Элен и ребята 2. Часть вторая

1

Элен сидела у себя на постели, в комнате общежития, когда раздался телефонный звонок. Так как Лоли и Аделины в это время тут не было, то Элен пришлось отложить в сторону учебник и самой взять труб-ку.

— Да. Я слушаю, — сказала Элен.

— Это Аделина? — послышался голос Николя.

— Нет, это Элен, — удивленно сказала девушка. — Ты что, меня не узнал?

— Не узнал, — неизвестно чему обрадовался Николя, — потому что Жозе недавно возился с нашим телефонным аппаратом. Была плохая слышимость… Так что богатой будешь, — заключил Николя.

— Обязательно, — согласилась Элен. — А тебе кто нужен, милый мой? Аделина?

— Да нет, — смутился Николя. — Как раз ты и нужна. Приходи как можно быстрее в «гараж».

Тут надо сделать некоторое отступление и пояснить: «гаражом» ребята называли небольшое полуподвальное помещение, в котором проходили репетиции университетской рок-группы. Ее руководителем был Николя, парень Элен. Он играл на гитаре, еще в составе группы были клавишник Жозе, бас-гитарист Себастьян, ударник Кристоф и специалист по бонгам Е-е. Аделина встречалась с Жозе, Себастьян ухаживал за Лоли, Рози любила Е-е, а у Кристофа пока не было постоянной девушки, поэтому он мог себе позволить менять девушек, как перчатки. И, честно говоря, ему это очень нравилось.

По дороге в «гараж» Элен думала о том, зачем же она все-таки так срочно понадобилась. Но ни до чего не додумалась. «Ладно, — решила она. — Приду в «гараж» — там и разберемся».

Чуть ли не подбежав к двери, Элен рывком распахнула ее. Навстречу сразу же шагнул Николя. В руках он держал аудиокассету, которую без долгих раздумий протянул Элен.

— Вот, — сказал Николя. — Держи.

— Что это? — удивилась Элен и взяла кассету, потом положила ее в сумочку.

— Наш второй магнитоальбом, — пояснил Николя, и с гордостью добавил: — Он намного лучше первого, который, как ты знаешь, так и не увидел свет. Ну ничего. То была работа для себя. Так сказать, упражнения в музицировании.

— Мы не жалеем, — вставил Себастьян.

— Я неплохо по-изощрялся на синтезаторе, — ухмыльнулся Жозе.

— А я вволю постучал на ударных, — заулыбался Кристоф.

— Бонги — это тоже замечательно, — счел необходимым «отметиться» и Е-е.

— Ну, хватит, — решительно сказал Николя. — Неужели так и будем расхваливать сами себя?

— Почему бы и нет? — раздул щеки Себастьян, делая вид, что слова Николя задевают его за живое. — Кто это сделает лучше нас?

— Уж никто. Это точно, — засмеялась Элен. — Такие непревзойденные гении в музыке, как вы…

— Могут поистине все, — закончил за нее мысль Жозе. — Я ведь прав?

— Прав, черт тебя подери, — беззлобно сказал Николя. — Но хватит паясничать…

— Да? — скорчил рожицу Жозе. — Однако ты сам начал…

— Однако-однако… — передразнил его Кристоф. Николя с довольным видом потер руки.

— Друзья! — воскликнул он. — Если я неправ, то так прямо и скажите. Вы же знаете, я всегда прислушиваюсь к мнению большинства.

— И правильно делаешь, — констатировала Элен. — Так, в конце концов, кто-нибудь объяснит мне толком, зачем вы меня позвали?

— Ну, разумеется! — воодушевился Николя. — Только пускай эти обормоты больше меня не перебивают… Так вот, — продолжил он. — Тот, первый наш инструментальный магнитоальбом остался, как бы это получше сказать, в архивах нашего ансамбля. В наших загашниках, образно говоря. Разумеется, за исключением моей песни «Если ты есть…», которую ты еще раньше записала вместе со звукорежиссером Джоном, тем симпатичным и толковым американцем. Помнишь?

— Разумеется, помню! — обрадовалась этому воспоминанию Элен. — Мы записали эту песню тайком, в студии продюсера Томаса Фовы…

— На твои отличные слова, Элен…

— Я переселяюсь в твой сон, в тишину твоих глаз… — сразу же запела Элен. — А ведь неплохо, правда?

— Просто блеск! — подхватил Е-е. — Не зря она заняла тогда в хит-параде пятнадцатое место. — Слышали, как я там?.. — не удержался Себастьян. — Согласитесь, что круто…

— Да ну тебя, — отмахнулся Е-е. — Я тебе как-то уже говорил. Твоей партии никто толком и не заметил. Вот я — это совсем другое дело.

— Перестаньте, — поморщилась Элен. — Вы же знаете, что во всем этом заслуга не только всей группы, не только моя, но и Джона. Ведь именно благодаря ему песня попала в хит-парад…

— А Джон все-таки молодец, что ушел от Фовы, — сказал Кристоф.

— Он и вправду в фирме «СБР» как сыр в масле катается. Деловой. Солидный. Ходит с «дипломатом».

— Да-а, — мечтательно протянул Е-е. — Фирма звукозаписи «СБР»

— это ведь звучит, а? Согласитесь… Звучит!..

— Но как был хорошим человеком, так и остался им, — продолжал Кристоф. — Помню, как он только ушел от Фовы и уже начал работать в «СБР», мы с ним столкнулись случайно на улице. Он так обрадовался, принялся мне руку пожимать. Говорит: «Как хорошо, Кристоф, что я тебя встретил! Как там ребята? Как Элен?».

— Ты это уже сто раз рассказывал, — заулыбался Жозе. — Может, у тебя старческий склероз? — пошутил он.

— Старческий маразм, — с радостью подхватил Е-е.

— Ну, вы сейчас выведете меня из терпения, — Кристоф сделал вид, что разозлился, и даже попробовал сжать кулаки.

— Успокойтесь, — миролюбиво сказала Элен. — Не хватало еще, чтобы вы разбили друг другу носы…

— А что? — заулыбался Себастьян. — Говорят, что в прежние века некоторые врачи считали умеренное кровопускание достаточно полезным.

— Возможно, — согласился Николя, впрочем, тут же перешел в наступление, умело направляя разговор в требуемое русло: — Но мы опять отвлеклись от темы.

— Эти лирические отступления доконают кого угодно, — вздохнула Элен.

— Вот-вот, — улыбнулся Николя. — Короче говоря, Элен, на нашем втором магнитоальбоме пока сплошная инструменталка. Все вещи новые. За исключением песни «Если ты есть…», которую мы решили тут оставить. Тем более, что она совсем немного звучала по радио и еще никому не успела надоесть.

— Даже наоборот, — вставил Себастьян.

— Всем нравится, — встрял Е-е.

— И музыка… — расплылся в ухмылке Жозе.

— И слова… — закатил глаза к потолку Кристоф.

— Хватит паясничать! — резко оборвал музыкантов Николя. — Дадите вы договорить до конца или нет?

— Валяй, — снисходительно согласился Кристоф.

И все дружно, как по команде, заулыбались.

— То, что вы решили оставить тут песню «Если ты есть…», очень разумно, — задумчиво произнесла Элен. — Это только повысит интерес к магнитоальбому.

— Ну, а остальные песни… — Николя вздохнул, словно собираясь с духом, потом выпалил в один момент: — Остальные песни споешь ты, Элен, — и, не давая ей опомниться, сам постарался ответить на возможные вопросы: — Если хочешь, некоторые тексты можешь написать сама. А можешь и использовать готовое. У нас как раз подобраны хорошие стихи Кокто, Элюара, Кено и других поэтов. Держи!

Он протянул Элен блокнот, в котором были записаны стихи к песням рок-группы.

Элен перелистала странички.

— О-о! — удивилась она. — А это что? К двум мелодиям ты сам написал стихи?

— Стихи — это слишком громко сказано, — потупил глаза Николя, словно какая-нибудь старомодная девица. — Там просто тексты.

— Не скромничай! — воскликнула Элен. — Есть очень интереснее строчки… Взять хотя бы такую… «Я люблю тебя и сердцем, и душою, и кончиками пальцев…» Хорошо сказано!

— Да ладно, — сказал Николя, но лицо его радостно просияло. По всему было видно, что «выстрел» Элен попал в цель.

— А где мы будем записывать эти песни? — мгновенно «забыв» о заоблачных высях поэзии, деловито осведомилась Элен.

— Как это где? — удивился Николя. — Я думал, ты уже догадалась… Конечно же, в студии Джона… На «СБР»… И, разумеется, вместе с ним. Ведь он — великолепный звукорежиссер. Разве не так?

— Ясное дело, что так, — кивнула Элен. — Ведь во многом благодаря Джону даже «Электроулыбка» того сноба-композитора Фовьена получилась… Мы начинали над ней работать именно с Джоном… И хотя это не мой стиль, но ведь получилось же!

— Факт! — расцвел Николя и добавил уже серьезнее: — Если и тут постараешься, то получится. Может получиться неплохой магнитоальбом.

— Просто потрясный, — не удержался Себастьян.

— Если над ним серьезно поработать, — заметила Элен.

— Серьезно — это не обязательно долго, — вставил Е-е. — «Роллинг Стоунз», к примеру, многие свои вещи вообще записывали прямо на концертах.

— Ты имеешь в виду их альбом «Кресло шамана»? — уточнил Кристоф. Он вообще любил все уточнять.

— Не только его, — сказал Е-е. — Да ты и сам знаешь.

— До «Роллинг Стоунз» нам далеко, — серьезно сказал Николя. — Но стремиться стать такими, как они, конечно же, необходимо, — сразу добавил он.

— По уровню мастерства, — уточнил Кристоф.

— Ну ты и зануда, — не выдержал Е-е. — Твои уточнения могут кого хочешь вывести из состояния равновесия. «Роллинги» есть «Роллинги». Этим все сказано.

— Знаешь ли, Е-е, — сказал Жозе, — все-таки Кристоф прав. Хотя он и зануда, но пускай… У каждого человека должно быть свое лицо. Каждый должен отличаться от других. Быть индивидуальностью. И каждый ансамбль должен отличаться от другого… У него тоже должно быть свое лицо. Свой стиль. Свое направление.

— Свой имидж, — добавила Элен. Николя только усмехнулся:

— Не обращай внимания, Элен. Ребята иногда любят поговорить. Музыка ведь общения не заменяет.

— Хотя и способствует ему, — вставил Кристоф.

— Никто с этим не спорит, — не выдержал Е-е. — Мы все хорошо знаем, что без музыки человек вообще не может жить.

— Жить, пить, есть, любить красивых девушек и женщин, — снова воодушевился Кристоф.

— У тебя одни только девушки на уме, — заметил Себастьян.

— А что в этом плохого? — округлил глаза Кристоф.

— Да ничего плохого в этом нет, — авторитетно заявил Николя. — Без девушек и женщин этот мир стал бы совсем серым…

— Мы раскрасим его своей любовью, — язвительно подхватил Е-е. — Мы расцветим его семью цветами любовной радуги… — продолжал он.

— Ну, ты и язва, Е-е, — добродушно сказал приятелю Кристоф. — Ну, ты и язва…

— От зануды слышу, — в тон ему ответил Е-е.

— Вы еще не устали выяснять отношения? — Элен с улыбкой смотрела на музыкантов. — Неужели так-таки и нечем больше заняться?

— Да, теперь им есть чем заняться, — сказал Себастьян. — Будут в поте лица своего работать над новым, третьим магнитоальбомом. Да и в кафе поиграть придется. Все не просто так. Каждый франк дается с трудом.

— Это точно, — на удивление, в один голос произнесли Е-е и Кристоф.

— Будет чем заняться и мне, — вздохнула Элен. Потом повернулась к Николя. — Милый, ты позвонишь Джону? И скажешь, когда мы начнем работать над альбомом?

— Я ему уже позвонил, — хитро сощурился Николя. — За тридцать минут до твоего прихода в «гараж». Он ждет нас. Можем отправляться к нему хоть сейчас.

— Как? — притворно изобразила возмущение Элен, затем всплеснула руками. — Значит, ты заранее был уверен, что я соглашусь? Что я тебе не откажу?

— Зачем же тебе не соглашаться со мной? — посмотрел в ясные глаза Элен Николя. — Разве я предлагаю что-нибудь плохое? Я всегда предлагаю только хорошее. Мне никогда нельзя отказывать. К тому же, для тебя эта запись тоже очень многое значит.

— Как и для всех вас, — добавила Элен. — Для всех музыкантов ансамбля.

— Ну что ж, — вздохнул Николя. — Значит, я тем более оказался прав. Мы все повязаны одной веревочкой.

— Мы все — единое целое, — не смог не уточнить Кристоф.

— Один — за всех, и все — за одного, — тут же передразнил его Е-е. — Таков, кажется, принцип мушкетеров?..

— Ну ты и вредный, Е-е, — сказала Элен. — Ну в самом-то деле… Разве так можно?

В эту самую минуту дверь «гаража» резко распахнулась, и в помещение молнией влетела раскрасневшаяся Рози.

— Мой любимый Е-е! — радостно закричала она и бросилась парню на шею.

— Да хватит тебе, — смущенно сказал Е-е. — Мы же совсем недавно виделись…

— Я уже успела по тебе соскучиться, — заявила Рози. — И, кроме того, я соскучилась по обеду. Веди меня как можно скорее поесть. На меня напал дикий жор!

— Она меня просто убивает своей непосредственностью, — заулыбался Кристоф. — Хорошую девчонку этот охламон подцепил!

— Пусть завидуют нам холостяки, — промурлыкала Рози и еще крепче прижалась к Е-е.

— Отстань, — добродушно улыбаясь, сказал ей Е-е. — Хорошо, уговорила. Сейчас пойдем обедать.

— Да, мы и в самом деле все не прочь перекусить, — сказал Николя.

— Уже время обедать. Аида в студенческое кафе.

— Ну, поплыли, — согласилась Элен. — Действительно, надо сначала пообедать. А потом поедем в студию к Джону, — она повернулась к Николя. — Я правильно говорю, мой повелитель, мой плут и обманщик?

— Правильно, моя звездочка, — в тон ей ответил Николя.

И вся дружная компания направилась в студенческое кафе.

2

В студенческом кафе было шумно и весело. Здесь царила непринужденная, раскованная атмосфера. Куда ни поглядишь — повсюду только молодые лица. Когда вся жизнь, кажется, еще впереди, то любой молодой человек полон радости, оптимизма и любви к окружающим. Весь мир представляется ему сплошным, нескончаемым праздником. Ему кажется, что этот праздник — только в его честь и лишь для него одного. Ему кажется, что все остальные и живут-то только для него одного. Чтобы этот самый молодой человек мог развлекаться, отдыхать, веселиться и лишь изредка — работать или учиться. Так, походя, между делом. Праздник — это и есть настоящее дело. А все остальное

— обыкновенная суета сует. Просто ерунда. Зато вся его жизнь, вся жизнь этого молодого человека — истинный праздник. Праздник, который всегда будет с ним.

Так кажется многим молодым людям, девушкам и парням.

Но на самом деле все это — сплошные иллюзии, обман.

Хотя, согласитесь, что и в обмане бывают свои прелести, не так ли? А ложью тоже можно наслаждаться… Особенно, если обманывают не тебя, а ты…

Элен почему-то вспомнила о своем детстве. Вспомнила, как отец приходил после работы домой усталый, раздраженный. Вечерами все в доме не нравилось ему. Все было не так, как надо. Вещи лежали не там, где ему хотелось. И будто мать на ужин приготовила совсем не то, что он хотел бы съесть. По телевизору шли совершенно не те передачи, которые хотелось бы видеть отцу. И Элен разговаривала с отцом абсолютно не тем тоном да и вообще не о тех вещах, какие бы хоть чуть-чуть могли заинтересовать отца.

И тогда отец просто напивался. Это был наилучший выход для него. Да и для всех остальных членов семьи тоже. Красное вино гасило раздражение. Отец становился мягким и добрым — хоть к ране прикладывай. Хотя, конечно, к ране его прикладывать никто не собирался. А вдруг он взорвется внезапно? Характер-то у него вон какой был неуравновешенный!

Ну да ладно, Элен на него все равно никогда не обижалась. Не сердилась ни за что. Отца она любила больше, чем мать, несмотря на его сердитость и раздражение. Мама не могла пройти мимо ни одного человека в штанах. В смысле — спокойно пройти. При одном только виде мужчин, ее начинала колотить мелкая дрожь. И ей очень хотелось приятно провести время с очередным кавалером.

Теперь-то Элен ее не осуждала. Не то, что раньше. Тогда поведение матери, случалось, шокировало ее. Сражало, можно сказать, наповал. Ну, естественно! В то время Элен еще ничего не знала о том, какое удовольствие может получить женщина или девушка в объятиях настоящего крепкого мужика. То есть мужчины, юноши, парня. Может, Элен сейчас и не очень-то лестно думает о своей собственной матери. Но что поделаешь, если это правда. Какая бы она ни была. Правда — она всегда глаза колет. Это — неумолимый закон.

Очень любила «подгульнуть» мама у Элен. Отца ей не хватало. Не надо было ему столько работать. Утомляться. Раздражаться. Пить. Тогда и с мамой он был бы поласковее. Для женщины ведь это очень важно — мужское внимание. Любая женщина мечтает о гармонии. Не только нежными словами о любви да тугим кошельком живет женщина. Ей непременно нужен настоящий мужик, супермен, с которым забываешь все неприятности дня.

Этого всегда хотелось и матери Элен. Потому что она не была исключением из правил. В те далекие дни Элен пришло на ум сравнение: все мужики — это рыба. А ее мать — это рыбак, который эту рыбу ловит. А потом делает с ней, со своей добычей, все, что только угодно.

Вот и сегодня, когда Элен и ребята только-только ввалились в студенческое кафе, чтобы пообедать, и проходили мимо кухни, как раз дверь была открыта, — очень жарко, душно, — Элен увидела, как работница кафе, вооруженная длинным ножом, разделывает рыбу на столе.

Она брала крупную живую рыбину и несколько мгновений смотрела, как та бьется. Может быть, так нужно было — выждать несколько мгновений. Рыба упиралась в поверхность стола головой и хвостом, вяло, обреченно билась, переворачивалась, шлепалась. Жабры ее вздымались редко, еле-еле приоткрывались и опять закрывались. Потом картинка повторялась. Эпизоды становились назойливыми, одними и теми же, как повторяющиеся кадры в неинтересном, лишенном фантазии мультфильме. Элен с брезгливым ужасом смотрела на эту странную, уродливую агонию. На рыбу, которая выгибалась в руках работницы кафе. На руки этой женщины. На лезвие ножа. На стол, залитый темной кровью. Нечто почти эротическое и оттого еще более отталкивающее было в движениях крупных рук той женщины. Она резким движением хватала рыбу, отсекала ей голову и начинала чистить чешую. Но даже без головы рыбина еще продолжала трепыхаться.

Элен с отвращением отвернулась. Вся компания расселась за двумя столиками.

— Чего ты уставилась на эту рыбину? — сказал Николя, перехватив взгляд Элен. — Первый раз видишь, как ее разделывают, что ли? Такая впечатлительная… Если не нравится, ты можешь не есть рыбу, — добавил он и даже попытался пошутить: — Мы с тобой можем просто надлежащим образом похоронить эту рыбину!

— Не смешно, — отрезала Элен и уставилась теперь на скатерть. На скатерти били красные винные пятна. А может, то были пятна от крови. Трудно сказать наверняка. Одно только можно было утверждать с уверенностью: как следует отстирывать эту скатерть никто не собирался. Черт с ними, с пятнами. Черт с ней, со скатертью. Черт с ним, с красным вином.

— Что-то ты приуныла, — сказала Рози, заглядывая в глаза Элен; они с Е-е тоже устроились за этим столом. — А по-моему, унывать просто глупо. Ведь сейчас мы так вкусно и сытно пообедаем! Ой! — она засмеялась с довольным видом.

— Наемся до отвала, — честно признался Е-е и в предвкушении удовольствия ласково погладил себя но животу.

