Если подарить свой пряник придурку

Глава 2

Похоже, моему замешательству нет предела, потому что на следующий день, когда я приезжаю в общественный центр Рейнди-Фолс, где будут проходить съемки «Грандиозного конкурса по выпечке пряников», я сразу натыкаюсь на Келлера Джеймса. И он оказывается не тем, за кого я его принимала.

То есть, конечно, он – это Келлер Джеймс. Высокий, смуглый и красивый. Англичанин. Знаменитый шеф-повар и ведущий собственного шоу на кулинарном канале «Завтрак, Булочки и Чай». Да, это тот самый Келлер Джеймс.

Вот, только он не судья пряничного конкурса.

Он его участник.

Судя по всему, среди создателей шоу, какой-то Гринч предположил, что если с обычными людьми, такими как я, будут соревноваться профессионалы, то из этого выйдет отличное рождественское шоу.

Надеюсь, что Санта взял на заметку этого человека, и рождественским утром справедливость восторжествует, когда вместо подарка он получит кусок угля.

Профессиональные повара! Я раздраженно фыркаю, кажется, уже в миллионный раз за сегодняшний день. Знаю, что технически я тоже профессионал. У меня есть сертификат кондитера, чему я очень благодарна. Но я не звезда кулинарных шоу в Интернете.

В дополнении к Келлеру, другими участниками будут: парень из шоу свадебных тортов, леди из шоу кексов, и парень, который разъезжает на своем доме на колесах от одной пекарни к другой по всей Америке.

С другой стороны, мы – местные пекари-любители. Каждый из нас, прославился тем, что выиграл тот или иной местный конкурс в разных категориях. Я, например, три года подряд одерживала победу, как лучший пекарь пряников в округе Сагино, если вам конечно интересно.

Среди нас есть победитель «Пряничного фестиваля Энн Арбор», победитель конкурса выпечки «Выходные в Голландии» и победитель конкурса по выпечки пирогов. Местные чемпионы – так нас называют, и это должно успокоить меня, но нет. Я просто в ужасе. Так, ладно, все в порядке. Я приду в себя, как только начнется конкурс, потому что никто так не разбирается в пряниках, как я.

Но самое важное и обидное сейчас то, что я думала о том, что вчера Келлер действительно флиртовал со мной, а на самом деле он просто выведывал мои пряничные секреты.

Козел.

– Ты сможешь сделать это, Джинджер. Ты готовилась к этому всю свою жизнь. Ты приготовила бесчисленное количество пряников во всех возможных вариациях. Основной рецепт ты запомнила еще в девять лет. А в десять начала экспериментировать с собственными рецептами. Ты была рождена для этого момента.

Да, я действительно толкаю бодрую речь сама себе в зеркало. Черт, да я бы дала пять своему отражению, если бы знала, что это поможет.

Потом, глядя на себя, я морщу нос и пытаюсь понять, сказал ли Келлер Джеймс правду о том, что мой хмурый вид показался ему милым. Конечно, не думаю, что он шутил, но имел ли он в виду, что я милая, как котенок, или, что я такая милая, что он хочет поцеловать меня? Или он просто разыгрывал меня?

В обычной ситуации я бы подумала, что он имеет в виду милая, как котенок, но, возможно есть вероятность, что он пригласил меня на свидание, поэтому я не совсем уверена. Я так сильно выдыхаю, что моя челка подлетает вверх, я поднимаю руку, чтобы поправить ее кончиками пальцев. Сегодня я уделила особое внимание своим волосам, потому что во время съемок мы не будем надевать колпаки или сеточки, что конечно имеет смысл. В первую очередь перед нами стоит задача сделать красивое шоу, а не заботиться о санитарных нормах.

Тем не менее, я все равно собрала свои волосы в высокий хвост, убедившись, что они идеально прямые. Я бы предпочла, чтобы они не лезли мне в лицо, когда я со скоростью света буду пытаться завершить первое задание, но при этом я хочу хорошо выглядеть.

