Эйвери: тройной отбор

– Откуда ты…

– Думаешь, твои письма с ветром остались тайной? Поработай с заклинанием маскировки. Хотя все исходящие магические потоки автоматически сканируются королевскими магами. Безобидные – пропускаются, опасные или подозрительные – блокируются или ставятся на контроль. О нашем уговоре никому.

– Поняла. Спасибо, что предупредил!

О том, что вся наша переписка с близкими, даже магическая, сканируется, я и не подумала. Знала, что письма родных не пропускают, но что просматривают магические… Впрочем, учитывая, что мятежники набирают силу, стоит полагать, что меры защиты в королевстве усилены.

– Я бы с удовольствием задержался еще, но, боюсь, меня скоро хватятся. Ты можешь остаться, слуги потом приберут.

– Я побуду здесь некоторое время. Слишком счастлива. Не хочется возвращаться в замок.

– Доброго дня, Эйвери.

– Доброго дня, ваше высочество!

Принц громко свистнул и ему навстречу, разрывая мощной грудью многострадальные кусты гортензии, выскочил белоснежный жеребец. Зейн смерил его недовольным взглядом, явно ревнуя любимого хозяина, и потрусил ко мне. Мы смотрели вслед удаляющемуся принцу и синхронно вздохнули. Я разделила с гнедым остатки трапезы, позволила ему искупаться в озере, пока никто не видит и наслаждалась солнцем. Если наследный принц обещает мне иммунитет от навязанного брака, значит я могу не опасаться за свое будущее. Главное, чтобы Лаэрт дождался. Чтобы верил, не терял надежды. А он будет ждать. У меня нет и малейших сомнений в силе нашей любви!

Когда вернулась в покои, меня встретил остывший обед. Чтобы не вызывать подозрений, я съела салат и неохотно поковыряла вилкой в картофельном рагу с грибами. Стол, накрытый Реном на скорую руку, мне понравился больше. Местные повара явно заботятся о том, чтобы мы не съели лишнего, хоть Аида и говорит о некой сбалансированной диете. Впрочем, мне ли жаловаться, ведь эта диета прибавила мне пару килограмм в нужных местах. Интересно, Лаэрт оценит изменения в моей внешности?

– Ифа Ромер, куда поставить цветы? – вывела из раздумий служанка, чьего имени я так и не узнала.

– Какие цветы? От кого?

Девушка молча подошла ко мне, позволяя рассмотреть шикарный букет, из-за которого ее худого личика совсем не было видно. Среди пышных фрезий, гортензий и орхидей затерялась золотая карточка.

Витиеватый почерк гласил: «Только лучшее для моей будущей супруги. Э. и. С.».

Эмирек!

Только лучшее? Фрезии и орхидеи – очень редкие и прихотливые цветы, мне это хорошо известно. Одно время матушка пыталась вырастить их в оранжерее, но они требуют вливания магии и… В общем, так и не зацвели, и вскоре она бросила эту затею. Но куда больше орхидей я люблю простые, но искренние цветы: ландыши, астры, георгины. А от гладиолусов в полном восторге! Благо они с удовольствием растут на наших грядках и радуют глаз буйным цветом.

– К букету прилагалась коробочка, – проинформировала служанка и положила на тумбочку рядом со мной небольшой продолговатый футляр из синего бархата.

Сунув карточку обратно в букет, я отчеканила ледяным тоном, даже не поинтересовавшись содержимым коробочки:

– Верните это.

– Но…

– Верните!

Служанка замешкалась, но потом ответила сникшим голосом:

– Как прикажете, госпожа.

И скрылась вместе с подарками. Еще чего не хватало! Стоит принять от Эмирека хотя бы цветы, и он подумает, что я поощряю его ухаживания.

До ужина скучать не пришлось. Ко мне снова наведались модистки. Занятия в честь первого дня отбора отменили, но я решила не пропускать и взяла из библиотеки несколько книг. Это оказалось моей ошибкой, потому что вскоре мое уединение нарушил эйсфери.

– Войдите, – без задней мысли ответила стучавшему и в комнату буквально ворвался Эмирек. Его ноздри едва заметно подрагивали, а двойные зрачки сияли от негодования.

– Ифа Ромер, – процедил он сквозь зубы.

Я едва книгу не выронила, но постаралась сохранить самообладание. Мы одни в комнатах, служанок нет, Аида, как назло, тоже где-то запропастилась. Никто не услышит меня, даже если закричу! Остается надеяться на благонадежность и разумность Эмирека, в чем лично я, глядя на него, очень сомневалась.

– Добрый вечер, – произнесла едва слышно, откладывая книгу. – Чем обязана?

Мужчина вздернул бровь и, заложив руки за спину, медленно прошелся из стороны в сторону, не сводя с меня пристального взгляда.

– Мне ваш отказ расценивать как игру? Желание больше распалить интерес?

– Боюсь, вы неверно толкуете мои намерения. Иногда «нет» означает «нет» и ничего больше, – откуда только смелость взялась? Но я не собиралась давать эйсфери и капли надежды, иначе сомневаюсь, что даже Рен сможет оградить меня от него.

– И с чем связано ваше «нет»? – высокомерно поинтересовался он, вздернув подбородок.

– Я – невеста принца Ренальда. Участница отбора и прошла первый тур.

Мужчина едко рассмеялся и подарил мне ледяной взгляд, от которого по спине пробежали мурашки.

– Не так давно вы пытались меня убедить, что выходите замуж и, якобы, очень любите своего жениха. Как же ветрены ваши чувства. Это дает надежду!

– Отриньте надежду, икт Солдер. Я все еще люблю Лаэрта. Но в силу древнего договора между людьми и эйсфери сейчас я – залог мира. Если бы вы хоть немного знали ту, которую хотите сделать своей, то понимали бы, что я ответственный человек.