Тут уж и Элен не выдержала и прыснула. Рози опять засмеялась. Она выглядела столь же непосредственно, как женщина-уборщица в мужском туалете. Почему-то на ум Элен вдруг пришло именно такое сравнение.

«А все-таки как хорошо быть молодой, наивной и бестолковой!» — подумала Элен о Рози, но без малейшей зависти.

— У нас дома никогда не было вдосталь еды, — щебетала Рози. — А я всегда любила хорошо покушать. И чтобы продуктов побольше… И повкуснее…

— А ты, оказывается, настоящая обжора, — сказал Е-е и округлил глаза. Теперь у него было задумчивое выражение, он стал похож на лемура. — А я и не знал.

— Да. Я вот такая, — согласилась Рози. — Люблю вкусную и здоровую пищу.

— Боже! И с кем только меня свела судьба? — в шутку запричитал Е-е.

— Я — подарок, — сообщила Рози.

— Вовсе не подарок, — возразил Е-е.

— А вот и подарок! — топнула ножкой Рози.

— Не выдумывай!

— И вовсе я не выдумываю! Я знаю, что говорю, — Рози надула губки; правда, больше, чем три секунды, она выдержать не смогла, и поэтому вскоре опять заулыбалась.

— Хорошо, знаешь, знаешь, — согласился Е-е; на этот раз он решил больше не спорить. — Ты — самая хорошая. И вовсе не обжора.

— Я — самая хорошая, — словно эхо, повторила Рози. — И вовсе не обжора. Разве что только немного сластена, — она хитро прищурилась.

— Да все в этой жизни — сластены, — философски заметил Николя.

— Ты что этим хочешь сказать? — не поняла Рози.

— Только то, что уже сказал.

— Он хочет сказать, — начала терпеливо объяснять Элен, — что все люди любят в жизни обычно сладкое.

— Все любят пирожные? — заулыбалась Жози.

— Не только, — продолжала Элен. — Не только пирожные. Это касается не только еды. Мы все любим, когда что-то в жизни нам доставляет удовольствие. Когда все вокруг сладкое. Сладкие вечеринки. Сладкий отдых. Сладкие грезы. Сладкая жизнь.

— В которой непременно присутствуют такие сладкие девушки, как, например, Рози, — поспешил с комплиментом Е-е.

— А как же без них, — усмехнулся Николя. — Моя Элен еще слаще, чем твоя Рози, — неожиданно ляпнул он.

— Откуда ты знаешь? — моментально навострил уши Е-е. — Ты что, пробовал?

— Да нет, — спокойно ответил Николя. — Я просто так сказал. Для сравнения.

— Чтобы показать, что я слаще всех, — «успокоила» Е-е Элен. — Да не переживай ты так, — добавила она, обращаясь к «специалисту по бонгам», завидев, как на лице Е-е начинает медленно проступать печать сомнения; так же медленно, как начинает проявляться изображение на совсем недавно еще абсолютно чистом листе фотобумаги. — Николя не изменяет мне ни с кем. Правда, Николя? — она повернулась к своему любимому.

— Правда, любимая, — сказал Николя. — Не психуй, Е-е! Я люблю только Элен. А на твою Рози — никогда не положу глаз… Мы ведь все-таки друзья!

Взгляд у Е-е посветлел. Приступ ревности прошел. Человеку сразу полегчало. Это было видно по всему его поведению.

— Я и сам знаю, что Рози принадлежит только мне, — тихо вздохнув, сказал Е-е. — Она никогда не изменяет мне.

— Конечно, родной! — Рози, до этого сидевшая тихо, как мышка, и терпеливо ожидавшая, чем же закончится этот необычный разговор, теперь даже захлопала в ладоши. — Зачем мне тебе изменять? Мне с тобой очень хорошо, очень сладко, — по-детски добавила она и чмокнула Е-е в щеку.

Е-е растаял, словно мороженое на жарком солнце.

— Знаешь, Рози, — сказал Е-е. — Кажется, я только сегодня оценил тебя по-настоящему.

— Да, дорогой? — Рози игриво заглянула ему в глаза.

— Да, дорогая, — ответил Е-е. — Мне приятно было слышать некоторые слова о… э-э-э… моих мужских достоинствах.

— Достоинства у тебя что надо, — скромно потупив глазки, молвила Рози. — Иной девушке такие и во сне не приснятся…

— Конечно, — без тени ложной скромности заявил Е-е. — Я сам знаю себе цену.

— Истинную цену, — с удовольствием добавила Рози; она с наслаждением — чуток, совсем чуток! — поддразнивала Е-е. Но он не заметил иронии в ее голосе. Он все принял за чистую монету.

Впрочем, для некоторых людей — это отменное качество. Принимать все за чистую монету. Независимо от того, так это на самом деле или не так.

Принимай все за чистую монету — и ты будешь жить легко и свободно. Без тени сомнения в душе. Без страха. Без ненужных переживаний, волнений и треволнений.

К черту все сомнения! Живи настоящим! Живи теперь, сейчас, сегодня! А что там когда-то будет — никто не знает. Никто не знает этого на самом деле. Все могут только предполагать. Гадать. Строить карточные домики, возводить замки на песке. Поэтому живи настоящим! Ведь только оно реально!

— Истинной цены не знает никто, — по-философски заметил Николя, — ни себе, ни другим, ни людям, ни вещам. Все меняется в этом мире. Проходит время — и все опять меняется. Потом — снова меняется. Вновь и вновь. И так — до бесконечности. Поэтому проходит время — и истинная цена тоже меняется.

Рози с напряженным вниманием выслушала этот монолог. Потом честно признала:

— Ты очень умный, Николя. Потому-то, я думаю, ты и стал руководителем рок-группы. Тут недостаточно просто хорошо играть на гитаре. Или на каком-нибудь другом инструменте. Надо быть умнее других. Видеть дальше других. Глубже других. Хоть на чуть-чуть. И ты как раз обладаешь этими качествами.

— Не пудри мозги моему Николя, — спохватилась Элен. — Ты тут заливаешь, какой он весь из себя замечательный, а я? Что ты думаешь, что я буду спокойно сидеть и слушать, как ты вешаешь ему на уши всю эту «лапшу»? Не отбивай у меня парня, Рози! У тебя ведь есть Е-е! Разве тебе его не хватает?

— Хватает, — с присущей молодости нагловатостью бесцеремонно заявила Рози. — Очень даже. Такого же и остальным желаю…

— Но-но! — предостерегающе помахал ей пальцем Е-е. Он не хотел, чтобы девушки поссорились. Одно дело — расточать друг другу комплименты, а совсем другое — когда этих комплиментов — через край. Ведь так легко наломать дров. А зачем? Честное слово, это совсем ни к чему! — Не надо язвить, Рози. Я понимаю, что ты от меня в восторге, — поспешил добавить он, чтобы не обижать свою девушку, ведь как-то надо было избежать возможной ссоры. — Но ведь и Николя, и Элен тоже счастливы! Ведь у каждого — свое счастье!

— Спасибо, Е-е, — засмеялся Николя. — Только мы и сами можем постоять за себя. Вместе с Элен. Просто твоя пташечка еще очень юна и поэтому точно так же, я бы сказал, юно смотрит на мир…

— Молодо-зелено, — улыбнулась и Элен.

Все-таки она была и умнее Рози, и красивее, да и не первокурсница, как-никак. И, конечно же, вовсе не старуха! Стоит ли придавать большое значение неудачной шутке юной девицы? В конце концов, та могла сказать это и непроизвольно. В том-то, может быть, и состоит прелесть молодости, что молодые живут с постоянными ошибками и при этом бурно радуются такой счастливой и глупой жизни!..

— Ну уж, — сконфузилась Рози и покраснела. Видимо, до нее все-таки дошло, что она вела себя несколько бестактно. — Ты вовсе не старуха, Элен…

— Благодарю за комплимент, — снова улыбнулась Элен.

— Да это правда… Правда, а не комплимент, — добавила Рози.

— Конечно! — с воодушевлением воскликнул Е-е. — Элен оч-чень молода и оч-чень привлекательна…

— Лучше моей Элен, действительно, на всей Земле нет, — Николя нежно взял ее за руку.

— А я думал, ты скажешь: в Париже и на всей Земле.

— Хорошо, — согласился Николя. — Пусть будет так: в Париже и на всей Земле.

— Все это, конечно, замечательно, — вздохнула Рози. — Но мы, в конце концов, будем обедать или нет?

— Рози на этот раз права, — сказала Элен. — Вам и в самом деле надо поменьше говорить…

— И побольше есть, — перебил Е-е.

Все засмеялись и дружно приступили к трапезе.

А трапеза, надо честно сказать, была отменной.

Французская кухня есть французская кухня. Даже если вы обедаете в обыкновенном студенческом кафе, а не в роскошном ресторане, то это сразу почувствуете. Неважно, где вы находитесь: в Париже, Марселе, Бордо или еще где-нибудь во Франции. Будьте уверены в одном: повсюду в этой чудесной стране вы сможете поесть вкусно, сытно и аппетитно.

Элен гордилась французской кухней. Она любила французов, которые эту кухню когда-то придумали. Она любит и тех французов, которые сейчас продолжают совершенствовать эту кухню.

«Боже мой, — подумала Элен, — я до сих пор помню, как мама готовила красный салат… Да… Он так и назывался красный салат, казалось бы, простенькое блюдо, просто-напросто салат. Но ведь до чего вкусный!.. Мама брала краснокочанную капусту, мелко-мелко нарезала, клала в тарелку. Посыпала солью и черным перцем. А потом — перетирала руками. И вот начинал выделяться сок, капуста становилась мягкой, мама заливала капусту смесью уксуса и растительного масла. Потом салат отправлялся на пару часиков в холодильник. И уж после этого мама подавала его к столу… А после салата мы — я, мама и папа уплетали за обе щеки суп «Жюльен», — вспоминала Элен. — Чтобы его приготовить, надо было растопить в небольшой кастрюле сливочное масло. Затем — обжарить в масле мелко нарубленные овощи: репчатый лук, морковь, лук-порей, репу, фасоль в стручках, лущеный горох, щавель… При этом овощи ни в коем случае не должны были потемнеть. И еще мама добавляла капустную кочерыжку. Вливала куриный или мясной бульон, солила и перчила его, варила на небольшом огне около часа… А перед тем, как подать к столу, клала в тарелку с супом сметану… Это было просто объедение, такая вкуснотища!.. Ну, а потом… Что мы ели потом, после этого чудесного супа? Как когда. Или антрекот по-бретонски, или котлеты «Софи» из телятины, или говядину по-шарантски… Но больше всего мне нравилась рыба в фольге, и до сих пор помню, как ароматно пахла сковорода, в которой в растопленном сливочном масле обжаривались лук, петрушка и шампиньоны, буквально несколько минут, до полного испарения жидкости. Затем мама добавляла пшеничную муку и соль, молоко, ждала, пока оно закипит, и варила на небольшом огне до загустения… Папа, случалось, помогал маме готовить это блюдо… Он натирал рыбное филе солью и черным молотым перцем, обжаривал опять-таки на сковороде, на сливочном масле, с обеих сторон это самое филе… Обычно то была камбала, реже — морской окунь или палтус, смотря что удавалось отцу купить по дороге домой… Потом папа вырезал четыре кусочка алюминиевой фольги, клал на каждый слой грибов, потом — рыбу, потом опять слой грибов, поливал свое творение соусом, загибал углы фольги по направлению к центру «конвертиком» и соединял их. Мама клала сие чудо на противень и ставила в сильно разогретую духовку минут на десять-пятнадцать… Помню, эти минуты тогда казались мне вечностью, я никак не могла дождаться своего любимого деликатеса… Боже мой!.. Кажется, все это вчера было…»

Элен вздохнула с легкой грустью. Этот вздох не ускользнул от внимания Николя.

Он наклонился к Элен:

— Тебе не нравится суп по-нормандски? Или в салате с сыром было слишком много лимонного сока?

— Ах, нет, — тихо ответила Элен. — Все нормально. Просто вспомнила о своем детстве…

— О детстве вообще вспоминать вредно, — «авторитетно» заявил Е-е. Он уплетал помидоры, фаршированные по-провансальски.

— Особенно — за обедом, — поддержала его Рози. Удивительно, как она вообще смогла что-нибудь произнести с набитым ртом. Безусловно, она была «абсолютной чемпионкой» сегодняшнего обеда в кафе, потому что, давно разделавшись с салатом и супом, чуть ли не в бешеном темпе дожевывала котлеты из телятины со сметаной, запивая все это лошадиной дозой — по величине чашки — кофе по-парижски. В чашку с черным кофе Рози умудрилась бухнуть далеко не одну чайную ложечку ликера, который она всегда предусмотрительно носила с собой в сумочке, и влила в кофе почти столько же сливок, сколько и алкогольного «зелья». — Ужас, до чего я люблю вкуснющие обеды, — «разоткровенничалась» Рози, и Элен явственно ощутила в ее дыхании смесь ароматов корейки, топленого масла, душистого перца и лимонного сока…

— Рози. — обратился к подруге Е-е, — а нас ты ликером тоже угостишь, или только о себе думаешь?

— Как ты можешь такое говорить, любимый? — Рози округлила глаза, стараясь изо всех сил изобразить неподдельное изумление. — Я же вовсе не эгоистка, — добавила она, вновь извлекая из своей сумочки «четвертушку» с ликером, которую уже успела туда запрятать. — Пейте на здоровье!

И она водрузила красивую плоскую бутылочку в центре стола.

— А нам тоже хочется! — моментально послышалось из-за соседнего стола, за которым обедали Кристоф, Себастьян и Жозе.

— Всех угощаю! — великодушно махнула рукой Рози. — Обедать так обедать… Но только в следующий раз, чур, не моя очередь…

— Ла-адно, — заявил Кристоф. — В другой раз ликер купит кто-нибудь из ребят.

— Бросим на пальцах, — быстро сориентировался Жозе.

— Будет видно, — уклончиво сказал прижимистый Себастьян, но все на него тут же зашикали, и поэтому он вынужден был произнести: — Ну, ладно, уговорили, я согласен… Только прекратите этот галдеж… А то башка от вашего ора пухнет… Довольно с нас и музыки…

— Репетиции — вещь серьезная, — деловито заявил Е-е. — Правда, Николя? Надо стараться, чтобы выбиться в музыкальные звезды.

— Не бухти, — поморщился Николя. — Дай людям поесть спокойно. Это, понимаешь ли, обед, трапеза, священнодействие.

Он мельком глянул на проглатывавшую последние кусочки пищи Рози, которая, к тому же, усердно запивала их «адской смесью» алкогольного кофе, и добавил:

— Надо кушать с чувством, с толком, с расстановкой…

— Как Рози! — вставил Е-е. Все дружно рассмеялись. Рози ничуть не обиделась. Она лишь повернулась к Е-е и сказала:

— Любимый мой! Я тоже была бы очень-очень рада, если б у тебя был такой же аппетит, как и у меня. Мужчинам, знаешь ли, кушать много весьма полезно. И я на твоем месте больше бы налегала на овощи, на зелень, особенно на петрушку.

— Это еще почему? — искренне удивился Е-е.

— В ней много железа, — весело пояснила Рози.

И все снова засмеялись.

— А что, разве у меня его недостаточно? — с хитрецой поинтересовался Е-е.

— Не сказала бы, что недостаточно, — честно призналась Рози. И, немного подумав, произнесла: — Но я не возражала бы, если б его у тебя было еще больше…

— Ты молодец, Рози, — похвалила подругу Элен. — Глядишь, с твоей помощью из нашего романтичного музыканта Е-е со временем получится несгибаемый мужчина…

— Насчет несгибаемого — это ты очень хорошо сказала, Элен, — Николя улыбнулся ей.

— Еще бы! — заулыбался и Е-е. — Хорошо бы, чтобы понятия «парни» и «несгибаемость» — стали неразделимыми…

— В хорошем смысле, — в один голос поддержали мысль Элен, Жозе, Себастьян и Кристоф, сидевшие за соседним столиком. Похоже, они заранее договорились одновременно выкрикнуть эту фразу. В тот же самый момент все остальные студенты, обедавшие в кафе, оглянулись на разухабистую компанию.

— Кажется, мы начинаем привлекать всеобщее внимание, — сказала Элен.

— Похоже на то, — согласился Николя.

— Пора завязывать с обедом, — заявил Е-е. — Надо убыстрять темп… У каждого из нас сегодня еще море работы.

— Ну да, любимый, конечно же, — Рози томно поглядела в глаза так обожаемому ею Е-е.

— У тебя только одно на уме, — сделал вид, будто обиделся, «специалист до бонгам». На самом-то деле он был безмерно счастлив. Ему по-настоящему нравилась Рози. Возможно, он даже любил ее.

— Я приблизительно знаю планы каждого из вас на сегодняшний день, — сказал Николя. — Если понадобитесь, то разыщу вас…

— Хорошо, — ответил за всех музыкантов Е-е.

— А мы с Элен отправимся к Джону, — продолжал Николя. — Он ждет нас. Постараемся поработать серьезно… Да, дорогая? — адресовал он свой вопрос Элен.

— Да, дорогой, — в тон Николя ответила Элен.

Из кафе ребята и девушки отправились каждый по своим делам.

В тот раз Элен и Николя не попали в студию звукозаписи к Джону.

Хотя приехали туда, как и договаривались…

К удивлению Элен и Николя, дверь студии оказалась заперта. Да и на звонки никто не отвечал.

— Смотри, — вдруг сказала Элен, — тут какая-то записка. Она взяла небольшой листок, вырванный из блокнота. Этот клочок бумаги был аккуратно подсунут под дверь, только маленький его краешек торчал, так что сразу и не заметишь.

— Дай-ка мне. — попросил Николя, взял листок, развернул и прочитал вслух: — «Друзья! Прошу меня извинить. Придется запись магнитоальбома отложить на неделю. У меня умерла тетя. Срочно вылетаю на похороны в Нью-Йорк. Увидимся…».

— Значит, Джон улетел в Соединенные Штаты, — пробормотала Элен, и, немного подумав, сказала: — Ну что ж, это только к лучшему. Не смерть тети, разумеется, а то, что у меня еще есть время. Время, чтобы пока самой поработать над альбомом. Послушать его не один раз. Подобрать к музыке стихи, может, написать и свои тексты. Подумать хорошенько надо всеми композициями…

— Может, так и действительно к лучшему, — согласился Николя. — Тебе не надо будет работать впопыхах. Все-таки, что ни говори, а целая неделя — большой срок…

— Да, — ответила Элен. — Это судьба… Она подарила мне неделю для того, чтобы я могла потом как можно лучше записать альбом твоей рок-группы, Николя.

— Что ты сейчас собираешься делать? — спросил Николя.

— Поеду домой, в общежитие, — задумчиво сказала Элен. — Пожалуйста, поймай такси.

— Хорошо, — сказал Николя. — Зря я его отпустил…

— Ничего, — сказала Элен. — Ведь мы же не могли знать, что Джона не окажется на месте.

— Конечно. Он ведь планировал быть тут целый день.

— Жизнь часто нарушает наши планы, — сказала Элен. — Никогда не надо забывать об этом.

— Тут забывай или не забывай, — вздохнул Николя, — а все равно жизнь распорядится по-своему.

— Да. У нее свои законы, и уж меньше всего они зависят от воли людей. Человек только думает, что он управляет жизнью, что он управляет событиями, что он управляет судьбой. На самом деле все совсем не так, все обстоит иначе. Все мы — марионетки, куклы, щепки в руках судьбы.

— Может быть… — Николя посмотрел в ясные глаза Элен. Но все-таки не надо быть такой фаталисткой… я, например, не такой фаталист, как ты… Я считаю, что иногда неизбежного можно избежать…

— Значит, ты считаешь, что тебе на голову может свалиться белый кирпич вместо красного? — усмехнулась Элен. — Это ты называешь — «избежать неизбежного»?

— Ну, ты даешь, — сказал Николя с улыбкой. — Вечно все переиначишь,

— Такой уж у меня характер, мой дорогой, — улыбнулась в ответ Элен. — Поэтому, или вообще не принимай меня, или принимай меня такой, какая я есть.

