Эксклюзивно для Его Величества

Глава 17

С того дня, куда бы я ни пошла, меня сопровождали маги из королевской стражи. Теперь они не прятались, наоборот, стоило мне появиться в дверях, вежливо кивали в знак приветствия. Но это было полбеды. Стиснув зубы, я ещё могла смириться с охраной. Тем более папа подтвердил слова Авизара о недовольных моим выступлением на пресс-конференции. Больше всего меня напрягали гилайонные звонки. Король звонил каждый день или через день. Я не понимала его мотивов или не хотела понимать, потому что они казались абсолютно бредовыми. Насколько же проще было раньше: Авизар — у себя во дворце, я — дома! Зачем сейчас всё это? Чего король добивается?..

Я упрямо сводила все разговоры к сугубо деловому общению и старалась как можно быстрее их завершить. Но когда курьер доставил букет из роз и альстромерий, поняла: деловыми эти отношения долго не пробудут. И не ошиблась. Следующим шагом Авизара стало приглашение в ресторан. Я вежливо отказалась, сославшись на плохое самочувствие. А завершив звонок, задумалась, как быть дальше. Возвращаться к прежним отношениям я не собиралась. Как сказал король, все чувства давно улеглись, успокоились под толщей лет. Я вон, почти замужем побывала за другим мужчиной. У Авизара тоже не одна пассия сменилась. И сейчас сделать вид, что наши чувства не исчезли и свежи, как весенние цветы?.. Ха-ха-ха! Будь это обычный поклонник, я придумала бы, как с ним справиться. Но речь о короле. И я — увы! — уже знала, на что он способен. Опять загубить свою карьеру? Увольте! Я не бессмертная, чтобы снова и снова всё начинать с нуля! Но и соглашаться на интрижку с Авизаром, как в прошлый раз, не собиралась. Затягивает, знаете ли.

И я решила добиться своего измором. Ну правда! Не будет же король всю жизнь слушать мои отказы и отговорки! Это только в романтических книгах и фильмах мужчины все, как один, охотники, а в жизни редко заморачиваются. Зачем прикладывать чрезмерные усилия, чтобы завоевать девушку, когда вокруг такой выбор? За последние годы женщины ощутимо снизили планку и стали доступными, предлагая себя в обмен на красивую жизнь. Любовь теперь никому не нужна! Не пользуется спросом! Увы!

…

В рюене мне позвонила Лилея Дамаскинская и с ходу огорошила:

— Нужно встретиться!

— Хорошо, — послушно кивнула я, хотя изет-функция на гилайоне была выключена. — Когда?

— Лицензия на загранперемещения активна?

— Да.

— Тогда сейчас. Быстро!

Что-то в голосе Верховной заставило меня в ту же минуту подскочить с дивана. Я отправилась порталом в Лунгаг — город в королевстве Ханорум, где жили ведьмы. Вышла на небольшой площади, от которой в разные стороны разбегались улицы-лучики. То тут, то там мелькали ведьмы, но я искала одну конкретную особу. Нашла.

— Добро пожаловать в Лунгаг!.. И всё такое прочее! — Лилея Дамаскинская приветственно помахала мне рукой и быстрым шагом направилась по одной из дорожек.

— Я тоже рада тебя видеть! — усмехнулась я, догоняя женщину.

Она серьёзно посмотрела на меня.

— Ты уже знаешь, что драконы не пустили нас?

— Да.

Наверное, ведьма была полностью погружена в свои мысли, поэтому не стала уточнять, откуда мне это известно. Она лишь кивнула и нахмурила чёрные брови.

— Но есть один плюс: я случайно узнала, что владыка драконов обязан императору Сарфоломею. Если этот некромант попросит, нас точно пустят в Холонг и выслушают.

Я как-то сникла. Сарфоломей — властитель империи Санос. Сильный маг и человек с весьма непростым характером. И он помог драконам? Интересно, при каких обстоятельствах?.. Хотя саносца можно понять. Драконы — благородная и благодарная раса. Добро не забывают… Сейчас вопрос в другом!

— И зачем вам я?

— Ты мне всё больше и больше нравишься! — Дамаскинская уважительно глянула на меня. — Умная девочка!