– Вы же понимаете, ваши дни в первом отборе – сочтены. Да, Рен решил позабавиться, выбрав вас. Могу его понять, – мужчина прошелся по мне пожирающим взглядом и сделал шаг вперед, но словно ударился в невидимую стену. – Особенно, если он вдыхал твой запах, а он, думаю, вдыхал…

Эмирек повел носом, как пес и быстро облизнул губы, словно перед ним не человек, а сахарная косточка.

– Я не знаю, как еще донести до вас, что ваше внимание мне без надобности. Прошу, оставьте меня в покое! – сказала раздраженно и поднялась.

Эйсфери восхищенно вскинул брови и улыбнулся.

– Я в предвкушении, милая Эйвери. Когда попадешь на отбор для Сенаторов, найди меня. Ты сама будешь умолять, чтобы я сделал тебя своей. Но тогда, боюсь, правила игры будут уже совсем другими.

– Не помню, чтобы разрешала переходить на «ты».

Мужчина вышел, ехидно посмеиваясь своим мыслям, а я стояла, в бессилии сжимая кулаки. Ренальд не допустит такого! У нас уговор и я верю, что он защитит меня от подобной участи. В конце концов, не найдется глупца, который осмелится ради девушки пойти против наследного монарха.

Оставаться в комнате я опасалась, мало ли кому еще придет в голову наведаться в покои невесты принца. Собрав книги, я отправилась в библиотеку, где и засиделась до самого ужина, к счастью забыв о неприятной встрече с Эмиреком.

– Вот ты где! – недовольно воскликнула Аида, распахивая двери. Причем крикнула она раньше, чем меня увидела. Наугад, наверное. – Так и знала, что найду тебя в обнимку с книгами!

– Я ведь говорила, что люблю читать.

– Говорила, говорила, – отмахнулась эйсфери, выхватывая из моих ладоней книгу и заставляя подняться. Я едва успела нашарить ногами туфельки и надеть их, как меня уже поволокли по пустым коридорам замка. – Ты пропустишь ужин!

– Тоже мне беда. Съем холодный.

– Совместный ужин! – весомо поправила Аида. – Теперь ты – полноправная участница первого отбора. Судя по рейтингам – одна из фавориток.

– Рейтингам? – я приподняла бровь и вырвала свою ладонь из руки пылкой наставницы. – Аида, давай помедленней. Я способна идти самостоятельно.

– На ужине будет принц! Я не намерена сбавлять темпы! За опоздание могут назначить штрафные баллы.

Меня снова схватили за ладонь и потянули за собой.

– Такое чувство, словно ты сама хочешь замуж за Ренальда.

– Вот еще! Я просто очень хочу заткнуть за пояс этих зазнаек – наставниц Агаты, Сибриэллы и Раяны. Они полагают, что у их подопечных нет конкуренток. Но мы здорово подправим их самомнение!

Я горестно вздохнула. Хуже инициативной женщины только мотивированная женщина. А соперничество – сильнейшая мотивация.

– Успели, кажется, – выдохнула Аида, остановив меня возле двухстворчатых дверей. – Так, дай на тебя посмотреть… Ай-я-яй, платье бы поменять, но времени нет!

А меня лимонно-золотистый наряд в полной мере устраивал. Модницы замка большие любительницы обтягивающих фасонов, поэтому я надела наряд с подолом в стиле «солнце». Люблю свободу и свобода движений – важная ее составляющая.

– Все, мы готовы, – заключила девушка, перекинув мою косу за спину и подвив свободно свисающие прядки пальцами. – Точно готовы.

Двери, повинуясь воле эйсфери, разошлись в стороны, пропуская нас в просторную столовую. Я едва сдержала смешок. Лимонно-золотые тона в интерьере отлично сочетались с моим платьем. Казалось, если я сяду на стул, обитый лимонным атласом, то сольюсь с ним и меня могут попросту не заметить.

В панорамные окна заглядывал рыже-малиновый закат, расцвечивая лица девушек причудливыми бликами, мешаясь с мягким светом магических светильников и блеском изысканных украшений.

Ренальда не оказалось, хотя стул в центре круглого стола пустовал. Справа и слева от будущего монарха уселись Агата и, кажется…

– Сибриэлла, – подсказала Аида, указав взглядом на симпатичную, но чрезмерно худую блондинку, увешанную драгоценностями. Такое чувство, что я смотрю на шкатулку с украшениями, а не на девушку. Мама всегда говорила, если в человеке чего-то много, значит он пытается от чего-то отвести внимание. За внешним лоском часто внутренняя пустота.

Надменный взгляд темно-синих глаз прошелся по мне и заключил, что я не представляю опасности. Агата же напротив, смотрела на меня настороженно, словно оценивая степень опасности. Наверняка Ренальд рассказал ей о нашем уговоре и, сомневаюсь, что она от подобной перспективы счастлива.

– Ифа Ромер, как здорово, что вы почтили нас своим вниманием, – с насмешкой заявила ифа Орнелла. – Проходите, располагайтесь. Лучшие места, как вы видите, уже заняты.

Лучшее место то, что поближе к выходу, поэтому нет, оно как раз свободно. Но озвучивать мысли вслух я не стала. Наставницы сидели за соседним столом, поэтому мы с Аидой простились.

– Нас здесь совсем не видно, – недовольно заметила Светлозара, когда я расположилась за столом. – Я пришла за час до ужина! За час! Они что, с самого обеда здесь сидят?

– А мне кажется, что расположение за столом не сыграет особой роли, – вымолвила Гарая, которая сидела за Светлозарой. – Возможно, принц и вовсе на ужин не явится.

