Ева для Снежного Барса

Глава 1-1

– Светлана Ильинична, день добрый! А я уже вернулась! На югах такая теплынь! А Артем далеко? Я что-то до него уже несколько дней дозвониться не могу.

– Евушка, ты что ли?

­ – Да я, я! Вы что же голос мой успели забыть за две недели? Вот и уезжай в отпуск. А я вам сувенирчик привезла. Завтра выйду на работу и вручу. Так вы Артема позовите к телефону, пожалуйста.

– Так это… Я Артема Сергеевича позвать не могу…

– Что-то случилось? Вы здоровы? Голос у вас какой-то странный… Опять давление?

Светлана Ильинична, дама уже в возрасте, была косметологом от бога. Ее жизненным кредо во все времена была фраза «В свои 60 женщина должна выглядеть на 60, но так, чтобы мужики дышать забывали!».

Никто не знал, перешла ли она этот критический для большинства женщин рубеж, но выглядела Светлана Ильинична в полном соответствии.

Злые языки шептались, что легко ей быть красивой и ухоженной, когда дома не ждут ни муж, ни дети, и торчать в нашей клинике пластической хирургии с утра до позднего вечера.

Даже если эта клиника и была ее собственной и называлась скромненько – «Мечта».

Кроме незатейливого названия, мечтой для всех сотрудниц женского пола и пациенток любого возраста был молодой красавец-хирург Артем Сергеевич. И то, что в 30 лет он все еще оставался холостым, согревало сердца всех окружающих нас дам надеждами если не на брак, то уж на яркий флирт точно.

На романы внутри коллектива Светлана Ильинична смотрела сквозь пальцы, главное, чтобы это работе не мешало. А уж если клиентки строили глазки своему любимому доктору, подсовывали записочки с намеком на приятный вечер, так это даже приветствовалось.

Как говорится, ничего личного, бизнес есть бизнес.

Для меня же Светлана Ильинична стала и наставницей, и доброй тетушкой, с которой всегда можно было посоветоваться или поплакаться в жилетку.

 А случалось это нередко, особенно в первые месяцы моей профессиональной карьеры, когда, закончив с отличием медицинский колледж, я попала стажером в эту элитную клинику. А уж когда на меня обратил внимание САМ Артем Сергеевич, житья от коллег женского пола совсем не стало.

Как ни странно, Светлана Ильинична одобрила наши стремительно развивающиеся отношения, и для всех это стало негласным приказом отступиться. Девушки на время затихли, зная по опыту, что это ненадолго. Но я-то этого не знала и строила планы на счастливую семейную жизнь.

– Светлана Ильинична, что же вы молчите? Я так соскучилась! – Где-то внутри набухал и разрастался колючий комок паники и недоброго предчувствия.

– Евушка, ты только не волнуйся, - голос Светланы Ильиничны дрогнул, и, уже не пытаясь что-либо понять или объяснить, она едва слышно обронила, - женится твой Артем. Вот прямо сейчас и женится. Час назад уехали в наш загородный филиал.

– Как женится? – тупо переспросила я, сползая по стенке на пушистый оранжевый коврик, который Артем подарил мне на последний День влюбленных, игриво намекая, что на нем приятно любовью заниматься – как на солнышке. Что и продемонстрировал, не откладывая в дальний ящик.

– Ева, ты здесь? Я сейчас приеду, держи себя в руках! Он ведь всем сказал, что вы расстались.

– Не приезжайте, Светлана Ильинична. Я в порядке. Мы, действительно, расстались… - я отключила телефон и на ватных ногах побрела на кухню.

Где-то здесь должна быть бутылка виски. Мне нужно выпить. Срочно. И подумать. Но мысли, как назло, расползались и их никак не удавалось собрать в кучу. Плеснула в чашку вонючий напиток – никогда не любила виски! – и выпила залпом, пытаясь удержать волну подступающей истерики.

 Как такое могло случиться?! 

Глава 1-2

А ведь могло! Это я, дура, не хотела замечать переглядывания подруг, шепотки за спиной и явные намеки на то, что наша love story подошла к концу.

Да, последние пару месяцев мы ссорились, и довольно часто. Вроде, по пустякам. То мне казалось, что Артем чаще обычного задерживается на работе, то его раздражали мои профессиональные успехи, особенно после того, как я решила вернуться в колледж и подала документы на заочный факультет, чтобы получить лицензию фитотеравпевта.

 Что из-за этого беситься? Народная медицина уже давно признана во всем мире. А я всегда увлекалась траволечением, и бабушка была в деревне опытной травницей.

Помню, как то и дело заглядывали к ней соседки за советом, а на крытой веранде всегда висели пучки засушенных растений. А уж после того, как написали о ее талантах в областной газете, люди стали приезжать даже из столицы. Всем она старалась помочь.  

Вторая чашка виски уже не казалась противной на вкус. Внутри разливался огонь и пробуждалась обида. Пожалуй, даже не обида, а самая настоящая бабья злость.

Сволочь! Не мог расстаться по-человечески, как сотни и тысячи других, осознавших – вдруг! – любовь прошла, завяли хризантемы. Или что там завяло?

Слинял, как трус! Стоп! Светлана Ильинична сказала, что он женится. Когда же он успел?! Меня всего две недели не было. Да и путевку на курорт он мне подарил, как бы в знак примирения.

Убью гада! Значит, я в качестве жены ему не подходила, со мной, значит, - «спешить нам, любимая, некуда», а какая-то зараза за две недели его окрутила. Или у них давно роман завязался? Ну, конечно, не женятся через две недели. Или женятся?

Господи, больно-то как!

Слез почему-то не было, хотя брошенные женщины должны по идее плакать. Я чувствовала, как холод и пустота разливались внутри тягучим потоком, захотелось забраться в постель, укрыться с головой и забыть обо всем в надежде, что открою глаза утром и окажется, что все мне приснилось, а Артем просто уехал в командировку и у нас все хорошо.

Я подхватила недопитую бутылку и побрела в спальню. Еще с порога заметила сложенный вдвое листок фирменного бланка. Развернула его дрожащей рукой, уже зная о том, что сейчас прочитаю.

«Ева, прости, что не смог сказать тебе этого в лицо. Я ухожу. Не спрашивай, почему. Ты умница и сама все понимаешь. За вещами пришлю кого-нибудь из ресторана. Присмотри какое-то время за Анфисой. Она поможет тебе успокоиться или травки свои попей. Артем».

Я сжала кулаки, борясь с новой волной обиды, грозившей полностью затопить мозг. Надо срочно взять себя в руки, а то и в психушку можно загреметь. Мысль «я не первая и не последняя» совсем не утешала.

Но ведь другие брошенные женщины с этим как-то справляются. Но почему так, почему не поговорить, не объясниться? Зачем так подло?!

Дверца стенного шкафа скрипнула и приоткрылась. В полумраке гардеробного пространства послышался шорох и сверкнули два зеленых огонька. Мать честная! Уже и глюки на почве нервного расстройства.

Я запрыгнула с ногами на кровать и едва не перекрестилась. «Спокойствие, только спокойствие!», - забубнила чуть слышно и потянулась к телефону, чтобы позвонить то ли в скорую, то ли в полицию.

 И тут из шкафа показался пушистый хвост, а следом опасливо высунулась ушастая голова Анфисы, огромной котяры, которую Артем купил на какой-то супер-выставке и приволок в мою квартиру, так как свою сдал жильцам на время нашего совместного проживания.

– А вот и ты, зараза хвостатая! Что, тебя тоже бросили?

Анфиса моргнула, будто поняла, о чем я, и скорбно опустила голову.

– Ну, уж нет! По морде твоей хитрой вижу, что знала ты, знала, что этот подлец баб в мою квартиру водит! А вот мы сейчас поедем прямо на свадебку и вручим тебя новой хозяйке в качестве подарка.

Анфиске моя идея явно не понравилась, и она попыталась забиться обратно в дальний угол. Но меня уже понесло. Я выгребла ее из шкафа, крякнула от натуги – раскормила на свою голову! – рванула в прихожую, натянула кое-как куртку, мимоходом глянув в огромное зеркало.

И застыла в немом изумлении. Там стояла лохматая рыжеволосая мегера с бешеным взглядом и кошкой в обнимку. Это я? Анфиса скорбно мяукнула, подтверждая эту малоприятную картину. Вдруг зеркальное пространство покрылось серебристой рябью, засветилось откуда-то изнутри… и исчезло.

Анфиса резко рванула вперед. Я, пытаясь удержать ее одной рукой, другой для устойчивости вцепилась в так и не распакованный чемодан, но колесико поехало – и я следом за ним… 

Глава 2-1

Одуряюще пахло цветами. Аромат был знакомым и все же каким-то ускользающим. Но ведь сейчас поздняя осень, какие могут быть цветы? Разве что в горшках на подоконнике. «В краю магнолий плещет море…» - не к месту вспомнились строки полузабытой, когда-то популярной песенки.

А еще было жарко. Невыносимо жарко. Видимо, в самолете подхватила вирус, и у меня жар, слабость и бред. Надо доползти до ванной. Там, в аптечке, должен быть аспирин. А еще чаю с малиной не мешало бы выпить.

Я открыла глаза и попыталась подняться. Да что же это такое?! Лежу в траве, хорошо, хоть не под забором! Вокруг лес незнакомых деревьев, в густой листве которых хлопочет какая-то живность, и солнце припекает совсем по-летнему. А я в зимней куртке, шапке и сапогах! Неудивительно, что жарко.

А может, я все еще в отпуске? На пляже перегрелась и схлопотала солнечный удар... Тогда почему никто не вызывает спасателей и врачей? Вот тебе и курорт для богатеньких – человек подыхает, а им хоть бы хны!

Хотя, нет. Я ведь уже прилетела. Была дома. И меня бросил Артем. Задремавшая обида проснулась, но усилием воли я заставила ее отступить и сосредоточилась на окружающем пейзаже.

Так, во-первых, почему я сижу на траве, откуда доносится запах цветов и что за птичий гомон слышится вокруг? В то время, когда я должна быть дома, пить валерьянку и «любоваться» из окна серой промозглой погодой, типичной для конца ноября.

Резким движением вскочила на ноги и едва не грохнулась обратно – голова закружилась, в ушах зазвенели колокольчики и симпатичный пейзаж слегка поплыл. Нет-нет-нет! Только не это – в жизни такого не бывает!

 Нужно себя ущипнуть или, на худой конец, умыться холодной водой. Ущипнула. Да так, что чуть не взвыла от боли. Ничего не изменилось, только стало еще больше не по себе!

Вдалеке заметила ручей, от которого веяло приятной прохладой. Я наконец-то стянула с себя куртку и забросила вязаный берет на какой-то куст. Оставшись в тонком свитерке и джинсах, потопала в модных сапогах на высокой шпильке к воде и глянула на свое отражение.

Ну да, вот она я – почти 25-летняя Ева Альбертовна Зимина собственной персоной. Загоревшая на карибском солнце, рыжая и кареглазая, брошенная бой-френдом медсестра с ошалевшим лицом. Попавшая неизвестно как неведомо куда.