— Уговорила, — сказал Николя. И замолчал, начав с сосредоточенным видом разглядывать стену студии звукозаписи.

Будто бы у него вдруг пробудился к этому сооружению неподдельный интерес строителя и архитектора современных зданий. Получилось, что пауза затянулась.

— В чем — уговорила? — по-женски не выдержала Элен. — В том, что ты вообще не будешь принимать меня? Или, наоборот, будешь принимать меня такой, какая я есть, не стараясь меня переделать на свой собственный лад?

Николя деланно вздохнул, а затем искренне улыбнулся:

— Моя дорогая Элен! Я всегда, всегда буду принимать тебя только такой, какая ты есть… Я не буду тебя переделывать… Ты довольна ответом?

— Почти, — сказала Элен.

— Почему — почти? — удивился Николя.

— Потому что только дурак может быть всегда и всем доволен. Настоящий человек всегда чем-нибудь недоволен, это — нормальное явление.

— Разумно, — согласился Николя. — Похоже, ты даже умнее, чем я когда-то думал. Я не перестаю удивляться тебе… По-хорошему, разумеется…

— Я рада, мой дорогой, — усмехнулась Элен, — что до сих пор не перестаю тебя удивлять. Это говорит о том, что я обладаю чувством новизны…

— Ты обладаешь не только чувством новизны, но и кое-чем еще, — констатировал Николя и неожиданно обнял Элен, прижал ее к себе, крепко-крепко поцеловал. От этого сладкого поцелуя у Элен даже закружилась голова.

— Ну ладно, — сказала она через минуту и слегка отстранилась от Николя. — Тут не время и не место. Зачем распалять себя впустую?

— Хорошо, — согласился Николя сразу же, словно какой-нибудь уж чересчур послушный школяр. — Ты права.

— Отвези меня домой, — мягко попросила Элен.

Николя остановил проезжавшее мимо такси. Потом открыл дверцу, усадил Элен и уселся сам. Машина тронулась с места, и клубы летней пыли вырвались из-под колес.

Минут через тридцать впереди показался студенческий городок. Вскоре машина притормозила.

— У меня еще дела, — сказал Николя. — Я — в «гараж».

— А я — в общежитие, — сказала Элен. — Почитаю учебник… Послушаю магнитоальбом… Посмотрю стихи…

— Хорошо, — чмокнул Элен в щечку Николя. — Позвони, если понадоблюсь.

— Всего хорошего, — произнесла Элен и выбралась из салона такси. Еще раз взглянула на Николя. Он отсчитывал терпеливо дожидавшемуся таксисту франки. Деньги. Денежки… Ассигнации. Клочки бумаги, которые правят этим миром. Вершат судьбы людей. Решают все.

Элен по дорожке направилась в сторону общежития.

«Если Лоли и Аделина уже там, то дам им тоже прослушать магнитоальбом рок-группы Николя. Возможно, у них будут какие-нибудь замечания, или пожелания, или советы», — подумала Элен.

А она была неглупой девушкой и поэтому прислушивалась к советам других людей и иногда даже извлекала из них пользу.

3

Аделина и Лоли как раз были дома.

— Привет, Аделина! Привет, Лоли! — Элен поочередно поцеловала подруг. — Куда это вы с утра запропастились? Или вообще не спали сегодня?

— Спать-то мы спали, — сказала Лоли.

— Но просто пришлось рано вставать, — добавила Аделина.

— Это еще почему? — поинтересовалась Элен. — Кошмары доконали?

— Ну ты и скажешь, — заулыбалась Лоли.

— Какие, к черту, кошмары… — засмеялась и Аделина. — Никаких кошмаров, кроме экзаменов, у нас, студентов, не бывает. Ты же сама знаешь.

— Ты что, сдала свое чувство юмора в автоматическую камеру хранения? — удивилась Элен.

— Ага… Вместе с гигиеническими тампонами, — съязвила Аделина.

— Ну, вы, девки, и даете! — захохотала Лоли. — Вас послушать — так и на кинокомедию ходить не надо…

— А ты не слушай, — сказала Элен.

— Да я, наоборот, не хочу быть все время серьезной, — отвечала ей Лоли. — Быть серьезной — это так скучно!

— Правильно! — воскликнула Аделина. — Серьезными не в меру бывают только «синие чулки»… И в итоге их всегда кто-нибудь натягивает на ноги, — заключила она.

— Очень мудрая мысль, — сказала Элен то ли в шутку, то ли всерьез. Ее было трудно понять в эту минуту.

— Конечно, мудрая, — согласилась Аделина. — Я ведь совсем не глупа.

— Только сегодня утром на вокзале глупо поступила, неожиданно выпалила Лоли. — Когда отчитала случайно толкнувшего тебя носильщика.

— Так вы ездили на вокзал? — удивилась Элен, — с самого утра?

— Ну да, — повела плечами Аделина.

— Вот почему вас ни свет, ни заря тут не было, — пробормотала Элен. — А мне ничего не сказали?

— Ты так сладко спала, — начала Лоли.

— Что нам просто не захотелось тебя будить, — закончила за подругу Аделина.

— А мы тебя очень любим, — продолжала Лоли.

— Хотим, чтобы ты поспала побольше, — добавила Аделина.

— И хорошо знаем, что ничто в этом мире не может заменить здорового, полноценного, крепкого сна, — заключила Лоли.

— Вот почему мы не стали будить тебя, — пояснила Аделина.

— Ну вы и мастерицы пудрить мозги, — вздохнула Элен. Но зачем вы ездили на вокзал? Вы мне до сих пор так и не сказали.

— Так что, скажем ей? — Аделина посмотрела на Лоли.

— Ладно, — вздохнула Лоли. — Так и быть. Скажем.

— Да что это у вас за секреты такие? — возмутилась Элен. — Разве я от вас что-нибудь скрываю? Мы же здесь все как одна семья. Единое целое. Какие секреты могут быть в семье?

— Элен права, — вздохнула теперь и Аделина. — Поэтому мы должны ей все рассказать. Ты согласна?

— Согласна, — ответила Лоли.

— Ну, не тяните резину, — простонала Элен. — Я вся — внимание.

— Вчера вечером мы получили телеграмму, — заговорила Аделина.

— Тебя как раз не было дома, — вставила Лоли.

— Ну, не перебивай, — Аделина укоризненно поглядела на подругу.

— Хорошо, я постараюсь, — пообещала Лоли.

— Так вот, — продолжала Аделина. — В этой телеграмме сообщалось, что как раз сегодня утром — рано утром! — в Париже проездом будет Альберто… Он возвращается из Лондона, куда ездил по делам, к себе в Милан…

— Альберто? — наморщила лоб Элен. — Постой-постой… Это тот самый бармен из миланского кафе? В котором однажды по контракту играла рок-группа Николя?

— Ну да, — заулыбалась Аделина. — Молодец! Ты, оказывается, все хорошо помнишь…

— Еще бы… — протянула Элен. — Те миланские приключения мне запомнятся надолго… Особенно тот парень, Джанни, который делал вид, что влюблен в меня, а на самом деле его интересовало только одно: деньги.

— Деньги, они, знаешь ли, не мешают любви, — снова встряла Лоли. — Только любовь должна быть искренней. А деньги это просто как необходимое приложение к ней…

— Конечно, — согласилась Элен. — Лучше, когда они есть. С деньгами все в жизни намного проще… Даже любовь — и та прочнее…

— Хотя любовь и деньги — понятия не равнозначные, — сказала Аделина, как и все девушки, все отклоняясь от основной темы разговора. Уж такова женская психология. Правда, по всей видимости, ничего плохого в этом нет.

— Да кто же говорит, что равнозначные? — подхватила Лоли. — Только ведь любви на голодный желудок не бывает. Разве не так? Если нечего, извините, жрать, то тут уж не до любви…

— А для парня и вовсе тогда проблема, — задумчиво произнесла Элен.

— Извините за грубость, но я позволю себе конкретизировать, — сказала Лоли. — У голодного парня, знаете ли, просто не будет стоять…

— Уж эта мне Лоли, — притворно удивилась Аделина. — Вечно отчебучит что-нибудь такое-этакое…

— Я просто называю вещи своими именами, — поджала губки Лоли. — Не люблю жеманства там, где оно вовсе ни к чему..

— Это не жеманство, — сказала Элен. — Для обозначения сказанного тобой существуют и другие слова…

— Импотенция, ты хочешь сказать? — ляпнула Лоли с видимым удовольствием. Ей нравился тот имидж, который она сама себе все время старалась создать. Этакая рубаха-девка, ершистая, крутая и прямая, как оглобля.

— Да ну вас к черту, девки! — не выдержала Аделина и рассмеялась. — Опять вы уклонились от основной темы разговора…

— Не «вы», а «мы», — поправила Элен. — Так за чем же дело стало? Давайте продолжим…

— Вот я и говорю, — оживилась Аделина, — что встречаемся мы у вагона с Альберто, как он и просил, а он передает всем горячие приветы: Николя, Себастьяну, Жозе, ну и другим… Всем, кого знает…

— А мне? Мне он не передал привет? — полюбопытствовала Элен, хороню зная о том, что если она будет слушать подругу не перебивая, то та может без устали болтать еще не один час. и, самое интересное, весь этот час даже и не подойдя к главному в разговоре…

— Разумеется, передал, — не выдержала Лоли.

— Дай мне сказать… — настойчиво попросила Аделина и продолжала: — Но он передал не только привет. — Аделина вздохнула, перевела дыхание, собралась с духом и постаралась наиболее кратко, как только могла, изложить свои следующие мысли: — Альберто сказал, что одна из ведущих итальянских фирм грамзаписи готова выпустить первый магнитоальбом рок-группы Николя…

— Да, но там же одни только инструментальные вещи! Правда, за исключением песни «Если ты есть…», где солирую я…

— Они готовы выпустить только инструменталку, — пояснила Аделина. — А песню «Если ты есть…» лучше приберечь для второго магнитоальбома, не инструментального характера… Я так думаю,

— Одну инструменталку? — переспросила Элен.

— Ну да, — сказала Аделина. — А что в этом такого?

— По-моему, тоже вполне нормально, — высказала свое мнение и Лоли.

— Есть же великолепные альбомы Дидье Маруани, Рэя Конниффа, Франсиса Гойи… Да и не только их… Пусть будет и альбом группы Николя, — сказала Аделина.

— Пускай… — согласилась Элен. — Но я не понимаю: при чем тут Альберто, при чем тут известная итальянская фирма грамзаписи, да и вообще, какие такие секреты от меня? Ничего не понимаю…

— Сейчас поймешь, — вздохнула Аделина. — Помнишь всю ту миланскую историю? Насчет картин, похищенных из частных итальянских коллекций и считавшихся уже безвозвратно утраченными?

— Помнишь, ты нашла в своей сумочке за подкладкой пластиковую карточку с названием парижского банка? — не выдержала Лоли. — Получалось, что ты — хозяин одной из ячеек. Ну, тебе еще подсунули эту карточку… Кто-то из преступников. Только ты сначала этого не знала… Потом вы с Николя отправились в банк и нашли в ячейке два свертка — картины, срезанные с подрамника и скрученные в трубку… А тремя днями позже я притащила в «гараж» газету… И Аделина как раз при этом присутствовала… В газете писали о том, что недавно парижское отделение ИНТЕРПОЛа получило странный подарок от человека, пожелавшего остаться неизвестным…

— Помню, помню, — сказала Элен. — Этим подарком были как раз те самые картины, которые преступники похитили из частных итальянских коллекций.

— А ты помнишь, что стоимость находки эксперты оценили в два миллиона долларов? — Лоли торжественно подняла вверх указательный палец. При этом вид у нее стал достаточно смешным.

Элен еле удержалась, чтобы не захихикать. Но ей вовсе не хотелось обижать подругу. Поэтому она только и сказала:

— Ну?

— Нет ничего тайного, что когда-нибудь не стало бы явным, — заговорила теперь Аделина. — Каким-то образом тем итальянцам, у которых преступники похитили картины, стало известно, что ты и Николя честно и безвозмездно, даже не попросив вознаграждения возвратили картины. Вернули полотна их законным владельцам.

— Вернули — и правильно сделали, — вздохнула Элен. — Я и теперь поступила бы точно так же.

— Не сомневаюсь, — сказала Аделина и с уважением посмотрела на свою подругу. — Но сейчас речь не об этом. Я вот что хочу сказать. М-м-м…

Она призадумалась и даже слегка прикусила нижнюю губу.

— Я все объясню! — воскликнула бойкая Лоли. — Дело в том, что один из итальянцев, владельцев картин, является, к тому же, и владельцем фирмы звукозаписи. Вот, в знак благодарности к Николя, узнав, что тот — руководитель рок-группы, итальянец и решил записать и растиражировать в Италии их первый альбом…

— Первый музыкальный альбом рок-группы Николя! — мечтательно произнесла Элен. — Это просто здорово! — Но тут же она спохватилась и задала вопрос: — А что, разве тот итальянский бизнесмен никогда не слышал «вещей», которые исполняет рок-группа Николя?

— Нет, ни одной, — ответила Лоли.

— Ни единой, — подтвердила и Аделина.

— Значит, итальянец и вправду хочет выпустить музыкальный альбом просто из-за благодарности к Николя. За то, что вернули его картины, — пробормотала Элен и тут же сказала резко: — Но ведь Николя никогда не пойдет на это! Он слишком гордый! Он не согласится на то, чтобы кто-то выпускал альбом, даже не будучи хоть элементарно знаком с музыкой, которую играет рок-группа!

— Вот именно! — воскликнула Аделина.

— Мы это знаем! — воскликнула Лоли. — Поэтому и не хотели тебе ничего говорить… Чтобы ты как-нибудь не проболталась Николя… А то все пойдет прахом, и тогда этот альбом может вообще никогда не увидеть свет… Но хорошо ли будет? Для Николя, для ребят, для всех нас, в конце-то концов?

— Разумеется, будет нехорошо, — согласилась Элен. — Надо, уж раз есть такая возможность, выпустить этот альбом. Рок-группе уже пора завоевывать имя. Причем делать это нужно достаточно активно.

— Конечно, — сказала Лоли. — Вот почему Альберто и предупредил нас. Рассказал все, как есть. Но просил, чтобы об этом никогда не узнал Николя.

— Да, и пусть не думает, что его альбом записывает кто-то из милости. Просто хороший человек попался. Он все-равно разные альбомы разных групп записывает. Почему бы не записать и этот? — резонно заметила Аделина.

— У него работают настоящие профессионалы. Нам сказал Альберто. Они сделают все, как надо. Запишут альбом на самом высоком уровне, — заверила Лоли.

— Точно, — подтвердила Аделина.

— И аппаратура у них отменная, — добавила Лоли.

— Короче говоря, мы тебе все сказали, — заявила Аделина. — Теперь ты в курсе событии.

— Только смотри не проболтайся Николя! — еще раз предупредила Лоли. — Ни сейчас, ни позже!

— Я обещаю, — честно сказала Элен. — Дело стоит того, чтобы не раскрывать некоторых маленьких секретов. Да и, по-моему, ничего унизительного ни для Николя, ни для ребят группы в этом предложении нет.

— Разумеется, — Лоли поправила непослушную челку. — Что может быть унизительного в том, что рок-группе предлагают записать инструментальный альбом? Причем, без всяких нажимов на группу. От ребят взамен не требуют ничего.

— Кроме хорошей работы, — вставила Аделина.

— А они ведь по-настоящему любят свое дело, — сказала Лоли. — Пусть постараются сделать этот альбом как можно лучше.

— Я думаю, у них все получится, — сказала Аделина и посмотрела на Лоли. Та незамедлительно кивнула в ответ.

— Не сомневаюсь, что получится! — радостно воскликнула Элен. — Я верю в них… Я верю им… Всем… Николя, Жозе, Себастьяну, Кристофу, Е-е…

— Им — тоже, — сказала теперь Лоли за себя и за Аделину.

— А как они узнают об этом предложении? — спросила Элен.

— Альберто сказал, — заговорила Лоли, — что фирма сама пришлет приглашение и все необходимые бумаги на адрес Николя. Там будет написано, что в Милане, мол, помнят группу по их выступлениям в кафе… Ну, в том кафе, где как раз и работает Альберто… Что их музыка просто замечательная… Что эта итальянская фирма звукозаписи хотела бы познакомить меломанов своей страны, особенно молодежь, с одной из интереснейших и перспективных рок-групп Франции…

— Фирма предложит Николя и остальным музыкантам приехать в Италию, какое-то время поработать, чтобы записать этот музыкальный альбом, — пояснила Аделина.

— Правда, здорово? — Лоли так и сияла.

Молодчина! Она умела радоваться не только за себя, но и за других. Это — отменное качество, но, к сожалению, не все люди обладают им.

— И все — за счет фирмы, разумеется, — закончила мысль Аделина.

— Просто замечательно! — воскликнула Элен. — Я горжусь вами, девочки… Вы — настоящие подруги.

— Мы это и сами знаем, — «скромно» заявила Лоли. — Ну скажи, разве не так? — она толкнула локтем в бок Аделину,

Та покраснела, но тем не менее сразу сказала:

— Так, конечно… Наша троица, по-моему, очень даже нормально сложилась…

— Очень даже хорошо, — попыталась четче выразить мысль подруги Лоли.

— Я тоже так считаю, — сказала Элен.

— Но только — чур! — не забудьте про наш уговор! — напомнила Аделина.

— Мы пока что будто бы ничего ни о чем не знаем, — сказала Лоли. — И о предложении записать первый альбом в Италии надо хранить молчок, — сказала Элен. — Пускай Николя и ребятам обо всем сообщит сама фирма. — улыбнулась Лоли. — А мы — просто подождем.

— Подождем! — в один голос воскликнули Элен и Аделина.

4

Конечно, можно было еще вчера рассказать подругам о том, что Джон предложил Николя и музыкантам его рок-группы записать второй магнитоальбом. Но не инструментальный, разумеется. Там будут песни на стихи известных французских поэтов. Старых и современных. А также и песни на тексты, которые сочинили Николя и Элен.

Однако Элен сочла правильным вчера не утомлять подруг информацией. У них и так был тяжелый день. Рано проснулись. Ездили на вокзал. Встречались с Альберто. Узнали хорошую новость. Для одного дня этого более чем достаточно. Плюс у студентов ведь и свои заботы. То занятия, то работа в общежитии с учебником в руках, то поход в библиотеку, то расслабуха в баре, а то и просто обычная постирушка… и на все требуются и время, и силы…

Сегодня Элен позволила себе отоспаться. Как впрочем и Лоли с Аделиной. Благо с утра никому никуда спешить не надо было.

Элен застелила постель, приняла душ, почистила зубы и отправилась на кухню. Следом за ней ванную заняла Аделина. А на кухне уже орудовала Лоли.

— Привет, Лоли, — поздоровалась Элен. — Как ты спала?

— Здравствуй, Элен… Отлично я спала. Не то, что вчера, когда надо было переться к поезду в такую рань.

— Зато доброе дело сделала.

— Уж конечно. Сделала. Только не знаю, отплатит ли мне кто-нибудь когда-либо за все мои добрые дела.

— Можешь не сомневаться…

— В чем?

— Что никто тебе за твои добрые дела платить не будет.

— Думаешь, не будет?

— Уверена, — вздохнула Элен. — Обычно все люди добрые дела, которые им делают другие, воспринимают, как само собой разумеющееся. Считают, что добро им нужно подносить на тарелочке с голубой каемочкой. За просто так.

— Да, наверное.

— Поэтому надо делать хорошее, не требуя ничего взамен. Хочешь

— делай это, не хочешь — не делай этого. Никто тебя не принуждает. Только и от других ничего не требуй. Они тоже ничем не обязаны тебе.

— Вот поэтому я особенно и не рассчитываю ни на чью помощь. Всего стараюсь добиваться сама.

— Это отличное качество. Оно помогает жить.

— Точно. По себе знаю.

— А вот когда людям сделаешь какую-нибудь гадость, даже случайно — ведь по большей части гадости так и происходят! — вот уж тут некоторые начинают верещать! — воскликнула Элен. — Будто бы весь свет против них ополчился, будто бы им ставят палки в колеса, будто бы им мешают работать и жить, и так далее, и тому подобное. Но это ведь сущий бред!

