Флэшбэк

Глава 1

Бабье лето – прекрасное время года. Особенно в этом году: воздух наполнен свежей прохладой, полуголые деревья и опавшие листья создают неповторимую атмосферу покоя. В один из таких дней Макс и решил прогуляться по своим любимым местам, где он мог часами сидеть в одиночестве, думая о разных вещах: о жизни, о судьбе, о предназначении…

Сегодня его место выглядело как никогда красиво. Макс вдохнул чистый воздух полной грудью и невольно поёжился: слишком уж сильно здесь веяло чем-то жутким, но в то же время прекрасным. Голову юноши опять наполняли мысли о высоком. “Почему меня тянет именно сюда? Ведь есть многие другие места не менее красивые. Наверное, дело в этой ауре, время здесь будто сгущается в тугой ком, а разум проясняется…”

Раздумья молодого эстета прервал резкий шум позади. Макс с опаской обернулся, но никого не увидел. Однако, стойкое ощущение того, что за ним наблюдают, не торопилось никуда уходить.

Сегодня у него был счастливый день – выходной. Настроение было на редкость хорошее, да и погода тоже. К тому же, скоро должны были приехать друзья, с которыми он пару лет уже как не виделся. Насвистывая весёлую мелодию из назойливой рекламы под нос, Макс бодрым шагом приближался к своему дому. Оставалось пройти всего один квартал, последний переход через дорогу. По этой улице любили гонять, здесь был проложен едва ли не самый лучший асфальт в округе. Белый фургон нёсся на бешенной скорости, водитель, судя по всему, сильно спешил, раз решил проскочить на красный. Заметив несущуюся на большой скорости груду металла только тогда, когда их разделяло не больше двух метров, Макс даже не успел испугаться, лишь рефлекторно защитив лицо правой рукой.

Ужасная боль разорвала запутанные цепи мыслей в голове парня. Водитель фургона наконец-то начал снижать скорость движения. Кровь густым ручьём увлажняла гладкую поверхность дороги, смешавшись с осколками шустрого автомобиля. Сознание Макса поспешно меркло, эпизоды жизни неспешно проносились перед испуганными глазами сбитого пешехода.

***

На улице было пасмурно, висел тугой, плотный туман. Видимость сводилась к нулю. Можно было полагаться только на острый слух и своё чутьё. В общем, «идеальное» время для прогулки. Наверняка Слайдер (такое у него было прозвище) был единственным человеком, для которого этих кавычек не существовало. Он мягко и бесшумно шёл по глухому утреннему лесу. На нём была неприметная серая куртка с накинутым на голову глубоким капюшоном. Сливаясь с туманом, он неспешно «скользил» меж деревьев.

Туман – это его любимая стихия, его дом. Туман породил его. Он дал ему сил, но взамен забрал все воспоминания. Вернее, почти все. Он помнил о своём языке, о своих навыках, обо всём, кроме себя и своих родных, друзей и близких. Ему удавалось идти почти без шума даже по сухим веткам. Он будто скользил, плыл. У него нет прошлого, нет надежд, нет страхов. Больше нет. Есть только он и этот туман. Из вещей у него был хорошо наточенный кинжал, фляжка с водой и амулет с каким-то выгравированным загадочным символом.

Холод и голод отлично прочистили мозги. Разум стал кристально чистым, освободившимся от тяжёлых, лишних воспоминаний. Голова Слайдера работала отменно, будто компьютер после переустановки системы. Он уверенно продвигался по лесу, целиком доверяя своему чутью. Его поход длился уже почти сутки, так что организм сильно вымотался. Чувствуя, что силы на исходе, Слайдер всё-таки решил устроить привал. Куда ему торопиться? А главное, зачем?

Костёр, тщательно засыпанный песком, сверкнул искрой на прощание. Слайдер, позавтракав найденными неподалёку ягодами, протяжно зевнул и встал. Внимательно осмотревшись и прислушавшись, он сделал вывод, что никого поблизости тут нет. Туман всё ещё не хотел уходить из леса, но стал немного реже. Лучи утреннего солнца с трудом пробивались сквозь серую мглу. Оказывается, всё это время Слайдер двигался на север, хотя по «показателям» мхов и деревьев он должен был продвигаться на юго-восток. “Что за чертовщина творится в этом лесу?” За всё время пребывания здесь ему не попадалось ни одной живой души. Даже насекомых здесь не было! Ясно было одно: надо быстрее выбираться отсюда.

Призрачный лес, как его прозвали в народе, был, по мнению Байрона, наиболее безопасным местом для встречи. Не каждый сюда сунется. Здесь, будто на маленьком островке посреди океана времени, не существовало понятия времени в принципе. Это единственное место, где можно было ощутить прикосновение старого мира. Этот лес ещё не решил, в каком времени ему быть.

Байрон последний раз окинул взглядом местность. Не обнаружив ничего подозрительного, он подал сигнал. Спустя пару секунд прямо из воздуха возникло несколько силуэтов.

– Приветствую, бродяги. – Окликнул их Байрон.

– И тебе не кашлять. – Ответил рослый, бодрый человек. Должно быть, главный среди них.

– Пройдём в ту хижину, к вам есть серьёзный разговор.

– Хорошо, но учти, у нас мало времени.

