Фаворит(ка) отбора

Глава 1

«Королевская семья приглашает вас в Летнюю резиденцию в качестве участницы отбора невест для наследника трона…»

Что?!

Радгар перечитал строки письма несколько раз. Розовая надушенная бумага, разрисованная цветочками. Что за чушь прислал ему король? Какие невесты? Какой отбор? Он сильнейший охотник на созданий Тьмы, лучший воин континента. В бою с нечистью Радгару нет равных. Он даже изучил сургучную печать через лупу, чтобы удостовериться в подлинности письма. Не может эту глупость писать король… А, нет, может. Вне всяких сомнений, его отправил лично королевский секретарь. Должно быть, это какой-то розыгрыш. Что ж… С Радгаром шутки плохи.

– Ваше Величество! – низкий рычащий голос пронесся по коридору королевского дворца. Радгар был очень хмур. Он уже давно ждал главную награду своей жизни – Орден Защитника. Это высшее признание, какое только может получить уничтожитель нечисти. Приглашение для участия в отборе вывело воина из себя. – Что это значит?! – забыв об этикете, он ворвался в кабинет монарха и с грохотом впечатал бумагу в деревянный стол. Его ножки жалобно скрипнули. Радгар не потерпит оскорблений в свой адрес.

– Для начала успокойся, – тихим умиротворенным голосом ответил король, ничуть не удивившись такой вспыльчивости. Он уже привык к вспыльчивому характеру своего лучшего охотника и знал, как им управлять. – Сядь.

– Сесть? – прошипел Радгар. – Ваш секретарь прислал мне эту…этот фиговый листок, где написано, что меня приглашают поучаствовать в отборе невест! – вскричал воин. – Невест! Это шутка, Ваше Величество?! После всего, что я сделал для королевства, я заслужил вот это?! – он потряс перед ним надушенный листочком.

– Радгар, уйми свой пылкий нрав и сядь! – жестче повторил король. – Это не шутка. Это самое важное задание в твоей жизни.

– Издеваетесь? – прищурился охотник на нечисть. Он все же опустился в кресло напротив короля.

– Ничуть, – пожал плечами пожилой монарх. – Мой единственный сын должен жениться уже в середине следующего месяца. Как ты знаешь, традиция предписывает провести отбор и выбрать самую достойную среди знатных девушек.

– Причем тут я? – недоумевал Радгар.

– А притом, – сурово насупил брови седовласый король, – что в отборе будут участвовать принцессы, герцогини и баронессы. Это дочери самых богатых и влиятельных людей не только нашего королевства, но и наших соседей. Их безопасность должна быть обеспечена на самом высочайшем уровне. А кто обеспечит безопасность лучше, чем ты? – разумно рассудил монарх, приподняв густую бровь.

– Вы не могли изложить все это в обычном письме?! – изумился Радгар. – К чему все эти розовые послания?!

– А к тому… – король опустил взгляд, готовясь изложить самое главное. – Понимаешь ли, для того, чтобы обеспечить безопасность каждой участницы, нужно находиться непосредственно среди них, жить в Летней резиденции и контролировать все, что происходит на отборе.

– Так, в чем проблема? – все никак не мог понять Радгар. – Я поселюсь в Летней резиденции, буду…

– Это исключено, – решительно оборвал его король. – Нет, об этом и речи быть не может.

– Почему? – озадаченно спросил охотник.

– Потому что это отбор невест для моего сына, – с нажимом ответил монарх. – Если ты, Радгар, каждый день будешь попадаться на глаза невестам… – он недовольно поджал губы. – Боюсь, тогда их мысли будут заняты совсем не замужеством за принцем.

– Да бросьте вы, – фыркнул Радгар. – Он принц, наследник трона. Ни одна знатная девушка не предпочтет его безродному охотнику.

– Ты недооцениваешь себя, Радгар, я всегда это говорил, – вздохнул король. – Приглашенные девушки – знатные воспитанные особы, но все они молоды и легкомысленны. Чтобы отбор прошел спокойно и без происшествий, твое присутствие в резиденции нужно скрыть.

– Каким образом? – мрачно буркнул Радгар. Ему все больше не нравился этот разговор, и дело здесь вовсе не в оскорблении розовой бумагой. Король втягивает его во что-то странное.

– Ты должен будешь, – монарх нервно облизнул губы, – переодеться в женщину.

Повисла пауза.

– Что? – Радгар предположил, что он ослышался. – Я вас не понял.

– Никто об этом не узнает! – поспешил заверить его король. – Все пройдет в обстановке высочайшей секретности. Лучшие парикмахеры и камеристки помогут подобрать тебе удобную одежду. Контролировать ход отбора будет намного легче, участвуя во всех его этапах, Радгар!

– Я правильно вас понял? – задумчиво протянул охотник. – Вы предлагаете мне надеть женское платье и…поучаствовать в отборе? – ему было совсем не смешно. В голову невольно закралась мысль о том, что у Его Величества начались серьезные проблемы с головой. Это неудивительно, все же возраст…

– Я предлагаю тебе задание под прикрытием, – насупив брови, абсолютно серьезно ответил король. – Радгар, речь идет о безопасности моего сына и его будущей жены! Это отбор! Ты лучше меня знаешь, что в последнее время нечисть как с ума посходила! Что мне делать, если канву пространства прорвет прямо посреди очередного соревнования?! Сколько времени потребуется кхардам, чтобы пожрать всех девиц?

– Около пяти минут, – меланхолично прикинул Радгар.

– Вот-вот! Я понимаю, все это для тебя неожиданно, но иного выхода нет. Ты должен исполнить свой долг и защитить наследника трона и его невест!

– В женской одежде?! – не выдержал Радгар, рявкнув на короля как собака. – Я?! – он встал, демонстрируя свой немаленький рост чуть выше среднего. Добавить к этому мощное телосложение, широкий разворот плеч, развитую мускулатуру… – Я, по-вашему, могу сойти за женщину?! На этом отборе будут только слепые?!

– Я все продумал, – поспешил заверить его король.

– Неужели?! – распахнул глаза Радгар. – А что вы сделаете с моим голосом? – он обратил внимание на свой грудной баритон.

– Специально для тебя уже создали артефакт, маскирующий голос, – сообщил ему монарх.

– Что? – вскинул голову Радгар. – Вы уже все подготовили?! – он вновь начал злиться. Это переходит все границы!

– Конечно, а ты как думал? Отбор начинается уже послезавтра, – взяв со стола платок, король утер лоб со лба. Этот разговор дался ему нелегко.

– А если я откажусь? – Радгар сжал кулаки. Еще никогда с ним не обходились так нагло и бесцеремонно. Переодеться в женщину?! Ха! Не бывать этому. Он сильнейший из всех охотников, которых когда-либо видел это мир. Количество убитых им тварей, пришедших из Тьмы, уже перевалило за тысячу.

– Боюсь, тогда тебе придется забыть об Ордене Защитника, друг мой, – развел руками король. – Речь идет о защите королевской семьи. Если ты откажешь мне в этой просьбе, о дальнейшем продвижении по службе можешь забыть.

– Вот как, – мрачно усмехнулся Радгар. – Столько лет преданной службы, защита королевской семьи…и все коту под хвост. Не боитесь, Ваше Величество, что лучшего охотника переманят другие королевства? – он не шутил. Если станет известно о том, что Радгар ходил в женском платье, участвуя в этом маскараде, его репутацию можно будет похоронить. Никакие заслуги не сотрут это розовое пятно с его биографии. Никогда.

– Если ты исполнишь мою просьбу, то Орден получишь на следующий день после окончания отбора, – пообещал ему король, сверкнув глазами. Он знал, а какие точки нужно надавить, чтобы получить от Радгара желаемое. – И вдобавок вот эту сумму, – он черканул на листке пятизначное число. Увидев ее, Радгар насмешливо усмехнулся.

– Этого мало, – заявил охотник. – Я хочу кое-что еще.

–А ты умеешь торговаться, – похвалил его король. – Говори…

– Я хочу…

***

Арианна

– Оракул, умоляю, помоги мне, – шептала Арианна, опустившись на колени перед древним монументом – статуей богини Дельфины. Длинные волосы теплого желтого оттенка отливали красным в свете свечей. – Направь меня, укажи путь. Я должна сохранить за собой трон, чтобы продолжить дело отца. Боги забрали всех моих братьев, осталась лишь я. Но женщина не может править Империей, если рядом нет сильного мужчины. Я дважды пыталась выйти замуж, но все мои женихи погибали за несколько дней до свадьбы. Я уверена, что это дело рук герцога Германа, советника моего отца. Это мерзкий и подлый человек. Он знает, что первым моим указом будет отстранение его от должности и пожизненная ссылка. Герман всеми силами пытается склонить меня к браку… Но я не могу. Подозреваю, что герцог захочет убить меня. Если трон достанется этому человеку, Империю ждет хаос. Умоляю, помоги! Пошли мне в мужья того, кто сможет защитить меня и нашу династию. Прошу…

Арианна вздрогнула всем телом. В голову как будто ударила мощная струя воздуха, вынуждая принцессу зажмуриться. Западное королевство… Летняя резиденция… Приглашение на отбор невест… Розовая бумага… Белый веер… Это не ее мысли. Кто-то вкладывал видения в голову Арианны, направлял их в её сознание извне. Открыв глаза, девушка обнаружила себя лежащей на каменном полу. Над ней нависала безмолвная статуя Дельфины. Игра света создавала причудливые видения. Принцессе все время казалось, что мраморные глаза смотрят прямо на нее.

– Спасибо, – прошептала она, благодарно улыбнувшись. Богиня послала ей видение, дала ответ на усердные молитвы. С трудом поднявшись с холодного пола, Арианна осторожно поклонилась изваянию. – Я прикажу принести тебе самые ценные жертвоприношения, – пообещала она и поспешила покинуть храм.

Замок Летней резиденции сложно не узнать – это древний памятник архитектурного искусства. Принцесса слышала о том, что в скором времени там проведут отбор невест для наследника трона. Она не придавала этому значения. Мелкие королевства, лежащие у необъятных границ Империи, часто проводили празднества. За всеми не уследишь. О политическом браке между наследницей Империи и принцем мелкого государства, которое можно случайно разнести во время военных учений, и речи быть не может. Принц крошечного королевства не пара наследнице императорского трона. Но если так велит сама богиня… Разве может Арианна перечить божественной воле? Если принц Западного королевства тот самый суженый, который сможет защитить ее и поможет отстоять трон, то принцесса выиграет этот отбор, чего бы ей это не стоило.

– Достаньте мне приглашение на отбор невест в Западном королевстве, – отдала приказ Арианна. Благо, во дворце еще остались верные ей люди, на которых можно положиться.

– Ваше Высочество, но зачем? – удивился её верный соратник. – Неужели вы…?

– Я отправляюсь на этот отбор, – со счастливой улыбкой заявила Арианна. – Богиня послала мне видение. Именно там, в Летней резиденции, мы найдем того, кто поможет отстоять трон.

– Но как вы планируете покинуть дворец? – недоуменно спросил приближенный. – Ваше Высочество, это безумие… Вас не ждут на этом отборе, и вам не по статусу соревноваться со второсортными графинями…

– Ты слышишь, что я говорю тебе?! – повысила голос принцесса. – Такова воля богини. Я попаду на этот отбор, даже если для этого придется нарушить закон. Вы скроете мое отсутствие в стране. Скажем всем, что я отправилась на юг, к морю. Вы знаете, как это устроить. Действуйте. Завтра я должна прибыть в Летнюю резиденцию.

***

«Идиот. Идиот. Идиот» – мысленно повторял Радгар, шагая по коридору. Корсет сдавил его грудь, мешая полноценному дыханию. От парика вспотела голова, а чулки натерли мозоль на икрах. Зачем он согласился на этот маскарад идиотизма?! Где были его мозги в тот момент?! Немного подумав, он вспомнил, что соблазнился деньгами и наградами! Да никакие Ордена не стоят того, чтобы так мучить себя и позориться…

Ловкие маги, которые обычно работают в цирках и театрах, нанесли ему на лицо магический несмываемый грим. Когда Радгар увидел себя в зеркале, он непроизвольно отпрянул, испугавшись увиденного. Его лицо изменилось до неузнаваемости. Черт знает, как эти ловкачи сумели сделать так, что суровый охотник стал хоть немного похож на девушку. Переливчатые тени, алые губы, румяные щеки.

Когда Радгару сказали, что придется выщипать брови, он всерьез вознамерился уйти. Только заверения магов, что это необходимо, заставили его остаться. Знал бы тогда Радгар, что его ожидает…

– Твою мать! – кричал он, сжав кулаки от злости и негодования. – Да чтоб вас горгульи задрали! Ай! Чтоб вас кхарды на куски порвали! – охотник никак не ожидал, что выщипывать эти проклятые брови, на которые он никогда не обращал особого внимания, может быть настолько больно. А главное, зачем нужна эта пытка?! А, чтобы форма лица стала более женственной…

Зашивать рваную рану не так отвратительно, как щипать волоски на лице. Боль от ранения тягучая и острая, её принимаешь такой, какая она есть. Боль от щипания бровей мерзкая, резкая, противная, как трусливая собака. Кусает и тут же прячется, чтобы через секунду вновь вонзиться в тело. Дрянь, одним словом.

Радгар выдержал это испытание с достоинством. Изверги хотели побрить ему руки, но он не позволил. Хватит с него бровей! Однако, несмотря на заверения короля в абсолютной секретности, нескольких человек все же пришлось посвятить в подробности дела. Радгару нужны помощники, которые будут исполнять все приказы напрямую. Таких оказалось трое. Один из «счастливчиков» – его лучший друг. Это было желание Радгара. Никому другому он бы не мог доверить столь позорный секрет. Он старался не думать о том, что скажет его боевой товарищ, когда увидит лучшего охотника в женском платье.

Надо отдать должное тем, кто проектировал его наряды. В складках платья очень лаконично спрятались три кинжала, в перчатках незаметно лежали сюрикены, а к чулкам были привязаны метательные ножи. Чего-чего, а оружия ему хватало. Что ж… Обратного пути нет. Раз Радгар дал свое согласие, он выполнит взятые на себя обязательства. На этом отборе не пострадает ни одна девушка, по крайней мере, от лап созданий Тьмы.

***

Отбор должен начаться с часу на час. Невесты вот-вот прибудут в Резиденцию. Радгар лично проверил все помещения замка, заглянул под кровати и шкафы всех невест. Защита стояла в каждой комнате и в каждом коридоре. Создания Тьмы не должны прорваться, уж в здании Резиденции точно.