— Бред, — согласилась Лоли. — Однако многим очень нравится бредить наяву. Бредить не во снах, а в реальной жизни, прячем выдавать эту бредятину за чистую монету. Диву даешься, когда слышишь, как некоторые люди наговаривают один на другого.

— Причем даже не думают о том, какие слова произносят в данную минуту, — сказала Элен.

— Выдумывают, обманывают, — продолжала Лоли. — Но зачем? Я не понимаю…

— Я иногда думаю, — сказала Элен, — что половина человечества

— это настоящие шизофреники. Многие поступки людей мне просто трудно объяснить, есть такие, которые не укладываются ни в какие рамки.

— И шизофрения, и гениальность — это отклонения от нормы, — Лоли загремела кастрюлями. — Только в разные стороны, в «плюс» и «минус»… Точнее, в «минус» и «плюс»… Взять хотя бы вашего преподавателя Жака, который приходит на занятия всегда в белых тапочках… Только в белых тапочках… В любую погоду: в дождь и снег, в холод и жару… В любое время года: весной, зимой, летом, осенью…

— Точно! — воскликнула Элен. — У каждого свой «сдвиг по фазе». У каждого «крыша едет» по-своему. Один помешан на алкоголе, второй

— на футболе, третий — на почтовых марках…

— А четвертый — на сексе! — выпалила Лоли.

— У кого что болит… — съязвила Элен.

— А у тебя — не болит? — поинтересовалась Лоли, и разговор принял совсем иное направление.

Ах, девушки, девушки! Милое женское племя! Как ловко умеете вы прыгать с пятого на десятое, переходить с одной темы на другую, выносить безапелляционные оценки не только близким людям, родственникам, друзьям и знакомым, но и всему человечеству! Если бы существовала должность Президента Земли, то любая из вас без малейших колебаний и сомнений заняла бы это кресло и с удовольствием приняла бразды правления в свои руки! Разве не так? Разве не считает себя каждая из вас красивее, добрее, лучше и умнее всех других?

— Секс — великая вещь, — сказала Элен, немного подумав. — Еще старина Фрейд это усек.

— Зигмунд Фрейд — молодчина, — поддержала подругу Лоли. — У него башка варила, это точно.

— По Фрейду, — сказала Элен, — без секса вообще никакого развития у человечества не было бы. Никакого прогресса не существовало бы. Все основывается лишь на взаимоотношениях полов.

— Вот почему с сексом у каждого человека должен быть полный порядок, — заявила Лоли. — Только тогда он сможет находиться в гармонии с самим собой и с окружающим миром.

— Безусловно!

— И тогда сможет двигать вперед науку, искусство и… И все остальное, — закончила Лоли, так и не подобрав нужные слова. Но Элен ее, разумеется, прекрасно поняла.

— А как у тебя с Себастьяном? — спросила Элен. — Все хорошо?

— Не всегда, — честно призналась Лоли. — Иногда я не получаю удовлетворения.

— А он?

— А он получает. Все мужики, знаешь ли, эгоисты, — резко сказала Лоли.

Разумеется, она была не совсем права. Не все мужчины эгоистичны. Точно так же, как и не все женщины — пустышки. Все люди разные. Хотя у людей и есть много общего, что их объединяет. Но ведь немало и такого, что разъединяет! И не надо об этом забывать.

Так подумала Элен. Но говорить своей подруге ничего не стала. Это было ни к чему. Только разозлишь человека почем зря — вот и весь результат. Зачем?

— Значит, ты должна Себастьяна кое-чему научить, — сказала Элен. — Чтобы он знал, каким именно образом он может сделать тебя счастливее. Чтобы ты тоже могла испытать полное блаженство.

— Спасибо, дорогая… Какая ты умная, — произнесла Лоли с легкой иронией. — Советы всегда давать легко. Я понимаю, что ты сказала мне все это с самыми лучшими намерениями… Да уж ладно, я сама как-нибудь постараюсь додуматься до главного… А у тебя-то как с Николя? Ваши отношения совершенно гармоничны и идеальны? Или как?

— Или как, — ответила Элен, ничуть не обидевшись на подругу. В конце концов, уж если разговор зашел на такие интимные темы, то тут не до взаимных обид. Потому что бывает трудно, ох как трудно подобрать точное словцо, абсолютно правильно отражающее самое сокровенное, самое нежное чувство — любовь, причем во всех ее многогранных проявлениях.

— Все ясно, — сказала Лоли. — Вот и у нас с Себастьяном «или как»…

— По-разному бывает, — добавила Элен. — Случается, что счастье, радость, гармония переполняют нас… Трудно описать словами то наслаждение, которое мы испытываем при этом… Но, откровенно говоря, такое бывает редко. Особенно в последнее время, когда Николя стал уделять мне меньше внимания, полностью переключившись на свою любовницу — Музыку… Кроме его мелодий, альбомов, песен, репетиций, для него теперь, кажется, больше ничего не существует.

Я иногда думаю, что Николя, если б только мог, то вообще не вылезал бы из «гаража», Играл бы там, и ел, и пил, и спал… Ну, будто одержимый какой-то…

— Одержимость — это хорошо, — задумавшись на секунду, сказала Лоли. — Но не до такое же степени! Лучшие наши дни и годы — они ведь сейчас, лишь сейчас, и никогда больше не повторятся! Нельзя упускать время. Надо любить напропалую, без оглядки, без всяких там придуманных кем-то рамок и ограничений… Иначе потом будет поздно…

— Конечно, — сказала Элен. — Время — оно, как песок, просачивающийся сквозь пальцы. В любви нельзя упускать его. Это просто непростительно. Это ведь не красный сигнал светофора, где обязательно надо стоять и ждать, пока загорится зеленый и можно будет переходить улицу. Там — совсем другое дело. Там — не нужно торопиться. Там — надо ждать. Не торопить время.

— Правильно! — с жаром воскликнула Лоли. — Время всегда течет по-разному. А в разных ситуациях играет совсем разные роли, иногда совершенно противоположные.

— А вот в любви нужно торопиться, — заключила Элен. — Иначе годы пройдут впустую. И когда мы станем старухами, то кто на нас посмотрит?

— Никто! Не сомневайся, — сказала Лоли. — У старух не бывает любовников.

— Хотя лично я, наверное, не отказалась бы и в старости от удовольствия любви, — призналась Элен. — Я считаю, что все в жизни должно доставлять радость.

— По крайней мере, следует стремиться к этому, — добавила Лоли. — О чем это вы болтаете, кумушки? — на кухню вошла Аделина.

На ней был красивый цветастый халат. В этом халате она была похожа на симпатичную, привлекательную цыганку из романтического табора. Табора, в котором «вопросам любви» и мужчины, и женщины уделяют самое серьезное внимание.

— Как ты думаешь, о чем мы можем болтать? — повернулась к Аделине Элен.

— Разумеется, о любви, — закончила мысль подруги Лоли. — Мы всегда о ней говорим.

— И думаем, — усмехнулась Элен.

— И что же вы о ней думаете, если не секрет? — полюбопытствовала Аделина.

— Что любовь — это продолжение секса, а секс — это продолжение любви, — сказала Элен. — И они взаимно дополняют друг друга, развивают, совершенствуют, перетекают одно в другое…

— Не могу с этим не согласиться, — сказала сразу Аделина. — Вот у меня, например, с Жозе, знаете ли, по-разному бывает. То он — просто ангел во плоти, а то — бац! — и мимо лузы…

— Мимо лузы? — не поняла Лоли. — Поясни, что конкретно ты этим хочешь сказать? Он — что? — в порыве страсти забывается и обрушивается на тебя как Ниагарский водопад?

— Ну ты и сказанула! — прыснула в кулак Аделина. — Словечки-то какие откопала… Ниагарский водопад…

— Тебе лучше знать, — уклончиво ответила Лоли.

— Уж конечно, — согласилась Аделина. — Я знаю Жозе лучше вас всех… Впрочем, меня не это сейчас волнует…

— А что же? — поинтересовалась Элен.

— Честно говоря, Жозе — отнюдь не герой-любовник. Как бы это сказать по-другому? Ну, он вовсе не супермен в сексе, девочки… Поэтому я не уверена, что мне хватит одного Жозе на всю мою оставшуюся жизнь…

— От тебя этого никто и не требует, — сказала Элен.

— Мы ведь живем не в восемнадцатом веке, — добавила Лоли. — Так ведь?

— Так-то так, — сказала Аделина. — Но какие-то нормы и принципы жизни в человеческом обществе соблюдать все-таки приходится…

— А ты и соблюдай, — спокойно ответила ей Элен. — Никто ведь, знаешь ли, не заставляет тебя спать с мужчиной, скажем, на Елисейских полях…

— Или на Эйфелевой башне, на виду у толп глазеющих во все зенки туристов… — Лоли засмеялась, представив столь невероятную картину.

— Да ну вас, девки, — сконфузилась Аделина. — Вечно вы что-нибудь отмочите… В краску меня вогнали.

— Это не страшно, — сказала Элен и тут же пояснила свою мысль: — Не страшно, что мы вогнали тебя в краску, Мы ведь твои подруги. Искренние и надежные. Другое дело, если б тебя вогнали в краску те, кто тебя не любит, Какие-нибудь твои недруги. Уж они-то не желают тебе добра. А мы… Ты же знаешь, что мы — совершенно иное дело. Мы должны помогать друг другу. И делом, и советом.

— Только так, — подтвердила Лоли.

— Тебе надо почитать определенную литературу по поводу сексуальных взаимоотношений между мужчиной и женщиной, — посоветовала Элен, глядя прямо в глаза Аделине. — Не мешает и посмотреть эротические кинофильмы… И не только «Эммануэль», разумеется… Поближе познакомиться с «камасутрой»… Все это только пойдет на пользу, если ты сумеешь сделать из всего правильные выводы. А ты сумеешь, я в этом не сомневаюсь. У тебя-то есть голова на плечах, да?

— Да, — ответила Аделина. — Ты права, Элен. Я действительно должна ликвидировать в себе все пробелы, которые у меня еще есть, насчет любви и эротики… Ведь секс — это так важно! Это и здоровье, и гармония, и счастье…

— Можешь даже заглянуть в какой-нибудь «секс-шоп», если посчитаешь нужным, — хохотнула Лоли. — Там тоже бывают прелюбопытные штучки…

— Ладно, подруги, — вздохнула Аделина. — Пожалуй, вы правы… Спасибо за советы.

— Давайте на время оставим эту тему, — предложила Элен, — и лучше активней займемся нашим завтраком. Нельзя же нам так долго оставаться голодными!

— Верно! — воскликнула Лоли, моментально удвоив темп нарезки овощей.

Элен взялась за приготовление гренок.

5

А Аделина…

Аделина вытащила из холодильника рыбину, положила ее на разделочную доску, взяла острый нож…

Неожиданно у Элен закружилась голова.

Она вспомнила такую же рыбину. Это было несколько раньше… Когда они обедали в студенческом кафе… Они — это Элен, Николя, Жозе, Себастьян, Е-е, Рози…

Элен вспомнила, как работница кафе, вооруженная длинным ножом, разделывала рыбу на столе… Брала крупную живую рыбину и некоторое время глядела, как та бьется. Вероятно, так и надо было — некоторое время выждать. Рыба билась вяло и обреченно. Переворачивалась. Шлепалась. Ее жабры чуть-чуть приоткрывались, а затем опять закрывались. Потом все повторялось. Это был словно какой-то ненормальный метроном. Живой метроном. Открылись-закрылись, от-крылись-закрылись, открылись-закрылись, открылись… Эпизоды становились все назойливее. Они повторялись, словно картинки в навязчивом кошмарном сне. С брезгливым ужасом и внутренним тошнотворным чувством Элен наблюдала за той уродливой, странной агонией. Глядела на рыбу, которая выгибалась в руках работницы кафе. На руки той женщины. На лезвие ножа. На стол, который был залит темной кровью. Что-то почти эротическое чувствовалось в движениях крупных рук той женщины. Она быстрым резким движением хватала рыбу, отсекала ей голову и начинала чистить это страшилище. Но и без головы рыбина еще продолжала трепыхаться упрямо, настойчиво, из последних сил. Стихией рыбы была вода, а не воздух. В воздухе она не могла жить. Тут она все равно погибла бы. Даже если бы ей никто и не отсекал голову. Просто для этого понадобилось бы больше времени. И все.

Наблюдая за тем, как ловко орудует ножом Аделина, разделывая свою рыбину, Элен вздохнула и с отвращением отвернулась.

— Тебе нехорошо? — сразу забеспокоилась Лоли, услыхав тяжелый вздох подруги. — Что-нибудь болит? Не хватает воздуха?

— Здесь, на кухне, и в самом деле очень жарко, — произнесла Аделина. — Ты бы, Элен, пошла в комнату, полежала б немножко… Такое с каждым может случиться…

Она на минутку отложила нож в сторону, и Элен встретилась глазами с глазами, мертвыми глазами той самой рыбины, которая еще какое-то время назад была живой, плавала в водоеме, и по-своему, по-рыбьи, радовалась своей нехитрой жизни.

— Пожалуй, я и в самом деле пойду, прилягу, — сказала Элен. — Видимо, просто немного устала в последнее время…

— Иди, конечно, иди, — засуетилась Лоли. — Когда все будет готово, мы тебя позовем…

Лежа на диване, Элен размышляла о том, почему все-таки эта рыбина произвела на нее такое впечатление. И почему вот в такой рыбине для нее, Элен, заключены вопросы жизни и смерти, секса и любви… Но она так я не смогла ответить на них.

А потом, незаметно для самой себя, Элен уснула.

6

Вскоре выяснилось, что Элен заболела. Именно поэтому ее тогда поутру сморил сон. У Элен появилась слабость во всем теле, легкое головокружение, апатия, потеря аппетита.

Аделина и Лоли вызвали доктора. Доктор, осмотрев Элен, сказал, что ничего серьезного нет, но все же у Элен — переутомление, вызванное, скорее всего, несоблюдением режима сна и питания, чрезмерными занятиями, повышенным напряжением на лекциях и семинарских занятиях, а также впечатлительностью и перенапряжением нервной системы.

— Отдых я покой, покой и отдых, — сказал доктор, укладывая медицинские инструменты в сумку. — Повышенное давление, быстрая утомляемость и головные боли вскоре пройдут. Пускай ваша подруга просто немного отдохнет, пока не ходит на занятия, поваляется в постели или посидит во дворе на лавочке. И через неделю все, как рукой снимет. Не помешает также чай с медом, чай с малиной, а также теплая ванна перед сном. И почаще проветривайте комнаты. Свежий воздух еще никому не мешал…

Успокоив подруг, доктор удалился. Как только дверь закрылась за ним, Элен произнесла:

— Уфф! А я-то думала, что подзалетела…

— А разве ты не предохраняешься, когда спишь с Николя? — округлила глаза Аделина.

— Предохраняюсь, конечно, — сказала Элен. — То есть это он, так сказать, меня предохраняет от беременности… Всегда пользуется презервативом.

— Уж так и всегда? — не поверила Лоли.

— Ну, почти… почти всегда, — вздохнула Элен. — Потому что иногда бывают совершенно неконтролируемые приступы страсти…

— Ты бы сказала еще — припадки, — съязвила Лоли.

— Тебе бы только посмеяться над бедной заболевшей подругой, — попробовала разжалобить ее Элен.

— Я и не думаю смеяться, — тут же пошла на попятную Лоли. Все-таки ей не хотелось обижать свою «заболевшую подругу». Тем более, что, как она хорошо понимала, на месте Элен вполне могла оказаться или она сама, Лоли, или Аделина, или Рози, или еще кто-либо из их дружной компании. — Поэтому, пожалуйста, не обижайся… Я о другом хотела сказать… В связи с этими твоими презервативами…

— Не моими, а Николя, — поправила Элен.

— Ну хорошо, — согласилась Элен. — В связи с презервативами Николя…

— Говори быстрее, — заторопила ее Аделина.

— Когда захочу, тогда и скажу, — топнула ножкой Лоли. — Тебе-то какое дело?

— А у меня чайник на кухне кипит. Надо бежать выключать…

— Ну так беги! Я тебя не держу.

— Так я же хочу послушать…

— Послушать, что я скажу?

— Ну да!

Лоли только вздохнула. Потом с улыбкой произнесла:

— Любопытство, конечно, не порок…

— Но порядочное свинство, — закончила за нее Аделина. Я знаю. Однако на меня это не влияет. Я не обижаюсь… Говори быстрее!

— Придется, значит, сказать. Сказать при тебе, — засмеялась Лоли.

— Хотя я вовсе не собиралась делать из этого тайны. Уж пристала ты ко мне со своим чайником… Скоро он, вероятно, весь выкипит…

— Ну ты скажешь, наконец, или нет? — чуть ли не закричала Аделина. — Ты сегодня меня уже достала, девка…

— Хорошо-хорошо, уже говорю, — примирительно молвила Лоли и повернулась к лежащей на диване Элен: — Так вот, дорогая моя, не обязательно твоему Николя всегда пользоваться презервативами…

— Ты хочешь сказать о менструальном цикле? — поинтересовалась Элен, — и вообще, о моих внутренних, так сказать, ритмах? Ну так я прекрасно знаю, когда можно забеременеть, а когда — нет… Хотя и существует некая вероятность — туда-сюда.

— Вот именно! — неизвестно чему обрадовалась Лоли. — «Туда-сюда". А тебе-то ведь надо только «сюда», а «туда» и даром дока не надо. Так ведь?

— Так, — согласилась Элен.

— Ну, так внимательно слушай, моя дорогая, — торжественным голосом, словно на свадьбе близкого родственника, произнесла Лоли. — Слушай… Передаю тебе свой богатый опыт. Причем совершенно бесплатно… Тебе следует пользоваться некоторыми эффективными лекарствами. Например, грамицилиновой пастой, инфекундином, бисекурином, ригевидоном, норгестрелом, ноновлоном, овидоном…

— Благодарю, моя милая, — рассмеялась ей в лицо Элен. Она явно развеселилась, и это был хороший признак. Пусть скорее поправляется! Так всем будет лучше. — Я сама могу тебе посоветовать пользоваться климованом, лютэстролом, постинором… Это кроме названных тобою противозачаточных препаратов.

— Климован и лютэстрол — это слова-синонимы, обозначающие одно и то же средство… Таблетки «Прегэстрол», — «блеснула эрудицией» и Аделина. — Я тоже знаю эту «химию»… Но все же никому не рекомендую увлекаться ею…

— И правильно! — воскликнула Элен. — Я давно уже подумываю о спирали…

— Лучший контрацептив! — воскликнула Лоли.

— По себе знаешь? — «подколола» ее Аделина.

— Иди-ка ты… — Лоли вздохнула. — Иди-ка ты лучше на кухню, — добавила она, подумав. — У тебя там чайник окончательно выкипел.

— У тебя? — в тон ей сказала Аделина, но тотчас послушно поплелась на кухню. Она собиралась заварить для всех свежий чай.

— Ты меня сегодня, конечно, здорово просветила, — улыбнулась Элен. — Спасибо. Но еще больше — развеселила.

— Так это же здорово! — обрадовалась Лоли. — Я ведь не хочу, чтобы ты долго болела.

— Я тоже этого не хочу, поверь мне, — сказала Элен. — Просто так получилось. Я не хотела заболеть.

— Бывает, — согласилась Лоли. — Ничего страшного. Мы постараемся быстро поставить тебя на ноги.

— А вот быстро — и не надо, — неожиданно для Лоли произнесла Элен.

— Это еще почему? — удивилась Лоли.

— Недели мне вполне хватит, — сказала Элен.

— Недели хватит — для чего? — поинтересовалась выросшая на пороге комнаты Аделина. В руках у нее был поднос, ка котором красовались три чашки, баночки с джемом, печенье, сливочное масло и фарфоровый чайник с ароматно дымящейся заваркой.

— Ну ты и любопытна, матушка, — произнесла Лоли.