– А разве бывает иначе?

В хижине, где проводилась встреча, было не очень уютно: пол практически полностью прогнил, повсюду валялись остатки пищи, чем почему-то не пользовались здешние организмы, стены, казалось, вот-вот обвалятся, единственное потрескавшееся окно, заляпанное паутиной, едва пропускало и без того тусклые лучи солнца. Но это совершенно не волновало заговорщиков.

Сердце бешено билось внутри вспотевшей груди. Лучи солнца пропекали его тело уже несколько минут, а значит, пришло время вставать. “ Странный сон, ведь от таких фургонов обычно громкий звук на пол города, он бы явно заметил его раньше.“ – Думал Макс, вставая с кровати.

Сегодня у него был счастливый день – выходной. К тому же, именно сегодня ему исполнялось двадцать лет. Скоро к нему приедут родители и придут друзья. И праздник начнётся «официально». Долго для него длились последние месяцы. Тоска по дому, по родителям отягощала ожидания. Он сильно изменился за время учёбы в колледже. Возмужал, окреп, не только физически. Со своими раздумьями он совсем забыл, что нужно купить «что-нибудь на стол». Ближайший магазин был примерно в шестистах метрах от него. Времени до прихода гостей оставалось мало, поэтому он, особо не раздумывая, побежал туда. Оставалось пробежать всего ничего, как вдруг, откуда ни возьмись, на Макса вылетел белый фургон. Водитель был, судя по всему, пьян, поэтому даже не притормозил. Если бы не «лишняя» предосторожность парня, финал истории был бы трагичен.

“ Твою мать! Это тот самый фургон из моего сна! Чуть не сбил меня! Еще бы пол секунды и все!” – Пронеслось в голове Макса. В последний момент он каким-то чудом успел отскочить от неминуемой гибели. Адреналин в крови словно кнутом стегал по рёбрам.

Быстро управившись с покупкой продуктов, Макс направился домой. Погода стремительно ухудшалась: поднялся пыльный, холодный ветер, небо заволокло тучами, поэтому хотелось как можно быстрее попасть внутрь. Гости должны были приехать с минуты на минуту.

В тени раскидистого дуба в стороне одиноко стоял и довольно улыбался старик в плаще с глубоким капюшоном.

Слайдер уверенно шёл по туманному лесу, надеясь вскоре выйти из него. Ноги двигались в одном плавном темпе тогда, когда тревожные мысли гнали его прочь. Паника в душе всё нарастала, но Слайдер знал, что если будет двигаться быстро, то очень скоро выдохнется. Поэтому он подавлял это желание. Пройдя ещё сто метров, Слайдер заметил просвет между деревьями вдалеке. Это воодушевило его на пробежку. Добравшись до края бора, он прислушался к окружающим звукам. Что-то было не так. Слайдер буквально почувствовал, что рядом есть живые существа, и они могли представлять для него угрозу. На всякий случай, взяв кинжал в левую руку, он осторожно двинулся к ним под прикрытием тумана. Вскоре Слайдер понял, что не ошибся: посреди просеки стояли шесть размытых силуэтов. Прислушавшись к разговору, он узнал, что у них должен состояться важный разговор в хижине. Левая рука с ножом напряглась.

“Возможно, они помогут мне найти выход из этого странного леса. Хотя, с другой стороны, меня могут просто убить…” Амулет на шее вдруг резко стал горячим, обжигая кожу. Слайдер чуть было не вскрикнул от острой, внезапной боли. Правой рукой он вытащил его из-под куртки и увидел, что символ на амулете засветился глубоким золотистым светом. И тут Слайдер принял решение идти к ним.

Пятеро странников сняли капюшоны, и Байрон, наконец, смог разглядеть их лица.

– Давайте знакомиться, меня зовут Байрон.

– Ну, меня ты знаешь, а это. – Он жестом указал на четверых напарников. – Джагер, Фрост, Химик и Ментал.

– Ясно, теперь к делу. Кто-то пробил большую брешь во времени, нарушив баланс вселенной. Этот безумец умудрился выжить после схватки со стражами, и, по всей видимости, собирается повторить переход, причём, не один. Если ему это удастся, то нам всем конец.

– Откуда ты это берёшь, Бай? Тебе опять кошмар приснился? Я то думал, что ты, наконец, стал серьёзнее, из-за этой чуши ты нас срочно позвал?

– Это не кошмар, это видение, Флэд! Я абсолютно уверен в этом, когда я проснулся, осколок «ключа» светился ярче, чем когда-либо!

После упоминания артефакта лица всех присутствующих резко приняли заинтересованный вид.

– Допустим, мы тебе поверили, но зачем ты позвал нас? Да ещё и в такое гиблое место?

– Во-первых, больше мне некого звать, а во-вторых, этот лес – единственное место, которое не подвержено изменениям.

– Дружище, мы охотники за сокровищами, мародёры, а не спасатели мира, если ты вдруг забыл.

– Я знаю, Флэд. Но, сейчас всё иначе. Поверь, так, как раньше, уже не будет никогда.

– Так много людей мне читало мораль, но так мало её соблюдали. Извини, но в этот раз наши пути расходятся, дружище.

– У нас гость. – Произнёс Ментал, и всё разом замолкли и насторожились.

