Гамбит пиковой дамы

Часть 2

Москва встретила меня промозглым утром с мокрым снегом и резким, порывистым ветром. Самолет изрядно потрясло при посадке. В салоне дважды моргнул свет, пара женщин даже взвизгнули. При посадке меня замутило. Я сунула в рот леденец, кисло-сладкий вкус отогнал тошноту. Когда шасси коснулись взлетной полосы, пассажиры выдохнули и спустя мгновение традиционно зааплодировали.

От Лефебвра я избавилась без труда. По сути, он сам облегчил мне задачу. Признаться, сальные шуточки француза мне изрядно поднадоели еще в самолете, потому я сделала вид, что сплю. Лефебвр грустно вздыхал, пару раз якобы невзначай потискал меня за коленку, а потом и сам задремал. По прилете мы спокойно миновали таможню, помощник француза, сопя от натуги, приволок наш багаж. Пока я обдумывала, как сказать Лефебвру, что мои планы совершенно не совпадают с его, француз вытащил из кармана надрывающийся мобильный и, отойдя в сторону, что-то пробормотал на языке Дюма.

– Алиса, я вынужден вас оставить, – сконфуженно произнес он, подойдя ко мне после разговора. – Мне срочно нужно ехать в посольство. Номер в гостинице заказан, располагайтесь, а я приеду позже. Сейчас вам вызовут такси…

– Ничего, я понимаю, – улыбнулась я, одарив француза многозначительным взглядом.

Он пожал мою руку, заглядывая в глаза, как верный пес.

– Вы подождете меня? – тихо спросил он. – Кажется, вы нуждаетесь в моей помощи?

– Разумеется, – пообещала я и, осторожно оглядевшись по сторонам, чмокнула его в щеку.

Помощник Лефебвра, переминавшийся с ноги на ногу, посмотрел на меня с неудовольствием. Возможно, я компрометировала начальника, но мне было наплевать.

Меня утрамбовали в такси, велев ехать в посольскую гостиницу. Я послала Лефебвру воздушный поцелуй, дружески помахала его насупившемуся помощнику и, отъехав от Шереметьева, велела таксисту доставить меня в недорогую гостиницу «Шерстон», номер в которой я заказала прямо из самолета, воспользовавшись айфоном. Вряд ли Лефебвр будет настолько прозорлив и обзвонит все отели, чтобы узнать, где остановилась его очаровательная польская спутница. Впрочем, шансы найти меня в столице были невелики. На рецепции я зарегистрировалась под своим подлинным именем, решив, что польский паспорт себя полностью отработал. Да и задерживаться в гостинице надолго я не планировала.

В своем легкомысленном пальтишке я замерзла за считаные минуты, пока добежала от машины до крыльца. Тетка со старомодной халой на голове, кутаясь в пуховую шаль, зарегистрировала меня и вымученно улыбнулась, объясняя, как пройти к полулюксу. В гостинице было прохладно. В номере немилосердно дуло из окна, но эти мелочи не могли меня напугать. Я приняла душ и нырнула в кровать, пробежав по ледяному полу как балерина.

Нервное напряжение, гнавшееся по пятам несколько дней, вдруг отступило именно тут, в холодном гостиничном номере. Я проспала почти сутки, следующие тоже провела в номере, откуда вышла всего два раза – на обед и ужин. На третьи, совершенно спокойная, я просмотрела в Интернете номера французских газет, разыскивая в разделе происшествий сведения о неопознанном трупе, найденном в шахте лифта, но ничего не нашла. И только после этого позвонила Кристофу.

– Куда ты пропала? – обрушился он. – Лефебвр рвал и метал, после того как не нашел тебя в гостинице, позвонил мне с претензиями. Я уже стал думать, что ты снова попала в беду.

– Мне нет дела до Лефебвра и его притязаний, – ответила я. – Если хочешь, передай ему мои извинения.

– Обойдется, – буркнул Кристоф. – С тобой точно все в порядке?

– Точно.

– Хорошо. Свяжись с моими друзьями. Они уже прислали мне письмо, спрашивали, почему ты до них не добралась и актуальна ли моя просьба.

– Я в состоянии позаботиться о себе, Кристоф.

– Не сомневаюсь, но все-таки я прошу тебя съездить к ним.

Я пообещала, а пока попросила коротенько доложить о делах текущих. Кристоф уловил намек в моем голосе и кратко отрапортовал: полицейское расследование в Леваллуа Перре продолжается. Полиция наведывалась к нему и задавала вопросы, но он, разумеется, ничего не мог рассказать о гражданке Польши Алисе Буковской. Однако пронырливые репортеры газет Кристофа выяснили: дело зашло в тупик. Полиция выяснила, что пани Буковской не существовало на свете, мой дальнейший след потеряли. Тело Ларисы забрала ее дочь.

Я порадовалась, что Люда жива, хотя, признаться, ожидала от Оливье чего угодно. Внимательно вслушиваясь в интонации Кристофа, я не обнаружила ни малейшего намека на панику. Ничего он не сказал и о покойнике, найденном в шахте лифта, видимо, не зная о произошедшем. Иначе он наверняка намекнул бы об этом.

– Когда ты приедешь? – спросила я под конец разговора.