Тем временем мы свернули к одному из домов, расположенных вдоль улицы. Здесь и жила Верховная ведьма. Несмотря на волнение из-за ситуации с куклами и упрямства драконов, я не могла побороть любопытство и таращилась по сторонам. Мало кто из магов посещал Лунгаг. А в дом самой Дамаскинской, я уверена, даже не все ведьмы были вхожи. Мы оказались в двухэтажном особняке с большими окнами. Внутри было красиво, просторно, много дерева и всяких побрякушек. Ну, это же ведьмы! Они, как сороки, любят всё яркое и блестящее.

— …Софи, ты слушаешь меня? — женщина щёлкнула пальцами перед моим носом.

— Прости, задумалась немного.

Лилея нахмурилась.

— Соберись!.. Ты поможешь мне уговорить Сарфоломея. Поговаривают, он под сильным впечатлением от твоих способностей и как-то обмолвился, что не прочь встретиться с тобой.

Я недоверчиво посмотрела на ведьму: не верилось, что сам император Саноса заметил какую-то иностранную журналистку. Дамаскинская что-то пробормотала под нос и уточнила:

— Ты — единственный маг, давший отпор куклам и выживший при этом.

А вот уже больше походило на правду.

— Так что? Идём? — ведьма нетерпеливо поглядывала на часы.

— Да.

— Тогда ступай в гостевую комнату и переоденься. Не в домашних же штанах идти к императору! — женщина, наконец, улыбнулась. — Девочки тебе помогут.

Тут же появились две ведьмы, чем-то похожие на Коринн Мерсье — такие же миленькие и… пустые, на первый взгляд. Меня отвели наверх, любезно открыли дверь и даже пропустили вперёд. Я восхищённо ахнула. Затаив дыхание, перебирала брендовые вещи и тихо офигевала, прикидывая, сколько всё это добро стоит!

— Итак, приступим! — рыжеволосая девушка вытащила вешалку с коралловым платьем.

Раненое плечо существенно ограничивало мой выбор. Кстати, Лилея Дамаскинская и в этот раз сама перевязала мне руку. Раны и шрамы ни одну женщину не красят. К тому же мне не хотелось привлекать внимание к бандажу. Поэтому пришлось отказаться от наряда с вышитыми синими цветами (а он мне так понравился!) и от строгого платья с узкими рукавами. В итоге мы остановились на костюме. Платье-футляр без рукавов можно было легко надеть, и руку оно не стесняло. А такой же изумрудный жакет, наброшенный на плечи, скрывал ремни. Ведьмочки уложили мои волосы и сделали лёгкий макияж.

— Готово!

Я покрутилась перед зеркалом.

— Спасибо! Мне всё нравится!

— Ещё бы! Мои лучшие стилистки! — в комнату вплыла Дамаскинская и окинула меня оценивающим взглядом. — Отлично! В меру скромно, в меру нарядно. Видно, что к встрече готовились, но в то же время это не официальный визит и не развлечение.

Сама ведьма тоже переоделась, в обычный серый костюм. Ничего яркого и кричащего, что так не похоже на ведьм. Женщина словно прочитала мои мысли.

— Мне нужен Сарфоломей, поэтому я играю по его правилам. А этот маг любит «элегантную сдержанность», — по лицу Дамаскинской было понятно, что она думает о вкусе саносца.

Тем временем мы вышли из дома. И я снова зацепилась взглядом за массивные деревянные балки и за большую дверь с металлическим кольцом. Ведьма заметила это.

— Спрашивай! Что тебя так заинтересовало?

— Скорее, удивило, — поправила я Лилею. — Ты впустила магиню-репортёра в свой дом! Это нонсенс!

— А-а-а, — женщина понимающе хмыкнула. — Дело не в доверии. Не обольщайся! Я скоро перееду, поэтому и впустила тебя.

— Строишь новый дом?

Она задумалась и спустя долгую минуту ответила:

— Не строю.

И как это понимать? Но уточнять я не стала: вряд ли ведьма скажет правду. К тому же она уже плела заклинание Иглы. Перед самым переходом Лилея коснулась моей руки.

— Софи, императора надо привлечь, заинтересовать. Главное, помни: он — артист. Сарфоломей играет роль, выгодную ему. И если он пожалеет тебя и предложит помощь, тысячу раз подумай. Потому что помощь эта точно будет не безвозмездной. Не мудрствуй! Отвечай на вопросы спокойно. Так, как ты это делала и у нас, и у своих аврейских ткачей, — под конец Дамаскинская ободряюще подмигнула. — Мне кажется, ты справишься. На всякий случай запомни, если что-то пойдёт не так: начнутся странные вопросы или непонятные намёки — я попрошу воды. Это наш с тобой сигнал!