Конечно, я читала романы в жанре фэнтези! Кто ж их не читает? Иногда даже завидовала некоторым попаданкам, оказавшимся в параллельных мирах или других вселенных. Но то ж книги. В реальной жизни так не бывает. Или бывает?

Глава 2-2

Я плеснула в лицо ледяной водой, сложила руки лодочкой и сделала несколько глотков. Вода на вкус оказалась необыкновенно сладкой и освежающей. Стянула с шеи легкий шарфик, смочила его и, оглянувшись по сторонам, блаженно подсунула под свитер, чтобы обтереть уже прилично вспотевшее тело.

«Летний сарафан и босоножки были бы сейчас просто незаменимы!», - только подумала я, как заметила в двух шагах торчащую ручку моего курортного чемодана. Ура! Дрожащими руками открыла его, уже ничему не удивляясь, и просто умилилась обилию летнего гардероба.

Как раз по погоде, а как и почему – подумаю позже. Главное, можно снять с себя осточертевший свитер и джинсы и натянуть любимую юбку с топиком!

Дышать мне сразу стало легче, да и думалось яснее. Осторожно посмотрела по сторонам, храбро расправила плечи и решительно приказала сама себе - надо отправляться в разведку, найти кого-нибудь из местных и выяснить, куда меня занесло.

Я затолкала в чемодан свое зимнее снаряжение – а вдруг пригодится? – выбрала направление, как вдруг услышала голоса.

Слава богу, женские. Мне тут еще мужиков не хватало! Иди знай, может, у них рабство процветает – поймают, свяжут и сдадут за гроши на галеры. Хотя нет, на галеры обычно женщин не отправляют, сила не та, но и в гарем к любвеобильному сарацину как-то не хочется.

***

– Как ты могла нарушить приказ мэтра, Зарина? Ведь сказал перед отъездом – до инициации сидеть тихо в ее мире! Чтоб ни один волосок с ее головы не упал! Что мы теперь ему скажем?

– Простите, дени! Так получилось... ее кавалер бросил. Она была в истерике и захотела от меня избавиться. Где бы мы нашли нового проводника так быстро? А портал сам открылся, мэтр дель Артего именно на такой случай настроил. Я даже не сразу поняла!

– Ладно, что уж теперь… Обратный портал мы открыть не сможем, а просить магов опасно – могут кристалл перехода отследить. Пока все не закончится, никому нельзя доверять.

– Вот и я так думаю. Нам ее спрятать нужно до возвращения мэтра. Только ведь она вопросы начнет задавать…

– Конечно, начнет! Зря ты ее не подготовила. Но делать нечего, придется что-то рассказать. Она сильная и не глупая, не случайно же боги ее отметили. А пока успокой ее и веди в замок. По дороге легенду придумаете.

– Да, понимаю. Ой!

***

Румяная девушка, по виду моя ровесница, ойкнула, уставилась на меня зелеными глазищами и что-то блестящее спрятала за спину.

– Привет! – сказала я, разглядывая ее яркий полосатый сарафан и плетеные сандалии. Просто отлично – ее одежда от моей практически ничем не отличается! Это хорошо, что чемодан при мне оказался.

– Ты местная?

– Я в замке живу, - чуть заикаясь проговорила она, но глаз не отвела. Странно, конечно, но что-то в этом взгляде показалось мне знакомым. – Хочешь, отведу тебя туда?

– А в этом замке кто живет? Надеюсь, не людоед?

Мою шутку не оценили, значит точно в другой мир попала. У нас кто же не знает известную страшилку?

– Замок принадлежит лорду Лориану дель Артего, магу Десятого круга и магистру Академии боевых искусств. Он правитель Рассветной Долины.

– Ясно, что ничего не ясно. А тебя как зовут? И где другая девушка? Та, с которой ты разговаривала.

– Я Зарина. А другой здесь не было... – Зарина тряхнула головой и, видимо, приняла решение. – Я по кристаллу связи говорила с домоправительницей замка.

Она протянула руку, которую до этого прятала, и я увидела круглый прибор, в центре которого голубым светом мерцал небольшой экран. Оттуда на меня внимательно смотрела дама в строгом платье. Мы встретились взглядом лишь на секунду, после чего экран погас.

– Зарина, почему мне кажется, что мы с тобой знакомы? Ведь мы никак не могли раньше встречаться, правда?

– Мы не просто встречались. Мы жили в одном доме, точнее, квартире. И вы называли меня Анфисой.

Глава 3-1

«Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее!», как сказала бы героиня известной сказки.  Сказать, что я обалдела – ничего не сказать.

Вредная кошара, которую Артем не так давно приволок из зоомагазина, где проходила выставка редких пород животных, сидит сейчас передо мной, лупает своими зелеными глазами, теребит подол вполне человеческого сарафана и разговаривает!

Я вспомнила, как гоняла Анфису, пытаясь отобрать рыбью голову, которую она умудрилась стащить из мусорного ведра, как швырялась в нее тапком за поцарапанный диван, только привезенный из магазина, и кормила сметаной, чтобы задобрить и договориться по-хорошему, и буквально рухнула на землю, скорчившись от истерического смеха.

– Знаете, уважаемая Ева Альбертовна, когда долго находишься в кошачьей ипостаси, очень трудно сдерживать врожденные инстинкты!

Похоже, прочитав мои мысли, Анфиса, которая Зарина, даже обиделась. Ее лицо будто вытянулось, зрачки начали приобретать вертикальную форму, а на руках вместо аккуратных ноготков прорезались когти.

Я завороженно смотрела на это превращение, и истерика прошла как бы сама собой.

– Молодец, Зарина! Я так понимаю, что эта демонстрация была вместо хорошей оплеухи. Можешь дальше не меняться – верю! – но я пока не готова увидеть вместо хорошенькой девушки противную кошку.

– И вовсе я не противная!

– Ладно, договорились. Ты – не противная, я – не сумасшедшая, и все происходящее – не бред от перегрева или результат бурной ночной попойки. Тогда рассказывай, что происходит.

 – Ева… можно я так буду вас называть?

Приняв мой кивок за согласие, Зарина глубоко и как-то обреченно вздохнула.

– Я не справилась с заданием магистра…

– Это тот, который Лориан как-то там десятого круга?

– Я бы не называла его так неуважительно. Он очень сильный маг, пожалуй, сильнейший в нашем мире. И я не удивлюсь, если вдруг прямо сейчас раскроется портал и он шагнет оттуда.

Зарина осторожно оглянулась по сторонам и убедившись, что посторонних нет, продолжила.

– Я провалила курсовую работу…

– Чего? – Тупо пискнула я и внимательно посмотрела на девушку. Может, это не я, а она с катушек съехала?!

– Ты что же думала, только в вашем мире девушки образование получают? Да, я адептка Академии боевых искусств, третий курс.

– Ты? – Меня, кажется, заклинило, потому что я вообще что-либо перестала понимать, а Зарина, совершенно не реагируя на мой шок, продолжала как ни в чем не бывало.

– Мэтр дель Артего, наш магистр, дал мне возможность пересдать во время практики, но для этого надо было отправиться в человеческий мир, войти в ваше доверие и защитить от возможных покушений и похищений до инициации.

– Чьей инициации?

– Вашей, конечно.

Я почувствовала, что мой мозг отказывается воспринимать такую чушь и, протянув руки в предупреждающем жесте, сама себе напомнила сцену из немого фильма эпохи Чарли Чаплина.

– Все, хватит! Я ничего не понимаю, но предлагаю сделать перерыв. Мне нужно подумать, глотнуть воды, а лучше всего чем-нибудь подкрепиться в смысле перекусить.

– Да, конечно, - тут же согласилась Зарина, обрадовавшись антракту не меньше моего. – Здесь неподалеку есть ферма. У тетушки Аноры всегда найдется, чем угостить. И лишних вопросов она задавать не будет. А вещи свои оставьте здесь – их потом переправят.

Я поднялась, отряхнула с юбки прилипшие травинки и поспешила вслед за Зариной. Думать не получалось. Ну, и ладно.

От моих решений все равно на данный момент ничего не зависит. Опасности я не ощущала – интуиция меня никогда не подводила - а потому решила довериться своей спутнице или как ее называла дама из кристалла – проводнику.

Глава 3-2

Ферма «Родник у дороги» - название я прочитала на красочном щите перед добротными воротами, будто распахнутыми специально для нас, - чем-то напоминала прибалтийский хутор.

– Постойка-ка, - вдруг осенила умная мысль, - а почему я понимаю твою речь и могу прочитать надпись? Разве в других мирах говорят и пишут по-русски?

– Нет, конечно. Мы с вами говорим на нашем языке. Так всегда бывает при переходе.

Усыпанная мелкими камешками дорожка вела к двухэтажному дому, сплошь увитому изумрудным плющом. По сторонам виднелись аккуратные грядки с незнакомыми овощами.

Несколько раскидистых деревьев сверкали на солнце яркими плодами самой невообразимой формы, а из огороженного штакетником палисадника доносился одуряющий запах цветущих растений.

Входная дверь отворилась и на крыльцо выплыла дородная женщина в кружевном чепце и веселеньком фартуке.

– Зарина! Давно тебя не было! С практики вернулась?

– Доброго дня, тетушка Анора! Вернулась, по вашим пирогам соскучилась. Вот путницу в лесу встретила. Не угостите вашим знаменитым отваром? Жуть как хочется чего-то холодненького! Жарко как сегодня!

– Путницу, говоришь… Ну-ну…

Тетушка Анора посмотрела на меня внимательно, приветливо кивнула и махнула рукой в сторону беседки.

– Садитесь, девушки, в тенек. Сейчас принесу, и не только отвар.

Пока мы устраивались на резных деревянных скамьях, из-за ближайшего куста, усыпанного мелкими голубыми цветами, послышался шорох и чуть заметное мелькание.

– Эй, малышня, хватит прятаться! – засмеялась Зарина, и на веранду выскочили два взлохмаченных котенка.

– Знакомьтесь, Ева. Это мои ужасные племянники Филимон и Эльза. У них пока одна сущность, кошачья. А вот через пару лет наш мир ожидает катастрофа – уж таких безобразников надо еще поискать!

Котята недовольно фыркнули, посмотрели друг на друга и сиганули к дому, откуда уже выходила тетушка Анора с полным подносом в руках.

Я даже зажмурилась в ожидании звона и грохота, попрощалась с вкусно пахнущим перекусом, как вдруг поняла, что сижу в беседке одна, а оба котенка болтаются в зубах рассерженной кошки, так похожей на Анфису.

Пока я хлопала глазами, невозмутимая фермерша прошла к столу и стала расставлять угощение: пышную сдобу, желтоватый сыр и холодное мясо. А ароматный, чуть кисловатый напиток, чем-то напоминающий клюквенный морс, смыл остатки растерянности и удивления.

От вкусной еды и переизбытка впечатлений меня здорово разморило, и я поинтересовалась у Зарины, вернувшейся в «человеческую» форму, нельзя ли нам ненадолго задержаться.

Она не возражала, сказав, что спешить нам некуда, а в замок даже лучше попасть ближе к вечеру – чем меньше народу нас увидит, тем лучше.