Я еще раз проверяю в зеркале свой наряд. На мне рождественское платье в винтажном стиле. Руководство конкурса дали нам несколько рекомендаций о том, что лучше надеть в первый день съемок. Очевидно, никаких логотипов и рекламы. Предпочтительно клетка или горошек. Но естественно, все зависит от нас. Поэтому я надела милое платье. Приталенный черный верх, струящаяся красная юбка в черный горошек, и когда я двигаюсь, она красиво покачивается. И прямо сейчас я как раз этим и занимаюсь: наблюдаю в зеркало, как она двигается из стороны в сторону.

Я очаровательна.

Как котенок.

Я снова хмурюсь на себя в зеркало, но решаю, что сейчас нет времени сомневаться в себе. В любом случае это неразумно, я уже на съемочной площадке и обратного пути нет.

Правда, я не совсем на площадке, пока что я прячусь в туалете общественного центра. Хотя съемки будут проходить чуть дальше по коридору. Декорации, которые они установили невероятны. Хотя я никогда раньше не была на съемочной площадке, и мне не с чем сравнивать, но то, что они сделали, действительно круто. Фон, который выглядит как уменьшенная версия Рейнди-Фолс, а точнее крошечная копия главной улицы, усыпанная гирляндами и украшенная как зимняя страна чудес. В кладовой есть все, что может понадобиться любому пекарю, а самое восхитительное, что здесь есть большие стеклянные банки, наполненные всевозможными пряничными украшениями, о которых может только мечтать девушка. Мармеладки и лакрица. Мятные пастилки и леденцы. Шоколадные капли,

маршмеллоу, желейные бобы и посыпки, в таком большом и разнообразном количестве, о существовании некоторых, я даже не знала. Ну и, наконец, огромные столы из нержавеющей стали, выстроенные в ряд вдоль площадки. Передняя часть каждого стола красиво украшена для фронтальной съемки.

И огромный минус всему этому, что нам придется соревноваться с суперзвездами.

– Ты что, подбадриваешь себя в зеркале?

В туалет заходит моя сестра Ноэль. В руке у нее чашка кофе, а на лице – ухмылка.

– Тебя тут быть не должно. – Я раздраженно вздыхаю. Ноэль всегда делает то, что хочет. Она самая старшая из нас и самая властная. Я младшая сестра, поэтому преуспеваю в следовании указаниям.

– Разве? Это общественный туалет.

– Ты должна быть в зрительном зале.

– Ладно, я люблю тебя, Джинджер, но «зрительный зал» это громко сказано. Там всего порядка двадцати складных стульев для друзей и членов семьи, которые хотят посмотреть на сам процесс съемки. Мама заняла мне место, если тебе от этого станет легче. И еще она принесла букет цветов, как будто это твой первый сольный танцевальный концерт.

– Это так неловко, – стону я. Но, по правде говоря, я люблю цветы, поэтому не собираюсь жаловаться. Я надеваю через голову фирменный фартук конкурса и завязываю его за спиной. Он мятно-голубого цвета, а на груди вышит пряничный человечек и мое имя. – Как я выгляжу? – Спрашиваю я, широко раскинув руки.

– Вообще то, слишком по Джинджерски.

– Слишком по Джинджерски? Что это вообще значит?

– Слишком мило.

Я вздыхаю.

– Почему ты единственная, кто была благословлена естественными рыжими бликами? – спрашивает сестра, разглядывая мои волосы. – Это так несправедливо, еще этот фартук, мятный цвет еще больше выделяет цвет твоих волос.

– Несправедливо? Когда я провожу слишком много времени на солнце, то становлюсь похожа на Шарлотту Земляничку, из-за чего меня все постоянно считают очаровательной. Вот ты у нас красивая.

– Хм, это правда. Может быть, тебя удочерили?

Это старая шутка, поэтому я игнорирую ее. Рыжие пряди мне достались от отца. А мои сестры похожи на маму.

– Ты видела других конкурсантов? – спрашиваю я. – Как ты думаешь, каковы мои шансы?

– Что я думаю по поводу твоих шансов? Я что должна распознать кулинарное мастерство твоих конкурентов, просто взглянув на них?

– Понятия не имею. – Я пожимаю плечами. - Наверное, нет.

– В любом случае, думаю, все готово, чтобы начать съемки. Меня послали найти тебя.

– Ноэль! Ты должна была с этого начать! Я опаздываю? – Я начинаю кружиться в поисках своего телефона. – Сколько сейчас времени?

– Все в порядке. Пойдем.