Слайдер двигался бесшумно. До хижины оставалось всего метров пять, когда дверь резко открылась. Скрываться или убегать не было смысла, поэтому Слайдер продолжил движение. Почему-то он был уверен в том, что всё пройдёт хорошо.

Из-за двери послышался добродушный голос, приглашающий войти внутрь. Слайдер осторожно вошёл и сел на свободный стул, дверь захлопнулась сама собой.

– Ты кто такой? И что здесь делаешь? – Спросил тот же голос, но теперь не так добродушно.

– Я Слайдер. Не знаю, как попал сюда, точнее, не помню.

– Слайдер? Ха! Интересное прозвище. Так кто ты?

– Я забыл всё о себе. – Вдруг резкая боль от ожога заставила его замолчать, и правая рука машинально вытащила из-под ворота амулет.

– Откуда это у тебя? – Спросил осипшим от удивления голосом Байрон.

– Было при мне, когда я очнулся. Кстати, вы знаете, что это такое?

– Это «ключ».

– Ключ от чего?

– От всех миров и измерений. Ты не случайно появился именно здесь и именно сейчас, приятель. Ты поможешь нам. – Байрон вопросительно посмотрел на Флэдера и его напарников.

– Это тебе тоже приснилось, Пророк ты наш? Может сейчас ещё кто-нибудь придет?

– Флэд, у него «ключ»! Тот самый легендарный артефакт! Какие еще нужны доказательства?

– Может, это подделка?

– Подделка? Сейчас я тебе покажу подделку! – Вскрикнул Байрон, вытащив из-за пазухи осколок артефакта, который тут же стал светиться голубым. – Они чувствуют друг друга! Гляди! Если их правильно соединить, то древняя магия оживёт!

Все посетители хижины пристально устремили взгляд на волшебное свечение артефакта.

– Боже, как же он прекрасен! – Произнёс Флэдер заворожённым голосом. – Этот артефакт может нас всех озолотить до конца жизни на несколько колен вперёд.

– Вижу, ты заинтересовался, «охотник»? – Язвительно заметил Байрон.

– Возможно, мы и сможем договориться. Нас стало семеро, хм, счастливая цифра.

Молодой человек появился прямо из воздуха в пустынном переулке небольшого поселения. Пройдя по извилистым улочкам, он вскоре вышел к условленному месту. Этим местом был здешний бар, Контроллер специально пришёл сюда пораньше, чтобы немного отдохнуть перед заданием. Главным его козырем был дар проникать в чужие головы, контролируя или собирая нужную информацию. Поэтому его и прозвали Контроллером и без проблем приняли в «стражи». Войдя в бар, он бодро зашагал к стойке, где стоял лысый бородатый здоровяк.

– Налей чего-нибудь покрепче, приятель – Сказал Контроллер и мысленно протянул ему толстую пачку денег.

– Ого, давненько к нам не заглядывали такие богатые гости! – Воскликнул бармен, доставая из-под прилавка бутылку самого дорогого коньяка. Контроллер уже было протянул руку, чтоб забрать её, как вдруг бородач замер.

– Опять за своё, Контроллер? – Раздалось за спиной.

Обернувшись назад, он увидел своих старых друзей: Титана и Смарта.

– Почему так рано?

– Мы тоже рады снова тебя видеть. Теперь к делу: у нас меньше времени, чем казалось. Нарушители уже в опасной близости от задуманного.

– Ну, зачем же останавливать время сейчас, я бы успел сделать пару глотков и тогда бы уже с удовольствием вас выслушал. – Продолжал Контроллер, как ни в чём ни бывало.

– Ты что оглох что ли? Я же говорю: времени мало!

– Я не оглох, просто мне уже известно то, что вы хотели мне сказать. – Ответил он, коснувшись указательным пальцем лба. – Именно поэтому мне иногда необходимо выпить. Да, и где остальные?

– Из стражей остались только мы втроём, остальные либо мертвы, либо на пенсии.

– Негусто.

Три верных друга вновь стали командой. Титан, Смарт и Контроллер. Эта секунда дала начало самой главной задачи в их жизни. Время вновь пошло в нормальном темпе. Бармен ещё долго стоял с протянутой рукой с коньяком и недоумённо пялился на то место, где только что стоял человек в чёрном плаще.

Команда из семи человек уверенно продвигалась через туманный лес. Ведущим был Ментал, ещё бы! Этот парень мог обнаружить живое существо за несколько десятков метров, причём не на слух и не глазами, а по биоимпульсам! Все старались идти бесшумно, но получалось только у Слайдера и Байрона.

– Далеко до того места? – спросил Флэдер.

– Километра два, а что? – ответил Байрон в тон.

– Да так, ничего, только идём мы уже полтора часа без передышки, даже не поели толком. Обязательно так спешить?

– Да. Потерпи, немного осталось. Всё, не сбивай дыхание.