Я невольно усмехнулась: настоящие шпионские игры!

Аврея-Десетра, Кетемарский дворец

АВИЗАР

Мой помощник, явно взволнованный, без стука вбежал в кабинет и включил телевизор.

— Новости империи Санос, — коротко пояснил он.

Я перевёл взгляд на экран.

«— …Как нам стало известно, сегодня после полудня состоялась неофициальная встреча императора Сарфоломея и Верховной ведьмы Лилеи Дамаскинской. На встрече так же присутствовала аврейская журналистка Софи Арно…»

Я окаменел. Когда успела? И главное, как?

— Начальника Королевской стражи ко мне!

«А саносский диктор продолжал распинаться:

— …Император принял гостей в своей загородной резиденции в Мьёрке…»

Тестимун вбежал в кабинет, чуть не столкнувшись в дверях со Стенли.

— Уже в курсе? — он кивнул на экран.

Но я сейчас смотрел на своего безопасника.

— Как вы это допустили?

Стенли вытянулся по струнке:

— Ваше Величество, ещё в двенадцать часов Софи Арно была в своей квартире!

— Ушлая девочка! — хмыкнул Нейл.

— Ушлые девочки, — поправил я. — Или ты думаешь, тут обошлось без Дамаскинской?

На экране тем временем появился высокий широкоплечий мужчина. И мы замолчали. Я смотрел, как император разговаривает с Софи и Лилеей, неспешно прогуливаясь по парковым дорожкам.

— Нашли место!

— Так встреча неформальная, — осторожно напомнил Стенли.

Я не слушал его. Я видел, с каким интересом Сарфоломей смотрит на мою Софи, а потом уводит её вглубь парка, оставив ведьму на своих советников. Инстинкты собственника взвились мгновенно.

— Куда они пошли?!

— Не знаю, — Тестимун покачал головой.

— Куда он повёл её?!!!!!

«— …Император Сарфоломей и Софи Арно долго беседовали о трагических событиях в Камингаване. Разговор был тяжёлый. У госпожи Арно после возвращения был крайне бледный и усталый вид…»

— Усталый?!!!!! — взревел я. — Растрёпанная! Дрожит вся!.. — и вдруг заметил это. — Тьма!!! Где её пиджак?!

Мне никто не ответил. И Стенли, и Тестимун, и подоспевший Лачев слушали репортаж.

«— …Ваше Императорское Величество, как вы прокомментируете эту встречу, — корреспондент обратился непосредственно к Сарфоломею.

— Несмотря на то, что у империи нет колоний в Камингаване, мы обеспокоены сложившейся ситуацией, — мужчина с печально-задумчивым видом покачал головой.

— Окажет ли империя Санос помощь в борьбе с так называемыми куклами?

И все затаили дыхание. Сарфаломей выдержал необходимую паузу.

— Мы не можем остаться в стороне. Да, я окажу всяческое содействие в решении этого вопроса.

Он мельком глянул на Дамаскинскую и куда дольше смотрел на бледную Софи. А потом осторожно положил её руку себе на локоть».

Всё, друзья! Это полный п. здец! Я слишком хорошо знал этого старого интригана. Чтобы он поддался на жалостливые уговоры девочек?! Никогда! Как же Софи его убедила? Чем заинтересовала?.. Так вот же ответ! Прямо у меня перед глазами! Красивая женщина, смелая, язвительная! Такую приручить, заставить перед собой на задних лапках сидеть — вызов любому мужчине. Даже императору!

От ревности внутренности словно накручивали на вилы.

— Бл. дь! Маленькая глазастая бл. дь!

— Зар! — осёк меня Лачев. — Что творится в твоей голове?.. Сарфоломей не такой дурак и не маньяк, чтобы бросаться на первую встречную бабу!

— Я знаю, как она может завести!

— Остынь! — рыкнул Нейл.

Я видел, как недоуменно переглядываются друзья, но не мог успокоиться. Перед глазами стояла картинка, как саносец обнимает мою девочку, а та льнёт к нему, доверчиво и покорно!.. Бл. дь! А от меня шарахается!

