Ещё одна жизнь

ВНИМАНИЕ!

Текст предназначен только для предварительного и ознакомительного чтения.

Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена.

Любое коммерческое и иное использование материала кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

Т.Р. Лайкинс

«Ещё одна жизнь»

Оригинальное Название: One More Life by T R Lykins

Т.Р.Лайкинс– «Еще одна жизнь»

Автор перевода: Ира Б., Ирина Г., Ярославна В.

Редактор: Татьяна Б., Галина Р.

Вычитка: Настя З.

Оформление: Алёна Д.

Обложка: Ира Б.

Перевод группы: https://vk.com/lovelit

Аннотация

Элизабет Рене Уотсон даже не мечтала, что ей когда-нибудь сделают предложение.

Несколько её отношений закончились плохо из-за болезни, которая чуть не убила девушку. Теперь у неё есть этот замечательный парень, который стоит на одном колене, и просит её выйти за него замуж. Может ли она сказать «да», или болезнь снова будет преследовать её? Сможет ли Тайлер справиться с диагнозом Элизабет или сбежит, как и все остальные?

Тайлер Джеймс Смит оставил поиски своей «девушки на всю жизнь», пока однажды не повёл сына своего лучшего друга в школу. Когда он вошёл в тот класс, то, наконец, встретил девушку своей мечты. Тайлер всегда завидовал своим друзьям и их отношениям, наполненным любовью. Он желал того же, что было у них.

Может ли у Элизабет и Тайлера быть «вечность», о которой они всегда мечтали?

Пролог

Этим утром я неожиданно просыпаюсь от громкого звонка телефона. Я всегда боюсь того, что он может означать для меня. Недавно я ходила на приём к своему врачу и теперь мне страшно просыпаться под звуки рингтона. Когда я была младше, один такой звонок изменил мою жизнь навсегда. Теперь он пробуждает те ужасные воспоминания о том, через что я прошла, когда была подростком.

В отличие от того ужасного звонка, этот оказывается на удивление приятным. Меня приняли на постоянную работу в начальную школу, где я преподавала, будучи студенткой. Полюбив школу и учеников, я хотела в ней остаться и подала заявление на принятие на работу. Оказалось, что вакансии открыты в нескольких разных начальных школах, поэтому я подала заявление в каждую из них. Включая вакансию в той школе, из которой только что получила звонок. Они сказали, что теперь я их учитель первого класса, если по-прежнему хочу эту вакансию. Конечно, я сказала им «да»!

С тех пор, как я нашла этого удивительного парня, в которого, уверена, влюблена, мне ненавистна даже мысль о том, чтобы вернуться в Мемфис, Теннесси. Его зовут Тайлер Джеймс Смит, и я хочу узнать его получше. С того дня, шесть месяцев назад, как он привёл маленького сына своего друга в подготовительный класс, где я преподавала, мы провели каждый день вместе. В тот день моё сердце сделало в груди кульбит. Я познакомилась с родителями малыша и поняла, что он не сын Тайлера. При виде него с одним из моих любимых мальчиков в классе у меня таяло сердце. Можно было увидеть, как Тайлер любит его.

Милый мальчик познакомил нас, и когда мистер Смит пожал мне руку, я почувствовала электрический заряд, а по всему телу разлилось тепло. Мы улыбнулись друг другу и разговорились. Тайлер попросил мой номер телефона, прежде чем ушёл. Это было началом наших необычайных отношений. Я не могу перестать улыбаться, когда вспоминаю тот день. Наши души буквально соединились в тот момент, когда мы соприкоснулись.

Сегодняшний день оказывается полон сюрпризов. После невероятного телефонного звонка я получаю ещё один от Тайлера. Он спрашивает, успею ли я собраться вовремя, чтобы пойти на вечеринку по случаю дня рождения сына его друга. Это заставляет меня нервничать, потому что я никогда не пересекалась с его друзьями нигде, кроме как в школе. Я отвечаю ему, что буду готова вовремя. Возможно, он созрел для того, чтобы наши отношения перешли на следующий уровень, и представить меня своим друзьям.

Когда подходит время, в которое Тайлер должен за мной заехать, он присылает сообщение, что опоздает на двадцать минут из-за работы. Так что я пишу в ответ, что буду его ждать. Действительно! Куда ещё я могу пойти? Я с нетерпением жду встречи с его замечательными друзьями, о которых он так много мне рассказывал. Я знаю, что у одного из них была операция по пересадке сердца, а у другого – печени, и они оба получили органы от одного донора. Это невероятно! И также я знаю, что сделала лучшая подруга этих двоих; должно быть, у неё золотое сердце, раз она пожертвовала своим телом.

Иногда ждать тяжело. Обычно, когда я думаю о своем прошлом, то вспоминаю о том, как лежала в больнице. Мне известно, что делает донорский орган, и как он может спасти тебе жизнь. Я ходячее тому доказательство, и очень благодарна за то, что получила. И только из-за этого я все еще жива сегодня. Это изменило всю мою жизнь. Прежде чем я успеваю погрузиться в прошлое, звонит дверной звонок, оповещая о приходе Тайлера.

Мы быстро направляемся к месту нашего назначения, но мне кажется, что сегодня он выглядит каким-то нервным. Я спрашиваю Тайлера, что его тревожит, но он отвечает «ничего». Надеюсь, он не боится представлять меня своим друзьям. Может быть, он передумал насчёт этого. Возможно, я ошиблась, и он не готов перевести наши отношения на новый уровень, и я не так его поняла.

Когда мы приезжаем на вечеринку, я обнаруживаю, что она в самом разгаре, но всё же направляемся внутрь. Тайлер останавливается и просит подождать у двери, пока не вернётся забрать меня, что я и делаю. Во время его отсутствия, я слушаю разговоры людей, и каждый из них выглядит счастливым при виде Тайлера; даже именинник в восторге. Я улыбаюсь, потому что понимаю, этот маленький ребенок особенный для всех, кого встречает.

Я нервничаю, пока жду возвращения Тайлера, а он, подойдя, одаривает меня широкой улыбкой. Вау! От его улыбки у меня тает сердце. Эти карие глаза, плюс великолепные каштановые волосы делают Тайлера неотразимым. Он протягивает мне подарок для Гейба, и я направляюсь со своим парнем внутрь. Ребенок встречает нас с лучезарной улыбкой на лице.

Я вручаю малышу его подарок, и, кажется, ему нравится то, что купил Тайлер, но Гейб толкает его. И это странный поступок для ребенка после того, как он получил подарок. Тайлер усмехается самой большой ухмылкой на свете. Может быть, такое происходит после того, как эти мальчишки открывают подарки? Я должна изучить эту сторону Тайлера, потому что никогда не видела его среди друзей.

Парень тянет меня за собой, и я иду следом. Он выводит меня прямо на пляж. Мы останавливаемся перед самым большим песчаным замком, который я когда-либо видела. Тайлер серьёзно смотрит мне в глаза, а затем опускается на одно колено. Я начинаю сходить с ума, когда Гейб кричит:

– Поторопись, Тайлер, я хочу свои кексы сейчас!

Тайлер усмехается и достаёт кольцо, которое лежало на замке из песка.

– Бет, мы встречаемся всего полгода, но я знаю сердцем, что ты моя девушка на всю жизнь. Я никогда не любил никого так, как люблю тебя. Нам по-прежнему ещё многое нужно узнать друг о друге, но я хочу, чтобы ты была в моей жизни сейчас и всегда. Пожалуйста, ты окажешь мне честь и выйдешь за меня замуж?

В этот момент я напугана. Что мне сказать? Вернётся ли прошлое, чтобы преследовать меня? Заболею ли я снова? На глаза наворачиваются слёзы. Я хочу сказать «да» этому замечательному мужчине, который стоит на одном колене, но все ещё боюсь того, что может произойти в будущем. Я мгновенно вспоминаю, как Тайлер сказал: «Мы никогда не знаем, что ждет нас в будущем, но мы должны жить здесь и сейчас».

Я опускаю взгляд на Тайлера, и по щеке скатывается слеза. Я знаю, что должна ответить, и поизношу:

– Да! Я выйду за тебя.

Он надевает кольцо мне на палец, подскакивает, притягивает в объятия, а затем глубоко целует.

Откуда-то сбоку слышится:

– Наконец-то, время кексов!

Позади нас раздаётся смех, направленный на милого маленького Гейба. А потом я не слышу ничего, потому что Тайлер дарит мне поцелуй, который заставляет весь мир исчезнуть, пока я растворяюсь в его руках.

Глава 1

Подростковые годы

Иногда мне приходится напоминать самой себе, что я не всегда буду подростком. В данный момент быть подростком потрясающе, и я никогда не хочу взрослеть. Наконец, наступает выпускной год, и меня любит самый горячий парень школы. Каждая девушка желает быть Элизабет Рене Уотсон и встречаться с самым горячим парнем. Теперь этот год будет невероятным, потому что с четвёртого июля я встречаюсь с Грегори Арчером.

На отдыхе во время празднования четвёртого июля мы оказались в одном месте, в Пиквик-Лейк, Теннесси. Грегори гулял вокруг озера, когда попал в поле моего зрения. Я была по уши влюблена в него со второго года старшей школы, но слишком боялась подойти к нему. Большинство девушек в школе не могли даже заговорить с ним, потому что он был очень горяч и отпугивал их своим потрясающим внешним видом. Такой была и я, пока не увидела его на пляже, в одиночестве.

Собравшись с мыслями, я пошла вниз по пляжу в его сторону. Грегори, должно быть, услышал меня и развернулся, когда я приближалась к нему. Увидев улыбку на его лице, я остановилась на полпути и чуть не убежала.

– Привет, мы ведь ходим вместе в школу? – быстро произнёс он, прежде чем я успела дёрнуться.

– Да, так и есть. Я Элизабет, – нервно ответила я.

– Ты на отдыхе или приехала сюда только из-за фейерверков? Мы с родителями на отдыхе на неделю.

– У меня то же самое. На отдыхе с родителями, и мы тоже будем здесь неделю.

– Классно. Может быть, мы можем провести время вместе, если хочешь, – улыбнулся он.

– Было бы здорово. Когда бы ты хотел встретиться? – спросила я, потому что боялась, что он может передумать.

– Я сейчас ничем не занят. Хочешь провести вечер здесь, на пляже, со мной? Мы можем поплавать или просто посидеть на песке.

– Отлично. Пойду, скажу родителям, где я, и вернусь через пару минут. Мы арендовали домик поблизости.

– Конечно, иди, скажи им, чтобы они не переживали. Я буду здесь, когда ты вернёшься.

Я поспешила и сказала родителям, где буду находиться и что проведу день с другом из школы у пляжа. Они были счастливы, что у меня появилась компания, и заставили меня взять напитки и еду, чтобы мы не голодали.

Вернувшись, я нигде не увидела Грегори. Моё сердце рухнуло. Я стояла на месте около минуты, раздумывая, что делать дальше, как вдруг увидела его голову, высунувшуюся из-под воды. Он не ушёл, а плавал. Грегори вышел из озера, с его тела стекала вода. Я поняла, что никогда не стану прежней после того, как увидела его, выходящим из озера.

Так я и провела остаток лета и так начала встречаться с самым горячим спортсменом школы. Сейчас, заходя в школу с обвитой вокруг меня рукой Грегори, я чувствую себя королевой школы. Этот год будет величайшим, и всё потому, что я с ним и просто знаю, что так будет. Подавайте сюда этот новый учебный год! Что может пойти не так, когда ты встречаешься с самым горячим спортсменом школы, и он говорит, что влюблён в тебя?

Глава 2

Почему моё тело устало

Наступает декабрь, и наши отношения с Грегори по-прежнему крепки. До сих пор всё было идеально. Но он начал давить на меня, чтобы перевести наши отношения на следующий уровень. Большинство подростков из нашего класса уже сделали этот следующий шаг, но не мы. Давление внезапно вызывает у меня усталость. Мне хочется только спать, используя любую свободную минутку, но затем я вспоминаю, что должна быть идеальной девушкой и ходить на каждую баскетбольную игру своего парня.

Грегори ждёт, что я приду, и я иду. Мне хочется быть там ради него, но усталость растёт. Изнурение началось в ноябре, но я ещё никому не рассказала, мне кажется, что это стресс из-за того, что Грегори давит на меня предложением заняться с ним сексом. Я ещё не готова и продолжаю говорить ему об этом. Обсуждая эту тему, мы всегда ругаемся, и я чувствую себя ужасно. Что такого важного в сексе? Мне нравятся поцелуи и всё, что мы делаем, но разве следующий шаг не может подождать чуточку дольше? Если он любит меня, то подождёт, верно?

Скоро Рождество, может быть, в качестве подарка я подарю Грегори себя. Я хочу, чтобы со мной он был счастлив. Мы признаёмся друг другу в любви, так что, думаю, так и поступлю. Перед этим я должна выпить что-нибудь с кучей кофеина, чтобы не устать. Может быть, мне следует сначала подольше поспать. Усталость становится невыносимой.

Я сижу на трибунах, наблюдая за тем, как Грегори бросает баскетбольный мяч, и вдруг возникает ощущение, что что-то изменит мою жизнь. Должно быть, это из-за того, что я слишком много думаю о том, чтобы полностью отдаться Грегори. Мне становится холодно и в то же время, я горю. Голова становится мутной, и весь спортзал начинает кружиться вокруг меня. Мои друзья спрашивают, всё ли в порядке, но я не могу ответить. Внезапно всё чернеет, и это всё, что я помню.

Я просыпаюсь через несколько дней в больнице и понимаю, что пропустила Рождество. Как можно быть в отключке так долго? Теперь мне нечего подарить Грегори. Может быть, я смогу исправить это, когда не буду чувствовать такой усталости. Мне едва удается сесть, и мне интересно, что же со мной происходит.

Родители ещё не рассказали, что случилось, и я боюсь услышать, что не так. Может быть, я в тот день мало поела и упала в обморок. У меня несколько недель не было аппетита, и я пропускала приёмы пищи, потому что забывала поесть. В любом случае, эти последние несколько недель я заставляла себя есть. Да. Именно поэтому я потеряла сознание.

– Эй, соня, тебе лучше поторопиться и выздороветь, потому что все в школе по тебе скучают. Некоторые твои друзья приходили тебя навестить, – говорит мне мама с обеспокоенным выражением лица, и это меня пугает.

– Мам, Грегори приходил, чтобы меня увидеть?

– Он был здесь, когда тебя привезла «скорая», но с тех пор нет, – слабо улыбается она.

– Это странно. Интересно, почему он меня не навещал. Должно быть, занят из-за своего расписания и баскетбольных игр. Может быть, когда все игры закончатся, он придёт.

