Эльсинор

Избранник… Богиня… Пережитки прошлого! Как можно верить в такую чушь?

Отбросила прозрачную обертку, не решаясь откусить. Шоколад подтаял, оставляя на пальцах влажные сладкие следы. Прямо как Дарк. Он тоже слегка оттаял и оставил влажный след на губах.

Наверняка выгляжу невероятно глупо, смотря на конфету с улыбкой.

— Вы упоминали, что прошлое Дарка оставило отпечаток. Что вы имели в виду?

Яркий малиновый вкус шоколада привел в восторг. Такого я прежде не пробовала.

— Тебе лучше спросить у него, — Филлия отставила пустую тарелку, подняла чашку.

— Разве он скажет?

Скепсис не скрывала.

— Если попросишь.

Во мне столько уверенности, сколько в Филлии, нет.

— Великая тайна?

Хотелось бы заранее знать, если мне подсовывают красивую коробку с Армагеддоном внутри.

— Лучше услышать… от участника событий, — она говорила осторожно, выбирая слова.

Настораживающая интрига. Теперь не уверена, что хочу в нее погрузиться.

— Ладно, — согласилась спокойно. — Тогда объясните, почему взяли с него обещание участвовать в Отборе? Вы ведь участник события.

Одобрение читалось во взгляде и в улыбке.

— Дарк достоин любви. В этом смысл Отбора: найти истинную любовь. Настоящую.

— Зачем заставлять, обременять обещанием, раз он сам не хочет?

— Хочет, но потерял веру в нее.

— Это утопия. Как Отбор поможет ее вернуть? Он участвует только из-за обещания, участницы ему совершенно неинтересны, — я со смешком покачала головой, поднимаясь с дивана.

Схожу, узнаю, не вернулся ли Редбронт.

— За все Отборы он ни с кем не проводил время, Диана, — прилетело в спину. — Уверена, одна участница точно ему интересна.

Глаза Филлии хитро блестели поверх очков.

Я открыла рот, но так и не нашла что сказать. Возразить или… Так и не придумав, ушла из столовой.

Мой изначальный план — участвовать ради собственной выгоды. Предпочту придерживаться его и дальше. В конце концов, выбор Искры не вешает кандалы, верно? Избранность — всего лишь легенда. Никто не может заставить двух людей жить вместе, терпеть друг друга, если они этого не хотят. И неважно, какие горят искры в глазах.

Один поцелуй ничего не значит. Атмосфера сподвигла, было хорошо. Приятно. Очевидно: ни Дарк, ни я не станем раздувать из этого событие.

Редбронт не вернулся. Куда запропастился мой помощник — неизвестно. Мафа вежливо сообщила, что о передвижениях ей не докладывают. Мне тоже! А хотелось быть в курсе. Наш дуэт великих сыщиков разваливается на глазах, превращаясь в соло "одного авантюриста".

Обидно. Ведь именно я сподвигла его. Великий гений убеждений остается в стороне. Чудесная проза разочарования.

Грусть — плохая компания, послала ее лесом-полем. Лучше потратить время на важное и нужное. Например, изучить регламент. Когда-то это должно было случиться.

Занимательное чтиво, как выразился Дарк, и впрямь оказалось таковым. Не хватало попкорна. Не растерялась, заменила его орехами.

Итак, что мы имеем… Строгий контроль за участницами. Передвижения на время Отбора — мне уже известно — исключительно на карете жениха в сопровождении помощника. В случае отсутствия последнего его заменяет смотрительница. Они же докладывают о любых "неоднозначных" контактах с мужчинами.

Здесь даже прописаны правила взаимодействия с женихом! Разрешены поцелуи. И все. Так и указано: действия сексуального характера до завершения Отбора запрещаются.

Я согласна с пунктом, что потенциальной невесте нельзя поддаваться интимным шалостям с кем-либо, пока идет Отбор, но с женихом? А если совпали по всем параметрам, час смены года, выбор сделан, а в постели полная несовместимость? Но, с другой стороны, зачем нужен жених, который всех участниц "перепробует", а потом "люби меня со всеми сопутствующими заболеваниями".

Пожалуй, хороший пункт. Так каждая точно знает — не ради секса в женихи идут. Впрочем, женихам использовать кого-то на стороне правила не запрещают. Я такого пункта не нашла. Возможно, их регламент отличается.

Еще один преинтересный момент: рассказывать о заданиях посторонним нельзя, в том числе остальным участницам, поскольку детали могут отличаться.

Другие моменты не столь интересны, но все же полезны: любая дискредитация невесты влечет исключение без возможности участия в Священном Отборе навсегда. Жених не имеет права идти против воли Искры, поскольку своим участием в Отборе заключает с ней контракт и фактически отдает ей право распоряжаться своей судьбой. В случае, когда выбор женихом невесты в час смены года состоялся, заключение брака необязательно.

Последний факт внушает оптимизм. Не настолько все плохо, раз выбор все же остается. Не сошлись характерами, юмором, храпит по ночам. Богиня не станет заморачиваться такими нюансами.

Казалось бы, ну кто узнает, что какое-то правило нарушено? Если, к примеру, свидетелей всего двое, и они же непосредственные участники. Для таких умных предусмотрен отдельный пункт: все опять же сводится к Богине и ее "всевидящему оку". Мол, обманывайте кого угодно, а ее не проведешь. Кара обещана жестокая, какая — не указано. На себе проверять не хочется, но историю о наказанных нарушителях послушала бы.

Подводя итог — жить можно. Даже с Отбором.

Редбронт вернулся поздним вечером.

— Где пропадал? — встретила его как сварливая жена.

Он с удивлением обошел меня, взял курс на столовую.

Двинулась следом, недовольно сопя и хмурясь.

— Я искал картину. Мы ведь взялись за дело.

Сопение стало громче.

Мы! Мы взялись, а я почему-то не участвую.

— Так, и что?

Завернула в просторное помещение вслед за Редбронтом.

Филлия с любопытством оторвала взгляд от разложенных на коленях бумаг. Помощник с довольным видом уселся на диван, закинул ногу на ногу.

За окном раненым зверем взвыл ветер.

— Редбронт?

Встала напротив него по другую сторону стола. Спину приятно обдало теплом от камина.

— Я нашел картину! — торжественно объявил помощник и осекся. — Мы нашли. Мы. Нашли.

Как? Без меня?! То есть пока я с отборами… с Хэнтсвортом…

Надо выдохнуть. Нельзя скатываться в глупые обиды, все-таки мы работали над одним делом.

— Нашли? — Филлия стянула очки. — Как? Когда?

Да, тоже хотела бы знать. Как и, главное, когда. Почему в тандеме "Шерлок и Ватсон" в наших реалиях Ватсон обошел Шерлока? Очевидно, конечно.

— Я бросила на поиски лучшие кадры. Мне везет на людей. Сразу разглядела в Редбронте потенциал. Теперь к деталям, пожалуйста.

Филлия терпеливо молчала, лишь нога методично покачивалась. Мы словно затаились в ожидании чего-то фееричного. Будто на грани будоражащего открытия.

— Как вы помните, я искал Дайнеши, — плавно заговорил Редбронт. — Он, как предчувствуя, ускользал в последний момент. Тогда я договорился о встрече с Шелгонтоном…

— Владелец мануфактур? — поразилась Филлия. — Он меньше чем с помощниками членов конгрегации разговаривать отказывается. Как тебе удалось?

Пока ничего непонятно, но чрезвычайно интересно. Новые имена выжигала на подкорке, не упуская и остальную информацию. Вдруг когда пригодится.

— Лет семь назад мы с ним оказались за одним карточным столом, партия вышла потрясающей. Я об этом напомнил, он предложил повторить… — Редбронт махнул рукой, словно отгоняя надоедливое насекомое.

Шикарно. Пока я отбывала арест, помощник играл в карты. А еще в шахматы под бутылочку чего-то выдержанного. Так и запишу в его личное дело.

— Я ненавязчиво задал важные вопросы. Меня интересовало, почему Дайнеши стал отменять договоренности с галеристами, отказываться от встреч с коллекционерами. Он долго зарабатывал себе имя, налаживал связи, чтобы разом все перечеркнуть? Да, любит выпить не в самое удачное время, но профессионализм не отнять.

— Верно, — с долей сожаления протянула Филлия. — При всех его очевидных минусах он великолепно разбирается в искусстве.

— Это и подозрительно. Можно подумать, что он скрывается, а значит виноват.

— Логично, — я подтвердила кивком, — когда нет грязных тайн, прятаться незачем.

— Да, я тоже так решил, — продолжил помощник. — И все же выходило слишком гладко. Все указывало на Дайнеши: он проверял картину, картина пропала, следом исчез и он. В Эльсиноре ничего не происходит просто так. Подожди закатывать глаза, Диана. Я прогуливался по Моншер с глинтвейном, наслаждался древней архитектурой, думал о деле… За окнами кафе сидели прекрасные люди, красивые девушки… Красота не может не вдохновлять, сами понимаете. В одном из тех заведений увидел жену Дайнеши. Я посчитал это хорошим знаком и решил с ней побеседовать.

— Они, вроде, разошлись, — Филлия начала слегка покачиваться на кресле.

— Сошлись и прочно счастливы, наверно. Ждут ребенка.

— Кража картины с целью обеспечить достойное будущее! — выпалила я и скривилась. — Слишком банально.

— И я подумал ровно в таком же порядке. Дайнеши вовсе никуда не пропадал, не сбегал и не укрывался. Оказалось, он прикупил дом на побережье и готовит его к появлению наследника. Ремонт, мебель… Семейные заботы. Он не распространялся, пока не спрашивали — не говорил. Люсьен заверила, что он из дома не вылезает, контролирует рабочих. Волновать женщину на последних сроках я посчитал ниже своего достоинства, поэтому подозрения оставил при себе. Остро встал вопрос: что дальше? Да, Дайнеши мог провернуть дело, но ведь за кражу сошлют и ребенка не увидит. Предположим, он в самом деле невиновен. За кого зацепиться?

Повисла недолгая пауза, нарушаемая треском поленьев в камине.

— Гарднер мог догадаться, — Филлия смотрела в темный горизонт за окном.

— Он утверждал, что непричастен.

И весьма убедительно. Чуть не помер.

— Я не говорю, что он виновен. Он мог знать. Скрегинс? — смотрительница глянула на Редбронта.

Он щелкнул пальцами.

— Тоже о нем подумал. Встретился со старым знакомым из службы эконга, попросил узнать, допрашивали ли Скрегинса после убийства Гарднера.

Одного упоминания эконга достаточно, чтобы передернуло. Жуткий тип.

— Скрегинс задержан по подозрению в убийстве, — поведал Редбронт. — Я попросил разрешить мне поговорить с ним, задать пару вопросов. Понять, в какую сторону двигаться дальше. Если картину украл Скрегинс, терять ему нечего. Как я понял на тот момент, эконг не сомневался, что убийца именно он.

— И тебя, конечно, пустили по знакомству, так?

— Да, Диана. Это давняя увлекательная история, но сейчас не об этом. Скрегинс, разумеется, знал о краже. Сказал, что было сделано две копии, он их лично видел. Но заказал их не Гарднер.

— Но он знал, — Филлия, казалось, не сомневалась в своем убеждении.

— Знал, — подтвердил Редбронт. — Он дал свое молчаливое согласие на эту авантюру, хотя участвовал косвенно.

— Подожди-подожди, Скрегинс вот так легко тебе все рассказал? Ему известно, кто устроил аферу?

Победоносная улыбка помощника совершенно выбила из колеи. Как у него все так складно вышло? Поразительно.

— У него особая нелюбовь к этому человеку.

— Эш, — с мрачной решимостью припечатала Филлия.

Так. От меня явно скрыли важную деталь.

— При чем здесь эш? Зачем ему красть, если он мог просто купить картину? Заморачиваться с копиями… Для чего? Поиграть в афериста? Он ведь… Эш. Портить репутацию ради… Не понимаю.

Филлия преобразилась на глазах: из мягкой и милой женщины в железную леди Бикфуст.

— Ты плохо его знаешь, дорогая. Это к лучшему. Ты с ним говорил?

Редбронт качнул головой.

— Он согласен встретиться, но с условием.

— Каким? — интриги возвращают мне радость жизни и наполняют энергией.

Азарт моя беда, но без него слишком пресно.

— Диана должна присутствовать на встрече. Это его условие.

— Я?

Признаться, удивил. Поразил. До глубины души.

— Странное пожелание, — пробормотала, посматривая на Филлию.

Она должна что-то сказать. Из нас она одна хорошо знает Эша.

— Я сообщу Дарку, — смотрительница недобрым прищуром смотрела в окно. — Нанесем неприлично поздний визит главному демону Эльсинора?

Вопрос, пожалуй, риторический.

Глава 20

Пришлось немного потесниться, чтобы поместиться в карету. Можно было лететь на двух, но я оказалась не готова расстаться ни с Филлией, ни с Редбронтом. К последнему оставались вопросы, а на Филлию просто приятно смотреть. В данный момент — особенно.

— Хотите сразить эша наповал?

В черном платье смотрительница выглядела потрясающе: никакой вычурности, эстетика. Подчеркнутая элегантность, среди которой проглядывает непоколебимость. Женственная твердость. Сама суть Филлии Бикфуст.

— Враг обязан знать, что ты великолепна всегда. Особенно когда он жаждет обратного, — женщина подчеркнуто невозмутимо смотрела в окно.

Город сверкал. Крыши домов переливались огоньками. Стены, двери, — все составляло и дополняло одну большую панораму света. Завораживающее и впечатляющее зрелище.

— Редбронт, ты нашел картину, — припомнила я, не отрываясь от созерцания сказочного Эльсинора. — Где она?

— Формально нашел. Полагаю, она у Эша.

Хоть что-то мне оставил. Поучаствую в вызволении шедевра из загребущих демоновых лап.

— Ты озвучил ему причину визита? — Филлия стянула очки.

— В детали не вдавался. Все же обвинение Эша в краже несомненно привлечет внимание Эконга. Уклончиво упомянул о нашем с Дианой сотрудничестве с твоей галереей, и о паре назревших вопросов.

И Эш согласился, но с условием…

— Странно. Почему он не мог поговорить с тобой без моего присутствия?

Не люблю неизвестно откуда взявшееся повышенное внимание.

Филлия поджала губы, вновь уходя глубоко в себя.