В кабинет заглянул Стенли.

— Софи Арно только что вернулась в свою квартиру.

И меня понесло!

— Допросить! Лицензию отозвать! Под надзор!..

В общем, тиран и самодур — обновлённая версия.

Безопасник растерянно глянул на Лачева, потом на Тестимуна и кивнул:

— Будет сделано, Ваше Величество!

Но я уже опомнился.

— Стенли, стой!

…

Несколькими часами ранее

Несмотря на возраст, император Сарфоломей выглядел весьма эффектно. Вокруг него витал такой флёр мужественности и силы, что проняло даже Дамаскинскую. Высокий, мощный, с властной давящей энергетикой, император милостиво улыбался нам, а у меня — дрожь по позвоночнику. И ещё… Мне кажется, Сарфоломей нас ждал. Что бы ни говорила Верховная ведьма, случайной эта встреча точно не была. Саносец тепло приветствовал нас, но глаза… Я думала, только король Авизар может прессовать взглядом. Оказывается, нет. Наверное, это входит в базовую комплектацию всех правителей.

Нас любезно пригласили во дворец. И за чашечкой чая, к которому так никто и не притронулся, потекла чинная беседа. Сначала, как и положено, говорили ни о чём. А потом началось.

— Я восхищён вашим мужеством, леди Софи! — император с интересом поглядывал на меня.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество!

— На мысе Светлом вы действовали весьма уверенно, должен признать. И ваши заклинания… Я, конечно, не силён в магии Воды, но разве девочек учат заклинаниям «aisa» и «fetter»?

Я не собиралась оправдываться. В конце концов, именно боевая магия спасла мне жизнь.

— Мой отец долгое время был военкором. Он как никто знает, что профессия репортёра бывает весьма опасна. Нужно уметь постоять за себя. Папа до сих пор следит за своей формой и увлёк этим меня.

— То есть вы ещё и боевой маг? — очередной любопытный взгляд.

— Я бы так не сказала. Скорее, это навыки самообороны.

— Как интересно! — и мужчина с непонятным торжеством глянул на Дамаскинскую.

Именно в этот момент появилось неприятное ощущение, что меня привели сюда как подарок, игрушку. Император захотел посмотреть на балаганного уродца?.. Гаденькое чувство!

Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Лилея шумно вздохнула и перебила нас.

— Осень, а так жарко! Не правда ли? — она стала обмахиваться рукой. — Можно мне воды?

— Осень как осень, не выдумывай! — нахмурился мужчина, но всё-таки наполнил бокал Лилеи водой. Потом посмотрел на меня: — Увидев то существо, вам не захотелось узнать, что оно такое?

— Нет. На тот момент я думала лишь о том, как спасти себя и брата.

— А как же профессиональный интерес? Сенсация?

— Я не гонюсь за посмертной славой.

Настроение испортилось окончательно. Раздражение и злость клубком змей заворочались внутри. Дамаскинская предостерегающе кашлянула:

— Всё-таки сегодня душно! Пить так хочется!

Я вздрогнула, правильно интерпретировав её намёк: «Не перегибай!» Император даже глазом не повёл.

— Не скромничайте, дорогая Софи! Миром правят тщеславные! — и вдруг огорошил: — Я бы хотел посмотреть на ваши раны.

Ну знаете ли?!

— Простите, Ваше Императорское Величество, но я не экспонат в музее!

— Так и я не обычный зевака.

Лилея рядом снова закашлялась. Я зло глянула на неё:

— Ещё водички?

Ведьма откинулась на спинку стула и, не скрывая разочарования, покачала головой.

— Нет, спасибо! Обойдусь.

Сарфоломей фыркнул, наблюдая за нами, а потом поднялся со своего места.

— Идите за мной, Софи! — и тут же одёрнул встрепенувшуюся ведьму. — А ты, Лилея, жди здесь.

— Но…

— Тебе нельзя!

И Дамаскинская побледнела. Клянусь! Я тоже сглотнула. Куда меня собираются вести и зачем, раз это напугало ведьму? Но что-то во взгляде императора намекало не лезть с расспросами.

Мы молча брели по парку, углубляясь всё дальше и дальше. По моим ощущениям прошло полчаса. Если бы не дорожки и аккуратный мостик через ручей, я бы решила, что это дикий лес. Наконец, Сарфоломей остановился перед какими-то зарослями и повернулся ко мне:

— Что ты чувствуешь?