Я надеюсь, что это правда, но не озвучиваю слова вслух.

– Может быть, – говорит она и отворачивается, чтобы я не видела её лица. Я стараюсь не заострять на этом внимание, снова погружаясь в сон.

Прошло два дня с тех пор, как я очнулась, чувствую себя немного лучше. Я решила, что когда врач придёт сегодня утром меня проверить, то спрошу у него, что со мной не так. До сих пор мои родители ничего мне не рассказывали, как и медсёстры. Они, кажется, хотят оставить меня в неведении о том, что произошло. Они как сумасшедшие брали у меня анализы. Я ежедневно сдавала кровь, и делала рентгены, которые были необходимы, они держали меня в отделении рентгенологии большую часть времени. Даже когда я спала, со мной проделывали много процедур.

Хочу задать вопрос врачу, когда он зайдет ко мне во время утреннего обхода, поэтому просыпаюсь я рано. Последние два дня я чувствовала себя слишком уставшей, чтобы расспрашивать его. Сегодня планирую выслушать, почему я здесь и почему чувствую себя так ужасно. Глядя на часы на стене, замечаю, что ему уже пора прийти. У меня такое чувство, что моя жизнь изменится навсегда, когда я услышу, что он мне скажет.

Через некоторое время, дверь в мою палату открывается, и заходит доктор. Он улыбается мне и берёт мою карту, чтобы посмотреть записи всех, кто в ней писал. Его улыбка превращается в хмурое выражение лица всего через несколько секунд. Ему не нравится то, что он читает, и теперь я боюсь спрашивать у него, в чём дело, но я должна знать.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю.

– Итак... Доктор Кэссиди, что означает ваше хмурое выражение лица?

Он кажется удивлённым, что я заметила перемену его настроения.

– Элизабет, может быть, мы подождем твоих родителей, прежде чем говорить о твоем диагнозе? В это время дня они обычно здесь.

– Нет, доктор Кэссиди. Хочу услышать сейчас. Никто не сказал мне, почему я потеряла сознание или что со мной не так. Я чувствовала усталость, каждый день становилась всё слабее и, в итоге, оказалась в больнице. Должно быть, это потому, что я забывала поесть. Мне не хотелось есть неделями, но я заставляла себя. Должно быть моё тело истощилось.

– Когда начались потеря аппетита и измождение?

– Думаю, сразу после Дня благодарения. Помню, что была не слишком голодна, ела через силу, потому что люблю индейку ко Дню благодарения.

– Не слишком долго. Это хорошо, и надеюсь, увеличит твои шансы на восстановление.

Доктор обходит мою кровать и отодвигает стул рядом со мной.

– Вы меня пугаете, доктор Кэссиди. От чего мне нужно восстанавливаться?

– Тебе следует дождаться родителей, но раз ты спросила, я расскажу. У тебя впереди будет долгий путь, и нам нужно начать лечение поскорее. Восстановиться тебе будет нелегко, но так как мы обнаружили всё на ранней стадии, прогнозы хорошие. Твой диагноз – острый лимфобластный лейкоз. Эта форма рака распространяется быстро, но мы обнаружили опухоль рано, что улучшает прогнозы на твоё восстановление. Большинству пациентов с таким раком для выздоровления необходимы стволовые клетки и пересадка костного мозга. Для тебя мы сначала планируем химиотерапию, а затем запишем тебя в список доноров для стволовых клеток и пересадки костного мозга. Это страшно, но если ты будешь делать всё, что я тебе говорю, у тебя хорошие шансы на полное выздоровление. У тебя есть какие-нибудь вопросы по поводу того, что я тебе только что рассказал?

Я смотрю на него минуту, боясь задать какой-то вопрос. Он сказал, что у меня рак? Я слишком молода, чтобы у меня был рак. Ни у кого из моей семьи никогда его не было. Почему рак выбрал для вторжения именно моё тело? Должно быть, доктор ошибся. Он не может быть прав, так ведь? Серьёзно! Я только в выпускном классе старшей школы. Это должен был быть мой лучший год. Прямо сейчас моя жизнь слишком хороша, чтобы болеть раком. У меня нет времени на рак!

Я раздумываю над этим и понимаю, что он все ещё смотрит на меня. Должно быть, ждёт, пока я впитаю новости и найду, какой вопрос ему задать. Доктор Кэссиди терпелив, пока я осознаю ужасные новости.

Как только в моих мыслях формируются вопросы, я начинаю задавать их:

– Вы уверены, что это не ошибочный диагноз? У меня действительно рак? Ни у кого из моей семьи нет рака, как я его получила?

Доктор Кэссиди отвечает:

– Да, у тебя рак. Я много раз проверил твой анализ крови и рентген. Ещё я заставил врачей дважды всё проверить, чтобы быть уверенным, прежде чем сказать твоим родителям. Они тоже говорят, что ни у кого в семье не было рака. Чтобы заболеть раком, генетика не нужна. Мы никогда не знаем настоящей причины, по которой люди заболевают раком, иначе лекарство уже бы нашлось. Я сделал тебе поясничную пункцию, пока ты спала, чтобы убедиться, что не ошибся с диагнозом. Твой рак – острый лимфобластный лейкоз, который оказывает влияние на костный мозг. Поэтому ты будешь в списке донорских органов для костного мозга и стволовых клеток. Если твоё тело примет донорский костный мозг и стволовые клетки, ты долгое время сможешь жить свободно от рака. Ты можешь никогда не заболеть им снова, но тебе нужно будет регулярно проверяться у доктора всю оставшуюся жизнь, если всё будет идти по плану.

– Когда я должна начать лечение? Я останусь в больнице или смогу делать это дома?

– Сначала нам нужно начать химиотерапию. Так как мы обнаружили твоей лейкоз рано, то химиотерапия – лучший способ побороть его. Многим людям не так везёт, как тебе, и мы не находим рак, пока не становится слишком поздно. Когда сегодня придут твои родители, нам нужно записать тебя на приём к онкологу в больнице Святого Иуды здесь, в Мемфисе. Это лучшая больница для лечения твоей формы рака, ты войдёшь в верхушку донорского списка на костный мозг и стволовые клетки. Маленькие дети и подростки получают донорские органы при первой возможности. Больница лечит много детей, и если подходящий тебе человек есть в базе данных, ты его получишь.

Он говорит так ободряюще, и я начинаю думать, что, может быть, смогу перебороть это.

– Каков процент выживания, доктор?

Я должна знать, прежде чем начинать надеяться.

Он смотрит на меня около минуты, прежде чем отвечает.

– Уверен, что мы обнаружили опухоль достаточно рано, чтобы у тебя было от шестидесяти до восьмидесяти процентов шанса на выживание. Но мы не будем цепляться за это, пока не начнём лечение и не посмотрим, как ты на него отреагируешь. А теперь тебе нужно отдохнуть до прихода родителей, потому что я хочу, чтобы ты сегодня начала принимать лекарства.

– Хорошо, я немного отдохну. Я по-прежнему слаба, и всё это надо обдумать. Я должна быть отдохнувшей, чтобы перебороть это любым способом, каким смогу. Победить лейкоз – мой приоритет номер один, и я не сдамся.

Я зеваю по-настоящему широко.

Доктор улыбается мне.

– Хороший настрой. Пока ты борешься и не сдаёшься, у тебя огромный шанс победить эту болезнь. Я обо всём договорюсь и поговорю с твоими родителями. А ты отдыхай, пока можешь, потому что у тебя впереди долгий путь.

Когда доктор выходит из палаты, я поворачиваюсь на бок и плачу. Что ещё мне остается делать? Это самое страшное, через что я когда-либо проходила. Думаю о ТВ-шоу и о том, что видела в них о больных раком. Я потеряю свои волосы! Как я буду выглядеть без волос? Что я буду делать в школе? Как же Грегори, он бросит меня? У меня была отличная жизнь, я заполучила самого горячего парня, и все хотели быть мной. Готова поспорить, сейчас они не хотят быть мной. Я лежу в кровати и плачу до тех пор, пока не засыпаю.

Глава 3

Борьба начинается

Как и сказал мой доктор, он хотел начать лечение, к которому мы и приступили. Теперь дело за мной, я должна постараться и помочь этой химии бороться за мою жизнь. Меня переводят в больницу Святого Иуды на следующий же день. Мои родители рядом. Зная, что это займёт много времени, я говорю им взять перерыв.

Родители решают оставаться со мной по очереди, потому что я буду здесь некоторое время. Мой онколог в больнице Святого Иуды, доктор Роман Картер, начинает химиотерапию, и я чувствую её эффект. Меня мучают головокружение и тошнота, и я едва могу есть. Доктор Картер говорит, что я должна с этим бороться и мне нужно стараться есть во время химиотерапии. Легко ему говорить, потому что он сейчас не на моём месте.

Я чувствую себя озлобленной из-за своей ситуации. Больше всего меня тревожит мой парень, Грегори, который должен любить меня, но который даже не звонит и не приходит навестить меня. Я собиралась отдать ему себя в качестве рождественского подарка, а теперь рада, что мне не выдался шанс этого сделать. Надеюсь, он скоро зайдёт или позвонит. Мои друзья были здесь и сказали, что Грегори занят баскетбольными играми и тренировками. Может быть, в этом дело?

Через несколько недель пребывания в больнице меня, наконец, отпускают домой. Я просто должна буду возвращаться для лечения. Я лишилась всех волос, потеряла так много веса, что можно разглядеть кости. Я изо всех сил стараюсь есть, но не могу удержать еду в желудке. Как только я закончу ещё несколько курсов лечения, доктора собираются пересмотреть мой диагноз. Я надеюсь на лучшее, потому что одна только мысль о дальнейшей химиотерапии вызывает у меня тошноту.

Находясь дома, я уговариваю родителей позволить мне домашнее обучение, чтобы я могла выпуститься вместе со своими одноклассниками. Я дома уже месяц, и Грегори снова начал писать мне сообщения. Он говорит, как ему жаль, что он не приходил навещать меня, но у него было очень много дел с тренировками и играми. Грегори продолжает уверять меня, что скоро зайдёт в гости, но этого ещё до сих пор не произошло.

Сейчас я с друзьями и домашней патронажной медсестрой Оливией. Она приносит мне выпечку и уверяет, что собирается заставить меня набрать вес. Оливия говорит, что иногда людям тяжело принять, что у их любимых рак, так что они игнорируют проблему, держась в стороне. Может быть, поэтому Грегори меня не навещает. Каждый раз, когда приходит Оливия, я чувствую себя лучше, и на её лице всегда улыбка. Я с нетерпением жду наших встреч, потому что даже мои друзья заходят редко с тех пор, как я потеряла оставшуюся часть волос. Моя лысая голова их тревожит. Я вижу это на их лицах, когда они смотрят на меня.

Через две недели Грегори заходит меня навестить. Я чувствую такое смущение, что надеваю на свою лысую голову бандану. Он едва бросает на меня взгляд за всё время, что находится со мной. Это меня печалит, и быстро наступает депрессия. Когда проходит двадцать минут, он говорит, что должен уйти на тренировку.

– Грегори, скажи мне правду. Я знаю, что у тебя нет тренировок по воскресеньям. Почему ты уходишь на самом деле?

Он делает глубокий вдох и отвечает:

– Элизабет, мне некомфортно находиться рядом с тобой, пока ты больна. Это эгоистично с моей стороны, но я не могу ничего поделать с тем, что чувствую. И ты не похожа на прежнего человека.

Его слова пронзают мне сердце и расстраивают меня.

– Думаешь, я планировала заболеть лейкозом? Сейчас я не могу ничего поделать со своей внешностью. Меня тошнит от лекарств, и иногда у меня такое чувство, будто я умираю. Ты любишь меня за то, какая я, или за то, как я выгляжу?

– Прости, я не могу ничего поделать со своими чувствами. Я знаю, ты не планировала этого, и я сочувствую тебе. Я любил тебя и за то, и за другое, и за твою внешность, разве это неправильно? Меня зацепила твоя красота, а теперь я не могу смотреть на тебя без сожаления. Прости меня за мой эгоизм, я хочу тебя такой, какой ты была.

Он оглядывает комнату, боясь даже взглянуть на меня.

– Грегори, ты хочешь расстаться со мной из-за того, что у меня это заболевание? Не отвечай на этот вопрос! Ты не бросишь меня, потому что это я бросаю тебя. Можешь уходить сейчас и больше не приходи. А теперь убирайся и оставь меня в покое!

Выражение его лица подтверждает то, что я ожидала. Он никогда не любил меня так, как я любила его. Если бы любил, то не имело бы значения, чем я болею и как выгляжу. Грегори был бы рядом каждый день. Он поспешно уходит, и я понимаю, что мой теперь уже бывший парень рад, что я отпустила его. Теперь я остаюсь бороться за свою жизнь с разбитым сердцем.

Через несколько дней мои так называемые друзья начинают вести себя так же, как Грегори, и я говорю им, что они тоже не должны возвращаться. Теперь я совсем одна, если не считать родителей, в этой борьбе за свою жизнь. Спасибо богу за Оливию, которая справляется с моей депрессией и старается улучшить моё настроение каждый раз, когда приходит. Она соглашается с тем, что я поступила правильно, расставшись с Грегори. Она говорит, что мне в жизни нужны позитивные люди, чтобы помочь в этой ужасной борьбе с болезнью.

Оливия для меня особенная, и мне нравится, что она знает, что сказать, чтобы помочь мне прямо сейчас преодолеть эту депрессию. Она права, мне нужно оставаться позитивной даже в своей плохой ситуации, но некоторые дни невыносимы. Заставляют меня задаваться вопросом, правильные ли люди вокруг меня? Неужели все сбегают от тебя, если в твоей жизни происходит что-то плохое, или просто я выбрала таких друзей? Я с нетерпением жду последнего курса химиотерапии, чтобы потом вернуть свои волосы и, может быть, набрать вес. Затем я вернусь в школу и закончу её к выпускному.

Вскоре после моей последней химиотерапии я возвращаюсь в больницу для ещё нескольких анализов крови и рентгенов. Доктор Картер говорит мне и моим родителям, что позвонит с результатами через несколько дней. Он надеется на позитивный исход лечения, которое я приняла за последние несколько месяцев.

Чтобы не зацикливаться на ожидании, я решаю окунуться в домашнее обучение. Я хочу догнать и перегнать школьную программу и закончить ее поскорее. Я намерена окончить школу вместе со своими одноклассниками, хоть они и показали мне свои настоящие сущности. Теперь у меня есть Оливия в качестве подруги, но она старше меня. Однажды я снова буду на вершине. Подождите и увидите!