Я выхожу из туалета вслед за Ноэль, и мы возвращаемся на съемочную площадку. Все еще не могу поверить, что это действительно происходит. Не то, чтобы участвовать в кулинарном шоу было целью всей моей жизни, но мне реально посчастливилось, что наш город выбрали местом для съемок. Это прекрасная возможность для меня.

«Грандиозный конкурс по выпечке пряников» запланирован на четыре эпизода. Первые три серии вместе с би-роллом планируют отснять на этой неделе. Би-ролл – это дополнительные кадры, которые вставляют во время основного эпизода. В реалити-шоу их используют для того, чтобы зритель мог больше узнать о любимом участнике. Например, снимаются кадры на работе или дома в семейном кругу. Как участник выгуливает собаку или демонстрирует какое-нибудь странное хобби вроде жонглирования. Как правило, это еще те кадры, где конкурсанта сажают непосредственно перед камерой, в то время как сотрудник шоу за

кадром задает каверзные вопросы, которые поставлены таким образом, что эффективно тянут за ниточки вашего сердца.

Каждому из нас было сказано освободить всю нашу неделю для этого конкурса, но реальность такова, что первые исключения начинаются уже сегодня. После каждого этапа чья-нибудь пряничная голова будет отрублена. Не буквально, конечно. Ну, по крайней мере, я так думаю. Но кто знает, как они там все смонтируют? Они могут заснять, как кто-нибудь отрезает голову пряничному человечку, и это будет сопровождаться рождественской музыкой, которая будет звучать более драматично, создавая напряженность на моменте, когда будут оглашены участники, которые покинут шоу, прежде чем уйти на рекламную паузу.

Ненавижу эту рекламную паузу в конце. Я всегда так волнуюсь, что отвлекаюсь и пропускаю финал. Клянусь, сигнал моей сушилки всегда срабатывает во время этой рекламы. Или таймер духовки. Или я так вдохновлена эпизодом, который сейчас смотрю, что бегу на кухню, чтобы удостовериться в том, что у меня есть измельченный миндаль.

В любом случае, сегодня кто-то поедет домой.

Кто-то, кто я очень надеюсь, не я.

На этой неделе мы снимаем основные эпизоды и би-ролл. На следующей неделе будет сниматься финал, конечно это для тех, кто до него дойдет. Нам не рассказали все подробности, просто общее представление о том, чего ожидать и даты сьемок, чтобы мы могли освободить своё время под них.

Предполагаю, что в финале, нас будет ждать какой-нибудь ужасный сюрприз. Что-то вроде того, чтобы мы за час сделали собачью будку из пряников, используя одну руку, во время пения рождественских песен.

Такие сюрпризы очень популярны на кулинарном канале. Но в этом нет ничего страшного, потому что я к этому готова. Конечно, я знаю, что нельзя быть готовой к тому, чего ты не ожидаешь, но я готова к неожиданностям, вот что я имею в виду.

Ноэль возвращается на своем место, а я спешу присоединиться к остальным участникам. Они все стоят в кучке, и продюсер дает какие-то последние указания. Надеюсь, я не пропустила ничего важного. Я бросаю взгляд на родителей и слегка машу им рукой. Здесь обе мои сестры: Ноэль и Холли, вместе с родителями, и все они сияют от гордости.

Кроме того, Ноэль не ошиблась насчет зрительного зала. Здесь всего несколько складных стульев, и моя семья занимает большинство из них. Я замечаю еще пару знакомых лиц. Здесь мэр города и шериф. Мой босс Пит из гостиницы «Деловая пчелка». Глава городского совета и владелец магазина с главной улицы.

Это действительно большое событие в Рейнди-Фолс.

Как только продюсер заканчивает свою речь, подходит звукорежиссер и подключает на нас аппаратуру. Сейчас начнётся шоу.

Я направляюсь к кладовке, которая расположена вдоль стены, она имеет открытую конструкцию. И пока жду своей очереди, чтобы встретиться со звукорежиссером, пытаюсь запомнить где что находится. Через несколько минут, это может меня спасти, я видела достаточно таких шоу, и знаю, что каждая секунда на счету. Ну или, все так смонтировано, чтобы так казалось. Но я считаю, что в любом случае, это не повредит.

Впрочем, одна я остаюсь недолго.