– Знаете, девочки, – задорно заявила Ермина, та самая полная девушка, которую я запомнила с первого взгляда. – Хорошую бабу ладный мужик откуда угодно заметит! А эти что? Худосочные. Мой батя щеклею ловил и сушил, так вот она когда усохнет, точно так же выглядит, как эта Сволочиллия. Страх и только! Мяса чуть, одни кости. Вкусная, конечно, зараза, но пока наешься – умаешься. А хорошего человека много быть должно. Чтоб отломил ломоть и наелся досыта!

Она дружески пихнула меня полным локтем и подмигнула.

Светлозара фыркнула, а я рассмеялась. Так Ермина задорно разговаривает, что невозможно не проникнуться к ней симпатией!

– Дамы! Дамы, прошу к порядку! – ифа Орнелла похлопала в ладоши, привлекая наше внимание. – Когда вы, наконец, все собрались, у меня для вас несколько объявлений. Первое – слуги уже собирают ваши вещи, потому что сегодняшнюю ночь вы встретите в королевском крыле. Ваши новые покои располагаются рядом с покоями принца.

Девушки не сдержали восторженных возгласов, я лишь переглянулась с Аидой. Наставница весело мне подмигнула.

– В отличие от гостевых комнат, ваши новые покои полностью соответствуют подобающему статусу.

– Подобающему статусу? – переспросила Сибриэлла, жеманно приподняв бровку.

– Об том объявит его высочество, который подойдет с минуты на минуту, – таинственно произнесла распорядительница. – На следующей неделе вас ждет сразу несколько испытаний по прохождению которых каждая получит рейтинг. Отбор покинут претендентки, набравшие меньшее количество баллов.

Распорядительница обвела девушек внимательным взглядом, оценивая реакцию каждой. Я занималась тем же. Мы с Ренальдом заключили сделку, и я планировала свою часть выполнить качественно. Как это прекрасно – помочь возлюбленным соединиться!

– Одна из вас станет будущей королевой Таврии, поэтому не думайте, что решение только за принцем. Учитывается мнение короля и королевы, Сената, народа и, конечно же, мое, – она вздернула подбородок, желая придать своему мнению особую значимость.

Корона меня не волнует, но сердце все равно ускорило бег, а щеки защекотало от предвкушения. Что для нас готовят? За время, проведенное в замке, я успела узнать, что каждый отбор индивидуален. Не бывает двух одинаковых. Распорядительница, принц и королевская чета каждый раз определяют новые испытания, оставляя неизменным лишь финальное – королевское восхождение. Поэтому Рен просил о помощи. Если бы победа Агаты зависела только от него, он и сам бы справился. Хотя пока я не очень представляю, чем могу помочь.

– Первое испытание – королевское. Состоится уже завтра, – торжественным и немного пугающим голосом объявила ифа Орнелла. По спине прошел холодок. – Подробности вы узнаете уже на месте. Посоветую лишь плотно поужинать, потому что путешествовать порталом предпочтительно на голодный желудок.

– Завтрака не будет? – возмутилась Ермина.

– Некоторым лишь бы есть, и без разницы, что платье по швам трещит! – громко заявила Сибриэлла, ничуть не стесняясь быть услышанной.

– Зато нормальная женщина запросто выносит будущего короля Таврии! В отличие от некоторых, мои колени не подгибаются под весом собственного тела.

– Да ты… Да она… Да как она смеет? – запыхтела аристократка и как раз в этот момент распахнулись двери за ее спиной. – Да Ренальд тебя даже руками не обхватит!

– Я что-то пропустил? – будничным тоном спросил принц, шествуя к свободному стулу.

Его лицо было задумчивым и усталым, словно он не мог решить какую-то трудную задачу и ничто сущее его не волновало, включая необхватываемых руками девушек. В каждом его движении, взгляде, рассеянных кивках, которыми он отвечал на приветствия, чувствовалось, что эйсфери сейчас далеко, а девушки все никак уняться не могли. Сибриэлла жаловалась на Ермину, Ермина довольно громко перечисляла принцу свои достоинства. Кто-то заступался за первую, кто-то за вторую, а ифа Орнелла пыталась всех успокоить. В спор вступила даже молчаливая Гарая, вставив что-то про ум и красоту.

Ренальд окинул присутствующих беспомощным взглядом, явно желая сбежать из этого кильдима, а потом заметил меня.

– А вам есть что сказать, ифа Ромер?

Принц говорил спокойно, даже тихо, но его сильный голос заставил всех умолкнуть. Девушки повернули головы в мою сторону и на их лицах читались такие эмоции, что хотелось разучиться читать вообще!

– Быть может… Приятного аппетита, ваше высочество? – произнесла негромко, вскинув бровь.

Ренальд с облегчением вздохнул и, взявшись за ложку, ответил:

– Приятного аппетита, ифа Ромер. Дамы.

Тут же раздался недружный хор растерянно-извиняющихся пожеланий приятного аппетита и застучали серебряные ложки по костяному фарфору. Дамский галдеж, весьма напоминающий воскресный рынок в нашей Гарии, сменился мелодичным перестукиванием столовых приборов.

Когда все справились с грибным крем-супом и слуги вносили второе, его высочество взял слово.

– Во-первых, я бы хотел извиниться за свое поведение на первом туре отбора. Вы должны понимать, что будущая королева Таврии – это огромная ответственность. Мы сейчас говорим не о любви, не о чувствах, а о будущем нескольких сотен миллионов людей и эйсфери. Это будущее зависит от того, сделаю ли я верный выбор.

Мужчина замолчал, остановившись взглядом на Агате. Девушка приятно улыбнулась и опустила взгляд. Ифа Орнелла кашлянула, придвинув к себе тарелку, и принц продолжил.