Глава 4

Второй раунд

Несколько дней спустя я просыпаюсь ранним утром. Все еще слабая от того, что встала так рано, запинаясь, иду на кухню и вижу там маму, которая только что положила телефонную трубку. По ее лицу бегут дорожки слез, и я понимаю, что случилось что-то очень плохое.

Подхожу к ней и обнимаю:

– Что случилось, мама? Кто-то пострадал?

Она глядит на меня, ее глаза полны слез.

– Бет, дорогая, это был доктор Картер. Он сказал, что лейкоз не ушел. Единственная возможность побороть его сейчас – это трансплантация стволовых клеток и костного мозга. Донора еще нет, но ты в самом верху списка ожидания. Он сказал, что тебе надо приступить к очередной химиотерапии, пока не найдется подходящий донор.

Лейкоз не ушел! Нет! Это несправедливо!

– Мама, что, если для меня не найдётся донора? Эта химиотерапия, через которую я опять должна пройти, поможет побороть лейкемию?

Она смотрит на меня сквозь слезы, которые текут из ее глаз:

– Я не знаю, Бет. Мы должны завтра пойти к доктору Картеру и обсудить это с ним. Он незамедлительно сделает новое назначение, и ты сразу сможешь начать его выполнять.

Я сажусь в кресло и задумываюсь ненадолго обо всем, через что мне пришлось пройти за последнее время. Что, если все это зря? Что, если в конечном итоге я умру? Хочу ли я продолжить борьбу и страдания? Прежде чем я успеваю что-то решить, раздается звонок в дверь, который заставляет меня и маму вздрогнуть от неожиданности. Мы обе были так глубоко в своих мыслях, что звонок напугал нас.

Мама идет открывать дверь и когда возвращается, Оливия останавливается в дверном проеме. Оливия, почувствовав, что мы, должно быть, получили плохие новости, внезапно подходит ко мне, опускается на колени и пристально смотрит в мои глаза:

– Бет, тебе не следует сдаваться. Сейчас ты должна быть сильнее, чем когда-либо. Ну что ж, у тебя все еще есть лейкемия. Ты должна понимать, что иногда мы переживаем плохие вещи и становимся сильнее, чтобы потом наступили лучшие времена. Я вижу все по твоему лицу. Вижу, что кто-то готов сдаться в этой борьбе, но я не дам тебе этого сделать. Только скажи, что ты продолжишь бороться, и я буду рядом с тобой все это время.

Она привлекает меня и обнимает. Некоторое время я плачу на плече Оливии и заверяю ее, что буду бороться и держаться столько, сколько смогу. Она остается с нами дольше, чем предполагала, но в итоге покидает, чтобы навестить остальных пациентов. Моя единственная подруга пообещала мне поддержку в борьбе, так что теперь я должна сделать это для нас обеих.

На следующее утро я поступаю обратно в больницу, чтобы начать новый, более агрессивный раунд химиотерапии. Проходит не так много времени, и побочные эффекты поражают меня сильнее прежнего. Спустя несколько дней лечения я не могу самостоятельно сидеть. В этот раз сеансы химиотерапии очень мощные, потому что доктор хочет побороть все возможные опухоли лейкемии. Доктор Картер говорит, что надеется на то, что донор для меня найдется в скором времени.

Сейчас, пока я лежу здесь с нежеланием жить, я не чувствую той надежды, что и мой доктор. Я даже не могу подняться, чтобы дойти до ванны. Я в ужасе от того, что медсестрам приходится часто убирать мои испачканные простыни, потому что мое тело вышло из-под контроля. Я так слаба, что меня кормят как маленького ребенка. Депрессия прочно поглощает меня, и я с трудом держусь. Но я обещала Оливии, что буду бороться.

Рядом со мной все время находится один из родителей, но они меняются, чтобы отдохнуть и быть готовыми к моим просьбам. Меня печалит то, что они много отдали, чтобы быть со мной каждый день. Я устала, и они тоже. Я не знаю, как долго это продлится, потому что даже сейчас мне кажется, что, закрыв глаза, я могу больше их не открыть.

Оливия входит ко мне с улыбкой на лице:

– Вот она, моя сражающаяся Бет. Я знаю, что в этот раз ты борешься упорнее, так что ты все выдержишь. Ты должна продержаться еще немного. Я верю, что в скором времени ты получишь подарок.

Я едва смотрю на нее, потому как слишком измучена и на большее не способна.

– Я пытаюсь держаться. Это лечение убивает меня так же, как и лейкоз. Эта битва становится слишком тяжелой для меня. Либо что-то скоро произойдет, либо я не смогу это вынести.

Оливия гладит мою руку:

– Да, донор появится, и ты проживешь длинную жизнь. В день своей свадьбы с очаровательным принцем ты еще поблагодаришь меня за то, что я заставляла тебя бороться каждый день.

Все еще веря в это, она мне улыбается.

– Если я одержу победу над лейкозом, ты должна быть рядом со мной на моей свадьбе с очаровательным принцем.

Я пытаюсь засмеяться, но начинаю лишь кашлять так, что становится трудно дышать. Я паникую, а Оливия бросается на поиски доктора и медсестер для меня.

Я не знаю, что происходит, когда подходят доктора и медсестры, потому что теряю сознание. Все, что помню, это люди, которые занимаются моим телом. День за днем, то приходя в сознание, то снова теряя его, я не понимаю до конца, что же случилось. Может, я умерла и медленно парю в небытие? Может, здесь я обрету второе дыхание для борьбы и вернусь к реальной жизни? Может, сильное лечение заставило мое сознание бродить неизвестно где? Потом мысли исчезают, я застываю в черном пространстве, не чувствуя ничего. Наконец, покой и смерть забирают меня.

Глава 5

Пробуждение

Первое, что я слышу, автомобильные сигналы, и потом понимаю, что все еще нахожусь в больнице. Я просыпаюсь, но не могу открыть глаза. Они как будто заклеены или, может, я просто боюсь их открыть. Мне это снится, или что-то происходит с моим телом? Я не двигаюсь, все тело болит. Упала ли я, или что-то другое произошло со мной? Почему все так болит?

Мой разум утомился в попытке выяснить, что случилось со мной. Я больше не могу спокойно лежать и медленно подношу руку к лицу, чтобы потрогать глаза. Надеюсь, что они смогут открыться, когда я дотронусь до них. Я касаюсь своих век и обнаруживаю, что ничто не мешает моим глазам открыться. Осторожно приоткрываю их, но взгляд остается размытым, и я долгое время пытаюсь его сфокусировать.

Когда размытость проходит, я смотрю на своих родителей, которые смотрят на меня, улыбаясь. Их улыбки согревают мое сердце, потому что они долго к этому шли. Я рада видеть их счастливыми, в конце концов. Я заинтересована. Что же произошло такого, что так осчастливило их? Надеюсь, с ними случилось что-то действительно хорошее.

Мама подходит к моему изголовью и улыбается мне:

– Бет, случилось чудо. Неделю назад ты была близка к смерти, но в последнюю минуту доктор Картер получил сообщение, которое спасло тебе жизнь. Тебя незамедлительно поместили в хирургию, как только был обнаружен подходящий донор костного мозга. Это случилось в самый нужный момент, потому что ты была при смерти.

Папа подходит к моей маме и широко улыбается мне:

– Поняла ли ты, что мама сказала тебе, Бет? Я знаю, что ты немного заторможена из-за воздействия лекарств.

Я пытаюсь подать голос, но слова произносятся шепотом:

– Как это произошло? Кто стал моим донором?

– Бет, дорогая, случилась удивительная вещь. Я была в церкви, плакала и молилась о чуде, когда твой отец вбежал туда и нашел меня. Он рассказал мне о доноре, который только что поступил и идеально подходил нам. Чудо произошло, но ему предшествовали неудачные обстоятельства.

Когда одинокая слеза сбегает по ее щеке, мама отворачивается. Мой отец притягивает ее в свои объятия и нежно обнимает. Мне хочется узнать больше о моей операции и тех неудачных обстоятельствах.

– Мама, о каких неудачных обстоятельствах ты говоришь? – я едва шепчу.

Мама вытирает слезы и поворачивается ко мне:

– Бет, я не должна тебе этого говорить, но считаю, что ты захочешь узнать правду. Я не хочу, чтобы ты считала себя виноватой. Тебе было предназначено получить этот орган.

– Что, мама? Скажи мне сейчас же, – шепчу я.

– Ты получила свой дар, потому что юноша попал в дорожную аварию, когда направлялся домой. Он был сбит пьяным водителем. Молодой человек умер, но стал донором. Вы с ним идеально подошли друг другу, так что ты сейчас владеешь его дарованной частью внутри себя. Если все пройдет хорошо, ты освободишься от рака и, надеюсь, надолго.

Мама нежно улыбается.

– Мам, я ненавижу то, что кто-то умер, чтобы я могла жить. Что ты имеешь в виду под «если всё пойдёт хорошо»?

– Даже если вы и совпали, мы должны ждать и наблюдать, как твое тело принимает стволовые клетки и костный мозг. Ты почти умерла перед тем, как получила донорский костный мозг, и в связи с этим твоему телу сложнее принять пересадку.

– Я признательна моему донору, но... Мне отвратительна мысль, что парень умер. Его семья, должно быть, опустошена его внезапной смертью.

Размышления об этом парне разрывают мне сердце, я тоже могла бы умереть, и сердца моих родителей были бы разбиты. Я благодарна тому парню за то, что он стал донором и подошел мне.

– Не огорчайся, Бет. Я слышал, что этот замечательный мальчик спас много жизней, став донором. Его родители расстроены, я в этом уверен, но они и горды тем, что он решился на то, что спасло множество жизней. И я был бы горд, если бы ты поступила так же, – говорит папа.

– Когда мы узнаем о том, что мое тело приняло донорский орган? Как долго я еще пробуду в больнице? – спрашиваю я, широко зевая.

– Мы еще точно не знаем. Доктор Картер сказал, что это может затянуться на несколько недель, пока мы не узнаем наверняка. Мы будем здесь с тобой, малышка.

Мама всегда называет меня своей малышкой. Я улыбаюсь ей, потому что меня радует, что я снова могу слышать свое прозвище.

Папа дарит мне свою улыбку:

– Я сообщу медсестрам, что ты пришла в себя. Они придут, чтобы проверить твои показатели. Доктор Картер был здесь перед тем, как ты очнулась, так что, может, он зайдет повидаться с тобой.

Папа спешно покидает нас, чтобы всех позвать. Мама остается со мной. На ее лице застывает огромная улыбка. Я не могу ей помочь, но радуюсь, что теперь она меньше волнуется из-за меня. Хватаю ее за руку и сжимаю, чтобы передать покой и комфорт.

Спустя всего несколько минут с тех пор как папа ушел, моя палата заполняется гулом от пришедших медсестер и доктора. Доктор Картер проводит полную оценку моего тела, и результаты его удовлетворяют.

– Элизабет, ты на удивление хорошо справляешься. Сейчас я не вижу никаких проблем, и твое тело быстро принимает новый орган. Ты пробудешь здесь еще пару дней, чтобы мы могли убедиться, что лейкоз окончательно прошел. Также, я буду контролировать твои лейкоциты, чтобы не пропустить их ненормальный рост. Есть ли у тебя ко мне вопросы? – доктор Картер слушает мое сердцебиение и ждет моих вопросов.

– Почему мое тело отключилось, и я чуть не умерла?

– Последний этап химиотерапии оказался очень тяжелым для твоего организма. Тебя тошнило и рвало, вследствие чего твое тело обезвожилось, и органы стали отказывать. Я едва восстановил количество жидкости в твоем организме, как мы получили сообщение о возможном доноре. Чтобы успеть вовремя, органы были посланы на вертолете из Огайо. Как только твое тело приняло их, ты стала быстро восстанавливаться. Мы ввели тебя в состояние искусственной комы на пару дней, поэтому ты особо не напрягалась. Тебе нужен отдых, чтобы выздороветь. Помогло ли тебе мое объяснение понять, что с тобой произошло?

– Да, доктор Картер, помогло. Вы сказали, что вертолет прилетел из Огайо, значит парень погиб там?

Выражение лица доктора Картера дало мне понять, что я оказалась права.

– Да, парень был из Огайо. У меня нет разрешения на оглашение имени донора, Элизабет.

Я должна попытаться узнать, кем он был, потому что хотела поблагодарить его родителей за то, что получила свою жизнь в дар.

– Пожалуйста, доктор Картер, мне нужно знать его имя, чтобы отдать должное его родителям за такую жертву. Я должна знать, кто спас меня от смерти. По меньшей мере, я буду всегда помнить его за этот невероятный подарок.

Я с мольбой смотрю на доктора Картера большими печальными глазами, пытаясь заставить его дать мне тот ответ, который нужен.

– Хорошо, но ты не должна пытаться найти этих людей, иначе у меня будут проблемы. Вот что я тебе скажу. Фамилия парня Райан, он жил в Огайо. Тебе не нужно благодарить его семью, потому что они понимают, чем пожертвовал их сын. Им нужно пережить его потерю. Ты понимаешь?

– Да, доктор Картер, я не буду связываться с ними. Я уверена, что не смогу их найти, зная лишь фамилию. Спасибо вам, что сказали. Я обещаю, что не навлеку на вас беду, потому что вы спасли мне жизнь, и я благодарна вам за это.

Я зеваю так широко, что все вокруг смеются.

– Итак, давайте все выйдем и дадим Элизабет отдохнуть, – мой доктор улыбается и все выходят за исключением моих родителей.

Я поворачиваюсь к ним:

– Мама, папа, пожалуйста, идите и отдохните. Сделайте перерыв, потому что теперь у меня все хорошо. Мне нужно поспать немного, да и вам не помешает отдых. Возвращайтесь, когда отоспитесь. Вам обоим было очень тяжело все это время. Я люблю вас и очень благодарна за все, что вы для меня делаете. А сейчас идите.

Мой зевок больше в этот раз. Мама и папа смотрят друг на друга.

– Ладно, малышка, мы возьмём перерыв, чтобы ты могла отдохнуть. Скоро вернёмся.

Они оба целуют меня и уходят.

Я лежу на кровати и думаю о парне по фамилии Райан. Сколько ему было лет, когда он погиб? Моего возраста или старше? Каким он был? Интересно, скольким еще людям он спас жизнь, отдав свои органы? Мой доктор сказал, что много, но сколько именно? Этот парень – причина, по которой я нахожусь здесь и готовлюсь ко сну на больничной койке, и уже почти засыпаю. Все мои мысли о неизвестном парне, который спас мою жизнь, и которого я никогда не увижу.