— А я не у тебя спрашиваю, — парировала Аделина. — У Элен.

— Подумаешь, — фыркнула Лоли. — Цаца какая. Слова ей не скажи, сразу — в штыки.

— Да будет вам, подружки, — миролюбиво молвила Элен. — Сейчас я вам все объясню… Дело в том, что звукорежиссер Джон, которого вы все хорошо знаете и который теперь работает в фирме звукозаписи «СБР», предложил группе Николя записать у него в студии второй магнитоальбом рок-группы…

— Но ведь и первый еще не продавался в магазинах Франции, — сказала Аделина.

— Девчата, не перебивайте меня, — вздохнула Элен. — Не то я потеряю мысль… Сами же знаете, что первый инструментальный магнитоальбом у ребят записан. Просто не растиражирован. Но теперь-то им помогут перезаписать и растиражировать его эти самые итальянцы! Значит, первый музыкальный альбом ребят выйдет в Италии, а второй — здесь, во Франции… Усекли?

— Схватываем на лету, — деловито молвила Лоли, — Это просто великолепно!

— Шикарно! — воскликнула и обрадованная Аделина. — Если так и дальше пойдет, то скоро рок-группа Николя пробьется в число лучших, известнейших рок-групп Европы!

— Для этого очень и очень много нужно работать, — охладила пыл подруги Элен. — Далекая перспектива.

— Но ведь реальная! — продолжала гнуть свое Аделина.

— А кто говорит, что нереальная? — произнесла Лоли. — Тебе же ясно сказали: надо серьезно поработать.

— Наши ребята работы не боятся, — уверенно заявила Аделина.

— В этом-то ты, конечно, права, — согласилась Элен.

— Разумеется, — поддакнула Лоли.

Уж очень она обрадовалась этой новости. Потому-то и разволновалась не в меру. Впрочем не меньше, чем она, разволновалась и Аделина. Только каждая из подруг «переживала» это волнение по-своему. Как и другие люди, которые на одну и ту же ситуацию реагируют по-разному. Один — краснеет, другой — бледнеет, один — мигом теряется и расслабляется, другой — наоборот, собирается и концентрирует все свои силы. Хотя ситуация перед ними одна и та же…

— К тому же, — продолжала Элен, — это будет не инструментальный альбом. Все, как положено… Вокал… Песни… Стихи… Может быть, хоть одна-две песни станут шлягерами. Во всяком случае, хочется на это надеяться…

— Это было бы здорово, — мечтательно произнесла Лоли. — На ту долю гонорара, которую получил бы от продажи альбома мой Себастьян, я бы купила себе новое платье и самые моднецкие туфельки…

— А при чем тут ты? — заулыбалась Аделина. — Гонорар-то не твой, а Себастьяна…

— Не переживайте, мои дорогие, — продолжала Лоли с улыбкой. — Вам тоже достанется по кусищу гонорара: и Николя, и Жозе в обиде вас не оставят… Так что вам в накладе тоже не быть, это точно!

— Ладно-ладно, — сказала Элен. — Пускай только выпустят эти свои альбомы. А уж деньгами-то мы сможем разумно распорядиться. Все вместе что-нибудь придумаем. Правильно?

— Очень даже, — похвалила Аделина, искоса глянув на Лоли. Все-таки она не любила, если кто-нибудь одерживал над ней верх. Пускай даже ненадолго. Очень уж свободолюбивая была у нее натура. Впрочем, как и у других девушек.

— Песни я буду записывать в студии у Джона, — опять заговорила об альбоме рок-группы Элен. — Под фонограмму. Она достаточно высокого качества. Даже очень высокого. Стихи у меня уже есть. Кокто, Элюара, Кено, некоторых других поэтов… И даже стихи Николя… Возможно, добавится и парочка моих собственных текстов. Если на-пишется что-нибудь стоящее, — добавила Элен, немного подумав. Ей не хотелось хвастаться. Это было совершенно не в ее характере. Но и скрывать что-то от подруг она не собиралась. Такое было бы просто глупо. Ведь все они, по сути, одна дружная семья. Свои люди. Друзья. — Так что всю эту неделю мне будет над чем поработать. Стану трудиться над музыкальным альбомом…

— А почему не начать работу прямо в студии? — удивилась Лоли.

— Ведь там для этого куда лучшие условия, чем тут, в общежитии.

— Ах, да… — спохватилась Элен. — Я же вам еще не сказала… Знаете, когда мы с Николя приехали в студию звукозаписи к Джону — Николя хотел еще раз обсудить с ним все вопросы, передать аудиокассету, ну и все такое, — то Джона в студии не оказалось…

— Куда же он испарился? — удивилась Лоли.

— У него умерла тетя, — вздохнула Элен. — И поэтому Джон срочно вылетел на похороны в Нью-Йорк.

— А вы откуда об этом узнали? — спросила Аделина.

— Джон оставил записку в дверях, — пояснила Элен. — Мы ее прочитали. Джон пообещал вернуться приблизительно через неделю, и тогда мы приступим к записи альбома…

— Тебе надо хорошенько поработать все это время, — сказала Лоли, глядя, как Элен поглаживает одну руку другой. — А тебя вдруг угораздило заболеть!

— Ты же сама слышала, что доктор сказал, — заговорила Аделина.

— У Элен — ничего серьезного. Просто обычное переутомление.

— Будем надеяться, что Элен скоро оклемается, — сказала Лоли. —

Нельзя ей болеть в такие ответственные дни.

— Разумеется, нельзя, — сказала Элен и улыбнулась подругам.

Какие они у нее все-таки заботливые!

«Нет, не каждому так везет с подругами в этой жизни, — подумала Элен. — Может быть, мне везет просто потому, что я и сама — тоже неплохая подруга?».

Эти мысли здорово улучшили ей настроение.

Дня через три-четыре к Элен в общежитие заглянул Николя. Он заявился не один, а вместе с Рози.

— Здравствуй, дорогая! — выкрикнул Николя, едва переступив порог, и расцеловал Элен в обе щеки. — Извини, что не мог прийти к тебе эти пару дней. Занят был по горло. Все, понимаешь ли, учеба да репетиции… Совсем дела доконали. Но я все равно доволен, — поспешил добавить он, стараясь предупредить возможные вопросы со стороны Элен.

Аделины и Лоли в это время дома не было, потому что они отправились на занятия.

— Привет, дорогой! — ответила Элен и, увидев за спиной Николя потупившую глаза Рози, спросила напрямик: — С каких это пор ты приударяешь за девушкой Е-е?

— Он и не приударяет вовсе, — прошептала Рози.

— Понимаешь, милая, — забормотал Николя, — мы направлялись сюда все вместе: я, Кристоф, Жозе, Е-е и Себастьян, но по дороге обстоятельства изменились. Е-е, Кристофа, Жозе и Себастьяна наши хорошие друзья попросили помочь в одной разборке, там к нашим товарищам какие-то чмыри прицепились, ни за что, ни про что обещали им морды набить… Так мои ребята с нами разберутся. Это нам не впервой. Пускай знают наших… А мы с Рози решили все-таки заглянуть к тебе. А то времени в обрез. Когда еще выберемся?

— Какой ты у нас занятой, однако, — съязвила Элен. — Весь в делах да в заботах…

— Кстати, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Николя, старательно пропуская мимо ушей язвительный тон Элен. — Тебе уже лучше?

— Лучше, мой дорогой, лучше, — ответила Элен. — И было б еще лучше, если бы ты вообще ко мне не приходил. Тем более вместе с Рози.

— Это еще почему? — вспыхнула Рози. — Он мне не муж. Не нужно ревновать.

— К мужьям не ревнуют, — усмехнулась Элен. — Но достаточно просто на вас посмотреть, чтобы догадаться, что между вами возникли взаимные симпатии.

— Да нет, дорогая, что ты, — снова забормотал виноватым тоном Николя. — Какие, к черту, симпатии… Впрочем, тут ты кое в чем права, — спохватился он. — Рози дружит с Е-е, приходит к нам на репетиции, увлекается нашей музыкой… Да ты же сама все знаешь… У нас у всех симпатии к Рози. И у Е-е, и у Себастьяна, и у Жозе…

— Тем не менее, она почему-то пришла сегодня не вместе с Е-е, а с тобой, Николя, — укоризненно сказала Элен. Но все же не такая она была дура, чтобы сильно расстраиваться из-за таких вещей. Во всяком случае, в данный момент. — Ну да ладно. Коли пришли, то садитесь.

Николя и Рози уселись в креслах.

— Я все эти дни только и делал, что думал о тебе, дорогая, — продолжал «строчить из пулемета» Николя. — Вот, думаю, как она там, моя Элен, чем теперь занимается, что делает в это самое время, о чем мечтает? Не болит ли у нее чего-нибудь? Не хочется ли чего-нибудь вкусненького?

— Кстати о вкусненьком, — вставила Рози. — Мы принесли тебе, Элен, большую шоколадку.

— Спасибо, — сказала Элен. — Положите на стол.

Но она даже не предложила гостям чаю. Что-то в ней противилось этому.

Рози вытащила из полиэтиленового пакета увесистую плитку шоколада и положила на белоснежную скатерть. Потом невинно сложила свои красивые ручки на пышной груди. Да. Грудь у нее была пышная, красивая и соблазнительная. Элен не могла не признать этого.

— Кстати, я хотел сообщить тебе прелюбопытнейшую новость, — продолжал болтать Николя, — Знаешь ли, одна крупная итальянская фирма грамзаписи хочет записать наш первый музыкальный альбом. Ну, тот самый, где одни только инструментальные композиции, помнишь?

— Помню, — ответила Элен, сразу добавила, чтобы не вызвать ни у Николя, ни у Рози никаких подозрений: — Поздравляю тебя, Николя! Это большой успех! Наконец-то будет записан первый альбом вашей группы! То-то ребята обрадуются!

— Они уже радуются, — с воодушевлением сообщил Николя.

— Да еще как! — воскликнула Рози. — Е-е, например, вчера вечером напился вдрызг…

— Ну молодец, — «похвалила» Элен. — Скажите ему, что если будет так напиваться, то вряд ли сможет участвовать в записи альбома… А ведь для него это, может быть, даже важнее, чем для всех остальных. Ведь как ни крути, а специалист по бонгам, каким бы хорошим он ни был, это все-таки только специалист по бонгам — и точка. Не клавиш-ник, не гитарист, не скрипач, не аккордеонист…

— Ничего страшного, — беспечно махнула ручкой Рози. — Он и выпимши все может…

— Сколько раз тебе повторять: не «выпимши», а «выпивши»! Так надо правильно говорить! — строго одернул ее Николя. Элен улыбнулась.

Ах, этот глупый Николя… Глупый-глупый. Несмотря на то, что и является руководителем рок-группы. Что бы он делал без нее, без разумной Элен?

Нет, эта девчонка, эта малолетка Рози ей, Элен, и в подметки не годится! Что он в ней нашел? Почему это он вдруг начал ей симпатизировать? Надо будет хорошенько поразмышлять надо всем этим. Но не сейчас. Позже.

— Неважно, как говорить, — коварно улыбнулась Элен. — Каждый вправе произносить слова именно так, как он сам этого хочет!

— Вот-вот! — Рози даже захлопала в ладоши. — И я, слово в слово, то же самое говорю нашему Николя…

Это ее «нашему» — резко стукнуло по Элен, резануло ее слух, эхом ударилось в стеклянные стенки души. Но Элен вовсе не хотела, чтобы в ее нежную ранимую душу глубоко западали слова глупой девчонки. Несмышленой. Неопытной. Зато — более молодой и, возможно, в чем-то более привлекательной, чем сама Элен. Элен продолжила:

— Так что, это неважно… Лучше расскажи мне еще о предложении этой итальянской фирмы.

— Короче говоря, — снова воодушевился Николя, — представители этой фирмы слышали, как мы играем, когда были в Милане, в кафе, по контракту… Продюсер Томас Фова тогда еще неплохо на нас подзаработал… Теперь итальянцы прислали нам необходимые бумаги. Есть договор. Неплохие деньги. Они нам все оплачивают: дорожные расходы, питание, проживание и так далее…

— То есть, ты хочешь сказать, что этот альбом вы будете записывать в Италии? — уточнила Элен.

— Ну да, — обрадовался Николя. — В студии фирмы.

— Прекрасно! — сухо сказала Элен. По-другому у нее почему-то не получилось, как ни старалась она придать своему голосу радость и восторженность. — Просто замечательно. И кто же поедет в Италию?

— Все мы, — заявил Николя. — Я, Жозе, Себастьян, Кристоф, Е-е…

— Тут он неожиданно замялся.

— И я! — чуть не выкрикнула Рози. — Я тоже еду вместе с ребятами! Буду им во всем помогать.

«Уж ты-то будешь, — подумала Элен. — Точно. Причем, разумеется, во всем…».

— Ясненько, — произнесла Элен. И поинтересовалась: — А Лоли и Аделине вы предлагали поехать вместе с вами?

— Нет, не предлагали, — нехотя ответил Николя. — Себастьян и Жозе сказали, что им там будет не до девочек.

— Ребята ведь едут в Италию работать, а не развлекаться, — укоризненно произнесла Рози и посмотрела на Элен своими ясными, кажущимися совершенно невинными, детскими глазами.

«Ну, уж мне «лапшу на уши» вешать не нужно», — подумала Элен.

— Сама во всем хорошо разбираюсь. Работа, конечно, есть работа, но ведь выпадают и свободные минуты… Без них-то ни поесть, ни попить, ни поспать, ни, пардон, в туалет сходить… А уж с девушкой переспать

— для этого как раз времени много и не требуется… Так что, моя дорогая пеструшка Рози, зря ты из меня стараешься делать круглую дуру… Может, я и не столь юна, как ты, даже не может, а точно, но уж никак не круглая идиотка…».

— Что ты говоришь, моя девочка? — специально ласковым тоном произнесла теперь Элен и, в свою очередь, посмотрела на нее долгим проницательным взглядом, и та не выдержала этого взгляда, залилась краской, опустила глаза… — Так говоришь, ребята едут туда работать?

— Да, — прошептала Рози, все еще не поднимая глаз.

— Ну, так пускай едут, — неожиданно для Рози твердым тоном заявила Элен. — Вы езжайте, Николя! И работайте там на славу! Старайтесь!

— Уж постараемся, — удивленно ответил Николя. Он, как и все парни и мужчины, не обладал столь чуткой и тонкой душой, какой обладала Элен. Он был намного проще, грубее и примитивнее Элен. Даже несмотря на все свои музыкальные способности.

Разумеется, на свете есть мужчины-музыканты — настоящие романтики, истинные поэты, чуткие джентльмены. Но Николя к разряду таких, увы, не относился. При всех его иных достоинствах. Впрочем, в данную минуту для Элен это не имело большого значения.

— И пускай Рози вам помогает, — с улыбочкой добавила Элен. — Постарайся, детка, чтобы не одна итальяночка не смогла обидеть наших ребятишек. Как следует присмотри за ними, ладно?

— Присмотрю обязательно! — Рози обрадовались, расценив слова Элен, как прощение ее проступков.

«Не буду я перевоспитывать эту Рози, — вздохнула Элен. — Может, не такая она и плохая… Девчонка все-таки… Что с нее возьмешь… А ребятам, глядишь, хоть какая-то польза будет…».

— Чего за нами присматривать? — Николя сделал вид, что обиделся. — Мы и сами за собой отлично присмотрим.

— Но, дорогой, — мягко возразила Элен, — чем же, в таком случае, займется Рози? Уж лучше она будет с вами, чем начнет носиться по всей Италии с какими-нибудь местными Дон-Жуанами.

Николя сразу переменился в лице. Это, разумеется, не ускользнуло от внимательной Элен.

— Да-да, — заговорил Николя. В голосе его появились встревоженные нотки. — Ты абсолютно права, моя милая. Пускай Рози все время будет с нами. Вместе. При нас.

— Я, конечно же, согласна! — восторг так и переполнял юную Рози.

Нет, что бы там ни твердили неудачники, а все-таки правы, ох, как

правы умные люди: лучше быть молодым, красивым и богатым, чем старым, уродливым и бедным. Да. Только так. Лучше быть здоровым, чем больным. Лучше веселиться и жить, чем печалиться и помирать…

— Вот и хорошо, — сказала Элен. — Пока вы будете записывать новый альбом в Италии, я займусь вторым тут, в Париже. Скоро должен приехать Джон, я позвоню ему, а потом подъеду в студию… Мы сделаем все как надо, дорогой… Ты не переживай. Я уже не раз прослушала этот альбом, подобрала стихи к песням, разумеется, использовала и твои стихи, Николя… И написала также тексты к двум композициям рок-группы…

— Сама написала? Ты? — неподдельное изумление отразилось на лице Рози.

— Разумеется, я. Кто же еще, — с удовольствием выдохнула Элен. Ей стало приятно видеть такую реакцию со стороны Рози, Именно этого Элен и добивалась: ей хотелось ошарашить девчонку, удивить ее, поставить на место. И, надо признать, Элен это удалось.

— Я и не знала, что ты такая способная, — произнесла Рози с уважением.

— Ну что ж, — сказала Элен. — Теперь будешь знать.

— Спасибо, Элен, — обрадовался Николя. — Большое тебе спасибо. Ты — настоящий товарищ!

— Разумеется, настоящий, — мгновенно согласилась Элен. Ей почему-то было смешно. Словно она со стороны наблюдала за какой-то забавной сценкой. — Я запишу второй альбом рок-группы, Николя. Пусть он выйдет у нас, во Франции. Думаю, он должен иметь успех…

— Будем надеяться, — лицо у Николя заметно посветлело. Признаться, он не ожидал от Элен такого благородства. Он даже предполагал, что Элен разозлится на него и вообще не захочет принимать участив в записи музыкального альбома. Тогда Николя в срочном порядке пришлось бы искать ей замену. Но, к счастью для него, этого не произошло. — Так думал Николя.

— Конечно, все получится! — заявила Рози. — Я в том ничуть не сомневаюсь.

«Разумеется, — подумала Элен. — Чем моложе человек, тем меньше сомнений он испытывает. Для него весь мир лишь в розовых красках. Других цветов для молодого человека просто не существует».

Элен поймала себя на том, что думает, может быть, как тридцатилетняя женщина. Достаточно опытная и в меру тертая. Тертая жизнью. Впрочем, она тут же списала все на свой природный ум. И, кстати, была в том совершенно права.

— А как ты назвала эти песни, дорогая? — поинтересовался Николя, обращаясь к Элен. Она отметила, что при слове «дорогая» Рози капризно поджала губки.

«Девочка все же с норовом», — подумала Элен. Правда, при этом она не испытывала ни малейшей злости по отношению к Рози.

Наоборот, внутренне она желала Рози удачи. Ведь Элен была далеко не глупа. Она вполне могла справиться со своими чувствами. В отличие от некоторых… Во всяком случае, самой Элен в ту минуту хотелось искренне в это верить.

— Одну я назвала «иду к тебе», а вторую — «Сексуальная девчонка».

— Гениально! — воскликнул Николя. — Великолепные названия! Лучше никто бы не придумал. Правда, Рози? — Николя повернулся к этой молоденькой пигалице.

— Правда, — нежно проворковала Рози.

— Ну, раз и Рози одобрила, — усмехнулась Элен, — тогда, значит, и в самом деле чудесные названия…

— Да, дорогая, — тотчас согласился Николя, вновь не уловив иронии в ее голосе. — Чудесные!

— Эти названия очень здорово гармонируют с названием песни, то есть пока еще текстом, который написал ты, Николя, — умело ввернула свою фразу в разговор настырная Рози. — «Страстные желания»…

— Откуда ты знаешь это название? — удивилась Элен.

— Николя сам мне сказал, — похвасталась Рози. И добавила: — Даже прочитал весь этот текст… А потом напел песню под гитару… Для меня одной.

— Ну что ж, — произнесла Элен и сглотнула слюну. — Ты молодец, Николя. Времени даром не терял.