– Главная миссия королевы – выносить и родить наследника. Будущего короля. К сожалению, не каждая человеческая женщина на это способна, поэтому на первом же испытании мне пришлось прибегнуть к радикальным мерам.

Щеки девушек вспыхнули румянцем. Какой принц, однако, выносливый. Перецеловать целую толпу! И руку дам на отсечение, у меня одной хватило наглости его ударить. А некоторым наверняка даже понравилось…

– Это позволило отсеять большую часть тех, кто точно не сможет справиться с поставленной задачей. Но не будем забывать, что королева – не только мать будущего короля, но и мать народа. Я желаю видеть рядом с собой женщину мудрую, принципиальную, отважную. Она должна четко знать, чего хочет, и знать, как этого достичь.

Перехватила ироничный взгляд его высочества и едва заметно улыбнулась. Да, я знаю чего хочу и, так уж вышло, подвернулся шанс достичь этого. Не стану же я его упускать!

– Вас осталось тринадцать. Каждая достойна моего внимания, каждая обладает определенными качествами, которые я успел заметить и оценить.

Например, главное качество Лидии в том, что она очень хочет домой. Вот и сейчас девушка щедро сдабривает жирный кусок семги солеными слезами. Пытается их скрыть, но получается плохо.

– Поэтому совместным решением его величества короля Керфорда и моего королевского высочества, каждая из вас получит титул. Агата Айлин, – принц мягко улыбнулся своей возлюбленной, получив улыбку в ответ. – Сибриэлла Уоторби, Светлозара Нобли, Раяна Энтери и Эйвери Ромер. Отныне и до конца отбора вы получаете титул «ваше высочество», а на вас распространяется действие закона о защите и привилегиях члена королевской семьи.

Волна охов и вздохов затронула даже меня. Ваше высочество? Я – ваше высочество? Не чересчур ли это?

– Не обольщайтесь, – резко отрезала распорядительница. – Королевой станет только одна. Эта мера – временная. Вы должны в полной мере понимать, что после окончания первого отбора для вас все встанет на свои места. К тому же, обращение условно, но вы должны носить титул с гордостью и не опорочить его!

Последние слова адресовались, почему-то, в мой адрес. Вместо ответа я взяла вилку, нож и аккуратно отрезала кусочек семги.

– Спасибо, ифа Орнелла, – устало произнес Ренальд. – Титул действительно еще одно испытание для моих фавориток. Вы должны доказать, что достойны его носить. Остальные дамы получают титул герцогинь и соответствующие привилегии.

– До окончания первого отбора! – весомо добавила ифа Орнелла. – Но не расстраивайтесь, девушки. Фаворитки всегда могут измениться, – снова взгляд в мою сторону. А я что? Я жую. Причем так, как учили – медленно, не раскрывая рта. – Титул может появиться, а может исчезнуть.

– То есть, у нас есть возможность тоже стать высочествами? – уточнила Ермина.

– Да куда уж тебе? – не удержалась Сибриэлла, но прежде, чем начался очередной скандал, вмешался Ренальд.

– Да, ифа, у всех есть возможность получить титул высочества. Это – знак моего особого расположения. А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь. Завтра сложный день, советую хорошенько поужинать и отдохнуть.

С этими словами его высочество поднялся и… сбежал! Нет, со стороны это выглядело так, словно будущий монарх важно удалился из столовой, просто быстрыми шагами. Но я-то видела, что он даже не притронулся к горячему, к тому же, уходил с явным облегчением.

После ухода его высочества девушки потеряли интерес к еде. В отличие от меня и Ермины. Мы подчистили тарелки довольно быстро и покинули столовую в числе первых. На выходе меня подхватила Аида, а к девушке подошла ее наставница. Кажется, на этом отборе делается все, чтобы участницы поменьше общались друг с другом. Возможно, это и к лучшему. Многие девушки не умеют держать себя в руках. Сибриэлла слишком заносчива и высокомерна, а Ермина – эмоциональна и непосредственна. Взрывная смесь, особенно, если каждая пытается покрасоваться перед принцем.

– Мы ведь это обсуждали, – негромко произнесла наставница девушки, но я все равно услышала.

– Да знаю, знаю. Не выдержала. Видеть ее тощую рожу не могу! Родилась с мешком денег в заднице, так значит, все можно?

Аида громко закашляла, а наставница Ермины шикнула.

– Разве нет? Эйвери, ты ведь тоже так считаешь?

– Думаю, что Сибриэлла позволяет себе слишком много. А тебе не стоит вестись на ее провокации. Это может выйти боком, в первую очередь, для тебя. К тому же, теперь у нее титул и оскорбление ее высочества, в том числе словом, может повлечь имущественные санкции.

– Аида, твоя подопечная дело говорит, – заметила наставница, обращаясь к моей эйсфери.

– Перед тобой – будущая королева. Поверь, я не берусь за проигрышные проекты…

Я закатила глаза и вздохнула. Для Аиды я – всего лишь проект, для других участниц – помеха, для Эмирека – желанная добыча. Скорее бы оказаться в своей комнате и рухнуть в кровать! Хоть для кровати я просто обычная девушка.

Мое желание сбылось через четверть часа. Королевское крыло располагалось на четвертом этаже центрального корпуса замка. Точнее, это крыло оборудовали специально для отбора. Комнаты Ренальда располагались прямо в конце коридора, а справа и слева – комнаты участниц отбора. Ермину поселили в одной из дальних комнат, а табличка с моим именем висела сразу после покоев Агаты. Разумеется, комната фаворитки была ближе всех к комнатам его высочества. Если бы их не разделял коридор, предположила бы, что у них есть какой-нибудь потайной ход. Я бы смастерила, чтобы тайком встречаться с Лаэртом. Мы бы обязательно что-нибудь придумали.