Ко мне присоединяется Келлер с широкой улыбкой на его глупом великолепном лице.

Мошенник.

«Покажи мне город, Джинджер. Ты такая милая, Джинджер. Расскажи мне о своем имбирном печенье с морской солью и шоколадом, Джинджер».

Фу.

Он мне не нравится. Он точно не может мне нравится.

И все же мое сердце бешено бьется. В нем есть что-то, на что я реагирую, благодаря чему, каждое мое нервное окончание просыпается. В Келлере Джеймсе меня определенно что-то притягивает. Он так излучает уверенность и обаяние, как будто это какие-то нескончаемые ресурсы, на которых не нужно экономить.

На нем надеты темные джинсы и темно-синий свитер. У него длинные ноги, он высокий, подтянутый и безумно красивый. Он выглядит лучше, чем меню сезонных напитков в вашем любимом кафе. И, о боже помоги мне, я так хочу прижаться к нему, и узнать, каково это: положить голову ему на грудь и почувствовать, как его руки обнимают меня. Может быть, даже вдохнуть его аромат, как сахарный наркоман на кондитерской фабрике. Рассказать все свои секреты и отдать ему все свои рецепты.

Что? Фу, нет! Теперь, вы видите, что у него есть колдовские способности? О чем я вообще думаю? Сумасшедшие мысли. Что дальше? Я бы предложила ему воспользоваться моей духовкой? И нет, это даже не эвфемизм для чего-то непристойного. Я имею в виду это буквально. Я в трех секундах от того, чтобы покраснеть и отойти в сторону со своими влюбленными глазами и дать ему карт-бланш на все самые лучшие кухонные приборы, такие как мороженница или аппарат шоковой заморозки.

Ладно, может быть, я преувеличиваю. Мы еще даже не начали, а я уже представляю себе сценарии того, как эта влюбленность погубит меня. И да, вероятно, я посмотрела слишком много кулинарных шоу в рамках подготовки к этому конкурсу. Но я точно знаю, что ни один из участников не имел дела с тем, с чем имею я.

Потому что ни перед кем из конкурсантов не стоял Келлер Джеймс, выглядя как тарелка сникердудлов.

Если бы сникердудлы были чем-то сексуальным.

Вы понимаете, что я имею в виду. Ни у кого из них не было такого рода отвлечения.

Хотя однажды я видела один эпизод шоу «Разоблачение закусочной», в котором Келлер был судьей на полуфинале, а одной из участниц была пожилая леди из Портленда, и я не думаю, что в тот момент ее мысли были о внуках, а не о Келлере. Это все, что я хочу вам сказать.

Я понимаю тебя, Дорис из Портленда. Я прекрасно тебя понимаю.

Только вот мне придется постоянно быть рядом с ним, потому что наши столы расположены рядом друг с другом.

Келлер прислоняется к полке, на которой стоят стеклянные банки с патокой. Заметьте, патока стоит примерно на высоте его плеча. Мне приходится запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом, потому что по сравнению со мной он огромный.

– Привет, – мои разговорные навыки просто поражают.

– Ты так быстро убежала, я уже начал переживать, что меня подвело зрение, и на самом деле я тебя не видел.

Он произносит эти слова с улыбкой на губах и со своим британским акцентом, что является разрушительным для меня. Оба пункта. Я хочу ухватиться за каждое восхитительное слово, которое выходит из его рта с этим потрясающим акцентом. Ну, почему? Почему все звучит лучше, когда это произносит он?

– Я так рад, что ты здесь. Теперь все будет намного веселее, чем я ожидал.

Я моргаю.

Он звучит... игриво?

Но это не противно - игриво, а как будто он искренне рад меня видеть.

Все дело в его харизме, решаю я. Благодаря харизме, возникает уверенность в том, что, если бы вы встретили знаменитость в реальной жизни, вы бы стали отличными друзьями. И они посчитали бы вас забавными. И, возможно, что вы хороши в постели. Я хлопаю себя по лбу в отчаянной попытке вбить в себя хоть немного здравого смысла.

– Не могу поверить, что ты мой соперник. Это так несправедливо. – Я раздраженно вскидываю руки вверх. – Ух, прямо как в десятом классе, когда Мэтти Новак подружился со мной и попросил приготовить ему мятное печенье. Я думала, что нравлюсь ему, а он просто использовал меня, чтобы отдать его Джасинде Томас и пригласить на зимний бал.