Зарина ушла в дом, чтобы помочь по хозяйству, а я устроилась в палисаднике на старых качелях и буквально на секунду закрыла глаза.

Какой долгий день! Даже не верится, что еще утром я была в самолете, пыталась дозвониться до Артема и узнала, что он меня бросил…

Накатила какая-то странная усталость, сердце сдавила тяжесть, и я почувствовала, как медленно проваливаюсь в пучину беспамятства. Черный туман завихрился у моих ног, стал подниматься все выше, охватывая бедра и талию, и я вдруг осознала, что, если он дойдет до груди, я пропаду навеки.

Не найдут меня ни в этом мире, ни в каком-либо другом.  И так отчаянно захотелось, чтобы нашли…

– Нет! – откуда-то издалека послышался знакомый голос.

Последним усилием воли я открыла глаза и увидела Зарину. Из ее протянутой руки струился яркий ослепляющий луч света. А потом наступила тьма.

Глава 4-1

Очнулась я от жгучей боли в груди.

Медленно, дрожащей рукой прикоснулась к простенькому на вид медальону на тонкой золотой цепочке… и вдруг почувствовала жар, будто внутри украшения разгорелся пылающий костер.

На коже – там, где кулон касался тела, нащупала ожог – маленький, но довольно болезненный.

– Что это было? – пробормотала я плохо слушающимися губами, пытаясь снять эту чертову штуковину.

– Что вы! Нельзя! – чья-то рука остановила меня, и я повернула голову.

Рядом, прямо на земле у моих ног сидела девушка-кошка – с таким выражением на лице, будто я только что умерла и ожила снова. Испуганные котята выглядывали из-под ее руки.

Я поморгала, оглядывая их и пытаясь разложить по полкам кашу, в которую превратились вдруг мои мозги.

– Какой-то жуткий туман и… ощущение… что я в нем утопаю. Зарина, что… происходит?

Зарина отрешенно мотала головой, даже не пытаясь мне что-то объяснить, только повторяла раз за разом: «Простите, Ева, простите! Я не думала, что все так серьезно!».

Достав дрожащими руками кристалл связи, она отошла в сторону, и я мельком увидела на светящемся экране взволнованное лицо домоправительницы замка. Я попыталась прислушаться, но улавливала только обрывки слов, из которых невозможно было ничего понять.

– Зарина, черт бы тебя побрал! Скажи немедленно, что это была за гадость? Что ты сделала и почему просишь прощения?!

Она снова помотала головой.

– Нам нужно ехать в замок, Ева... и быстро. Там безопасно. За нами пришлют карету.

Большего я от нее не добилась. Я попыталась успокоиться, дышать становилось легче, да и медальон постепенно остывал и было уже не так больно.

Вскоре прибыла карета, запряженная резвым скакуном, и мы отправились в путь, попрощавшись с гостеприимной фермершей и пообещав, что вскоре навестим ее.

***

Карета плавно катилась по мощеному тракту, но беспокойство не отпускало.

Мысли беспорядочно, как в испорченном калейдоскопе, перескакивали с одной на другую, и все же я попыталась сфокусировать их на одном, самом важном вопросе - с какой стати обыкновенная побрякушка, подаренная сто лет назад бабушкой, вдруг повела себя так, будто ее в печи раскалили? Что в этом медальоне за сила? Или, наоборот, проклятье?.. Бабушка сказала – никогда не снимай, и у меня ни разу не появлялось даже желания ослушаться. Носила эту безделушку и в пир, и в мир, и не задумывалась над вопросом: зачем, почему?

И я вдруг осознала, что ужасно устала. Наверное, следует поступить, как Скарлетт, и подумать обо всем завтра. Хотя, кто знает, что будет завтра…

За маленьким окошком в вечерних сумерках мелькали мохнатые ели, гигантские сосны и какие-то другие, порой, странные деревья, названия которых я не знала.

Иногда проносился всадник на резвой лошадке в развевающемся плаще и с мечом на поясе. Я почувствовала себя участницей массовки на съемках исторического фильма.

Как-то подруга уговорила пойти на пробы, и мне жутко понравилось примерять на себя платья старинных фасонов, обмахиваться веером и любоваться красивыми подтянутыми мужчинами в камзолах и жилетах, расшитых фальшивыми драгоценностями.

Правда, когда они смывали грим и сбрасывали утягивающие корсеты, то становились самыми обычными безработными учителями, почтальонами или охранниками, которым просто нужна была подработка. Кино, одним словом.

Зато хороши были каскадеры! Они-то и были настоящими профессионалами! Как здорово они держались в седле, сражались на мечах и спасали похищенных красавиц! С одним парнем у меня даже завязался легкий роман.

Пару раз после съемочного дня мы уединялись в душной гримерке, и в перерывах между поцелуями он увлеченно рассказывал о фильмах, в которых снимался, актерах, с которыми дружил, и женщинах, с которыми хотел бы переспать.

Глава 4-2

Актрисой я, конечно, не стала. Не мое это. Зато записалась в секцию верховой езды и на курсы самообороны… Жаль, что приобретенные навыки не понадобились мне в жизни.

В той жизни.

А здесь они вполне могут пригодиться.

– Зарина, расскажи хоть о своем мире.

– О, наш мир прекрасен! Вам здесь обязательно понравится! – вдохновилась она, явно обрадовавшись, что я перестала пытать ее о случившемся на ферме.

– Астания – так называется наш мир – объединяет пять Свободных Земель. Замок и поместье Рассветная Долина, куда мы направляемся, находится в королевстве Эрнин.

Его столица Аргония была построена на живописных холмах первым королем из династии Эрни. Там, кстати, находится Академия, самая престижная в Астании.

На востоке – государство светлых эльфов Изумрудный Лес. Его властитель достопочтенный лорд Михандаэль Торендаль. Он правит эльфами уже тысячу лет!

Аранские горы разделяют владения двух кланов – Снежных Барсов и Горных Львов.

А вот на самой границе континента – Великая Пустошь. Туда нет дорог, и только самые отчаянные маги иногда рискуют пересечь границу с помощью мощных кристаллов переноса.

Все Земли – кроме Пустоши, разумеется – поддерживают между собой дипломатические и торговые отношения. Иногда, как и в любом мире, случаются какие-нибудь конфликты. И тогда спорные вопросы решает Совет Старейшин.

– А что за люди населяют все эти земли?

– Ну, люди – это громко сказано, - засмеялась Зарина. – Правильнее сказать – расы. Хотя есть и люди. Они живут в основном в больших городах, нанимаются в услужение, держат лавки или мастерские.

«Ясно. Люди здесь не очень котируются, - подумала я. – Зачем же тогда меня сюда занесло? Должно же этому быть какое-то объяснение. Может, им медсестер не хватает?».

А Зарина увлеченно продолжала.

– Аранские горы – владения оборотней. В основном, из семейства кошачьих, как нас называют в вашем интернете.

– Ты что, в мой комп залезала?

– Надо же было чем-то заниматься, пока ты на работе чужую красоту лелеешь. К слову, очень много полезной информации нашла. Жаль, что рассказать никому не смогу – секретность!

Лицо Зарины пошло красными пятнами, даже уши запылали, и я тут же догадалась, какую «информацию» она имеет в виду.

– Так вот. Мой род называется Бурмилла. И наша домоправительница, и тетушка Анора с племянниками – мы все из одной семьи.

– Мне показалось, что у вас очень теплые отношения…

– Да. Просто бурмилл осталось в нашем мире очень мало. Тысячи погибли во время последней войны между Снежными Барсами и Горными Львами. Мои родители тоже остались навеки там, в горах… Они сражались на стороне Барсов, которые в конце концов победили и загнали Львов за Грозовой перевал.

– Мне жаль… Знаешь, я ведь тоже сирота. Мне было два года, когда родителей не стало. Росла у бабушки в деревне. А год назад и бабушка покинула меня. Дом сгорел, и я переехала в город. Вот, один медальон от нее на память остался.

– Я знаю, Ева. Я ведь читала твое досье.

– Досье?!

–Конечно! Магистр искал тебя по всем мирам!

***

Карета резко остановилась, и я чуть не врезалась в сидящую напротив Зарину. Что за черт! Как не вовремя - только-только могла узнать что-то важное!

Я открыла дверцу, чтобы выяснить причину остановки, но Зарина как-то по-звериному рыкнула «Сиди здесь!» и выскочила наружу.

Через мгновение возле кареты стояло грозное существо гигантских размеров, со вздыбленной шерстью и сверкающими в свете горящих факелов острыми когтями.

 Возница с перепугу рванул в придорожные кусты, а я растерялась до такой степени, что не знала: прятаться мне под сидение или схватить что-нибудь тяжелое и бежать сражаться с неведомыми врагами.

– Зарина, расслабься! – раздался из темноты басовитый смешок. – Я сегодня добрый, путников не ем! Ты уже всех зверей в лесу своей боевой формой перепугала.

– Я на службе, позвольте напомнить. Ева, познакомься – маг и целитель поместья, дамский угодник Блез Волонтир.

– Ну, зачем же так сурово! У леди сложится обо мне предвзятое мнение.

Всадник в плаще с накинутым на голову капюшоном окинул меня внимательным взглядом и слегка поклонился. Света факелов не хватало, чтобы рассмотреть все в деталях. Но холодный интерес в его глазах мне не понравился.

– Наша милая домоправительница попросила меня встретить леди и проводить в гостевые покои. Да так, чтобы слуги не знали. А это значит, что мы отправимся через портал. А ты, дорогая Зарина, считай свою задачу выполненной.

Не успела я опомниться, как обозначенный Блез спрыгнул с лошади, вытащил меня из кареты, и мы шагнули в никуда...

Глава 5-1

Габриэль Алт’Норан стоял на открытой террасе своей спальни и задумчиво смотрел, как заходящее солнце рубиновым светом окрашивает снежные вершины Аранских гор.

Порывистый ветер распахнул полы атласного халата, обнажая широкую грудь и подтянутый живот. Тонкие домашние брюки плотно обтягивали мощные бедра, а босые ступни, казалось, вросли в каменную плитку пола.

Альфа Клана Снежных Барсов любил эти вечерние часы, когда можно было побыть в одиночестве, не думая о нескончаемых делах, проблемах, нарастающих, как снежный ком, и дворцовых интригах, характерных для смутного времени.

Буквально сегодня пришлось казнить двух аристократов ближнего круга за участие в заговоре. Он до последнего не был уверен в их вине.

И если бы не магический Венец правды, привезенный из храма Священного Ирбиса, возможно, враги избежали бы заслуженного наказания.

Члены Совета старейшин были недовольны. Проклятие, насланное на клан 300 лет назад, начинало сбываться.

Вот уже больше двух десятилетий детский смех не звучал в дворцовых стенах. Ни одна аристократическая семья за эти годы не подарила миру дитя. Включая его самого. Клан старел, и враги начали поднимать головы.

Сегодня никто уже не помнил, в чем провинился клан перед богами. Архивы были частично уничтожены снежным обвалом, обрушившимся на храмовые постройки у подножия гор.

Погибли древнейшие рукописи, исторические документы, ценные артефакты. Счастье, что во дворцовой библиотеке хранились многие копии, сделанные старательными жрецами.