Еще год назад я мечтала о драйве, незабываемых приключениях. Чтобы скучные будни наполнились красками, в альбоме памяти отпечатались яркие воспоминания. Я представляла различные варианты: роман с горячим амиго под солнцем Мадрида, неожиданную поездку в Рим и страстные звездные ночи с итальянцем. В каждой мечте неизменно присутствовал роман: все-таки молодость одна, надо ею пользоваться. Но даже в самых смелых фантазиях не представляла того, что проживаю теперь: демоны, отборный жених, картина, ведьмы, вездесущая Богиня, "живой" мир и все к нему прилагающееся. Ничего из этого в моем списке желаний не было — я точно помню. Под прошлый бой курантов я загадывала настоящую любовь, а не путешествие в неизвестный мир с безвозвратной путевкой в один конец.

Карета плавно приземлилась на каменной дорожке ухоженного двора. Большой сад камней с левой стороны подсвечивали огоньки, растекаясь бледными оттенками по шероховатой поверхности. Справа причудливым кустам придавала мистичности разноцветная подсветка.

Дорожка упиралась в темную дверь с вычурным венком, украшенным чудовищными, корявыми фигурками. Нам открыли прежде, чем мы приблизились ко входу. Сервис!

Высокомерное лицо седовласого мужчины не выражало радости от позднего визита. Он демонстративно медленно смещал взгляд, задерживаясь на каждом из нас. Будто заранее знал, что после нашего ухода не досчитается серебряных ложек.

— Чем могу помочь? — он обратился к Филлии, игнорируя меня и Редбронта.

Парламентер определен.

— Здравствуй, Оливар, — смотрительница холодно улыбнулась. — Сообщи, пожалуйста, Эшу, что Диана Котеева изволит исполнить его желание.

А… Вот так заявочка. А если он как чего пожелает? Нет, позвольте. Знаю я, чем все заканчивается. Видела шоу про старых извращенцев, участницей становиться не хочу.

По мне проехали катком безразлично-презрительного взгляда.

— Что-нибудь еще?

— Только это.

Филлия оставалась вежливой, но в презрении эти двое могли посоревноваться. Битва вышла бы эпичной.

Дверь перед нами закрылась.

— Гостеприимство здесь в почете, — протянула я пораженно.

Не настаиваю на мягких креслах, но в холл впустить мог. В Эльсиноре мягкая зима, настолько, что даже трава зеленая, и все же не лето.

— Не принимай близко, в этом доме всегда так, — в голосе Филлии проскользнуло сожаление.

Диагноз ясен: Эш пренеприятный человек-демон. Дополнительных исследований не требуется.

Через несколько минут нас, наконец, пригласили войти.

Оливар доброжелательнее выглядеть не стал — гордо шествовал впереди, ведя нас по коридорам. Остановившись у очередного поворота, молча указал рукой направление.

Стены просторной гостиной в серо-красных тонах сразу начали давить. Большие окна, достаточно света внутри помещения, а ощущение, словно в каморке два на два и дверь заперта. Снаружи. И окна не открываются.

Эш вольготно занимал габаритное кресло, вытащил изо рта сигару.

— Соскучилась? — он смотрел на Филлию с веселым прищуром.

Ее лицо радости не выражало, сплошное завуалированное презрение.

— Давно уже нет, ты знаешь. Догадываешься, почему мы здесь? — она грациозно опустилась на диван, не дожидаясь предложения. Закинула ногу на ногу.

Демон вздохнул, будто этот короткий диалог успел ему смертельно наскучить. Его внимание переключилось на меня, немного досталось и Редбронту.

— Диана, рад нашей новой встрече.

Улыбка не позволяла обмануться: Эшу едва ли есть дело до участницы Отбора.

Конфронтация ни к чему, поэтому вернула вежливость в ответ. Редбронт просто кивнул в знак приветствия.

— Как я могла отказать вам в личной беседе? — включила сдержанное кокетство, присаживаясь рядом с Филлией.

Эш растянул губы, демонстрируя белоснежные зубы. Нарочито медленно пыхнул сигарой.

— Не смог устоять. Чем вам помочь?

Редбронт встал за спинкой дивана, создавая иллюзию защищенности.

С одной стороны исходит ощутимое давление, с другой — спокойствие. Будто между молотом и наковальней.

— Ты слышал о пропаже полотна Гильеро? — стальной голос Филлии вкручивался раскаленным прутом.

— Да, — Эш с удовольствием выпустил дым.

Кончик толстой сигары медленно тлел, источая аромат дорогого табака.

Он наверняка понял, для чего мы явились, и безразлично спокоен. Я мало что понимаю в этом мире, но в его положении я бы, наверное, тоже не волновалась.

— Об этом вы беседовали с Гарднером в ресторане? — тон Редбронта остался доброжелательным.

Темные глаза весело прищурились.

— Вы пришли в мой дом устроить мне допрос? На каком основании, позвольте узнать?

Либо он умело маскировал злость, либо в самом деле забавлялся. В любом случае конфликт нам ни к чему.

— Мы интересуемся, — выдержала тяжелый взгляд Эша с милой улыбкой. — Видите ли, в данный момент я и Редбронт представляем интересы Филлии, а они связаны с картиной Гильеро "Цветы на снегу".

Губы эша вновь растянулись в усмешке.

— Филлия, Филлия… что это? Старость? Ты больше не в состоянии решить загадку?

— Возраст мне к лицу, чего не сказать о тебе. Я не допускала, что в своих играх ты можешь опуститься до мошенничества за чужой счет, — голос оставил шлейф разочарования. — Не люблю этого произносить, но я предупреждала. Однажды. Помнишь? Стремление к играм разрушит твою репутацию.

Мужчина притворно устало вздохнул, поднимаясь на ноги.

— Ты всегда считала себя умнее других, — он взял со стеклянной тележки бутылку, посмотрел сквозь янтарную жидкость на свет, удовлетворенно кивнул, — и так ничего и не поняла.

Он хмыкнул, плеснул в пузатый бокал.

— Было забавно наблюдать за твоими метаниями. Для этого понадобились всего-то две копии картины, купить их и пустить слух о подделке, — эш посмаковал напиток, наблюдая за нами. — У тебя оригинал. Никто его не крал.

Я одна не понимаю, что происходит?

Редбронт тоже выглядел озадаченным. Выходит, не одна.

— Зачем? — я в коротком вопросе выразила все свое удивление.

Хочу знать. Пусть мне объяснят.

Филлия, кажется, поняла больше. Окончательно превратившись даже не в железную леди, а в Железную Королеву Севера.

— Наша давняя игра, — эш показал на себя и на Филлию. — Когда-то она подменила моего Кройделя. Великолепная картина "Женщина в лесу". Висела у меня в спальне. Знаешь, как распознал подделку? Решил ее перевесить и нашел с обратной стороны надпись: "За все. Ф." Я вызвал Дайнеши. Он подтвердил: это качественная репродукция, а оригинал испарился.

Какая… прелестная история.

Смотрительница не выглядела смущенной или подавленной. Нет. Ее решимости можно позавидовать.

— Я ведь оставил ее тебе. Не стал устраивать скандал. Но лишить себя удовольствия от твоих конвульсий по Гильеро, зная, как трепетно ты его любишь…

Он смеющимися глазами смотрел на Филлию.

Я потерла лоб, осмысливая услышанное.

Выходит, мы занимались ерундой? Раз картину никто не крал. А как же наше детективное агентство? А гонорар? Ладно, как бы ни было, это стоило услышать: как два взрослых человека мстят друг другу спустя энное количество лет.

— Следующий ход за тобой, — эш отсалютовал бокалом.

— Я давно закончила партию. Жаль, что ты этого не понял.

— Милая Филлия, — протянул он, — мы не можем ее закончить. Ни ты, ни я. Мы оба подсели на нее.

Сюжет развернулся круче любого сериала.

Ответную реплику прервал Оливар.

— К вам еще один посетитель.

Он развернулся и ушел. Гость остался.

Дарк бегло оценил обстановку, осмотрел меня с макушки до ног. По его непроницаемому лицу сложно что-то понять. Недовольство ощущалось кожей, и исходило оно от двух демонов одновременно. Ни тот, ни другой эмоций не демонстрировали.

— Дарк, какая неслучайность привела тебя сегодня? — улыбнулся эш. Взгляд, напротив, стал жестким.

Хэнтсворт растянул губы в короткой улыбке и остановился рядом со мной.

Сидеть резко стало неуютно. Вскочу с места и буду выглядеть глупо.

Кончики пальцев, не задерживаясь, мазнули по лопатке. Со стороны случайный жест, как… поддержка?

Со мной все в порядке, но, пожалуй, приятно. Не стала задирать голову, чтобы посмотреть на Хэнтсворта. Незачем акцентировать внимание.

— Соскучился. Давно не виделись, — по голосу тоже ничего не понять.

— Всегда тебе рад. Как проходит нынешний Отбор? Удачно?

Он ведь не просто так спросил при мне?

Не дернулась, чтобы не выдать свою озадаченность. О реакции Дарка осталось лишь гадать.

— Поинтересуйся у Искры, ей виднее.

Теплая ладонь мягко надавила на спину, подталкивая встать.

Редбронт, заметив движение, попрощался и вышел первым.

На губах эша цвела усмешка — успела заметить, прощаясь. Вежливость никто не отменял.

За спиной раздался непоколебимый, решительный голос Филлии:

— Игра окончена.

Обернуться мне не дали. Дарк шел позади и не позволял остановиться.

Оливар держал дверь на выходе, беззвучно намекая поскорее убираться. Он не утруждал себя вежливостью.

Редбронт ждал у кареты. Направилась к нему и остановилась: за предплечье, едва касаясь, придержал Хэнтсворт.

— Полетишь со мной?

Это… неожиданный вопрос. И сам факт его интереса… Предоставленного выбора…

— Ладно.

Уголок его губ дернулся. Дарк обернулся к Филлии:

— Диана со мной.

Смотрительница кивнула и скрылась в карете. Редбронт подмигнул и забрался следом.

Дарк распахнул дверцу, кивком указал на вход.

Тоскливо проводила улетающую карету.

— Я привыкла летать на своей, — пробурчала, усаживаясь на сиденье.

— Твоя моя от этой почти не отличается, — хмыкнул Дарк.

Сидения более комфортабельные и холодильник с дорогими напитками. Интересно, сколько такой транспорт стоит? Или не такой, а попроще.

Когда Отбор останется позади, надо будет на чем-то передвигаться по городу. Лучше озаботиться вопросом заранее.

— Где у вас в Эльсиноре каретами торгуют?

— Что задумала?

Дарк вытянул из мини-бара холодный чай.

Мне совершенно нечего скрывать, ответила честно.

— Прицениться. К хорошему быстро привыкаешь. Я привыкла к личной карете, и после…

Насколько уместна фраза: "Когда вылечу с искристого отбора", — в присутствии "жениха"? Наверное не стоит подчеркивать излишнее ожидание этого события.

— … отбора, не хотелось бы остаться без транспорта.

Карету мне по доброте душевной не подарят. С избранностью большой вопрос, соответственно и с последующим замужеством тоже.

Нет, замуж я точно выйду. Когда-нибудь. Не хочется до того момента ходить пешком. У частного сыщика должно быть транспортное средство.

С картиной пусть и случился провал, в целом мы справились. Виновника нашли, дело закрыли. Значит и гонорар полагается получить согласно оговоренной сумме. Вдруг на карету хватит?

Глаза Дарка вновь закололись.

— Куда-то спешишь, торопливая? Отбор продолжается.

Если демон способен высмотреть душу, Дарк наверняка именно это и делает — вытащил и рассматривает со всех сторон. Иначе его пристальное внимание объяснить сложно, у меня только фантастические теории.

— Вернешь меня домой? В мой мир.

— Грань закрыта, я говорил, — тон стал холоднее.

Странная и резкая перемена настроения.

Говорил. Но переспросить, пусть и в сотый раз, не мешает.

— Тогда мне некуда спешить, — пожала плечами и посмотрела в окно.

Ночь царствует, но власти не имеет. С таким обилием огней даже самый густой мрак станет незначительной темной дымкой.

Покосилась на Дарка и напоролась на пристальный колкий взгляд. Зачем он пригласил лететь с ним? Мы провели вместе полдня, едва ли он успел соскучиться.

Хочет узнать, что я думаю о поцелуе? Чтобы не надумала ничего лишнего? Боится, что теперь стану ожидать "особого отношения"?

Странно, конечно, но кто его знает?

— Слушай, Дарк, — заставила себя прямо посмотреть в злые глаза, — по поводу того, что было…

Он изогнул бровь.

— Мы просто слишком много времени провели вместе. Чай, камин, диван, поцелуй… Предсказуемое завершение. Забудем, ладно?

Напряжение не ушло. Вариантов, в чем еще причина, не осталось.

Под тяжелым давящим взглядом расправила плечи, не собираясь оправдываться в чем бы то ни было. И сожалеть не стану, сам меня поцеловал. Приятно, вкусно, в качестве первого поцелуя в Эльсиноре вообще отлично.

Жесткая ухмылка едва искривила его губы. В сочетании с красным огоньком на дне зрачков выглядит зловеще.

Как же природа извернулась, создав демонов. Непременно привлекательны внешне, холодны, и в то же время могут быть горячи. Или не могут?

Эмоционально злиться умеют, в остальном вопросики. По поцелую судить сложно, страсть нас с одного касания не захватила. А вот к раковине в своей ванной прижимал впечатляюще. Но тогда действовали чары инкуба, это не считается.

Отогнала мысли. Закопошились, заволновали. Нечего предаваться бессмысленным размышлениям.

Выпустила извиду факт, что наблюдение за мной не прекращалось ни на минуту. Дарк слегка наклонил голову вправо, покосился на окно.

— К эшу без меня не приближайся даже с Редбронтом, ясно? — он вернул взгляд мне.

Не особо и хотелось. Непонятно только, в чем же дело? За весь день колючей и отстраненной холодности не припомню, а теперь еж иголкам обзавидуется.

— Ты предложил лететь с тобой, чтобы сказать не приближаться к эшу? — поинтересовалась, смотря на сияющую ель с площади.

— Хотела услышать что-то еще?

Ничего невозможно понять по его лицу.

Может и хотела. Не знаю чего, но… Проклятье! Дарк Хэнтсворт провел со мной полдня, накормил сладостями, самую малость приподнял свой панцирь, поцеловал. Дарк, мать его, Хэнтсворт! Человек-демон, который, по словам Филлии, с участницами Отбора время не проводит.