Радгар, назначенный начальником службы безопасности отбора, поймал себя на мысли, что он намеренно затягивает процесс открытия. Все проверено несколько раз, каждому охотнику и гвардейцу разъяснены их обязанности… Резиденция напичкана оружием и защитными заклинаниями. Зачем же он тянет?

– Его Высочество интересуется, почему так долго? – передал по артефакту связи один из гвардейцев.

– Невесты прибыли? – Радгар проигнорировал вопрос.

– Пятеро, – сообщили ему.

– Как пятеро? – рыкнул в артефакт охотник. – Где еще одна?! Их должно быть шестеро, – он умолчал о том, что сам является седьмой невестой. Тьфу! От этой мысли руки сами собой сжимались в кулаки. Хвала богам, его так хорошо загримировали, что никто из знакомых не признает в баронессе Клариссе того самого Радгара, убивающего нечисть как тараканов. Сделав глубокий вдох, охотник признался себе: он должен показаться на люди, как бы не хотелось сорвать с себя все эти тряпки.

– Должна прибыть с минуты на минуту, – растерянно ответил гвардеец. – Ждем герцогиню Анну и баронессу Клариссу.

Анна? Радгар внимательно изучил досье девушек-участниц. Герцогиня Анна живет в соседнем королевстве, в северной безлюдной провинции. Неудивительно, что она добирается дольше остальных. Да и магии в снежных регионах, как правило, меньше, чем в южных и теплых.

– Начинаем, – выдохнул Радгар в артефакт. – Готовьте девушек к открытию, – сказав это, он отключил связь.

Последний взгляд в зеркало. Впервые в жизни он не видел в отражении себя. На него смотрела крупная, высокая, мужеподобная, но все же женщина. С грубыми чертами лица, которые не может скрыть никакой грим. На две головы выше любой женщины. Парик со светлыми волосами добавлял ему странного, карикатурного изящества и оттенял кожу лица. Платье создавало иллюзию широких бедер, но из-за широкой спины Радгар был похож на медведицу.

Черт! Никогда в жизни он не чувствовал себя так нелепо и глупо. В таком виде ему придется находиться среди людей, вести светские беседы и исполнять свои обязанности по охране всех участниц. Деваться некуда. Только вперед, и ни шагу назад.

Взяв со стола белый веер, Радгар направился к выходу. В веер вплетена особая магия, призванная маскировать его грубоватый низкий голос под женский альт. Охотник направился в главный зал, где и должно состояться торжественное открытие. Покинув тихий коридор личных покоев, он отбросил все страхи и противное чувство уязвимости. Пусть Радгар выглядит как женщина, внутри он все равно остается мужчиной. А мужчина не должен бояться.

Черт, да как же раздражают эти чулки… Наверное, в верхней части икры у него уже образовалась глубокая мозоль. Неужели нельзя сделать такую одежду, которая не будет натирать? Хотя о чем это он… Один только корсет мешал дышать и сжимал желудок, ребра и убивал всякое желание жить. Зачем вообще женщины носят это орудие пытки?

– Баронесса Кларисса! – торжественно объявил лакей, открывший перед ним двери зала. Войдя внутрь, Радгар на несколько секунд ослеп от яркого света. Он лился из бесчисленных окон, как соты осыпавшими весь зал. Только когда глаза привыкли к яркости, охотник увидел шеренгу из пяти девушек. Все они были по-своему прекрасны. Милые, изящные, разодетые в пышные блестящие платья. Радгар беглым взглядом прошелся по каждой, отметив одинаково враждебные взгляды участниц. Эти глупышки видят в нем конкурентку. Глупышки. Стоило баронессе Клариссе приблизиться, как лица всех присутствующих начали изумленно вытягиваться.

– О, боги… – вырвалось у девушки с темными косами. Радгар не обратил внимания. Он внимательно смотрел на главную персону отбора – принца Альберта. Увидев свою мужеподобную невесту он, кажется, пошатнулся от ужаса и неожиданности. Щуплый, всего на полголовы выше самой высокой девушки, он выглядел как испуганный ребенок. Лицо растерянное, бледное, а тонкие ноги-палочки едва заметно тряслись. Теперь понятно, почему король настаивал, чтобы Радгар не показывался на глаза невестам в своем истинном обличии. Охотник вообще посоветовал бы Его Величеству убрать из замка всех мужчин, чтобы не сбивать девушек с толка. По сравнению с принцем даже молчаливые гвардейцы в форме, скрывающей половину лица, казались эталоном мужественности.

– Прошу прощения за опоздание, – Радгар раскрыл белый веер и начал обмахиваться им. Чары тут же пришли в действие. Его грудной баритон под воздействием кружевного артефакта преобразовался в грубоватый, но все же женский голос.

– Баронесса Кларисса? – с сомнением выдавил принц, осматривая новоприбывшую с ног до головы. Он был поражен увиденным до глубины души, а Радгар с трудом давил рвущуюся наружу улыбку. Если бы ему самому привели такую мужеподобную невесту, он бы, наверное, хохотал в голос, не останавливаясь. Надо отдать должное принцу: он держался с достоинством.

– Да, Ваше Высочество, – Радгар старательно делал вид, что не замечает изумленных взглядов всех присутствующих и давящей тишины. Одновременно он усиленно обмахивался веером, словно в зале было невероятно душно. На самом деле магия поддерживала в воздухе оптимальное количество влаги и охлаждала его. Со стороны его телодвижения, наверное, выглядели странно, но иного выхода не было. Охотник присел в реверансе, но смотрелось это там, словно медведь решил изобразить из себя грациозную лань. – Не могу выразить, как я признательна вам за приглашение на отбор, – Радгар проговорил заранее выученную фразу.

– Да… – только и смог протянуть принц. Он собирался сказать что-то еще, но послышался скрип входной двери.

– Герцогиня Анна! – объявил лакей прибытие последней участницы отбора. Обернувшись, Радгар застыл на месте. Натянутая улыбка мгновенно слетела с его лица. Взгляд замер на незнакомой девушке, и отвести его никак не получалось.

Походка – это первое, что бросилось в глаза. Свободная, величественная и неспешная. Она словно плыла по воздуху, передвигаясь грациозно, как тигрица. Блестящие черные волосы были собраны в низкий пучок. Лицо… Загорелое и невероятно привлекательное. От её лица не хотелось отводить взгляд, впитывая каждую черту. Такие красивые женщины встречаются нечасто. Она словно сошла с портрета известного художника. Все в ней было возвышенное и величественное: и взгляд, и походка, и даже черное облегающее фигуру платье. Было в ней что-то…царственное.

– Ваше Высочество, – нежный женственный голос сквозил потаенной силой. Хоть она и выглядела хрупкой и беззащитной, эта девушка явно привыкла повелевать. Эта величественность никак не вязалась с провинциальным происхождением и жизнью на холодном севере. – Простите за опоздание. Я не могла налюбоваться живописными окрестностями Летней резиденции, – Анна скользнула взглядом по остальным участницам, особенно долго задержавшись на массивной фигуре Радгара. К ее чести, герцогиня лишь ободряюще улыбнулась мужеподобной девушке. Наверняка сразу поняла, что Кларисса ей не конкурент.

– Наконец-то все в сборе, – сухо отозвался принц Альберт. Красота герцогини Анны его ничуть не тронула. Это показалось Радгару странным. Все без исключения девушки бросали на новоприбывшую участницу завистливые взгляды. Холоден был лишь принц. – Итак, уважаемые герцогини, баронессы и принцессы, – он отвесил уважительный кивок длинноволосой блондинке. – Добро пожаловать на отбор невест! С этой минуты все вы – мои официальные невесты. Ближайшие три недели вы проведете в Летней резиденции моей семьи. Заверяю вас, что для обеспечения вашей безопасности приняты все необходимые меры. Ваши покои находятся на втором этаже, вы можете отдохнуть в них после долгой дороги. Вечером состоится торжественный ужин с музыкальной программой. Впереди вас ждут несколько испытаний, традиционных для данного мероприятия. Прошу вас, не волнуйтесь и не пытайтесь выведать, что именно вам предназначено. Для каждой участницы задание будет индивидуальным. Вас не будут предупреждать о них заранее, поэтому всегда будьте готовы к тому, что вас вызовут для очередного этапа отбора.

– Что именно нас заставят делать? – спросила девушка с южным акцентом, недовольно надув губы. – Нужно ли будет применять магию?

– Да, ваши природные способности мы тоже проверим, – улыбнулся ей принц. – Не беспокойтесь, ничего сверхординарного от вас не потребуется. Все будет проходить в легкой и непринужденной атмосфере, – он обвел девушек тяжелым взглядом. – Я уверен, что все вы – воспитанные и достойные дочери своих отцов. Без сомнения, будет лишним напоминать о том, что любые ссоры, склоки, интриги и подлянки строго наказываются. За подобные проступки полагается исключение из отбора без права на восстановление. Надеюсь, ничего подобного нас не ожидает, – смягчился он.

Девушки согласно закивали, по залу пронесся тихий ропот голосов. Радгар хитро сощурил глаза на участниц. Все, кроме Анны, одаривали друг друга ненавидящими взглядами. Удивительно, как им удавалось передавать столь негативные эмоции, пряча их за вежливыми улыбками? Мимика выражает одно, а взгляд – совершенно противоположное. Поразительный народ эти женщины.

– Приятного отдыха, – Альберт дал понять, что их общение окончено. Развернувшись, он скрылся в одном из коридоров.

Лакеи проводили девушек к их покоям. Пока дамы добирались до своих комнат, Радгар внимательно прислушивался к их разговорам и присматривался к поведению. Его не покидало ощущение, что он попал в серпентарий к милым, но очень кусачим змейкам.

– Этим вечером я должна выглядеть безупречно, – заявила та самая принцесса с длинными светлыми волосами. – Надеюсь, слуги ожидают нас в покоях? Почему-то пригласить своих служанок не разрешили…

– У вас будет одна служанка, Ваше Высочество, – отозвался лакей, несущий четыре огромных тюка с тряпками.

– Всего одна?! – глаза принцессы наполнились неподдельным ужасом. – Но мне нужно как минимум три!

– Всего одна, Ваше Высочество, – невозмутимо ответил лакей. – Таковы правила.

По веренице девушек пробежал недовольный шепот.

– Это какое-то надругательство! – возмущенно выдала та же принцесса. От такого заявления лакей остановился, изумленно посмотрев на девушку.

– П-простите? – пролепетал юноша. – В каком смысле?

– Одна служанка! – фыркнула принцесса. – Это немыслимое надругательство над моими потребностями!

– Дорогая, наверное, ты хотела сказать «издевательство»? – мягко вмешалась герцогиня Анна. Радгар вновь заслушался ее голосом. Было в нем что-то магическое, притягательное. Хотелось слушать ее речь, жадно ожидая каждое слово.

– Какая разница? – презрительно фыркнула принцесса. – Смысл и так понятен! – кажется, венценосная бедняжка даже не поняла, что сморозила глупость. Ох и веселая из нее выйдет королева…

– Отдыхайте! – бросил лакей, когда девушки разбрелись по своим покоям. Радгару тоже пришлось удалиться в свою спальню.

– Ну что, баронесса, как вас подготовить к вечеру? – раздался насмешливый голос его ближайшего соратника – Рихарда. Наглец развалился в изящном кресле у окна и громко жевал фрукты, подворованные из вазы.

–Что ты здесь забыл? – недовольно спросил Радгар, откладывая в сторону веер.

– Хотел обсудить программу развлечений на вечер, мадемуазель, – продолжил насмехаться Рихард. Радгар и сам чувствовал себя неуютно перед другом, но деваться ему некуда. Именно так он будет выглядеть в ближайшие недели. – Вы ведь подарите мне танец, красавица?

– Я подарю тебе пинок под задницу, если не заткнешься, – огрызнулся охотник. – Пришел позубоскалить?! Тогда выметайся вон!

– Эй, брат, полегче, – мгновенно посерьезнел Рихард, выставив руки ладонями вперед. – Я же просто пошутил.

– Пошутил он, – рыкнул Радгар. – По-твоему, это смешно?! Я похож на проститутку в борделе! – он с раздражением потрепал юбки платья. – Если узнает хоть кто-то кроме тебя и доверенных лиц, моей репутацией можно будет подтереться.

– Я могила, ты же знаешь, – без капли сарказма отозвался друг. – Вообще не понимаю, зачем ты на это согласился. Охранять участниц отбора дело неблагодарное, а уж находиться среди них… Тебе не страшно?

– Чего мне бояться? – с искренним недоумением спросил Радгар.– Разве что, разоблачения.

– Ты разве не слышал, какие скандалы сопровождают все отборы невест? – Рихард вопросительно изогнул бровь.

– Я похож на человека, который интересуется отборами невест?! – воскликнул Радгар. – Мне заняться больше нечем?!

– Не кипятись. Об этом много говорят, вот я и подумал, что ты слышал. Думаешь, твоя главная задача на этом отборе – следить за тем, чтобы нечисть не прорвалась? Ха! Женщины, перед которыми маячит удачный брак, хуже любых горгулий. Горгульи хотя бы не пытаются никого отравить, а убивают быстро и без мучений.

– Разве на отборах случались убийства? – засомневался Радгар.

– И не раз, – заверил его друг. – Все это пытались скрыть, конечно, но факт остается фактом: почти после каждого отбора остаются трупы участниц. Кто умер от таинственной болезни, кто «подавился за обедом», а кто просто исчез. Бывали случаи, когда девушки просто испарялись, не оставив ни единой зацепки. Предстоящий вечер очень многое покажет нам. Каждая девушка захочет понравиться принцу, в этом и проявится их характер.

– Я не буду даже пытаться, – хохотнул Радгар, одним рывком ослабив шнуровку платья. Фу-у-ух… Как же приятно дышать полной грудью. Охотник так наслаждался воздухом, что не сразу сообразил, в каком виде предстал перед другом. Кружевные розовые чулки, облегающие его мускулистые ноги…

– Я не завидую тому, кто отважится заглянуть к тебе под юбку, – с трудом сдерживая смех, произнес Рихард.

– По-твоему, я вызываю такое желание? – мрачно поинтересовался Радгар. – Посмотри на меня. Я похож на медведицу! Альберт чуть в обморок не грохнулся, когда меня увидел. Подозреваю, что вылечу с отбора самым первым.