– После новогодних праздников, – ответил он. – Твой пес начал нормально питаться, но не ложится спать, пока его не укроют одеяльцем. Мой ветеринар говорит, что у Бакса стресс. Он скучает… и я тоже.

Я попрощалась с Кристофом и даже немного поревела в подушку. Но какое-то время спустя мне стало легче. Парижский кошмар закончился, и я, распрощавшись с чужой страной, была готова начать жизнь заново.

Жизнь в Москве меня оглушила. Я отвыкла от соотечественников, и теперь они казались обезьяньей стаей, от которой можно ожидать чего угодно. Отправляясь днем на прогулку, я шагала среди равнодушной толпы, нервно озиралась по сторонам и вздрагивала, когда кто-нибудь толкал меня. С непривычки слышать отовсюду русскую речь было тяжело. Я ловила себя на том, что напрягаю слух, дабы уловить привычные французские переливы. На пятый или шестой день я шарахнулась от старухи, задавшей какой-то глупый вопрос. Сейчас воспоминание о случайной прохожей вызывает у меня смех, но тогда я почти побежала, оборачиваясь каждую минуту. Старуха смотрела на меня, приложив сложенную домиком ладонь к глазам.

Нет, так жить нельзя…

Из гостиницы я быстро съехала, сняла меблированную квартиру в спальном районе и ежедневно занималась самоистязанием: бродила по московским улицам, приноравливаясь к новой жизни, хотя привычка все время быть одной визжала недорезанной свиньей, умоляя забиться в какую-нибудь тихую щель.

Время шло, я ежедневно штудировала прессу, и французскую, и российскую, но не нашла даже намека на подозрения в свой адрес. Кристоф звонил еще дважды, и ни разу в беседе не прозвучало имени Оливье. Возможно, его до сих пор не нашли, хотя, вероятно, труп лежит в морге среди таких же неопознанных покойников. Успокоившись, я накупила себе одежды, а потом, поддавшись внезапному желанию, приобрела в автосалоне «Рено Клио» как воспоминание о Париже. Малолитражка изрядно скрасила мою жизнь. Я гоняла по столице, знакомясь с ее улочками, и даже вечное проклятие трех транспортных колец – пробки – не отравляли мою жизнь. Мне некуда было спешить. Я даже всерьез задумывалась о выходе на работу, не денег ради, разумеется. Работа давала иллюзию общения, и там, вполне возможно, я могла бы завести новых друзей. Останавливали два фактора: Москва уже была охвачена предновогодней суетой, не самое хорошее время для начала карьеры, к тому же я все еще опасалась открываться перед новыми знакомыми. И потом: куда я могла пойти? Снова в актрисы?

Бред. В Москве актрис и актрисочек разного пошиба сколько угодно. Даже в моем родном городишке на место статистки были дикие очереди, а уж тут за место под солнцем бьются насмерть. Даже если каким-то чудом мне удастся пробиться на кастинг, там встанет вопрос о прошлых ролях. А актерский мир, как это ни парадоксально, довольно узок. Не хватало еще получить нож в спину в самый неподходящий момент. Нет уж, лучше устроиться секретаршей, менеджером, продавцом – подальше от публичности и телекамер…

Вечером я заскучала. Моя квартира располагалась на двадцатом этаже новостройки. Район был новым, толком не обжитым. Поблизости возводили торговый центр, но пока он не функционировал, жителей обслуживал крохотный магазинчик с крайне скудным выбором продуктов. Погода была отличная. Сырая оттепель, превращавшая снег в шоколадную кашу, сменилась приятным морозцем. Стоя на балконе, я видела, как на улицу высыпал народ, а кто-то в экспериментальных целях запустил в небо ракету. Она взорвалась прямо над моим окном, рассыпавшись на тысячи огненных брызг. Люди внизу что-то радостно кричали и улюлюкали, а я, мрачно глядя вниз, подумала, что и этот Новый год встречу одна.

Делать было совершенно нечего. По телевизору показывали какую-то муть. Я заглянула в холодильник и с тоской констатировала, что подъела все запасы. Конечно, кое-что там еще оставалось, голодная смерть мне не грозила, но плохое настроение следовало чем-то переломить. Я подумала о мороженом: большом килограммовом ведерке пломбира с кусочками фруктов и шоколада. А что? Съезжу за покупками, куплю продукты, новую книжку или какой-нибудь фильм и устрою себе маленький праздник. На подкорке сознания зашевелилось напоминание, что надо иметь совесть и съездить к друзьям Кристофа. Но тащиться в загородный поселок вечером не хотелось. Я решила оставить это на выходные. Впрочем, позвонить, пожалуй, стоило.

Застряв на перекрестке, я вытащила из кошелька изрядно помятую бумажку с нацарапанным адресом и телефонами друзей Кристофа и набрала первый номер. На другом конце провода ответить не пожелали. Второй телефон, явно мобильный, был написан так неразборчиво, что я сразу отказалась от попытки позвонить по нему. По меньшей мере, три цифры были неразличимы. Я вздохнула, посоветовала себе в следующий раз записывать на чем-нибудь более твердом и набрала третий номер.

Ответили мне не сразу. Я уже хотела положить трубку, как сквозь какофонию звуков пробился недовольный женский голос:

– Да, кто это?

– Добрый вечер. Меня зовут Алиса Мержинская. Я могу поговорить с кем-нибудь из семьи Левиных?