— Нет, — мотнула головой, пожала плечами. — Хотя, знаешь, немного контекста не помешает. Просьба как-то связана с твоим прошлым?

Карета пошла на снижение. Хэнтсворт не торопился с ответом.

Ожидание, что я выпрыгну при первой возможности и забуду о вопросе, ошибочно. Не двинулась с места, продолжая соревноваться с Дарком в упрямстве.

— О чем речь, таинственная?

В темных глазах застыло ожидание.

— Филлия туманно сказала: "Прошлое оставило отпечаток". За пояснениями отправила к тебе. Идеальное время для вопроса, да?

Дарк повернулся к окну. За ним дверь в дом украшали желтые огни.

— И ты решила, я расскажу?

— Так решила Филлия.

— Она ошиблась, — тон его голоса оставил морозный след на коже.

— Ты разрешил ей рассказать про твою возлюбленную, про Эолу, зачем?

Я совершенно не понимаю демоновой логики. Абсолютно.

— Или ты по-прежнему считаешь, что я на ведьм работаю? Отомстить Дарку Хэнтсворту — цель моего пребывания в Эльсиноре, да.

Эмоции внезапно прорвались наружу. В этот раз они подзадержались. День без ссор — потерянный день.

Вместо столь же эмоциональной реакции, на которую Дарк обычно не скупился, он подбородком указал на дверь.

Это странно. Все наше общение строилось на взаимных упреках, а теперь он оставил за собой невысказанные слова.

Вылезла из кареты, не прощаясь. Волна воздуха обдала спину. Посмотрела через плечо наверх, на удаляющуюся карету.

Избранник…

— Вот уж избавьте, — фыркнула и вошла в дом.

Искра явно что-то перепутала. А даже если нет… Выбор все равно за нами, а мы друг друга не выбирали, и копаться в его прошлом мне ни к чему.

Филлия остановилась на первых ступеньках, всмотрелась в мое лицо.

— Как прошел полет? — поинтересовалась смотрительница, снимая очки.

— Чудесно! — всплеснула руками. — Вы знали, что ваш племянник совершенно невозможный собеседник?

— Периодически слышу нечто подобное. Расскажешь, что произошло?

Кивнула. Мне необходимо выговориться. Не люблю копить все в себе, я не бездонная бочка — могу взорваться.

В такие моменты девочкам крайне необходимы подруги. Здесь в таком качестве может выступить только Филлия.

— Дай мне пару минут переодеться, — попросила она и продолжила подниматься наверх.

Подожду в столовой, заодно устрою ночной дожор.

Глава 21

Есть на ночь вредно — здравая мысль во время поедания салата поздним вечером.

Камин давно потушили за ненадобностью. Мафа не предполагала, что ночью здесь пройдет очередное заседание.

Прохлада, обугленные поленья, — ничто не остановит мой порыв наесться, выговориться и пойти спать.

Мафа с усталым, сонным видом расставила чайные пары на столике, поставила чайник. Тонкий изогнутый носик выпускал струйку пара.

Тихие шаги оповестили о приходе Филлии.

— Мафа, дорогая, можешь идти отдыхать, — мягко произнесла смотрительница, усаживаясь в свое кресло.

Женщина кивнула, сдерживая зевок.

— Искристой ночи, — пожелала она нам обеим и ушла.

В столовой-гостиной остались я, Филлия, и хруст овощей за моими ушами.

— Итак, — одно слово повисло над нами, зеленый чай полился в кружки.

Я отставила пустую тарелку, прожевала последнее, и дальше меня было не остановить. Пересказ последнего полета перемешался с рассказом обо всех дневных событиях, связанных с Дарком. Одно цеплялось за другое, складываясь в хаотичную картину. Чем дольше я говорила про Хэнтсворта, тем сильнее злилась. Он точно вытаскивал на поверхность мои самые неприятные качества. Злопамятность, например.

Я ничего не забываю.

Ладно, я многое могу забыть, но чьи-то промахи – никогда. Каждую ссору запомню дословно, хоть и не специально. Само получается. Обиды, косые взгляды…

В мою голову существует два входа и одна очередь. Дверь с табличкой "хорошие воспоминания" открывается, но поскрипывает, — ей не так часто пользуются. Вторая дверь "плохие воспоминания" никогда не закрывается из-за километровой очереди. Туда многие стремятся попасть, и непременно попадают! Строгий контроль и учет, — бюрократия, разумеется.

Эмоциональный рассказ завершила важной мыслью:

— Искра явно что-то перепутала. А даже если нет… Выбор все равно за нами, а мы друг друга не выбирали, и копаться в прошлом Дарка мне ни к чему.

Филлия поправила тонкий плед на плечах. Без солнечного света и камина даже горячий чай не спасал. Я тоже набросила на себя невесомую теплую ткань.

— Вы не выбирали, но это случилось, — размеренно заговорила Филлия, сняла очки. — В Эльсиноре ничего не происходит просто так, Диана.

Фраза, набившая оскомину. Серьезно. Не надоедает же им, эльсинорцам, все спихивать на Эльсинор. Мол, мир решил, что все будет так и не иначе. На месте Эльсинора, если у него есть душа и что там еще, я бы обиделась. Честное слово.

Филлия смотрела на прозрачные стекла, покачивая дужкой очков.

— Тебя удивляет реакция Дарка, верно? Его поведение вызывает вопросы, негодование?

— Да! Конечно. Как оно может их не вызывать? Он то конфеты покупает, то словно убить готов. И на ваш совет спросить его самого о его же прошлом он назвал ошибкой! Я уже говорила?

Смотрительница кивнула.

— Из твоего детального рассказа я сделала несколько выводов. Пойдем по порядку. Ты подарила Дарку светильник с незначительной на первый взгляд фразой: "Будет напоминать тебе…".

От большого глотка чая мои щеки на мгновение раздулись.

— В этом и смысл, подарок ведь.

— Дорогая, смысл в другом: чтобы кого-то вспоминать, надо чтобы этого человека не было рядом, — во взгляде Филлии смешалась чуткость любящей тетушки и строгость терпеливой учительницы. — Ты спросила Дарка про карету — невинный вопрос, в целом разумный, но что ты сказала ему?

— После отбора не хочу остаться без транспорта, — повторила торопливо. — И что? Это правда. Рациональный подход, между прочим. Я за комфорт, вот и все.

— Хороший подход, но мы не об этом. Ты не видишь взаимосвязи между своими ответами и реакцией Дарка? — вкрадчиво поинтересовалась Филлия, подталкивая, вероятно, к очевидному выводу… Но не для меня. — Я не утверждаю, что абсолютно права, и не могу говорить за Дарка. Я вижу здесь, в этой ситуации, что ты уже приняла решение забыть об истинности, отказаться от нее и, соответственно, от избранника. Да, ничего конкретного не было, речи о большой любви до конца счастливой жизни не шло, но заведомый отказ от неозвученного предложения — которое, возможно, и не прозвучит, — сам по себе отказ неприятен.

Я прокручивала услышанное в голове через ситечко, высеивая суть, а Филлия добавила:

— Дарк не обделен интеллектом. Смею предположить, он считал то же, что и я, и решил закончить историю. Тебе уже известно, как он относится к Искре, отношение к Эльсинору тоже не назвать положительным, и все же, полагаю, он хотел посмотреть, что получится в итоге. Позволить неслучайности случиться. И передумал.

Опустила взгляд на свою кружку. В чайной глади отражалось мое озадаченное лицо. Будто мне задали решить интегральное уравнение и от правильного ответа зависит если не вся жизнь, то какая-то часть.

Что же так сложно-то, а? Можно что-нибудь попроще? Билет на обратный рейс до дома, например. Самое простое решение. Элементарное! Да, только "простое" не значит "лучшее".

— Я не вправе вмешиваться в ваши взаимоотношения и, по правде сказать, это не нужно ни мне, ни вам, но совет озвучить могу, как считаешь? — Филлия участливо положила ладонь на мою кисть, сжимающую чашку с остатками чая.

Злость и негодование улетучились, уступив потерянности, растерянности, и желанию пробурчать: "Да пошло оно все…".

Кивнула, готовая услышать некую эльсинорскую мудрость.

— Реши для себя, чего ты хочешь, и сообщи о своем решении Дарку. Так будет честно и правильно.

Смотрительница поднялась, сбросила плед с плеч на кресло, и направилась к выходу.

— Искристой ночи, Диана.

— И вам, — пробормотала в спину.

Правильно, надо поспать. Утром нужная мысль может нагрянуть или проблема сама рассосется. Я улечу в новый портал, например. Лишь бы не к Жадному Эдди. Быть игрушкой-зверушкой в чьей-то коллекции мое эго мне не позволит.

— Постойте! — настигла Филлию в коридоре. — Вы сказали "несколько выводов", а озвучили два. "Несколько" ведь больше двух. О чем вы умолчали?

Одобрительный блеск в уставших глазах прибавил уверенности.

— Искра дает вам шанс, хоть вы и не желаете его использовать. Оба эмоционально несдержаны, горячи. Ты напоминаешь меня в твоем возрасте, когда решает гордость и характер, и эти решения не всегда верны, — Филлия повела головой, разворачиваясь, зовя за собой. — Можно нарисовать карту, прочертить путь, отметить препятствия, дать путеводитель, но пройти придется своими ногами. Познать, проанализировать… Прочувствовать.

Мы неспеша поднимались по лестнице. Светлые прожилки на темных деревянных ступенях словно рисовали ту карту, о которой говорила смотрительница.

— Мы можем учиться на чужих ошибках, но свои все равно совершим. Однако… — она остановилась перед выходом на второй этаж, огладила перила. — Решение остается за нами. Стоя на краю омута не видно, что там, внизу. Рисуются жуткие картины: мрак, трясина, холод… смерть. Но иногда стоит нырнуть, чтобы, возможно, убедиться в обратном? Вдруг омут — всего лишь иллюзия, и за ней скрывается чистое море? Как знать?

Филлия оставила меня за спиной со звучащими отголосками ее ночной философии.

Омут — это Дарк, я полагаю?

***

Утро — важная часть дня. Как его начнешь, так дальше день пойдет. Ну, в основном... Следуя этой примете, у меня все должно быть уныло.

Я проснулась сама, Редбронт меня не разбудил, потому что в шесть утра он наверняка спал. А какого черта проснулась я?

Сон приснился совершенно дурацкий: вокруг ходили какие-то крокодилоподобные существа, и больше никого. Только зеленые, жуткие, и речь у них такая же крокозябристая — ни черта непонятно, и очень страшно. Они не могли подсказать, как выбраться и в какой стороне Эльсинор, зато дико возмущались. То ли факту моего существования, то ли тому, что я в принципе смею разговаривать.

За окном еще темно. Потолок расчертил блеклый луч от фонаря, прорвавшийся в щель между шторами.

Прошедший день не шел из головы. Отложила все размышления на утро, и вот оно наступило, но слишком рано для меня.

Что я буду делать весь день? Чем заниматься завтра до отбора?

Важно не погрязнуть в душевных метаниях и не страдать "А туда ли я пошла?", имея в виду путь. Идти от истинности или по пути с ней. Зачем мне Дарк, мать его, Хэнтсворт, со своими ведьмами, тайнами, любовями, ненавистями. Необходимо найти дело. Интересное.

Только где? Где его взять? Не свалится же оно на голову. Впрочем, почему нет? Это ведь Эльсинор, здесь ничего не происходит просто так.

— Давай, подкинь что-нибудь искристое, — обратилась в пустоту, представляя снеговика с площади.

Надоело лежать. Умываясь, думала об исключительно интересном деле. Неважно каком. Просто как факт. Где-то между мыслями мелькал Хэнтсворт. Его отгоняла подальше, но он все равно проскальзывал. Ненадолго, очень навязчиво. Просто напоминал о себе и испарялся.

Это все игры подсознания. Незакрытый гештальт. Мне интересно, что у него за тайна прошлого, оставившая отпечаток. Естественно любопытный мозг не может успокоиться.

Пока не может. Стоит дать ему более занятную пищу и он забудет кто такой Дарк Хэнтсворт.

Хорошо, не забудет. Но думать о нем точно станет меньше. Хоть чуточку, пожалуйста. Я не готова к драмам типа "нужен — не нужен".

Когда "нужен", вопросов и не возникает, но бывает, что ответ искать не хочешь, потому что не время. Рано. Рано выводы делать.

В доме висела сонная тишина. Заглянула на кухню, пользуясь случаем. Восхитительно идеальный порядок, жаль его нарушать.

Покопалась в холодильнике, соорудила три бутерброда. Больше на тарелку не влезло. С чайником разобралась, но передумала. Зачем утром чай? Надо кофе…

Главное ничего не разбить, не заляпать, и вообще сделать вид, будто здесь никого не было.

Гордая собой пошла с ароматным завтраком в столовую, оставляя за собой шлейф от бодрящего напитка.

На столике рядом с диваном лежал бумажный пакет со сладостями от Хэнтсворта. На том же месте, где его и оставила.

Села за стол, облизнулась на бутерброд с ветчиной, сыром и листом салата. Взяла, обдумывая, с какой стороны лучше начать есть.

Взгляд зацепился за потухший камин, вновь упал на коричневый пакет.

Откусила, наслаждаясь незамысловатым сочетанием продуктов. Запила вкуснейшим кофе с корицей, а перед глазами треклятый сверток с конфетами.

Память живенько нарисовала торговые ряды, возродила во рту вкус латте и имбирного пряника. Оживила Хэнтсворта с подернутыми уголками губ. Колкие глаза, зрачки с красным огоньком.

Нахмурились, агрессивно откусывая от бутерброда.

Ну что за нечеловек? Умеет удовольствие испортить даже через воспоминания.

Посмотрела в окно, на стены. Полюбовалась многочисленными растениями. Уютный дом с утонченным интерьером. Немного эксцентричным, как сама Филлия, но со вкусом.

Зацепилась взглядом за синий диван и будто со стороны увидела на нем себя и Дарка. Недолгий поцелуй. В нем не было неловкости, но не было и огня, как и чувств. Просто поцелуй.

Приятный. Обещание чего-то большего. Того самого огня… как в его ванной, когда желтый огонек сменился красным.

Медленно дожевывая второй бутерброд, не могла перестать смотреть на диван. Обошла стол, нацелившись на крафтовый пакет. Шорох разнесся по столовой, пока пальцы ощупывали дно. Там в мягкой обертке пряталась печенька в форме бантика.

Печенье с предсказанием? Неужели?

Так-так, посмотрим… Вытащила из разлома бумажку.