– Его Величество позаботится о том, чтобы этого не случилось, – Рихард кашлянул в кулак. Он не мог стереть с лица улыбку. Увидеть своего друга, сильнейшего охотника, в таком виде дорогого стоит. – Ты будешь на отборе до самого конца, независимо от желаний принца. Я бы на твоем месте попытался понравиться девушкам, при этом дал бы им понять, что ты не собираешься бороться. Одна из них – будущая королева. Такие знакомства нужно использовать.

– Ты обратил внимание на Анну, которая опоздала? – беспечным голосом спросил Радгар. – Она не показалась тебе странной?

– Странной? Нет, скорее зазнайкой. Ходит как королева, – рассмеялся он. – Наверняка уже вообразила себе, что победила.

– Она не похожа на северянку, – покачал головой Радгар. – Кожа слишком загорелая, заметил?

– Загорела в дороге, – пожал плечами его друг. – Чем она тебя зацепила?

– Что-то в ней не так, – стоял на своем Радгар. – Нужно познакомиться и разузнать об этой особе побольше.

– Хорошо, все сделаю, – кивнул Рихард. – Сегодня будут танцы. Я приглашу Анну, а ты присмотрись к остальным девушкам. Говорю тебе, они опаснее кхардов. Опасайся.

– Я убил тысячу тварей. Уж как-нибудь справлюсь с шестью женщинами, – охотник метнул в друга раздраженный взгляд. – Ты же слышал, любые интриги караются исключением из отбора. Думаешь, они будут рисковать?

– Как же сильно ты недооцениваешь женщин, – покачал головой Рихард. – А ты попробуй, докажи, что девчонка упала с лестницы потому, что ее толкнули. И что умерла она не от внезапной болезни желудка, а от яда, который не оставляет следов в организме. Будь осторожен. Лучше переоценить противника, чем недооценить.

– Ты проверил заклинания? – перевел тему Радгар. – На вечере все должно быть идеально. Укрепи нити магии в зале, где все соберутся.

– Сделаю, – кивнул охотник. – Можешь не беспокоиться. Кстати, ты уже решил, что наденешь вечером? – Рихард не удержался шпильки. – Тебе положена камеристка? Наверное, зашнуровывать платье одному очень сложно. Ты привык только расшнуровывать их…

– Пошел вон! – рявкнул Радгар, указав пальцем на дверь. – Если вечером что-то пойдет не так, я с тебя три шкуры спущу!

– Я понял, – друг направился к выходу. – Не кипятись. Главное, держи спинку прямо и не позволяй никому заглядывать тебе под юбку…

– Пес плешивый! – не выдержав, Радгар схватил с кровати подушку и швырнул ее в захлопнувшуюся дверь. Гад! После всего этого позорного маскарада скабрезные шуточки будут преследовать его до конца жизни. Чего еще он ожидал? В одном Рихард прав: нужно подготовиться к вечеру. Это мероприятие определит, как пройдут ближайшие несколько недель.

***

– Баронесса Кларисса, окажите мне честь, подарите один танец, – принц Альберт очень натянуто улыбнулся, протягивая руку Радгару. Праздник был уже в самом разгаре, и виновник торжества успел потанцевать со всеми невестами, кроме Клариссы. Её он оставил напоследок. Радгар не обижался на такое неявное пренебрежение. Он прекрасно понимал принца. Удивительно, что он вообще оказывает знаки внимания той, которая похожа на переодетого мужчину.

– Конечно, Ваше Высочество, – обмахиваясь веером, ответил Радгар. – Это большая честь для меня, – охотник вложил свои большие сильные пальцы, привыкшие к тренировкам с тяжелым оружием, в нежную руку принца. Выглядело это очень странно. Должно быть, Его Высочество уделяет физическим нагрузкам очень мало внимания. Почему? Радгар не успел обдумать этот вопрос. Не желая медлить, принц увлек его в центр зала.

– Вы интересная девушка, Кларисса, – Альберт пытался быть вежливым несмотря ни на что. Радгар уже отметил косые взгляды в сторону их пары, и надо сказать, что посмотреть было на что! Пытаясь положить руку на талию охотника, принц выглядел как комнатная собачка, пытающийся пристроиться к бойцовскому псу. Радгар, почти на две головы выше, в полтора раза шире в плечах, крупнее как минимум вдвое, заслонял собой принца. Более нелепую пару представить сложно. Если бы он захотел, то мог бы завязать бедолагу узлом и унести куда угодно. Тем не менее, принц держался с достоинством и делал вид, что не замечает этой неловкости. Только теперь Радгар понял, что в танце не сможет пользоваться веером, а общаться с принцем все равно придется.

– Мне часто это говорят, – он попытался изобразить женский голос, но получилось весьма убого. Благо, принц списал это не волнение.

– Расскажите о себе, – попросил Альберт. – Чем вы занимаетесь? Какой магией владеете?

– Я люблю гулять, – черт, как же глупо звучит его голос. Как если бы кто-то зажал его яйца в тисках и заставил говорить. Чем-то напоминает пытку. – Владею слабой магией огня. Увы, мой дар не очень силен, – натянуто улыбнувшись, Радгар озвучил легенду. Сам он обладал особой магией, редко встречающейся у жителей королевств – темной магией. Она чем-то роднится с огнем, поэтому он мог, при желании, разжечь костер или потушить его одной лишь силой мысли.

Свою основную магию он пускал в ход лишь в бою. Она была залогом его успеха и поразительной ловкости. Темная сила, вырывавшаяся из-под пальцев Радгара, тянулась к созданиям Тьмы, чувствовала их так, словно они были частью ее самой. Охотник мог предугадывать действия этих отвратительных существ, а иной раз ему казалось, что он слышит их мысли.

Радгар не знал, откуда у него этот дар. У него не было родителей, он вырос сиротой в заброшенном провинциальном приюте. Хозяин сего заведения был сущим демоном. Заставлял их, детей от пяти до пятнадцати лет, работать от зари до зари. Когда в четырнадцать Радгар упал без сил прямо во время работы, хозяин попытался избить мальчишку. Тогда в нем и проснулась та самая темная сила, уничтожающая все живое на своем пути. Он сам не понял, как убил своего мучителя. В памяти отложилась лишь вспышка гнева, а затем тьма. В следующий миг хозяин детского приюта уже был мертв.

Радгар думал, что его накажут, казнят, отправят на каторгу, где он загнется через несколько месяцев, но судьба решила все иначе. Его магией заинтересовались. В их захолустье начали приезжать люди в дорогих одеждах, проверяли его силу, пытались понять ее природу. До того момент Радгар даже не догадывался, что владеет магией. Все магистры (а это были именно они) в один голос утверждали, что такой дар передается только по наследству, и мог образоваться лишь в непрерывном роду черных магов. Юношу забрали в военную академию, чтобы развить его силу и использовать для борьбы с опасностью. В юности он перелопатил горы книг, изучал родословные всех сильных магов, обладавших подобной магией, но все без толку. Его семья как в воду канула. Он будто появился в этом мире из воздуха, без роду и племени, как говорят в народе. Как бы ни пытался Радгар выяснить хоть что-то о своем происхождении, все попытки упирались в глухую стену.

– Баронесса? – голос принца вырвал охотника из мрачных мыслей. – Вы вдруг помрачнели, – в голосе Альберта зазвучали нотки страха. Еще бы! Когда у Радгара портилось настроение даже нечисть вела себя тише обычного. Говорят, в такие моменты его лицо приобретало такое выражение, словно он хочет кого-то убить голыми руками. – Я чем-то обидел вас? – принц звонко сглотнул слюну.

– Нет, – покачал головой Радгар.

– Должен заметить, Кларисса, что вы по-своему очаровательны, – Альберт сделал ему комплимент, причем шепотом. На это Радгар лишь улыбнулся. Его Высочество пытается быть вежливым, хочет скрасить мысли некрасивой женщины. – Я наблюдал за вами весь вечер. Никогда не думал, что с вашими габаритами можно двигаться так плавно, ловко, словно кошка.

От таких комплиментов Радгар опешил. Принц не лгал и не лебезил, он говорил совершенно искренне. Уж что-что, а ложь охотник умел отличать от правды.

– Спасибо, – выдавил он, кружась в вальсе. – Но вряд ли моя женственность и грациозность может уступить другим девушкам.

– Кларисса, – прошептал принц, и в этот момент танец закончился. Музыка оборвалась. – Не смотрите на других участниц. Будьте всегда собой, – в довершение к потоку неожиданных комплиментов Альберт сжал руку Радгара и запечатлел на тыльной стороне его ладони поцелуй. Ощутив на своей коже влагу мужских губ, охотник оцепенел. Он пробормотал что-то невнятное и поспешил отойти. Отойдя на десяток шагов от принца, Радгар с отвращением вытер руку о ткань юбки. Какая мерзость! А ведь это безобразие видели все окружающие! Теперь, если станет известно о маскараде, это в буквальном смысле сломает ему жизнь.

Отойдя в сторону, Радгар взял со стола бокал с вином и залпом осушил его. Сейчас он бы предпочел что-нибудь более крепкое, но выбора нет. Вновь зазвучала музыка, начался очередной танец. На этот вечер пригласили знатных молодых людей, чтобы они составили компанию участницам. Принц не может уделить внимание всем, он обязан пообщаться с каждой девушкой отдельно.

– Миледи? – заискивающий голосок прозвучал совсем рядом. – Я бы на вашем месте не увлекался вином. Оно мутит разум так, что завтра вы не вспомните об этом вечере.

Радгар закатил глаза и бросил раздраженный взгляд на говорящего. Высокий, чуть ниже его самого. Худощавый, но под одеждой просматриваются мышцы. Лукавая насмешливая улыбка вызывала неподдельное отвращение. Где-то он его уже видел… Кажется, в военной академии, на самых первых курсах.

– За меня можете не беспокоиться, – Радгар вновь раскрыл веер и начал обмахиваться. Его фраза была сказана таким тоном, что только глухой мог не понять: общаться он не желает.

– А я беспокоюсь, – нагло продолжил парень, сделав шаг вперед. – Я тут подслушал несколько разговоров… – кокетливо заявил он. – Многие говорят о вас.

Если бы не маскарад и женское платье, Радгар бы без лишних терзаний врезал этому холеному щенку. Кулаки так и чесались.

– Уважаемый, – жестко обратился к нему охотник, – мне это не интересно.

– Миледи, я вижу, танец с принцем внушил вам излишнюю самоуверенность, – раздраженно шикнул парень, приблизившись так, что Радгару пришлось прикладывать усилия, дабы сдержаться от вспышки гнева. Какого дьявола этого индюка вообще допустили на вечер?! Он же создает угрозу девушкам! – Не обольщайтесь. Альберт просто жалеет вас. Участницы уже дали вам милое прозвище – Слониха. Поверьте мне, вы вылетите после первого же испытания. Отбор – это шанс показать себя высшему свету, шанс обрести…покровителя, – ощутив, что похотливый сопляк прикоснулся к его плечу, Радгар не выдержал. Он применил болевой прием быстрее, чем смог осознать свои движения. – Ай! – взвизгнул наглец, но из-за музыки его никто не услышал.

– Слушай сюда, – Радгар опустил веер, позволяя этому идиоту услышать свой истинный голос. – Это последний вечер, когда я вижу тебя на этом отборе. Когда я отпущу тебя, – он вывернул его руку еще сильнее, заставляя противника взвизгнуть от боли, – ты исчезнешь с моих глаз. Мне плевать куда. Увижу, что ты приблизился хотя бы к одной из участниц – вышвырну в окно, и мне за это ничего не будет. Ты меня понял? – рыкнул охотник, одарив наглеца убийственным взглядом.

– Да, – пропищал тот, выгибая спину от боли. – Пусти.

Радгар отпустил. Захотелось помыть руку после прикосновения к этому слизню. Через пару секунд идиот испарился, будто и не было его никогда в этом зале. Настроение Радгара было испорчено окончательно. Его лицо так помрачнело, что никто больше не решился приблизиться. На что он злится? Ответить на этот вопрос охотник смог не сразу, пришлось покопаться в себе. Чем этот холеный олень смог выбить его из колеи?

Ответ пришел неожиданно – самим фактом своего присутствия в Резиденции. Радгар злился не на него, а на себя. Это его промах. Он отвечает за безопасность, проверяя досье всех приглашенных гостей. Как он мог пропустить этого идиота? В его досье не упоминалось ни о проблемах с законом, ни о неприятных инцидентах с женщинами. А ведь с таким характером подобное неизбежно. Хм… Пожалуй, стоит проверить, кто и как составляет для него отчеты.

– Ты как? – откуда ни возьмись появился Рихард. Парадный камзол добавлял охотнику шарма и блеска. Радгар даже удивился. Он привык видеть друга лишь в мрачных охотничьих костюмах. – Что произошло у вас с Максом?

– Макс? – шикнул Радгар. – Так его зовут? Я видел его в военной академии, но имени не помню. Кто он такой?

– Сын генерала, – пожал плечами Радгар. – Причем единственный. Золотая молодежь, не то, что мы, – мрачно усмехнулся он.

– Я его выгнал, – недовольным низким голосом отозвался Радгар. – Не желаю больше видеть здесь этого слизняка. К девушкам не подпускать его даже на пушечный выстрел. Понятно?

– Что он тебе сделал? – нахмурился Рихард, отсалютовав кому-то бокалом.

– Начал приставать, – прохрипел Радгар. Да, это звучало глупо, но это было правдой. Неприятной правдой. От его ответа Рихард закашлялся. Он пытался отсмеяться и отплеваться от попавшего в легкие вина.

– Приставать? – выдавил охотник, утирая слезы. – К тебе?! – выразительный взгляд на медвежью фигуру друга. – Как он еще жив остался, – Рихард постарался изобразить серьезность, но смех то и дело пробивался. – А с другой стороны… Знаешь, ты лишился перспективного ухажера.

– Заткнись! – рявкнул Радгар, и только благодаря громкой веселой музыке его не услышали окружающие.

– Я серьезно, – продолжил издеваться Рихард. – Он сын влиятельного человека. С его поддержкой ты мог бы отказаться от участия в отборе и получить свой заветный Орден…

– Еще одно слово, и я тебя ударю, – пригрозил Радгар.

– Ладно, не злись, баронесса, – махнул рукой Рихард. – Давай потанцуем, – он протянул ему руку, предлагая танец. Закатив глаза, Радгар согласился. В танце с другом он не чувствовал себя так глупо, как с принцем. Рихард, благо, был крупного, мужественного телосложения. С их профессией по-другому никак.