В отличие от предыдущих, новые покои действительно оказались королевскими. Мебель качественная, роскошная. Диваны затянуты дорогим бархатом, окна зашторены драпированными занавесками с золотой бахромой, на стенах – шелковые обои с вышивкой. Сочетание цветов тоже радовало глаз. И гостиная, и спальня выполнены в приятных молочно-кофейных оттенках.

Заглянула в спальню и от удовольствия застонала – двуспальная кровать с балдахином, высоченной периной и четырьмя подушками! Вспомнила детство и с разбегу упала сверху.

– Общество Ермины дурно на тебя влияет, – недовольно заметила Аида, останавливаясь в дверях. – Она слишком вульгарна. Не лучшая партия для подруги.

– Аида, без обид, но в вопросе выбора друзей я буду доверять только своему сердцу и чутью, – заявила, скидывая с себя туфельки и раскидывая руки в стороны.

Мягкие перины опускались под весом моего тела, приятно обволакивая со всех сторон. Как я устала за день. Закрыть бы глаза и уснуть! Но я уже успела познать горести сна со шпильками в волосах и макияжем на лице. В Гарии я почти не красилась, а прически носила простые: косы или пучок. Местные же власоведы создают из моих волос многослойные шедевры и спать с ними на голове равносильно самоубийству. На следующий день волосы слипнутся намертво, а от впившихся в кожу шпилек будет болеть голова.

Нехотя вылезла из кровати и направилась к туалетному столику. Аида подошла ближе и помогла освободить волосы от заколок.

– Ты знаешь, что нас ждет завтра?

– Знаю, – обиженно произнесла эйсфери, – но не скажу.

– Аида, не обижайся. Ты слишком споро судишь о людях, а я не такая. К тому же, не умею льстить и скрывать свои эмоции. Зато ты всегда можешь быть уверена, что я с тобой искренна.

– Ты искренне меня недолюбливаешь, – взявшись за расческу, вздохнула девушка.

– Я отношусь к тебе с осторожностью – это разные вещи. У меня нет причин тебя недолюбливать и, надеюсь, не будет.

– Хорошо, – аккуратно расчесывая мои локоны, произнесла эйсфери. – Но я все равно не расскажу, что ждет тебя завтра, потому что это секрет. Дам лишь подсказку – выспись хорошенько.

– Все только об этом и твердят. Видимо, стоит прислушаться, – я примирительно улыбнулась и едва не заснула от мягких касаний девушки.

– Тебе совсем не нравится мой брат? – осторожно поинтересовалась девушка, закончив с моими волосами.

Я посмотрела на нее через зеркало и произнесла со всей серьезностью:

– Я не из тех девушек, чьи отказы продиктованы правилами флирта. Нет, Аида. Мое сердце принадлежит Лаэрту и в нем нет места для других мужчин.

– Тебе стоит забыть о нем, – грустно произнесла эйсфери. – Ведь, ты никогда не вернешься к прежней жизни.

А вот с этим я бы поспорила, но не стану! О нашем договоре с принцем Аиде ни за что не расскажу. Девушка подарила мне такой взгляд, словно я умирала заживо, а потом пожелала добрых снов и ушла.

Умывалась я уже в полусне, а стоило переодеться и лечь на кровать, как сон мгновенно поманил за собой. Мне снились родные края, теплое солнце, мамина улыбка, смех Лаэрта, папин голос. Пожалуй, голос был слишком реальный…

– Эйвери, – услышала сквозь сон. Папа нежно погладил меня по щеке, откинул с моего лица прядку волос и снова позвал. – Эйви…

– Пап, еще пять минуточек, – протянула жалобно, сладко потягиваясь. Объятия уютной кровати не желали меня отпускать. Какой чудный сон!

Папа по-доброму усмехнулся.

– До утра еще далеко. Я не займу много времени.

– Ну хорошо, – я перехватила папину ладонь, поцеловала и сунула под подушку. Это наш ритуал. Он не станет тревожить мой покой и даст полежать еще немного.

– Эйвери, пожалуйста, проснись. Нам нужно серьезно поговорить.

– Какой ты сегодня настойчивый, – пробурчала недовольно и насилу разлепила глаза.

Зрение медленно привыкало к полутьме комнаты, но я сразу поняла, что передо мной сидел вовсе не папа, о чем я и уведомила принца.

– Слава всем богам, это так, – согласился Рен.

– Простите, ваше высочество! – я освободила ладонь принца из плена своей подушки и, пригладив волосы, села в кровати. – Пожалуйста, присаживайтесь… – окинула комнату в поисках подходящих мест, но спальня не располагала к посиделкам. Принц вышел из ситуации довольно просто – устроился прямо на кровати.

Мужчина выглядел по-домашнему. В развязанной у горла легкой рубахе и хлопковых брюках. Его волосы растрепались и светлые пряди падали на лоб, а изумрудные глаза таинственно светились и немного пугали. Второй зрачок – зрелище непривычное. Один большой, другой рядом, немного меньше и тоже в окружении изумрудной радужки. Я впервые рассмотрела принца так подробно. В лунном свете он выглядел загадочно и чуточку зловеще даже.

– Разрешаю вопрос взамен на помощь.

– Какой вопрос? – я потерла глаза и едва подавила зевок.

– Любой, – Рен улыбнулся. – Вижу у тебя их много. Но взамен на помощь.

Агата. Я и забыла совсем. Пощипала себя по щекам, мотнула головой, прогоняя осколки сна и изъявила готовность слушать.

– Ты не боишься высоты?

– Нет.

Любительница ползать по деревьям высоты не боится. Папа хотел сына и воспитывал меня соответственно. Мы часто охотились в горах, проходя по тонкому навесному мосту, забирались на деревья для лучшей ориентации по лесу, чего уж говорить о сборе слив, когда я неизменно балансировала с корзинкой на самой верхушке.