"Вас ожидает путешествие".

В какой конец? С кем?

Где продолжение?

Так неинтересно. Надо больше деталей.

— Ты сегодня рано, — неожиданно появившийся Редбронт зевнул и сел на стул. — Плохо спала?

— Угу, — засунула в рот обломки печенья, смяла глупое предсказание. Запила хрустящую сладость.

С зелеными чудовищами во сне особо не выспишься.

— Я все равно готова к борьбе с несправедливостью.

— Какой?

— Не знаю. Надо найти несправедливость. Накидывай варианты.

Подвинула к помощнику тарелку с последним бутербродом.

— Желательно оплачиваемые.

Редбронт молча жевал, я медитативно допивала кофе.

— Необходимо открыть тебе счет в Эльсинорском банке, — помощник вытер уголки губ салфеткой. — У тебя же есть Свидетельство?

— Было.

Среди всех бумажек и такая найдется, спасибо Каувер и моей находчивости. Правда, благодаря ей же я попала в Отбор, но без него бы не познакомилась с Редбронтом и Филлией, так что… все к лучшему. Ну, почти.

— Сегодня займемся, — кивнул помощник, почесал гладковыбритый подбородок. — Я не наелся. И тебе не помешает по-человечески позавтракать. Сухое кусочничество не идет на пользу организму.

Редбронт направился к выходу из столовой. Никак на кухню нацелился, завтрак добывать.

Покосилась на заботливого говоруна поверх чашки. Кофе растеклось по языку.

— Контроль питания тоже входит в обязанности помощника?

Вопрос застал Редбронта в дверях. Он обернулся с задумчивым видом.

— Отбор… — протянул он тихо и вернулся к столу.

Пальцы беззвучно перебирали по спинке стула.

Не нравится мне озадаченный Редбронт. Сразу появляется нехорошее предчувствие.

— Участницы на время Отбора находятся под покровительством жениха.

— И что?

Местный патриархат откровенно раздражает.

— Ты не коренная эльсинорка.

По моему лицу несколько раз проехался утюг. В переносном смысле.

— И?

Помощник явно не горел желанием брать на себя звание почетного вестника. Но у него совершенно точно нет выбора.

— За тебя должны поручиться.

Тьфу! Велика беда. Больше нагнетал.

— Вот ты мне с этим и поможешь! Как удачно, да?

— Нет, Диана, — мягко и даже ласково произнес он. — Я бы рад! Но не могу.

— Этому конечно же найдется разумное объяснение, так?

Редбронт в своем духе смотрел на меня с милой успокаивающей улыбкой.

— Пока ты участница Отбора, поручиться за тебя может жених или твой ближайший родственник эльсинорец.

Прогрессивное общество в "идеальном" мире на поверку оказывается архаичным и далеко неидеальным.

— Это же бред. По факту он жених еще… м-м… скольких-то девушек.

— Спорный момент, не отрицаю, но этому тоже найдется объяснение.

Приподняла брови, постукивая пальцами по столу. Вся во внимании.

— Правила создавались без учета иномирных участниц.

— Не допускали бы тогда нас, бомжей, к Священному Отбору!

Зря вспылила. Кто точно ни в чем не виноват, так это Редбронт.

— Извини, — пробурчала, потирая лоб.

В моем мире все дороги ведут в Рим, а здесь — к Хэнтсворту. Искристое проклятье, не иначе.

— Так, и что требуется? Притащить "жениха" в банк или хватит какой-то конкретной части тела?

Ровный смех Редбронта разбавил тишину столовой.

— Я говорил, что обожаю твое чувство юмора?

— Я не шучу.

Помощник опасливо покосился, пристально меня рассматривая.

Сочтет маньячкой, чего доброго.

— Да шучу-шучу, так что надо?

Редбронт больше не смеялся.

Правильно. У нас исключительно серьезный разговор.

— Письменное поручительство или личное присутствие.

Помощник все-таки вышел из столовой.

День не задался. Определенно.

Глава 22

После еще одного завтрака, более "приличного", как выразился Редбронт, мы полетели к Хэнтсворту.

— У вас дурацкие порядки, — ворчала по пути. — Я взрослый, адекватный человек, почему-то должна получить одобрение постороннего демона.

Помощник вздохнул, признавая мою правоту.

— Иномирные участницы Отбора редко озадачиваются поиском работы, и личный счет им не требуется. Они выбывают и возвращаются в свой мир, либо выходят замуж.

Из-за некоторых особенно упертых, сильных и независимых правила дорабатывать не собираются. Все ясно. Еще один пункт в пользу неидеального мира.

Наша карета опустилась, преграждая путь горожанам. Я распахнула дверь и сразу оказалась на пороге Хэнтсворта.

Стукнула несколько раз по неукрашенной двери.

С чего лучше начать? Сразу к сути вопроса или вежливо поинтересоваться "как дела"?

Открывать не торопится. От "невесты" прячется?

Постучала более настойчиво.

Прохожие, не имея возможности пройти по перегороженной улице, с обеих сторон возмущенно запричитали.

— Его нет дома, — озвучил Редбронт очевидное, утягивая меня в карету.

— И где его искать?

Проглотила очередное недовольство тем, что я вообще должна разыскивать демона. Но это не самое главное. Мне придется с ним разговаривать. И желательно вежливо и миролюбиво, иначе ведь помогать не станет.

По крайней мере Хэнтсворт не похож на того, кто будет пытаться выяснять несуществующие отношения. Слава богу, хоть какой-то плюс.

Карета поднялась в воздух, освобождая проход.

— На работе, возможно.

Покосилась на неуверенного в предположениях помощника.

— Я не знаю, Диана, — заверил он. — Его распорядок дня вне моей компетенции.

— Почему мне достался такой странный жених? То дома сидит, по рынкам болтается полдня, то не найти его. Черте что!

Я с сопением уставилась в окно. Наугад вытащила бутылку из мини-бара.

Лимонад по вкусу напомнил тархун.

— Ворчунья, — по-доброму произнес Редбронт. — Попала к Хэнтсворту, значит все правильно идет, как надо. В Эльсиноре ничего не происходит просто так.

— У вас на все один ответ. Очень удобно списывать все происходящее: и хорошее, и плохое — на мир. А ведь решение принимают люди. Ты бы мог, например, стать сыщиком, а вместо этого — помощник участницы Отбора. Это ведь твой выбор, верно? Или тебе его нашептали?

Редбронт выслушал с легкой улыбкой.

Все же на людей мне везет. В основном.

— Ты права. И не права тоже. Я мог быть кем угодно, сотни вариантов. В каждом из них я мог быть на "своем месте". Но я здесь. На этом месте, и оно тоже мое. Неслучайная случайность подвела меня к нему.

— Конечно, неслучайность. Ты ведь своими ногами пришел, согласился с предложенной работой.

— И раз это произошло, значит было нужно.

Нет, замкнутый круг. Редбронт в самом деле верит в то, что говорит, и для него это — истина. А для меня нет. Но мы оба адекватны, что не может не радовать.

Карета приземлилась у знакомого здания. Невысокое, как и все строения в Эльсиноре. Более строгое в сравнении с остальными. На стенах и дверях не найти украшений, только крыша, вероятно, в знак уважения традиций, украшена местными гирляндами.

Здесь проходила беседа с эконгом. Передернула плечами от воспоминаний.

— Признаться, место угнетающее, — пробормотала тихо, чтобы услышал только Редбронт.

Благо на подступах к двустворчатым дверям никого не оказалось.

— У него нет цели приносить радость. Сюда не должны хотеть возвращаться.

Вот и я не хочу.

Пустые и безжизненные коридоры вели к такой же лестнице наверх. На последних ступеньках перед нужным этажом оглянулась на Редбронта.

Выглядел как обычно. Ничего за несколько пролетов не изменилось.

— Знаешь, куда идти? — поинтересовался помощник, повернув корпус в другую сторону.

Точно не в ту, где кабинет Дарка.

— Ты не пойдешь со мной? — прищурилась с подозрением.

Вечно он куда-то сбегает. Хитрец.

— Я здесь нечастый гость, зайду по случаю к старому знакомому, — мягко улыбнулся Редбронт.

Он показал на крайнюю дверь по левой стороне без опознавательных знаков.

Что ж, несложно запомнить.

— Ладно, — кивнула со скрытым недовольством. — Не шали без меня, не хочу пропустить самое интересное.

Смех помощника остался за спиной.

Вообще-то я надеялась на поддержку, но нет. Придется беседовать с Хэнтсвортом один на один. Если его удастся найти. Бегать за ним по всему Эльсинору занятие утомительное.

Мимо двери эконга ускорила шаг. Интуитивный порыв пройти это место как можно скорее.

Завернула за угол и спокойно выдохнула. Ненадолго. Всего на секунду.

Коротко постучала костяшками по гладкой поверхности двери в кабинет Хэнтсворта. С замиранием ждала отклика. Любого.

Тишина. Кроме собственного дыхания — ничего. На кладбище шума больше.

Сославшись на очевидные проблемы со слухом постучала снова.

— Не открывает? — неожиданно раздалось за плечом.

Резко развернулась, пряча руку за спиной. Черт знает зачем, ничего не крала и не скрывала, просто сжала пальцы в кулак.

— Думала, ты там.

Распрямила ладонь, глядя на стоящего в нескольких шагах Хэнтсворта. Помахала зачем-то. Невероятно глупо выгляжу.

— А я здесь, — меня потеснили в сторону, распахивая дверь. — Что произошло? Проблемы?

Зашла следом, не дожидаясь приглашения.

— Почему сразу проблемы? Может я соскучилась?

Дарк резко глянул из-за плеча. Не глаза, а лазеры, в самом деле.

Не верит, да? В общем-то прав. Я не скучала. Просто гаденыш из головы не шел, и все.

Хэнтсворт занял свое кресло, свел кончики пальцев вместе. Колючий взгляд не смещался с лица, впивался в глаза.

Мне кажется или красный огонек стал ярче?

— Да? И насколько сильно?

— Точно, раньше так не… — осеклась, не договорив.

Искристое проклятье, я не на тот вопрос… Черт. На свой же мысленный вопрос ответила. И… И что теперь? Он вон бровь едва-едва приподнял. Удивлен.

А я-то как поражена! Феерическая глупость Дианы Котеевой достойна легенд, мифов, мемуаров. Она должна быть воспета одами, серенады посвятить.

Потерла лоб. Быстрее думай, быстрее. Сказать, что ошиблась, и вообще не то имела в виду — разозлится ведь, и будет прав. Я бы тоже негодовала. И негодую!

Черт. Ну, фактически ведь я не соврала? Если углубиться… Отринуть отрицание…

— Сильнее прежнего, — подвела общий итог.

Не обман. Раньше я совершенно не скучала, а теперь разве что чуть-чуть. Слегка. Но признаваться в этом не хочется ни ему, ни себе.

Непроницаемая колючесть Дарка никуда не делась.

Видит Искра, я редко испытываю неловкость, и вот опять.

Пора переходить к делу, пока я не начала задумываться над своими промахами в общении с Хэнтсвортом.

— Я хочу открыть счет в банке. Без твоего поручительства не получится.

Дарк отмер. Взял лежащий перед ним маленький черный конверт, бросил в кучку таких же — в небольшой вазе из тонких металлических прутьев торчали уголки плотной темной бумаги.

Письма надоедливой поклонницы? Признания в безответной любви?

Прищурилась… Бесполезно, ничего не разглядеть. Ни подписи, ни опознавательных знаков. Зато писем целая гора. Не меньше десяти уж точно.

— Это просьба или требование?

Не настолько я наглая, чтобы требовать. И просить, видимо, тоже не мой конек.

— Обращение с надеждой на понимание.

Хэнтсворт с усмешкой достал чистый лист бежевого пергамента.

— Иное от тебя было бы странно, — Дарк взял нечто напоминающее ручку и в то же время похожее на перо. — Понравилась сыскная деятельность?

— Да, — не стала скрывать очевидной и вполне безобидной правды.

Черные чернила вырисовывали ровные буквы. Шорох от твердого кончика недоручки почти медитативно успокаивал.

Я ожидала долгих баталий, ссор и споров, как обычно случалось между мной и Хэнтсвортом, и точно не ждала легкого росчерка.

Он протянул мне лист с неразборчивой подписью под поручительством.

— И все? — с сомнением покосилась на Дарка.

Даже не знаю, что ощущаю: радость или разочарование? Как-то все без эмоций. Где экспрессия? Где надрыв?

— Что-то еще надо?

Яркий красный огонек на дне зрачка наверняка способен загипнотизировать при необходимости.

Мотнула головой, забирая пергамент. Скрутила под тяжелым взглядом колючих глаз.

— Благодарю, — помахала в воздухе трубочкой, собираясь уйти, но у выхода развернулась. — Не помню говорила ли, за сладости тоже спасибо. Было вкусно.

Выражение лица Хэнтсворта не изменилось, будто ему все равно. Он словно находился где-то далеко, за пределами кабинета, внутри своих размышлений, но взгляд неизменно кололся. И красный огонек начал тускнеть.

Странно. Или нормально? Я ничего не смыслю в демонологии.

— Пойду, — кивнула себе. — Искристого дня.

Закрыла за собой дверь. Странно отрешенное лицо Дарка стояло перед глазами.

С ним что-то не так или со мной? Или с нами двумя? Или с нами все в порядке, но когда мы по отдельности?

Хочу ли я об этом думать?

Нет. Пожалуй, хватит.

Довольно потрясла пергаментом, полюбовалась на плотную свернутую бумагу. Счету в банке быть! Осталось вытащить Редбронта из какого-то кабинета. Справа, слева… Разберусь на месте.

— Ты снова одна? — напряженный голос натянуто прозвучал за спиной.

Почему бы спокойно не спросить: "Ты с Редбронтом?". Просто, по-человечески.

Ах, да. Наверно потому что Дарк — не человек.

— Здесь ты, — развернулась, стойко встречая злой взгляд. — Я ведь к тебе прилетела.

Ладно, тоже хороша. Могла сказать, что меня ждут, вместо подстегивания. Ссоре быть, да?

Почему-то эта мысль немного порадовала.

Дарк Хэнтсворт делает меня ненормальной. Стимулирует все мои самые дурные качества.

"Жених" неторопливо закрыл дверь в кабинет, будто лениво посматривая в мою сторону.

Лишь видимость.

Красный огонек в глазах на секунду стал ярким и почти погас. Слабый-слабый отсвет, а может и вовсе игра света.