– Что выяснил об этой Анне? – вложив свою руку в руку друга, Радгар закружился в такт музыке.

– Она очень приветливая девушка, – улыбнулся Рихард. Его друг уже знал этот взгляд.

– Вы общались?

– Танцевали, – подтвердил он. – Знаешь, из всех девушек она единственная, кто не грезит победой и не водружает на свою голову королевскую корону. Приятная, милая, улыбчивая. Она единственная, кто получает искреннее удовольствие от этого отбора, а не пытается унизить соперниц.

– Ты уже успел со всеми потанцевать? – раздраженно спросил Радгар. В нем говорила обида. Почему друг развлекается и флиртует с благородными девушками, а он стоит у стены и ждет приглашения на танец? Где справедливость?

– А как же, – фыркнул Рихард. – Ай! – Вскрикнул он от боли – Радгар наступил ему на ногу.

– Я случайно, – хмыкнул Радгар с каменным лицом.

– Ну и манеры у вас, баронесса, – прошипел Рихард громче положенного, когда музыка умолкла. Ближайшие пары танцующих услышали их. Охотник демонстративно морщился, показывая, как болит его нога. Глядя на эту игру, Радгар только усмехнулся. Если бы он захотел, то мог бы организовать другу перелом стопы.

– Позёр! – шепнул Радгар и вновь направился к стене, к тому месту, откуда открывается прекрасный вид на весь зал. Так он может контролировать все происходящее на этом дурацком вечере, который всё никак не закончится.

– Мои уважаемые невесты! – голос Альберта огласил зал. Принц стоял на постаменте, держа руки за спиной. – Спасибо вам за этот прекрасный вечер! Все вы, без сомнения, очаровательны и прекрасны! – он говорил искренне, не делая никаких намеков на свою мужеподобную невесту. Радгар даже не знал, как это истолковать. Не то проявление лицемерия, не то вежливость. – Отправляйтесь в свои покои и хорошо отдохните. Завтра многим из вас предстоит пройти первое испытание. Жду вас на завтраке в малой столовой, ровно в восемь. Не опаздывайте, – на этом Альберт закончил. Резко развернувшись, он покинул зал для торжественных приемов в самом его разгаре.

Девушки начали изумленно переглядываться. Они только приготовились веселиться, а их так резко отправляют по комнатам. Радгар знал, что это тоже часть отбора, своеобразное испытание. Такая неприятная новость должна заставить девушек проявить свой характер и нрав.

– Как так?! – взвизгнула принцесса, стоило принцу скрыться из вида. – Я хочу танцевать!

– А я ужасно устала, – тихо вздохнула Анна и без лишних слов поплелась к двери. Радгар хитро улыбнулся. Слишком уж резкая смена настроения. Минуту назад она радостно танцевала и веселилась, а теперь вдруг «устала». Ох, и интересная девушка им попалась. Очень интересная.

Дождавшись, когда все девушки разбредутся по своим комнатам, Радгар с наслаждением стянул с себя все женские тряпки. Давно он не испытывал такого удовольствия… Грудь болела после корсета, но каждый вздох приносил болезненное наслаждение. Тугие чулки больше не сдавливали ноги, а от парика не потела голова. Абсолютно голый, он направился в душ и не вылезал оттуда около получаса. Черт, да как же приятно просто прикасаться к своему телу и ощущать его таким, какое оно есть – сильным, гибким, а главное мужским! На ближайшее время душ – это единственное место, где Радгар сможет чувствовать себя тем, кто он есть на самом деле.

–…кто сделал здесь этот ужасный пол?! – раздался приглушенный женский голос. Радгар замер. Определенно, ему не послышалось. Сквозь шум воды доносился разговор. Он мог бы узнать этот голос из тысячи. – Я же легко поскользнусь здесь… – голос принадлежал Анне. Приложив ухо к стене, Радгар вслушался. Их ванные комнаты расположены смежно, разделенные лишь тонкой стеной.

– Ваше Высочество, будьте осторожны, – слова служанки можно было разобрать с трудом.

Высочество…? С каких пор к герцогине обращаются как к принцессе? Радгар выключил воду, чтобы ловить каждый звук из-за стены.

– Кто отвечает за безопасность в этом захолустье? – в голосе Анны проскальзывало едва уловимое презрение. – Посмотри: не пол, а каток. В спальне продувает так, что я уже простудилась, хотя не провела тут и суток. А моя кровать? Этот матрас делали тролли? У меня весь вечер спина болела после сна на этом орудии пыток!

Чем дольше Радгар слушал, тем сильнее вскипали в нем негодование и чувство собственной криворукости. Она недовольна безопасностью?! Да если бы эта кукла знала, сколько сил и магии вложено в то, чтобы эта девчонка действительно была в безопасности! Укреплены до предела магические нити, которые предотвращают прорыв пространственной канвы. Такие прорывы случаются регулярно, в самых разных уголка королевства. Из них приходят создания Тьмы – жуткие твари, пожирающие все, в чем есть хоть капля жизни. Получив сигнал о прорыве, Радгар и его товарищи отправляются на место, чтобы ликвидировать последствия и восстановить ткань пространства.

А этой кисейной дамочке мало того, что она ограждена от смертельной опасности?! Радгар сжал кулаки от злости. Хотелось с чувством вдарить по стене, чтобы Анна почувствовала его эмоции. Он сдержался. Сорвав полотенце с крючка, охотник закрепил ткань на бедрах и отправился в кровать. Несмотря на бушующее внутри негодование, заснул он практически мгновенно.

***

– Милые дамы, как хорошо, что никто из вас не опоздал, – Альберт сидел во главе стола, под перекрестным огнем семи пар глаз. Все невесты, за исключением Клариссы, смотрели на принца с обожанием. – Я так не люблю ждать, – вздохнул он, покачав головой. – Девушки, сегодня всем вам предстоит пройти первое испытание, – после этой фразы обожание в глазах невест сменилось страхом. – Не волнуйтесь, – понимающе улыбнулся принц. – Вам всего лишь предстоит пройти опрос.

Радгар не удержался и устало закатил глаза. Идет второй день отбора, а ему уж хочется взвыть. Он и так встал не в той ноги, а завтрак и вовсе испортил все настроение. Куда смотрит повар?! Кто распоряжается кухней на этом мероприятии?! На столе одни салаты из зелени и овощей, одно небольшое блюдо с отварной рыбой и нарезной хлеб. Как можно наесться этой травой?! Может, девушкам этого хватит, но вот организм Радгар привык к более калорийной пище.

– И что там будут за вопросы? – сощурила глаза принцесса. Радгар все никак не мог запомнить ее имени. – Сложные?

– Не волнуйся, дорогая, никто не заставит тебя решать математические задачи, – снисходительно улыбнулась Анна, послав светловолосой девушке ободряющую улыбку. В ответ она получила лишь злой, полный презрения взгляд.

– Мяу! – раздался неожиданный и настойчивый писк.

– Ох, простите, – рассмеялся принц, опустив лицо вниз. – Это мой кот.

– Мяу! – недовольно повторил питомец. Принц взял его на руки, и все присутствующие увидели породистого рыжего кота. Густая шерсть отливала золотом и выглядела такой мягкой, что охотник испытал желание протянуть руку и погладить кота. Еще бы! Радгар отсюда слышал запах бальзамов и шампуней. Очевидно, за котом прекрасно ухаживают. Посмотрев на девушек, охотник едва сдержал смех. Многие из них смотрели на животное с завистью! Да как так можно?!

– Почему его не покормили? – спросил принц у слуг.

– Покормили, Ваше Высочество, но сэру Рыжику одной порции оказалось мало.

– Мяу!

– Дружок, ты и так в последнее время очень раздобрел, – Альберт погладил мягкую шерсть. – Иди, поймай мышку, – он ссадил кота на пол. Питомец озадаченно замер. Похоже, впервые в жизни хозяин отказал ему.

– Мяу? – он поднял глаза на принца.

– Нет! – решительно отказал тот. – Уйди. Итак, девушки, сегодня после обеда вас ожидает опрос. Он пройдет в гостиной, и я на нем присутствовать не буду. С вами будут заниматься магистры и педагоги.

Девушка разочарованно застонали. Еще бы! Они уже приготовились очаровывать жениха. Все были разодеты так, что мужской взгляд не мог не зацепиться за интересные части женского тела. Радгар и сам старался не смотреть на девушек лишний раз. Как им не стыдно надевать платья с таким глубоким декольте на завтрак?! Охотник постарался сосредоточиться на своей порции травы. Удивительно, как принцу удается не замечать всей этой красоты? Он спокоен как удав.

– Мяу! – жалобный, настойчивый звук.

– Ваше Высочество, вы уделяете нам непозволительно мало внимания, – проворковала девушка с длинными темными волосами. Радгар знал ее. Это герцогиня Луиза – дочь высокопоставленного военного. Он знаком с ее отцом. В основном благодаря его бесконечным попыткам украсть деньги, выделенные на снаряжение охотников. – Как же вы узнаете нас, если все время уходите?

А она наглая. Так открыто заявить принцу, что он невнимателен к своим невестам, может либо дура, либо очень уверенная в себе девушка. Интересно, кто же Луиза?

– Мяу!

– Не беспокойтесь, в мое отсутствие вас развлекут мои доверенные лица, – утешил ее Альберт. – Познакомитесь с ними позже. Если вас это утешит, в будущем я уделю каждый из вас целый вечер, – пообещал принц. Девушки принялись радостно смеяться.

– Мяу!!!

– Давайте отрежем коту голову! – не выдержал Радгар, развернув веер. Сколько можно слушать это нытье?! Животное хочет есть! Стоп. В столовой воцарилась звенящая тишина. Подняв голову, он обнаружил обращенные к нему взгляды, полные ужаса и презрения. Даже принц распахнул глаза так, словно у Радгара вдруг выросла вторая голова. Ох, черт… – Рыбью голову коту отрежем? – пояснил охотник, кивая на жареного судака в центре стола.

Столовую наполнили облегченные вздохи, плавно перетекающие в приятный женский смех. Даже принц Альберт рассмеялся, причем искренне, от души, а не натянуто и сухо, как если бы хотел сгладить неловкий момент.

– Кларисса, ну и шутки у вас, – пожурил он охотника. Радгар его не слушал. Его слухом завладел звонкий, мягкий, приятный смех Анны. Как можно так смеяться? Радгар очнулся лишь тогда, когда звуки голоса герцогини смолкли.

– Я и не шутила, – пожал плечами охотник. – Кот хочет есть, не вижу смысла его мучить. Иди сюда, – он сам оттяпал от рыбы голову и, положив ее на чайное блюдо, поставил еду на пол. Кота даже не пришлось подзывать. Он сам подбежал к миске и начал с удовольствием уплетать рыбу.

– Я тщательно слежу за здоровьем питомца, – промокнув губы салфеткой, с нотками холода проговорил принц. – Ему нельзя переедать.

– Отварной рыбой все равно не наешься, – отмахнулся Радгар. Что тому коту будет от рыбьей головы?! Охотника бы кто покормил по-человечески. Такого ответа принц не ожидал и растерянно поджал губы. А чего он хотел? Что Радгар смутится и примется отбирать у кота рыбу? Да этот Альберт садист! Невест кормит тем, чем невозможно наесться, так еще и над животным измывается.

– Ладно, дамы, – вздохнул принц, поняв, что Кларисса в своем поступке не раскаивается. – До скорой встречи, – Альберт удалился под разочарованные женские вздохи.

– Вам стоило бы быть повежливее с принцем, – недовольно проговорила Луиза.

– Вам стоило бы быть скромнее, – Радгар взглядом указал на неприличный вырез девушки. Казалось, ее грудь вот-вот вывалится из декольте. Луиза возмущенно надула губки, щеки ее пошли красными пятнами.

– Завидуй молча, – огрызнулась девчонка, показывая свою истинную натуру. – У меня-то есть на что посмотреть, – она гордо передернула плечами, демонстрируя свою пышную грудь. Да, с этим Радгар не мог спорить. Формы и впрямь притягивают мужской взгляд. Теперь он наконец-то мог без опаски смотреть на ее грудь.

– Да, не спорю, – мечтательно произнес охотник, неотрывно рассматривая возвышающиеся холмики. Какой бы скверный не был характер у женщины, она всегда остается женщиной.

– Ненормальная, – презрительно прошипела Луиза и резко встала из-за стола. Радгар оставил эту реплику без ответа. Пререкаться с женщиной? Вот еще!

Девушки начали потихоньку разбредаться кто куда. Радгар задумчиво смотрел в окно. Торопиться ему некуда, а все повседневные обязанности он уже выполнил.

– Кларисса? – Радгар вздрогнул от неожиданного обращения. Повернув голову, он наткнулся на взгляд Анны. Кроме нее и него в столовой больше никого не было.

– Да? – растерялся охотник. Что ей может быть нужно от него?

– Давайте прогуляемся, – с улыбкой предложила девушка. На всякий случай Радгар оглянулся, проверяя, нет ли кого поблизости кого-нибудь, к кому она могла обращаться.

– Со мной? – он указал на себя.

– Ну не с сэром Рыжиком же! – девушка вновь рассмеялась своим звонким смехом.

– Мяу! – услышав свое имя, кот соизволил оторваться от рыбы.

– Ешь, ешь, – склонившись, герцогиня потрепала ушастую голову. – Пойдемте, проветримся, пообщаемся. Вы чрезвычайно интересная девушка, – она сверкнула глазами.

– Я не против, – Радгар встал и почувствовал себя неуютно. Он возвышался над миниатюрной девушкой на две головы. Знай Анна, что рядом с ней мужчина, и такая разница в габаритах была бы даже приятна. Но сейчас… Ему было не по себе.

Они шли к выходу в полной тишине. Радгар ощущал напряжение, но Анна лишь загадочно улыбалась. Казалось, ничто не может вывести эту девушку из равновесия и заставить расстроиться. Она во всем видела положительные моменты. За пределами резиденции раскинулся парк с вековыми деревьями-исполинами. Густая зеленая листва шелестела на ветру, разнося по округе ароматы хвои и полевых цветов.

– Кларисса, почему мне кажется, что вы совсем не заинтересованы в победе на отборе? – спросила Анна, когда они ступили на лесную тропу.

– Почему же? – усмехнулся Радгар, обмахиваясь веером. А она проницательная, эта герцогиня. – Просто я осознаю свои шансы.