Глава 6

Жизнь начинается снова

Поверите или нет, но я возвращаюсь в свой выпускной класс за несколько недель до окончания учебного года. Я смогу выпуститься вместе с моими одноклассниками и получить высокий средний балл даже после того, как проболела большую часть года. Я рада, что все это время занималась дома и сейчас готовлюсь стать выпускником, а затем отправиться в колледж.

После выпускного я планировала немного отдохнуть и потом отправиться с родителями на две недели на побережье. Они арендовали для нас домик на берегу океана. Сначала должен пройти выпускной, а потом мне будет нужно пройти заключительную проверку у доктора, которая, надеюсь, покажет, что лейкемия полностью исчезла.

С тех пор как я перестала принимать участие в большинстве школьных мероприятий, я пропустила множество танцев, развлечений и даже школьный бал. Как бы то ни было, я не расстроена по этому поводу, потому что стала лучше по сравнению с началом учебного года. Тогда мои мысли были заняты не тем, чем нужно. Единственное, о чем я думала тогда, это быть популярной девушкой, у которой есть горячий парень. Но теперь я понимаю, что это не самое важное в жизни. Я действительно выросла за этот год гораздо больше, чем мои сверстники.

Что действительно важно, так это жизнь и здоровье. То, что у меня обнаружили лейкемию, заставило меня повзрослеть быстрее моих одноклассников. Я вижу, что они остались теми же инфантильными детьми, которыми были в начале учебного года. Они даже смеются над моими короткими волосами, которые снова начали расти, но я игнорирую их. Это ранит, но спустя пару лет они будут жалеть о своих поступках.

У Грегори появилась новая девушка, и я счастлива за него. Я также поняла, что если ты любишь кого-то достаточно сильно, и этот кто-то – твоя вечная любовь, то он не покинет тебя в тот момент, когда ты нуждаешься в нем больше всего. Грегори не был рядом со мной, что показало мне, как он меня не любил. Я счастлива, что поняла это и не успела совершить самую большую ошибку, отдав ему свою девственность. Совет Оливии о «парне на всю жизнь» заставляет меня представлять себе, каким он может быть. Однако я даже боюсь думать о своем будущем.

Некоторые из моих друзей, которые перестали навещать меня в больнице, едва говорят со мной. Они думают, что у меня проказа, а не лейкемия. Я тоже не нуждаюсь в таких друзьях, которые бросили меня в тот момент, когда мне нужна была их поддержка. Я ходила с этими людьми в одну школу на протяжении всей жизни, а сейчас они не замечают меня. Их отношение показало мне, какими были мои друзья, и я опечалена тем, что не смогла рассмотреть их истинное лицо. Это заставляет меня почувствовать, что, возможно, я была такой же, как они. Самое время для того, чтобы измениться и стать лучше.

Я нашла друга, на которого могла рассчитывать. Ребекка и я учились вместе на протяжении многих лет, но я была настолько заносчивой, что не обращала на нее внимания. Сейчас, узнав ее получше, я сблизилась с ней. У нас с ней намного больше общего по сравнению с моими прошлыми друзьями, и мы обе намереваемся учиться в одном колледже осенью. По отдельности наши планы сложились до моей болезни, и никто из нас не знал о них до сегодняшнего дня.

Прямо перед выпускным днём мы с Ребеккой поменяли свои комнаты в общежитии, чтобы стать соседками и жить вместе. Если бы мы отложили это еще на один день, то у нас ничего бы не вышло. Мама взволнована тем, что мы станем соседками по комнате. На ее лице с каждым днем проявляется все меньше тревоги.

За день до выпускного доктор Картер заставляет меня прийти и сделать дополнительный анализ крови и рентген. Он звонит моей маме и говорит, что ему нужно быть уверенным в правильности результатов перед тем, как что-то утверждать. Я напугана тем, что лейкемия может вернуться, и понимаю по выражению лица моих родителей, что они чувствуют то же самое.

Завершив процедуры, доктор Картер, мои родители и я направляемся к нему в кабинет, чтобы узнать результаты. Я сажусь в кресло, но от нервозности мои ноги дергаются. Я даже кладу свои руки на колени, пытаясь их остановить, но мне это не удается.

Доктор Картер берет папку и начинает читать результаты. Он перелистывает страницы несколько раз. Останавливается и смотрит на нас.

Она вернулась, лейкемия вернулась, и сейчас я в ужасе от того, что последует дальше.

Доктор Картер прочищает горло:

– Я должен был дважды провести анализы крови и рентгеновские исследования перед тем, как сделать заключение. Иногда результаты исследований бывают неправильными, но в нашем случае они одинаковы. Официально ты свободна от лейкемии. Это не значит, что рак не вернется. Ты должна регулярно посещать доктора, чтобы вовремя обнаружить болезнь. И чем раньше мы это определим, тем больше у нас будет шансов на выздоровление снова. Я полагаю, причина выздоровления в твоем доноре. Он был молодым и здоровым. У вас есть какие-нибудь вопросы?

Я не могу и слова сказать, слезы текут по моему лицу. Я в шоке. Это самая невероятная новость, которую я когда-либо слышала. Мама протягивает мне салфетку, чтобы я вытерла свой мокрый нос, и я вижу, как она делает то же самое. У папы на лице появляется широкая улыбка, которая ярко сияет. Он спрашивает:

– Вы уверены, доктор Картер? Может, необходимо еще раз провести тесты, чтобы не сомневаться в их правильности?

– Нет, я уверен в результатах. Вот почему мы провели дополнительные исследования сегодня. Сказать по правде, я боялся, что первая партия результатов была неточной. Большинство пациентов не восстанавливаются и не выздоравливают так быстро, как Элизабет. Донорство костного мозга дало ее телу возможность отличиться ото всех. Давайте будем благодарны за то, что она точно оказалась совместима с органами, что мы получили.

– Я опечалена тем, что кто-то лишился жизни, чтобы я могла счастливо жить и быть свободной от рака. Надеюсь, семья этого молодого человека не сильно страдает.

Я не могу отблагодарить этого человека, который спас меня от смерти, потому что он умер. А я могу жить.

– Слышал, ты сейчас идёшь в колледж, Элизабет. Что будешь там изучать? – спрашивает доктор Картер.

– Я планирую быть учителем начальных классов, потому что люблю детей и, может быть, когда-нибудь заведу своих.

– Прости, что приходится говорить тебе об этом, Элизабет, но я бы не советовал тебе планировать беременность. Все сеансы химиотерапии, через которые ты прошла, могут изуродовать твоего ребенка в случае, если ты забеременеешь, – доктор Картер грустнеет, произнося это.

– Сейчас я думаю, что светлая сторона в моей ситуации в том, что здорова. Если когда-нибудь у меня возникнет мысль о детях, я всегда смогу усыновить кого-нибудь.

– Это будет лучшим вариантом для тебя, Элизабет. Не люблю прощаться, но меня ждет другой пациент. Увидимся на следующем приеме.

Сейчас я могу свободно жить своей жизнью и собираюсь окончить школу завтра с меньшей тревогой за свое будущее. Но меня беспокоит одна вещь. Возможно ли, что рак вернется? И, несмотря на это, я планирую прожить настолько долго, насколько смогу. Каждый день. Шаг за шагом.

Глава 7

Летние каникулы

Спустя две недели после выпускного вечера мы отправляемся на летние каникулы в Миртл-Бич в Южной Каролине. Я впервые еду на этот пляж. Обычно мы с родителями отдыхаем на пляжах Флориды, но в этом году решаем поступить по-другому. Место, в котором мы остановимся, предполагается более уединенным, чем большинство квартир или отелей поблизости. Я надеюсь на это, потому что после всего, через что мы прошли, нам необходимы покой и тишина.

В этом году родители позволяют мне взять с собой в поездку подругу. То, что Ребекка будет рядом со мной, сделает мое летнее приключение лучше. Я считаю, что родители не хотят, чтобы я оставалась одна, и Ребекка поможет мне в этом. Все, чем я обычно занималась раньше – это сидела на пляже и читала.

После двенадцатичасового путешествия мы с Ребеккой готовы выскочить из машины подальше от моих родителей. Не поймите меня неправильно: мои родители самые замечательные на свете, но столь долгую поездку в автомобиле вместе с ними тяжело выдержать. Мы быстро добираемся до нашей квартиры и, так как в ней две спальни, занимаем с Ребеккой одну из них. У нас будет такая пижамная вечеринка, какой у меня никогда не было!

Вскоре мы готовы пойти на пляж. Уже слишком поздно, чтобы плавать, и мы решаем прогуляться до пирса и узнать, что за группа исполняет услышанную нами музыку. Дорога до пирса занимает не так много времени, и мы удивлены, обнаружив столько людей. Группа, возможно, местная, потому что я не узнаю лиц исполнителей. Стоило им заиграть, как все начинают танцевать на временном танцполе в центре пирса.

Ребекка хихикает, когда видит маленьких танцующих детей.

– Пойдем, Бет, тоже потанцуем. Мы были взаперти в машине целый день, и сейчас я готова танцевать до упаду.

Девушка не даёт мне шанса поспорить и тянет меня на танцпол.

– Я не умею танцевать, Бекка.

– Это просто. Повторяй за мной, слушай бит и ритм в музыке.

Бекка начинает медленно танцевать, и я слежу за ней. Прежде чем понять, что делаю, я уже танцую со своей подругой. Я догадываюсь, что танцы не настолько сложны, если ты слушаешь музыку и раскачиваешься в такт с ней. Может я пропустила это вместе с выпускным балом?

– Бекка, это то, что я пропустила на выпускном бале?

– Нет, выпускной бал был не настолько веселым. Все глупые девочки на балу, которые едва танцуют, боятся потерять свой внешний вид. Выпускной бал переоценен из-за слишком большого давления, которое оказывается на всех, кто хочет показаться лучше, чем он есть. Эти танцы спокойней и намного лучше. Мы будем ходить сюда часто во время каникул, чтобы расслабиться и повеселиться.

– Спасибо, Бекка. Я боялась, что пропустила что-то замечательное на балу. Не могу дождаться того, как мы проведем это лето вместе, веселясь и танцуя. Не знаю, что планируют мои родители, но мы вернемся на пирс.

– Смотри-ка, Бет! Те два парня пялятся на нас, пока мы танцуем.

Она смотрит за моё плечо.

Как будто того требует мой танец, я медленно разворачиваюсь и рассматриваю парней. Что ж, они горячи, но я не знаю, готова ли уже встречаться с кем-нибудь. Я все еще восстанавливаю силы. То, как Грегори отнесся ко мне во время болезни, отбило все желание увлечься любым из парней.

– Они горячие, Бекка. Может, тебе следует поговорить с ними? Я не знаю, готова ли к новым отношениям.

– О чем ты говоришь, Бет? Я лишь имела в виду потусоваться, и поболтать с ними, а не встречаться или ходить на свидания. С ними можно весело потанцевать, а затем просто отпустить их.

– Я думаю, что это хорошая идея. Ты права, я могу пообщаться и побыть милой.

– О, боже мой! Они идут сюда. Какого парня ты хочешь? Мне всё равно.

– Ты выбирай, или вначале давай посмотрим, кем из нас заинтересуются они. Оба выглядят отлично.

После того, как парни подходят ближе, и мы начинаем общаться, я понимаю, что они оба милые, и перестаю сильно нервничать. Мне нравится блондин по имени Алекс, тем более что со мной он разговаривает больше. Надеюсь, что Бекка выберет брюнета по имени Джошуа. Они достаточно мило беседуют. О чем я думаю? Ни один из них не выберет меня, потому что Ребекка выглядит здоровее и красивее. Мои волосы еще короткие, и мой вес еще не пришел в норму, так что я выгляжу как прямая палка.

Я удивляюсь, когда Алекс зовет меня потанцевать. Чувства, которые я испытываю, невероятные. Мы немного танцуем. Когда я получаю сообщение на свой телефон, то смотрю на него и понимаю, как долго нас не было. Мама просит вернуться в квартиру.

– Спасибо за танец, Алекс. Нам с Ребеккой нужно возвращаться домой. Возможно, мы придем завтра, и если ты будешь здесь, мы увидимся снова.

– Я бы хотел, чтобы сегодняшняя ночь не была последней, что я проведу здесь. С радостью увиделся бы с тобой снова. Но завтра мы с Джошуа возвращаемся в Теннесси, потому что я начинаю работать перед поступлением в колледж, – он становится печальным из-за того, что ему приходиться уезжать.

– Где ты собираешься работать в Теннесси? Я там живу.

– Серьезно! Это отлично. Мы с Джошуа будем работать в ресторане неподалеку от университета Теннесси. Мы снимаем комнату поблизости и нуждаемся в дополнительных деньгах, перед тем как начнется осенний семестр.

– Это там же, куда и мы с Ребеккой поступили. Мы с ней соседки по комнате в общежитии. Мы должны будем наверстать упущенное, когда встретимся осенью.

Откуда у меня взялась такая смелость?

– Это будет замечательно. Можно попросить номер твоего телефона? Я смогу позвонить тебе, или ты сможешь позвонить мне, когда вы окажетесь в университете, – говорит Алекс с огромной улыбкой на лице.

Мы обмениваемся номерами, и нам с Ребеккой приходится вернуться в квартиру. Бекка возбуждена от того, что мы встретились с парнями, которые будут учиться в том же колледже, что и мы. Она говорит, что, возможно, это судьба – встретить их сегодня. Я не знаю, судьба ли это, потому что боюсь двигаться в этом направлении. Когда мы возвращаемся домой, сразу валимся на свои кровати и засыпаем, как только наши головы касаются подушек.

Мои родители дают нам возможность делать то, что мы хотим. Для нас становится обычным поздно засыпать, посещать пляж в течение дня, проводить вечера за шоппингом или ходить на танцы на пирс. Я даже начинаю набирать вес, а моя кожа перестает быть бледной от золотого загара. В конце концов, я снова нормально выгляжу. Даже мои родители впервые с момента моей болезни выглядят расслаблено.

Каникулы проходят слишком быстро. Я бы могла остаться здесь, узнав, что в Миртл-Бич есть потрясающий колледж. И с радостью пошла бы туда, но уже пообещала Ребекке, что буду учиться вместе с ней.

В последний день в одной из комнат я мельком вижу семейные фотографии тех, кто владеет квартирой. На них запечатлены милые маленькие мальчики. Уверена, что фотографии старые. Я думаю о том, кем они стали и сколько им сейчас лет. На рамке я обнаруживаю имя. Райан. Оно кажется знакомым, но я не могу понять, где слышала его. Может, видела в книге или по телевизору.