– Каким образом, это то же самое? – Келлер ухмыляется в ответ на мою вспышку гнева, удивительно, но кажется ему весело.

– Так и есть!

– Джинджер, я бы никогда не попросил тебя приготовить мятное печенье для другой женщины, – со всей серьезностью заявляет Келлер. Его взгляд непроницаем, а вот губы дергаются и расплываются в улыбке.

– Ты ввел меня в заблуждение!

– Ничего подобного я не делал. Я понятия не имел, что ты тоже участвуешь в шоу. Ты сама спросила меня о том, приехал ли я сюда ради него. Ты ни разу не упомянула, что тоже участвуешь. Это ты ввела меня в заблуждение своим отвлекающим имбирным печеньем и в придачу чуть не спалила гостиницу.

– Потому что я думала, что ты специально приглашенный судья, а не соперник. – Я едва удерживаюсь, чтобы не добавить слово «дубина» в конце предложения. Не знаю, что на меня нашло. Обычно я не такая дерзкая, особенно на кануне Рождества.

– Значит, ты флиртовала со мной, потому что считала меня судьей? – Келлер приподнимает брови, его глаза игриво сужаются. – Ах ты, маленькая шалунья. – Его тон мягок, но слышится небольшое рычание в голосе. Я почти падаю в обморок у его ног. Нет, так не годится.

Нет. Этого не будет. Я должна сосредоточиться на игре, где главная задача выиграть пряничный конкурс, а не спутника на зимний бал. Все внимание на приз. Я не буду отвлекаться на этого высокого, темноволосого и красивого придурка.

Ладно, придурок громко сказано. Полагаю, все это время он был довольно дружелюбен со мной. Если только он действительно не пытается залезть в мою коробку с рецептами вместо моей... ну, вы понимаете. Высокий, смуглый и красивый... шакал.

– Я не флиртовала, это ты флиртовал. – Вот. Сейчас я ему покажу. Что мне двенадцать лет. Так держать, Джинджер.

– Ох, я определенно флиртовал, – легко соглашается он, и это снова сбивает меня с толку. Я ожидала, что он будет все отрицать. Ну, или хотя бы сделает вид, а не будет так смело соглашаться, и смотреть на меня таким взглядом, будто я девушка, которая создана для флирта.

– Почему?

– Потому что ты очаровательна.

Ну вот, очаровательна, как котенок, или как младшая сестра. Очаровательно, что он такой дружелюбный, и что он флиртует со мной не с намерением раздеть.

Но потом он подмигивает.

Очевидно, что я влюблена в него. Это как, влюбиться в совершенно незнакомого человека, но быть уверенной в том, что он твоя идеальная пара, основываясь на небольшом количестве времени, что вы провели вместе, и на наблюдениях за тем, как он завтракает во время своего шоу на кулинарном канале, пока в твоей голове танцуют видения вашего идеального будущего.

Но, что будет на самом деле? Если я поделюсь с ним рецептом своих пряников, что будет потом? Он, наверное, захочет попробовать мой миндальный пирог. Тогда он попросит стакан молока в придачу к тарелке с пирогом. И, естественно он захочет узнать, где я купила такие очаровательные тарелки с Сантой. А когда финал выйдет в эфир, он вернется к съемкам своего шоу «Завтрак, Булочки и Чай». А я всю оставшуюся жизнь буду в одиночестве бродить по Рейнди-Фолс, записывая «Миссис Келлер Джеймс» в блокнот. Я буду помнить его как великую почти любовь всей моей жизни, а он будет помнить меня как девушку, которая пекла отличные засахаренные имбирные печенья с морской солью и шоколадом.

Или, что еще хуже, он даже не вспомнит о моем печенье.

– Кроме того, если судить по печенью, которое я вчера пробовал, это мне нужно бояться, Джинджер, – на его лице появляется легкая усмешка, и, о боже, Келлер Джеймс только что

похвалил мою выпечку, при этом флиртуя со мной. Я пытаюсь одновременно сглотнуть и вздохнуть, думая о том, что ему ответить, но, к счастью, звукооператор прерывает мои усилия.