– Зря вы так, – покачала головой Анна. – Не внешность делает человека привлекательным. Могу вам поклясться, что такова внимания, как вам, принц больше не оказывает ни одной невесте. Вы чем-то зацепили его. Один только поцелуй руки на балу чего стоил, – она снова рассмеялась. Проклятье! Её смех сбивал с толка. Все в ней выбивало из колеи. Радгар поймал себя на том, что старается вообще не смотреть в сторону собеседницы. Такое с ним впервые. Фигура у нее что надо, этого не отнять. Анна не вываливала грудь через декольте, она действовала тоньше. Черное платье из бархатистой ткани плотно облегало ее фигуру, демонстрируя каждый изгиб тела. Тонкая талия плавно перетекала в соблазнительные бедра, за которые то и дело цеплялся глаз. На редкость привлекательная девушка. Её тело, скрытое под облегающей тканью, будило в Радгаре намного больше эмоций, чем выставленная на всеобщее обозрение грудь.

– Альберт всего лишь жалеет меня, – разумно рассудил охотник, скосив глаза на девушку. Чего она добивается? Было в этой Анне что-то странное. Она попросила служанку обращаться к ней «Ваше Высочество». Герцогиня уже вообразила себя женой принца? – Не беспокойтесь, я вам не конкурентка. Уверена, я уже начала раздражать принца. Взять хотя бы утренний инцидент…

– О, поверьте, вы ошибаетесь, – рассмеялась Анна. – Принц заинтересован вами, Кларисса. И за этим очень интересно наблюдать. Признаюсь, когда вы с чувством предложили отрезать голову коту я и сама…испугалась. Но получилась вполне милая шутка.

– К чему все это? – спросил Радгар прямо.

– Вы о чем? – Анна сделала вид, что не поняла вопроса.

– К чему этот разговор, прогулка? Вы решили рассказать мне, какая я прекрасная претендентка на роль жены принца? Анна, вы ведь метите на это место.

– Я совершенно не понимаю вашего раздражения, – девушка опустила глаза. – Мне нет резона рваться на трон, поверьте. Я просто наслаждаюсь тем, что удалось побывать в Летней резиденции. Это своеобразное путешествие, отдых от повседневных забот. Здесь даже воздух чище, – она с наслаждением втянула воздух через нос. – Вы показались мне самой благоразумной среди всех девушек, вот я и решила подружиться. В конце концов, мы обе находимся в серпентарии. Не вижу смысла нам враждовать.

– Думаете, что я вам не конкурентка? – усмехнулся охотник.

– Думаю, что нет резона ссориться с будущей королевой Западных земель, – исхитрилась герцогиня, блеснув белоснежной улыбкой.

– Вы хотите замуж за принца? – прямо спросил Радгар.

– Не знаю, – по лицу герцогини пробежала тень. Охотник задался вопросом, почему он так злится на эту девушку. Приятная, общительная, совсем не злая. В нем все еще кипело негодование из-за ее недовольства ее работой. – Я еще не успела узнать характер принца.

– Какая откровенность, – от знакомого голоса Радгара передернуло. Откуда не возьмись к ним выскочил тот самый Макс, которого охотник прогнал с бала. От вида его лоснящейся рожи Радгара передернуло. Какого дьявола он здесь делает?! – Кларисса, – Макс тоже скривился. Интересно, понял ли он, что под маской женщины скрывается ненавидящий его мужчина? – И вы здесь.

– Мы знакомы? – голос Анны стал нейтральным.

– Вчера на балу я не мог отвести от вас восхищенного взгляда, – выпалил Макс, а Радгар медленно втянул воздух, пытаясь успокоиться. Рука уже сжалась в кулак, чтобы нанести удар. – Вы очаровательны, – он почтительно склонил голову. Анна смотрела растерянно, не спеша принимать комплименты.

– Но разве нам с вами можно общаться…так? – девушка перевела на охотника растерянный взгляд. Вчера ей официально объявили, что она невеста принца, а на территории Резиденции с ней уже кто-то флиртует. Такое противоречие кого угодно собьет с толку. Пусть она не говорила ни слова, но Радгар чувствовал, как герцогиня костерит ответственного за безопасность и дисциплину.

– Конечно, нет! – воскликнул охотник, обмахиваясь веером. – Нахал! Как вы смеете?! Кто вас сюда пустил?! – он визжал как можно громче, уверенный, что его услышит дежурившая поблизости охрана. Он сам расставил гвардейцев на места.

– Принц, – невозмутимо отозвался сын генерала, сверля Радгара презрительным взглядом. – Мы друзья, вместе выросли. Я приглашен на отбор по его личному поручению, – с гордостью заявил Макс. Надо признать, у него получилось выбить из колеи Радгара. На несколько секунд охотник остолбенел, пытаясь осмыслить услышанное. Такой ответ многое объясняет. Если он близкий друг принца, то удалить его с отбора будет сложно. Такие золотые мальчики, как этот Макс, привыкли игнорировать приказы тех, кто ниже их по титулу. А ниже них практически все.

– Интересно, что скажет принц, когда узнает о ваших заигрываниях с его невестами? – криво усмехнулся охотник. – Разве друзья так поступают?

– Заигрывания? – Макс издевательски распахнул глаза. – Уймите свое воображение, миледи, – презрительно скривился он. – Я всего лишь сделал даме комплимент, – открытая улыбка в сторону Анны, от которой у Радгара свело скулы. – Понимаю, вы наверняка страдаете от недостатка мужского внимания, и обыкновенная вежливость кажется вам едва ли не предложением руки и сердца…

– Не очень-то вежливо, – прохладно заметила Анна, вмешавшись в разговор. Она сверлила принца мрачным взглядом, как будто присматривалась к ядовитому растению. – Кларисса тоже невеста вашего друга. Не нужно так с ней разговаривать.

– Простите, герцогиня, – улыбнулся Макс, попытавшись сгладить ситуацию. Все же он пришел себя за вниманием Анны, и настраивать ее против себя в его планы не входило. – Вчера у нас с баронессой вышел неприятный разговор, – он цокнул языком. – Прогуляемся?

– Давайте, – с неудовольствием согласилась Анна. Прогулка в компании золотого мальчика в ее планы не входила. Макс встал слева от герцогини, стремясь хоть как-то отгородиться от крупной, ненавидящей его женщины. – Расскажите о себе. Какой магией вы обладаете? – вежливо поинтересовалась Анна.

– У меня уникальный слух, – поделился сын генерала. – Я слышу все звуки на территории Резиденции.

– Вы идеальный шпион, – глаза девушки загорелись любопытством, а вот Радгар напрягся. Почему его не предупредили о том, что на территории будет присутствовать столь опасный маг? Радгар ведь мог проболтаться о чем-то важном, уверенный, что его не слышат. – Правильно ли я понимаю, что ни один разговор не может укрыться от вашего слуха? Ой! – девушка споткнулась на неровной дороге и едва не рухнула. Радгар успел подхватить ее под руку, удерживая от жесткого приземления. В ответ девушка рефлекторно сцепилась в руку охотника. – Боги! – вместо благодарности Анна обратила на баронессу изумленный взор.

– Смотрите под ноги, – беззлобно пожурил ее охотник, но герцогиня пропустила слова мимо ушей. Она сжимала его руку слишком долго, чтобы это могло показаться необходимым жестом.

– Кларисса, какая вы сильная! – со смесью изумления и восхищения воскликнула Анна, опустив взгляд на пальцы в белой перчатке. Будь Радгар в своем истинном облике, такой комплимент поднял бы ему настроение, но сейчас наблюдательность девчонки все портила.

– Мне говорили, – хмыкнул охотник, разжимая пальцы. Нужно поменьше прикасаться к девушкам. К его досаде, Анна вовсе не собиралась сворачивать тему сильных рук. Как завороженная она рассматривала его кисти, предплечье и плечо, скрытое пышным кружевным рукавчиком.

– Не каждый мужчина может похвастаться такой силой, – прошептала девушка, отпуская руку баронессы. Макс смотрел на это процесс с презрением, словно наблюдал что-то мерзкое и неестественное.

– Вы не ответили на вопрос Анны, господин, – Радгар сам сменил тему разговора. – Вы слышите каждый разговор, звучащий в стенах Резиденции? – о начал обмахиваться веером.

– Как вы не сходите с ума от такого потока звуков? – спросила Анна приглушенным голосом. Она все еще косилась на руки Радгара. Неужели что-то заподозрила?

– К счастью, я могу это контролировать, – успокоил ее Макс. – Если я захочу подслушать кого-то, мне придется настроиться на точное местоположение говорящего. Но даже сейчас я слышу абсолютно все, что происходит вокруг нас, – он послал Анне обаятельную улыбку.

– Какой ужас, – вырвалось у Радгара безо всякого сарказма.

– Почему это?! – ощетинился Макс.

– Моя знакомая как-то раз приложилась ухом к моему животу, – объяснил охотник, и он не лгал. Только то была не знакомая, а прелестница из дома утех. – По ее словам, оттуда доносятся такие адские звуки, будто черти кого-то пытают, – вздохнул он, с сочувствием посмотрев на юнца. – Приношу свои извинения, если вы вынуждены слушать звуки моего организма. Это непростое испытание, – придраться к его словам было невозможно. Радгар выражал сочувствие, а это добродетель. Увидев, как Анна с трудом давит смех, охотник удовлетворенно улыбнулся. Макс не выражал враждебности. Он смотрел на баронессу как на сумасшедшую, явно усомнившись в ее душевном здоровье.

– Кларисса, думаю, Макс может контролировать подобные…э-э-э…издержки своего дара, – выдавила девушка, утирая сочащиеся из глаз слезы.

Макс был так поражен словами Радгара, что даже не обратил внимания на ее слова. Оно и понятно. В светском обществе вряд ли принято обсуждать неприятные вопросы физиологии. Охотник испытал садистское удовольствие от того, что ткнул изнеженного мальчика в обыденность жизни. Он вообще начал сомневаться в том, что тот сказал правду о своем даре. Люди, которые обладают абсолютным слухов, очень отличаются ото всех остальных. Они погружены в себя и природу и уж точно не пытаются охмурить каждую встречную девицу.

– Пожалуй, я вас оставлю, – наконец, нашелся сын генерала. Он даже не пытался вежливо закончить им же навязанную прогулку. Просто сбежал, как только ему стало неуютно.

– Что вы, не обижайтесь на Клариссу, – распахнула глаза Анна. Только теперь, стоя возле нее так близко, Радгар отметил их цвет: голубые, цвета южного моря в летний солнечный день. – Она не хотела вас обидеть, просто беспокоилась о вашем самочувствии, – герцогиня говорила так, будто всерьез волновалась о том, что там думает этот слизняк. Знала бы она, о каком негодяя переживает… Радгар пообещал себе сделать все, чтобы его выставили отсюда уже к вечеру. Если потребуется, он готов доложить о неблагонадежном маге самому королю. Охотник чувствовал: этот подлец может причинить вред девушкам. А спросят с ответственного за безопасность, то есть с Радгара!

– Как можно обижаться на столь трогательную заботу, – Макс криво улыбнулся. – Я ведь… – он не успел договорить. В пяти шагах от них, возле величественного дуба, заискрилось черное марево. Средь бела дня пространство начало ползти по швам, впуская в мир Тьму.

– Назад! – скомандовал Радгар обоим своим спутникам, позабыв про веер. От этого зычного окрика Анна и Макс вздрогнули, но убегать не спешили. – Вон отсюда! – начал злиться охотник. Из прорыва уже показались костлявые лапы. – Чего встали? Позовите на помощь!

– Мамочки! – визгливо закричал Макс и, наплевав на девушек, бросился из леса в сторону Резиденции. Туда ему и дорога.

– Это создания Тьмы? – прошептала Анна, не двинувшись с места. Услышав в ее голосе восхищение, Радгар удивленно обернулся. Она сумасшедшая? – Всегда мечтала на них посмотреть, – герцогиня, будто неразумный ребенок, подалась вперед, прямо навстречу клыкастым посланникам смерти. Да, определенно, она сумасшедшая.

– Уходи, позови на помощь! – рыкнул Радгар, заслоняя собой девушку. Из прорыва вылезло нечто, напоминающее оголодавшую бешеную собаку и летучую мышь – кхард, монстр из мира Тьмы. На кончиках пальцев охотника зародились первые заклинания, темная магия приготовилась ринуться в бой.

– Позвать на помощь? – презрительно фыркнула Анна, выходя из-за его спины. – Им самим скоро потребуется помощь, – кровожадно блеснула глазами она. Послышался мерзкий пронзительный вой, разнесшийся на всю округу: кхард приготовился к нападению. Один прыжок – и он уже летел на них, разинув клыкастую пасть, ожидающую добычи.

Следующие секунды пронеслись в сознании охотника смазанным пятном. С его рук слетела черная пелена – заклинание оцепенения для монстров. Сгусток магии ринулся к своему противнику, но так и не достиг цели. Раздался треск, как существо поразила черная молния, взвившаяся справа от Радгара. Слух заполнил тоненький писк – кхард рухнул на землю, судорожно потряхивая костлявыми лапами. От его тела расходился тошнотворный запах подгоревшей плоти.

Резко обернувшись, Радгар наткнулся на горящий азартом взгляд герцогини. Она смотрела на полумертвого кхарда так, как дети смотрят на подбитых из рогатки птиц. Лишь спустя несколько минут до охотника дошло, что девчонка применила темную магию, точнее, одно из самых сложных ее заклинаний – разящую молнию. Даже ему самому не хватало умения, чтобы овладеть этим плетением. Черт! Да откуда у этой девчонки вообще взялась темная магия?! Она же северянка!

– Потрясающе! – восторженно взвизгнула герцогиня, не замечая тяжелого взгляда баронессы. – Я убила кхарда! Убила! Сама! – она прыгала от радости, как будто впервые в жизни поймала дичь на охоте. Её совершенно не пугал вид кхарда – ни живого, ни мертвого. Даже Радгар, будучи еще юношей, не сразу смог совладать со своим страхом при виде созданий Тьмы. А тут девчонка!

– Все назад! – наконец-то пришла помощь. Маги и охотники обступили Радгара и Анну, оттесняя их от прорыва канвы пространства. – Вы не пострадали? – Рихард обращался прежде всего к Анне. Наткнувшись на ее горящий взгляд, друг Радгара опешил. Подняв голову, он послал своему товарищу немой вопрос

– Никогда не думала, что убивать нечисть может быть так весело! – все никак не могла успокоиться герцогиня. – А там еще никто не вылез? – с надеждой спохватилась она, пытаясь разглядеть прорыв из-за спин обступивших ее мужчин.