Привал устроили через двадцать минут. Все устали и проголодались. Фрост наскоро развёл костёр и сварил похлёбку, которая, кстати, получилась очень вкусной. Насытившись и немного передохнув, путники завели разговоры. Байрон о чём-то толковал с Фледером, Фрост рассказывал анекдоты, Джагер с Менталом слушали и смеялись, но по их позам можно было сказать, что они ещё и следят за обстановкой, Химик спокойно сидел на пеньке и копался в своём огромном рюкзаке. Слайдер, тем временем, незаметно отошёл за ближайшее дерево и достал из-за пазухи амулет, который уже несколько минут подряд будто манил его. Символ на его поверхности мягко горел золотистым отливом, приятно согревая ладонь. Не хотелось думать ни о чём, кроме этого странного амулета. Был только он и туманный лес, влажный воздух которого, попадая в лёгкие, освежал и расслаблял. Слайдер закрыл глаза и блаженно потянул ноздрями запах хвойной пустыни, окружающей его. Лес словно что-то шептал ему. Что-то подсказывало, что скоро всё закончится …

– Ах, вот ты где! Давай закругляйся, привал окончен. – Сказал Фрост.

– Да, иду. – Ответил Слайдер, очнувшись от наваждения. Группа была уже готова к продолжению «похода»: костёр засыпан, всё собрано в рюкзаки. “Неужели я был в отключке? Что же это за амулет такой?”

– Каков ваш план, господа! – Поинтересовался Контроллер.

– Мы обнаружили сильный источник аномальной энергии на окраине призрачного леса. – Сообщил Титан.

– Гиблое место, откуда там может быть источник? Ты уверен?

– На все сто. Через пару минут откроется «окно», тогда и двинем. Не забыл ещё как «лопату держать»?

– Я никогда ничего не забываю, к сожалению.

Спустя несколько минут три стража стояли на опушке призрачного леса. Контроллер закрыл глаза, ментально осматривая окрестности. Команда стражей разделилась: Контроллер пошёл по широкой дуге наперерез противника, Смарт и Титан решили зайти с тыла, но с разных сторон. Эта тактика захвата давно была им знакома. Связь у них была телепатическая, «сервером» которой являлся креативный мозг Контроллера.

“ Вижу их, так, семеро человек, у одного из них на шее «ключ»!” – Раздалось в голове у Контроллера.

“Ого, вот это улов! Начинаю пси-атаку, приготовьтесь”. – Отослал «сервер» обратно.

Байрон объявил, что до цели осталось не больше получаса ходьбы, что произвело на команду стимулирующий эффект. Конечно, он немного приврал, но зато у ребят появились силы. Всё шло гладко, даже слишком гладко. Никто из путников не плюнул через плечо и не постучал по дереву, хотя их было вокруг предостаточно. Как выяснилось, зря.

Не успели они пройти и десяти шагов, как Ментал вдруг поднял раскрытую ладонь вверх. Вся группа резко остановилась.

– Кажется, нас окружают. Трое живых существ очень сильные, не могу понять кто они.

– Только этого нам не хватало, Байрон, куда ты нас завёл? Почему за нами охотятся Стражи? – Взволнованным голосом спросил Флэдер.

– Откуда я знаю! Может, просто поговорить хотят?

– Поговорить? Так зачем же тогда нас окружать? Чёрт, щас возьмут нас в треугольник, и хана нам. Химик, давай «дымовуху» делай, может, вырвемся!

Химик быстро снял рюкзак с плеч и положил на землю. Раскрыв его, он осторожно стал вынимать разные свёртки и аккуратно раскладывать. После ряда манипуляций получился ком слепленных артефактов неправильной формы, от которого начинал исходить неприятный запах и желтоватый дымок.

– Так, сейчас на двадцать секунд задержите дыхание, а потом бегите! – Крикнул Химик, бросив «дымовуху» под ноги. Все одновременно глубоко вдохнули и смотрели, как жёлтый туман окутывал всё вокруг, буквально сгущая воздух и деревья. Спустя полминуты раздались облегчённые выдохи. Но приключения только начинались: внезапно, словно турбина самолёта, невидимая волна давящего низкочастотного звука окатила лес. Все путники, кроме Ментала и Слайдера, ничком припали к земле, держась за голову.

– Врассыпную! – Скомандовал Байрон, с трудом поднимаясь с земли.

Артефакт на шее стал обжигающе горячим, но Слайдер терпел, понимая, что это амулет защищает его от «шума». Осмотревшись, он заметил одного из Стражей, тот с бычьим напором шёл напролом сквозь «сжиженные» деревья. Вскоре увидел ещё одного, незнакомец нёсся, уворачиваясь от веток и оббегая деревья, почти не снижая скорости! И бежал он именно к Слайдеру.

Пси-импульс стал стартовым свистком для начала захвата. Треугольник начал быстро смыкаться. Когда до цели оставалось несколько метров, деревья, искажённые жёлтой дымкой, стали сливаться в непролазную чащу.

“Где они научились этому фокусу?” – Удивлённо сказал в «эфир» Смарт.

“Смарт, это твой звёздный час! Давай, лови нарушителя!”

И Смарт побежал, да ещё как побежал! Любой зверь позавидовал бы ему: в ловкости, в скорости реакции и выносливости ему не было равных. Его силуэт быстро растворился в «гуще» деревьев.