Искра передумала и закрыла избирательный участок? Голоса подсчитаны, победителей нет?

— Какой пункт из регламента ты забыла, отчаянная?

А что с красными зрачками? Батарейка села? Искра нашла ему избранницу получше?

Ерунда. Кто может быть лучше меня?

Да кто угодно может быть лучше, но точно не в этой вселенной и не в мою смену.

Я растянула губы в улыбке.

— Я изучила это "занимательное чтиво". Не волнуйся, я помню о правилах — Редбронт со мной, зашел здесь к старому знакомому, — неопределенно махнула за спину.

Сделала шаг вперед, ведомая внутренним порывом вывести Дарка Хэнтсворта на эмоции.

— Интересно, какой у инкуба взгляд на интимный запрет? — еще один шаг, сокращая расстояние до вытянутой руки. — Столько дам по твою душу, а взять нельзя. Поцелуи можно, но это ведь не то. Скукота.

Темные брови подернулись вверх. Дарк посмотрел на окно, усмехнулся чему-то.

— Скукота, — повторил он, качнув головой из стороны в сторону, легкий прищур вновь обратился к окну, будто само слово звучит смешно.

За секунду все изменилось. Усмешка стерлась с его лица, и с моего тоже. Когда впечатывают спиной в стену, усмехаться не тянет.

Горячая ладонь Дарка обожгла бедро, он настойчиво потянул ногу наверх. Кончик языка оставил дорожку на шее до уха, вырывая у меня шумный выдох.

— Ты верно заметила, внимательная, — глубокий грудной полушепот врезался в ухо. — Я инкуб.

Рука заскользила от колена наверх, а вместе с ней и жаркое томление устремилось словно следом, стремясь к его руке, огладившей ягодицу. Надавил на поясницу, прижимая к себе.

Как в тот раз… Жадно, желанно, наполняя огнем. Даже без поцелуев.

— Демон, — дыхание продолжало обжигать чувствительное ухо. — Понимаешь?

— Твои чары, — прохрипела, облизывая губы. Сжала крепкие плечи Дарка. — Опять.

Сквозь мутную пелену перед глазами разглядела жесткую ухмылку.

— Нет, горячая. Это не чары. Это я.

Не понимаю.

— Разве есть разница?

Он. Что это значит? Не было такого! Когда мы целовались… Не было, я помню.

— Ты мне скажи.

Дыхание безнадежно сбилось. Невозможно завестись с пол-оборота. В самом деле! Не книжки ведь, романы всякие. Там — возможно, а здесь…

С первого касания уверенно заявляю: этот поцелуй на прошлый не похож. Ничего общего.

Тот был осторожным знакомством, пробой на вкус, а этот — коктейль, который подожгли, а ты обжигаешь губы и глотаешь жидкое пламя.

Лизнула его язык, наслаждаясь глубоким поцелуем, перехватывая инициативу и снова сдаваясь. Губам, рукам. Под каждым касанием через ткань — через ткань, черт возьми! — кожу словно пронизывали мелкие импульсы. Куда ладонь — туда смещались и они. Если это не чары и не магия, тогда я не знаю, что это.

Демон. Искуситель.

Сжал грудь в кружевном бюстье под шелковой рубашкой, а я царапнула жилистую шею.

— Осторожно, дикая, — Дарк заглянул в мои глаза, вновь отсвечивая красным огоньком в зрачках. — Твои царапины на мне плохо заживают.

Я пыталась отдышаться. Захотелось возликовать, так что унимать бешеное сердцебиение, кажется, бесполезно. Не от факта про царапины, с этим пока непонятно. А из-за глаз! Немного по-детски. Вроде как "Смотри Искра, красные! Ха-ха! Вон как горят! Видишь, да?".

Хэнтсворт провел по спине вдоль позвоночника под пиджаком.

Что ты творишь, демон? Хочется прижаться к тебе всем телом.

— Мои царапины? — переспросила, все еще пребывая в тумане.

Дарк не торопился отвечать, демонстративно серьезно всматривался в мое лицо, будто не он только что жадно меня целовал.

Я одна сгорала от страсти, что ли?

Постороннее присутствие почувствовала, а не заметила. Синхронно с Хэнтсвортом посмотрели влево.

Эола стояла с улыбкой подружки, заставшей вместе двух друзей.

— Потрясающе смотритесь вместе, — она светилась от радости.

Рука Дарка напряглась, выскользнула из-под пиджака, но сам "жених" не отстранился. Криво улыбнулся.

— Эола.

— Искристого дня, — кивнула я, спокойно одернула полы широкого пиджака.

Стесняться нечего. Взрослые люди, я гипотетическая невеста этого потенциального жениха. Могли бы и в кабинет зайти, конечно, но кто об этом думал?

— Дарк, рада тебя видеть, — ведьма шагнула к нам.

— С каких пор?

Взгляд ведьмы сверкнул под лучом заглянувшего в окно солнца. Она сместила его на меня.

— Дианочка, как проходит Отбор? Все устраивает?

Моя левая бровь самовольно приподнялась.

Напряжение от Дарка буквально почувствовала. Его фиксация на ведьмах и без того доставляет проблем, плеснуть туда горючего и вуаля! Фейерверк готов.

— Диана, — поправила учтиво. — Не жалуюсь. У меня прекрасный помощник и чуткая смотрительница.

— Искра благосклонна к тебе, пусть так и останется.

Пожелание Эолы вполне выписывается в эльсинорскую вежливость. Может и подвоха никакого нет, и эмоции искренние? Я ничего не смыслю в интригах верхов. Предпочту и вовсе постоять в сторонке, пока сильные мира сего разбираются, отношения выясняют.

— Дарк, у тебя найдется минута? — ведьма вновь обратила внимание на Хэнстворта.

— Зависит от сути вопроса.

Демон совершенно издевательски улыбнулся.

Все-таки порой с ним совершенно невозможно разговаривать. И, судя по натянутым губам Эолы, не одна я придерживаюсь этого мнения.

Она метнула в меня острый взгляд, посмотрела на дверь кабинета.

Не желает говорить при посторонней человечке? А я бы послушала.

Дарк наплевал на явный намек, с места не сдвинулся.

— Ты игнорируешь мои письменные обращения, я пришла лично обсудить накопившиеся вопросы.

Не о той ли кучке черных конвертов речь?

Все-таки хочет обойтись без свидетеля в моем лице. Что ж, желание логично, понятно, но мной не одобрено. Я любопытна, мне все надо знать.

— Ответ был дан, повторяться не стану, — холодно заявил Хэнтсворт.

Эола натянулась на вдохе.

— Совет обещал рассмотреть и учесть мою просьбу, но все упирается в дозволение Хранителя Грани, чего прежде не бывало, — ведьма говорила вкрадчиво, не стирая с лица улыбки, граничащей с оскалом. — Хранитель служит на благо всех жителей Эльсинора, насколько я помню правила Конгрегации.

Незримое давление, исходящее от Дарка, побуждало вжаться в стену и не отсвечивать.

Не хватало еще попасть под перекрестный огонь.

Демоны, ведьмы… Нелюди, одним словом.

У них дуэли разрешены? Что вообще их магия означает? Я в действии не видела, согласна понаблюдать за бронированным стеклом.

— Полномочия Хранителя Грани были расширены. Понимаю, событий происходит много, ты могла забыть. Совет вправе высказать пожелания, однако решение остается за мной. Я сообщил его письменно в день твоего обращения, копию можешь запросить у архивариуса конгрегации.

Жестко. Насколько я понимаю, члены конгрегации, представители каждой расы Эльсинора, — главные люди и нелюди. Раз Дарк позволяет себе подобный тон, на то должны быть веские основания.

Редбронт уже упоминал, что Хэнтсворт сделал Хранителя важной персоной, но я бы хотела узнать детали: насколько важен и влиятелен, чего от него хочет Эола, и как он пришел к тому, что имеет.

За счет чего расширил свои полномочия? Хранитель был простым стражем покоя Эльсинора от внешних угроз, а теперь?

Эола взглядом уже насадила Дарка на шампур и над костром несколько раз провернула.

Демона не проняло, что, пожалуй, неудивительно, но зачем она на меня свое внимание нацелила?

— Представляю как вам, должно быть, наскучило участие в Отборе.

Она еще раз пыхнула незримым огнем из глаз в сторону Хэнтсворта, и зашагала дальше по коридору. Высокие тонкие шпильки бесшумно ступали по ковровому покрытию, бедра плавно покачивались под обтягивающим красным платьем — строгий футляр, не лишенный привлекательности.

Интересно, все ведьмы настолько хорошо выглядят? Я бы тоже так хотела, особенно если ничего не придется для этого делать. Сел на стул пообедать — считай поприседал, попа как орех. С кровати встал водички попить — пресс подкачал. До дивана пробежался — в целом в форме, молодец, возьми конфетку.

Или внешность Эолы — иллюзия? Морок, чтобы кружить головы? А на самом деле у нее дряблая кожа, кривой нос и рыхлые бедра.

Этот вариант мне нравится.

Дарк наклонился, отвлекая меня от наблюдения за удаляющейся фигурой. Поднял безответственно оброненное мной поручительство.

Припомнила обстоятельство, при котором его выронила. Обжигающий поцелуй, мягкие губы, жадные касания…

Только огонек на дне зрачков снова поблек и теперь не понять: красный он или желтый?

— Держи, растерянная, — Хэнтсворт сунул мне в руки пергамент. — Где Редбронт?

Давящая отстраненность не исчезла. Либо Дарк намеренно сохранял дистанцию, чтобы не доставлять дискомфорта своей энергетикой, либо просто стал самим собой. Обычным, мать его, Хэнтсвортом.

— Какая-то дверь рядом с лестницей, — кивнула в проход, скручивая поручительство в трубочку.

Дарк двинулся вдоль закрытых дверей.

Хм… Если допустить, что избранность все-таки была, но аннулировалась… Неприятненько. Почему меня списали?

Глянула на кулон на шее. Постоянно он не сияет. Может меня богиня и с Отбора уже выгнала?

Невелика беда, но…

Стянула цепочку с шеи, всматриваясь в покачивающийся в такт шагам камень. Слабый желтый огонек загорелся внутри стекляшки.

Не выгнала. Я по-прежнему участница. Радоваться или грустить я пока не определилась.

От шагающего впереди Хэнтсворта исходило нечто недоброе и одновременно притягательное. Неясно, что за прошлое он скрывает и сколько еще загадок всплывет. И надо ли мне в них копаться?

Черт. Я такая неопределенная…

Впереди открылась дверь. Будто предчувствуя, Редбронт вышел в коридор.

— Искристого дня, — вежливо поздоровался помощник.

Дарк кивнул, коротко обернулся на меня через плечо.

— Регламент напоминать не требуется?

Вопрос, хвала всем внеземным орбитам, адресован не мне.

У Редбронта от удивления даже глаза расширились.

— Разумеется, нет. Что-то из действий Дианы вышло за рамки..?

Неловкость максимального уровня. Взрослый мужчина аж легкий розовый отсвет на щеках приобрел.

Экий ты извращенец, Редбронт! Что ты себе вообразил, а? Что мы в кабинете… Да если бы! Вряд ли Дарк остался бы таким напряженным и вообще стал как-либо намекать на совместные тайные непотребства.

Так, всего лишь поцелуй. Почти невинный.

Хэнтсворт, словно раздумывая над ответом, посмотрел на меня. Вместе с ним уставился и Редбронт.

О, демон! Давай, подлей топлива в воображение помощника.

— Я соблюдаю регламент, Редбронт, — заверила его. — Повода для покраснения нет.

"Жених" криво усмехнулся.

— Ты ее глаза, уши, щит и меч. Ты ее сопровождающий, — теперь и сам Дарк недобро глянул на Редбронта.

Невидимое недовольство даже я ощутила. Из-за того, что несколько метров до его двери одна прошла? Всего-то?

Помощник, однако, серьезно воспринял невысказанное прямым текстом замечание.

— Мое упущение, впредь не повторится, — кивнул он.

Дарк будто бы невзначай добавил:

— Она пострадает — передо мной отвечать тебе.

По мне напоследок мазнул пристальный взгляд, за которым, кажется, скрывается нечто дикое. Неизведанное.

— Фуф, — выдохнула беззвучно, недолго смотря в спину Дарку.

Повернулась к Редбронту.

— Не знаю, что на него нашло. Подумаешь, прошлась в одиночестве. Не на другую же планету сходила, — ворчала я, спускаясь по лестнице.

— Хэнтсворт прав, я не должен был оставлять тебя, это противоречит регламенту, — спокойно говорил помощник за спиной. — К тому же, у Дарка все основания беспокоиться за тех, кто ему небезразличен.

От услышанного застыла на последней ступеньке.

Нет, я пока не стану об этом думать. У меня впереди открытие счета в банке и мои первые заработанные эльсы.

Побалую себя вкусным десертом. И Редбронта угощу. Может быть.

Глава 23

Эльсинорский банк с виду выглядел внушительно и достаточно современно. Много стекла, мрамора, или чего-то на него похожего. На входе справа статуя бородатого мужчины, грозно смотрящего сверху вниз, а слева — статуя женщины, провожающая хитрым взглядом входящих и выходящих из банка.

— Фейс-контроль? — показала попеременно на обе величественные статуи.

Редбронт задрал голову, любуясь творением безусловно талантливого скульптора.

— Богиня Искра, напоминает, что видит все: свое ты унес или чужое. А это ее брат. Помнишь легенду из первого задания?

Сестра и брат сбежали, создали свободный мир, и что с ними было дальше история умолчала.

— Видит все помыслы, с которыми вошли в эти двери.

— Легенды на каждом шагу, — пробормотала, заходя в безразмерное пространство. — Брат у вас не особенно почитается, да? Все только про Искру говорят.

— Его никто не видел, — Редбронт буднично пожал плечами. — А Искра спускалась к людям, дары приносила.

Вот она — святая меркантильность. Кто дар принес, того на пьедестал, чтобы на всех устах звучало имя.

Эльсинорская религиозность не слишком-то меня волнует. Воздержусь от комментариев, а то вдруг ненароком оскорблю чувства искристо-верующих.

С высокого потолка на золотых цепях над нами висели тысячи светящихся "капель" разных размеров. Они отражались в больших квадратах плитки с золотистыми прожилками под ногами. Негромкие разговоры перекликались, наполняя помещение жизнью.