Именно там и отыскалось предсказание оракула, записанное на священном кристалле. И хоть не весь текст пока удалось расшифровать, сильнейшие маги Пяти Земель Северного материка сейчас заняты толкованием этого важнейшего артефакта.

Но время шло. Сокровищница таяла, как весенний снег, а внутренний зверь метался в ярости, не желая понимать, почему до сих пор не явилась его истинная Пара, единственная, кто может подарить ему ребенка.

С каждым днем все труднее и труднее удавалось сдерживать его, контролировать свою звериную сущность, готовую в любой момент порвать в клочья любого, попавшего под горячую руку, точнее, лапу.

– Милый, вернись в кровать. Мне так холодно без тебя.

Женщины… так много женщин. И ни одна не способна родить ему наследника.

Этой ночью он позвал в свою спальню Лавинию, страстную голубоглазую красавицу, уже давно добивавшуюся его внимания.

Ее семья, принадлежащая к древнему аристократическому роду, была бы счастлива породниться с альфой клана. Как, впрочем, и десятки других семей, то и дело подкладывающих в его постель своих дочерей.

В отличие от других, чванливых, эгоистичных или пугливых, Лавиния казалась умной и искренней, рассудительной дамой высшего света, которая прекрасно разбиралась в политических играх и умела держать лицо в любых ситуациях.

И что немаловажно, оказалась настоящей тигрицей в постели. Его зверь снисходительно принимал ее ласки, но… Она не была его парой, а значит – в ее чреве не могла зародиться искра новой жизни.

Габриэль в последний раз вдохнул прохладный ветер с гор, закрыл дверь на террасу и шагнул к развороченной постели. Одним плавным движением он скинул халат с плеч и предстал перед восхищенной фавориткой во всем мужском великолепии.

Одна маленькая деталь мешала, чтобы картина была совсем уж полной. Лавиния привстала на колени и дернула шнурок, поддерживающий брюки.

Она не впервые любовалась обнаженным мужским телом. Но то, что видела теперь, достойно было резца скульптора. Атлетический разворот плеч, тонкая талия с мощным прессом, длинные ноги с буграми мышц.

Взгляд Лавинии задержался на мужском достоинстве любовника, с каждым мгновением набирающем силу и обещающем незабываемое наслаждение. Не удержавшись, она легко прикоснулась к нему и услышала глухой рык в груди этого прекрасного тела.

Кокетливо улыбнувшись, женщина откинулась на пушистое покрывало и приглашающе протянула руки.

Глава 5-2

***

Стараясь не разбудить уснувшую Лавинию, Габриэль одним плавным движением спрыгнул с высокой кровати и как был обнаженным вновь вышел на террасу. Аккуратно закрыл дверь и подставил лицо обжигающему ветру.

Ночь была бурной, но так и не принесла полного удовлетворения. Он послал мысленный зов Кристиану и тот ответил сразу же, будто и не спал вовсе, хотя рассвет еще только вступал в свои права.

– Я хочу поохотиться сегодня, - сказал, вглядываясь в едва заметную горную гряду. – ты со мной, брат?

– Ты недостаточно поохотился ночью? – съязвил Кристиан, но моментально оценил свою неуместную язвительность. – Да, конечно, пора порадовать двор свежим мясом.

– Тогда собирай охрану, попрощайся со своей дамой и спускайся вниз. Сегодня, похоже, будет хороший день.

– И хорошая охота. Нам всем не мешает разогреться.

Вернувшись в комнату и окинув взглядом разметавшуюся во сне Лавинию, Габриэль заботливо укрыл ее одеялом и улыбнулся. Хорошо потрудилась девочка. Пусть отдохнет.

Набросив халат и стянув кожаным шнурком белоснежные, длиной до середины спины, волосы в высокий хвост, он вышел в коридор и дал распоряжение задремавшей на стуле служанке.

– Когда леди проснется, приготовишь ей ванну, подашь завтрак и передашь мой приказ. Пусть отправляется в охотничий домик, я навещу ее через несколько дней. Изумрудное ожерелье на столе – подарок для нее.

– Да, мой господин. Хорошей охоты!

– И еще. Если будут новости от мага, скажи, чтобы срочно отправляли гонца. Пусть возьмет кристалл перехода.

Габриэль Алт’Норан спустился по мраморной лестнице во двор, где его уже поджидал младший брат и десять парней охраны. Все возбужденно переговаривались, но почуяв своего альфу, сосредоточили взгляды на нем в ожидании приказа.

 «Отправляемся!» - скомандовал тот и отряд высоких как на подбор, широкоплечих и накачанных красавцев моментально обернулся в свою звериную ипостась и, разбрасывая мощными лапами сверкающий в лучах восходящего солнца снег, понесся в сторону гор.

Впереди, задыхаясь от восторга в предвкушении крови и нежного мяса летел альфа клана Снежных барсов, для которого интриги, заговоры и косые взгляды старейшин в данный момент ничего не значили.

***

– Довольно! – раздраженно хлопнула в ладони дама в облегающем платье из черного бархата. – Разбивая вазы и круша мебель, ты не изменишь судьбу!

От резкого окрика Лавиния застыла на мгновение и уже более осмысленно посмотрела на свою гостью. Ворсистый ковер из эрнинской шерсти был усеян осколками и лоскутами изорванного в ярости платья. Уже более часа женщина металась по своему будуару, бурно переживая оскорбление, нанесенное ей Габриэлем.

– Ты обещала мне, арра, обещала, что он будет моим! Ты говорила, что знаешь, как забеременеть и родить от него! Я осыпала тебя золотом и дарами, а он ушел, даже не поцеловав меня на прощание. Я выпила твой отвратительный отвар и была страстной и неутомимой в постели, делала все, как ты учила, а он – ушел!

Лавиния размазывала по щекам слезы и остатки косметики и истерично заламывала руки. В эти минуты только слепой назвал бы ее красавицей.

– Ты ведешь себя как кухарка из придорожной таверны, а не наследница знатного аристократического рода. – Арра Флоренс презрительно скривила губы и протянула Лавинии кружевной платочек. – Вытри лицо и позови горничную – пусть приберет здесь все, если только от твоего визга не все слуги сбежали.

– Как ты смеешь мне указывать, арра! – вскинулась Лавиния, гордо расправляя плечи. – Ты всего лишь жалкая ведьма!

– Ну вот, так уже лучше! И позволь уточнить – твоя ведьма, и к тому же – единственная родственница, не считая, конечно, папаши-пьяницы.

Арра Флоренс поправила на Лавинии сбившееся во время войны с вазами платье, затянула потуже корсет и погладила по щеке.

– Пойдем в сад – я наберу свежих трав и сделаю тебе одну волшебную маску по старинному рецепту, который нашла недавно в библиотеке нашего ордена. Твое уродливое опухшее лицо быстро придет в норму.

Пока арра Флоренс придирчиво выбирала травы в специально для нее построенной теплице, Лавиния нервно блуждала по пустынным в этот час тропинкам, вновь переваривала подслушанный разговор и лелеяла свою обиду. Нервно кусая губы, она будто наяву слышала, как альфа приказал через служанку явиться к нему, как портовой шлюхе. Ей!

Лавиния сжала кулаки и повернулась к ведьме.

– Быстрее, арра! Я хочу посмотреть в хрустальный шар, - и поспешила, не оглядываясь, в свои покои.

Усевшись в кресло рядом со столиком, на котором бледно мерцало ее главное сокровище – Око Судьбы – Лавиния нетерпеливо наблюдала за Флоренс, сосредоточенно проводившей обряд. Сама она магией не владела, и мысленно проклинала своих предков за то, что каждый раз приходилось обращаться за помощью к ведьме. Чем та без зазрения совести пользовалась.

Шар замерцал и налился опаловым светом.

– Возложи руки и смотри! – произнесла Флоренс ритуальную фразу, и Лавиния, зябко передернув плечами, привычно всмотрелась в туманные образы.

Сначала ничего не происходило, и девушка уже хотела недовольно отвернуться, как вдруг перед ее восторженным взглядом возник тот, кого она любила, кажется, больше жизни – ее прекрасный барс! - альфа, терзающий тушу только что задранного оленя. С его клыков капала алая кровь, а когтистая лапа властно прижимала к снегу, потерявшему свою белизну, голову с ветвистыми рогами.

– Он мой… только мой – в каком-то экстазе бормотала Лавиния.

Но тут внезапно картинка изменилась, и вместо барса появилась девушка, стоящая к ней спиной. Рыжие волосы развевал летний ветерок, стройные босые ноги утопали в зеленой траве и … незнакомка смеялась так заливисто и звонко, как может смеяться только очень счастливая женщина.

Будто почувствовав чужой взгляд, она оглянулась и вздрогнула, будто споткнувшись.

Глава 6-1

Я проснулась. Именно проснулась, а не пришла в себя, очнулась или как там еще говорят в подобных случаях. За распахнутым окном ярко светило солнце. Легкий ветерок развевал тонкие занавески и приятно овевал.

Прислушалась к себе – нет ли каких-нибудь болезненных ощущений. Нет. Наоборот, необычайная легкость соперничала с бодростью духа: хотелось петь и танцевать, всех расцеловать и так далее и тому подобное – в общем, все то, что характерно для начинающего наркомана. Но я же не наркоман. Или меня насильно накачали чем-то таким бодрящим?

Я встала с кровати и, слегка покачнувшись, влезла в тапочки, заботливо стоящие рядом. Главный вопрос – где я нахожусь и как вообще тут оказалась – как-то ускользал, и я попыталась сосредоточиться на мелочах. Хотя какие уж тут мелочи!

Кровать – просторное ложе под легким балдахином – стояла на возвышении. И со своего места я, как Наполеон на поле Аустерлица, смогла охватить взглядом всю довольно большую комнату.

Ничего лишнего - столик с кувшином воды, на подносе сиротливо лежит яблоко. В камине тлеют угли – видимо, ночью топили, по углам - две плотно закрытые двери.

Я спустилась с пьедестала, стараясь не шуметь. Надо проверить, что там. За одной дверью оказалась ванная комната с нормальным человеческим туалетом и внушительной ванной, что очень порадовало – прогресс налицо! За другой небольшая гардеробная с небогатым набором мужских костюмов, и это подтвердило мою первоначальную догадку о том, что спальня мужская. Уже одно отсутствие туалетного столика буквально кричало об этом.

Зато на стене нашлось зеркало в деревянной раме. Зеркало! Да еще в полный рост!

Я разглядывала себя и, как ни странно, себе нравилась. Все-таки прежде больше думала о красоте своих пациенток, а они не торопились делать взаимные комплименты.

Выглядела я, скажем прямо, неплохо. Белоснежная, довольно откровенная ночная рубашка как бы подчеркивала легкую бледность в лице. Ну, я же, наверное, считаюсь в этом мире аристократкой, а не обычной медсестрой, раз меня называют леди, а для них – леди - если судить по фильмам и любовным романам, бледность – святое дело.

Длинные рыжие волосы, которые я обычно заматывала в строгий пучок, аккуратно причесаны - кто-то постарался! – и собраны лентой в хвост. Карие глаза с густыми ресницами смотрят со здоровым любопытством. Не сказать, что я красавица, но совсем неплохо после всех волнений.