— Ничего.

Наверное, только сейчас я увидела императора без его многочисленных масок. Жёсткий, умный, с цепким взглядом, без наносного лоска безукоризненного воспитания — сейчас мужчина был настоящий. И его переход на «ты» лишний раз это подтвердил.

— Подумай, где тебе было легче: здесь или на террасе, когда мы пили чай?

Я покачала головой.

— Не почувствовала разницы.

— Иди за мной.

С этими словами Сарфоломей свернул с дорожки и пошёл прямо по высокой траве. Стоило обойти заросли, и в овраге я заметила небольшое здание с куполообразной крышей.

— Знаешь, что там? — мужчина кивнул на него.

— Нет.

— Тёмный источник. Один из мощнейших в Саносе, — огорошил император. — А ты — магиня Воды. Светлая! По идее, сейчас тебе должно быть очень-очень плохо. До обмороков и потери сознания. А ты даже защитного барьера не почувствовала!.. Не догадываешься, почему?

Что-то мне всё меньше и меньше нравилось происходящее. Я сглотнула и отрицательно покачала головой. Сарфоломей сбежал по ступенькам вниз, на ходу снимая пиджак.

— Раздевайся!

— З-зачем?

Он оглянулся и смерил меня насмешливым взглядом.

— Явно не затем, зачем ты подумала!

Румянец опалил мои щёки. Вот Бездна! Неудобно вышло!.. Мужчина открыл ключом замок и толкнул массивную дверь.

— Софи, во время боя тебе не показалось, что куклы не совсем материальны?

— А как же раны?

— Я не сказал, что куклы эфемерны. Я сказал, не совсем материальны, — поправил Сарфоломей. — Поэтому они и могут делиться на бесчисленных клонов. Подозреваю, что у этих существ иная молекулярная структура, более лёгкая и подвижная связь между атомами. Тогда будет вполне логично предположить, что, когда кукла разодрала твою руку, какие-то молекулы её самой остались в тебе.

— Поэтому рука не заживает?

— Именно. Наоборот, с каждым днём раны разваливаются всё больше.

— Ведьма поняла это! — выдохнула я, вспоминая странное поведение Дамаскинской после пресс-конференции и в Лунгаге.

— Догадывалась точно. Лилея вообще сообразительная женщина, — улыбнулся император и попросил: — Теперь покажешь мне свою руку?

Он помог мне избавиться от жакета и на удивление осторожно снял повязку. Пока Сарфоломей разглядывал тёмные рубцы, я размышляла.

— Если кукол может уничтожить жизненная сила ведьм, значит, они принадлежат Тьме и Тёмной магии.

— Правильно. Давай дальше!

— Поэтому раны и не заживают: идёт отторжение Тёмной магии моей Светлой.

— Молодец! — похвалил Сарфоломей.

Я не слушала его.

— …Но по идее, моя иммунная система уже давно должна была убить чужеродные клетки или погибнуть сама. А в ране гноя нет. Она выглядит так, как будто я её только что получила… Итого! Что мы имеем? Окружающая среда, лечение, мой организм — наши, типичные, а вот что есть кукла и откуда она взялась, толком неизвестно… — и вдруг странная мысль мелькнула в голове. — И действительно ли её магия Тёмная в том смысле, в котором мы это понимаем, нам тоже неизвестно.

— Всё-таки Лилея тебя недооценила! — засмеялся мужчина.

Я посмотрела на императора:

— А вы некромант, Тёмный. К тому же очень сильный…

— Спасибо!

— И сейчас, скорее всего, пытаетесь найти следы куклы и её магии во мне… Это неопасно?

— С тобой ничего не случится. Обещаю!

— Я вообще-то о вас беспокоюсь, — хмуро глянула на саносца. — Я с этими ранами худо-бедно месяц живу.

Сарфоломей впервые растерялся.

— Обо мне?! Надо же!.. Нет, Софи, мне ничего не грозит, — и предупредил. — Сейчас придётся потерпеть.

Он закатал рукава своей рубашки. Я даже залюбовалась сильными руками, покрытыми тёмными волосками. А вот когда некромант сжал раненое плечо и надавил так, что из раны выступила кровь, стало не до восхищения. Чёрные глаза иглами впились в мозг.