– А Агата боится. Но это испытание повторяется из отбора в отбор. Оно обязательное и отменить его не представляется возможным.

– Королевское восхождение? – ужаснулась я.

Страх прогнал остатки сна. Да. Любовь к чтению имеет свои преимущества, хотя порой, чем меньше знаешь, тем крепче спишь! Это поистине жуткое испытание.

Принц мрачно кивнул и повторил.

– Агата боится высоты, а уровень владения магией у нее недостаточен, чтобы создать щит от эргенов.

Эргены – демоны страхов. Королевское восхождение – это путь из ста двадцати ступенек, высеченных в камне. И все бы ничего – что сложного подняться вверх? – но лестница шириной от силы метр, без перил и пролегает над зловещим ущельем. Считается, что это ущелье, расположенное в глубине горы Аям, ни что иное, как врата в мир демонов. Я прежде в них не верила, но начитавшись про историю отбора, поняла, что некоторые страхи основаны на реальных событиях. В ущелье действительно обитают эргены. Они питаются чувствами жертвы и, если участница не сможет побороть свои эмоции, они могут утащить ее на дно и поглотить.

Вообще, за историю отбора не было ни одного случая, чтобы девушки погибли при прохождении испытания, в конце концов для этого существуют придворные маги и охрана из эйсфери, которые следят за прохождением испытания, но все когда-то случается впервые. Можно просто оступиться, а маги могут не успеть создать щит или стену…

– Тебе страшно?

– Конечно страшно! – поежилась и натянула одеяло по самую шею. Хоть в замке и жарко натоплено, а мне холодно стало. Ужас всегда леденит кровь. – Обычно это испытание приберегают на конец.

– Верно. Но этот отбор никак нельзя назвать обычным. Я не могу раскрыть всего.

Понимающе кивнула и закусила губу.

– Говори.

Можно ли сказать такое?

– Ваше высочество… Я понимаю, вы любите Агату, но… Если она не сможет без посторонней помощи пройти королевское восхождение, то…

Я осеклась, не решаясь продолжить. С одной стороны, меня терзали серьезные сомнения по поводу личности будущей королевы. Мне бы не хотелось видеть над собой монарха, которая не способна контролировать собственные эмоции. С другой стороны, я не хочу становиться препятствием на пути истиной любви.

– Понимаю твои сомнения, но испытания отбора – чрезмерны. Они испытывают пределы, которые, возможно, никогда не придется испытать будущей королеве. Ведь рядом с ней, на протяжении всего пути, будут мудрые помощники, наставники и… фрейлины, – принц многозначительно приподнял бровь.

– Нет-нет-нет, – я невесело рассмеялась и мотнула головой. – На меня даже не рассчитывайте! Я хочу вернуться домой, стать примерной женой, обзавестись небольшим поместьем и помогать своим детишкам…

– У тебя есть дети? – принц мигом подобрался.

– Не мои. Я работала няней в приюте, до того, как меня… Доставили на отбор, – решила отказаться от более резких формулировок и все же не смогла удержать зевок.

– Хорошо, тогда отдыхай. Я надеюсь на тебя, – Ренальд накрыл мою ладонь своей и мягко сжал. Приятное касание отозвалось теплом в сердце. Кажется, он медленно, но верно прокладывает туда путь. А что? Разве плохо иметь в друзьях будущего короля? Такие связи весьма пригодятся.

– Чуть не забыл. Твой вопрос.

Приподняла бровь, а потом вспомнила, что меня интересовала занимательная анатомия эйсфери. Я пыталась найти ответ в книгах, но там ничего не говорилось по этому поводу.

– Ваши глаза. У вас какое-то особое второе зрение? Почему два зрачка? И я видела эйсфери с разным цветом радужек…

Мужчина улыбнулся, а потом зловеще протянул:

– Если я отвечу тебе на этот вопрос, то буду обязан либо убить, либо жениться.

Я инстинктивно отпрянула, но Ренальд рассмеялся и извинился:

– Не удержался. Всегда хотел сказать что-нибудь подобное, но не представлялось случая. Принцу не простят таких вольностей при дворе, а Агата не очень любит шутки.

– Вы меня, признаться, знатно напугали, ваше высочество. В наших с вами отношениях я не знаю, чего и ждать. Если все так серьезно, лучше не отвечайте.

– На самом деле, этот вопрос мы стараемся не афишировать, – признался мужчина. – Прежде считалось, что каждый эйсфери может обращаться в какое-то животное. В медведя, волка, птицу или даже дракона. Во всяком случае, наши дальние предки это умели, а сейчас… Мы вырождаемся. С каждым новым поколением силы эйсфери падают. Нет, мы по-прежнему сильнее вас, – иронично заметил принц, а я не удержалась и ущипнула его под ребра.

– Ой! – обомлела и одернула руки. – Простите, ваше высочество, я… Забылась.

– Эйвери, можно я попрошу тебя кое о чем, а ты обещай выполнить мою просьбу.

– Могу ли я отказать наследному принцу Таврии?

Он помотал головой и посмотрел на меня с такой грустью, что сердце защемило.

– Конечно, ваше высочество.

– Когда мы наедине, оставь это. Титулы, предрассудки, официоз. Я просто Рен, а ты – просто Эйвери. Как тогда, у озера…

Я улыбнулась, вспоминая наши вечерние беседы обо всем и ни о чем. Мне было хорошо с Реном, так хорошо, как только с Лаэртом и сестрами бывало. Легкость, непринужденность, искренность… Не приходилось играть, тщательно подбирать слова или думать о том, как я выгляжу. Но возможно ли все это с будущим королем? Да, сейчас он просит о подобном, но стоит мне сказать что-то не то, и я могу попасть на эшафот!