– У нее шок, – пробормотал Радгар и на всякий случай придержал герцогиню за локоть. Она вдруг побледнела.

– Нет у меня никакого шока! – вспылила Анна. Радгар отметил, как она вздрогнула, ощутив на своей коже его пальцы. – Пустите, не прикасайтесь! – девушка попыталась вырвать руку, но он не отпустил ее. Нет уж, в таком неадекватном состоянии веры ей нет. Еще, чего доброго, ринется прямо в прорыв.

– Нас проводят в здание Резиденции, возможно, вам нужен лекарь, – Радгар потянул девчонку в противоположную от прорыва сторону, бросая на нее беспокойные взгляды. Он разговаривал с ней без веера. Интересно, она догадалась, что имеет дело с мужчиной? С каждой секундой лицо девушки белело все сильнее, словно кровь отливала от головы. Проклятье! А чего еще можно ожидать?! Она испугалась до потери пульса и со страха пустила в ход заклятие такой силы, к которому ее тело не было готово. Радгар ощутил себя идиотом. Он принял вспышку эмоций девчонки за храбрость, хотя на самом деле это была самая настоящая паника. Охотник вел девушку за руку, сзади их прикрывал Рихард.

– Кларисса, куда мы идем? – голос герцогини осип, а походка стала нетвердой. Она хотела спросить что-то еще, но не успела. Синие глаза закатились, и девушка камнем рухнула вниз. Радгар успел подхватить полуобморочную девчонку. Если бы она рухнула на камни и ударилась головой, он бы закопал свою репутацию профессионального защитника.

Черт… Радгар замер над ней, удерживая Анну одной рукой за тонкую талию. Герцогиня повисла на его руке как ветка ивы – гибкая, тонкая, нежная. Охотник невольно залюбовался ее телом. Аккуратная грудь, обтянутая плотной черной тканью. Она притягивала взгляд. Над декольте сияла молочно-белая кожа. При лесном освещении она казалась бархатной. Пальцы начали зудеть от желания прикоснуться к ней, такой беззащитной, нежной, женственной.

– Её ранили? – подскочил Рихард. Радгар вздрогнул, будто его резко разбудили. – Помощь нужна? – он попытался поддержать Анну, но Радгар раздраженно шикнул на друга.

– Отстань, сам справлюсь, – буркнул он, подхватывая девчонку под колени. Только выпрямившись, Радгар осознал, что впервые в жизни взял на руки женщину. В его жизни редко случались романтические отношения. Гораздо чаще Радгар проводил время в столичных борделях, чем на свиданиях. Исключительно для удовлетворения физиологических потребностей.

Странные ощущения… Анна почти ничего не весит, в руках чувствуется лишь легкое напряжение. Это приятно телу. Как бы Радгар не боролся с собой, отрицать очевидное глупо – эта девушка будит в нем приятное возбуждение. Проклятье! Только этого не хватало.

Радгар всегда любил женщин. Сколько себя помнил, всегда восхищался этими нежными созданиями. Женщина воплотила в себе все прекрасное, что есть в этом мире: дар жизни, красоту, нежность. Все это никак не сочеталось с его работой, несущей лишь кровь, жестокость и смерть. Он никогда не смешивал женщин и работу. Это хорошо помогало. Многие шпионы пытались подобраться к нему, подкладывая в постель самых разных женщин. Одна из них, Алиса, действительно смогла зацепить охотника, Радгар даже думал, что влюблен в нее… Пока эта дрянь не попыталась выкрасть из его стола отчеты разведки. С тех пор охотник зарекся заводить отношения с женщинами, да еще как-либо связанными с его работой.

– Кхард успел ее ранить? – друг не отставал от него ни на шаг. Его голос вырвал Радгара из мрачных размышлений.

– Нет, это она его…тронула, – мрачно усмехнулся он.

– В каком смысле? – не понял Рихард.

– Эта северная вертихвостка обладает черной магией. Ты знал? – вопрос был риторическим. Если бы Рихард знал, он бы тут же доложил об этом начальству. – Нужно вплотную заняться ею и ее происхождением. Наведи справки, выясни все, что сможешь.

– Не проще ли просто разговорить девчонку? – развел руками Рихард.

– Этим я и займусь, – усмехнулся Радгар. Нужно сблизиться с Анной, попытаться втереться в доверие. Она уже начала подбивать к нему клинья. Случайно ли? А вдруг девчонка в курсе того, кто он такой, и просто пытается заполучить важную информацию? Вон как заулыбалась, когда узнала о даре абсолютного слуха.

Неожиданно Радгар услышал, как друг прыснул от смеха. Охотник застыл на месте и осторожно обернулся.

– Что смешного? – отрывисто и недовольно спросил он.

– Со стороны вы выглядите очень…эпатажно, – не мог перестать смеяться Рихард. – Одна женщина несет на руках другую женщину, да еще и свою конкурентку. Не будь я в курсе ситуации, решил бы, что Кларисса задумала убить опасную конкурентку.

– Да иди ты! – скривился Радгар, метнув в друга раздраженный взгляд. Постоянное напоминание о статусе невесты и конкурентной борьбе уже начали его порядком раздражать. Неужели непонятно, что ему этот отбор, со всеми его испытаниями, даром не нужен!

Благо, лекари уже ждали их в дальней гостиной. Остальным девушкам еще не сообщили о нападении кхарда, в Резиденции было тихо. Ни к чему тревожить хрупких женщин. В стенах замка им точно ничего не грозит.

– Кладите ее сюда, – лекарь в синей ливрее указал на небольшую мягкую софу у окна. – Что произошло? Рваная рана? Укус кхарда?

– Нет, испуг, – буркнул Радгар, укладывая девушку на софу. – Она использовала мощное заклинание из разряда темной магии. Я полагаю, не рассчитала силы, – он отошел в сторону, попуская к девушке лекарей. Двое мужчин начали обследовать Анну, делая пассы над ее телом.

– Все в порядке, – лекарь опустил руки, прекращая осмотр. – Магическое истощение. Она использовала заклинание, которое потребовалась слишком много магии. Ее резерв опустошен.

– Ваши рекомендации? – спросил Радгар.

– Полный покой, – вздохнул один из лекарей. – Никаких стрессов, никакого использования магии, – строго наказал он. – Прогулки только в сопровождении охраны, – лекарь метнул взгляд на Радгара. – Если будет соблюдать предписания, то через несколько дней она придет в норму.

– Имеет ли смысл освобождать девушку от испытаний? – нахмурился Радгар.

– Что вы, это лишнее. В ближайшее время будут проходить лишь тестирования характера и убеждений, на магию будем смотреть во второй половине отбора. Но я бы рекомендовал вам следить, чтобы девушка не попала ни в какие…э-э-э…неприятные ситуации, связанные с женским соперничеством. На моей памяти это пятый отбор и, поверьте, от рук завистниц пострадало куда больше девушек, чем от нападений кхардов и неудачных случаев на испытаниях, – вздохнул он. – Следите за ними.

Радгар принес Анну в ее комнату. Вполне стандартная, ничем особенно не отличающаяся от комнат других девушек, но герцогиня уже успела обжить ее по-своему. Декоративные вазочки темного цвета на полках, черно-золотые покрывала на мебели, темные шторы. Когда она успела поменять шторы? Наверняка тут не обошлось без магии.

Уложив бесчувственную девушку на кровать, Радгар замер над ней в согнутом положении. Красивая. В Анне была не та вычурная, подчеркнутая красота, которой блистали ее сверстницы. Она сочилась женственностью и нежной беззащитностью, но в этой женщине чувствовался стержень. Тот самый, который позволяет представительницам прекрасного пола продолжать человеческий род.

Радгар мотнул головой и резко выпрямился. Да что с ним такое?! С каких пор смазливые девчонки действуют на охотника как валерьянка на котов?! Эта Анна слишком юна, чтобы заинтересовать Радгара. Сколько ей лет? Восемнадцать? Двадцать? Да и ее благородное происхождение не позволит возникнуть никаким отношениям. Герцогиня, дальняя родственница короны, никогда не свяжется с безродным черным магом. Да, он выдающийся воин, но все равно не титулованный джентльмен. Вояка, офицер, охотник. Не пара для девочки из богатой семьи.

Давя рвущееся наружу раздражение, Радгар стремительно покинул комнату. Что с ним творится?! На ум пришло лишь одно объяснение: во всем виновато женское общество. Красивые молодые девушки то и дело мелькали перед ним, сверкая своими прелестями. Они предназначались не ему, но от этого легче не становилось. Отсюда и раздражение, и внезапное возбуждение, совсем как в юности. Ему нужно сбросить пар, и как можно скорее.

Покой. Войдя в свою комнату, охотник испытал колоссальное облегчение. Черт, а ведь он давно так не выматывался! Этот отбор и женские тряпки вытягивали больше сил, чем ежедневные сражения с кхардами. А сегодня только первый день! Боги, дайте ему сил. Впереди его ждет тестирование на пригодность быть женой принца и бог весть что еще… Немного передохнув, он вернулся в комнату к Анне. Нужно быть рядом, когда она очнется, и при этом держать себя в руках.

Радгар подтянул чулки, поправил юбки и взбил локоны парика. Открыв один из шкафчиков, он плеснул в рюмку янтарную жидкость и опрокинул в себя. Обжигающее пойло растеклось по горлу, даря приятное тепло… То, что нужно. Еще минута – и из тела ушло напряжение. Теперь можно навестить Анну.

Радгар подтянул кружевные чулки, которые уже успели натереть ему мозоли на коже. Поправил юбки, взбил парик. Как непросто, однако, быть женщиной! Вечно все эти финтифлюшки норовят сползти, задраться и осесть. С привычной мужской одеждой подобных проблем не возникает.

Охотник вошел в покои к герцогине. Хрупкая девушка лежала на большой кровати, теряясь на ней, словно ребенок. Свет от окна подсвечивал ее кожу, и издалека она казалась сияющей, идеально гладкой. Радгар раздраженно мотнул головой. Почему, стоит ему посмотреть на эту девчонку, как в голову лезут странные мысли? Это было сродни инстинкту. Что-то древнее, мощное, намного сильнее его самого. Внутри словно поднималась волна чего-то темного и неведомого… И вызывала эту волну Анна.

Стараясь не смотреть на девчонку, Радгар присел на кресло в углу. Ох, проклятье… Он взбил юбки, чтобы его затвердевшая мужская плоть была незаметна со стороны. Нужно успокоиться. Просто успокоиться и подумать о чем-то, что не вызывает возбуждения. Кхарды. Он будет думать о кхардах. Костлявые, источающие вонь, но чертовски ловкие и сильные. Их зубы, острые, как ножи, вонзаются в плоть и отравляют тело. Радгар не раз испытывал ту жгучую боль, разъедающую ткани. Мало вывести яд, потом нужно справиться с гноем, который обязательно покроет рану. Та боль уже другая. Ноющая, тягучая, противная.

А Анна хорошо справилась с кхардом. Он не ожидал такого от девчонки. Как ей удалось создать столь сильное заклинание? Хм… Маги с таким потенциалом известны, и все они обитают в Империи. Откуда такая сила у герцогини северной провинции? Оставалось надеяться лишь на расследование Рихарда. Радгар сам не заметил, как начал изучать спящую девчонку задумчивым взглядом. В абсолютной тишине он различил ее дыхание. Прерывистое, тяжелое, совсем не такое, какое бывает у спящих людей. Проклятье! Корсет сдавливает ее грудь! Как он мог забыть об этой отвратительной детали гардероба?! Сам ведь мучается, а про девчонку даже не подумал. Нужно ослабить корсет.

При одной только мысли об этом странные чувства завладели им. Придется развязать ее платье, под которыми томится нежное юное тело. Интересно, у нее уже были мужчины? От этого вопроса внутри вскипел поток ярости. Необъяснимая сексуальная тяга, прорывающаяся сквозь все барьеры, овладела им. Взгляд сам упал на вздымающуюся женскую грудь, а в голову начали лезть странные мысли. А что, если он потрогает ее? Просто чтобы убедиться, что она совсем не такая идеальная, какой кажется. Вдруг это поможет избавиться от наваждения? Тем более, девчонка спит, другой возможности может не представиться. Это же не нормально, что он так реагирует на ее тело. Что в нем интересного? Обычная юная девушка, в борделях таких уйма.

Радгар опустился на колени рядом с кроватью. Ноздри защекотал сладкий запах Анны. Не то духи, не то природный аромат ее тела. Плевать. Главное, что он ему нравится. Охотник втянул ее запах через ноздри, очень медленно, чтобы прочувствовать каждую нотку аромата. Умопомрачительно. Прекрасно. Крышесносно.

Руки сами потянулись к шнуровке ее платья. Тонкие нити, сжимающие ее тело, не хотели поддаваться. Кто завязал такой тугой узел?! Радгар с раздражением распутал хитросплетения корсета, мысленно костеря того, кто сделал столь сложные узлы на обыкновенном платье. Есть…

Ткань, прилегавшая к телу как вторая кожа, наконец-то рассталась с ним. Радгар невольно облизнул губы. Девушка начала дышать ровно и безмятежно, ничто больше не тревожило ее. Охотник неподвижно стоял на коленях у кровати, разглядывая герцогиню. Она выглядела такой хрупкой, слабой, беззащитной, что это сносило крышу. Не выдержав внутреннего напряжения, Радгар протянул руку, коснувшись пальцами ее лица. Алые губы напоминали лепестки роз. Пушистые ресницы отбрасывали тени на щеки, придавая девушке сходство с куклой. Тонкие брови, правильные, женственные черты лица.

Радгар все пытался понять, что именно привлекает его. Да, она красива, но он встречал куда более красивых женщин. Анна… Что же в тебе такого? Будто откликаясь на его мысли, девушка зашевелилась во сне. Радгар замер, опасаясь, что она сейчас проснется, но девчонка так и не разомкнула глаза. Она повела плечами и заворочалась. Платье, и без того неплотно прилегавшее к телу, сползло ниже, оголяя небольшую женскую грудь. Охотник застыл, с силой сжав пальцами простынь. Розовый сосок выскользнул из-под ткани, игриво покачиваясь в такт дыханию.