– Что?

На заднем плане у моей собеседницы играла музыка, долбя в динамик басами. Я подумала, что ей наверняка трудно меня расслышать, и почти прокричала:

– Я ищу семью Левиных.

– Что? Тут ни черта не слышно… Вы кто?

– Алиса Мержинская, от месье Кристофа д’Альбера!

– Ни фига не слышу… От кого? Вы можете подъехать сюда?

Ехать я никуда не хотела, но автоматически спросила:

– Куда?

Девушка что-то прокричала, похожее на «Мебель на слом!», и даже назвала улицу, но я не разобрала название и решила не париться.

– Спасибо, я вам перезвоню, – вежливо сказала я и отключилась. Тащиться неизвестно куда совершенно не хотелось.

В торговом центре было многолюдно. Я походила по бутикам, купила два детектива и ужастик Стивена Кинга, набрала продуктов и потащилась на стоянку. Настроение сразу пошло в гору. Подпевая приемнику, я поехала домой.

Улицы были перегружены. Спустя четверть часа я прочно завязла в пробке. Проторчав в ней около получаса, я увидела, как справа образовался просвет. Машины узеньким потоком сворачивали на какую-то улицу, и лишь те, кому надо было ехать в центр, упрямо торчали на своих местах. Я воспользовалась ситуацией и юркнула в переулок, обскакав намеревавшийся проделать тот же финт «Хаммер».

Куда вел переулок, я не имела понятия, но, судя по плотному потоку машин, у меня был шанс объехать пробку и добраться до дома. Скоро переулок кончился, а автомобили вывернули на широкий проспект. В окне промелькнула яркая неоновая надпись не то кафе, не то бара «Медленный слон», а сразу за ним практически пустой перекресток. Я обрадовалась и нажала на газ.

В баре было шумно и людно, местечко явно было популярным, но контингент оставлял желать лучшего. Я заказала безалкогольный коктейль, трижды попыталась дозвониться до семейства Левиных, и один раз мне даже удалось крикнуть ответившему, что я жду у стойки бара «Медленный слон», но вот понял ли меня собеседник, я не была уверена. Подождав четверть часа, я отвергла притязания шести мужчин, пребывающих под изрядной мухой, и решила более не испытывать судьбу. В конце концов, позвонить можно и утром.

На улице, неподалеку от автомобиля, ошивались какие-то мутные личности, то ли припозднившиеся гуляки, то ли маргиналы, решившие обчистить оставленные без присмотра авто. Я потопталась на месте, а затем, выждав момент, торопливо проскочила к машине, забралась внутрь и резко дала по газам.

Тень рванула к машине, ударившись о капот. Сперва я не поняла, в чем дело, а потом испугалась, что кого-то сбила. Тень скользнула вправо и начала рвать дверцу. За стеклом возникло белое, насмерть перепуганное лицо с искаженным криком ртом. Я вдавила в пол педаль тормоза. «Рено» слегка занесло. Я открыла дверь, и в салон тут же ввалилась девушка.

– Гони, гони, гони!!! – закричала она, в ужасе оглядываясь назад.

Я тоже обернулась, не ожидая ничего хорошего. Из дверей бара вывалились трое молодчиков. Один ткнул пальцем в нашу сторону и побежал. За ним припустились и его приятели.

– Да езжай ты, чего ты ждешь! – заорала девица.

Я увидела, что в руке первого молодчика что-то есть, и рванула с места так, что покрышки взметнули вверх комья грязного снега. Парень махнул рукой и, поскользнувшись, шлепнулся на задницу. Слева с глухим звоном разбилась бутылка. Темная жидкость – пиво или вино – растеклась на обледенелом асфальте, точно кровь.

– Господи, я уж думала, не уйду живой, – выдохнула девушка и вытерла лоб ладонью. – Спасибо огромное. Ты меня очень выручила…

– Чего им от тебя надо было? – спросила я, решив не церемониться.

– А шут их знает? Выпить выпила, а дать не дала… – нервно рассмеялась она. – У тебя сигаретки не будет?

– Не курю.

– Блин… ну ладно. Все равно спасибо. Ты меня высади где-нибудь подальше…

Я кивнула, искоса оглядывая ее. На вид девушка была моей ровесницей, лет двадцати пяти, с длинными черными волосами, эффектным, но слегка аляповатым макияжем. Над надутыми губками сверкал бриллиантиком пирсинг. Шубка на моей пассажирке тоже была первоклассной. Совсем недавно я видела точно такую в одном из бутиков, но не купила, поскольку в Париже это стоило почти вдвое дешевле. Окинув взглядом кольцо с большим бриллиантом на тонких пальцах, я сделала вывод, что девушка вряд ли нуждается. Вещи, вплоть до самых мелких аксессуаров, на ней были очень дорогими и модными. Я натолкнулась на ее взгляд и поспешно уставилась на дорогу.

Взгляд у нее был неприятным. До странности светлые голубые глаза смотрели жестко.

– Черт, – вдруг сказала она.

– Что?

– Сумка там осталась. А там деньги и мобильник. Блин, вот непруха-то… Надо же… Наверное, когда мне позвонили, я оставила телефон на стойке, вместе с сумкой. Да, точно, помню, как кто-то орал мне в ухо, кажется, баба, потом меня отвлекли, и больше я телефона не видела… Зараза…

Она сунула руку в карман шубы, обшарила джинсы, вывалив на колени кучу никчемушной мелочи: упаковку жвачки, свернутый вчетверо листок бумаги, презерватив и что-то еще, продолжая всхлипывать и причитать.