 Ага, а вот здесь подробнее! Значит, волнения все же были! И не просто волнения, а самый настоящий стресс!

События постепенно разворачивались широкомасштабным полотном. Видимо, действие наркотика или местных снадобий начало выветриваться.

Итак, я хренова попаданка и нахожусь в другом мире. А еще была девушка-кошка Анфиса-Зарина, которая и притащила меня сюда. С ней мы еще поговорим! Вспомнила какой-то гадостный туман и таинственного целителя по имени Блез. Он-то и стал последней каплей. Точнее последним воспоминанием.

Входная дверь открылась и в комнату вошла юная особа в белой косынке с подносом, на котором я заметила несколько склянок, похожих на лабораторные колбы.

– Леди, вы проснулись! Что же не позвали? Я специально колокольчик на стол поставила. А я Ирма, помощница мэтра целителя. А ну-ка ложитесь в постель, я его позову.

Да, медицинский персонал во всех мирах, видимо, одинаков – я сразу узнала этот строго-приказной тон и улыбнулась. Сама такая. Но спорить не стала. Сыграем роль покладистой пациентки, а там посмотрим – навести шороху я всегда успею.

Только об этом подумала, как посреди комнаты загорелся синими сполохами квадрат и из него шагнул уже знакомый – кажется, целитель? - Блез Волонтир. Надо же, и имя даже запомнила! Говорят, он дамский угодник? Что ж, получи и распишись!

Не торопясь, прошла к кровати, удовлетворенно почувствовав, как этот маг и целитель раздевает меня - и так полуодетую – глазами. Послушно легла, укрывшись тонким одеялом, недвусмысленно обрисовавшим контуры моего тела.

Услышав, как целитель судорожно сглотнул – мужчины! – я хмыкнула и приступила к допросу.

Глва 6-2

– Не расскажите ли мне, любезный господин, что я делаю в ваших покоях? Они ведь ваши, я не ошибаюсь?

– Вы не ошибаетесь, леди Ева. Уточню только – к незнакомым мужчинам, если только они не аристократы, следует обращаться ден, а к дамам дени.

– Учту, - однако, быстро он взял себя в руки и перестал пускать слюни. Сейчас передо мной стоял уже не ошалевший от моей ню неопытный юнец, как показалось вначале, а вполне себе зрелый мужчина.

Иссиня-черные волосы средней длины были перехвачены на лбу узким кожаным шнурком. Глаза то ли черные, то ли темно карие – разглядеть не удавалось – смотрели с легкой насмешкой, но не злобно. Уже одно это радовала, так как моя показушная храбрость долго не выдержит.

Блез был одет в простой домашний сюртук, из рукавов которого выглядывали кружевные белоснежные манжеты. В распахнутом вороте рубашки я заметила татуировку с изображением змеи, обвивающей своим чешуйчатым телом бокал на тонкой ножке. Здорово! Миры разные, а символы так похожи.

– Должен извиниться перед вами, леди. Я не мог предположить, что вы непривычны к порталам. Признаюсь, я слишком спешил и не подготовил вас.

– И куда же вы так спешили, позвольте спросить?

– Я принимал роды у одной знатной дамы в городе, когда меня вызвала дени Санталь и попросила срочно перенести вас в поместье. Сказала, что вы гостья магистра, и вам угрожает опасность. Признаюсь, я был слегка раздражен, но дени Санталь не оторвала бы меня от работы по пустякам.

– Но почему я оказалась не в замке, а у вас?

– Да потому что вы во время переноса потеряли сознание, потом неожиданно появился жар и началась болотная горячка! – будто злясь на себя, едва ли не выкрикнул он. – Я не понимаю, как это произошло, но вы не приходили в себя три ночи и четыре дня. Я решил оставить вас у себя, чтобы не переноситься каждый раз в главный дом и обратно. Это, знаете ли, требует немалых магических затрат.

– Вас послушать, так я еще и виновата…- сделала я обиженное лицо, надеясь узнать как можно больше.

– Еще раз извините, леди Ева. Просто я очень волновался и уже почти потерял надежду. Я практикую уже много лет, но никогда не сталкивался с таким случаем. Думаю, на вас воздействовали магически. И это магия не человеческая. Если честно, уже хотел погрузить вас в лечебный сон до возвращения магистра, но к счастью, вы пошли на поправку.

– От ваших слов у меня, по-моему, опять начинается жар… Вам Зарина рассказала про туман, который чуть не сожрал меня?

– Да. Думаю, в нем и кроется причина. Вероятно, Зарина не смогла полностью уничтожить его воздействие. Но сейчас, слава Богам, вы полностью здоровы. Хорошее питание, прогулки, положительные эмоции – и к возвращению мэтра вы будете в полном порядке.

– Да кто он такой, этот ваш мэтр, в конце концов? – постоянное упоминание Великого и Ужасного уже начинало раздражать.

– Вы узнаете об этом в свое время, леди.

– Допустим. А на прогулки мне выходить в ночной рубашке?

– Я бы не возражал, чтобы вы гуляли в таком виде только со мной, но, увы…

Честно говоря, я бы тоже не отказалась погулять с ним где-нибудь в райском саду – уж больно соблазнительно сверкали его глаза и манили губы, а я так соскучилась по самому обычному флирту.

– Сейчас моя помощница принесет оздоровительный отвар, одежду и проводит в замок. Там уже ожидают портнихи, которых вызвала дени Санталь. Мы встретимся, возможно, завтра - в замке есть неплохая лаборатория, я провожу там много времени.

– Я смогу навестить вас там?

– Вас интересую я или вопросы целительства?

– Пока не могу ответить однозначно, - кокетливо заморгала я, изображая юную деву, только выпущенную из пансиона.

Блез не выдержал, расхохотался и вышел. Смеялся он ооочень соблазнительно. Может, намечается в этом мире страстный роман? А почему бы и нет? Я девушка свободная.

***

Задумчивая улыбка все еще блуждала на губах целителя, когда он открыл дверь своего кабинета. В широком кресле у окна сидел седовласый мужчина в голубом камзоле с золотой перевязью через плечо. Прислоненная к креслу изящная трость посверкивала драгоценными камнями алого и изумрудного цвета.

– Не увлекайся, Блез, - произнес он, не оглянувшись на вошедшего. – ты должен помочь ей приспособиться к нашему миру, а не влюбить в себя.

– Я понимаю, магистр. Но Ева такая забавная! Совсем не похожа на наших девушек.

– Девушки во всех мирах одинаковы.

– Позвольте не согласиться, мэтр. Вы вырвали ее из привычного мира, перевернули, можно сказать, ее жизнь с ног на голову, а она вместо того, чтобы рыдать, трястись от страха и биться в истерике, задает логичные вопросы, язвит и даже кокетничает.

– Ты просканировал ее ауру?

– Да, как только ей стало лучше. Черный туман едва не уничтожил ее. Но сейчас аура Евы выглядит просто великолепно! Она полыхает всеми цветами радуги! Поверьте, я такого еще не видел. Но определить, какой у нее дар я не смог.

– Ты проделал хорошую работу, Блез. Недаром был моим лучшим учеником в Академии. Но не пытайся узнать то, что тебе закрыто. Как говорят на родине Евы, меньше знаешь – крепче спишь. А я и так тебе доверил слишком много.

Глава 7-1

– Добро пожаловать в замок, леди! - чопорно произнесла дама в строгом платье до пят, единственным украшением которого были очки на длинном шнурке, свисающие с довольно изящной шеи.

По связке ключей, позвякивающих на поясе, я догадалась, что это и есть домоправительница, перед которой трепетала Зарина. Да и целитель отзывался о ней весьма уважительно. Странно, я представляла ее старше.

Перед распахнутыми коваными дверями, ведущими в просторный холл внушительного здания, выстроились слуги – несколько горничных в серо-серебристых форменных платьях длиной до середины икры, двое ливрейных лакеев и толстушка в поварском колпаке.

– Благодарю, - решила я поддержать официальный тон: не бросаются с объятиями и поцелуями – и на том спасибо! Расшаркиваться не хотелось, да и не положено, видимо, мне по статусу.

Служанки склонились в поклоне, не поднимая глаз, лишь изредка я ловила на себе их любопытные взгляды.

Зато мужчины застыли соляными столбами, уставившись куда-то мне за спину. Так и хотелось оглянуться – что же такого интересного они там высматривали?

Чуть заметно улыбнувшись, дружелюбно кивнула всей встречающей компании и прошла в дверь с гордо поднятой головой, как и полагается даме высшего света, тем более, гостье загадочного мага… который все никак не проявится.

Слуги мгновенно исчезли, как по команде, а я осталась наедине с домоправительницей.

– Дени Санталь, если не ошибаюсь? – подсознание подсказывало, что с этой женщиной надо срочно налаживать отношения.

– К вашим услугам, миледи, - сухо ответила она и жестом пригласила следовать за собой. – Ваши покои находятся в восточном крыле.

Я поднималась по широкой парадной лестнице за суровой, неприступной с виду женщиной, и вдруг мне ужасно, до боли в груди, захотелось, чтобы она стала мне другом в этом чужом мире.

Я, выросшая без матери, интуитивно чувствовала, что под строгой официальной маской тщательно спрятана нежная душа и доброе, заботливое сердце.

К тому же дени Санталь была одной из немногих, кто знает хоть что-то о моем перемещении. Эта мысль полыхнула в сознании так неожиданно, что я едва не оступилась на широких мраморных ступенях.

В ту же секунду домоправительница оглянулась, успела подхватить меня под локоть и уткнулась взглядом в медальон, показавшийся из-за ворота платья. Ее рука как бы непроизвольно потянулась к нему в желании… нет, не сорвать, я это почувствовала сразу – а всего лишь прикоснуться.

И все же я невольно отшатнулась. Дени Санталь вздрогнула, будто очнулась от наваждения, извинилась и провела меня к двери, ведущей в мое новое жилище.

***

В просторной комнате, вероятно, гостиной суетилась девушка, на которую я обратила внимание еще на входе в замок – чем-то внешне она напоминала Зарину. Такие же зеленые глаза, пухлые губы и непослушные волосы, собранные в затейливо уложенные косы.

– Меня зовут Одет, - представилась она – я буду вашей горничной, леди. Хотите освежиться с дороги?

– Да, было бы неплохо, - пробормотала я, все еще мысленно переваривая сцену на лестнице.

Передо мной так и стояло бледное, взволнованное лицо дени Санталь, и я все пыталась понять, что же такого особенного в моем кулоне, если при виде его окружающие впадают в столбняк?

Странно, дорогая лично для меня вещица всегда казалась простенькой безделушкой, а в этом мире она вызывает восторженное онемение, будто редчайший бриллиант.

Пока Одет готовила ванну, я с чисто женским интересом решила осмотреть свои апартаменты, которые на первый взгляд напоминали номер в шикарном отеле – ковры, картины, антикварная мебель, позолота… пошлость и кич, одним словом.

Два окна от пола до потолка выходили в сад и были слегка приоткрыты. Легкий ветерок едва шевелил тонкие занавеси, отделяющие комнату от широкого балкона.