“ Титан, выруби «миксер», а то скоро здесь будет действительно тесно!” – Мысленно приказал Смарт. Беглец резво нёсся по туманному лесу, но расстояние медленно сокращалось. До захвата оставались считанные секунды. Вдруг у нарушителя открылось второе дыхание: расстояние начало увеличиваться. Смарт с трудом догонял его, оббегая пни и деревья, постоянно уворачиваясь от скрюченных веток, перепрыгивая через жёсткие кустарники. Он бежал на полусогнутых ногах, делая частые длинные прыжки, чтобы удерживать скорость.

“ «Миксер» деактивирован”. – Прозвучал голос Титана. Лес словно разбавили водой: стало намного просторнее. Смарт облегчённо вздохнул и ускорился. Теперь условия были равными …

Тем временем Титан и Контроллер зажимали в клещи группу нарушителей. Однако, те неистово сопротивлялись: высокий парень с короткой стрижкой держал в руке искрящийся шар и, время от времени, прижимал к нему какой-то камешек, создавая направленные разряды высочайшего напряжения, а его напарник лепил диковинный комок из редких артефактов, от которого тоже не приходилось ждать ничего хорошего, другая пара тщетно пыталась создать портал.

“ А где же ещё двое?” – спросил «сервер». Ответа долго ждать не пришлось: из кустов метрах в десяти выглянула голова в капюшоне. На короткое мгновение взгляд нарушителя задержался на Контроллере. Их реакция сработала одновременно: мощный импульс пси-излучения «вырубил» диверсанта, который, успев напоследок крикнуть высокочастотным звуком, сбил с ног Контроллера, сильно оглушив. Титан, наконец, разобрался с парочкой пироманов, и уничтожил «миксер». Дальше всё прошло за пару минут по выработанной до автоматизма стандартной схеме. Почти всё …

Смарт, сделав ещё пару рывков, прямо с разбегу сбил беглеца с ног быстрой подсечкой. Дав немного отдышаться, приступил к краткому допросу:

– Кто ты такой, и откуда у тебя «ключ»?

– Я ничего не помню.

– Как давно в призрачном лесу?

– Пару суток, наверное.

– Ладно, вставай, сейчас пойдём обратно. Как мне тебя называть?

– Слайдер.

– Точно, такой же скользкий. Я верю тебе, пока верю. Но артефакт всё-таки отдай.

На грани восприятия Смарт ощутил, что у него за спиной опасный противник. Рефлекторно отклонившись всем корпусом влево и вниз, он ушёл с траектории полёта двух сюрикенов и быстро заставил залечь Слайдера. Дальше всё происходило настолько быстро, что от такого зрелища даже у самого опытного мастера боевых искусств могла отвиснуть челюсть. Некто с двумя клинками молниеносно подскочил к Смарту, выбросив обе руки вперёд. Смарт, уже вскочивший на ноги, заметив блеск лезвия, смазанного ядом, возле своего брюха, рванулся назад и вправо, приняв стойку для контратаки. За тот короткий миг, который понадобился нападавшему для повторной атаки, Смарт успел разглядеть его лицо, частично скрытое чёрно-красным платком. Это был Питон – опаснейший противник, особенно если учесть, что он был когда-то учеником Смарта, и знал множество уловок и тонкостей его стиля боя. Из него мог бы выйти отличный Страж, если бы он не свернул с нужной тропы. Учитель и ученик. Нет более захватывающего и сложного боя, чем боя со своим учеником, пускай даже и бывшим. Питон времени зря не терял: за эти годы он стал настоящим мастером. Смарт едва сдерживал его натиск: атаки одна за другой градом сыпались, норовя вот-вот настигнуть жертву. Но у Смарта тоже были свои сюрпризы: сделав обманный полу выпад вправо, он рывком метнулся вперёд, метя правой рукой в сердце. У нормального человека даже не успел бы начать срабатывать рефлекс уклонения, но Питон уже давно не был человеком, его тело сильно изменилось под влиянием мутагенов: рефлексы стали быстрее, сила и выносливость стали гораздо больше, чем раньше. Но всему этому есть цена: животная ярость постепенно овладевала разумом. Теперь Питон был вынужден отступать. Казалось, что ещё немного, и он пропустит удар, но тут силы сравнялись. “Прямо как тогда, раньше. Мы тренировались сутки напролёт, полностью предаваясь этому искусству. Как же было хорошо! Жаль, что сейчас мы на разных берегах”. Отгоняя вспышки воспоминаний, Страж отразил летящее ему в шею лезвие клинка в последний момент. Питон прижимал противника к широкому дереву, атакуя с невероятной скоростью и силой. Внезапно Смарт молниеносным финтом ушел за спину противника, ударив по бедру Питона скользящим ударом. Но не успела кровь брызнуть из свежей раны, как блеск отравленного лезвия отомстил обидчику.

– Неплохо для старика. – Усмехнулся Питон, видя глубокий порез на теле соперника.

Ответить Смарт не успел, так как его собеседник растворился в воздухе. Оглянувшись, он также понял, что сбежал и его пленник.

В падении Слайдер почувствовал, что нечто острое пронеслось над ним буквально в нескольких сантиметрах. Подняв голову, он увидел нападавшего – тот нечеловечески быстро двигал сразу двумя клинками. Это зрелище производило сильный завораживающий эффект. Но любоваться времени не было: нужно было бежать. Вскочив на ноги, Слайдер рванул вглубь леса, но тут же встретился с мощным зарядом энергии, который вернул беглеца в горизонтальное положение. Продолжая движение назад, он сделал быстрый кувырок и встал на ноги. В левой руке Слайдера уже удобно лежала рукоять кинжала, амулет, висящий на шее, высунулся из-под куртки, маняще блеснув.