Больно… даже не столько больно, сколько неприятно. Вестибулярный аппарат словно взбесился! Меня конкретно трясло и выворачивало наизнанку! Здоровой рукой я закрывала себе рот, глуша вырывающиеся звуки и стоны. От рвотных спазмов из глаз брызнули неконтролируемые слёзы. А в голове — карусель из картинок. Некоторые я вспоминала с ходу, другие оставались неузнанными. Вот я с Томом и Кошей на крыше. Филин притащил с охоты здоровенную мышь, и Том, матюгаясь, залез с ногами на скамейку. Вот какие-то девушки искоса поглядывают на меня и хихикают. А мне приятно, и желание растекается по венам, больно бьёт вниз живота. Вот странная спираль, затягивающая в свою воронку. И женщина, бледная, измазанная, прижимает что-то к груди и убегает, а я догоняю. И такая она сладкая и вкусная! Я так хочу её! М-м-м… Во рту собралась слюна…

Я начала дёргаться.

— Терпи! — донеслось сквозь вату в ушах.

И снова женщина. Но уже другая — красивая и в огне. Ей больно!

— А-а-а-а!!!

«Будь сильной, девочка моя!»

— Папа-а-а-а… — выдохнула я, цепляясь за родной образ.

И в тот же миг передо мной появился маленький мальчик, черноволосый и кареглазый.

— Папа? — залопотал он на своём смешном детском языке и протянул ручки.

Я хотела взять малыша, но меня уже потянуло в чёрную воронку, из которой веяло холодом!

— …Очнись!!! Софи, очнись!!!

Сердце почему-то стучало во рту и лишь через некоторое время стало медленно опускаться на своё место. И вместе с ним возвращалась я. Из мысленной карусели выбралась с трудом. Вспоминала то, что видела, и не могла понять: это точно мои воспоминания?

По голове барабанили молоточки. И с каждой секундой всё больнее и громче. Я дышала тяжело, жадно, и не могла надышаться. Это то, что чувствуют волшебники, попав в зону действия антиполярной магии. Теперь я в полную силу ощущала, что нахожусь рядом с Тёмным источником.

Император Сарфоломей стоял неподалёку, с интересом разглядывая что-то на своей ладони. Я тоже посмотрела.

— Предвечная Тьма!

Отскочила как ошпаренная, цепляясь за стену, чтобы не повалиться на земляной пол. Мужчина кивнул.

— Ты права как никогда, девочка. Это именно Предвечная Тьма.

Некромант открыл нишу в стене, достал колбу и осторожно перенёс в неё бурое облачко.

— Ирве! Эден! — позвал он, закрывая тайник.

Я вздрогнула, когда мимо прошли два лича.

— Охранять! — велел им император.

Мертвецы послушно замерли у входа. А Сарфоломей наконец посмотрел на меня.

— Идти можешь?

— Да.

— Тогда вперёд! — он накинул мне жакет на плечи, а по ощущениям взвалил мешок камней.

Подняться по ступенькам я не смогла. Спотыкалась, цеплялась за влажные каменные стены. Мужчина за спиной вздохнул, подхватил меня на руки и в два шага вышел на улицу. Не обращая внимания на моё вялое сопротивление, он быстро шёл по тропинке, унося меня подальше от Тёмного источника. И остановился только тогда, когда я сделала громкий жадный вдох чистого воздуха.

— Ну! Ну! Давай! Дыши! — император похлопал меня по щекам.

— Извините, я переоценила себя.

— Глупенькая, — добродушно усмехнулся Сарфоломей. — Ты очень сильная. Половина Светлых рухнула бы ещё внутри святилища.

Он усадил меня на скамейку и присел рядом.

— Рука теперь быстро заживёт. Смотри, края уже стянулись.

Я ахнула, разглядывая тонкие рубцы.

— Действительно!

— Давай-ка мы ещё кое-что сделаем, — мужчина буквально из воздуха достал телесного цвета пластырь и залепил раны. — Он с пропиткой из чистухи. Даже шрамов не останется!

— А что будет с тем? — я кивнула на здание, намекая на колбу.

— А с «тем» уже можно идти к драконам.

— Значит, вы нам поможете?

— Я помогу не вам, а себе. Потому что опасность грозит всему нашему миру. Я бы сказал, Геба на пороге гибели. И — увы! — это не пафосные стенания, а факт!