Несколько удобных кресел и уютных диванов намекали на то, что в этой комнате принято принимать гостей. Хотя уж слишком близко к двери, ведущей в спальню.

Видимо, гости предполагались с интимным уклоном. Я невольно хихикнула – ну, это мы еще посмотрим! – и заглянула в спальню.

Огромная кровать, сплошь усыпанная подушками и подушечками самых невообразимых расцветок, занимала большую часть комнаты.

На ней впору было разместить, кроме меня – такой тонкой и звонкой – еще человек пять-шесть! На круглом столике – вычурная ваза с одуряюще пахнущими цветами, похожими на лилии (терпеть их не могу!), а в уголке примостилась ширма, разрисованная экзотическими птицами.

Ну, прямо не спальня скромной девушки, а будуар преуспевающей куртизанки из бальзаковского романа!

Для полноты сюжета не хватает только страстного любовника или стареющего папика – любителя юных дев.

Они здесь, что же, смеются надо мной или просто проверяют мой уровень благопристойности и границу пошлости?!

Глава 7-2

Я начала потихоньку закипать, и вовсе не потому, что мне не нравилась эта дурацкая комната. Но я все же не девочка, которая пришла бы в дикий восторг только от того, что попала в сказку, очутившись среди магов и волшебников.

Я видела, что вокруг меня происходят какие-то действия, меня куда-то перемещают, что-то рассказывают, а на что-то намекают – и ждут, что я буду воспринимать все как нормальное течение жизни.

Но все не нормально! Я больше не хочу бродить в неизвестности, предполагать и догадываться. Я должна знать, зачем я здесь, в магическом мире, кому вдруг понадобилось меня похищать и что ожидает в будущем… хотя бы не в далеком… хотя бы завтра…

– Одет! – как-то даже визгливо позвала неведомо куда подевавшуюся горничную. – Проводи меня к домоправительнице!

– Но как же ванна? Я что-то сделала не так? Простите, леди… - раскрасневшаяся девушка растерянно комкала в дрожащих руках края фартука, видимо, решив, что я недовольна именно ею. Непослушная прядь выбилась из косы, а в глазах закипали слезы.

И мне стало стыдно, ужасно стыдно…

Я вызверилась на это симпатичное создание, которое просто выполняло свою работу. Для меня, кстати. И не она виновата в том, что я оказалась здесь.

– Прости, милая… Я не на тебя сержусь. Помоги снять это платье и пойдем купаться… покажешь, что здесь и как…

Горячая вода с ароматной пеной – это настоящее чудо, что в нашем мире, что в магическом! Давно я не получала от купания такого удовольствия! Дома, в моей небольшой двушке и ванны-то не было, только крохотная душевая кабинка. В ней разве расслабишься?

Иногда, правда, удавалось тайком от всех проскочить в СПА-салон при нашей клинике, но это случалось не так часто, как хотелось бы. 

Я почувствовала, как медленно отпускает тревога, расслабляются мышцы, наполняются живительной влагой клетки – и мысли потекли плавно и умиротворяюще.

Ну, да, я попала, но ведь не в дикие леса и мрачные горы, где обитают человекоподобные монстры или, скажем, злобные чудовища, или даже драконы.

Нет, слава богу! Вполне себе приличное место, где меня кормят, одевают, лечат, даже к аристократическому классу почему-то причислили…

Вот и слуг предоставили, которые не знают, как угодить. Надо только самой не психовать и дождаться хозяина замка, потому как без него мне ничего не объяснят.

Это я уже поняла.

Едва я, разомлевшая, выбралась из ванны, завернувшись в мохнатое и подогретое (что за кайф!) полотенце, Одет «осчастливила» меня новостью - лорд дель Артего соизволил явиться и ожидает меня в кабинете.

Прямо как по заказу – вспомни черта, и черт придет.

Глава 8-1

– Вот мы и встретились, Ева! Насколько я знаю, в мире, где вы выросли, позволительно людям старшего поколения так обращаться к молоденьким девушкам?

Передо мной стоял высокий статный господин лет пятидесяти на вид, в черном деловом костюме, будто только что сошедший с обложки популярного финансового издания.

Его совершенно седые волосы были гладко зачесаны назад, открывая лицо, словно высеченное из камня. Красиво очерченные губы, крупный нос с едва заметной горбинкой и слегка прищуренные глаза уж никак не создавали впечатление пожилого человека.

Мощная аура власти и какой-то нечеловеческой силы, исходящие от него, заставили мое сердце пропустить удар, отступить на шаг и едва ли не спрятаться за стоявшее поблизости кресло.

Но длилось это всего мгновение - давление отступило, и я смогла вздохнуть свободнее.

– Простите, мне было необходимо заглянуть в вашу сущность, чтобы удостовериться…

– В чем же? Надеюсь, не в том, что под моей личиной скрывается оборотень типа Зарины?

Мужчина запрокинул голову и рассмеялся так искренне и заразительно, что я не удержалась и, несмотря на страх и накопившееся за последние дни раздражение, улыбнулась в ответ.

– Вы просто восхитительны! Я рад, что не ошибся в вашем уме и силе духа. Буду откровенен – я опасался слез, упреков и обмороков. Как любой мужчина, я до ужаса боюсь женских истерик! Даже был готов набросить на вас заклинание покоя. Вижу, этого не понадобится. Присядьте, Ева.

Я плюхнулась в кресло, за которым до сих пор стояла, и настороженно посмотрела на хозяина кабинета – он, не спеша, подошел к барному столику, плеснул в хрустальные бокалы какого-то напитка и один протянул мне. Что ж, я не стала жеманничать и отказываться и сделала небольшой глоток. Нечто, похожее на мой любимый ликер Амаретто – неужели он даже это знает обо мне?

– Итак, начнем с начала. Позвольте представиться – лорд дель Артего, владелец замка в Рассветной долине, дипломат и советник короля Эрни Четырнадцатого Справедливого.

– Что-то вы забыли добавить – маг Десятого Круга и магистр Академии боевых искусств – съязвила я, не сдержав ехидства, так и рвавшегося наружу. - Именно так вас называли окружающие.

– Просто не хотелось вас утомлять перечислением своих титулов… Да, и маг, и магистр, и много чего еще. Просто пока это не имеет отношения к нашему разговору.

В его глазах сверкнули огненные искры, и я вздрогнула, невольно поежившись, как будто в комнате внезапно похолодало. Не стоило вести себя, как вредная девчонка, ведь от этого человека зависела моя судьба в новом мире.

Чтобы хоть чуточку успокоиться – и согреться! – я одним махом опустошила свой бокал, вскочила с кресла и, уже не думая о приличиях, налила себе еще.

– Простите, лорд дель Артего! Я не знакома с этикетом, я не знаю, как вести себя в вашем обществе, не знаю правил игры, не знаю, для чего я вам понадобилась… я вообще ничего не знаю! Кроме того, что жила себе тихо и мирно, никого не трогала, работала и любила, а потом – бац! – оказалась черт знает где! Согласитесь, что моя – мягко говоря – растерянность вполне оправдана!

Я начала задыхаться, казалось – еще чуть-чуть – и я потеряю сознание, как какая-нибудь изнеженная барышня.

– Ева… - я не заметила, как лорд подошел сзади и положил руки мне на плечи. От этого прикосновения по всему телу разлилось такое сладостное тепло, что захотелось закрыть глаза, довериться силе этого странного мага и больше не думать ни о чем. И самое удивительное – в этом желании не было ничего интимного – лишь жажда души, уставшей от тревог и переживаний.

Слезы, первые за эти сумасшедшие дни, хлынули бурным потоком, и я, прижавшись щекой к его изящным рукам чуть слышно прошептала: «Я так хочу домой!».

Лорд дель Артего неожиданно погладил меня по растрепавшимся волосам.

– Мне жаль, Ева… Но дело в том, что вы уже дома…

Глава 8-2

Чего-то подобного я и ожидала, просто прогоняла от себя мысли, что мне не вернуться к прежней жизни, что я здесь застряла надолго, если не навсегда. Но дом?! О чем говорит этот чужой мне человек, к которому я так доверчиво прижимаюсь? Я вот ему сейчас паспорт суну под нос, где черным по белому записаны и место рождения, и адрес прописки. Вспомнилась вдруг дурацкая сцена из «Иронии судьбы», где молодой Мягков зачитывал пьяным голосом не менее молодой Барбаре Брыльской: «3-я улица Строителей, дом 25, квартира 12».

– Нет, нет! Вы просто ошиблись, перепутали с какой-то другой девушкой, возможно, тоже Евой, возможно, тоже рыжеволосой – мне казалось, что я кричу… кричу так пронзительно, что должны были бы лопнуть стекла во всех окнах этого величественного замка! Но губы едва шевелились, издавая неразборчивый лепет, а сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди.

– Простите, дорогая! Вам надо передохнуть. – лорд дель Артего сделал замысловатый жест, подхватил меня на руки и уложил диван. Он оказался прав: без заклинания покоя такие новости не вынесет даже самая невозмутимая особа женского пола.

***

– Я вам не верю, - четко и едва ли не по слогам произнесла я, как будто только что не валялась на кабинетном диване в полуобморочном состоянии. – Приведите хоть одно доказательство того… того, что я – даже смешно сказать! – дома.

– Что ж, вы правы. Что вы знаете о медальоне, этой безделице, на которую никто не обращал внимания в том мире, где вы жили?

– Что значит – никто не обращал внимания? Очень симпатичный, кстати… - я даже как-то обиделась, а пальцы непроизвольно погладили бабушкин подарок. – И вообще, какое он имеет отношение к тому, что я сейчас сижу перед вами?

– Видите ли, Ева, это не просто украшение. Это древний защитный амулет, на котором лежит к тому же блокирующее заклинание и отвлекающая иллюзия. Очень сильная, кстати. Только в магическом мире, и только посвященные могут увидеть его истинную красоту и силу.

– Что за чепуха! Вы меня за дурочку принимаете или просто разыгрываете? Откуда у моей бабушки, обычной деревенской знахарки и травницы, может быть такая вещь?

Он издевается! Точно! Вертится, как уж на сковородке, лишь бы не отвечать на мои вопросы! Или это я уже не знаю, как получить ответы, но такие, чтобы мне понравилось?! Пора уже смириться, ведь его терпение тоже не безгранично.

– Хорошо, вы можете снять иллюзию, чтобы я увидела, как медальон выглядит на самом деле?

– Нет ничего проще, но ее потом нужно будет вернуть, чтобы тайна медальона пока не вышла за двери этой комнаты.

Маг сфокусировал взгляд на моей шее, произнес короткое заклинание и взмахнул рукой, словно стряхнул невесомую паутину. Потом протянул небольшое зеркальце – и я даже зажмурилась, не веря собственным глазам – вместо привычного, довольно скромного кулона на мне сверкал солнечно-золотой камень в форме слезы. Он был так великолепен, что даже я, никогда не носившая бриллиантов, видевшая такую красоту разве что на картинках или в кино, смогла оценить его уникальность.

– Не может быть, - только и смогла прошептать онемевшими губами.