– Вернемся? – усмехнулась я.

Девушка оторопело посмотрела на меня, а потом криво улыбнулась.

– Ну да, позабавим местную братву. Блин, что же делать? Можно, я позвоню?

Я кивнула. Девушка взяла мой мобильный, набрала номер и долго слушала гудки. Сделав несколько попыток, она раздраженно сунула телефон обратно в подставку.

– Не отвечают? – спросила я.

– Нет. Папахен, наверное, еще не приехал, мамахен наверняка где-нибудь в салоне… Черт, а куда халдеи все делись? Можно еще позвонить?

Не дожидаясь ответа, она схватила телефон и снова набрала номер. В трубке снова послышались длинные гудки, но никто так и не ответил.

– Зараза, – прошипела девица. – Ладно, спасибо, что выручила. Прямо не знаю, как тебя благодарить. Высади меня где-нибудь тут, возьму такси.

– У тебя же денег нет.

– Ничего, там расплатятся, – отмахнулась она.

– Может, еще кому-нибудь позвонишь?

– Кому? – криво усмехнулась девица. – Я на память помню только два номера: домашний и свой собственный. Без мобильника я как без рук… О, вот тут притормози…

Я остановилась у ювелирного магазина. Девушка сгребла все, что лежало у нее на коленях, сунула в карман и выпорхнула из машины.

– Еще раз спасибо, – сказала она.

– Не за что, – ответила я.

Девушка захлопнула дверцу и, отойдя в сторону, подняла руку, пытаясь поймать такси. Я тронулась с места, поглядывая в зеркало заднего вида. Машины проносились мимо, никто не притормаживал рядом с одинокой фигуркой, зябко ежившейся в своей фасонистой и оттого совершенно бесполезной на улице шубке. Я вздохнула и задним ходом подобралась к девице.

– Тебе куда? – спросила я, открыв дверь.

– Мне? – удивилась она. – Вообще-то на Новорязанское шоссе. Поселок «Серебряный ветер». Знаешь, где это?

– Понятия не имею, но название какое-то смутно знакомое. Давай отвезу.

– Это далеко, – сощурившись, предупредила девица.

– Ну и ладно. Не бросать же тебя в такой шубе на морозе. Садись, холодно.

Девушка споро запрыгнула в машину и потерла озябшие ладони.

– Ну, ты меня вообще выручила. Ты не думай, я заплачу, дай только до дома добраться. Нет, надо же, никогда еще в такой дурацкой ситуации не оказывалась… Меня Инга зовут, а тебя?

– Алиса.

Некоторое время мы ехали молча. Я следила за дорогой, время от времени поглядывая на монитор навигатора. Инга смотрела в окно и нервно ерзала на месте.

– Ты чем занимаешься по жизни? – вдруг спросила она.

– Пока ничем. Временно безработная.

– Ну да, понятно, – хмыкнула Инга и покосилась на мою руку, лежащую на руле. В свете мелькавших фонарей бриллиант моего кольца хищно сверкал, переливаясь сотнями граней. – Ты замужем?

– Нет.

– Понятно… А парень есть?

– Я вдова, – нехотя пояснила я, покосилась на монитор и свернула на перекрестке. Теперь я пожалела о своем добром поступке. Настроение, еще недавно вполне позитивное, улетучилось.

– Ох, прости, – сконфуженно сказала Инга и замолчала на пару минут, но потом затараторила со скоростью пулеметной очереди: – Я хотела сказать, что подумала… Ну, ты прости, конечно, я, если честно, не вижу в этом ничего плохого… Кто-то же должен содержать женщину… и всякое такое… Ты красивая, мужики на таких бросаются, как собаки на кости…

– Я тебя поняла, – прервала я.

– Многие девчонки мечтают выйти замуж за денежный мешок, – сказала Инга. – А уж родиться в богатой семье и подавно. Сладкая жизнь, красивые тряпки, курорты, вечеринки… Вот я, к примеру. Так и живу. Весь мир объездила, все попробовала, четверть века прожила, оглянулась – а позади ничего нет. И отчего-то нападает невероятная скука.

– Мне бы твои проблемы, – фыркнула я, памятуя, что мою жизнь в последнее время трудно было назвать скучной.

– В самом деле? Поверни вот тут… Как умер твой муж?

– От сердца, – отрубила я, надеясь, что она заткнется.

– Понятно. Жаль, конечно. Но ты ведь не осталась ни с чем, верно?

Инга произнесла эти слова равнодушно, но я уловила в ее голосе любопытство. Отвечать не хотелось.

– Не злись, – миролюбиво сказала она. – Я не просто так спрашиваю. У отца куча всяких предприятий. Если тебе нужна работа, мы что-нибудь придумаем.

– Спасибо, – сказала я, стараясь удержать закипающее раздражение, – но я сама разберусь со своими проблемами.

– Обиделась? Зря. Должна же я тебе хоть как-то отплатить за помощь.

– Ничего ты мне не должна…

На въезде в поселок нас остановила охрана. Инга высунулась из окна и грубо крикнула:

– Ну, чего вылупились? Открывайте ворота.