Сейчас, в последний раз взглянув на замечательный вид с балкона, мы готовы вернуться в Теннесси.

Глава 8

Жизнь в колледже

Начинается первый год в колледже. Мы с Беккой вливаемся в обычный порядок учебной жизни. Мы украшаем свою небольшую комнату и ежедневно ходим на занятия. Еще одно новшество для меня – это работа. Я стала баристой в местной кофейне под названием «Кофейня Пита». Она находится в нескольких минутах ходьбы от кампуса, так что мне не приходится никуда ездить. Мои родители говорят, что мне не нужно работать, пока я учусь в колледже, но ситуация с деньгами, которыми они оплачивают последние медицинские счета, давит на них. Моя работа поможет заплатить хотя бы за часть моего обучения. Я получу студенческий заем, чтобы окончить колледж.

В субботний день в середине октября в кофейню заходит Алекс. Он выглядит усталым. Я приглаживаю свои волосы, потому что после долгого дня несколько прядей выбивается из-под хвоста. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я видела и слышала Алекса последний раз. Он так и не отправил мне ни одного сообщения, хоть и обещал. Я думаю, что неправильно поняла его влечение ко мне.

Медленным шагом он подходит к прилавку, чтобы сделать заказ, и даже не замечает меня.

– Черный кофе, пожалуйста.

– Один чёрный кофе для Алекса.

Он шокирован тем, что я его знаю, и смотрит на меня, пытаясь вспомнить.

– Это будет стоить два доллара и двенадцать центов, Алекс, – усмехаюсь я.

Он протягивает мне деньги, не сводя с меня глаз:

– Ты выглядишь знакомо. Мы раньше встречались?

– Что ж, Алекс, если ты не можешь вспомнить меня, зачем же мне напоминать о себе? Ты должен сам догадаться.

– Что между нами было? Может, мы перепихнулись однажды ночью, и я забыл позвонить тебе?

– Нет! Мы не провели ночь вместе! В самом деле, Алекс, ты ведешь себя так со всеми девушками, с которыми ты встречался? Проводишь ночь, а потом бросаешь их? Я рада, что мы ни разу не говорили после лета. Вот твой кофе, а сейчас мне надо вернуться к работе.

Считает ли он меня одной из его побед?

– Если я что-то сделал не так, прости меня, – говорит он и уходит, не оборачиваясь.

Я рада, что он ушел, потому что могла бы сказать ему что-нибудь ужасное. Должно быть, он игрок, который цепляет каждую девушку. Сейчас я ненавижу нашу ночь с танцами и мои мысли о нем как о милом и особом парне. С тех пор как оказалось, что Грегори не любит меня, я устала от парней, хотя Алекс показался исключением. Это ситуация заставляет меня задуматься о том, что все парни ужасны.

Вечером кофейня забита. Все сидят допоздна, потому что во время учебы заняты. Вскоре приходит время закрываться. Каждый вечер мы убираемся и готовим кофейню к утренней смене. Я смотрю на часы и вижу, что уже одиннадцать и надо уходить, как только будет завершена уборка.

Я захожу в подсобку и беру свои куртку и кошелек. Теперь я могу идти. Ночной администратор Джеррард закрывает заведение после того, как мы уходим. По дороге к общежитию я чувствую прохладу в воздухе и плотнее натягиваю куртку. Весь путь хорошо освещен, так что я не испытываю чувства страха. У меня есть газовый баллончик.

Неожиданно я слышу кого-то рядом с собой. Кто бы это ни был, от него исходит громкий шум. Я достаю свой газовый баллончик и открываю его. Мое дыхание учащается, а сердце бешено бьется. Наверное, я должна была позвонить Бекке, чтобы она встретила меня, но уже поздно об этом думать.

Я поспешно решаю напасть первой на неизвестного. Внезапно остановившись, я разворачиваюсь в его сторону, держа наготове баллончик, и распыляю на его лицо.

Слыша крик, я останавливаюсь. Я знаю этот голос. Что же я наделала? Подожди. Он не имел никакого права подкрадываться ко мне!

Я начинаю кричать:

– Что с тобой такое, Алекс? Почему ты шпионишь за мной в столь поздний час? Никто так не поступает, если только не планирует напасть на кого-то.

Алекс поднимает свои руки и начинает говорить, все еще чувствуя боль:

– Извини меня, Элизабет. Я вспомнил тебя и когда вернулся к кофейне, то увидел, что ты уходишь. Ты быстро ходишь, и я пытался догнать тебя. Как только я оказался достаточно близко, чтобы окликнуть тебя, ты распылила баллончик мне в лицо. Это штука причиняет боль! Мои глаза горят!

Ему так больно, что я чувствую себя несчастной:

– Прости меня, Алекс. Чем я могу помочь тебе? Я чувствую себя ужасно, но никогда больше не преследуй меня. У меня есть бутылка с водой. Давай промоем тебе глаза. Подойди к скамейке и сядь.

Взяв его за руку, я подвожу его к скамейке и промываю ему глаза. Они покраснели, и мне становится еще хуже. Возможно, я должна была рассмотреть нападавшего, прежде чем применять газовый баллончик. Но если бы я прождала дольше, на меня бы напали, если бы это был настоящий злоумышленник. Я должна защитить себя ото всего, что может случиться.

Когда у Алекса восстанавливается зрения, он таращится на меня.

– Ты храбро повела себя в этой ситуации. Большинство девушек бывают слишком напуганы, чтобы повернуться и взглянуть в лицо нападающему. Даже учитывая, что применение газового баллончика болезненно, – стонет он.

– Мне очень жаль, Алекс. Надеюсь, твои глаза в порядке. Ладно, я должна идти в общежитие, пока Бекка не начала звонить и проверять меня.

Я встаю, чтобы покинуть его, и в это время Алекс хватает меня за руку, чтобы остановить.

– Я не имел намерений забыть о тебе. Я хочу, чтобы ты поняла это. Вот почему я вернулся в кофейню сегодня вечером. Когда я пришел с пляжа, то уронил свой телефон в раковину ресторана, в котором работал. Я потерял твой номер телефона и был расстроен из-за этого, думал, что никогда тебя больше не увижу. Зайдя в кофейню, я был уставшим от дополнительной смены в ресторане. Кто-то сказался больным, так что меня поставили на его место. Сможешь простить меня за мое поведение? – Алекс кажется очень искренним.

– Думаю, что могу простить тебя на этот раз, но мне все равно надо идти. Может, встретимся как-нибудь неподалеку от кампуса.

Я снова направляюсь в сторону общежития, когда Алекс равняется со мной.

– Могу я проводить тебя до общежития? Я знаю, что тебе не нужна защита, но могу ли я составить тебе компанию в твоей прогулке? – усмехается он.

– Хорошо, но только до тех пор, пока ты не встанешь на пути распыления моего баллончика в кого-нибудь.

– Не переживай. Зная, как ты опасна с этим газовым баллончиком, я заранее отойду подальше от объекта, на которого ты его распылишь, – смеется Алекс.

Дорога до моего общежития не занимает много времени. Это печалит меня по нескольким причинам. Алекс снова получает мой номер телефона и заверяет, что в этот раз не потеряет его. Он говорит, что это, должно быть, судьба, раз мы снова встретились. Я смеюсь над его словами, но он уверен, что это правда. Судьба ли это? Да и как вообще можно считать судьбой случайные встречи? Для меня это не имеет никакого значения, но я не спорю, потому что его слова приятные.

Глава 9

Мне приходит сообщение

Проходит несколько дней с тех пор, как я разговаривала с Алексом. Будучи занятой учебой и работой я почти не думаю о нем. Я так захвачена своими ежедневными делами, что мне трудно думать о чем-то еще. Наступает суббота. И это моя первая нерабочая суббота за четыре недели. Я планирую отдохнуть и пообедать в кафе перед тем, как затеять большую стирку своих вещей, огромная гора которых скопилась в моем углу комнаты.

Я получаю сообщение от Алекса: «У тебя есть планы на сегодня?»

Я: «Да. Собираюсь пообедать, а затем устроить стирку огромной горы вещей. Захватывающий меня ждет день».

Алекс: «Ты займешься сегодня тем же, чем и я. Почему бы нам не провести этот потрясающий день вместе?»

Я: «Я не верю, что ты можешь заниматься тем же. Может, в другой раз?»

Алекс: «Это мой первый выходной за два месяца, и мое белье скоро взорвет мою квартиру. Я хочу сначала пообедать и набраться сил перед тем, как займусь этим беспорядком. Пожалуйста, пообедай со мной».

Я: «Куда ты хочешь пойти на ланч?»

Алекс: «Была ли ты когда-нибудь в «Гриле»? Слышал, там отлично готовят».

Я: «Я слышала об этом ресторане, у него отличная репутация. Хорошо. Во сколько ты за мной заедешь?»

Алекс: «Будешь готова через час?»

Я: «Да».

Алекс: «Хорошо. Приготовь свою гору белья. Я заберу тебя и твою стирку через час».

Я: «Зачем же брать белье?»

Алекс: «Потому что мы можем все постирать после того как поедим».

Я: «Ты уверен?»

Алекс: «Да. Лучше поторопись, у тебя есть всего сорок пять минут до моего приезда».

Я: «Я буду готова со своим бельем».

Алекс: «Отлично)))».

Я улыбаюсь смайлику в сообщении Алекса, гадая, какой бы парень сделал это? Может, он боится моего газового баллончика и не хочет иметь со мной неприятностей. Надеюсь, сегодняшний день пройдет хорошо. Я не ходила на свидания с тех пор, как встречалась с Грегори. То, как немыслимо он поступил со мной, заставляет меня опасаться новых отношений. Самое время начать собирать белье в стиральный мешок.

Как только мои приготовления заканчиваются, в дверь комнаты стучат. Я никогда не говорила Алексу, где живу, так что даже не представляю, кто это может быть. Я смотрю на телефон, чтобы узнать время и понимаю, что до прихода Алекса есть еще несколько минут. Решаю, что Алекс узнал, где я нахожусь, и решил зайти пораньше.

С улыбкой на лице я открываю дверь и тут же хмурюсь:

– Что ты здесь делаешь, Грегори, и как ты нашел меня?

– Эй! Так не приветствуют старых друзей. Я скучал по тебе и пришел увидеться. Могу я зайти? – он усмехается мне.

– Зачем, Грегори? Почему сейчас, после всего этого? Где твоя девушка?

– Я расстался со своей девушкой около месяца назад и скучаю по тебе. Я вспомнил все хорошие моменты, когда мы наслаждались друг другом, и понял, что мне тебя не хватает. Я должен был прийти и увидеться с тобой, потому что хотел понять, могли бы мы снова узнать друг друга, может быть, еще больше?

– Ты расстался с девушкой и подумал, что мы снова можем быть вместе? Прости, Грегори, этого не произойдет, потому что тебя не было рядом, пока я болела. Всего лишь раз ты навестил меня. Пока я лежала в больнице и боролась за свою жизнь, ты уже с кем-то начал встречаться. Неужели ты думаешь, что я вернусь к тебе после всего, что ты сделал или не сделал для меня?

– Прости, детка! Действительно! Я не должен был так ужасно относиться к тебе. Я был молод и глуп, но понял, какую ошибку совершил. Ты же здорова сейчас, так? Давай начнем все сначала.

Он стоит в дверном проеме и пытается увлечь меня своей улыбкой. Когда-то давно его улыбка делала слабыми мои колени, но не сейчас.

Некоторая напряженность витает между нами, но эта напряженность нехорошая. Я смотрю на него несколько мгновений перед тем, как ответить. Грегори уверен в том, что я все брошу и буду снова встречаться с ним. Этого никогда не случиться. Чувства, что я испытывала к нему, прошли, и наша встреча с ним это подтверждает. Как только я начинаю говорить ему, чтобы он отстал от меня, мой телефон подает сигнал о пришедшем сообщении.

Разблокировав экран, чтобы прочитать сообщение, я понимаю, что оно от Алекса – он ждет меня снаружи. Я пишу ему о том, что буду у главного входа через пару минут. Это даст мне немного времени, чтобы избавиться от Грегори. Пора двигаться дальше!

– Грегори, нас больше не будет. Ни сейчас, ни потом. Ты давно показал мне, каким являешься на самом деле. Что будет, если я снова заболею? Ты бросишь меня и не оглянешься. Сейчас у меня свидание с молодым человеком, который ждет меня на улице. Возвращайся к себе в колледж и оставь меня в покое, – как только я произношу это, чувствую себя свободной.

Грегори шокирован моими словами. Не думаю, что он понял, что я гоню его прочь. Но я сделала именно это. Неужели он надеялся на то, что сможет меня снова увлечь, и я упаду в его объятия? Как же он ошибался!

Прежде чем Грегори заговорит, я решаю уйти. Беру свой мешок со стиркой и кошелек, затем закрываю дверь.

– Прости, Грегори. Я должна идти на свидание.

По дороге к лифту я не оборачиваюсь, чтобы увидеть его реакцию. Мне надоело быть слабой девушкой. Сейчас самое время появиться сильной женщине. Это новая я, которой хорошо от своей самоуверенности. Нужно выяснить, так ли уж хорош Алекс по сравнению с Грегори.

Глава 10

Пора снова жить

Оставив Грегори около моей комнаты, я чувствую себя решительной и сильной как никогда прежде. Алекс встречает меня снаружи и замечает вибрации, исходящие от меня. Я объясняю ему, что со мной произошло, и парень приходит в восторг от того, что я сделала. Если бы я рассказала Алексу о причине, по которой Грегори бросил меня в самом начале, поступил бы он так же? Я не планирую сообщать Алексу о том, что чуть не умерла от рака, во всяком случае, пока. Сначала я должна выяснить, совместимы ли мы, и только потом что-то говорить.

Мы оказываемся в приятном ресторане. Еда великолепна. Общение, да и весь вечер в целом, проходят впечатляюще. Алекс отвозит меня домой только около часа ночи. От поцелуя, которым он одаривает меня около двери, я немею. Когда он спрашивает меня, согласна ли я снова встретиться с ним, мне требуется несколько минут, чтобы сказать «да». Весьма вежливо, Элизабет!

По дороге к комнате мне кажется, что я не иду, а плыву. Улыбка, которая приклеивается к моему лицу, уже причиняет боль, но я так и не могу ее убрать. Как мог Алекс пробраться так глубоко в мои мысли за столь короткое время?

Я бесшумно открываю дверь в комнату, чтобы не разбудить Бекку. Войдя, я проверяю, спит ли она. Видя, что Бекка дрыхнет, на цыпочках прохожу к своей кровати. Я осторожно сажусь на нее, когда Бекка поворачивается и пристально смотрит на меня.