Глава 9-1

Оранжевое солнце медленно опускалось за острые вершины Аранийских гор. В небольшой низине у подножия пика Сантамир горели костры, освещая своим пламенем небольшую группу молодых полуобнаженных мужчин. Их могучие, накачанные ежедневными тренировками тела могли бы послужить прекрасными образцами идеальной красоты для резца скульптора или кисти художника. Разгоряченные охотой, они возбужденно переговаривались, вспоминая самые опасные моменты сражений с дикими хищниками – а их в горах водилось немало! – смеялись, обмениваясь скабрезными комментариями, и беззлобно подшучивали друг над другом.

Широкие спины с четко очерченной мускулатурой то и дело склонялись над тушами убитого зверья, а руки точными взмахами остро отточенных ножей снимали ценные шкуры горных онегров – жутких и смертельно опасных чудовищ, чей мех стоил баснословных денег на рынках Астании, хотя их пропитанное ядом мясо было несъедобным.

А вот туши оленей и голубых баранов, исходящие паром и кровью, уже жарились на вертелах, и их одуряющий аромат вызывал обильное слюноотделение в предвкушении пиршества.

Два снежных барса наблюдали за этой живописной картиной с высоты небольшого заснеженного уступа. Один, тот, что покрупнее, с более светлым, почти серебристым окрасом, казался старше и смотрел на веселящуюся внизу молодежь как-то снисходительно. Его гибкое, обманчиво изящное тело вальяжно раскинулось на снегу, а длинный хвост свободно свисал с камня и расслабленно покачивался.

Мех второго зверя был более темным с почти черным рисунком. В его желтых глазах плескалось простодушие и веселье, а еще – нетерпеливое желание поскорей присоединиться к парням и вонзить зубы в сырое, ну, или чуть прожаренное мясо.

Барс вопросительно посмотрел на своего альфу и тот кивнул большой лобастой головой.

Звери одним мощным прыжком спустились с уступа, обернувшись еще в воздухе, и пружинисто приземлились неподалеку от самого большого костра, на котором жарилась огромная туша убитого альфой оленя.

Охрана замерла на мгновение, гордо любуясь своим вожаком и его братом, и почтительно склонила головы.

Габриэль Алт’Норан стоял с таким же, как у других, обнаженным торсом, лишь пятнистая шкура редкого в их местах леопарда покрывала его могучие плечи. Тонкую талию охватывал широкий кожаный пояс, в переплетениях которого посверкивали драгоценные камни.

Альфа достал из высокого, до колен, сапога охотничий нож с широким лезвием и, подойдя вплотную к огню, отрезал большой кусок сочного мяса, с удовольствием прожевал его и одобрительно кивнул. Этот древний ритуал стал сигналом к началу пира.

 «Хорошая была охота! Воины заметно взбодрились!» - удовлетворенно подумал Габриэль и с любовью посмотрел на брата. Тот совершенно не считался со своим привилегированным положением в клане и с большим удовольствием сражался в спарринге с кем-то из друзей на тренировочной площадке замка или дрался на дуэли с другими безбашенными дуралеями за внимание понравившейся дамы (сюда можно добавить и пару-тройку обманутых мужей!), чем участвовал в политических переговорах или официальных приемах. Вон и сейчас, измазанный кровью и жиром, мутузит парня на голову выше его и гораздо более крупной комплекции, ловко уворачиваясь от ответных ударов!

Счастливчик! Рожденный всего на две минуты позже, он был признан старейшинами младшим и освобожден от бремени власти, проблем и ответственности за клан. Но альфа всегда знал, что может рассчитывать на лояльность и поддержку брата-близнеца, что за его внешней легкомысленностью кроется трезвый, рассудительный ум, преданность и отвага.

Глава 9-2

Габриэль вздохнул и посмотрел в сторону охотничьего дома. В небольших окнах горел свет и мелькали неясные тени. Там, в спальне, отделанной редкими породами дерева, его ждала еще одна «проблема» - Лавиния. Эта женщина во всем была хороша – ошеломляюще красива, родовита, страстна в любви… и ревнива, как дикая кошка. Она могла бы быть отличной парой любому правителю, но выбрала его, Габриэля Алт’Норана, а он не мог, да и не хотел назвать ее своей женой. И не только потому, что не испытывал к Лавинии ничего, кроме вожделения. Она была бесплодна, как и все остальные женщины знатных семей клана.

Это проклятое пророчество! Оракул из храма Священного Ирбиса изрек его в день зимнего солнцестояния более двух десятилетий назад. Именно тогда барсы узнали, что не будет в их семьях приплода, пока не появится в клане рыжеволосая девушка из другого мира. Но в пророчестве до сих пор были загадки, которые пока недоступны магам всех Пяти Земель.

Да и что говорить, не все они были заинтересованы в том, чтобы клан обрел свою былую мощь.

Эрнинский маг Лориан дель Артего обещал свою помощь. Его королю нужны Снежные Барсы, охраняющие границы королевства в Аранийских горах от диких и агрессивных Горных Львов. Те только и ждут, когда воины Габриэля станут слабее, чтобы хлынуть в плодородные земли Эрнина, захватить рудники, где денно и нощно добываются драгоценные камни, поработить красивых девушек, чтобы пополнить свои гаремы.

– Господин! Простите, что беспокою! – альфа резко обернулся, машинально выхватил кинжал и увидел отпрянувшего в страхе мальчишку-слугу. – Прибыл воин из пограничного форта и привез послание из Эрнина.

– Наконец-то! – облегченно произнес Габриэль и поспешил к дому.

***

Лавиния сидела у камина и смотрела, как языки пламени сжирают сложенные горкой поленья. Такое же пламя сжигало и ее изнутри. Так и хотелось рвануть на себе ворот зимнего платья, чтобы выплеснуть эту огненную ярость наружу и спалить все вокруг – и этот проклятый дом, в котором она сидела уже два дня в ожидании Габриэля, и слуг, смотрящих на нее с плохо скрываемой жалостью, и даже арру Флоранс с ее постоянными нравоучениями. Но надо было держать себя в руках, изображая благовоспитанную леди, сдержанную и довольную своей судьбой – одним словом, такую, какой желает ее видеть альфа. Он считает, что осчастливил ее своей близостью? Что ж, пусть будет так, она спрячет свою гордыню.

Габриэль ждет свою истинную пару? Ха-ха! Он и не подозревает, что эта рыжая девица, эта обещанная оракулом самка, не доживет до их встречи – об этом позаботятся те, кто не желает добра Снежным Барсам! Да, она, Лавиния, предаст свой клан, заплатит любую цену ради того, чтобы ее мужчина остался с ней!

К сожалению, опять пришлось просить о помощи Флоренс. Долги растут, как снежный ком, но это ничего, это не страшно… Флоренс тоже не бессмертна. Наступит и для нее час расплаты…

Лавиния расхохоталась, как безумная, взяла со столика фигурный флакон, из которого накапала в бокал с красным, как кровь, вином несколько капель янтарной жидкости – это волшебное снадобье еще больше распалит ее страсть и позволит как можно дольше удержать любимого в постели.

Женщина медленно расстегнула жемчужные пуговки платья, сбросила его на пол и оглядела себя в большом зеркале. Провела руками по высокой груди, тонкой талии, округлым бедрам… Потянулась, как кошка, и изогнулась, чтобы увидеть себя сзади. Удовлетворенно кивнула отражению и, не стесняясь своей наготы, вызвала служанку.

– Приготовь ванну с моим любимым ароматом и передай господину, что я жду его в спальне.

– Простите, леди… - девушка замялась у порога и попятилась, сжав трясущиеся руки.

– Ну? – закричала Лавиния, почувствовав, как ярость охватывает мозг. – Что ты топчешься? Где он?

– Господин… господин Алт’Норан получил какое-то известие и только что ушел через портал…

Глава 10-1

– Думаю, вам нужно отдохнуть, Ева, - лорд дель Артего галантно предложил руку, и я поднялась на все еще ватных ногах. – Понимаю, что неведение раздражает, но и избыток информации не пойдет вам на пользу - вижу, вы еще не совсем окрепли после болезни. Отдыхайте, гуляйте, набирайтесь сил – в вашем распоряжении весь замок. Слуги уже получили необходимые распоряжения, а мне надо отлучиться по неотложным делам.

В центре кабинета засветилось марево голубых сполохов и открылся портал, в глубине которого я увидела очертания невысоких зданий и пустынную улицу.

– Еще минутку, лорд дель Артего, - окликнула я его. – Вы ведь знаете, почему я оказалась здесь?

– Позже, Ева, позже, все в свое время. И, кстати, вы можете называть меня по имени – Лориан.

Маг шагнул в портал, который тут же исчез с легким хлопком, а я задумчиво подошла к письменному столу, где так и осталось лежать зеркальце. Еще раз глянула на свое отражение и погладила рукой медальон, выглядевший уже простым привычным кулончиком, будто он и не сверкал буквально несколько минут назад ярким магическим светом. Чудеса! «Позже», - сказал Лориан. Что ж, пусть будет позже. Пора уже осмотреться и начать привыкать к новым реалиям.

Я уже собиралась покинуть комнату, подарившую столько новых впечатлений, как в дверь постучали.

За дверью стояла невозмутимая дени Санталь, а из-за ее плеча улыбалась Одет.

– Ваши вещи перенесли в другие покои, леди. Надеюсь, там вам будет удобнее, - деревянным голосом произнесла домоправительница.

– Благодарю, - в ее же тональности ответила я и подмигнула служанке.

Думаю, с этой девушкой мы подружимся, хотя началось наше знакомство не самым лучшим образом.

Новое жилище оказалось гораздо уютнее, да и на душе стало как-то спокойнее. Наверное, еще сказывались отголоски магического заклинания. Ну, и ладно! Стоит признать, что вся моя прежняя жизнь не была так насыщенна событиями, как последние несколько дней. Возможно, это будет даже интересно!

Я с удовольствием забралась в кровать, вытянулась под легким одеялом и, едва закрыв глаза, мгновенно уснула. Последнее, о чем успела подумать: «Все будет хорошо!».

***

Утро выдалось пасмурным и суетливым. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь нависшие облака. Из постели вылезать не хотелось, но Одет уже расставляла на круглом столике ранний завтрак: крохотные бутербродики с холодным мясом, оладьи, политые горячим сиропом и половинку оранжевого фрукта, похожего на апельсин. Едва я закончила завтрак, в спальню заглянула дени Санталь и торжественно объявила о прибытии портных. Вот и замечательно! Посмотрим, какие у них тренды в моде.

В комнату чинно вплыла дородная дама в чуть легкомысленном, на мой взгляд, платье с глубоким декольте и рукавами фонариком. Она придирчиво оглядела меня с головы до ног, порылась в кипе рисунков, протянутых помощницей, и представилась:

– Доброе утро, леди Ева! Меня зовут дени Арлетт. Лорд дель Артего просил помочь вам с гардеробом.

– Рада знакомству, дени! – я разглядывала предложенные модели, платья и костюмы, бальные наряды и комплекты белья с набором бантиков, рюшечек и кружавчиков и с трудом сдерживала смех – представить себя в этом я могла только на шуточном маскараде, а не в повседневной жизни. Но чтобы не обидеть даму, похоже, не последнюю в этом мире, раз ее прислал Лориан, я выдвинула встречное предложение.