— Спасибо.

Мы всё ещё сидели на скамейке. Слабость прошла, но ноги до сих пор были ватными и руки подрагивали. В таком виде появляться перед саносскими придворными и СМИ было нельзя.

— За кем ты гналась? — вдруг спросил Сарфоломей.

— Что?

— Женщина в лабиринте.

На мгновение я растерялась.

— Это не я… Я думала, это ваши воспоминания.

— А ты и мои видела? — напрягся мужчина.

Вот сейчас стало не по себе.

— Ну-у-у…

— Софи?

Пришлось признаваться.

— Мне кажется, да. По крайней мере, я не знакома с людьми, которых видела, и даже в тех местах не бывала.

— Конкретнее! Кого ты видела?

Стало неловко. Такое ощущение, что меня поймали на подглядывании через замочную скважину. Я шумно выдохнула.

— Наверное, куклы могут не только легко проникать или сливаться с физическим телом, но и с сознанием. Только так я могу объяснить путаницу из наших мыслей. Я видела свои воспоминания и ваши, самые яркие, сильные… — я осеклась, перехватив ухмылку мужчины, а потом сообразила: — Подождите. Если я могла видеть ваши мысли, то вы — мои?

— Кое-что разглядел, — не стал отпираться император. — Я чувствовал твоё отчаяние, когда та ведьма умирала, и радость… что она, а не ты!

Я отшатнулась, захлёбываясь беззвучным криком. Потому что он сказал вслух то, что сидело внутри меня и всё это время грызло! Потому что это была правда! Потому что я действительно радовалась, что выжила на том утёсе!!!

От резкого движения голова закружилась. Я свалилась бы на мокрую осеннюю траву, если бы не император. Он подхватил меня и привлёк к своей груди. Осторожно провёл большой ладонью по моим волосам.

— Не вини себя. Любой психически здоровый человек хочет жить. Природа не просто так сделала инстинкт самосохранения базовым. Тебе нечего стыдиться!

Подождав, когда я успокоюсь, Сарфоломей спросил:

— Так что же ты видела?

— Вашу жену и, наверное, её сестру: они похожи. В беседке.

— В голубом платье?

— Да.

Мужчина мягко улыбнулся.

— Я тогда впервые увидел Йенни — магиню, которую выбрали мне в жёны.

— Она вам понравилась?

— Да, — не стал спорить император.

— Почему же вы убили её? Сожгли в подземелье!

Мужчина выразительно глянул на меня, а я только развела руками. Мол, что было в твоей голове, то и увидела. Наверное, он тоже понял это. Хмыкнул и устало облокотился на колени.

— Моя вина в том, что Йенни стала такой.

— Отступницей? — ляпнула я наугад и попала.

Император помрачнел.

— Я не мог спасти ей жизнь… Мог сохранить только честное имя.

Поразмыслив, я поняла, что он прав. Отыграть отступничество назад нельзя. Даже если маг одумался и раскаялся в содеянном, Орден Тьмы не отпустит. Ещё до того, как бывший отступник признается властям, его убьют свои же. А даже если успеет и даст показания, то за отступничество полагается смертная казнь. Или так, или так — всё равно умирать.

— Что ты ещё успела подсмотреть? — не мог успокоиться Сарфоломей.

— Что значит «подсмотреть»? — возмутилась я. — Я вообще не могла понять, где что. Всё смешалось! … Ваши воспоминания! Мои!..

— Угу. Я чуть не подавился твоей обидой на вашего короля! — мужчина с насмешкой глянул на меня. — Как ты с этим живёшь? Не надоело?

— Это старые дела… Просто вспомнила недавно. Вот и накатило.

— Научись прощать, Софи… Или убей обидчика. Третьего не дано.

Я засмеялась, представляя, как пронзаю аврейского короля мечом. (Хотя почему мечом? Мы же в двадцать шестом веке живём!.. Но для бреда в самый раз!) А потом меня под белы рученьки уводят главный ткач на пару с министром.

— Чего смеёшься? — не понял мужчина.

— Да так… — пожала плечами и неожиданно для себя призналась: — Ещё я видела мальчика.

— Какого? — Сарфоломей выпрямился.

— Маленького, два или три года… Что вы ответили на его вопрос?

Император всё понял. Не скрывая раздражения и недовольства, откинулся на спинку скамейки.

— Ничего!