– Значит, это ты, ха. Отдай артефакт, не глупи. – Произнёс леденящий душу хладнокровный голос.

– Кто ты? – Спросил Слайдер, готовясь к атаке.

– Покойнику не обязательно знать это. – Сказал незнакомец, метнув в Слайдера молнию, которой он был повторно сбит энергетической волной, и на этот раз надолго. Амулет на шее ярко вспыхнул, и на месте Слайдера осталась лишь влажная помятая трава…

Контроллер сел, потерев виски, встал.

– Ты как, цел? – Спросил Титан.

– Да. Что с операцией? – Невозмутимо поинтересовался «сервер».

– Нарушители обезврежены! Осталось дождаться Смарта.

Единственный нарушитель, не терявший сознания, сидел и задумчиво глядел вдаль. Его широкоплечий силуэт и покрытое морщинами мудрости лицо выдавало в нём лидера. Титан подошёл к нему, и они о чём-то заговорили. Контроллер не хотел вникать в их разговор, пока не хотел. Он восстанавливал утраченную на время отключки телепатическую связь.

– Чёрт! У Смарта проблемы! Он попал в засаду! – Крикнул теперь активный «сервер».

– Проклятье! Только этого нам ещё не хватало! – Чуть ли не прорычал в ответ Титан. Сейчас он действительно походил на зверя.

– Подними мою команду, мы поможем вам. – Обратился к Контроллеру предполагаемый лидер.

– Ты Байрон, верно? Что же ты на этот раз затеял?

– Ты и так уже всё узнал из моих мыслей. Я думаю, будет целесообразнее объединиться в одну команду.

Ответной реакцией послужило общее оханье пятерых «нарушителей». Байрон что-то сказал своим напарникам, и те закопошились.

– Я знал, что у стражей с головой всё в порядке. – Изрёк Байрон.

– Далеко не у всех. – Заверил Контроллер.

– Смарт, ты в порядке? – Спросил Титан спустя несколько минут бега.

– Да. Пленник сбежал с артефактом. – Резюмировал Страж приложив руку к кровоточащей ране. – Это был Питон с тем самым некромантом.

– Телепортировались минуту назад и следы замели. – Вставил Контроллер.

– Что с этими делать будем? – Спросил Смарт, указывая на шестерых странников.

– От живых пользы больше. – Ответил Титан.

– Мудрое решение. У нас общая цель. – Подчеркнул Байрон.

– У нас? Или у тебя? – Ехидно подметил Контроллер. – У них в головах совсем иные мотивы!

– Они просто ошеломлены быстрой сменой событий, поверь мне, они хорошие ребята. – Разъяснил Байрон.

– Хорошие ребята древние артефакты не воруют! Хватит юлить! Зачем вы пришли в этот проклятый лес? Что искали?

– Это. – Коротко ответил Байрон, показывая рукой на просвет среди деревьев, за которым виднелась одинокая скала.

– Зачем ты нас телепортировал? Я бы прикончил его! – Кричал Питон.

– Нет времени. Нужно найти артефакт до большого перехода. – Твердил ледяной голос.

– Ну и как ты собираешься его искать?

– Быстро. Он выронил свой кинжал, благодаря которому я и найду его.

– Ты хотел сказать: мы найдём?

– Нет. У тебя другое задание: найди сильных союзников, собери всех наших людей. Скоро грядёт новая эра. Кто с нами – тот жив, кто против нас – тот покойник.

– Не слишком ли ты самоуверен?

– Достаточно для того, чтобы победить. Встречаемся через две недели в этом же месте. Не мешкай, Пит. Мы должны успеть до большого перехода.

Тишину нарушил звук упавшего тела. Слайдер сел, потёр глаза, которые жгло от яркой вспышки, пытаясь понять, что произошло. Амулет на шее ещё светился, но уже остыл.

“ Как это произошло? Я телепортировался сюда и выжил после такого удара? Амулет спас меня! Вот только куда меня занесло?” Осмотревшись, он пришёл к выводу, что понятия не имеет, где сейчас находится. Вокруг него возвышались деревянные дома и кудахтали курицы. Слайдер попытался встать, но его ноги тут же подкосились, и он снова рухнул. На этот раз его падение было очень громким, что не могло не привлечь внимание местных жителей.

– Ты кто такой? – Послышалось из толпы.

– Слайдер.

– Расступитесь. Да, парень, неважно выглядишь. Я знаю, кто тебе поможет. – Сказал, должно быть, главный из них. – Мужики! Давай его к лешему!

– К какому ещё лешему? – Запротестовал было Слайдер, но на этом его силы иссякли: его тело безвольно повисло на руках «своих спасителей».

Спустя пару часов

– Где я? Что произошло? – Спросил Слайдер, открыв глаза и увидев в двух метрах от себя странно одетого старика.

– Всё хорошо. Ты в безопасности. – Ответил шаман. – Пожиратель душ не достанет тебя здесь.