— Надо же работать над альбомом. Над одним, другим, третьим, — пояснил Николя. — Нельзя останавливаться на достигнутом. Никогда. Надо постоянно, систематически, упорно работать. Совершенствовать свое мастерство. Писать музыку, тексты к песням. Слушать новые вещи, новые альбомы других ансамблей. Как только ты остановился — хлоп! — вот тут-то тебе и конец. Жизнь — это движение.

— Конечно! — с этим Элен не могла не согласиться. Потому что и сама так считала. Она не мыслила свою жизнь без движения. Без приключений. Без авантюр. Без риска. Без всего этого она просто не смогла бы жить.

— Ты поправляйся, Элен, — произнес Николя, протягивая ей руку. — и не скучай. Я буду думать о тебе.

— Ладно, — сказала Элен. — Я постараюсь не болеть.

— И удачи тебе в записи альбома.

— Тебе — тоже удачи, — ответила Элен.

— Может быть, мы позвоним из Италии, — сказала Рози, — или дадим оттуда телеграмму. Завтра или послезавтра, — добавила она после небольшой паузы.

— Как это — завтра? — не поняла Элен. Она думала, что до отъезда Николя ей еще удастся с ним встретиться, поговорить наедине, без этой навязчивой Рози. Но все ее надежды насчет этого важного, как она думала, для нее и Николя разговора, теперь пошли прахом.

— А разве мы тебе не сказали? — пожал плечами Николя, словно все было ясно и без слов. — Мы с ребятами и Рози уезжаем сегодня вечером, ночным поездом. Мы уже и билеты взяли.

— Ах, вот как? — пробубнила Элен подавленным голосом, чувствуя, как в ее горле застрял какой-то комок. — Вы, значит, отправляетесь в Италию уже сегодня?

— Ну да! — обрадованно воскликнул Николя.

Элен не заметила на его лице даже легкой тени грусти или сожаления. «Все-таки Николя — порядочный эгоист, — подумала Элен. — Почему же я этого раньше не замечала? Или у меня просто такая судьба — всегда влюбляться только в отъявленных эгоистов, настоящих себялюбцев? Кто знает…».

— Да ты за нас не переживай, Элен, — по-своему расценила ее внезапную подавленность Рози. — Все будет хорошо. Ребята запишут первоклассный альбом. А уж я за ними присмотрю. Чтобы от рук не отбились.

При этом Рози хитро подмигнула Николя.

Тот улыбнулся ей в ответ.

Потом, словно спохватившись, виновато глянул на Элен. Деликатно кашлянул:

— Мы, пожалуй, пойдем. Ты, Элен, тут не очень-то скучай…

— Я думаю, — сказала Рози, — что Элен тут скучать совсем не придется!

Рози даже предположить не могла, что попала в самую точку. Кто бы мог подумать!..

Правда Элен в ту самую минуту тоже не могла даже догадываться о том, что слова Рози, в определенном смысле, станут для нее, для Элен, по-настоящему пророческими.

— Счастливо! — Николя на прощание махнул Элен рукой.

— Счастливо! — эхом повторила Рози.

— До свидания! — ответила Элен. Двери закрылись за Николя и Рози, и Элен осталась в комнате одна.

7

В этом мире все далеко не просто. Нет ничего одинакового, совершенно похожего друг на друга. Нет одинаковых рек, озер, гор, лесов. Нет абсолютно одинаковых ландшафтов. Нет тютелька в тютельку похожих друг на друга людей.

Каждый человек — это целый мир. Причем — свой мир. Яркий. Неповторимый. Индивидуальный. Ни на какой другой мир не похожий. И это при том, что у каждого человека — две руки, две ноги, два глаза, одна голова и так далее, и тому подобное. Общее только подчеркивает различия. Так, во всяком случае, получается в действительности. В реальной жизни. А против реальности, как говорится, не попрешь. Будь вы хоть семи пядей во лбу.

Точно так же и с любовью. Есть общие черты, которые присущи этому чувству. Но гораздо больше — различий… Поэтому форм любви, в принципе, существует бесконечное множество. Как и звезд во Вселенной. Но в то же время, если быть достаточно упорным и в меру примитивным, можно разложить все эти формы любви строго по полочкам.

Не беда, что рано или поздно эти полочки рушатся, когда приходит кто-то с молотком и безжалостно ломает их. Можете не сомневаться, что со временем придет кто-то другой и опять все разложит по полочкам. Только уже совсем по другим полочкам. В своей, так сказать, классификации. На основании своего собственного, сугубо индивидуального подхода ко всем вопросам. В том числе, и к вопросам любви.

В принципе существуют два вида любви. Разумеется, можно поспорить и попытаться доказать, что их — тысяча два или два миллиона двести два, а может, и гораздо больше. Может, даже больше, чем самих влюбленных, потому что каждый влюбленный в разное время — а некоторые ухитряются и в одно и то же время! — имеет право обладать несколькими видами любви. Никто ему в этом не указчик. Но на самом-то деле, по большому счету, мы имеем полное право прибегнуть к своей классификации. Поэтому мы разделим любовь на два основных вида.

С одним ее видом еще можно что-то поделать, наложить штрафные санкции, например. С другой любовью не поделаешь абсолютно ничего, потому что она — дочь самой стихии, неуправляемой, непредсказуемой и никому неподвластной.

Одна любовь протекает мирно и счастливо. Она начинается знакомством в своем, уютном привычном кругу, где каждый знает о каждом все, где все любят и уважают друг друга, хотя и по-своему. Потом происходит постепенное сближение, медленное, но неуклонное, словно перемещение айсберга в океанских просторах, движение по направлению друг к другу. Потом — наблюдаются наилучшие пожелания близких и друзей, все возрастает и возрастает взаимная симпатия друг к другу, которая, в конце концов, перерастает в устойчивую привычку.

Другая любовь обрушивается на человека со всем вулканизмом неожиданного счастья, со всем пожаром мгновенного узнавания друг друга. Она обрушивается, словно лавина, никого не щадя и ни о чем не спрашивая, ни с кем не считаясь и ни под кого не подстраиваясь. Она не дает человеку ни возможности опомниться, ни защититься от неизбежности, ни хотя бы остановиться, оглянуться, на короткое время перевести дыхание.

Она овладевает человеком целиком, словно насильник, догнавший женщину на темной улице и в дикой, первобытной ярости изливший в нее всю свою боль, злобу и страсть.

Первая любовь заканчивается вполне благопристойно — венчанием либо спокойными совместными уик-эндами, с выездами за город, поездками к общим знакомым, вечерами в своем узком кругу. Этот автобус движется строго по расписанию. Ему ни к чему ломать устоявшийся график, нарушать традиции и искушать судьбу.

Вторая любовь неуправляема, словно автобус, но уже угнанный сумасшедшим, психом, недавно сбежавшим из лечебницы, и возомнившим себя самым важным и самым главным человеком на этой земле. Этот бешеный автобус яростно разрушает семьи, рушит все надежды, не принимает во внимание объективных обстоятельств, обо всем заставляет забыть, кроме него самого, разумеется. И он никогда не доводит человека до тихой, спокойной и уютной любви. Напротив, мечтая о такой любви, человек должен мечтать обо всем, кроме благополучного финала. Не следует обманывать себя большими надеждами. Они всегда несбыточны. Ведь рано или поздно любящие друг друга до безумия, до боли, до отчаяния, — усталые и сломленные, вернутся на круги своя. Возвратятся в свой серый и привычный им с детства мир. С его унылой чередой дней и ночей, регулярной сменой времен года, неумолимыми походами по магазинам в поисках всех тех вещей, которые поддерживают человеческую жизнь на грешной земле. Теперь вокруг познавших когда-то яростную любовь будет лежать мир, который навсегда лишился своих пестрых красок. Необычных, притягательных, волшебных. Один только унылый пейзаж — последствия разрушительного цунами, оставившего после себя С корнем вывороченные деревья, ворохи трав, остовы сметенных напрочь зданий под оттенка рыбьего жира небом.

Безмятежной такая страсть быть просто не может, и если судьба по каким-либо причинам не строила для любящих барьеров: не обременяла их семьями, бедностью или нерешительностью, то эта любовь возводит стены сама себе. Она мучит самое себя, издевается над собой, а нередко и доводит себя до бешенства и отчаяния. Она дарит двум слабым, незащищенным от мира сего влюбленным сумасшедшие мгновения, ради которых эти двое готовы с неподдельной радостью отказаться от всего на свете. От всего — но только не друг от друга. В ту же секунду, когда эти двое безумцев случайно впервые встречаются взглядами, мир становится им враждебным и ненавистным. Все вокруг становятся для них самыми настоящими врагами.

Потому что благополучные, скучные, тихие любовники ни у кого из людей не вызывают ни зависти, ни злобы, ни раздражения, их отношения, так сказать, развиваются в атмосфере всеобщего благодушия и всепрощенчества. Правда, тихие любовники не способны изведать той всепоглощающей и неистребимой страсти, властной, болезненной и жутковатой, которую буквально выпивают до дна, в которой буквально захлебываются сумасшедшие влюбленные. Эти безумцы с легкостью забывают о приличиях в ресторане, в кинотеатре, в автомобиле, в городском парке, в магазине. Они даже могут спать друг с другом у всех на виду.

Любовью пастуха и пастушки любят друг друга скучные любовники. Любовью охотника и жертвы любят друг друга безумные возлюбленные.

Жизни благополучных во многом схожи. Размеренный ритм, серые будни, тоскливые ночи, запланированный отдых, суета сует.

Жизни сумасшедших столь же различны, как капля воды и капля керосина. Холод и жар, лед и пламя, воздух и земля…

У них ничего общего фактически нет. Разные интересы, разные увлечения, разные хобби, разные характеры, разные друзья. Все другое. Неимоверно отличающиеся друг от друга. Иногда даже настолько отличающиеся, как мир и антимир.

Тем не менее страсть, сжигающая их изнутри, оказывается мощнее всех различий. Эта страсть и возводит мост между сердцами безумцев, притягивающихся одно к другому, словно два противоположных полюса: «плюс» и «минус». А ведь эта-то сила и есть одна из самых главных во вселенной!

Вот почему такая любовь подобна настоящему селевому потоку, шумно, яростно и безжалостно сметающему все и всех на своем непредсказуемом пути.

Разумеется, сумасшедшие любовники догадываются, что время их праздника непродолжительно, что их настоящее жестоко, что их будущее наполнено тоской, печалью и грустью. Вот почему они стремятся прожить отпущенное им судьбой время так, чтобы изломанным, потерянным и опустошенным, им было о чем вспомнить. О смелых поцелуях. О жаркой страсти. О настоящей любви.

Пускай такая любовь — объект презрения и насмешек со стороны обывателей. Пускай она ломает и раздражает. Пускай она пугает и калечит. Пускай она отгораживается ото всех остальных людей — друзей, родственников, знакомых. Пускай она никого к себе не подпускает, словно по собственному желанию крепко-накрепко заперлась в клетке. Пускай она сродни самой настоящей катастрофе… Но ведь только она и зовется истинной любовью. Потому что всякая остальная любовь — это просто пастеризованное молоко для пенсионеров. Пенсионеров не по возрасту, а по состоянию души.

Только мощное, безумное, неуправляемое, страстное, всепоглощающее чувство имеет право называться настоящей, подлинной любовью.

Могла ли Элен хоть когда-нибудь представить, что придет час, и она будет вовлечена волею судьбы в безумный водоворот такой сумасшедшей любви?

Нет. Такое ей никогда не приходило в голову. Ни наяву, ни в снах, ни в мечтах.

Поэтому в то самое утро, через неделю после срочного отъезда Джона, когда Элен взяла такси и поехала к нему в студию звукозаписи предварительно не позвонив, потому что ей я этого просто не хотелось, она даже не могла предполагать, какой сюрприз ее ждет.

Разумеется, она думала, что Джон уже возвратился из Америки, и можно будет начать работу над альбомом рок-группы Николя. Элен собиралась сделать все записи в рекордно короткие сроки; во-первых, потому что она как следует потрудилась над альбомом целую неделю, кое-что напела, кое-что сочинила, все тщательно продумала, а, во-вторых, потому что на носу были экзамены, и ей нужно было еще посидеть за учебниками.

Вот и знакомое здание, знакомая дорожка, знакомая дверь. Элен прикоснулась к кнопке звонка. Дверь отворилась.

На пороге стоял… прекрасный незнакомец.

Это были первые мысли, которые посетили Элен, когда она увидела неизвестного ей молодого человека. Впрочем, он был несколько старше Элен. Может быть, лет на пять. Может, на десять. Определеннее было трудно сказать. Так как этот мужчина относился как раз к тому типу людей, которые в любом возрасте выглядят привлекательно и молодо.

«Даже когда ему исполнится пятьдесят иди шестьдесят, — подумала Элен, — женщины будут бегать за ним и стесняться в его присутствии…».

Их взгляды встретились, и в тот самый момент, когда молодой мужчина поглядел в глаза Элен, а она в ответ заглянула в его глаза, Элен почувствовала, как ее руки и ноги внезапно немеют, язык прилип к небу, а все ее тело наполняется непонятным жаром, словно кто-то невидимый, там, внутри нее, развел нестерпимо жаркий костер. «Это он! — мелькнула в сознании Элен сумасшедшая, пока еще непонятная ей самой, необъяснимая, дикая мысль, смысл которой начал доходить до Элен лишь постепенно. Но тем не менее он становился все яснее и яснее с каждой секундой, с каждой минутой. — Это он! Мой единственный, неповторимый, дарованный судьбой! Моя половина. Та самая, которую мне посчастливилось встретить в этой жизни. Что даровано далеко не каждой девушке или женщине».

У незнакомца были светлые волосы, карие глаза — редкое, очень красивое сочетание. Гладкая, чисто выбритая кожа на лице. От него исходил приятный запах одеколона, который так любила Элен, — «Олд Спайс». Белоснежная рубашка, чистенькие джинсы, элегантные кроссовки… Вот! Вот оно, нужное слово! Этот человек был сама элегантность. Во всяком случае, именно такое первое впечатление он производил.

Элен всегда любила элегантных, подтянутых, аккуратных мужчин, которые постоянно следят за собой. Расхристанность была не в ее вкусе. Это она когда-то уже проходила. На заре туманной юности. Чьи-то грязные носки, немытые ноги, нечищеные зубы, запах дешевых сигарет и ливерной колбасы… Нет! То не для нее. То для других женщин. Не таких требовательных, не столь притязательных, как Элен. Элен — другая. Не такая, как все. Она — особенная. Поэтому и любовь у нее должна быть особенной. Неземной. Единственной. Неповторимой. Никем и никогда.

Незнакомец приветливо улыбался Элен. Взгляд у него был таким, словно этот человек был знаком с Элен уже много-много лет. Словно они — Элен и этот мужчина — давно знали друг друга. Жили вместе. Любили один другого. Будто бы Элен на несколько минут выскочила в магазин, а теперь вернулась. Возвратилась домой. К себе домой. В свое милое, теплое, уютное гнездышко.

Какая странная и какая чудесная, волшебная, восхитительная это была встреча!

Мужчина распахнул дверь еще шире и, все так же радостно улыбаясь Элен, сказал ей вместо приветствия: — Входи, Элен! Входи же! Я ждал тебя!

И Элен, чувствуя, как радостно екает ее сердце, как нежно поют все струны ее души, не раздумывая ни секунду, вошла в дом.

Дверь мягко захлопнулась за ней.

8

Как выяснилось, прекрасного незнакомца звали Стивеном Корнуэллом. Он был американцем, и являлся довольно-таки опытным звукорежиссером, как поняла Элен из беседы в ним. Возможно, даже одним из лучших звукорежиссеров среди многих, однако парень не был хвастуном, поэтому о его профессиональных качествах Элен могла пока что только догадываться. Правда, она редко ошибалась в таких вещах, как профессиональная квалификация. Это — во-первых. А во-вторых, зная Джона, она могла предположить — и наверняка бы попала в яблочко!

— что в его студии звукозаписи может находиться только великолепный звукорежиссер, настоящий мастер своего дела.

— Дело в том, — объяснил Стивен, — что Джон пока не может приехать. В Америке его все знают, поэтому, как только он там появился, его «отловили» и как хорошего специалиста, попросили записать пару интереснейших дисков. Если не ошибаюсь, то, кажется, один диск

— Пола Маккартни, а второй — Майкла Джексона… Хотя, конечно, я не могу утверждать этого наверняка, потому что не имею привычки совать свой нос в чужие дела… Джон задержится в Соединенных Штатах на недельку-другую… Может, и больше… Точно пока этого он и сам не знает. А меня он попросил поработать с тобой, Элен. Объяснил, что к чему. Я в курсе всего. Знаю, что надо записать альбом рок-группы, возглавляемой одним из самых перспективных музыкантов Франции, Николя. Правильно я его называю?

— Правильно, — кивнула Элен и от неожиданно нахлынувшего волнения даже сглотнула слюну.

«Ах, Николя, Николя, — подумала Элен. — Ты предал меня, ты сейчас в Италии не только работаешь, но и наверняка вовсю забавляешься со своей новой подружкой Рози, бесцеремонно отбив ее у своего товарища Е-е… Нельзя так поступать… Но я лучше тебя, и я выше всего этого, и я добрее, и я совсем не мстительная… Бог тебе судья… А я… Я буду записывать твой альбом… Я буду записывать его вместе с необыкновенным человеком, вместе с мужчиной, в которого я влюбилась — надо признаться пока в этом хоть себе самой! — с первого взгляда. И этого парня, этого мужчину зовут — Стивен Корнуэлл!»

— И вот я здесь, — продолжал Стивен. — И готов приступить к работе.

— Я тоже, — сказала Элен. — А ты знаком с этим альбомом?

Элен с удовольствием отметила, как легко у них со Стивеном получается разговор на «ты». И в самом деле, будто бы они до этой встречи знали друг друга много-много лет. Может быть, даже вместе росли… От этих мыслей сердце ее наполнилось радостью.

Элен тайком глянула на Стивена и заметила на его лице чистую и ясную улыбку, что ее несказанно обрадовало. Она поняла, что и Стивен в отношении ее, Элен, испытывает подобные, яркие и сильные чувства. Ведь такое невозможно скрыть!

— Конечно, знаком! — с воодушевлением воскликнул Стивен. — Джон дал мне кассету. У него, по обыкновению, была с собой копия. Он, знаешь ли, всегда серьезно работает. Практически без отдыха, без выходных. Потому-то и добивается успеха.

— Ну, и как тебе музыка? — поинтересовалась Элен.

— Неплохая, — ответил Стивен, и Элен понравилась его сдержанность. Ей понравилось, что он не стал расхваливать напропалую этот альбом, не стал петь дифирамбы Николя и другим музыкантам рок-группы, не стал играть клоуна, другими словами. А ведь не валять дурака, не рисоваться перед другими и перед собой, не играть там, где надо, и там, где не надо, обладать чувством меры — редкое для мужчины качество.

Элен это сразу оценила.

— Говоришь, неплохая? — переспросила Элен.

— Ну да, — подтвердил Стивен. — Я думаю, что может получиться интересный альбом. Но тут уже, конечно, многое зависит от того, как ты напоешь эти песни. То есть многое теперь зависит от тебя, Элен.

— А от тебя?

— И от меня, разумеется, — согласился Стивен. — Но от меня, в основном, техническая сторона… А твоя часть — творческая, непредсказуемая, наиболее важная…

— А если муза не посетит? — усмехнулась Элен.

— Надо, чтобы посетила, — серьезно ответил Стивен. — Ты ведь, как и она, женского пола… Придумай что-нибудь… Заинтересуй близкое тебе по духу существо… — в глазах Стивена зажглись необычные голубые огоньки. Словно две новые звездочки вспыхнули в черноте космоса.

Так неожиданно подумалось Элен.

— Давай приступим, — сказал Стивен, и звездочки в его глазах сразу же погасли. Видимо, рутинные, обыденные дела способны мгновенно гасить любые, даже малейшие проявления романтики и вдохновения.

— Давай, — вздохнула Элен. Стивен указал на дверь, которая вела в соседнюю комнату:

— Ступай туда. Надень наушники, подойди к микрофону, и я включу фонограмму. С самого начала. И когда я ее включу, ты, пожалуйста, напой текст первой песни. Хорошо?