– Наше положение в обществе всегда будет стоять между нами стеной, но я постараюсь…

– На чем я остановился? – лукаво поинтересовался принц.

– Ты пытался все представить так, словно эйсфери сильнее людей.

– Точно. Я констатировал факт, – нагло заявил Ренальд и продолжил. – Ни мой отец, ни мой дед, ни разу не оборачивались. Я не слышал, чтобы кому-то из окт Рамесов это удавалось. Но эволюция оставила нам обостренные инстинкты. Тонкий нюх, позволяющий не только слышать запахи, но и понимать, откуда они. Особое зрение. Здесь мне сложно объяснить, но мы видим мир иначе.

– И какой ты видишь меня? – вдруг стало невообразимо любопытно, я даже губу закусила. Третий глаз во лбу? Синяя кожа? Звезды на щеках?

– Живой, – улыбнулся Ренальд, коснувшись моих волос. Я задержала дыхание, когда пальцы принца очертили овал моего лица, а затем ловко заправили за ухо прядку. – Настоящей, искренней, сильной.

Прийти в себя стоило немалых усилий. Такие откровения при лунном свете смущали и интриговали одновременно.

– Все это ты увидел своим особым зрением?

– Нет, самым обычным на самом деле, – отмахнулся принц, растянув на губах наглую улыбку. – Второе зрение позволяет нам заглянуть в суть человека, но этот процесс доставляет… дискомфорт. Не каждый способен выдержать истинный взгляд эйсфери, поэтому нам все время приходится бороться со своей природой.

– Что значит – заглянуть в суть?

– Прошлое, будущее, настоящее… Мысли, желания, стремления, страхи. При должном усердии я могу узнать все, что хочу. Но не каждый человек выдержит такое вмешательство.

– Поэтому некоторых девушек с испытания вынесли на руках? Или дело, все же, в поцелуе?

Принц улыбнулся и щелкнул меня по носу.

– Кажется, мы договаривались об одном вопросе. Тебе дай палец – ты по локоть готова откусить.

– По плечо, на самом деле, но ты прав. Завтра сложный день, мне и без того хватит информации. Хотя, знаешь… Правда превращались в животных? Как оборотни?

– Оборотни – это сказки, Эйвери. А мы – явь. По древним преданиям, каждый эйсфери способен воплотить себя во вторую сущность, но…

Мужчина задумался, подбирая слова.

– В ней больше нет необходимости? – предположила я.

Принц пожал плечами и ответил:

– Может и так. Может, мы не настолько сильно хотим обрести свою вторую ипостась. Возможно, действует страх никогда не воплотиться в обратную сущность, а, быть может – нет достаточно мотивации пережить это. К чему гадать, скорее всего мы никогда не узнаем ответ на этот вопрос.

– Жаль. Я бы хотела обращаться в птицу и, раскинув крылья, парить в ясном небе…

Я легла под одеяло и мечтательно вздохнула. Думала, что уснуть не получится, но ошибалась. Когда Ренальд ушел, пожелав мне добрых снов, забылась мгновенно. Мне чудился полет на большой серебристой птице с изумрудными глазами. Она тревожно кричала и несла меня вверх, к солнцу. Ее мощные крылья вспарывали воздух, который свистел между стальными перьями, сияющими под солнцем как остро заточенные клинки.

Но внезапно сон изменился. Птица издала болезненный крик, дернулась и, теряя силы, стремительно понеслась вниз. Я вжалась в горячее тело, обвив его руками и ногами, наблюдая, как земля все ближе… Еще немного и мы обе разобьемся…

Я закричала и резко села в кровати, когда случился удар. Сердце колотилось как сумасшедшее, волосы слиплись от пота, а меня била дрожь. Вот это сон! Будто наяву все пережила…

За окнами уже брезжил рассвет. Еще рано вставать, но уже поздно ложиться. Да и какой сон после такого?

Я самостоятельно налила себе ванну и следующий час набиралась сил в горячей соленой воде. Королевское восхождение занимало мои мысли все утро. Везет другим участницам, они пока не знают, что их ожидает.

Вот еще интересно – гора Аям на севере, в нашем ареме, и как же мы туда попадем? На карете от Гарии до столицы – три дня скорой езды. Неужели порталом?

Все утро я провела в страхе и предвкушении. Когда служанки пришли помочь собраться, я уже сидела с книгой возле окна.

– Ваше высочество, – удивились девушки, склоняясь в глубоком реверансе.

О, я и забыла о новом статусе! Теперь я не ифа, а ее высочество. Служанки продолжали сидеть в неудобной позе, ожидая моей реакции.

– Поднимайтесь, – позволила поспешно и девушки с явным облегчением распрямились.

– Изволите чего-нибудь? Помочь вам с волосами? Достать украшения?

Я заплела две тугих косы, свив из них корзинку на затылке. Всегда делала такую прическу на охоту или сбор слив. Волосы не мешают, не цепляются за ветки, не лезут в глаза, да и просто красиво. Из украшений к синему бархатному платью надела сапфировые серьги – подарок Лаэрта. Большего мне и не требовалось. Королевское восхождение потребует моральных сил, а что, как не любовь, способно окрылить? В серьгах любимого я буду чувствовать себя уверенно.

– Благодарю, мне ничего не нужно. Разве что чаю.

– Простите, ваше высочество, не велено. Через час необходимо прибыть в портальную комнату.

Портал. Я так и думала. Говорят, путешествие порталом легче дается на голодный желудок.

– Тогда я не смею вас задерживать.

Девушки вновь поклонились и оставили меня одну. Впрочем, ненадолго. Через четверть часа ко мне пришла взволнованная Агата. Вот уж кого я не ожидала увидеть!