– Пожиратель душ?

– Да. Он был в моих видениях. Ты потерял много сил, тебе нужно отдохнуть. Выпей этого отвара, сразу станет лучше. Поговорим позже! А теперь отдыхай!

Слайдер повертел в руке сомнительного вида напиток, протянутый стариком, и решил пока не рисковать его пробовать. Осмотрев себя, он обнаружил, что ни артефакта, ни кинжала при нём нет. Слайдер сел, а затем и встал, почувствовав прилив сил. После нескольких приседаний стало ещё легче. В комнате было неестественно свежо, вдохнув воздух полной грудью, можно было поверить, что ты находишься в горной долине, если, конечно, глаза прикрыть. Самое странное, что это всё казалось смутно знакомым. Может когда-то Слайдер и был пастухом, любящим и заботливым, а сейчас он – жертва какого-то пожирателя душ. Хотелось и вправду думать, что здесь безопасно, но упрямый инстинкт твердил своё: нужно бежать! Немного поразмыслив, Слайдер отправился на прогулку: сидеть на одном месте он больше не мог, к тому же не мешало бы осмотреть здешние достопримечательности.

Вскоре Слайдер понял, что единственная достопримечательность в этом захолустье – это он сам. Все глазели на него, как первобытные люди на огонь. Наверное, всё дело в том амулете. Сколько бы Слайдер ни спрашивал у прохожих, он так и не получил ни одного внятного ответа на вопрос: “Что это за место?” Всё это наталкивало на одну малоприятную мысль: “Куда меня занесло?!”

Чудный денёк – день рождения. Будто по сигналу все кругом начинают тебя поздравлять с тем, что тебе удалось прожить ещё один год. Конечно, это приятно. Всегда приятно, когда тебя поздравляют, хвалят, обращают на тебя внимание. Отдельное спасибо за это социальным сетям в интернете за заботливые напоминания.

Макс не любил этот праздник, как и многие другие, кстати, но это было поводом для встреч и веселья с давними друзьями и близкими людьми. В старом съёмном доме было тесновато, но по-своему уютно и душевно. Весь день и вечер играла музыка, раздавался смех, все делились своими успехами и планами на будущее. Это был один из немногих дней в жизни, когда ни на что не было жалко времени.

Погода за окном не разделяла общего веселья, будто назло теряя всю былую привлекательность. По окнам забарабанил дождь, вскоре стали раздаваться раскаты грома, последним пришел жуткий воющий ветер. Опавшие листья метались повсюду, словно заблудшие души одиноких людей в поисках тепла. А люди в домах равнодушно наслаждаются счастьем, будто оно ничего не стоит. Привычки заменили им жизнь, сама жизнь превратилась в привычку.

– Макс, ещё раз с днём рождения! Здорово посидели, надеюсь, скоро повторим. И не обязательно ждать целый год!

– Спасибо за вечер, парни. Скоро снова увидимся, обещаю! – Ответил хозяин скромного жилища с грустью в глазах.

С уходом последнего гостя ушло и праздничное настроение. Вернулась обычная рутинная жизнь. Отложив уборку на потом, Макс припал лбом к холодному окну. Теперь погода соответствовала его настроению. Все краски вечера размыло тягучей серой массой бытия.

Что может быть хуже одиночества? Хуже скуки? Разве что ощущение тщетности своего существования в огромной системе. Ощущение того, что ты сбился с правильного пути, потеряв цель жизни. И это чувство, словно невыносимый зуд, заставляет постоянно метаться из стороны в сторону, мешает спать по ночам. И неважно, верит человек в судьбу или нет, пока он не начнет делать то, для чего рождён, зуд не утихнет.

Цель сомнительного похода предстала перед глазами путников в полной красе: наполовину высохший водопад, берущий своё начало прямо из расщелины одинокой скалы. Причём скала не выглядела старой, словно расщелина была искусственного происхождения. Вода размеренно журчала, наполняя воздух живительной влагой. Единственное, что смущало – полное отсутствие насекомых, птиц, и наверно, бактерий тоже.

– Не хватает фотографии в альбоме с водопадами, Бай? – Неловко пошутил Флэдер.

– Это случилось здесь. – Задумчиво произнес Байрон, игнорируя собеседника.

Только Стражи поняли, что речь зашла о «великом переходе». Именно в этом месте когда-то всё и началось, если верить старым легендам.

– Байрон, подойди ко мне на пару слов. – Грозно проговорил Контроллер. – Посмотрим, откуда ты узнал об этом месте. Остальные, устройте привал, никаких глупостей! С этого момента мы все одна команда!

– Дружище, ты как? – Поинтересовался Титан у раненого товарища.

– Нормально. Говорят, что здесь вода целебная течет. Проверим. – Ответил Смарт, направляясь к речушке.

– Долго здесь оставаться нельзя. Готовьтесь к непростому переходу. – Тревожно резюмировал Контроллер, уже успевший просканировать мозг Байрона на наличие следов ментального вмешательства.

– Кто это был?

– Наш очень старый знакомый, который, почему-то решил выйти из тени. Это было его официальное приглашение.

– Пророк? – Недоверчиво уточнил Титан. – Шутишь?

– К сожалению, нет.