Охотник облизнул пересохшие губы. Судьба издевается над ним? Все происходящее как будто нереально, оно происходит не с ним. Радгар никогда не истекал слюной перед женщинами. Никогда не падал на колени. Никогда не завораживался красотой молоденьких аристократок. Тем не менее, его руки словно зажили своей собственной жизнью. Ладонь легла аккурат на мягкую женскую сладость, а сосок сам нырнул под пальцы.

Эмоции накрыли его, застлали разум. Он сжал пальцы, пропуская через себя поток возбуждения. На несколько секунд Радгару показалось, что сейчас он сорвется, окончательно потеряет контроль над собой. Все инстинкты вопили о том, что эту женщину нужно сделать своей здесь и сейчас. Сорвать с нее это черное платье, развести в стороны стройные ноги и полностью отдаться страсти. Он хотел этого. Больше всего на свете.

Судорожный выдох. Радгар с трудом зажмурился и опустил голову. Что с ним происходит? Что за наваждение? Он не насилует женщин, не ведет себя как зверь. Сдержанность, серьезность, выдержанность – вот его основные черты. Свою страсть он демонстрирует в бою. Женщины…слишком нежны, чтобы выдержать напор его натуры.

Ему вдруг стало страшно. Не за себя – за нее. За эту беззащитную девочку, которую ему вверили защищать, а он находится в шаге от того, чтобы обесчестить ее. Так нельзя… Страх переселил животную страсть. Радгар резко встал, молниеносным движением отняв руки от девочки. Не видя ничего перед собой, он почти бегом направился в ванную комнату. Взгляд выцепил раковину. Бросившись к ней, охотник блеснул на лицо ледяной воды. Сразу стало легче. Холод проясняет разум. Несколько минут Радгар поливал лицо, прежде чем окончательно пришел в себя.

– М-м-м… – из спальни послышался тихий стон. Анна пришла в себя. Радгар медленно втянул воздух через ноздри и взял себя в руки. Он не должен выдать себя. Если девушка будет уверена, что общается с человеком своего пола, все будет идти как нужно. Все будет хорошо.

***

Арианна осторожно села на постели. Тело мучила болезненная слабость, мысли путались. Где она? Оглядевшись, девушка разглядела знакомые силуэты. Это ее комната… Как она здесь оказалась? Что вообще произошло? Опустив взгляд вниз, принцесса с удивлением обнаружила, что ее грудь оголена, а корсет расшнурован. Она неловко поправила вырвавшуюся на свободу часть тела и прижала платье к телу. Куда делась ее служанка? Она привезла ее прямо из Империи, а правила отбора это строго запрещали. Ох, сейчас бы о правилах думать… Она нарушила их так много и так нагло, что король Западных земель имеет полное моральное право взять наследницу трона в плен.

Но это все пустое. Наследницу трона Империи не покидало новое для нее чувство. Темная магия, текущая по ее венам, управляла жизнью девушки. Носить в себе столь мощную и столь загадочную силу непросто. Она, как вторая ипостась, подсказывала Арианне верные решения. Именно столь мощная магия позволила ее роду возвыситься до императоров и править одной из самых могущественных стран на протяжении столетий. Но черные силы много брали за свои услуги. Не редко случалось так, что магия захватывала разум, и человек начинал творить ужасные вещи, выжигая целые поселения. Черная сила требовала крови. Даже жертвоприношений ей нередко было мало.

Арианна чувствовала всех, в ком была хотя бы капля черной магии. Оборотни и маги с более слабой силой – она безошибочно определяла всех. Как королева ос, она ощущала каждого своего подданного. Ей подчинялась самая крупная армия оборотней – сильнейших воинов. Ей не нужно было задумываться об их политической верности. Эти мужчины подчинялись ей на уровне инстинктов.

Но сейчас… Арианна не могла объяснить свои ощущения. Она явственно ощущала флер присутствия в своей спальне черного мага. Сильного, могущественного… Девушка даже принюхалась, пытаясь уловить его природный запах. Нет, чувствовался лишь магический след.

– Ты очнулась, – сладко пропел кто-то рядом.

Обернувшись, Арианна натолкнулась на стоящую в дверях Клариссу. Боги, эта женщина так огромна, что ее фигура заслонила почти весь дверное проем. Как могла сформироваться такая мужеподобная дама? Арианна уже не раз думала о том, что ей нужно было заняться боевыми искусствами, а не танцевать на балах и слушать насмешки.

– Кто здесь был? – слабо спросила принцесса, пытаясь подняться с постели. Темный маги с таким потенциалом не могут покинуть Империю без ее разрешения. Откуда в этом захолустье взялся столь сильный мужчина?!

– О чем ты? – в низком голосе Клариссы послышалось волнение. Анна даже не заметила, как та подошла к ней. – Лекари рекомендовали тебе полный покой и постельный режим. Не вставай, – она говорила с таким искренним беспокойством, что сердце девушки тепло отозвалось. Нечасто ей приходилось сталкиваться с простой человеческой заботой.

– Скажи мне, кто здесь был? – не унималась Арианна, не замечая, как Кларисса смотрит на ее полуоголенную спину. – Я чувствую… Не знаю, как объяснить это.

– Дорогая, здесь не было никого, кроме меня, – тихим успокаивающим голосом произнесла баронесса и положила руки на плечи принцессы. Девушка вздрогнула от прикосновения ледяных пальцев.

Арианна подняла на девушку удивленный взгляд. Обратившись к своей внутренней тьме, она попыталась почувствовать мужеподобную даму. Признает ли магия в ней свою подданную? Принцесса изо всех сил прислушалась к своим ощущениям, не отрывая взгляда от нависающей сверху Клариссы.

Ничего…

Она не почувствовала в ней Тьмы. Ни капли. Магия будто не замечала девушку, проходя сквозь нее.

– Подумай, – шепотом попросила Арианна. Комната была наполнена мужским магическим следом, и не простым. Еще никогда магия не была так приятна принцесса, как бывает приятен аромат одеколона или природный мужской запах. Она слышала, что Тьма способна указывать людям на тех, кого посчитает подходящей парой, но принцесса никогда не верила в эти сказки. Арианна общается с Тьмой всю свою жизнь. Эта смертоносная древняя сила не способна отличать никакие эмоции, кроме страха, боли и гнева. Теплые чувства ей неведомы. Любовь, преданность и привязанность чужды Тьме.

– Дорогая, никто не заходил, – ответила Кларисса и очень подозрительно и напряженно сглотнула слюну. Неужели врет?

– Что произошло? – Арианна сделала вид, что решила сменить тему. Кларисса все-таки настояла на своем и уложила девушку обратно на подушки.

– В лесу случился прорыв пространства, – вздохнула большая женщина. – Оттуда вышел кхард. Анна, почему ты не сказала, что обладаешь черной магией? – прищурила глаза Кларисса. Странный у нее голос. Писклявый, будто она специально пытается говорить в более высокой тональности, чем ей дано от природы.

– Я? – Арианна распахнула глаза, изображая удивление. – Вспышки черной магии были всего пару раз за всю мою жизнь. Это сложно назвать обладанием. Скорее отголоски дара, которым владел один из моих предков.

– Правда? – с подозрением прищурилась Кларисса. Арианна никак не могла понять, почему вид этой девушки кажется слишком уж несуразным, карикатурным. Да, она крупновата, но помимо этого в ней странно все: голос, волосы, руки, обильный макияж, даже движения. Принцессу не покидало ощущение, что бедняжке трудно двигаться. Сознание пронзила догадка: она больна!

Наверняка помимо мужеподобного телосложения у девочки проблемы и с другими органами. Скорее всего, у нее больные ноги. Оттого походка кажется такой тяжелой и угловатой. На балу Арианна заметила на руке у девушки несколько густых черных волос, как у мужчин. Неужели такой подшерсток покрывает все ее тело? Поэтому она так тщательно скрывает руки и ноги.

Кларисса все время обмахивается веером… Неужели ее мучает потливость? Если есть проблемы с потовыми железами, то наверняка ее тело покрыто прыщами. Из-за них она постоянно мажет лицо обильным количеством тонального крема. Она просто пытается скрыть те уродства, которыми наградила ее природа.

Ох… Арианна прониклась уважением и жалостью к Клариссе. Эта отважная женщина не отчаивается, не ставит на себе крест, а делает все, чтобы жить полноценной жизнью. Даже на отбор приехала, зная, что здесь ее ожидают насмешки.

– Что с тобой? – Кларисса смотрела на Анну со смесью опаски и удивления. Принцесса не могла удержать рвущихся наружу эмоций и с чувством сжала не по-девичьи сильную руку. – Анна, ты пугаешь меня… – пробормотала Кларисса растерянно, старательно отводя взгляд. Прикосновение принцессы явно было ей непривычно. Наверняка она и не знает, что такое дружба и обычная поддержка. Сколько подруг у такой особенной девушки? Настоящих – ни одной, как и у Арианны. Наследница трона не раз убеждалась в том, что настоящей женской дружбы не существует, но этой особенной девушке захотелось помочь. Она лишь сжала пальцы еще сильнее. Пусть привыкает к прикосновениям.

– Расскажи мне все, – с улыбкой попросила принцесса.

Радгар шумно вздохнул. Раскрыв свой белый веер, он начал рассказывать обстоятельства утреннего происшествия. Анна слушала внимательно, не перебивая, ловя каждое слово.

– Мне никогда не удавалось создавать молнии, – прошептала она изумленно, глядя прямо в глаза Клариссе. Было что-то особенное во взгляде крупной девушки. Что-то жесткое, сильное и…надежное. Хотелось ловить этот взгляд, не разрывать зрительный контакт.

– Создать разящую молнию, убивающую взрослого кхарда, может лишь очень сильный темный маг, – Кларисса не спешила верить словам Арианны. – Ты уверена, что прежде никогда не владела черной магией?

А она не так глупа, как могло бы показаться.

– Вы много знаете о кхардах,– вздела бровь принцесса. – Так героически бросились защищать меня и…как его…Макса? Вы смелая девушка, Кларисса. Умеете драться? – прищурилась Арианна. С таким телосложением Кларисса должна была хотя бы попытаться овладеть боевыми приемами. Это не лучшее занятие для леди, но все же…

– Немного, – хмыкнула баронесса. Ответить более развернуто она поскупилась.

– Спасибо, что пыталась защитить меня, – серьезно кивнула Анна, вновь сжав пальцы в знак благодарности. Рука девушки напряженно дернулась, словно Клариссе хотелось выдернуть свою конечность.

– Спасибо, что защитила меня, – улыбнулась в ответ она.

– Я, правда, почти не помню ничего, что случилось после того, как появился кхард, – солгала Арианна. Ей пришлось врать, иного выхода не было. Если окружающие поймут, что она владеет черной магией на самом высшем уровне, начнутся проблемы. Без сомнения, принцессе не составит труда обмануть короля и сбежать в Империю, но отбор будет сорван. Арианна не намерена уходить отсюда без своего суженого, за которым ее отправила провидица Дельфина.

– Не думай об этом, – кивнула Кларисса. – Просто отдыхай. Лекари сказали, твое тело оказалось не готово к столь сильной нагрузке… Поспи. Опрос перенесли на вечер, но если ты решишь остаться в своей комнате и пройти его позже, все поймут, – Радгар сам принял это решение. Вряд ли организатор решат освободить девушку от прохождения испытания, но…его слово тоже имеет вес.

– Ну уж нет! – оскорбленно воскликнула Арианна. – Я прекрасно себя чувствую. Уж как-нибудь смогу доползти на нижний этаж.

– Остальным девушкам ничего не сказали о нападении. Она не знают, что с тобой что-то случилось. Скажем им, что ты просто приболела, – предложил Радгар. Это будет лучшим вариантом.

– Ты хорошая девушка, Кларисса, – улыбнувшись, Арианна погладила пальцем тыльную сторону крепкой ладони. Дно неожиданно крупную девушку так перекосило от этого простого жеста, будто ей на ногу наступили со всего размаха. Принцесса быстро прекратила поглаживание. Слишком уж растерянной выглядела Кларисса.

Арианна сама не заметила, как уснула. Телом быстро завладела слабость, организм потребовал срочного отдыха. Едва прикрыв глаза, девушка уснула.

***

– Ты все же решила пойти? – вздохнула Кларисса, с сочувствием смотря на бледную Анну. Радгар очень хотел оставить эту девчонку отдыхать в ее комнате, слишком уж слабой она выглядела. Даже встать с кровати ей удалось со второго раза, да и то с огромным трудом. Вот куда она рвется?! Что такого важного в этом дурацком опросе? На нем даже принца не будет, красоваться не перед кем.

– Не смотри на меня так! – погрозила пальцем девушка, опираясь на изножье кровати. Она даже идти не сможет без опоры. Радгар не против отнести ее на руках, но в глазах свидетелей это будет выглядеть странно. – Я не позволю никому считать меня слабой и сбрасывать со счетов.

– Дорогая, ты выглядишь так плохо, что тебя будут считать слабой в любом случае, – хмыкнул Радгар. Он никогда не сможет понять женщин. Даже он сам, пребывая в болезни, никогда не пойдет на свидание к женщине, даже будь она хоть самой императрицей. Руки чесались уложить эту хромую лебедь в постель и никуда не пустить.

– Ха! – хитро усмехнулась Анна. – На фоне грызущихся между собой змей я, бледная и вздыхающая, буду вызывать сочувствие. Мужчины, Кларисса, испытывают потребность защищать и поддерживать женщину. Этим нужно пользоваться, – подмигнула ему Анна.

От таких откровений Радгар оторопел. Он и раньше подозревал, что женщинам нравится притворяться слабыми, чтобы нарваться на мужскую защиту и поддержку, но впервые услышал об этом из уст девушки.

– А ты хитрая, – буркнул он. Теперь эта показная слабость уже не казалась ему такой искренней.

– Перестань, это всего лишь способ приручить мужчину, – подмигнула Анна. Отняв руку от кровати, она сделала несколько шагов. Несмело, слабо. Но девушка все же устояла на ногах. – Вперед, – решительно кивнула она.

Опрос проходил на веранде, расположенной в задней части Летней резиденции. Здесь королевская семья завтракала, поэтому все было отделано лучшими сортами дерева. На мебели то и дело встречалась позолота. Красота и выдержанность интерьера сами по себе призывали к дисциплине и тишине. Это не место для склок.