— Жаль.

— Снова меня жалеешь?

— Мальчика, — уточнила я.

И тут же услышала тяжёлый вздох.

— Признай я его — начнётся хаос в империи!

— Что вам мешает жениться? Вы вдовец!

— В наших кругах существует негласный закон. Если есть дети от первого брака, то второй не желателен, чтобы не было борьбы за наследство или за трон, в моём случае. К тому же я император, а она обычная… — мужчина осёкся. — Не аристократка.

По коже пробежал озноб.

— То есть, вы вообще не собираетесь больше жениться? А эту женщину будете и дальше держать при себе, пока не надоест?! Без всяких обязательств и гарантий для неё?!

— Это её выбор!

— Потому что она любит вас!

— И я её люблю! — рявкнул мужчина и уже совсем тихо добавил: — Она понимает… Она всё понимает…

— А я нет! — внутри клокотал вулкан. — Вы вынуждаете любимую женщину прожить всю жизнь в неприглядном звании любовницы!.. Никем, по сути!..

— Она принимает меня таким, какой я есть!

— Разве это любовь?

Сарфоломей посмотрел на меня.

— Любовь не для королей, Софи. Она плохо сочетается с властью. Чувства — недоступная нам роскошь. Понятно, что династические браки сейчас редкость, и мы даём детям право выбора. Но этот выбор ограничен. Наши браки — это выгодные договорённости. Наши дети — это не плод любви, а наследники и наследницы, гарантии союзов и соглашений.

— Это жестоко!

— Жестоко? — саносец впился в меня убийственным взглядом. — Я мог незаметно убить это дитя в материнской утробе, решив тем самым кучу проблем. Но не сделал этого!

— По-вашему, лучше расти безотцовщиной?

— Быть бастардом императора хуже и опаснее!

Я возмущённо взмахнула руками, но мужчина велел молчать.

— Что самое желанное для знати, Софи?.. Власть. Узнав о моём сыне, появятся те, кто захочет свергнуть меня и провозгласить нового императора. А пока цесаревич достигнет совершеннолетия, править вместо него, — Сарфоломей хмыкнул. — Будет лучше, если никто не узнает, кто отец этого ребёнка.

— Но ваше сходство…

— Софи, я и так много наговорил. Ещё один вопрос — и мне будет проще тебя убить! — то ли пошутил, то ли предупредил император.

— Я никому не расскажу!

— Да, особенно из могилы, — заметив моё вытянувшееся лицо, саносец «успокоил». — Не бойся. Твоя смерть подождёт, — и переключился на другое. — Так, говоришь, женщина в лабиринте — не твоё воспоминание?

— Нет.

— И не моё.

— Тогда чьё?

— Вот и я думаю: чьё?

Мы переглянулись. Но я так и не решилась сказать вслух то, что пришло в голову. И мне кажется, думали мы с саносцем одинаково. Возможно, только это и спасло мою жизнь. Потому что, узнав такие секреты великих мира, долго не живут.

— Вот Бездна! — не сдержалась я, понимая, как близко от её края оказалась.

— Что опять?

— Вспоминаю, есть ли у меня завещание… Переписать бы!

Сарфоломей весело засмеялся.

— Ты прелесть, Софи! Я начинаю понимать вашего короля.

И прежде, чем я сообразила, что он имеет в виду, мужчина взял мою руку и заострённым мизинцем резанул ладонь. Всё произошло молниеносно. Я опомнилась, уже когда заклинание осело на кожу.

— Что вы сделали?

— Клятва Олуму, — император посмотрел мне в глаза. — Клянись, если хочешь жить!

Я побледнела, вспоминая древнее проклятие на крови. Некроманты свои секреты хранили надёжно: или убивали свидетелей, или затыкали их вот такой клятвой.

— Откроешь рот — истечёшь кровью.

— А не проще было стереть это из моей памяти?

— Я боюсь трогать твой мозг, — признался Сарфоломей.

— Почему?.. — и опять противный озноб от догадки. — Вы узнали ту женщину? Кто она?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Как я могу узнать даму в хитоне? Я не настолько стар!

Я ошеломлённо уставилась на императора, а потом поняла, что он прав. Женщина действительно была в старинной одежде, которую носили самые первые переселенцы на Гебу.

— Тогда сколько лет кукле?

И вот тут даже император Сарфоломей развёл руками.