По обе стороны в шахматном порядке расположились небольшие кабинеты, полностью окруженные стеклом. Наполнение везде одинаковое: стол с золотистым покрытием, за ним неизменно привлекательная молодая особа, а на кресле перед ней некто клиент. У кого-то было пусто, а где-то стеклянные стены и вовсе оказались матовыми, без возможности подглядеть.

Пыточные? Услуги для особых клиентов? Мне туда надо. Здесь я уже все посмотрела.

— Здесь только девушки? Симпатичные мужчины не обслуживают?

Редбронт умилительно улыбнулся.

— Они занимаются безопасностью сбережений и другими более важными делами, чем открытие счетов.

— Грустно. Так и… куда мне идти?

Покрутилась на месте, задрала лицо к потолку. Высоко у основания цепи звенья словно шевелились. Покачивались, будто пытались вырваться из заточения, а капли света на концах наоборот оставались неподвижными. Скрежетали едва слышно.

Что-то здесь не чисто…

— Идем, — Редбронт потянул за собой.

Между кабинетами-кабинками возвышалась высокая мерцающая стела. Прямоугольник из стекла с белесым не то туманом, не то жидкостью внутри.

— Встань напротив. Да, не бойся. Подойди ближе. Не укусит, — со смешком заверил помощник.

Смешно ему! Вот бы я посмотрела на его лицо, окажись он в моем мире перед банкоматом.

Шевеление за стеклом стало активнее, мерцание усилилось. Оттуда вылезет Чужой и все, конец?

— Представься, скажи цель визита, — наставлял Редбронт сбоку.

Даже интересно, как меня идентифицируют?

— Диана Котеева, хочу открыть счет.

Субстанция внутри прямоугольника сгрудилась в кучку, потемнела до серого оттенка.

Это что значит? Серый может означать отказ?

Где инструкция?

Я уже могу возмутиться или пока рано? А к Редбронту обратиться? Вдруг пока я стою перед этой штукой, она все мои слова записывать будет.

Серая мерцающая масса позеленела, по центру появилась светящаяся цифра семь.

Крепкая рука помощника дернула меня за плечо в сторону. Я еще на шаг ближе к собственному счету!

— Где седьмой кабинет? — с широченной улыбкой покрутила головой.

Редбронт тоже посмотрел влево-вправо и указал рукой:

— Туда!

Мы прошли в конец, в другую сторону от выхода. На стеклянной двери сбоку светилась семерка. Кресло посетителя внутри было свободно. Потянула ручку на себя.

Помощник остался снаружи, а меня поглотила звенящая тишина. Полностью изолированное от посторонних звуков пространство.

Девушка с копной черных кудрей вежливо улыбнулась.

— Присаживайтесь, — длинные пальцы указали на кресло.

— Искристого дня! Я хочу открыть счет.

Сложила руки на подлокотники, не переставая улыбаться.

— Диана Котеева, верно?

Девушка смотрела на меня. Ни в монитор волшебного компьютера, которого не было, ни в бумаги. На столе пусто. Ничего кроме стопки бежевых пергаментов на краю, и перьевой ручки или чего-то подобного.

— Верно.

Интересно как здесь все устроено?

— Ваше Свидетельство, прошу, — девушка элегантно указала на стол передо мной.

Положила требуемое.

Так, где светящийся магический сканер? Не будет такого?

Работница банка кончиком пальца подтянула к себе Свидетельство, прижала подушечку к золотистой печати. Она подсветилась мягким светом.

Проверка подлинности? Оригинально.

— Поручительство Дарка Хэнтсворта, прошу.

Скрученный пергамент ровно лежать отказался. Девушка взяла его стола, развернула.

Достала квадратную печать, прижала к подписи Дарка. Черная вязь незнакомых символов "заперла" подпись. Оттиск мигнул и стал золотистого цвета.

Девушка удовлетворенно кивнула.

— Ваше разрешение на работу, прошу.

Ах, да. Еще одна важная бумажка, без которой в Эльсиноре можно смело помирать от голода.

С разрешением была проделана та же манипуляция.

Девушка взяла из стопки пергаментов один. Вытащила откуда-то из-под стола треугольную печать. Прижала по центру листа, оставляя золотистый оттиск из мудреных символов. Приложила к нему палец. Волна света пробежалась по всему пергаменту.

Лист подтолкнули ко мне.

— Приложите указательный палец к оттиску.

Я что же, в чем-то магическом поучаствую, да?

С энтузиазмом прижала подушечку к символам. И все? Никаких ощущений? А как же "ток побежал по коже" или "заискрило в глазах"?

Надувательство, в самом деле…

— Поставьте вашу подпись поверх оттиска.

Увесистая ручка удобно легла в руку. Вывела давно придуманную подпись.

Мне вернули мои документы, а пергамент забрали.

— Ваша подпись на чеках будет считаться переводом эльсов с вашего счета в пользу владельца чека. Это касается оплаты в магазинах, ресторанах и любых иных местах торговли, а также при заключении крупных сделок купли-продажи. Подпись на любых иных бумажных носителях к счету не привязывается. У вас остались вопросы?

Мелодичный голос девушки словно въелся в мозг, продолжая звучать в ушах даже после того, как она замолчала.

— Пока вопросов нет. Благодарю.

Взаимное пожелание всего искристого прошло фоном.

Что же получается, я теперь полноправная эльсинорка?

Редбронт в ожидании меня времени не терял. Он беседовал с низкорослым полноватым мужчиной. На вид довольно безобидный, улыбка располагающая, смеется глазами, отчего в уголках много морщинок.

Помощник радостно воскликнул при виде меня, незнакомец тоже повернулся ко мне.

— Это Диана Котеева, я рассказывал про нее.

Реплика Редбронта вызвала удивление. Кому он уже про меня рассказал?

— Да-да-да, та самая Диана, участница Отбора Хэнтсворта, — мужчина с плавным голосом растягивал слова, словно норовил ввести в транс. — Детектив.

Слегка смутившись дотронулась до своих волос, улыбнулась.

— Вы столько обо мне знаете, а я о вас ничего.

— Ангус Пифий Шелгонтон, скромный часовщик.

Редбронт спрятал смех за кашлем. "Скромность" его развеселила, полагаю.

— Рада с вами познакомиться, мистер Шелгонтон.

Теперь знаю, с кем мой помощник и напарник играл и выпивал, пока я томилась в заточении.

— Расскажите же мне, кто украл Гильеро? — воодушевление мужчины было неподдельным, как и удивление Редбронта.

Он не упоминал, что дело закрыто?

— Как вы узнали, что мы нашли картину?

Шелгонтон перехватил кожаный портфель с видом, будто это очевидно.

— Иномирянка в Эльсинорском банке, все же ясно. Раскрыли дело, пришли открыть счет, чтобы получить вознаграждение.

Он не спрашивал, и в своей правоте не сомневался.

Редбронт снова кашлянул, на этот раз растеряно.

— Боюсь мы не можем озвучить имя, — в голосе помощника звучала неловкость, но Шелгонтон по виду не расстроился.

— Что же, главное, картина нашлась! Я думаю, у меня найдется для вас новое дело. Если вы не заняты.

Новое дело?

— Мы свободны! — воскликнула громче, чем следовало.

На нас обернулась пожилая женщина и с недовольством поджала губы.

— Я не уверен, что мы… — затянул Редбронт и получил от меня угрожающий взгляд.

Ты не испортишь наш блистательный дебют отказом. К тому же первое дело фактически прошло без моего участия. Я хочу расследование.

— Что мы должны разговаривать здесь, — закончила за помощника. — Давайте сменим обстановку на более приватную.

Шелгонтон охотно поддержал предложение, Редбронт источал неуверенность. Снова запоет об авантюрах, и я выслушаю эту душераздирающую песню, но потом.

Мы направились к выходу. В гладкой поверхности напольного покрытия отражались огни. Пол выглядел скользким, но обувь не скользила. Зачарованный? Чтобы никто ненароком себе нос не разбил.

Дверь одной из кабинок у стены с грохотом распахнулась. Молодой мужчина с пунцовыми от напряжения щеками несся прочь из банка.

На ограбление не похоже, в руках ничего нет, только чистые на руку ходят спокойно и не удирают как от погони. За ним, к слову, никто не гнался. Все сохраняли спокойствие и даже безразличие. Одна ведьма за прозрачным стеклом лишь бровью повела и утратила интерес.

Мы остановились. Мужчина вылетел перед нами, развернулся на одной ноге от резкого торможения, едва не упал и рванул дальше.

Цепи под потолком явственно зазвенели, в отражении пола заплясали недвижимые ранее огоньки. Осторожно посмотрела наверх. Звенья плясали как запертые звери в клетках. Мужчина почти достиг двери, когда несколько огоньков ринулись вниз. Цепи растянулись, метнулись к рукам и ногам нарушителя покоя, одна обвилась поперек под вопль бедолаги. Затянулась, выбивая из него воздух, словно цепи не нравились его голосовые потуги.

— Помогите! — отчаянно протянул мужчина. — Помо… Я не хотел! Клянусь!

Он пытался брыкаться, только без шансов. Его подняли над проходом, чтобы не загораживать выход.

— Это что, защита от воров? — я ткнула в человека в воздухе.

— Редчайшее зрелище! — с упоением произнес Шелгонтон.

Редбронт тоже был под впечатлением.

— Эльсинорский банк, Диана, пожалуй самое волшебное место в Эльсиноре. За исключением, может быть, Грани. Идемте, я чрезвычайно голоден.

Эльсинор… Что ты еще таишь в себе?

Мужчина под потолком смотрел на нас с отчаянием и обреченностью. Он всхлипывал, продолжая тихо просить о помощи.

Мои спутники уже достигли дверей, пока я смотрела наверх. Догнала их, мучимая вопросом:

— А вдруг он невиновен?

Я вышла на воздух под хорошо знакомые взгляды. О да, я знаю это выражение.

"Это же Эльсинор!"

— Это Эльсинор, дорогая Диана, — с приятным смехом озвучил Шелгонтон мои мысли.

Закатила глаза, смотря в небо.

Редбронт заметил мой скепсис и поспешил добавить ясности.

— В банке особая магия. Она распознает помыслы всех, кто там находится. Ее не обмануть.

— Да, не стоит даже пытаться, — добавил Шелгонтон. — В ресторане за углом изумительно готовят все виды мяса.

Помощник расцвел, принимая предложение.

Я обернулась на здание за спиной. Две величественные скульптуры неподвижно оберегали вход. Пока вы на страже, бояться нечего, да?

Статуя Искры будто бы опустила подбородок каменной головы в кивке. Я подпрыгнула на месте, яростно затрясла головой.

Недвижимая каменюка. В каком положении была, в том и осталась. Показалось?

О боги, мне уже камни кивают. Да. А до этого снеговик подмигивал. Нет, пожалуй, к Эльсинору невозможно привыкнуть.

***

Обед выдался вкусным и интересным. За историями Редбронта и Шелгонтона время текло незаметно. Я о нем и не думала — сперва еда, потом дела.

— Так что у тебя случилось, Ангус?

Редбронт поводил чашкой с горячим кофе у себя под носом.

Шелгонтон отставил тарелку из-под десерта, долил себе ароматного зеленого чая.

— Дело, прямо скажем, деликатное. Пропала книга.

— Книга? — я вдохнула аромат кофе с корицей и припала губами к теплому стеклу.

— С гравюрами… эротического характера.

Кофе попал не в то горло. Прокашлялась вместе с Редбронтом.

— Простите, — прохрипела я, — насколько эротического?

К делу это отношения не имеет, но интересно ведь. Шелгонтон, похоже, подумал о том же.

— Обнаженные и полуобнаженные дамы в атмосфере романтики и разнузданности, не более. Только дамы.

Ну, хм… Уже лучше. Да, определенно. Больше ясности добавилось.

— Ценная книга?

Вдруг эротические гравюры прямо-таки золотая жила? В детстве я неплохо рисовала, могла бы попробовать. Но мужчин.

— Эльсы не имеют значения, дорогая леди. Она дорога мне как память.

— Память?

На всякий случай отставила кофе, чтобы не давиться и не расплескать на эмоциях.

Редбронт закашлял и спешно принялся, пить кофе. Кажется, он понял больше меня.

— Гравюры написаны с женщин, что в разное время украшали мое общество, — в голосе Шелгонтона звучал флер воспоминаний.

— А… о… — закрыла рот, пока ничего членораздельного не родилось. — Так, а… я не понимаю, кому она могла понадобиться? Может вы просто забыли, куда ее убрали?

По лицу мужчины пробежала тень, но он не утратил доброжелательности.

— В моем доме книги нет, это совершенно точно. Гравюры были написаны лучшими художниками. Для меня они бесценны, для рынка же цену имеют. — Он достал из кармана пустой чек и ручку. — Сумеете вернуть мою книгу, получите щедрое вознаграждение.

Я взяла протянутую бумажку и снова поперхнулась.

В два раза больше, чем заплатила Филлия.

Отдала чек Редбронту. Кровь схлынула с его лица, он аккуратно убрал чек в карман и улыбнулся.

— Сделаем все возможное.

Я согласно закивала, залпом допивая кофе.

Карьера частных сыщиков началась самым наилучшим образом. Родители бы мной гордились.

Глава 24

Я хотела сразу приступить к изучению места преступления, опросу и допросу всех причастных. Запал что-то делать горел, подталкивал, и был безжалостно потушен Редбронтом.

Отборный бал! Вечером. И разумеется, надо быть во всеоружии.

Мы летели домой под мое недовольное сопение, но помощник оставался непреклонным. У него регламент, у меня контракт. Дурацкие обязательства.

По распоряжению Филлии меня ждал уже знакомый массажист, ванна с маслами, стилистки и визажистки. Время пронеслось кометой, пока меня передавали из рук в руки как хрустальную вазу.

В этот раз платье было черным с вкраплениями золотых нитей. Шелк струился по изгибам, скользил по коже, играл при каждом движении. Золотой кулон лег в глубокий вырез, массивные золотые браслеты украсили тонкие кисти, золотые нити на сережках переплетались между собой и кончиками холодили голые плечи.

Выставила ногу, демонстрируя высокий разрез.

Мой лучший отборный вид. Без сомнений, я фантастически круто выгляжу. Изысканно, утонченно, и в то же время загадочно и пленительно опасно.

Филлия отразилась в зеркале за спиной. Закусив дужку очков, она скользила взглядом по моему отражению вверх и вниз.

— Кто выбирал это платье? — не выдержала я ее молчания.

Смотрительница сделала вид, что не услышала вопроса.