– Я так понимаю, Бет, твое свидание сегодня вечером прошло удачно. Расскажи мне все и не опускай ни одной подробности.

– Что заставляет тебя думать, что моё свидание было хорошим?

– Твое лицо скоро лопнет от огромной улыбки, которая расползлась по нему. Так что рассказывай.

– Ладно! Дай мне переодеться в пижаму, и я расскажу тебе всё. Даже то, что произошло здесь, прежде чем я ушла на свидание.

– Тебе лучше поспешить! А что случилось перед свиданием, Бет? Ты убиваешь меня неизвестностью!

Я смеюсь над ней и тороплюсь устроиться поудобней, потому как эта ночь обещает быть долгой из-за того, что мне придется все рассказать Бекке. Умываю свое лицо, чтобы не забыть это сделать, после того, как закончу. Я прохожу к своей кровати и запрыгиваю на нее, затем залезаю под одеяло, чтобы согреться.

– Тьфу, Бет. Хватит тянуть, начинай рассказывать, пока я не взорвалась. Ты же знаешь, что я не могу долго пребывать в ожидании чего-то важного.

– Ну, хорошо, успокойся, и я все тебе расскажу.

Я ложусь на бок лицом к ней, она проделывает то же самое. Я начинаю с Грегори и рассказываю Бекке, как он появился, а заканчиваю историю моего вечера поцелуем Алекса.

– Я не могу поверить, что Грегори думал, что ты дашь ему еще один шанс после всего, что он сделал. Я горжусь тобой, Бет! Тем, что ты наконец-то отправила его куда подальше. Конечно, после этого ты чувствуешь себя сильнее. Так... Алекс классно целуется? Видела ли ты фейерверки? Встретишься ли ты с ним еще раз?

– Спасибо, что веришь в мою решительность, Бекка. Прогоняя Грегори прочь, я почувствовала себя невероятно, и это дало мне силы. И да, Алекс классно целуется, но фейерверков я не видела. Мы запланировали, что выйдем куда-нибудь в скором времени, но сначала должны сверить свои рабочие расписания, чтобы найти общий выходной день.

– Серьёзно, никаких фейерверков?

– Нет. Ни одного фейерверка, но дар речи от этого поцелуя я потеряла. А почему я должна видеть эти фейерверки, Бекка?

Сейчас мне интересно, почему она об этом говорит.

– Особой причины нет. Я всегда представляла, что если встречу парня, с которым свяжу себя навечно, то наш первый поцелуй будет напоминать фейерверк. Я полагаю... что я романтик в душе и, возможно, никогда не найду парня своей мечты.

– Ты найдешь парня своей мечты, Бекка, и нет ничего плохого в том, чтобы быть романтиком. Твой парень с фейерверком ходит где-то там, и в свое время ты встретишь его. Никогда не отказывайся от своей мечты.

– Надеюсь, ты права, Бет. Я никогда не откажусь от своей мечты о фейерверке, потому что это важно для меня. Бет, ты рассказала Алексу о том, что произошло с тобой в прошлом? Он должен знать на тот случай, если ты снова заболеешь раком.

– Ты права, я скажу ему сразу же, как пойму, что наши отношения ведут к чему-то. Я не хочу первым делом вываливать все это на него. Что, если он тот единственный для меня и то, что он узнает, отпугнет его?

– Хорошо, но не слишком увлекайся, пока не расскажешь ему о том, что может случиться. Ты можешь больше не заболеть раком, но вероятность всегда остается.

– Я знаю это и паникую каждый день. Помню каждую деталь того, через что мне пришлось пройти. Я скоро скажу ему, так что у него будет возможность решить – остаться со мной или нет.

Сейчас я расстроена вместо того, чтобы быть счастливой. Мое прошлое всегда возвращается, чтобы тяжело мучить и жалить меня в момент, когда я меньше всего этого жду.

– Выше нос, Бет. Жизнь подкинула тебе джокера, но ты должна жить дальше и не зависеть от этого.

Я зеваю, и Бекка зевает вслед за мной.

– Давай уже спать, Бекка. Нам обеим нужен отдых, потому что уже поздно, а завтра мне еще идти на работу.

– Спокойной ночи, Бет. Сладких снов и мечтаний о поцелуе Алекса, – подруга зевает еще раз и мгновенно проваливается в сон.

Я сворачиваюсь в калачик под своим одеялом и думаю о том, каким способом лучше донести до Алекса о моем прошлом. Может, стоит словам об этом просто выскользнуть, или быстренько сказать ему перед нашим следующим свидание? Оба плана пугают меня. Я переживаю, что он не останется со мной. Возможно, я посмотрю, как будут строиться наши отношения, и потом расскажу о себе. Вскоре я засыпаю, и мне снится милый парень, который не обращает внимания на мой рак. Этот парень мечты никогда не бросит меня, если рак вернется. Мое единственное желание – увидеть его лицо во сне.

Глава 11

Жизнь может быть сладкой

Прошло несколько месяцев с момента нашего первого свидания с Алексом. Сейчас мы являемся парой и неотделимы друг от друга. Скоро наступят рождественские каникулы, и после экзаменов мы планируем погостить у своих родителей. Так как наши родители живут всего в часе езды друг от друга, мы решаем провести часть своих выходных с каждыми из них. Я возвращаюсь домой с Беккой, потому что Алекс должен работать еще несколько дней.

Последний день экзаменов подходит к концу, и мне надо еще поработать пару часов. Я возвращаюсь к себе в комнату, чтобы отдохнуть перед работой. Как только я подхожу к общежитию, то замечаю Алекса, который стоит и ждет снаружи здания. Он держит цветы и когда замечает, что я подхожу, его лицо начинает светиться. Алекс идет навстречу, чтобы встретить меня.

– Алекс, какой приятный сюрприз. Эти цветы для меня?

– Да, они для тебя, кому еще я могу принести их? Они для тебя, потому что ты сдала экзамены. К тому же я хочу, чтобы мы пообедали вместе перед тем, как ты пойдешь на работу. Так что... ты пойдешь со мной?

– Конечно, я пойду с тобой. Спасибо за эти красивые цветы.

Я счастливая девушка. Беру цветы и вдыхаю их запах. Они сладко и ароматно пахнут.

– Тебе нужно закинуть рюкзак в комнату?

Парень стягивает рюкзак с моего плеча, чтобы понести его.

– Было бы отлично. И ещё я хотела бы освежиться, если ты не против.

– Конечно, но не слишком долго. Я хочу как можно больше времени провести с тобой до работы. Могу я подняться с тобой, или хочешь, чтобы я подождал тебя здесь?

– Пойдем со мной, Алекс. Нет нужды тебе стоять здесь и ждать. Я буду готова через несколько минут.

Беру его за руку, и мы идем ко мне. Я открываю дверь в свою комнату и впускаю Алекса. Я знаю, что Бекка будет на занятиях еще около часа, так что, может, это плохая идея. Неожиданно я начинаю нервничать от того, что оказываюсь наедине с Алексом в своей комнате. Я стараюсь не думать об этом и отпускаю его руку, чтобы найти что-нибудь, во что можно поставить цветы. Вскоре я нахожу бутылку, в которую помещаю цветы, и, поворачиваясь к Алексу, замечаю, как он смотрит на меня.

Парень пристально глядит в мои глаза, пока идет ко мне и не отрывает свой взгляд. Я глубоко вздыхаю, боясь того, что может произойти. Готова ли я перейти на новый уровень в наших отношениях? Я отвечаю себе, не вслух, что еще не готова. Я все еще не рассказала ему о своем прошлом.

Алекс подходит ко мне:

– Я весь день смертельно желал тебя поцеловать.

Затем он притягивает меня ближе к себе, пока своими губами не касается моих. Сначала поцелуй милый и нежный, но вскоре он становится горячей лавой, которая разливается глубоко внутри меня. Похоже, что мое тело имеет собственное мнение и тает в руках Алекса, желая большего.

Мы не прерываем поцелуй, но этот марафон серьезно воспламеняет нас. Алекс пытается стянуть с меня рубашку. Холодный воздух комнаты возвращает меня в чувство, и я поспешно отшатываюсь от парня. Едва дыша и с сильно бьющимся сердцем, я отхожу от Алекса.

– Я... не готова к этому, Алекс. Прости за то, что тебе могло что-то показаться во время поцелуя, и мне плохо от того, что я дала тебе повод так думать.

Его лицо пылает, а в глазах отражается пламя страсти, но все это быстро сменяется нормальным выражением. Алекс делает глубокий вдох и выдыхает перед тем, как что-то сказать:

– Прости, что подтолкнул тебя. Моя идея оказалась неправильной. Подобный поцелуй заставил мою кровь закипеть, и я очень хочу тебя, но в подходящее для этого время. Не извиняйся.

Он подходит ко мне и касается рукой моей щеки.

– Тебе стоит поторопиться и закончить приготовления, прежде чем я буду не в состоянии контролировать себя. Мы должны скоро выйти.

Прежде чем убрать руку с моего лица он еще раз касается своими губами моих губ, а потом отступает, чтобы сесть на стул.

– Дай мне расчесать волосы и переодеться, тогда я буду готова.

Я беру свою одежду и иду в ванную, чтобы освежиться.

Мы оказываемся в нашем любимом итальянском ресторане. Он находится поблизости от «Кофейни Пита», так что мне можно сразу после того, как мы поедим, заняться своей работой. Вспоминая наш горячий поцелуй, я понимаю, что не готова к дальнейшему развитию отношений. Я не могу двигаться дальше, пока не расскажу Алексу о своем прошлом. Это нечестно по отношению к нему.

Я принимаю решение рассказать ему все, но только не сейчас, не перед работой, а в рождественские каникулы, потому что тогда у нас будет много времени это обсудить.

Глава 12

Жизнь может дать тебе лимоны

Мы с Беккой отправляемся домой на Рождество и зимние каникулы, чтобы провести время со своими семьями. Алекс вскоре последует за нами, а мы с подругой планируем по-девичьи провести время до его появления. Наш путь недолог, так что мы решаем заехать в торговый центр и купить рождественские подарки для всех.

Как только все подарки куплены, а наши банковские счета опустошены до минимума, мы загружаем покупки и преодолеваем последний участок пути до дома. Пока мы находимся в дороге, мой телефон напоминает мне о встрече с моим доктором, которая состоится утром. Каждый раз, получая это напоминание, мои глаза наполняются слезами, и я боюсь того, что доктор может сказать мне. Я хорошо себя чувствую, так что, может, эта встреча пройдет хорошо?

Перед тем как отправиться к себе, я подвожу Бекку и помогаю ей донести сумки. Когда оказываюсь дома, то чувствую радость с примесью горечи. Радость от того, что встречусь с родителями и своей семьей. Горечь, потому что чуть не умерла в этом самом доме. Меня положили на каталку и повезли к машине скорой помощи, на которой довезли до больницы. Я была почти при смерти, когда доктор сказал моим родителям, что, если для меня не найдется донор в скором времени, я могу не вернуться домой. Но здесь и сейчас – я жива.

Это место также возвращает меня в плохие воспоминания о том, как я потеряла парня, которого любила в старших классах. Я действительно думала, что люблю его, до того момента, пока он не появился в моей комнате в общежитии, и я не ударила его, не сдержавшись. Может быть, то, что Алекс будет здесь со мной, добавит мне новых и свежих счастливых воспоминаний.

Я поднимаюсь по ступенькам крыльца, собираясь войти внутрь, и как только решаюсь постучать в дверь, она сама распахивается передо мной. Моя мама стоит в дверном проеме с огромной улыбкой на лице, и широко разведя свои руки. Кинув свои вещи на крыльцо, я бросаюсь в ее теплые нежные объятия.

– Малышка, я так скучала по тебе. Заходи скорее, на улице очень холодно. Пойдем на кухню, я угощу тебя горячим шоколадом, который сделала специально для тебя.

– Он тот самый, домашний, который ты делаешь зимой?

– Конечно, дорогая. Ты ведь любишь такой. И поэтому я делаю лучший горячий шоколад. Тем более, зная, что ты скоро приедешь, я добавила больше шоколада. Но сначала я помогу тебе донести сумки до твоей комнаты. Вы с Беккой были в торговом центре перед тем, как поехать домой?

– Да, мы заехали. Это была единственная возможность посетить магазины и купить подарки до Рождества. А сейчас не заглядывай в пакеты, потому что я еще их не упаковала!

– Милая, ты не обязана тратить свои деньги на подарки для нас с папой.

– Знаю, но я хотела и потратила. Надеюсь, вам понравится то, что я купила.

– Может, мне следует прямо сейчас заглянуть в пакеты и посмотреть?

– Лучше не надо. Я очень постаралась и нашла замечательный подарок, так что не заглядывай.

Мама смеется, пока мы пристраиваем пакеты на моей кровати.

– Не переживай, не буду заглядывать. А сейчас, готова согреться горячим шоколадом?

Мы с мамой сидим в гостиной и пьем горячий шоколад, и я рассказываю ей о жизни в колледже и своей работе. Проходит не так много времени, прежде чем папа приходит домой и присоединяется к нам.

Когда он заходит в гостиную, то обращает внимание на чашки в наших руках:

– Вы выпили весь горячий шоколад? На улице холодно, и мне нужно что-то, чтобы согреться. Может, меня спасет теплое объятие моей прекрасной Элизабет?

Смеясь, я встаю из-за стола и крепко обнимаю его. Я очень соскучилась по своим родителям. Конечно, хорошо становиться взрослой, но когда возвращаешься домой, то понимаешь, как не хватает общения с близкими. Расти в любимой семье с родителями, которые до сих пор вместе – это самая лучшая вещь на свете. Родители Бекки развелись пару месяцев назад, и она боялась ехать домой.

– Моя малышка, кажется, выросла еще больше и каждый раз, как я вижу тебя, ты становишься все красивее. Спорим, что ты отбиваешься палкой от парней в колледже? – смеется папа.

– Нет, не отбиваюсь, но дала понять Грегори, что не хочу его видеть. Он пришел ко мне в общежитие и умолял вернуться к нему, но я отказала ему. Я чувствовала себя замечательно, когда говорила, чтобы он отстал от меня.

– Замечательно! Горжусь тобой! Любить его и отпустить... Слышал, что мы будем представлены новому молодому человеку. Как его имя?

– Алекс. Он по-настоящему милый, я встретила его на пляже прошлым летом, и он живет в часе езды отсюда. Мы столкнулись друг с другом на моей работе и снова стали общаться.