– Простите, машины нет в списке, – строго сказал охранник. – Назовите ваше имя и номер дома.

Инга, злая, как сатана, выскочила из машины прямо в снег, поскользнулась и, едва не упав, схватилась за дверцу.

– Ты что, дебил, не узнал меня? Что, без работы захотел остаться?

– Простите, Инга Андреевна, темно, – сконфуженно произнес охранник. – Машину внести в список гостей?

– Конечно. Пускать беспрепятственно, – отрубила Инга. – Открывайте ворота.

Охранник вернулся в свой домик. Спустя мгновение шлагбаум поднялся вверх. Мы проехали внутрь. Я успела увидеть охранника, что-то говорящего в телефонную трубку. На миг наши взгляды встретились.

Его взгляд был холодным, как лед. Потом охранник отвернулся.

Дом Инги, на мой взгляд, был невероятно помпезным, но моего мнения никто не спрашивал, и я его благополучно придержала при себе. Все в этом доме-замке было чересчур: слишком много шпилей, слишком высокая кованая ограда в готическом стиле… На лужайке застыли выстриженные из кустов звери: пони, медведь и вроде бы дракон, что сразу навеяло ассоциации со Стивеном Кингом и его затерянным в снегах убийце-отеле. Припорошенные снегом звери-кусты, подсвеченные зелеными фонарями, выглядели жутковато.

– Спасибо, что подвезла, – поблагодарила Инга. – Зайдем, поужинаешь с нами.

– Нет, спасибо, уже слишком поздно, – вежливо отказалась я.

– Да брось…

– Нет, правда, я поеду.

– Ну, как знаешь, – пожала плечами Инга. – Погоди, я тебе свой телефон запишу… Вдруг понадобится.

Инга взяла мой мобильный и ввела номер в память. Подобрав полы шубы, она выпорхнула из машины и, подойдя к калитке, нажала на кнопку вызова. Из динамика что-то пролаял искаженный голос неопределенного пола.

– Я это, я, – раздраженно сказала Инга и, обернувшись ко мне, помахала рукой.

– Ну, пока!

– Погоди, – вдруг спохватилась я. В голове вдруг что-то тренькнуло. Я порылась в бардачке и вытащила бумажку с записанным адресом друзей Кристофа, зажгла свет и попыталась разобрать каракули. Естественно, Кристоф объяснял мне все на французском, оттого я не сразу ассоциировала название поселка с нужным адресом. – Инга, а ты случайно не знаешь, где тут Левины живут? Вот, у меня тут записан адрес…

– Это здесь, – удивилась Инга. – Я – Инга Левина. А ты…

– Вам должны были звонить от Кристофа д’Альбера из Парижа.

Инга наморщила лоб.

– Я что-то краем уха слышала, – призналась она. – Но погоди, там вроде бы речь шла о француженке.

– Эта француженка – я. Это я звонила тебе в баре и пыталась пообщаться.

Калитка открылась. Инга вошла внутрь. Через мгновение створки кованых ворот разошлись в разные стороны. Инга, возникнув в свете фар, приветственно махнула рукой.

– Ну, добро пожаловать, – весело сказала она.

Внутри дом был роскошным. Я бы даже сказала – чрезмерно роскошным, нелепо выпячивающим богатство, как вульгарная баба, решившая приобщиться к жизни светского общества. Обилие зеркал, светильников, позолоты и хрома, до дикости не сочетающихся друг с другом, било в глаза и навевало неприятные ассоциации с борделем. Лампы отражались в светло-желтых плитках пола размытыми всполохами. В громадном холле, где в лестничном проеме свисала гигантская хрустальная люстра, занимавшая сразу два этажа, нас встретила горничная, в черном платье-футляре и крохотном белом передничке похожая на героиню порнофильмов. На ее застиранном, бесцветном лице не отражалось никаких эмоций. Мне показалось, что нас встретил робот.

Без лишних церемоний Инга стянула с себя шубу и раздраженно швырнула ее горничной. Без шубы она показалась мне слишком худой, и только осанка, горделивая, как у балерины, с развернутыми назад плечами, не позволяла подумать о модной анорексии. И если руки Инги были тоненькими, как веточки, то ноги, насколько позволяли рассмотреть сапоги и юбка, были крепкими и сильными.

Горничная ловко поймала шубу и шагнула ко мне.

– Позвольте вашу куртку, – тихо сказала она до странности невыразительным голосом.

Инга, поправлявшая у зеркала волосы, обернулась.

– Чего застыла? Пошли, сейчас ужинать будем.

Вспомнив о горничной, Инга рявкнула так, что по холлу покатилось гулкое эхо:

– Почему к телефону никто не подходил?!

– Авария, – бесстрастно пояснила горничная. – Ветер сломал дерево, оно упало прямо на провода и оборвало их. Обещали починить к завтрашнему дню.