— Хорошо, — ответила Элен.

Она вынула из сумочки тетрадку со словами всех песен альбома. Тетрадку, в которую собственноручно переписала тексты песен как раз в той последовательности, в какой они и будут располагаться в альбоме. Блокнот, который ей дал Николя, тоже был у нее с собой. Но сейчас заглядывать в него не было необходимости.

Элен уже все достаточно отрепетировала еще дома, перед зеркалом, в общежитии. Все-таки целая неделя — срок немалый, и он, безусловно, пошел ей на пользу.

— Так я через минуту включаю?.. — переспросил Стивен.

— Погоди, — сказала Элен, заглянув в тетрадку. — Я сейчас уточню… Ага… Первая песня — «Если ты есть…»

— Эту песню я знаю, — сказал Стивен. — Еще раньше вы записывали ее вместе с Джоном. Я неоднократно слушал эту запись. Можно оставить первый вариант.

— Разумеется, и первый вариант неплох, — произнесла Элен. — И он звучал по радио… Но все же, все же… Время прошло, и мне хочется спеть эту песню чуть-чуть по-другому. Может быть, потому, что и я теперь немного другая, не такая, какой была тогда, когда в первый раз записывала эту песню.

— Все течет, все изменяется, — усмехнулся Стивен.

— Конечно! — воскликнула Элен. — И это — вполне нормально. Разве не так?

— Так, — согласился Стивен.

— Поэтому я снова ее напою, — сказала Элен. — Тем более, у меня уже есть практика… Возможно, получится даже со второго или с третьего раза… Я ведь тогда столько над ней работала!.. Спасибо Джону. Он — настоящий звукорежиссер и, к тому же, прекрасный человек.

— Это точно, — улыбнулся Стивен.

— Ну, я жду, — сказала Элен.

— Добро! — ответил Стивен и приготовился включать фонограмму.

Элен с тетрадкой в руке отправилась в соседнюю комнату. Там она

увидела висевшие на микрофоне наушники, надела их. Да, она уже не замирала со страхом, как раньше, когда впервые приходила в студию грамзаписи. Тогда еще в студию, которая принадлежала продюсеру Томасу Фове. Та студия была совсем другой. Она не выглядела столь уютно и по-домашнему, как эта студия. Студия, в которой работал Джон.

Томас Фова… С чего бы это Элен вспомнилось о нем? Вероятно, оттого, что Фова, будучи человеком довольно-таки сложным, обладал резким, непримиримым характером, все-таки кое-чему научил ее, Элен, в этой жизни. Все-таки благодаря Фове Элен записала на видеоклип популярную песенку композитора Фовьена «Электроулыбка». В студии Фовы она записала и песню Николя «Если ты есть…», пускай даже и тайком от Фовы. Опять же в студил Фовы Элен оттачивала и совершенствовала свое пение. Она хотела бы сказать — свое мастерство, — но, честно говоря, чтобы стать настоящим мастером, нужно очень много работать. Безумно много. Позабыв — почти позабыв! — об отдыхе, развлечениях, танцульках, барах, видеосалонах и прочем, прочем, прочем… Или ты работаешь, как зверь, и находишься на гребне волны, или ты бездельник, лентяй и никто, обыкновенная никчемная блоха, или первое, или второе. Третьего просто не существует!

Томас Фова… Самые невероятные легенды ходили о нем в рокерских тусовках. Он был эгоистичен, влюблен в себя без меры, самонадеян, лжив, невероятно энергичен и, к тому же, ужасный хам и грубиян. И вместе с тем очень многие музыканты искренне хотели, чтобы их продюсером был именно Томас Фова, и никто другой. Пускай они жаловались на то, что Томас выжимает из них все соки, что он отнимает у них все свободное время, что он попросту издевается над ними, чуть ли не как самый настоящий садист. И все же музыкантам, как они и сами говорили, доставляло истинное удовольствие выполнять все непомерные требования и капризы эксцентричного Томаса.

Как ни крути, а Томас Фова, безусловно, был личностью. Все признавали это. Только слепой или круглый дурак мог с тем не согласиться. Глупо говорить, что это — черное, если каждый ясно видит — это белое! Вовсе не надо быть семи пядей во лбу для того, чтобы распознать в человеке личность.

Даже когда врачи обнаружили у Томаса Фовы СПИД, этот бодрый и активный продюсер на стал отчаиваться Он был не из таких, кто пускает слюни по всякому поводу и без повода. Он хорошо понимал, что слабым в этой жизни уготовано только одно место: на задворках. А быть на задворках — это не в характере Томаса! Он всегда жил по принципу — «Хоть день, да мой!», терпеть не мог паниковать сам и терпеть не мог тех, кто паниковал.

К тому же, он был твердо убежден, что рано или поздно люди победят и эту страшную болезнь. Ведь победили же они многие другие болезни, считавшиеся, скажем, в семнадцатом, восемнадцатом, девятнадцатом веках абсолютно неизлечимыми! Почему бы со временем не победить и СПИД? А может, такое произойдет вот-вот… завтра… Тогда, значит, и у него есть шанс. Есть шанс выжить!

А вдруг его организм сам способен выработать противоядие? Вдруг он, Томас Фова, станет первым человеком на Земле, победившим СПИД? Кто знает…

Поэтому, узнав про свою болезнь, Томас Фова с еще большей энергией окунулся в работу. Каждый год он открывал столько новых талантов, что остальные продюсеры просто хватались за головы и чуть ли не сходили с ума от зависти.

Завидовать Томасу у них, конечно, были причины. И немаловажные. Слава, почет, всеобщее признание… Но не только это.

Главное, что не давало другим продюсерам покоя и постоянно нарушало их спокойный безмятежный сон, это — деньги. Бешеные деньги, которые зарабатывал на новичках Томас Фова. Впрочем, он не обижал и молодых исполнителей, музыкантов, певцов, актеров. Выгода была обоюдной.

Разумеется, бывали случаи, когда кто-то оставался недоволен. Да разве всем угодишь? Уж такая штука жизнь, можно ли вообще найти на Земле хоть одного человека, который был бы целиком и полностью, абсолютно и окончательно всеми и всем доволен? А могли бы вы отыскать такого уникума, который сообщил бы во всеуслышание: «Я всем доволен, у меня все есть, я наелся, а денег на жизнь мне не то что хватает, а даже через край…». Даже миллиардеры, и те не могут так сказать, не говоря уже о «простых смертных».

Жаден человек, жаден, слаб, нечист — либо на руку, либо в помыслах своих. Все время стремится к чему-то идеальному, но ведь ничего идеального, ничего абсолютного в природе нет. Не существует даже абсолютного вакуума. И не то что на Земле, а и в просторах космоса…

И все же, все же… Нужно стремиться к какой-либо цели. Потому что, если цели нет, то жизнь становится совершенно пустой и бессмысленной.

Вот почему цель обязательно должна быть. Правда, наметить ее для себя каждый должен только сам. Только он — и никто другой, сам. Сам — для себя.

«Есть такая цель у Томаса Фовы, — подумала Элен. — Поэтому он личность. Есть такая цель и у меня. Поэтому я тоже смогу стать личностью. Во всяком случае, постараюсь…».

Все эти мысли вихрем промчались в голове Элен, когда она приготовилась записывать песни для музыкального альбома.

Сквозь стеклянное окно в стене Элен могла видеть, что происходит у пульта. Стивен был сосредоточен и деловит. Он занимался своей работой, нажимал какие-то клавиши, передвигал рычажки, дотрагивался до кнопок, проверял показания приборов, наблюдал за положениями стрелок. Наконец, Стивен взял в руку небольшой микрофончик. В наушниках послышался его голос. Голос был бархатный и приятный, и Элен неожиданно почувствовала, как сладкая волна теплого и приятного чувства словно охватывает ее вето, от кончиков пальцев ног до макушки…

«Неужели я и в самом деле безумно влюбилась в Стивена? — подумала Элен. — Неужели он волшебник и маг, в считанные минуты завоевавший и покоривший мое сердце? Неужели все это происходит со мной, вот в этой студии звукозаписи, в действительности, в реальной жизни? Неужели подобная любовь существует?»

Тем временем Стивен произнес:

— Элен! Дорогая моя! Я задаю размер: «Раз», «Два», «Три…». А на счет «Четыре» запускаю фонограмму. Будь, пожалуйста, внимательна. Ты пропускаешь восемь тактов, потом вступаешь. Все понятно?

— Все, — спокойно ответила Элен.

— Может, есть какие-то вопросы? — на всякий случай уточнил Стивен Корнуэлл.

— Нет. Все ясно, — так же спокойно ответила Элен

«Да, — подумала она. — Это не так, как в первый раз. Когда я волновалась, словно какая-нибудь дуреха. Конечно, все, что с тобой в жизни происходит впервые, впечатляет. Не может не впечатлять. Такие ощущения можно сравнить с потерей девственности. Когда ты еще девушка, то вся дрожишь в ожидании первой близости с мужчиной. Потом, когда это уже случится, и все страхи позади, чувствуешь себя совсем другим человеком. Словно заново родившимся на этот свет. Все краски мира становятся иными. Более яркими, более глубокими, более сочными. Начинаешь понимать, в чем ты был обделен. Чего тебе в этой жизни не хватало. Каких мощных и полнокровных симфоний не слышало твое существо. От чего ты отказывался… Как человек. Как девушка. Как живое существо».

— Тогда — начали, — просто сказал Стивен.

В условленное время зазвучала музыка. Элен мысленно считала такты. На этот раз она не сбилась, как тогда, впервые, в студии Томаса Фовы.

Элен пела с желанием и с чувством. С видимым удовольствием. С истинной радостью.

Голос ее не дрожал. Он был приятным, грудным, мелодичным. На лице Элен не было и тени волнения. Только его выражение слегка менялось в зависимости от того, какие слова в данную минуту произносили губы Элен. Она жила этой песней. Она жила чувствами героини песни. Это была и ее жизнь, жизнь Элен.

— Я переселяюсь в твой сон, в тишину твоих глаз… — пела Элен.

Когда она закончила, то, к своему удивлению, увидела, как Стивен

захлопал в ладоши. Элен не ожидала от него такого бурного проявления чувств.

— Дубля не потребуется, — радостно заявил Стивен Корнуэлл. — Ты спела великолепно! Этот вариант песни «Если ты есть…», на мой взгляд, просто безупречен! Вероятно, ты серьезно над ним поработала.

А предварительная работа, знаешь ли, всегда дает превосходные результаты. Особенно в творчестве. Ведь творчество и труд — понятия неразделимые.

— Конечно, — согласилась Элен. — Если как следует не поработать, то ничего толкового не получится.

— Спешка и искусство — понятия несовместимые, — с мягкой улыбкой сказал Стивен. — Впопыхах только котята родятся…

— Причем — слепыми, — в тон Стивену поддакнула Элен.

— Если ты не устала, — все так же приязненно сказал Стивен, — то давай продолжим работу.

— Конечно, я ничуть не устала, — ответила Элен,

— Тогда переходим ко второй песне, — продолжал Стивен.

— Хорошо.

Это была песня, написанная на стихотворение Поля Элюара «Мы двое», Элен пела ее со всем старанием, на которое только была способна, сердечно и искренне.

— Замечательно! — воскликнул Стивен, когда Элен закончила петь. — Но все-таки давай сделаем еще один дубль. Это не помешает.

Элен послушно повторила песню с самого начала и до конца.

Как и в первый раз, она ни единожды не сбилась. «Не зря я так старалась в общежитии перед зеркалом, — мелькнула у Элен мысль. — Вот что значит как следует отрепетировать!»

— Хорошо, — констатировал Стивен Корнуэлл после дубля. — Будем продолжать?

— Разумеется, — кивнула Элен.

Ей вдруг вспомнились отрывки из Жана-Поля Сартра. «Слова» — так, кажется, называлась та мощная проза. Тогда еще Элен училась в лицее. Как-то раз им задали на дом выучить несколько отрывков из Сартра наизусть. По собственному усмотрению. Элен выбрала два эпизода из той наполненной энергией прозы. До сих пор она помнит их так же ясно я четко, как и в тот день, когда учила их наизусть. Вот и сейчас они всплыли из глубин ее памяти…

«Таково мое начало: я бежал, внешние силы определили характер моего бега, сформировали меня. Сквозь устарелую концепцию Культуры просвечивала религия, она служима образчиком: ребячья модель, она была по сердцу ребенку. Со мной занимались священной историей, евангелием, катехизисом, но возможности верить не дали: это привело к беспорядку, ставшему моим персональным порядком».

«Я смотрю на все ясно, трезво, знаю свои задачи, достоин награды за гражданственность; вот уже десять лет, как я — человек, очнувшийся после тяжелого, горького и сладостного безумия; трудно прийти в себя, нельзя без смеха вспоминать свои заблуждения, неизвестно, что делать со своей жизнью. И вновь, как в семь лет, стал безбилетным пассажиром; контролер вошел в мое купе, глядит на меня, хоть и не так сурово, как раньше: в сущности, он готов уйти, дать мне спокойно доехать до конца, нужно только, чтоб я сослался на извиняющие обстоятельства, безразлично какие, он удовлетворится чем угодно. К сожалению, я ничего не нахожу, впрочем, мне и искать неохота; так мы и поедем вдвоем, смущая друг друга, до самого Дижона, где меня — я отлично знаю — никто не ждет».

Как сильно сказано! Как хорошо! Это впечатляет до сих пор. Да и не просто впечатляет, а — переворачивает всю душу.

Элен вздохнула.

— Ты готова? — спросил Стивен.

— Да. Я готова, — ответила Элен.

Зазвучала уже третья мелодия. В ней был совсем иной ритм. Не такой, как в первых двух. Да и рисунок мелодии сильно отличался.

«Разнообразие — это прекрасно», — подумала Элен.

Мысли набегали одна на другую, словно волны. Но это были тихие и ласковые волны. Теплые. Светлые. Они не мешали Элен петь. Наоборот, только помогали.

Для этой мелодии Элен выбрала стихотворение Жана Кокто «Пернатые в снегу».

— Молодец, — опять похвалил Стивен, когда последние аккорды песни смолкли. — И хотел бы придраться, да не могу. Такое со мной впервые на записи… Ты — уникальный человек.

— Я рада, — пробормотала Элен.

— Для порядка все же сделаем контрольный дубль, — сказал Стивен.

Элен снова пропела песню «Пернатые в снегу». Особенно ей почему-то нравились строчки:

«Как это похоже на реальную жизнь! — подумала Элен. — Как жаль, что Кокто умер в тысяча девятьсот шестьдесят третьем… Если б он еще пожил, то сколько сильных стихов мог написать… Да и не только стихов. Ведь последние годы он работал в кино».

— Устала? — заботливо поинтересовался Стивен Корнуэлл.

— Нет, — с улыбкой ответила Элен.

Удивительно, но работа с этим человеком доставляла ей истинное удовольствие! Казалось, он стимулировал Элен своей внутренней энергией, заряжал ее, словно подзарядное устройство — автомобильный аккумулятор, который еще вовсе не исчерпал свои ресурсы, а просто-напросто слегка подразрядился из-за чьей-то оплошности. Либо по причине того, что на автомобиле долгое время не ездили. Ведь автомобиль-то и существует для того, чтобы на нем ездить. Все детали должны работать, притираться друг к другу, входить друг с другом в зацепление. Аккумулятор должен тоже все время находиться в работе. То он подразрядится, то подзарядится. И так — все время, которое ему отпущено в этой жизни. Во всяком случае, так должно быть. А если он не работает, то очень быстро разряжается, портится и, в конце концов, выходит из строя.

Элен даже улыбнулась такому сравнению. Оно показалось ей смешным. И она не преминула рассмеяться во весь голос.

— Что такое? — всполошился Стивен. — Что-нибудь не так? Я смешно выгляжу?

— Нет, — отвечала Элен. — Ничуть не смешно. Ты нормально выглядишь.

— Почему ж ты смеешься? — не понимал Стивен. — Что во мне смешного?

— В тебе пока ничего смешного не вижу, — произнесла Элен. — Поэтому не беспокойся. А если увижу, то сразу об этом скажу. — добавила она. — Может быть, ты переутомилась? — забеспокоился Стивен Корнуэлл.

— Ничуть, — сказала Элен, потом призналась: — Почему-то мне с тобой очень легко работается. Даже намного легче, чем с Джоном. Во сто крат легче. Хотя я считаю, что и с ним мне в тот раз очень повезло. Он многому научил меня. Если бы не он, то я, разумеется, не смогла бы столь эффективно работать сегодня с тобой.

— Ты удивительная женщина, — снова признался Стивен. — Я думаю, что таких больше нигде нет.

— Можешь в том не сомневаться, — не стала перечить ему Элен. — Ведь я — француженка, да еще не такая как все…

— Вот-вот! — радостно подхватил Стивен. — Особая француженка… Другой такой нет, это точно!

— Да, — опять согласилась Элен. — Так что ты не обижайся… Я смеялась просто своим мыслям… Иногда, знаешь, интересные вещи вспоминаются…

— И о чем ты вспоминала? — полюбопытствовал Стивен.

— О разном, — честно ответила Элен. — О поэзии и поэтах. О любви и об автомобильных аккумуляторах. Ну и вообще, о жизни в целом. Жизнь — это ведь такая интересная штука!

— Еще бы! — воскликнул Стивен. — Я, например, видел твою фотографию, ее мне показывал Джон, но я совершенно не ожидал увидеть тебя такой, такой… — он внезапно умолк, стараясь отыскать нужное слово.

— Какой? — переспросила Элен.

— Неземной! Вот! — выпалил Стивен и тут же смутился. Лицо его налилось алой краской. Глаза засияли каким-то внутренним светом. На секунду мелко дрогнула нижняя губа.

Целая гамма чувств, переполнявшая только одного мужчину, но какого — Стивена Корнуэлла! — не могла пройти незамеченной от цепкого взора Элен. Ведь женщина, особенно если она влюбленная женщина, всегда похожа на кошку. Красивую, чувственную, внимательную, ласковую, настороженную. Элен хорошо знала о том, что и сама она во многом сродни такой кошке. Но это ничуть не раздражало ее, а, напротив, радовало и лишь придавало жизненных сил.

— Мне приятно это слышать, — мягко произнесла Элен. — Думаю, что это — правда, а не комплимент…

— Нет-нет, конечно… — забормотал Стивен.

— Что «нет-нет»? Правда? Или сладкая ложь? — полюбопытствовала Элен с улыбкой. Как-то само собой получилось, что в эту улыбку она вложила максимум очарования, дарованного ей природой,

— Правда, — ответил Стивен.

— Ты мне тоже очень нравишься, — внезапно выпалила Элен. Эти слова произвольно вырвались у нее. Потому что были продиктованы чувствами, а не разумом. На какое-то мгновение чувства подчинили ее разум. Но Элен не жалела об этом. Ничуть.

После слов Элен Стивен покраснел еще сильнее.

Чувствовалось, что между молодыми людьми возник особого рода магнетизм, появилось особое напряжение, правда, отнюдь не отталкивающего, а, напротив, весьма притягательного свойства.

«И это напряжение, — поняла Элен, — вскоре перерастет в самый что ни на есть сильный грозовой разряд. Нас тянет друг к другу с неодолимой силой… Боже мой… Могла ли я хоть когда-нибудь представить, что такое случится со мною?..».

Но от этих мыслей у Элен только еще слаще защемило сердце, и ей хотелось петь, смеяться, веселиться, прыгать от счастья. Жить странной и необычной жизнью нормальных безумных влюбленных. Настоящих влюбленных…

— Если ты не устала, — хрипловатым голосом произнес Стивен, стараясь совладать с переполнявшими его чувствами, — то давай будем работать дальше.

— Давай, — согласилась Элен, — я готова, — она постаралась унять дрожь в руках. Надо было собраться, сосредоточиться. Просто необходимо записать сегодня хотя бы одну сторону альбома. А может, и большее число песен. Как получится. По крайней мере, кое-что можно записать и вчерне. Если что-то не получится, то можно еще сделать дубли. Или сегодня, или в другой раз.