– Это хорошо. Он должен быть достойным тебя. Ты ему рассказала о том, что произошло с тобой? Я думаю, что ему следует знать об этом на случай, если что-то случится вновь.

Папа улыбается, но я знаю, что внутри он печалится из-за того, что я пережила во время рака.

– Еще нет, но я намерена сказать ему об этом до конца рождественских каникул. Мы оба были заняты сдачей экзаменов и работой, и на встречи друг с другом у нас не было много времени.

– Не жди больше слишком долго, обещаешь?

– Да, папа, обещаю. Пойду лучше распакую вещи и приготовлюсь ко сну. Я должна быть на приеме у доктора ранним утром.

Я зеваю и потягиваюсь. Мама улыбается:

– Кажется, сейчас тебе лучше пойти отдохнуть, а распаковывать вещи уже завтра. Ты должна хорошо выспаться перед завтрашней встречей.

– Звучит как идеальная мысль. Спокойной ночи.

Целую своих родителей, прежде чем уйти.

По-быстрому принимаю душ и убираю сумки в шкаф, чтобы распаковать их завтра, откидываю одеяло и запрыгиваю в кровать. Я набираю сообщение Алексу о том, что желаю ему спокойной ночи, и он отвечает мне тем же. Он не очень многословен в сообщениях или во время звонков по телефону, так что это все, что я получаю от него сегодня вечером. Я ложусь в постель и, немного подумав о завтрашнем дне, засыпаю.

Исследование моего тела не занимает много времени, и вскоре я возвращаюсь в смотровую. Ожидание доктора – самое тяжелое время, и я начинаю тревожиться, пока жду его. Что если... лейкоз вернулся? Через что еще мне придется пройти? Мой разум перегружен. Прежде чем я успеваю окончательно запаниковать, мой врач входит в палату.

Доктор Картер откашливается, и я начинаю нервничать.

– Доброе утро, Элизабет. Как ты себя чувствуешь с тех пор, как мы виделись последний раз?

– Доктор Картер, я чувствую себя потрясающе. Не знаю почему, но мне намного лучше сейчас, чем даже было до лейкоза. Моя энергичность помогает мне справляться не только с учебой, но и с работой.

– Замечательно, Элизабет. А теперь давай перейдем к анализу крови и рентгену и посмотрим, есть ли какие-нибудь изменения.

Он заглядывает в мою карту и проверяет все. Потом подходит ко мне и слушает мое сердце, проверяет уши и горло, растирает шею. Когда доктор заканчивает с этим, то возвращается к моей карте и снимкам.

Прежде чем я решаю спросить о том, что происходит, он заговаривает со мной:

– Элизабет, я не знаю, почему твои лейкоциты завышены. Ты говоришь, что чувствуешь себя хорошо и не ощущаешь усталости, но анализ крови показывает обратное. Твои лимфатические узлы не увеличены. Это уже хорошо. Мне необходимо провести другой анализ крови, но для этого в лаборатории дополнительно должна быть кровь, уже сданная тобой ранее. Я проверю до твоего ухода. Результат будет готов через пару дней, и если лейкоциты будут все еще завышены, тогда я позову тебя для дальнейших исследований. У тебя есть какие-нибудь вопросы?

– Почему мои лейкоциты завышены? – я едва шепчу.

– Это хороший вопрос. Прямо сейчас я не могу точно сказать тебе и поэтому хочу провести дополнительный анализ крови. Давай надеяться на то, что это ничего не значит. Но если все-таки что-то не так, то мы поймем это заранее и начнем соответствующее лечение. Я не хочу прибегать к различным умозаключениям пока не увижу результаты анализов, ведь может ничего и не быть.

– Если что-то обнаружится, будет ли это снова рак?

– Снова скажу, что не могу определить, что это, до того как будут готовы результаты анализа. Пожалуйста, не переживай. Возвращайся домой и отдыхай. Скоро Рождество, и я хочу, что бы ты насладилась этим временем со своей семьей. Подожди пару минут, а я пока узнаю, есть ли в лаборатории достаточно крови, чтобы провести этот анализ.

Доктор Картер выходит из кабинета быстрее, чем я успеваю задать еще один вопрос.

Все еще находясь на смотровом столе, я начинаю осознавать, что лейкоз может вернуться. Это пугает меня до смерти, и слезинка сбегает по моему лицу. В этот момент я хочу, чтобы мама была со мной. Она хотела пойти, но я отговорила ее, ссылаясь на то, что я в порядке, и в ее присутствии нет необходимости. Я сожалею о том, что сказала ей не сопровождать меня.

Вскоре заходит медсестра и говорит мне, чтобы я оделась. Она также говорит, чтобы я вышла из кабинета и записалась на прием через два дня, когда будут готовы результаты. В лаборатории оказалось достаточно крови, чтобы провести тест.

Как только все заканчивается, я решаю дойти до парка и подумать перед тем, как вернуться домой. Почему судьба подкидывает лимоны, а не подносит сладкий лимонад? Может потому, что выжав лимоны своими руками, в конце мы получим самый сладкий лимонад? Может… я никогда не получу сладкого лимонада, потому что не предназначена для этого?

Глава 13

Время признания

С тех пор как пару дней назад я перестала бояться возвращения своей болезни, я чувствую свою вину за то, что все еще не сказала Алексу о своем прошлом. Да, я вернулась, и теперь все нормально. Так уж случилось, что в лаборатории перепутали мои результаты с результатами анализов другого человека. Я успокоилась, потому что это были не мои анализы, но мне ненавистна мысль, что кто-то заболел той же болезнью, что и я. Страх пробуждает меня, и я понимаю, что должна быть честной со всеми, кого встречу в своей жизни. Пусть это и пугает меня. Если люди, которым я расскажу о себе, действительно захотят присутствовать в моей жизни, то они так и останутся со мной, зная обо всем. Правда?

Рождество проходит, и я планирую все рассказать Алексу перед тем, как он приступит к работе через пару дней. Сегодня вечером мы идем ужинать только вдвоем, и я специально принаряжаюсь, потому что мне будет нужна любая поддержка, когда я открою свой секрет. Может, он не сбежит от меня. Бросив взгляд в зеркало, я отмечаю, что девушка, стоящая передо мной, превратилась в женщину, сильную и уверенную в себе, которая сможет сегодня сделать признание. Я выгляжу ослепительно, и мои волосы уложены потрясающе. Мой парикмахер проделал сегодня невероятную работу.

Звенит дверной звонок, и так как моих родителей нет дома, я сама открываю дверь. Передо мной стоит очень привлекательный Алекс с огромной улыбкой на лице. Это меня радует, к тому же он принес мне цветы. Вот что значит правильно начать свидание, и, возможно, вечер пройдет хорошо.

– Заходи, Алекс. Эти цветы для меня?

– Спасибо, снаружи уже стало холодно. Эти цветы для твоей мамы.

– Вот как! Ты хочешь увидеть ее вместо меня?

– О... нет. Я просто стараюсь быть вежливым, раз уж забираю ее дочь на свидание в ресторан.

– Это очень мило, Алекс. Они ей понравятся. Давай я найду вазу для них и оставлю на видном месте, чтобы мама увидела. Я буду готова к выходу, как только закончу с этим.

Я несу букет на кухню и снимаю вазу со шкафа, наполняю ее водой и ставлю цветы. После того, как я оставляю вазу на столе так, чтобы мама ее увидела, Алекс, стоя за моей спиной, обвивает своими руками мою талию и заключает меня в объятия.

Он разворачивает меня, и в его глазах я замечаю пылающую страсть. Притянув меня ближе, Алекс прикасается своими губами к моим и чувственно целует. Мир вокруг нас исчезает, и все, что я знаю сейчас, это то, как наши губы ощущают друг друга. Пламя, которое я вижу в его глазах, превращается в тепло, разливающееся по моему телу. Я притягиваю Алекса еще ближе, и он обнимает меня еще крепче. Прежде чем наш горячий поцелуй выливается во что-то большее, мы слышим, как кто-то покашливает возле нас. Мы тут же отстраняемся друг от друга, потому что мои родители стоят рядом с нами.

Я глубоко вздыхаю перед тем, как повернуться и стараюсь собраться с мыслями, смущенная нашим представлением.

– О... Я думала, что вы хотели вечером выйти куда-нибудь?

Мама улыбается:

– Похоже, что ты так думала, но, извини, наши планы отменились в последний момент, так что мы решили заказать ужин на дом.

Отец выглядит не менее смущенным, чем я. Замечательно! Теперь они думают, что с Алексом я не только целуюсь, но и еще кое-чем занимаюсь.

Прежде чем я успеваю хоть что-то сказать, Алекс произносит:

– Я принес вам цветы, миссис Уотсон.

– Взгляни на это, милый. Ты никогда мне не приносил цветы, и сейчас я получила их от этого молодого человека. Спасибо, Алекс. Они прекрасны. Когда вы планируете выходить? У нас достаточно еды, если вы решите остаться с нами.

– Мы были готовы выходить, мама. Спасибо за предложение, – я целую маму и отца и тяну Алекса к выходу. Я слишком смущена для дальнейших разговоров.

Мы добираемся до ресторана и занимаем свой столик, больше не касаясь друг друга. Алекс чувствует, что я подавлена тем, что произошло на глазах у моих родителей. Как ужасно то, что родители видели, как я целовалась!

– Ты знаешь, твои родители делали то же самое, иначе бы ты не родилась, – он улыбается, пытаясь поднять мне настроение.

– Алекс, прекрати! Я даже думать о них в таком ключе не могу! Да, я понимаю, что они делали и делают все это, но не надо напоминать мне об этом!

Парень смеется:

– Прости, детка, я тоже не хочу думать, что мои родители занимаются этим, но мы оба знаем, что все это делают. Давай просто насладимся нашим вечером без мыслей о родителях.

– Прости. Полагаю, что веду себя как ребенок. Тот поцелуй, что ты подарил мне, был невероятным, и я смущена тем, каким горячим он стал... и тем, что за ним наблюдали. Я никогда до этого не делала ничего подобного перед ними.

Алекс тянется и берет меня за руку:

– Это самый замечательный поцелуй из всех, что у меня были, и я хочу получить их еще больше от тебя в будущем.

– Посмотрим на твое хорошее поведение сегодня вечером, – я подмигиваю ему.

– Я буду самым лучшим. Давай сделаем заказ, и я стану ближе к тебе.

Его улыбка настолько широкая, что можно все зубы пересчитать.

Вскоре после заказа приносят нашу еду, и пока мы едим, я помню о том, что должна все рассказать Алексу о своем прошлом. Я должна это сделать сегодня, больше нет возможности откладывать. Я думаю, как же начать разговор об этом, но в голову ничего не приходит. Почему я просто не могу открыть рот и позволить словам выйти?

Прежде чем находится подходящий момент для начала разговора, я слышу голос, который приближается к нам. Я узнаю его и сижу неподвижно в надежде на то, что хозяин голоса не заметит меня в компании Алекса. Это место, куда мы обычно ходили с Грегори, а я и забыла об этом. Кажется, он здесь с друзьями, потому что я слышу и их голоса. О, нет! Они уходят и идут как раз мимо нашего стола. Следует ли мне встать и убежать? Нет! Я волнуюсь.

Алекс замечает, что я напряжена:

– Элизабет, ты в порядке?

Ну что такое! Он произнес мое имя! Я напрягаюсь еще больше, так как знаю, что Грегори услышал Алекса.

Грегори останавливается около нашего столика, а его друзья встают позади него. Улыбка на его лице не предвещает ничего хорошего. Я видела подобную не один раз во время наших отношений в старшей школе. Уже тогда я должна была догадаться о том, что у него проблемы с этим, по тому, как он обращался с одноклассниками.

– Ну, привет, Элизабет. Почему же ты не сказала, что вернулась в город? Мы могли бы снова встретиться и узнать друг друга лучше, – он усмехается.

– Забудь об этом, Грегори. И не устраивай сцену. Мы никогда больше не узнаем друг друга лучше. Я сказала тебе об этом в нашу последнюю встречу. Пожалуйста, иди куда шел.

Грегори не уходит. Он только смеется мне в лицо. Алекс выглядит смущенным от того, что Грегори не отходит от нас.

– Я не хочу уходить. Хочу остаться и поболтать с моей бывшей девушкой. Прошло много времени с нашего последнего разговора.

– Чего ты хочешь, Грегори? В прошлую встречу я сказала тебе, что наше расставание было к лучшему. Оставь нас и не веди себя как идиот на весь ресторан.

Грегори ухмыляется:

– Похоже, этот парень заменил меня. Ты уже рассказала, что с тобой случилось в прошлом? По твоему лицу видно, что еще нет. Так что, следует ли мне сделать это, или уж ты сама?

– Заткнись сейчас же, Грегори! Я все расскажу Алексу, когда буду готова к этому, и уж точно не здесь и не сейчас, – я на грани взрыва.

Алекс заговаривает быстрее меня:

– Ты слышал, что сказала Элизабет, и она ясно выразилась. Отвали от нее и сделай это прямо сейчас! Тебе уже пора двигаться, потому что люди обращают на тебя свое внимание. Ты выставляешь себя дураком. Вон отсюда! Сейчас же!

Грегори громко хихикает и все в ресторане смотрят в нашу сторону.

– Хорошо. Я уйду. Тем более, кто тебя теперь захочет, Элизабет? Девушку, вроде тебя, которая снова заболеет и не сможет позаботиться о себе. Кто возьмет на себя такую ответственность – заботу о больном человеке? Не я. Поэтому я ни разу не навестил тебя в больнице, – после того как Грегори произносит эти полные ненависти слова, он уходит.

Я потрясена и шокирована тем, что сейчас произошло. Мое тело не в состоянии двигаться, и полагаю, мне нужно начать дышать. Глухие удары в груди напоминают мне, что все случившееся сейчас – реальность. Слеза скатывается по моему лицу, и Алекс быстрее меня успевает смахнуть ее.

Я вглядываюсь в его глаза и понимаю, что должна ему все рассказать, но не здесь.

– Алекс, можем мы сейчас уйти? – я едва шепчу.

Он кивает головой и оплачивает наш счет. Мы направляемся к выходу, и Алекс своей сильной рукой обнимает меня за талию. Наконец, добравшись до машины, я даю волю слезам.

– Элизабет, что случилось в ресторане? Я понял, что тот парень был твоим бывшим, но что он имел в виду, говоря о тебе и больнице? – в голосе Алекса чувствуется забота.

Я восстанавливаю дыхание и все ему рассказываю. Он крепко прижимает меня к себе, пока я описываю жуткую историю из своего прошлого. Все о лейкозе и Грегори, о том, что снова могу заболеть, и не буду иметь детей. Алекс успокаивает меня и заверяет, что все у нас будет хорошо. Надеюсь, что это будет правдой.