– Бардак, – вздохнула Инга. – Покупаешь загородный дом, обустраиваешь, а потом в нем то свет отключают, то воду… Не поверишь, но мы, бывает, по три дня сидим без воды. Впрочем, тебе, наверное, не понять. За границей так не бывает…

Я криво усмехнулась и, отдав горничной куртку, последовала за Ингой. Кто-кто, а уж я ее прекрасно понимала, но комментировать не стала. В своем стремлении выглядеть хозяйкой жизни Инга казалась смешной и глупой. Я гадала, кем окажется семейство Левиных, делая ставку на депутата Думы, начальника налоговой службы, директора крупного завода, приватизированного под шумок в девяностые, и даже пыталась угадать характер и внешность главы семьи. В воображении представал пузатый крепыш среднего роста, с плешью на макушке, сарделькообразными волосатыми пальцами, украшенными массивными золотыми печатками, властный, хамоватый и в то же время несколько неуверенный в себе из-за недостатка образования. Возможно, разбогатев на волне приватизации, он выстроил этот дом-монстр и набил его всем самым дорогим, полностью игнорируя советы дизайнеров. Сейчас мы войдем в столовую и увидим его за миской борща, облаченного в спортивный трехполосный костюм…

Наверняка ему под стать и жена. Вряд ли он развелся с супругой, ведь Инга назвала ее «мамахен». Сейчас я увижу растолстевшую мадам с вытравленными добела кудряшками, золотым зубом на переднем плане и ярко-красной помадой на тонких губах. Она будет есть куриную ножку, вгрызаясь в нее алчно, как дворняга, и вытирать сальные пальцы о дешевые бумажные салфетки. Когда за столом нет гостей, она велит прислуге подавать еду на дешевых тарелках с рынка, для гостей же выставляется псевдофамильное серебро, которое потом тщательно пересчитывают…

До столовой было довольно далеко, так что я даже успела придумать ее интерьер и вписать в него еще несколько членов семьи, вроде дебильного сыночка, проводящего все время в Интернете или за игровой приставкой, старушки в инвалидном кресле, держащей на руках презрительно взирающего на мир трехцветного перса, а также дворецкого: тощего, лысеющего со лба, с крашенными в черный волосами и крючковатым носом. Это меня даже развлекло.

В этот момент дверь распахнулась. Меня обдало холодным ветром. В дом влетели два ротвейлера и мгновенно бросились ко мне, вопросительно гавкнув. Я замерла.

– Не бойтесь, – с порога сказал мужчина средних лет.

Собаки подбежали ближе и обнюхали меня с ног до головы.

– Я и не боюсь, – сказала я и смело почесала между ушами лобастую голову одного пса.

Мне показалось, что от такой наглости пес сам впал в ступор и даже пожал бы плечами, если бы имел такую возможность. Инга, улыбаясь, махнула мне рукой.

«Очаровательный дом, – зло подумала я. – И хозяева – сама доброта!»

В столовой пахло чем-то умопомрачительным. В желудке заурчало, я непроизвольно сглотнула, вспомнив, что, собственно, вышла из дома только потому, что у меня закончились продукты. Я постаралась не смотреть на заставленный едой стол и перевела взгляд на людей.

За столом сидели четверо: двое мужчин, женщина и девочка лет двенадцати. К моему легкому неудовольствию, все предположения о внешнем облике семьи Левиных рухнули. Мать Инги, тонкокостная, анемичная, с нечетким профилем, совершенно не походила на яркую и эффектную дочь. Предположения Инги о салоне оправдались. На голове дамы была великолепная прическа, требующая не одного часа работы, лицо покрывал превосходный макияж, вряд ли нанесенный самостоятельно. Мое появление не вызвало у матери Инги никакого интереса. Она смотрела в тарелку и лениво ковыряла овощи.

Девочку я определила как сестру Инги, отметив те же до странности светлые глаза и легкое сходство. При моем появлении девочка округлила брови и вопросительно уставилась на Ингу.

Андрея Левина я тоже опознала без труда. Те же черные волосы, поседевшие на висках, прозрачные голубые глаза. Его облик совершенно не походил на придуманный мной. Левин оказался высоким, худым и на свой возраст не выглядел. На фоне бесцветной супруги он заметно выделялся. Единственным моим попаданием стала одежда. Левин был одет в серые спортивные штаны и такую же футболку. Наше появление он отметил быстрым взглядом, а потом уткнулся в лежавшую перед ним газету, равнодушно пережевывая ужин.

Последний мужчина за столом остался загадкой. Он не казался членом семьи, поскольку был одет в строгий костюм с галстуком. Сидя рядом с девочкой, он единственный отреагировал на наш приход эмоционально. В глазах вспыхнули живые огоньки, уголки губ тронула легкая улыбка.

– Добрый вечер, – вежливо сказала я.

На этот раз на меня посмотрели все. Потом вопросительно уставились на Ингу.

– Добрый вечер, – нехотя произнес Андрей, а следом за ним нестройным хором все остальные тоже протянули приветствие на разные голоса.

– Это Алиса, – сказала Инга. – Жрать хочу, умираю… Алиса, садись.

– Просто Алиса? – спросил неизвестный мужчина.

– Алиса Мержинская, – представилась я.

– Она от Кристофа. Та самая, – пояснила Инга. – Марина, подавай!

– Вы та самая Алиса? – глупо спросила мать Инги, оживившись. – Ох как я рада, а то мы вас совсем потеряли. Кристоф сказал, что вы приехали, но никаких данных не оставил. Как он там?

– Более или менее, – пожала я плечами, делая вид, что меня совершенно не привлекает поставленная рядом со мной тарелка с куриной грудкой в панировке, рисом и овощами. – После смерти Анны ему нелегко.