— Ты прекрасна. Ты украшение Эльсинора. Искра определенно благосклонна к Дарку.

— Он бы с вами поспорил, как и я, но вы не ответили.

Я развернулась заглянуть в глаза железной леди Бикфуст.

Она элегантно надела очки, поправила палантин на плечах.

— Платье прислал тебе Дарк. Полагаю, в его глазах ты выглядишь именно так.

В зеркале отразился мой растерянный взгляд. Макияж не смог скрыть порозовевшие щеки.

Если Дарк Хэнтсворт видит меня такой, то в его глазах я чертовски хороша. Как и всегда, конечно же.

— Посмотрим, какими Дарк видит других участниц, — усмехнулась зеркалу и развернулась к выходу.

— Едва ли тебе удастся залезть к нему в голову, — раздалось за спиной. — Дарк никому не посылал платьев, насколько мне известно. Кроме Аниты, меня и его матери, нас он иногда балует.

Запнулась на ровном месте, но устояла. Незачем говорить такие вещи… под ноги.

— Вы слишком романтизируете, Филлия. Все это не более чем вежливость, я уверена.

Смотрительница рассмеялась, спускаясь следом за мной.

— Ты плохо знаешь Дарка, раз списываешь его внимание на вежливость, дорогая. Позволю тебе самой убедиться в этом. Искристого Отбора! — она повернула в коридор к столовой-гостиной и скрылась с глаз.

Редбронт сбежал по лестнице и распахнул передо мной дверь. Карета уже висела за порогом.

Забралась внутрь, стараясь не наступить на платье и ни за что не зацепиться.

Мысли кружили вокруг услышанного. Дарк Хэнтсворт никогда не посылал платья девушкам Отбора… Дарк никогда не целовал никого на Отборах. Дарк никогда не проводил время с кем-то с Отборов.

Слишком много "никогда" в моем случае стали реальностью. Я что же, особенная? Та, кого он вечно обвиняет в сговоре с ведьмами, для него не просто очередная участница ненавистного Отбора?

Я чувствовала на себе взгляд Редбронта и была благодарна ему за его молчание. На разговоры, как ни странно, не тянуло. Для меня совершенно нетипичное состояние.

Карета приземлилась там же, где и всегда. Жадные до сенсаций репортеры толпились по краям дорожки.

— Ты в порядке? — все-таки не выдержал Редбронт.

А как иначе? Просто немного выпала в демонский омут и уже гребу обратно. Нельзя отражать мысли на лице, чья-нибудь камера непременно их запечатлеет и расшифрует на свой манер.

Улыбнулась и кивнула на дверь. Что же я сама ее открывать буду?

Редбронт вышел и помог мне выбраться без казусов. Моя надежная опора.

— Диана, вас уже несколько раз видели у дома лорда Хэнтсворта, как вы это прокомментируете? — сбивчивый вопрос прилетел из толпы справа.

Парень лет двадцати шел вдоль ограждения вслед за нами с блокнотом и ручкой наготове.

— Не реагируй, — шепнул Редбронт.

Легко. Не обращать внимания на глупые вопросы я умею. Быстрей бы зайти во дворец. Осталось полпути пройти. Всего-то.

— Вы проводите время вместе, значит ли это, что выбор сделан? — парень не сдавался. — Вы боитесь реакции других участниц на ваш роман?

— Что?! — возмутилась я.

Редбронт накрыл мою руку, лежащую на его локте, ладонью и сжал.

— Это провокация, Диана. Не реагируй.

Едва пламя из ноздрей не выдохнула.

Провокация. Роман!

Мы наконец-то зашли в помещение, оставляя гадких журналюг за бортом.

— Они приписали мне роман с Хэнтсвортом! — зашипела я.

— Журналисты, — пожал плечами помощник.

— Пираньи!

— Не все, — справедливо заметил Редбронт.

— А бросают тень на всех.

Перед нами открылись двери в зал. Как всегда заполнен, как всегда скучен.

Каувер вышла из толпы в мятном брючном костюме. Неизменный стиль помощницы Хэнтсворта. Хотела бы я, чтобы брючные костюмы сидели на мне так же идеально, подчеркивая достоинства, а не выделяя недостатки.

Каувер прошла по мне взглядом раз, второй. К восхищению на ее лице добавилось лукавое выражение, будто бы она поняла, кто приложил руку к этому платью.

— Тебе идет, — наконец сказала Каувер. — Выглядишь соблазнительно.

"Платье прислал тебе Дарк. Полагаю, в его глазах ты выглядишь именно так".

Тряхнула головой, развеивая голос Филлии в ушах.

Не нашла, что сказать. Со мной такое редко случается.

Благодарственно улыбнулась и покосилась на Редбронта. Спаси ситуацию! Он воспринял мой невербальный посыл совсем не так, как я предполагала.

— Пройдусь по залу. Удачи на Отборе, — тихо пожелал он и ушел.

Вот ведь… помощник.

Каувер с плохо маскируемым весельем наблюдала за мной.

Я с выдохом опустила руки, стерев с лица фальшивую улыбку.

— Я не знаю, что тебе сказать, — предупредила ее.

— Ты смущена? Или ты злишься?

Прожгла ее ответным взглядом.

— Я не злюсь.

— О нет, — протянула Каувер. — Тебе нравится, как ты выглядишь в платье, которое тебе подарил Дарк, но поскольку это подарок от него, ты злишься.

Я не…

— Я не злилась, пока ты об этом не сказала.

Каувер хитро улыбнулась и не стала развивать дальше. Подхватила два бокала с местным шампанским с подноса проходящего мимо официанта, протянула один мне. Повернулась к толпе, обвела с загадочным видом.

— Без твоих песен здесь пресно.

— Совершенно не могу с вами не согласиться, — пузырьки напитка пощекотали нос.

По горлу потекла фруктовая сладость со слабой горчинкой. Отдала Каувер полупустой бокал и направилась к знакомым музыкантам.

Они как обычно играли спокойную мелодию, то и дело поднимая головы и всматриваясь в публику с затаенной надеждой.

Не меня ли ищут? Усмехнулась про себя, не обращая внимания на окружающую толпу.

От многочисленных взглядов покрылась мурашками. Музыканты заметили мое приближение, лица заметно просияли.

— Вечер перестает быть томным, господа, — промурлыкала я, поднимаясь на невысокую, импровизированную сцену.

Пока мне несли микрофон, по щеке распространилось жжение. Все взгляды ощущались как грубая одежда, наброшенная на плечи, кроме одного. Он опалял. Вытаскивал на поверхность воспоминания горящей кожи под его ладонями.

Только один нечеловек вызывал подобный отклик во мне.

Сжала холодный микрофон и повернулась к залу. Не прошло и секунды, а я уже нашла Дарка среди толпы. По его лицу редко можно что-то понять, но этот раз стал исключением.

Его скользящий взгляд, задерживающийся на изгибах, декольте, ноге в разрезе платья будоражил. Он не касался физически, а я все равно ощущала его руки на себе.

Снова твои чары, Дарк Хэнтсворт, демон соблазна?

На ум пришла подходящая песня про демона, упавшего в темноту и зовущего с собой. На Земле она была одной из моих любимых. Кто же знал, что я сама… попаду в руки демона.

Красный огонек на дне его зрачков отсюда был виден слабо. В темных глазах, кажется, впервые с нашего знакомства появилось нечто греховное и многообещающее. На миг сбилась с дыхания, благо это выпало на окончание слова и никто не заметил.

Никто. Кроме Хэнтсворта. Он приподнял уголок губ, следя за моей реакцией на него.

Точно чары свои в ход пустил. Демон.

С усилием отвела взгляд, не желая больше на него смотреть… Только это не помешало ему смотреть на меня. Кровь быстрее разгонялась взбудораженным сердцем, мешая наслаждаться минутой славы, музыкой, песней. При каждой фразе в памяти всплывали обрывки взаимодействия с Дарком. Как свалилась на пол в его спальне и увидела его полуголым.

Не то, что стоило бы вспоминать в такой момент…

Воспоминание как он выставил меня за дверь остудило. Претензии о ведьмах, взаимная злость и неприязнь. У нас много общих негативных воспоминаний, а позитивных одно или два. Всего лишь.

Последнее слово затихло вместе с мелодией. Разрозненные аплодисменты разнеслись по залу, отскочили от стен. Улыбнулась напоследок и сошла со сцены.

Монтрер только и ждал, чтобы распахнуть двери в отдельную комнату для проведения местной церемонии роз. То есть кулонов.

Вспышки камер слепили, пока мы, участницы, вереницей заходили в знакомое помещение.

Дверь отрезала нас от противных щелчков затвора камер. Я по обыкновению встала с краю, чтобы никто на меня не косился.

В комнате витало напряжение. Наэлектризованный воздух едва не искрился, осложняя дыхание.

— Искристого вечера, дорогие дамы, — Монтрер встал перед нами. — Вы прошли третий этап Отбора, я вас поздравляю. Сегодня кто-то из вас покинет Отбор, остальные продолжат бороться за сердце лорда Хэнтсворта.

Интересно, как за него борются? Что делают другие участницы? Регламентом запрещено рассказывать друг другу об испытаниях, но любопытно ведь. Какие Дарк дает им задания? Сколько времени проводит с ними?

Насколько я помню, к нему в Отбор с лупой женщин искали и уговаривали участвовать, почему тогда здесь теперь дух борьбы прямо-таки осязаем? Чем этот демон их покорил?

Монтрер отошел в сторону, пропуская Хэнтсворта. Он поздоровался с отстраненным видом, обвел всех тяжелым взглядом, задержался на мне. Ответила ему приподнятой бровью.

Твои чары на меня не действуют.

Ладно, действуют. Но я буду им противостоять, так и знай.

— Озвучьте ваше решение, мистер Хэнтсворт, — попросил Монтрер.

Дарк без колебаний назвал три имени. Монтрер поспешил уточнить:

— Вы уверены?

— Вы знаете ответ, — сухо ответил демон.

Конферансье кивнул, свел ладони вместе, закрыл глаза.

Хэнтсворт одобрительно усмехнулся. Искра приняла его выбор. Три разочарованные девушки отдали свои кулоны. Одна даже заплакала.

Проклятье, почему вы так разочарованы? Я бы не горевала. Это же Эльсинор, здесь все как должно быть.

— Ваши смотрительницы вручат вам задания четвертого этапа по возвращению. Пусть Искра не покидает вас, — Монтрер распахнул перед нами двери, выпуская в зал на растерзание журналюгам.

Пропустила всех вперед, не желая бросаться на амбразуру. Лучше выйти последней и незаметно ускользнуть от любопытных глаз. Что я и сделала, юркнув между стеной и любопытствующим, отошла подальше и смешалась с толпой.

Программа минимум на сегодня выполнена, можно лететь домой. Где Редбронт? Улечу без него, получу выговор от Хэнтсворта и от помощника, за то, что бросила.

В зале его не было видно. Вдруг уже ждет у кареты, как самый лучший помощник на свете? Ненавязчивая музыка вместе с тихим гулом голосов осталась позади. Вдохнула полной грудью, неторопливо приближаясь к выходу на улицу. Хорошо бы сегодня была звездная ночь — устроиться перед камином на диване и смотреть в стеклянный потолок потягивая какао. Надо узнать, умеет ли Мафа его варить.

Заодно бы обсудить с Редбронтом начало поиска… кхм… книги. Дело должно быть раскрыто, эротический томик найден, эльсы получены. Жаль не успела расспросить Шелгонтона детально, но ничего. Успеется.

Местный швейцар выпустил меня на свежий воздух. Задержалась на дорожке перед дверью, смотря в небо. Яркие звезды сверкали, рисуя на темном полотне узор. Холодный, недосягаемый, и оттого прекрасный.

Какао. Камин. Плед. Небо. План на вечер готов.

Далеко впереди у карет одиноко ходили люди, на поляне перед дворцом не было никого, как и на дорожке. Швейцар остался за дверью, а я, получается, одна в тишине.

Каблук на первом шаге стукнул по камню. Что-то темное мелькнуло сбоку и в этот момент рот зажала чья-то ладонь.

Глаза заболели от напряжения, воздух резко закончился и я закричала, только на выходе получилось невнятное заглушенное гудение.

— Ш-ш, — прошипели над ухом, призывая к спокойствию.

Перехватив за талию и продолжая зажимать рот, некто потащил меня в бок вдоль стены.

Кровь шумела в ушах, сердце ударялось о ребра, а колени отказались разгибаться.

Меня похищают! Нагло! Совершенно по-хамски.

Приоткрыла рот и сомкнула зубы на теплой грубоватой коже.

Теперь зашипели недоброжелательно.

— Осторожнее, опасная. В крови испачкаешься.

Дарк?!

Солоноватый металлический вкус крови остался на губах, а ладонь исчезла.

Развернулась, дыша бешеной антилопой.

— Дарк, мать твою, Хэнтсворт! Какого черта ты творишь?!

— Похищаю невесту. Непохоже?

Он выудил из кармана черный платок и приложил к укусу. Слегка наклонился, выглядывая из-за меня, высматривая… кого?

Вложила во взгляд весь свой праведный гнев, не желая участвовать в парировании глупых шуток.

Глава 25

Проснувшаяся было паника сменилась злостью. Я бы себя сейчас испугалась, а демон лишь поморщился, взглянув на укус, и вновь прижал платок к ране.

Мне не совестно.

— Нечего было меня хватать, — я сложила руки на груди.

— Проверял реакцию.

Дарк снова потянул меня, на этот раз за руку и поближе к стене. В тень.

— Объясни, что происходит?

Мне не нравится, когда со мной обращаются как с куклой.

Здоровая рука обвила талию. Хэнтсворт развернул меня и прижал спиной к напряженному телу.

Что за игры сумасшедшего?! Дернулась выбраться из мягкого захвата, но Дарк лишь сильнее прижал к себе.

— Постой, строптивая, — бархат низкого голоса мазнул по уху, поднимая дрожь от пят до макушки.

Вот ведь… демон.

Впереди из-за угла неожиданно показалась Эола. В оранжевом комбинезоне, с разлетающейся гривой рыжих волос она выглядела слегка устрашающе. Она с важным видом смотрела по сторонам. Не истерично высматривала, но явно кого-то искала. Ее взгляд мазнул точно по тому месту, где стояли я и Дарк.

Я вцепилась в руку Хэнтсворта в ожидании разоблачения. Мы всего лишь наблюдаем, ничего не делаем, но как будто застигнуты на месте преступления. Только Эола не задержалась. Еще раз покрутила головой и зашла во дворец.