— Начали, — сказал Стивен Корнуэлл.

Элен снова запела.

Это была довольно-таки мощная композиция. Надо признать, Николя вложил в нее всю свою душу. Такое чувствуется сразу. Тяжелый ритм, глубокие аккорды, кричащие диссонансы… Но все это складывалось в крепкую песню. Песню, которая, наверняка, запомнится многим.

Песню эту Элен пела резко, с болью, с надрывом. Ее как раз так и надо было петь. «Мясная лавка» Раймона Кено. Настоящее имя поэта было — Мишель Прель. Но он предпочитал подписывать свои произведения псевдонимом: Раймон Кено. Так ему больше нравилось.

Голос Элен, казалось, заполнял всю студию. Он был словно вода, вырвавшаяся из не выдержавших сильного напора шлюзов.

— Мне это тоже не принесет никакого утешения, — сказал Стивен, когда Элен закончила пение. — Но зато сильно утешает твое исполнение, Элен. Думаю, что альбом должен принести успех.

— Не говори «гоп»… — ответила ему Элен. Как все женщины, она зачастую оказывалась рассудительнее мужчин. — Поживем — увидим.

— И то правда, — сказал Стивен Корнуэлл. — Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы альбом получился.

— Не сомневаюсь, — Элен подарила Стивену одну из своих самых очаровательных улыбок. И он принял этот подарок с благодарностью. Потом улыбнулся ей в ответ.

— Отдохнем? Или продолжим? — спросил Стивен. Элен лукаво глянула на него:

— Давай-ка еще продолжим. А то, мне кажется, отдых может затянуться… Я это просто чувствую… Но надо бы сегодня сделать максимум того, что только можно…

— Согласен, — вздохнул Стивен. — Тогда будет проще в другие дни.

— Намного проще, — добавила Элен.

— Я в этом не сомневаюсь, — подыграл ей Стивен Корнуэлл. И опять-таки сразу перешел к делу:

— Ну, что, моя дорогая? Поехали?

— Поехали, — ответила Элен.

И она вновь запела своим чистым грудным голосом.

Стивен «колдовал» над пультом. Его руки казались руками опытного хирурга, священнодействующего на ответственной и достаточно сложной операции. То они взлетали вверх, словно птицы, то плавно спускались, будто рыбы в водных просторах. Его лицо то и дело отражало гамму самых разнообразных, порой противоречивых чувств, которые возникали у него по мере пения Элен.

Удивительное дело! Элен пела с такой неистовостью, с таким мастерством, словно давно уже была профессиональной певицей и записать очередной диск — для нее просто пара пустяков.

Вот что значит сила любви! Настоящей любви! А не какого-нибудь суррогата, который многие с радостью нарекают этим волшебным словом, обманывая себя и вводя в заблуждение других.

Любовь поистине может творить чудеса. Шутка ли сказать: за пять часов непрерывной работы Элен и Стивен записали весь альбом! Просто невероятно!

Да расскажи кто-нибудь такое Элен, она бы в жизни не поверила! Возможно ли это?

Оказалась, что возможно. Оказалось, что в жизни всему есть место. И даже, на первый взгляд, невозможному.

Но в глубине души Элен, конечно же, хорошо понимала, что так удачно работа движется не только из-за взаимных симпатий со Стивеном, не только из-за того, что Стивен Корнуэлл оказался первоклассным звукорежиссером, отличным специалистом, подлинным профессионалом, не только потому, что аппаратура ни разу не подвела, не дала ни малейшего сбоя. Важно было и то, что Элен всю эту неделю серьезно репетировала. С упорством, которому наверняка могли бы позавидовать и многие из тех певиц, которые считают себя профессионалками.

К тому же, Элен весьма тщательно отнеслась к подбору текстов для мелодий. В чем-то согласилась с Николя, а в чем-то — и нет. Перерыла массу стихов. Блокнота Николя ей, разумеется, не хватило. Элен дважды наведывалась в библиотеку, где засиживалась допоздна. Как и планировала, одну песню спела на стихи Николя, и две — это кроме известной уже «Если ты есть…», на свои собственные тексты.

— На этом — хватит! — воскликнул Стивен Корнуэлл, когда через пять часов весь музыкальный альбом был записан. Пусть что-то и получилось вчерне, в другой раз можно сделать еще дубли. А, возможно, они и не потребуются. Но к такому решению — единственно правильному и разумному — Элен и Стивен смогут прийти позже. Не сегодня. Для этого нужен новый день, новое настроение, новый взгляд. А сейчас требовалось только одно: настоящий, хороший отдых, который бы снял напряжение, отодвинул усталость, влил бы в Элен и Стивена новые жизненные соки.

Но что же, скажите на милость, может влить соки и силы в сердца влюбленных? Ясное дело: только любовь!

Как-то само собой получилось, что едва только Элен сняла наушники и вышла в соседнее помещение, она сразу же очутилась в жарких объятиях Стивена Корнуэлла. Не произнеся ни слова, ничего не говоря и не обещая друг другу, влюбленные начали предаваться более смелым ласкам. Руки Стивена гладили Элен, а его губы нежно и сладко целовали ее приятно пахнущую летним лесом очаровательную кожу. Могучая сила настойчиво толкала их друг к другу. Перед глазами влюбленных все кружилось, земля уходила из-под ног: они предавались любовным утехам. Предавались искренне, страстно и бурно. Именно таким образом, каким дарят друг другу секунды, минуты и часы счастья истинно безумные любовники. Настоящие влюбленные. Влюбленные, для которых в мире не существует больше ничего, кроме их единственной, неповторимой, волшебной любви.

9

Утром следующего дня Элен проснулась в своей постели в общежитии совершенно голая. Снова она проспала до двенадцати дня и снова, конечно же, Аделины и Лоли в комнате не оказалась. Подружки, разумеется, давно уже «ускакали» по своим неотложным делам. Не с кем было даже поделиться впечатлениями вчерашнего дня, которые буквально переполняли ее.

Вчера Элен возвратилась домой, когда все уже спали, глубокой ночью. Точного времени она не знала, не стала и смотреть на часы. После той испепеляющей страсти, страсти истинной любви, которую она испытала впервые в своей жизни — впервые! — ей ни о чем не хотелось думать, ей ничего не хотелось знать. Ни своего имени, ни названия города, в котором она жила, ни времени, которое показывали часы. Стивен Корнуэлл, ее чудесный, восхитительный, замечательный, неповторимый Стив подарил ей то, о чем она мечтала всю свою жизнь: настоящую любовь.

Раньше она думала, что такое случается только в сказках. Что наяву такого никогда произойти не может, и как жестоко она ошибалась!

Разве могла Элен даже предполагать, что в жизни существуют такая радость, такое удовольствие, такое счастье? Нет, никогда она этого даже представить не могла!

«Боже мой! Стив… Непревзойденный Стив… Где же я раньше была? Где ты раньше был? Почему мы прежде не встретились, еще до Николя?»

Элен вздохнула и посмотрела на свое красивое тело.

Голой она сегодня проснулась потому, что вчера у нее не было сил даже просто натянуть на себя ночную рубашку.

Впрочем, это даже хорошо, что вчера она не нацепила эту дурацкую рубашку. Оказалось, куда приятнее спать голой, чем в какой-то тряпичной сетке. По-другому не скажешь. Словно птичка, которую заарканил птицелов. Но она же не птичка! Она же — Элен!

Молодая красивая женщина, по которой с ума сходит этот милый мужчина Стив Корнуэлл.

Дневной свет просачивался сквозь шторы. Элен спрыгнула с постели, резво, словно пятнадцатилетняя девочка, подбежала к окну, раздвинула шторы. Солнце брызнуло ей в лицо. Элен даже зажмурилась от этого яркого и светлого потока, несущего радость, и легкость, и нежную мечту… Мечту о вечной любви.

Элен босиком прошлепала в ванную комнату. Включила теплый душ. Он возвращал ей чистоту и спокойствие. Чистоту не только тела, но и всех помыслов души. Он смывал с нее все то, что она хотела смыть: ложь, лицемерие, фальшь. Вода не обманывала. Она никогда и никого не обманывала. Это было не в ее правилах.

Вода прогоняла остатки сна, бодрила, помогала почувствовать вкус к жизни.

Элен всегда мечтала заставить себя резко чередовать горячую и холодную воду. Принять хоть разок в своей жизни контрастный душ. Но все никак не могла себя принудить это сделать. Несмотря на то, что многие ее подруги и друзья расписывали прелести такого контраста.

— У меня белоснежная кожа блондинки, — оправдывалась Элен перед подругами, — нежная плоть, мягкие губы, прозрачные груди… Я не могу заставить себя издеваться над моим собственным телом… Это выше моих сил… И потом, даже если и меняю иногда свои привычки, то уж эта-то как раз к такому разряду не относится…

Элен посмотрела на себя в зеркало. Голая Элен перед голым зеркалом. Два голых существа в этой душистой комнате.

Красивые тонкие руки, красивый овал лица, красивая талия, красивые, слегка оттопыренные ягодицы…

Элен вытирала свое тело махровым китайским полотенцем. Полотенце коснулось ее почти совершенных грудей — упругих, округлых, со слегка удлиненными сосками, холодной гладкой кожей, один вид которой — она знала это — возбуждал мужчин.

Как только полотенце коснулось живота и бедер Элен, она почувствовала легкое возбуждение. Разумеется, она совершенно не зациклена на сексе. Секс — лишь естественное продолжение любви, как и любовь — естественное продолжение секса. Но все же без секса никакой любви нет.

Элен вспомнила о том, как это однажды произошло. Тогда она была еще совсем девчонкой. И вот однажды в ванной… Когда вот таким же образом полотенце коснулось ее живота и бедер и потом оказалось между ног… Ах, как хорошо… Как сладко… Спина девочки выгнулась дугой, и ноги она широко развела в стороны, и блаженное удовольствие заполнило ее всю без остатка… Могла ли хоть когда-нибудь до этого момента даже предположить эта девочка Элен, что на свете, оказывается, существуют и минуты райского блаженства? Сколько же было Элен, когда это впервые с ней произошло? Двенадцать? Тринадцать? Четырнадцать?

Сейчас она этого уже точно не помнит.

Но с тех самых пор, когда она впервые испытала это блаженство, забыть его уже не смогла никогда.

Потом она поделилась своим открытием с подругами. Но, оказывается, для большинства девочек ее возраста это вовсе не было открытием.

Пока кто-то из старших девочек, однажды случайно подглядев, как Элен занимается этим прямо в туалете, в лицее, не донес патронессе на нее. Ах, как та тогда расходилась… Чего только ни наговорила… Хорошо еще, что будучи женщиной, все-таки поняла ее… Возможно, и сама в юные годы этим грешила… Но, как бы там ни было, ни о чем не стала рассказывать ни отцу, ни матери Элен…

Элен не замедлила присмотреться к красивым, на ее взгляд мальчикам, которые жили с ней на одной улице. Однажды она «попробовала» с одним из таких мальчиков прямо в подъезде…

Так что секс, можно сказать, давно вошел в жизнь Элен. Впрочем, она и по сей день не видела в этих фактах ничего плохого. В конце концов, каждый человек познает мир своими методами. И никому не запрещается соприкасаться с жизнью, входить в нее своими, индивидуальными путями, получать от нее удовольствие и радость, а не одни только пинки и тумаки.

В жизни и так предостаточно грязного, мерзкого, злого.

Отчего же человек хоть когда-нибудь не может позволить себе маленькие радости? Тем более, что они не противоречат его естеству.

Элен еще раз осмотрела себя в зеркале. Тонкая лодыжка, узкая ступня с длинными пальцами, маленькие светлые волоски на голени. Они почти незаметны. Можно, конечно, намазаться специальным кремом. И все дела. Но — не хочется. Тем более — выщипывать. Какая гадость!

Пусть все останется таким, как это было когда-то задумано природой. Естественным.

Лучше всегда оставаться такой, какая ты есть, самой собой. Элен просто не переносила ни кричащего грима, ни духов с резким запахом. В человеке все должно быть естественно…

Нельзя сказать, чтобы Элен уж очень следила за веяниями моды. Но она и не уходила от нее. Она всегда знала, что модно, а что — нет. Она любила красивую одежду.

Одежда помогала Элен погружаться в тепло. Она помогала ей отгораживаться, замыкаться, уходить в себя, как улитка в раковину. Конечно, Элен вовсе не походила на улитку. Она была весела, разговорчива и общительна. Но все эта были лишь внешние проявления ее глубокой натуры. Самого сокровенного она не рассказывала никогда и никому. Таково было одно из ее жизненных правил. Поэтому Элен вполне могла «уйти в себя» посреди шумной толпы, на танцах, на вечеринке, в актовом зале, в ресторане — где угодно.

И этим своим качеством она также безмерно гордилась. Она считала, что оно помогает ей жить. Может, так оно и было. Слишком глубоко Элен об этом не думала. Потому что хорошо понимала: не следует этого делать. Ради своего же собственного спокойствия. Зачем будить спящую собаку — свое подсознание, тайные желания? Не ровен час — они сами проснутся и дадут о себе знать. И уж вряд ли такое понравится самой Элен.

Это она понимала внутренним женским чутьем. А уж чутье представительниц прекрасного пола никогда не подводит. В дебрях женского чутья, как и женской логики, может запутаться только мужчина! Но уж никак — не женщина!

Элен знала, что нравится многим, в том числе и Николя. Но именно нравится, и не больше. Даже если б кому-то взбрело в голову объясниться ей в любви, а такое иногда бывало, в особенности на студенческих вечеринках, где кое-кто умудрялся напиваться вдрызг, — даже если б кому-то пришло в голову, Элен без труда бы отделила зерна от плевел. Настоящее от фальши. И в том она тоже была бы обязана своему женскому чутью.

Вызвать всеобщее обожание Элен вряд ли могла бы, да она такого вовсе и не хотела. Зачем? К чему это приведет? Разве она какая-нибудь знаменитость? К примеру, Мадонна… Той это нужно, может быть, хотя Элен точно не знает… Она не может поручиться за желания Мадонны… Об этом лучше пускай расскажет та сама… Но вот то, что Элен вовсе не хочется быть пупом Земли, так это точно. Быть в центре внимания — это все равно что оказаться выставленным на потеху публике в зоопарке. Каждый дурак может отчебучить, что только ему придет в идиотскую башку…

А коли Элен никогда не стремилась находиться в центре всеобщего внимания и даже сама старалась уйти от этого, то и «из-за жуткой любви» к ней никто из парней не глотал пачки снотворного, не вешался в одежном шкафу, не перерезал себе вены в ванной комнате… Из-за нее, за право обладать ею, не дрались ребята, ее не преследовали сексуальные маньяки и сосед-пенсионер не занимался онанизмом, едва завидев фигурку Элен на своей лестничной площадке… Элен жила тихо-мирно. Еще тогда, в их маленькой квартирке, с папой и мамой…

Да и теперь, когда она жила в общежитии, на территории студенческого городка. Кристоф, Жозе, Е-е, Себастьян были ее друзьями — и не более. Хотя ни от чего Элен не зарекалась. Ведь чего только не бывает в жизни!

С Николя же, разумеется, ее связывали более тесные отношения. Между ними была не только дружба, но, как казалось Элен, что-то возвышенное, страстное.

Правда теперь, после одного лишь сумасшедшего вечера любви со Стивеном, Элен, наконец-то, поняла, что ее отношения с Николя не более чем пресное блюдо по сравнению с отменными изысканными яствами из первоклассного ресторана.

Хорошо, что она поняла это хоть теперь, а не позже. Потому что, чем позже, тем сложнее человеку все изменить. В особенности, если этот человек — женщина.

Подумать только! Когда-то ей нравился Николя, эдакий серый воробышек. Невероятно!

И как все перевернулось в ней, когда она повстречала Стивена!

Оказывается, одна только встреча — и та в состоянии все поставить с ног на голову, и та способна перевернуть весь мир, и та может переменить все вокруг, изменить привычные правила, нормы и законы.

Боже мой! Кто бы мог подумать?!

Элен, действительно, такого представить не могла. Снова и снова она возвращалась к этой мысли: как же все это произошло? За что судьба так наградила ее? Почему? Потому что Николя не оценил Элен по достоинству, укатил в Италию с этой малолеткой Рози.

«Он первый начал, он первый меня предал…»

«Зачем я так думаю? — спохватилась Элен. — Да и не нужен он мне вовсе, этот Николя. Пускай себе забавляется, с кем хочет. Все равно ему никогда не найти такую, как я. У меня теперь есть Стив. Настоящий парень! Не какой-нибудь фуфло! А альбом рок-группы я все равно сделаю, как надо. Я обещала Николя и ребятам. Это во-первых. А во-вторых, это нужно и мне самой. И не только ради денег… И как здорово, как замечательно, что именно благодаря записи этого альбома я смогла повстречаться со Стивом Корнуэллом… Мне кажется, что больше таких парней, как он, на Земле просто не существует… Да что там — кажется… Я просто убеждена в этом! Уверена на все сто!»

Элен знала о том, что она нравилась умным парням и сама любила умных парней. Но все же, все же… От их вечных разговоров о высоких материях ее просто тошнило. Не терпела она никакой фальши, даже если эта фальшь и рядилась в дорогие одежды.

Слава Богу, Николя отучил ее от бесконечных выяснений отношений. Когда-то они через это прошли. Но теперь все это, к счастью, давно позади. Теперь Элен постарается жить так, чтобы никогда не выяснять отношений ни с Николя, ни с кем-либо другим. Для чего? В том нет никакого смысла. Ни малейшего.

Люди всегда утомляли Элен. Чужие люди, как она называла их в своих мыслях. А своих вокруг нее всегда была немного.

«Наверное, это правильно, — подумала Элен, набросив халат и вернувшись в комнату. Потом она направилась на кухню и стала готовить себе завтрак. Это в двенадцать-то часов дня! Ну да ладно. С кем не бывает. — Да, это, конечно, правильно. Всегда быть одной. Даже в окружении многих людей. Конечно же. В одиночестве немало преимуществ. Никто не мешает думать. Никто не мешает работать. Никто не нарушает целостность твоего внутреннего мира. Потому что, если кто и нарушит его, то уж никак не с благими намерениями. Потому что другим людям до твоего внутреннего мира никакого дела нет. Разве что только они ищут свою собственную выгоду. Тогда — да. Тогда они будут всеми силами стараться вторгнуться в твой внутренний мир. Только вовсе ни к чему их туда пускать. Так спокойнее. И им, и тебе».

Элен уплетала белый хлеб с джемом, плавленый сыр с пластиком колбасы, запивая всю эту вкуснятину чашкой дымящегося черного кофе без сахара. Она не злоупотребляла сахаром. Сахар казался ей слишком сладким, чересчур приторным. Сегодня ей не хотелось ничего приторного. Хотелось только настоящего, истинного, натурального… Резко зазвонил телефон.

— Эта ты, моя радость? — Стив даже не поздоровался. Ну что ж, на него так похоже!

Однако Элен и не думала обижаться:

— Эта я, я, я! — прокричала она с воодушевлением.

— Я жду тебя на площади, в помещении магазина «Рыба», — сказал Стив. И моментально добавил: — Ровно через пятнадцать минут. Да не вздумай опаздывать, а не то я тебя отшлепаю…

И с этими словами он, даже не дожидаясь ответа Элен, бросил трубку.

Сразу лее раздались короткие гудки.

«Ну, что он за человек? — с нежностью додумала Элен. — Почему не поздоровался? Почему не поинтересовался моим самочувствием, моими делами? Почему приказывает мне? И — главное! — почему мне все это как раз безумно нравится?»

Так и не найдя ответов на поставленные ею же вопросы, Элен скорехонько собралась и, с раздражением поглядывая на часы, стремительно выскочила из дому.

Можно было, конечно, предупредить подруг запиской, что она отправилась на свидание со Стивом и поэтому, вполне возможно, не придет сегодня в общежитие ночевать… Но зачем? Зачем им знать об их неимоверном счастье — ее и Стива?

Еще, чего доброго, сглазят!

Не надо этого!

А в том, что Стив счастлив точно так же, как и она, Элен ничуть не сомневалась.