– Да, мы слышали, – кивнула она. – Вы были там в это время?

Я кивнула и вкратце рассказала о Кристофе и Анне. Курица на тарелке благоухала совершенно невыносимо.

– Ой, я вас заболтала, а сама даже не представилась, – всполошилась женщина. – Я Тамара, это мой муж Андрюша, это Настя…

– Привет, – сказала девочка, склонив голову набок. Я улыбнулась в ответ.

– …А это… наш… друг Лев Борисович, – запинаясь, произнесла Тамара.

Я вежливо покивала всем присутствующим, сдерживаясь, чтобы не вонзить зубы в куриное мясо, как это совсем недавно делала в моем воображении мама Инги. Лев Борисович тоже расплылся в улыбке, но при этом покосился на Ингу. Левин, отложивший газету на время моего рассказа, смотрел на меня с легким интересом. Когда я принялась за еду, он снова принялся читать, но мне показалось, что он лишь делает вид. Его взгляд то и дело поднимался на меня, а когда опускался на страницу, смотрел в одну точку.

Инга ела с аппетитом, словно у нее с утра маковой росинки во рту не было. Глядя, как она налегает на еду, Лев Борисович растерял свое благодушие, смотрел с раздражением и даже злостью. Настя пила какао и поглядывала на меня, словно хотела что-то спросить, но не решалась. Собаки, вбежав в столовую, улеглись у ее ног и смотрели с пола жалобно, выпрашивая подачку. Слюни у обеих свисали до самого пола. Настя тайком сунула псам по конфете и тут же была одернута Тамарой:

– Настя, не прикармливай собак! Алиса, вы уже устроились в Москве? Кристоф намекал, что у вас временные трудности с жильем. Если так, то вы можете остановиться у нас.

– Благодарю, я уже устроилась.

– Ей работа нужна, – вмешалась Инга.

– Правда? – дернула бровями Тамара и тоже покосилась на мой бриллиант. – Ну… Думаю, что с работой проблем не будет. Мы вам что-нибудь подыщем…

– Спасибо, я справлюсь сама, – вежливо отказалась я. – То, что я сейчас не работаю, не значит, что я нуждаюсь. К тому же вряд ли я надолго останусь в Москве. Я жду, когда приедет Кристоф, а потом, скорее всего, уеду.

– А почему вы его ждете?

– Он должен привезти мою собаку. У меня тоже ротвейлер.

– Ах, вот как, – обрадовалась Тамара, из чего я сделала вывод, что собаками в этом доме занимается она. – У вас кобель или сучка?

– У меня мальчик, – улыбнулась я. Курица была съедена. Горничная налила мне кофе, который почему-то отдавал дымом. Я сделала глоток и отставила чашку. – К сожалению, мне пришлось спешно уехать из Парижа, потому я оставила пса Кристофу…

Один из ротвейлеров вдруг беспокойно завозился, потом заскулил и положил голову на колени Насте. Андрей насторожился и отложил газету.

– Лева, Рада волнуется, – веско сказал он. Лев Борисович суетливо поднялся, промокнул губы салфеткой и повернулся к Насте, все так же улыбавшейся мне.

– Настенька, пойдем прогуляемся с Радой.

Девочка послушно сползла со стула и, взяв Льва Борисовича за руку, пошла к выходу. В дверях она обернулась и помахала мне рукой.

– Пока, Алиса!

– Пока, солнышко, – ответила я.

На пару минут в столовой зависла тишина, напряженная и гнетущая, а потом Андрей спросил:

– Как вы познакомились с Ингой?

– Случайно, – сказала я, перехватив быстрый взгляд Инги. – Я решила навестить вас, но телефоны не работали. Инга была единственной, кому я могла дозвониться…

– Я была в центре, мы договорились и решили встретиться, – торопливо вмешалась Инга. – Кстати, пап, пошли кого-нибудь забрать мою машину от бара.

Хозяева переглянулись. Стараясь не смотреть в мою сторону, Андрей глухо сказал:

– Хорошо.

Я почувствовала, что мне пора уходить. Странная нервозная обстановка не способствовала приятному времяпрепровождению. Потому я залпом допила кофе и поднялась.

– Ну, мне пора. Было очень приятно познакомиться.

– Куда ты поедешь на ночь глядя? – удивилась Инга. – Оставайся, куда тебе торопиться?

– Нет, нет, – всполошилась я. – Мне и в самом деле пора. К тому же завтра у меня назначено собеседование.

Собеседование я только что выдумала, думаю, и Левины это понимали и, кажется, мысленно вздохнули с облегчением.

– Вы к нам заезжайте, мы будем очень рады, – сказала Тамара. – И сразу звоните, если Кристоф даст о себе знать, бедняга…

– Дайте ваш телефон, вдруг у меня появится что-нибудь интересное для вас в плане работы, – попросил Андрей. Я назвала номер, и он записал его ручкой на полях газеты.

Инга пошла меня проводить. Одеваясь, я почувствовала, что воздух словно наэлектризован и гроза неминуемо разразится, как только за мной закроется дверь. Но разгадывать тайны чужого семейства мне совершенно не хотелось.

– Ну, пока, – сказала Инга и махнула рукой с зажатым в ней пультом в сторону ворот. Створки послушно открылись. – Я тебе позвоню.