Глава 14

Жизнь может быть тяжелой

Наступает май, и приходит время экзаменов. Заканчивается мой первый год в колледже. С тех пор как я стала подростком, моя жизнь напоминает американские горки. Я нахожусь в непрерывной борьбе с самой собой, пытаясь не волноваться о том, что болезнь может вернуться. Постоянные осмотры у доктора показывают, что все хорошо. Паника, которую я пережила на Рождество, стала напоминанием того, что может произойти, и мне больно думать об этом.

Алекс изменил свое отношение ко мне с тех пор, как я рассказала ему о раке. Он заверил меня, что между нами все хорошо, но видеться друг с другом мы стали меньше. Я задумываюсь, действительно ли он много работает или просто старается отдалиться от меня? Он говорит, что завален работой в ресторане. Это меня не утешает, потому что я все равно чувствую – он игнорирует меня. Мы собираемся сходить на свидание через пару дней после сдачи экзаменов, и Бекка советует мне поговорить с ним о том, почему он не звал меня на свидания до этого.

По дороге на последний экзамен краем глаза я замечаю кого-то и понимаю, что это Алекс. Этим утром он должен быть на работе, по крайней мере, так он сказал мне. Алекс не знает, что я вижу его, и я не хочу выдавать себя. Я сохраняю дистанцию между нами так, чтобы он не заметил меня. Осторожно встав за дерево на территории кампуса, я наблюдаю за ним и понимаю, что девушке, с которой разговаривает, он улыбается так же как и мне. Это улыбка, которая означает «я-заигрываю-с-тобой-и-хочу-узнать-тебя-лучше». Почему он использует такую улыбку для этой девушки? Мы же пара! Ну, я так думаю!

Я не остаюсь, чтобы увидеть продолжение. Бегу на занятие, желая окончания этого дня. Мне еще надо поработать пару часов перед нашим свиданием вечером. Покажется ли он на нем сегодня? Мое сердце чувствует небывалую боль, но сможет ее вынести. Возможно, я понимаю, к чему все идет, и только поэтому боль не настолько ужасна в этот раз.

Как только я сажусь на свое место и опускаю рюкзак на пол, получаю сообщение от Алекса. Я снимаю блокировку с экрана телефона, но не успеваю прочитать смс, потому что заходит профессор и велит всем убрать лишнее и начинает наш экзамен. Теперь мне придется ждать окончания, чтобы узнать, что написал Алекс. К счастью, я не буду отвлекаться и не провалю этот экзамен.

Я тороплюсь написать тест и вскоре заканчиваю. Сдав работу профессору, я покидаю аудиторию. Задания были трудными, но я знала большинство ответов. Выйдя из здания, я включаю телефон. Заметив пустую скамью неподалеку, я сажусь на нее и готовлюсь прочитать сообщение от Алекса. Оно может быть душераздирающим, так что мне необходимо присесть на случай, если мои ноги ослабнут.

Разблокировав телефон, я вижу: «Привет, красавица. Просто хотел, чтобы ты знала, что меня вызвали на работу сегодня вечером. Можем ли мы перенести наше свидание на завтрашний вечер, или ты работаешь?»

На самом ли деле его вызвали на работу или у него появились другие планы? Мне надо ответить, но я не буду задавать ему этот вопрос. Я не стану этого делать хотя бы потому, что мне надо увидеть Алекса и его реакцию на то, что я видела ранее.

Я: «Я работаю завтра, но свободна на следующий день, устроит это тебя?»

Прождав пару минут, я думаю, сможет ли он ответить мне сейчас? В ожидании я заглядываю на свою страницу в Фейсбуке в надежде увидеть что-нибудь интересное, что будет сегодня вечером. Если что-то найду, то позову Бекку с собой. Я не позволю Алексу испортить сегодняшний вечер. Увидев несколько вечеринок, посвященных окончанию экзаменов, я решаю написать Бекке и выяснить, на которую из них она согласится пойти.

Я: «Привет, Бекка. Алекс сегодня работает, а я нашла несколько вечеринок в Фейсбуке. Хочешь пойти? Посмотри, какие есть вечеринки, и дай мне знать».

Бекка: «А что скажет Алекс, когда узнает, что ты пошла без него?»

Я: «Думаю, переживет это, тем более, что он должен был вывести меня на прогулку сегодня вечером. Не хочу оставаться дома только потому, что он не может провести время со мной. Как насчет девичника?»

Бекка: «Я нашла вечеринку на Пятой Улице, она кажется интересной. Ты видела её?»

Я: «Да. Она тоже зацепила меня. В котором часу нам надо выходить?»

Бекка: «Начало в семь, но можно подойти к восьми. Все равно ничего интересного до этого времени не произойдет».

Я: «Отлично. Я работаю до шести, так что у меня будет куча времени на подготовку. Увидимся!»

Бекка: «Увидимся, сестренка. Алекс такое пропускает! Девочки сегодня гуляют!»

Вечер спланирован, и я действительно рада тому, что проведу его с Беккой вместо Алекса. Да что же такое? Алекс до сих пор не ответил на мое сообщение, так что я собираю свои вещи в рюкзак и отправляюсь на работу. Я рада, что моя смена длится всего четыре часа, и мне хватит времени на подготовку к девичнику.

Сегодня кофейня переполнена студентами. Одни отмечают последние минуты студенчества, другие – завершение экзаменов. У меня даже не было времени проверить свой телефон, чтобы узнать, было сообщение от Алекса или нет? Ему придется подождать так же, как я ждала его. Моя смена заканчивается быстрее, чем я это понимаю, и меня просят остаться допоздна, но я отказываюсь из-за своих планов на вечер. Дополнительный заработок не помешал бы, тем более, мне было куда его потратить, но сегодняшняя вечеринка в компании Бекки мне нужна больше. Самое время пойти домой и приготовиться.

Как только я дохожу до дома, мой телефон сигналит о том, что пришло сообщение от Алекса: «Следующий день идеален для нашего свидания. Завтра я тоже работаю. Должен бежать, очень занят в ресторане».

Я: «Хорошо. Напиши мне о планах, как сможешь».

Он так и не отвечает, видимо, действительно напряженный вечер.

Мы с Беккой прибываем на вечеринку около половины девятого, потому что она очень долго собиралась. Мероприятие идет полным ходом, и я начинаю понимать, что не стоило мне сюда приходить. О чем я думала, когда хотела попасть сюда? Я никогда не ходила на них, даже с Алексом. Большая ошибка! Я уже поворачиваюсь, чтобы уйти, но Бекка берет меня за руку в попытке остановить. Она понимает, что я готова сбежать, но не дает мне этого сделать.

– Мы только что пришли сюда, Бет, и мы никогда не ходили на вечеринки. Давай останемся ненадолго и осмотримся. Если поймем, что ошиблись, то пойдем в кино. Хорошо?

Я глубоко вздыхаю, чтобы успокоиться:

– Хорошо. Полчаса, не больше, а потом мы идем в кино.

Бекка улыбается:

– Звучит как план. Здесь очень душно, и моим волосам это не понравится.

Мы смешиваемся с толпой, но держимся близко друг от друга. Я чувствую себя отшельником, потому что не могу пить ничего крепче кока-колы. Я замечаю, как Бекка разговаривает с очень привлекательным парнем, и это заставляет меня мечтать о том, чтобы Алекс тоже был здесь. Почему мы никогда не делали этого раньше? Я думаю, что такие вечеринки не привлекали Алекса, и теперь знаю почему. Здесь огромная толпа, а некоторые завсегдатаи уже начинают буйствовать.

Я вижу, что Бекка еще не готова уйти, а мне уже хочется сделать это. Мне жалко просить ее пойти со мной, так что я решаю сказать ей, что она может остаться, а сама вернусь в общежитие. Следуя в ее направлении, взглядом я цепляюсь за нечто странное в углу комнаты и замираю на своем пути, так что все следующие за мной люди врезаются в меня.

Я вижу Алекса с рыжеволосой девицей, и это заставляет мое сердце остановиться на минуту, а затем вновь забиться. Алекс обращает на меня внимание, потому что люди за мной громко пытаются заставить меня двигаться дальше. Хмурое выражение его лица говорит мне обо всем: он пойман. Мы пристально смотрим друг на друга, и я понимаю, что со мной все в порядке. Я же чувствовала, что все к этому ведет. Моему сердцу нанесли рану, но не такую, как тогда, когда я была молоденькой девочкой, которую обидел Грегори. Не то, чтобы я любила Грегори, просто тогда я была еще слишком молода, чтобы разбираться в чем-то. Теперь я понимаю, что и Алекса не люблю.

Я быстро разворачиваюсь и ухожу. Я напишу Бекке сообщение, что покинула вечеринку, как только доберусь до общежития. Прокладывая себе путь среди путаницы из людей, я трачу больше времени, чем рассчитывала. Я не плачу, но расстроена тем, что Алексу не хватило мужества все мне рассказать. Я рассержена на него, но не обижена. Образ жизни, который я вела до сих пор, и так был не из легких, а то, что Алекс оказался обманщиком, просто сводит меня с ума. И я рада, что он не последовал за мной, иначе залепила бы ему пощечину так же, как и Грегори.

В тишине по дороге к общежитию я все больше погружаюсь в собственные мысли. Я не замечаю того, что кто-то зовет меня, догоняя. Наконец, услышав свое имя, я останавливаюсь и, обернувшись, обнаруживаю Алекса рядом с собой. Глядя в его глаза, я вижу в них жалость. Мне невыносима мысль, что он может жалеть меня. Что мне остается? Я даю ему сильную пощечину не потому, что он обманул меня. Причина в другом: сожаление о том, что он обидел меня, неправильное.

Алекс потирает руками лицо:

– Я заслужил это. Прости, что так поступил. Я бы хотел все вернуть назад, но не могу.

– Что бы ты хотел вернуть назад, Алекс? То, что ты лгал мне или обманывал? Ни то, ни другое не является причиной, по которой я ударила тебя. Я сделала это потому, что увидела жалость в твоих глазах. Я поняла, что не сильно переживаю из-за того, что увидела тебя с той девушкой. Мы с тобой не любили друг друга на самом деле. И мне все равно от того, что увидела вас вместе. Как только я это поняла, мне стало грустно. Вот почему я ушла.

– Ух, ты! Твои слова ранят меня, Элизабет. Я люблю тебя, но, полагаю, недостаточно сильно. Я должен был рассказать тебе об этом в ближайшее время, но с Рождества был напуган тем, что ты можешь вновь заболеть. Настолько испуган, что пытался отдалиться от тебя, чтобы мне не было больно, если такое случится. Сейчас, узнав, что ты не любишь меня, я подавлен.

Он все перевернул с ног на голову! Как он может? Что бы ни случилось, это – не моя вина!

– Серьезно, Алекс? Ты был напуган? А каково мне? Я живу так каждый день и каждый день я задаюсь вопросом: вернется ли болезнь? Ты никогда не поймешь, что я чувствую. Теперь ты отстраняешься от меня из-за моей болезни. Я заявляю, что ты трус, раз столько времени ждал, чтобы сказать мне об этом. И зачем ты тратил свое время, водя меня за нос? Что, если бы я была опустошена из-за того, что увидела? Не жалей меня, Алекс, потому что я не опустошена, а зла! Между нами все кончено, так что можешь вернуться к своей здоровой рыжеволосой. Мне не нужны переживания из-за тебя и всей этой ситуации.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти до того, как скажу что-нибудь лишнее. То, что было между нами, было невероятным для столь малого периода, но сейчас мне жаль потраченного впустую времени. Алекс приносил мне радость несколько месяцев, и я благодарна ему за то, что мы проводили время вместе.

Алекс догоняет меня и хватает за руку, поворачивая лицом к себе:

– Элизабет, то, что было между нами – невероятно. Прости меня, пожалуйста. Я понимаю, что все кончено, и я виноват в этом, но знай, ты навсегда останешься в моем сердце и будешь частью меня. Я никогда не забуду время, что мы провели вместе, но понимаю, что я отвратителен, потому что был напуган. Единственное, о чем я жалею в наших отношениях – это то, что я был недостаточно сильным, чтобы не испугаться, и мечтаю стать таким, – парень нежно касается моих губ в прощальном поцелуе.

Я всегда буду помнить этот поцелуй и прощаю Алекса, потому что понимаю, что он любил меня, но в то же время был испуган. Я понимаю его страх. Он займет свое место в моем сердце, но, возможно, когда-нибудь я буду сильна настолько, чтобы обрести свою истинную любовь. Алекс и я не были близки физически, и он не настаивал на этом. Он всегда был превосходным джентльменом. Наше прощание было последней встречей.

Глава 15

Выпускной

Время пролетает, и настает пора выпускного. Я все еще не нашла работу и планирую заняться этим вплотную после отдыха с моими родителями. Мы возвращаемся в Миртл-Бич каждый год, с тех пор как полюбили частный домик, который сняли однажды. Тот, что мы обычно снимали, перестали сдавать пару лет назад, но мы нашли один очень похожий на него. Он, правда, не настолько уютный, и к тому же я скучаю по фотографии с мальчиками семьи Райан. Хотела бы я увидеть другие их фотографии, чтобы посмотреть, как они выросли. Они были такие милые.

Наступает день нашего с Беккой выпускного. В прошлом году она вышла замуж за Сета, которого встретила на той вечеринке, где мы расстались с Алексом. Она уже все распланировала. Сет оказался старше ее на год. Он получил работу вскоре после своего выпускного, а затем купил дом. Спустя некоторое время Сет сделал предложение Бекке и теперь они женаты. Она мне, конечно, не сказала до сих пор, но думаю, что Бекка беременна. Со времени ее замужества мы видимся все меньше и меньше. Это огорчает меня, потому что она единственная, кто нормально относится ко мне после моего выздоровления.

Сегодня, сидя в выпускной мантии и глядя на сияющую Бекку, я понимаю, почему Алекс оставил меня. Он хотел дом, здоровую жену и семью. Я же не могу забеременеть, потому что химиотерапия повредила мое тело, да и лекарства, которые я сейчас принимаю, могут дать осложнения. Я перевожу взгляд в направлении Алекса и замечаю, что он так же счастлив, как и Бекка, и я рада за него. Может, настанет такой день, в который я не побоюсь снова пустить кого-то в свое сердце. Если когда-нибудь я поверю, что болезнь не вернется ко мне. Жалость к самой себе удерживает меня от свиданий с кем-либо. Со времени той ночи, когда мы разошлись с Алексом, я не позволяла себе свиданий.