— Она не видела нас? — я отступила на шаг, высвобождаясь из теплого кокона.

— Нет.

Тяжелый, мрачный как сама ночь взгляд скользил по пространству, надолго задержался на мне.

Сдержалась, чтобы не поежиться.

— Что?

Не понимаю. Утащил почти в кусты, а теперь разделывает на части одним лишь взглядом.

— В чем дело?

Хэнтсворт не спешил с ответом. Снова полюбовался на кровоточащий укус, с непроницаемым лицом посмотрел на дверь, опять на меня.

А, кажется, я поняла. Дошло наконец.

Старые песни о главном…

— Думаешь Эола искала меня, да? Конечно, мы ведь обе идиотки устраивать тайные свидания у тебя под носом. Я бы выбрала время и место получше, не сомневайся.

Я сняла туфли и ступила на ровный газон. Утихший прежде гнев встрепенулся, завертел головой, ища в кого вцепиться.

— Может мне в самом деле заключить с ней контракт? — я всплеснула туфлями. — Чтобы меня хотя бы не зря подозревали в сговоре. Денег заработаю, тебе жизнь испорчу. Благородные порывы должны поощряться!

Трава щекотала ступни и щиколотки, холодная, мягкая, но… не анти-стресс.

Проклятье! Дарк Хэнтсворт умеет вывести из равновесия. Взбесить до чертиков перед глазами. Потому что демон! От демонов надо держаться подальше, даже если богиня внезапно решила выбрать его в качестве истинного.

Чушь! Такого параноика я рядом с собой видеть не желаю.

Надела туфли, ступая на тротуар перед своей каретой. Редбронта не видно. Ничего, сам доберется. Он в Эльсиноре точно не заблудится и не потеряется, а меня поймет и простит.

Потянулась к дверце, упустив из виду мой ночной кошмар.

— Оставь ее Редбронту.

Дарк кивком указал на свою карету через одну.

— Я не хочу лететь с тобой.

Внутренний злопыхатель еще не все спалил, так что Хэнтсворт, фактически, встает на траекторию огня.

— Постоим, подождем, когда журналисты высыпят на улицу, увидят нас вместе, — беззаботно перечислял Дарк, рассматривая свою рану.

Кровь по-прежнему сочилась, хотя уже не так активно.

Представляю завтрашние шикарные заголовки: "Невеста покусала жениха", "Дарк Хэнтсворт пострадал от зубов невесты".

— Ладно, — скрипнула зубами и подошла к карете Хэнтсворта.

Он открыл передо мной дверь. Села с нескрываемым недовольством. Дверь закрылась в ту же секунду, как из главного входа начали выходить репортеры.

Мы могли стать сенсацией.

Дарк посматривал на меня исподлобья с непроницаемым лицом и следил за раной на пальце. Он озадачен, как будто любая рана заживает за секунду, а сейчас происходит нечто из ряда вон выходящее.

— Ты говорил, мои царапины на тебе плохо заживают. Почему? И как заживают другие?

Хэнтсворт вытащил из бара бутылку с металлической крышкой, открыл. Надавил острым краем крышки на ладонь здоровой руки и провел вниз, оставляя порез.

Скривилась, передернув плечами. Больно же. Даже просто смотреть неприятно.

Капля крови стекла по порезу, но пока она достигла ребра ладони, рана наверху начала затягиваться.

— Как это? — я сползла на край сиденья и схватила руку Хэнтсворта.

Капля сорвалась вниз и упала на платье. Черт. Не отстирается. Покосилась на Дарка, ожидая его реакции.

Не особо приятно наблюдать, когда портят подарок.

— Придется выбросить, — нотка сожаления просочилась в мой голос.

Дарк рассматривал расползшуюся по черной ткани кровь, оголенную ногу из-за сползшего на бок подола, не обошел вниманием декольте.

Его кисть напряглась в моих руках. Совсем забыла, что продолжала его держать.

— Хочешь снять? — в темных глазах с красным огоньком плясали маленькие демоны.

Выпрямилась и села ровно. Сцепила пальцы на коленях, избавляясь от прохлады после выпущенной из рук кисти Хэнтсворта.

— Непристойное предложение.

— Это вопрос, — демон усмехнулся.

— Вопрос, подразумевающий предложение.

— Так хочешь или нет?

Карета дернулась и продолжила плавный полет.

Взяла из бара прохладную бутылку воды, щедро глотнула. Если прислушаться, можно услышать шипение, присмотреться и увидеть поднимающийся пар.

Надеюсь макияж спасет от демонстрации красных щек.

Закинула ногу на ногу под пристальным, неугасающим вниманием. Бедро закололо от жадного взгляда.

Неловкий момент. Надо было другую ногу закидывать, там разреза нет. Теперь поздно дергаться, буду выглядеть нелепо.

Кашлянула, закручивая бутылку.

— Не уходи от темы. Почему твоя фантастическая регенерация не срабатывает со мной?

От демонской ухмылки Дарка стянуло живот. Сжала бутылку с водой как нечто отрезвляющее.

— Точного ответа нет. Есть теория.

Карета пошла на снижение. Я хочу получить хоть какую-нибудь информацию до того, как меня оставят на пороге дома Филлии.

— Какая?

Дарк резко толкнул дверь и вылез из кареты.

Куда?! А ответить?

— Ты не… — Я высунула голову следом. — А…

Хэнтсворт распахнул дверь в свой дом и подал мне руку.

— Я думала, ты отвезешь меня к Филлии.

Каблуки стукнулись о брусчатку.

Характерный щелчок прозвучал справа, а следом ослепила вспышка.

Проклятые пираньи!

За белыми бликами перед глазами разглядела широкую улыбку молодого мужчины. Он приготовился сделать еще один снимок, но его камера внезапно с треском разлетелась на кусочки. Один фрагмент отскочил и расцарапал журналисту лицо.

— За что?! — возмутился незнакомец. — Это личный ущерб!

Ни капли жалости не почувствовала.

Дарк с нескрываемым раздражением достал из внутреннего кармана стопку пустых чеков. Написал сумму и расписался. Протянул незадачливому пострадавшему.

Мужчина взялся за лист, но Хэнтсворт не отпустил.

— Мое терпение быстро иссякнет, если увижу хоть строчку о том, что произошло, — этим злым глазам лично я поверила безоговорочно.

Журналист, похоже, тоже. Он гулко сглотнул, выдернул чек из рук Дарка и быстро исчез с горизонта.

Меня настойчиво подтолкнули пройти в дом. Оставаться на глазах немногочисленной изумленной публики я и сама не захотела.

Демон закрыл дверь, опустил шторы на окнах рядом с выходом.

— Странно. Вначале Отбора за нами не было охоты, а теперь преследуют, — я остановилась посреди комнаты.

Дарк стянул черный шейный платок, бросил его на столик перед диваном.

— Чем ближе финал, тем выше интерес. Ничего удивительного.

— Они считают, у нас роман.

Хэнтсворт ступил на лестницу, темные глаза ненадолго встретились с моими. Он скрылся наверху, а я хмыкнула. Конечно, что тут скажешь. Комментарии излишни.

Села на диван и сбросила надоедливые туфли. Устала ходить цаплей. Тихо простонала, поставив на прохладный пол затекшие ступни.

Дарк подкинул задачку на уровне. Как теперь незаметно выбраться из его дома и попасть к себе? Чтобы ни одна гадюка исподтишка не запечатлела.

Я смотрела на свои пальцы и представляла, как под покровом ночи в черном плаще крадусь на соседнюю улицу, чтобы улететь оттуда, а не от двери Дарка.

Рядом со мной упала черная рубашка, а перед глазами появились еще одни голые ступни. Спортивные штаны висят на бедрах, футболка обрисовала все достоинства торса демона.

— Подумал, ты захочешь переодеться. Кроме моей рубашки предложить нечего.

Он ушел на кухню, оставив меня наедине с нелегким выбором.

Пятнышко крови маленькое и незаметное, если не присматриваться. Но платье само по себе подразумевает определенные манеры, диктует поведение, а рубашка дает свободу…

Я знаю чья она, и буду испытывать неловкость. С другой стороны, никто ведь не узнает, что я ходила по дому Хэнтсворта в его рубашке. Никто. Кроме нас двоих.

Черт. Даже в мыслях звучит слишком интимно.

Взяла рубашку и отошла подальше, в тень. Дарк, похоже, не собирался покидать кухню, но лучше подстраховаться.

Быстро сняла платье и набросила рубашку. Пальцы подрагивали, застегивая пуговицы. Закатала рукава, поправила ворот. Расстегнула верхние пуговицы.

Да, так должно быть отлично.

— Кхм… — колени норовили подогнуться на пороге кухни.

Дарк резал мясо. Развернулся в пол-оборота с ножом в руке.

Эпичное зрелище. Наверно такое же эпичное, как я в рубашке Хэнтсворта.

Он взглядом пробежался по мне. В темных глазах читалось удовольствие и желание. Оно импульсом прошло через зрачки с красным огоньком и врезалось в мои.

Хэнтсворт усмехнулся и вернулся к нарезке мяса.

Сжала ладони и села на стул. Сама пришла в логово инкуба. Вернее, он затащил. А я не сопротивлялась.

Хэнтсворт все делал неспешно, неторопливо, притом уверенно. Явно не в первый раз взялся за готовку. Открытые полки над его головой заставлены тарами с приправами, специями, бутылочками неизвестного происхождения.

Непохоже на кухню того, кто раз в год решает взять в руки сковородку.

— Не знала, что ты любишь готовить.

— Что ты обо мне знаешь? — беззлобно спросил Дарк, не отвлекаясь от своего дела.

Не в бровь, а в глаз, да?

— Ты не особо-то много рассказываешь.

— Ты не спрашиваешь.

Он издевается?

— Я задаю тысячу и один вопрос, на которые ты обычно не отвечаешь.

Дарк кивнул и сместился к плите.

— Права, любопытная. Но что ты спрашивала обо мне?

Калейдоскоп некогда озвученных вопросов пронесся в голове.

— Почему на тебе плохо затягиваются раны, нанесенные мной?

Мясо зашипело на сковороде, похожей на земной гриль.

— Ты не поняла. Что ты спрашивала обо мне? — Дарк обернулся с приподнятой бровью.

Намек, что я им не интересуюсь? По-моему, это взаимно.

— Адекватных диалогов у нас было… Дай подумать… Один? Два? Там не нашлось вопросам о любимом цвете и предпочтениях в еде, это правда. Ты любишь черный и золотой цвет, предпочтение отдаешь черному. В интерьере, в одежде, и не только своей.

Хэнтсворт встал боком, опираясь бедром о кухонную тумбу. Не припомню, чтобы он когда-то при мне так легко улыбался. Не широко, а лишь приподняв уголки губ, но без видимого напряжения.

— За платье спасибо, но не стоило.

— Не понравилось?

— Оно прекрасно.

— Противоречишь, загадочная.

Аромат мяса и розмарина заполнил кухню. Желудок неприлично громко проворчал что-то на своем голодном. От Дарка это не укрылось, скосил довольный взгляд.

Я сижу на кухне привлекательного и притягательного мужчины в его рубашке, и он хочет меня накормить. Уже можно таять или рано расслабляться?

— Всегда считала, что мужчина дарит женщине платье, чтобы ее раздеть.

Огонек на дне зрачка на мгновение засиял ярче.

Во рту пересохло. Плеснула в стакан воды из графина на столе. Под пристальным взглядом глотать непросто.

— Не стану убеждать что не представил, как снимаю его с тебя.

Вода комком встала в горле, болезненно проталкиваясь вниз.

Почему под этим взглядом ощущение, что он мысленно и рубашку с меня уже снял? И думать об этом волнительно приятно.

— Это твой коварный план? — мой голос слегка захрипел. — Подарить платье, завести меня к себе, накормить, соблазнить вопреки регламенту?

Дарк выложил стейки на две большие черные плоские тарелки. Положил на гриль спаржу и цукини.

— В чем коварство?

— Значит ты не отрицаешь, что все спланировал?

— И не подтверждаю, — усмехнулся демон.

Представляю, как убийственен мой взгляд и вид в целом.

— Ты невыносимый, ты знаешь?

— Ходят такие слухи.

Дарк поставил передо мной стейк с овощами, подал приборы. Сам сел напротив.

Странно видеть Хэнтсворта таким домашним. Суровый, колючий, злой, — более привычные образы, нежели спокойный, расслабленный с легкой полуулыбкой. Не считая огня в глазах, обещающего спалить… все.

Отрезала от стейка кусочек, стараясь не смотреть на демона, но взгляд сам постоянно падал на Хэнтсворта.

Мясо вкусное, демон обаятельный. Мне везло смотреть на него, когда его внимание было в тарелке.

Дарк немного взъерошил волосы после бала. Пряди перекрещивались, кончики торчали в разные стороны, добавляя больше домашнего шарма. Дико сидеть с ним за одним столом на его кухне, наполненной вкусными ароматами и уютом.

— О чем думаешь? — вопрос прозвучал внезапно.

Хэнтсворт открыл холодильник и вытащил бутылку из темного стекла. Символы на этикетке из коричневого пергамента утратили четкость, вряд ли бы я смогла прочесть это наречие. Дарк поставил на стол два винных бокала.

Опасно. Вино всегда развязывает мой язык до неприличной длины, а он и так не особенно короток. Прибавить к этому ослабление силы воли и повышение внутреннего ощущения сексуальности с каждым поглощенным градусом… Опасно. Могут быть последствия.

Холодное белое вино оставило испарины на прозрачных стенках. Дарк протянул мне бокал, приподнятой бровью напоминая о вопросе.

О тебе. Но говорить об этом не стану.

— Ты не рассказал теорию.

Запила слова прохладным бархатистым глотком вина.

Очередная ухмылка Дарка будто бы кричала о том, что он не поверил. Что он знает ответ, хотя его и не озвучили.

Демон вернулся на стул, посмаковал напиток, загадочно блуждая взглядом по кухне.

В очередной раз замерла бездыханным изваянием, столкнувшись с красным огоньком в его зрачках. Его взгляд в прямом смысле выбивает из меня воздух. Интересно, он это понял? Хотелось бы оставить слабость только моей, не посвящая в нее Хэнтсворта.

— Это часть той же легенды, что рассказывала Анита. Продолжение. Согласно легенде, помимо света в глазах Искра дала избранницам демонов возможность чувствовать себя в безопасности.