– Эйвери, вы позволите? – дрожащим голосом спросила девушка, замерев на пороге.

– Конечно, проходите, – я открыла двери, впуская ее внутрь. Агата оделась довольно скромно – в бежевое платье, с воротником-стойкой и рукавами и выглядела очень взволнованной. Темные волосы, забранные в высокую прическу, подчеркивали бледность, острые скулы и мешки под глазами. Не спала всю ночь – сразу видно.

– Рен сказал, вы поможете мне пройти испытание, но я все равно волнуюсь! Так рано! Боюсь, что не справлюсь!

Я взяла ладони девушки в свои – ледяные они совсем – и улыбнулась.

– Агата, вы должны успокоиться. Вас любит самый сильный эйсфери королевства! Ваша любовь – вот о чем следует думать. Найдите в ней опору. Думайте только о том, чтобы быть достойной спутницей своего мужчины.

– Но я панически боюсь высоты! Демоны это почувствуют!

– Главное правило – не смотреть вниз. Когда вы поднимаетесь по ступенькам, вас не беспокоит высота.

– Потому что есть поручни!

– И вы за них держитесь?

Девушка осеклась, задумалась и уставилась на меня большими от удивления глазами.

– Нет…

– Вот именно. Потому что они вам не нужны. Знаю, это не совсем по правилам, но… Если вы не сможете преодолеть страх, я помогу. Выставлю щит от демонов. Они не смогут даже коснуться вас. Все, что от вас требуется – быть решительной и смелой. Ступив на первую ступеньку не смотрите вниз, не оборачивайтесь и не мешкайте. Не забывайте дышать, смотрите только вперед и думайте лишь о Ренальде.

– Из ваших уст все звучит очень просто…

– Это и есть просто. Все страхи в нашей голове. Не позволяйте им отравить ваше сознание! А вообще… – у меня родилась отличная идея. – Давайте потренируемся!

Я не мастер иллюзий, поэтому для тренировок понадобилась настоящая лестница. Благо девушки, не знавшие об испытании, сейчас заняты своими нарядами и нас никто не отвлекал.

– Я встану наверху, а ваша задача – просто подняться. Не опирайтесь на поручни, не смотрите вниз или по сторонам. Смотрите только на меня. Договорились?

Девушка кивнула и сжала в кулачках подол своего платья. На самом деле я храбрилась и повторяла истины, втолкованные еще отцом. Одно дело пройти по навесному мосту над пропастью, а другое дело – по лестнице без перил над ущельем с демонами.

Оказавшись наверху, развернулась и улыбнулась.

– Давайте.

Агата резко выдохнула и, разжав кулачки, нерешительно ступила на первую ступеньку. Посмотрела на носки своих туфель, покачнулась, едва сохранила равновесие.

– Смотрите на меня, Агата! Вы ходите по лестницам каждый день и не падаете! Вы не упадете, если будете думать только о любимом. Сто двадцать ступенек и никто во всем мире не сможет разлучить вас! Пройдите этот путь с гордо поднятой головой, чтобы ни у кого не возникло и капли сомнения, что вы достойны стать королевой!

Агата улыбнулась, ее взгляд засиял и, вздернув подбородок, она сделала следующий шаг. Уже уверенно. Затем еще и еще. Она несколько раз пошатнулась, но в целом проделала путь с успехом. Мы повторили упражнение семь раз, но потом нас нашла взволнованная Аида и сообщила, что девушки уже собираются в портальной комнате.

– Пора, – с волнением произнесла Агата, снова впадая в панику.

– Дышите, – напомнила я. – Все получится.

– Спасибо вам, Эйвери. Когда стану королевой – я не забуду вашу доброту.

Вместо ответа улыбнулась. Все так говорят. Я давно не делаю добра ради ответного добра. Когда ждешь что-то взамен, то ценность хорошего поступка исчезает. Добро нужно делать бескорыстно и, если получишь что-то взамен – принимать и радоваться. Зато, если не получишь ничего – не останется горького осадка.

В портальной комнате царило оживление. Девушки разбились на кучки и взволнованно перешептывались, делясь предположениями.

– Дамы! Будьте же благоразумны, успокойтесь! – ифа Орнелла призвала девушек к порядку и пригласила расположиться на диванчиках, пока мы ожидаем принца.

– Ифа Орнелла, что за испытание нас ждет? – поинтересовалась Светлозара.

– Мы позавтракаем? У меня кружится голова, – заметила Раяна, обмахиваясь веером с обилием блесток. Подхватывая утренние лучи, они рассыпали по шелковым стенам комнаты солнечных зайчиков.

Как же душно. Хоть бы окно открыли.

– Все будет хорошо. Нам нельзя отправиться с вами, но я дам тебе небольшой совет. Когда узнаешь об испытании – не теряй голову. Еще никто не погиб при его прохождении.

Какое-то слабое утешение.

– В случае серьезной опасности маги тебе помогут. Пусть это ведет тебя. Я думаю, все получится, и ты подтвердишь свой статус фаворитки!

Искреннее беспокойство Аиды радовало. Я подарила девушке улыбку и, пожелав доброго утра, отошла к диванчику. Немного пообщавшись с другими наставницами, эйсфери помахала мне ладонью и ушла.

– Как думаешь, что нас ждет? – справа от меня села Светлозара, слева – Гарая. Никак не возьму в толк, почему эти девушки вместе. Гарая, как и я, увлекается книгами и науками, а Светлозара только и грезит об удачном замужестве.

– Не имею ни малейшего представления, – солгала, не моргнув глазом. Гарая, судя по бледному лицу, о предстоящем испытании догадывалась.

– Надеюсь, это не королевское восхождение, – негромко произнесла она. – Обычно это испытание для финалисток, но принц Ренальд не очень-то щадит наши чувства. На первом испытании он…