– Простите, но это не совсем в моем стиле. А давайте, я покажу вещи, которые привезла с собой, и мы вместе решим, как приспособить их к здешней жизни?

Одет принесла несколько платьев, сарафанов, шортиков и брюк из моего отпускного набора и разложила перед дени Арлетт. О, да! Ее лицо стоило увидеть! И пока даму не хватил удар, я подхватила ее под локоток и подвела к столику, на котором помощница уже разложила листы бумаги и карандаши.

Конечно, в чем-то пришлось пойти на компромисс, но по поводу «дизайна» я была непреклонна – никаких бантиков!

А вот цвета образчиков тканей и их качество были просто великолепны! В результате долгого и утомительного обсуждения мы остались довольны друг другом и остановились на нескольких фасонах повседневных и вечерних платьев.

Глава 10-2

Выбор бальных нарядов я оставила на усмотрение дени Арлетт, так как в этом у меня не было ни малейшего опыта.

Какие развлечения могли быть у обычной медсестры с мизерной зарплатой? Дальше молодежных тусовок и редких ночных клубов мой досуг не распространялся, а здесь, похоже, мне предстоят балы и приемы.

Дотошно сняв с меня мерки и повздыхав по поводу отсутствия плоти на стратегических местах, мастерицы портняжного искусства удалились, а я обессиленно рухнула в кресло.

Никогда не думала, что будни богатеньких дам так утомительны!

Добравшись, наконец, до ванной, быстро ополоснулась, натянула широкие пляжные брюки, чем-то похожие на длинную юбку, и обтягивающую футболку с изображением Эйфелевой башни и спустилась в сад.

Узкая дорожка петляла меж фигурных клумб с пестрыми цветами самых экзотических расцветок. На их лепестках светились прозрачные шарики, как капельки росы, которые время от времени лопались, выпуская фонтанчики прохладной воды. 

Надо бы поискать в библиотеке – должна же в замке быть библиотека? – названия здешних растений. Скорей всего, здесь растут и лечебные травы – поил же целитель Блез меня какими-то отварами. А еще нужно поискать его лабораторию – интересно же, что он там магичит!

Заметив под сенью раскидистого дерева ажурную скамейку, я направилась туда, чтобы спокойно полюбоваться окружающей красотой.

Все свое детство я провела в деревне. Летом помогала бабушке собирать в лесу полезные растения, грибы и ягоды. Зимой, сделав уроки, училась составлять лечебные сборы, даже заговоры запоминала.

Бабушка всегда приговаривала, мол, никогда не знаешь, что в жизни пригодится.

Когда пришло время поступать в колледж, пришлось переехать в город. Привыкали тяжело и долго, при малейшей возможности вырываясь в парк, на речку или просто загород, чтобы вдохнуть чистого воздуха, прикоснуться к деревцу, не усыпанному городской пылью, побродить и подумать.

Как-то так сложилось, что подруг у меня не было, да и парни в очередь не выстраивались, а те, с которыми все же сходила пару раз на свидание, не находили в душе никакого отклика.

Лишь с Артемом загорелась в душе искорка, но … и с ним не получилось.

Забавно!  Первый раз вспомнила о своем бывшем! А сколько шуму и слез было пять…- или шесть? – дней назад!

Может, если бы так не истерила, не провалилась бы в этот мир, жила бы тихо и спокойно, пусть даже и без Артема, училась, работала…Никаких тебе балов, приемов, магов… Скука смертная…

Я и не заметила, как задремала, поэтому, услышав легкий шорох гравия, которым была посыпана дорожка, решила, что это Одет пришла звать меня к обеду, но так не хотелось вставать – посидеть бы еще чуть-чуть в тишине!

Шорох затих, я открыла глаза – все-таки неудобно заставлять себя ждать – и чуть не заорала благим матом! Прямо напротив меня стояла огромная зверюга с длиннющим хвостом!

Мамочки, что же делать? Бежать? Но по книгам знала, что нельзя убегать от зверя: играть в догонялки – это их природный инстинкт!

 Да и куда бежать?! До замка далековато, я и двух шагов не успею сделать, а звать на помощь некого – в саду нет ни души.

Говорят, если не паниковать, с животными можно договориться…

Я забралась на скамейку с ногами, подтянула брюки повыше, чтобы не тяпнул, и дрожащим голосом пробормотала:

– Ну, привет, животное… ты ведь меня не съешь?

Зверь внимательно посмотрел на мои оголившиеся ноги и Эйфелеву башню на груди, встряхнулся и мотнул головой.

– Я правильно понимаю, что нет? Очень хорошо! Я и не вкусная совсем!

Робко протянув руку, дала себя понюхать. Вот и ладушки! Раз сразу не набросился, значит есть надежда, что он из местных – возможно, даже сторожевой… пес… нет, конечно, не пес, а кто-то из кошачьих. Фильмы про животных я смотреть не очень любила, а зря… Так, тигры – полосатые, львы - гривастые, леопарды - пятнистые, но рыжие, кажется… А этот застывший передо мной экземпляр был серебристого цвета с черненькими пятнами по всему телу. Да и крупнее он леопарда. Вспомнила!

– Ты ведь снежный барс, правда? – совсем осмелела я. – Можно я тебя поглажу?

Зверь смешно шлепнулся на попу и удивленно посмотрел на меня - видимо, таких храбрых еще не встречал. Из клыкастой пасти вывалился розовый язык, и я не выдержала и расхохоталась.

– Да ты у нас симпатяга! Иди-ка сюда, я тебя за ушком почешу!

Барс будто понял меня, приблизился, положил голову на колени и осторожно провел горячим шершавым языком прямо по моей обнаженной голени.

– Ах ты, проказник, - почему-то засмущалась я, но все же погладила зверя по нежной шелковистой шкуре, под которой скрывалось сильное тело. Барс совсем по-кошачьи муркнул, закрыл глаза и прижался еще сильнее.

– Леди Ева, где вы? Пора обедать! – Со стороны замка показалась запыхавшаяся Одет, и я уже хотела помахать ей и похвастаться своим новым знакомым, как барс встрепенулся и в два прыжка оказался за широким стволом дерева. Перед тем как исчезнуть, он оглянулся, почти болезненно пронзил меня взглядом, и я услышала в голове четкое слово: «Нет!».

Глава 11-1

«Нет»? Барс, что же, не хочет, чтобы о нем узнали? А как я сама об этом узнала? Услышала? Здесь звери умеют говорить? Навряд ли… Магия магией, но не до такой же степени! Но я точно услышала в голове его голос, даже приказ – и послушалась…

 Я что, стала телепатом, и он об этом знал?! Да и откуда он вообще взялся в этом чудесном саду? Может быть в замке есть зверинец, и барс оттуда просто сбежал… или поместье охраняется этими милыми зверюшками? Вопросы, бесконечные вопросы…

Надо осторожно расспросить Одет, нет, лучше Блеза – я же собиралась посетить его лабораторию.

– С вами все в порядке, леди? – обеспокоенно спросила горничная, поджидающая меня в конце дорожки. – Вы побледнели…

– Все хорошо, просто я немного устала и … проголодалась – сбивчиво ответила я.

Целителя искать не пришлось – он сам меня встретил у входа в замок.

– Надеюсь, вы не возражаете, если я присоединюсь к вам за обедом, Ева? Магистр просил составить вам компанию.

Вот вроде и сказал вежливо, а что-то меня зацепило.

– Разумеется, не возражаю, только при одном условии – если мое общество для вас не очень утомительно, - не сдержалась от укола.

– Ну, что вы… почту за честь!

– В таком случае, вам придется подождать, пока я переоденусь, ну, чтобы стать совсем уже достойной.

Блез подошел почти вплотную, наклонился и прошептал прямо в ухо: «Я буду ждать!».

Да, интимненько… Так и хотелось ответить ему в духе Андре Моруа: «Возможно, завтра я буду ваша!», но я сдержалась и только хихикнула про себя.

Как бы то ни было, с этой язвительной личностью у меня с самого начала сложились довольно странные отношения: на его сарказм я отвечала сарказмом, иронию воспринимала как удачную шутку и почти не сердилась, одним словом, чувствовала себя легко и раскованно, будто мы знакомы не неделю от силы, а годы и годы.

 И, кажется, не только потому что он вытащил меня из трясины болотной горячки, можно сказать, от смерти спас. Просто мне всегда нравился этот тип мужчин – в меру красивых, но не нарциссов, умных и саркастичных, готовых помочь и не требующих благодарности. Очень хотелось не ошибиться на его счет…

В спальне Одет продемонстрировала новые наряды, присланные от портнихи – быстро же они тут работают, без волшебства, точно, не обошлось!

Дени Арлетт с точностью учла все мои пожелания и с присущим настоящему профессионалу вкусом сотворила два изумительных платья, к которым прилагались шарфы и накидки, легкие туфли и сандалии. Тут же обнаружилась и записка, сообщающая, что остальные вещи прибудут позже.

К обеду я выбрала платье нежно-зеленого цвета, прекрасно оттеняющее мой загар, с широкой пышной юбкой и облегающим лифом. Анет хотела сделать прическу, но я решила оставить волосы распущенными, лишь заколола на висках перламутровыми заколками в виде ракушек.

Из косметички достала пудру, тени и помаду и сделала легкий макияж – да, косметику надо экономить, пока не разберусь с магазинами, должны же здесь быть какие-нибудь лавки.

А еще выплывает на поверхность финансовый вопрос – если я здесь задержусь, мне нужны какие-нибудь средства к существованию, не могу же я быть на вечном содержании у магистра Лориана.

Я повертелась перед зеркалом, и сама себе понравилась – как никак первый обед в этом мире с симпатичным мужчиной. Надеюсь, и Блез оценит мои старания – из размякшего целителя гораздо легче будет вытянуть нужную информацию.

Сбежав по лестнице в предвкушении интересного разговора и вкусной еды, которую обещали ароматы, доносившиеся с кухни, я буквально влетела в объятия Блеза, а учитывая то, что была на голову ниже, то лбом врезалась прямо в его челюсть, отчего зубы несчастного подозрительно клацнули. Я хотела отодвинуться и извиниться, но этот нахал сжал меня крепче, уткнулся носом в шею и глубоко вдохнул.

– Вы просто напрашиваетесь на неприятности, Ева… Еще немного, и я не устою от соблазна вас поцеловать!

– Вы называете поцелуй неприятностью? – захотелось отшутиться, но не тут-то было – жадные руки уже бродили по спине, и крепко прижатое тело прозрачно намекало, что ему не до шуток.

– Не думаю, что это хорошая идея, - растерянно пробормотала я, быстро соображая, как разрулить дурацкую ситуацию. – Давайте лучше обедать…

Ну, да, ничего умнее не придумала!

Блез наконец разжал свои медвежьи объятия, предложил мне руку, ехидно заметив:

- Конечно, леди… если вы считаете, что это лучше.

Как там его называла Зарина – дамский угодник? По-моему, это слишком мягко сказано.