В комнате раздался громкий стук. Слайдер нехотя вздрогнул: он давно дремал после утомительной прогулки. “Кто там ломится? Уже ночь!” – Пролетели мысли в его голове. Стук повторился. Амулет на шее ярко засветился. От двери повеяло могильным холодом, сердце бешено заколотилось. Наконец, Слайдер совладал с собой и направился к двери.

– Ну, наконец-то! Сколько можно дрыхнуть! Просыпайся, мы все в опасности! – Ворвался в комнату седой старик.

– Постой-постой, какая опасность? Ты говорил …

– Да мало ли, что я говорил! Он нашёл тебя. Он скоро будет здесь!

– И что теперь?

– Нужно скрыться. Мы должны уберечь артефакт от его грязных лап. Кстати, ты пил тот эликсир, который я дал тебе утром?

– Да.

– Неужели?! Тогда скажи, с каким он привкусом?

– Ладно, сдаюсь.

– Сдаваться ещё рано! Давай, пей микстурку, может быть, ещё выкарабкаемся!

Глаза убийцы загорелись, будто у гончей, взявшей след. Он был близок к цели как никогда. Всего несколько десятков метров разделяло хищника и его добычу. Это расстояние стремительно сокращалось. “На этот раз ему не уйти”. – Шептал «пожиратель душ». Скоро он убедился в том, что недооценил своего врага…

Распахнув дверь, пожиратель не обнаружил в доме свою жертву. Но запах добычи становился всё сильнее, маня к себе искусного охотника. Выбежав из дома, он осмотрелся вокруг и побежал по узкой улочке, ведомый своим чутьём. Ещё пару минут, и всё бы печально закончилось, если бы в игру не вошёл третий участник…

Яркий силуэт в плаще с глубоким капюшоном возник прямо из воздуха между жертвой и охотником.

– С дороги! – Яростно крикнул охотник.

– Привет, Дрейк. – Ответил силуэт, показывая своё лицо. – Помнишь меня?

– Ещё-бы. – Выцедил охотник сквозь зубы, пытаясь сбить в сторону своего конкурента всплеском энергии.

– Тебе никогда не удастся получить «ключ»! – Крикнул незнакомец, отразив атаку прямо в хозяина.

– Посмотрим! – Ответил Дрейк, резко встав и увернувшись от встречного удара, и произвёл мощную контратаку, всё-таки заставив того уступить дорогу. Однако Слайдера здесь уже не было. Обернувшись, злодей понял, что кроме него в этом месте больше никого нет. Более того, при нём больше не было и кинжала, оброненного Слайдером, а значит, и не было возможности быстро найти «ключ». С диким криком он упал на колени и задрал к мрачному небу искажённое ненавистью лицо.

“ Где-то я уже видел этого человека в капюшоне, только не пойму, где именно. Он спас меня, следовательно, он мой союзник. Нужно найти команду Байрона”. – Размышлял Слайдер так хладнокровно, будто он и не убегал пару минут назад от безумного убийцы.

– Похоже, что мы всё ещё в этой деревне, вот только слишком пустынно вдруг стало.

– Время такое, неблагоприятное. – Прозвучал голос из-за спины.

– Это снова ты! – Вырвалось у Слайдера, когда он, обернувшись, увидел того самого незнакомца в плаще, который только что спас ему жизнь.

– Держи. – Проговорил тот дружелюбным голосом, протягивая оброненный в лесу кинжал. – Найди Утера в храме чародеев и отдай ему «ключ».

– Кто такой Утер? Что за храм? Кто ты такой вообще? – Затараторил Слайдер.

– Будет немного больно, но скоро пройдёт. – Спокойно ответил странник, пропустив вопросы мимо ушей.

Яркая вспышка размыла очертания домов, картины последних воспоминаний промелькнули в голове Слайдера, создав бушующий ураган мыслей, воздух вокруг будто превратился в искрящийся прозрачный кисель. Но спустя короткий миг всё закончилось. Только звук разбитого флакона звенел в ушах, принося страшную боль.

– Эффектно! Ладно-ладно, а мне что делать? – Взволнованно пролепетал леший, о котором, казалось, уже и забыли вовсе.

– Возвращайся в свой дом. – Пояснил спаситель. – Дрейк туда больше не вернётся.

– Спасибо, странник.

– Пока не за что. – Загадочно ответил человек в плаще, растворившись в воздухе.

Приступ ярости уже прошёл, но глаза Дрейка всё ещё были налиты кровью.

– Ключ ускользнул прямо из моих рук! Этот «добродетель» меня уже достал! Он снова мне помешал! И на этот раз он перешёл черту. Мне нужна его смерть!!!

– Да, но прежде нужно уничтожить последних стражей, и я знаю, как их выследить. – Вставил Питон.

– Они не смогут нам помешать! – Отмахнулся Дрейк. – Лучше займись армией!

– Нельзя отходить от плана! – Возразил было собеседник, но тут же осёкся, столкнувшись с грозным взглядом хозяина.

– Мне нужна армия! – Процедил безумец. – В следующий раз артефакт станет моим.

– Да, повелитель.

– Скоро начнётся великая битва! Грядёт новая эра! Моя эра!

– Он отрёкся от разума, и это его погубит. – Прошептал Питон, уходя на задание.