Для девушек расставили семь деревянных стульев. На каждый уложили мягкую подушку, чтобы ничего не затекло от долгого сидения на твердой поверхности. Анна спустилась на нижний этаж, опираясь на крепкую руку Клариссы. Уже подходя к веранде она отказалась от помощи, выпрямилась и стройной походкой направилась к своему стулу. Радгар невольно проникся уважением к девушке. Она была бледна, но всеми силами старалась скрыть недомогание и боль.

Девушки были заметно взволнованы. Они то и дело перешептывались, но Радгар никак не мог уловить суть их беспокойства. Неужели они что-то знают? Но ведь он приказал скрывать нападения кхардов. Усевшись в кресло, даже Анна начала беспокойно вертеть головой, вглядываясь в лесную чащу.

– Что случилось? – нахмурившись, спросил Радгар. Все это выглядело слишком странно, он явно чего-то не понимал. Охотник терпеть не мог, когда от него укрывалась важная информация.

– Они позвали оборотней, – к его удивлению, ответила Анна, не отводя взгляда от леса.

– Мы видели нескольких, – испуганно прошептала девушка с длинными темно-коричневыми волосами. Радгар уже давно приметил ее перманентно испуганный взгляд. Она, как пугливая мышь, смотрела на всех с опаской. Ха! Да она даже лицом чем-то походит на мышонка. Как ее зовут? Не важно, Радгар уже окрестил девчонку Мышонком. – Говорят, они расставлены по периметру, чтобы охранять отбор.

– Не может быть, – Радгар был так поражен услышанным, что даже забыл про веер. Его слова больше напоминали обозленное рычание дикого зверя, нежели женский голос, но охотник даже не обратил на это внимание. Кто мог отдать распоряжение позвать оборотней в качестве охранников?! Кому в голову могла прийти эта идея?! Оборотни очень вспыльчивы, импульсивны, не всегда способны контролировать свои животные порывы. К тому же, любители выпить. Как можно поручить им охранять девушек?! Все равно, что посадить волка сторожить овец.

– Может, может, – закивала Луиза. – Мой отец успел меня предупредить. Они будут охранять периметр. Говорят, в лесу что-то случилось, – она бросила на деревья беспокойный взгляд, – и срочно потребовались оборотни.

Не говоря ни слова, Радгар поднялся и направился к выходу. Они там совсем спятили?! Зачем было отправлять на столь непростое и унизительно задание, при этом игнорируя его как руководителя?! Все гвардейцы подчиняются Радгару, ему докладывают обо всем происходящем. Но оборотни-то ему не подчиняются! Они вообще народ безбашенный. Кто сильнее – тот и главный. Воины они суровые, яростные, но нередко помимо врагов колотят и своих. А сколько случает насилия над женщинами? Да этих головорезов нельзя и близко подпускать к невестам принца!

– Куда это вы? – в дверном проходе выросла фигура немолодой полной женщины. – Вернитесь на место, Кларисса, – потребовала она. Хоть женщина и была ниже Радгара ростом, ее самоуверенности это нисколько не навредило. Она смотрела на мужеподобную девушку с таким негодованием, что даже охотник осекся.

– Мне надо выйти, – негромко проговорил Радгар. Что с ней делать? – Отойдите, пожалуйста! – с нетерпением потребовал охотник, но самостоятельно двигать тетеньку не решился.

– Если вы сейчас же не вернетесь на веранду, вас усадят на стул силой! – гаркнула особа. От ее скрипучего визга барабанные перепонки взорвались. Она кто, дочь банши?! – Быстро села! – закричала она, и

– За непослушание вас могут выставить с отбора, – сверкнула глазами воспитательница, на этот раз обращаясь к Анне. – Еще одно замечание, и вы обе будете держать ответ перед королевской семьей! – пообещала она, явно рассчитывая напугать девушек. Может, это сработало бы с кем-нибудь другим, но только не с тридцатитрехлетним офицером.

– О, я бы очень хотела увидеться с королем и спросить, какого демона он творит! – с чувством рыкнул Радгар, сжав кулаки. Жабоподобная дама испуганно прижала ладонь ко рту. Даже девушки изумленно притихли.

– Да как вы смеете сквернословить в таком месте?! – она распахнула свои водянистые глаза. – Что такого важного вам нужно сделать, милочка?! Имейте в виду: если не пройдете опрос, вас выставят с отбора! – она потрясла пачкой бумаг перед лицом Радгара. Её тупость уже переходила все возможные границы.

– Вы когда-нибудь общались с обротнями, уважаемая? – тихим от злости голосом спросил Радгар. От такого вопроса, заданного низким мужским голосом, дама опешила. Спохватившись, он раскрыл белый веер.

– Что? В каком смысле? – пискнула она, обведя растерянны взглядом смирно сидящих девушек.

– Сомневаюсь, что общались. Знаете, что они предпочитают делать с женщинами, когда выпьют и соберутся в стаю? – Радгар заглянул ей в глаза. Она лишь растерянно хлопала ресницами. – Обычно они имеют их втроем. По три оборотня на одну человеческу. женщину. Как правило, предпочитают крестьянок, ибо после нескольких случаев с аристократками они все е испугались. Вы можете вместить в себя три половых органа одновременно, уважаемая? – совершенно искренне спросил охотник. Дама пошла пятнами. Казалось, она вот-вот упадет в обморок от столь жестких вопросов. – если можете, то я советую вам провести опрос и отправиться на прогулку в лес, – он кивнул в сторону деревьев. – Потом расскажете нам о своих впечатлениях, – рыкнул он и, развернувшись, направился на встречу с королем.

Какому идиоту могло прийти в голову позвать сюда оборотней?! Чем дольше Радгар думал об этом, тем сильнее бушевало в нем негодование. Он даже позабыл о своем внешнем виде. Открыв портал, отправился прямиком к королевским покоям. Благо, у него был доступ во дворец.

– Ваше Величество! – грозно протянул охотник, распахивая дверь кабинета.

– Пресвятые прародители! – вскричал монарх, увидев в дверях медведя в юбке. Он едва не выронил бокал с вином из рук. – Радгар?! – ахнул он и залился смехом. – Ты похож на циркового мишку, – хохотал король, полностью поглощенный нахлынувшим весельем. Радгар никогда не видел его таким: искренним, душевным, по-человечески простым. Когда старик так смеялся, злиться на него было невозможно. Как бы охотник не старался, он не смог сдержать собственную улыбку. Ворваться к королю в женском платье и парике… Мог ли он когда-нибудь представить себе подобное? Осознав всю абсурдность ситуации, Радгар и сам начал смеяться.

– Боги, ты невыносим, – сквозь смех произнес он.

– Обычно женщины находят меня обаятельным, – хрюкнул король. – Вина? – предложил он, утирая слезы с лица.

– Нет, я на службе, – отказался охотник.

– Давно я так не смеялся, – утирая слезы с лица, произнес монарх. – Первым делом подумал, что все, конец, маразм окончательно пожрал мой мозг, – достав платок, он утер со лба пот. – Ты и на женщину-то не сильно походишь, – он снова начал подхрюкивать, глядя на охотника в пышном розовом платье. – Натуральный цирковой медведь.

– Шутки шутками, Ваше Величество, но есть серьезное дело, – попытался призвать его к порядку Радгар. – Вы настояли на том, чтобы я переоделся в платье и обеспечил безопасность, рискуя своей репутацией. Я согласился. Теперь я вынужден терпеть насмешки даже от близких друзей. Я питаюсь травой, которую подают под видом травы на этом чертовом отборе, – начал заводиться он. – Я не могу нормально дышать, потому что этот корсет сжимает грудную клетку. Знаете, раньше мне казалось, что женщины, которые постоянно падают в обмороки – симулянтки и плохие актрисы, но сейчас я начал их понимать! Корсет – это орудие пытки! Посмотрите на мои ноги, – окончательно поддавшись эмоциям, он задрал юбку до самого пупа. Теперь розовая ткань прикрывала его ноги лишь сзади.

– Видишь эти штуки? – он указал на метательные ножи, прикрепленные к его бедрам. – Они натирают кровавые мозоли! Эта проклятая мода открывать щиколотки убивает даже малейший шанс носить что-то более менее удобное. Я предлагал сделать карманы, но…

– Ваше Величество! – дверь кабинета распахнулась, и воцарилась полная тишина. Радгар не видел бесцеремонного юношу, но его изумление ощущалось даже кончиками волос на спине. Можно представить, какая картина открылась вошедшему: огромная женщина в розовом платье стоит перед королем, задрав переднюю часть юбки почти по грудь. Проклятье… Радгар обреченно закрыл глаза. – Я зайду позже, – шепнул незваный гость и спешно захлопнул дверь.

– Ты понимаешь, какие сплетни уже ползут по дворцу? – обреченно пробубнил король. Он совсем скис, представив, что теперь будут говорить о нем. Престарелый король предлагает участницам отбора место королевы в обмен на постель… Боги! Зачем вы издеваетесь над смертными?

– Нам нужно думать о другом, – жестко заявил Радгар. Последнее, о чем он хотел беспокоиться, так это о дворцовых сплетнях. – Как я могу поручиться за безопасность девушек и вашего сына, если на территории находятся оборотни?! Кто позвал их?! И почему я узнаю об этом из женских сплетен?!

– Тише, Радгар, не заводись, – король примирительно выставил руки ладонями вперед. – Я сам вчера едва не разругался с сыном из-за этих оборотней. Он сам принял решение выставить их как охранников, и ты знаешь, что он имеет на это право. По закону жених отбора является его распорядителем. Он ничего не знает о твоем присутствии, это лишь мое желание. Альберт решил, что оборотни смогут защитить девушек от созданий Тьмы… – развел руками монарх. – Я не смог его разубедить.

– Скажи мне, твой сын – идиот? – абсолютно серьезно спросил Радгар, внимательно всматриваясь в лицо короля. Старик растерянно поджал губы. – Вероятность того, что девушек сожрет нечисть, ничтожна по сравнению с тем, что их изнасилуют оборотни. Ваш сын служил в армии! Он что, не понимает, с кем имеет дело?

– Он запретил им приближаться к замку Резиденции, – хмыкнул король. Он и сам осознавал глупость сына, но отцовские чувства не позволяли признать ее открыто.

– Но девушки будут гулять! – воскликнул охотник, теряя терпение. – В конце концов, ничто не мешает похитить их и сказать, что «она сама пришла»! Они животные, а не люди. Инстинкты в них сильнее разума. Боги, да это знают даже дети! Я не могу гарантировать безопасность девушек, если по территории будут разгуливать оборотни!

– Это не простые оборотни, – вздохнул король. – Это личный отряд Альберта. Они подчиняются ему… По крайней мере, пока. Они все принесли ему свои клятвы и не нарушат их. Так что я бы на твоем месте не паниковал.

– Я не могу работать в таких условиях, – покачал головой Радгар и снял парик с желтыми волосами. – Пусть наймет вожака оборотней, чтобы охранял его невест. Я не могу ничего гарантировать, пока это зверье рыщет рядом, – в раздражении он швырнул парик на кресло.

– Радгар, успокойся! – забеспокоился король, подскакивая с места. Он спешно закрыл дверь на замок. – Альберт еще юн, он учится. Поверь, после первого же происшествия он разгонит этих оборотней.

– После какого происшествия?! – закричал охотник, разведя руками. – После того, как изнасилуют служанку?! Если дело касается не благородной леди, то можно не волноваться?!

– Послушай, ну почему ты так уверен в том, что они собрались кого-то насиловать?! – не выдержал король. – Оборотни действительно очень сильные парни, к тому же чувствуют нечисть. Они могут быть чрезвычайно полезны! Давай подождем, – предложил он. – После малейшего происшествия, я распоряжусь освободить территорию от них. Не беспокойся.

– Не могу я брать на себя такую ответственность, – покачал головой Радгар. Присутствие оборотней – это последняя капля. Женская юбка, парик, корсет, скудная пища – все это он готов потерпеть. Но только не стаю дикарей, охочих до женщин и выписки. После затяжной паузы король все же произнес:

– Хорошо, хочешь отказаться – отказывайся, – вздохнул он, возвращаясь в свое кресло. – Я не могу заставить тебя. Но знай: если уйдешь, между девушками и оборотнями не встанет никто. Если они все же решат на кого-то напасть, простая охрана вряд ли сможет их защитить. Ты единственный, кто владеет черной магией и может противостоять оборотней. Поэтому они тебя так не любят? – усмехнулся монарх. Он знал, на какие точки давить, склоняя Радгара к нужному ему решению. Даже лгать не приходилось! Он всего лишь немного сгустил краски.

Охотник напряженно молчал, не спеша отвечать.

– Если ты готов оставить девушек на произвол судьбы, то можешь отправляться к себе домой прямо сейчас, – продолжал давить монарх. – Кстати, ты знаешь, что послезавтра полнолуние? Эти дикари с ума сходят в этот период… Количество изнасилованных крестьянок подскакивает пятикратно… И чего им своих женщин не хватает?

– Хватит! – резко оборвал его охотник. – Я не верю, что вы позволите такому случиться.

– Мой сын должен учиться на своих ошибках, – развел руками король. – Я уверен, никто не тронет самих невест, но вот служанок… – он многозначительно замолчал, бросая взгляды на напряженную спину охотника. – Мы это как-нибудь замнем дело, выдадим пострадавшую замуж…

– Довольно! – оборвал его Радгар. – Лучше думайте о том, как вам замять слухи о связи с участницей отбора, – он сдержал улыбку и говорил максимально серьезно. Признаться, эта курьезная ситуация даже льстила репутации короля. О нем давно говорят, что после смерти королевы он не замечает женщин. Может, сплетни сдвинут дело с мертвой точки. Все же пятнадцать лет одиночества никому не идут на пользу, а он даже мимолетных фавориток не имеет.

– Ерунда, – отмахнулся пожилой монарх. – Так, что ты решил, Радгар? Бросишь девушек на произвол судьбы?

– Вы же понимаете, что, если оборотни будут приставать к женщинам, то я не ограничусь замечанием? – он сказал это таким жестким, леденящим душу голосом, что даже королю стало не по себе. – Я убью.

– Понимаю, – признал король после паузы. – Ты на службе, и по закону имеешь право убить того, кто представляет опасность для объекта охраны. Закон не будет тебя преследовать, но вот сородичи убитого… – он многозначительно замолчал. – Надеюсь на твое благоразумие, Радгар. Лишняя кровь нам не нужна, да и девушки перепугаются до смерти.

– Хорошо, я вернусь, – охотник неохотно взял с кресла свой яркий парик с длинными закрученными локонами. – Но у меня есть условие.