– Звони, – кивнула я.

– Спасибо, что подвезла, и вообще…

Я кивнула и пошла к машине. Дверь захлопнулась. Как только я спустилась по ступенькам, из глубин дома донесся приглушенный женский вопль, наполненный невероятной яростью.

Всю дорогу до дома я провела в раздумьях. Семейство Левиных при всем моем нежелании продолжать общение с ними меня слегка заинтриговало. Я вспомнила момент, когда услышала дикий нечеловеческий крик, и поежилась.

Это было ни на что не похоже.

Дома, разложив продукты, я схватила банку с пломбиром и принялась есть, развалившись прямо на ковре. Мороженое подтаяло, но меня это не смутило. Облизывая ложку, я хмурилась, раскладывая по полочкам визит в этот пафосный дом.

То, что кричала женщина, я не сомневалась, слишком высоким был вопль. Причем, скорее всего, Тамара. Инга стояла у дверей и вряд ли успела уйти в глубь дома.

Или успела бы?

Судя по нервной обстановке в доме, вопить могли и мама, и дочь. Горничную я исключила, роботы не выражают эмоций столь бурно. Если кричала Инга, скорее всего, ей предстояло объяснить родителям, почему она вернулась со мной и куда делась ее машина. Почему так вопила бы Тамара, я не придумала, но скорее всего это тоже было бы связано с Ингой.

Ложка задела пластиковое дно банки. Я с недоумением заглянула в нее и печально констатировала, что в один присест смолотила полкило мороженого. Выскребла остатки ложечкой, отправила пломбир в рот и, покатывая языком тающий шарик, перевернулась на спину.

Лампа отбрасывала на потолок вытянутый светлый эллипс. За окном шумела Москва – город, который, по утверждению диджеев, никогда не спит. Я раскинула руки, на миг представив себя морской звездой. Когда-то я вычитала у Джека Лондона, что именно эта поза помогает отдохнуть за короткое время. Спать не хотелось. Мысли роились в голове растревоженным ульем, формируясь в тяжелый ком смутного беспокойства.

Я долго не могла сообразить, какой момент встревожил меня больше всего, а потом вспомнила: девочка! Собака подошла к Насте, положила голову ей на колени и стала скулить. Андрей сразу же обратил на это внимание и указал на пса Льву, а тот увел с собой не только собаку, но и Настю. Почему, интересно? На прогулку? Но собаки уже гуляли, они вернулись спустя минуту после нашего с Ингой возвращения.

Лев Борисович вдруг показался мне очень интересной личностью, хотя бы потому, что я никак не могла определить его статус в этом доме. Тамара представила его как друга семьи, но я в этом сомневалась. Друг не поведет собак на прогулку, прихватив с собой ребенка, тем более в десять вечера, в промозглую декабрьскую сырость Подмосковья. На телохранителя Лев не походил: рыхловатый, с узкими плечами и лицом интеллектуала, он скорее смахивал на семейного адвоката или…

Или врача. Я нахмурилась, ворочая в голове эту новую мысль.

Очень возможно, что Лев Борисович действительно врач. И тогда его внимание к Насте вполне объяснимо, так же как острое внимание Андрея и волнение пса. Я много слышала о терапии, когда к больным приводили животных. Они помогали снять стресс, давление, а иногда предупреждали приступы, вроде сердечных, или эпилептические припадки.

Я достала айфон и хотела поискать в Интернете информацию, при каких заболеваниях в терапии используются животные, но потом решила не тратить на это время. Даже если мои предположения верны, собака могла чувствовать приступ чего угодно, вплоть до мигрени. К тому же тщательно разложив факты по полочкам, я пришла к выводу, что все мои измышления вилами по воде писаны, и, плюнув, пошла спать.

К утру дурные мысли выветрились у меня из головы. Но назвать мое состояние безмятежным было нельзя. Окунувшись в заполошную обстановку дома Левиных, я почувствовала себя чересчур одинокой и слишком несчастной. Понимание, что новогоднюю ночь я уже третий год подряд буду встречать в одиночестве, совершенно не радовало. А тут еще погода снова испортилась. На Москву упала оттепель, накрыв город влажным одеялом. Делать было абсолютно нечего, даже гулять не хотелось. Серое небо плевалось не то дождинками, не то мокрым снегом. Равнодушно переключая каналы, я пила кофе и мрачно думала о своих нерадостных перспективах.

После третьей чашки я воспрянула духом. Да, скучно, и друзей пока нет, но я все равно чувствовала себя в большей безопасности, чем в Париже. А что до Нового года… Так это поправимое дело. Сейчас же пойду в ближайшее турагентство и куплю путевку куда-нибудь в теплые края, скажем, в Таиланд или на Мальдивы. На юге люди беззаботны, легко завязываются новые знакомства, складываются компании, к тому же я прямо физически чувствовала, как необходимы мне жаркое солнце и теплое, ласковое море.

Допив остывший кофе залпом, я сунула в сумочку паспорт, подхватила ключи от машины и вприпрыжку побежала к выходу. На улице было тихо. Дворник лениво сгребал снег в кучу, на недостроенной детской площадке резвилась детвора, мамаши катали туда-сюда коляски, обсуждая последние новости. На меня они посмотрели без особого интереса.

Я недолго размышляла, куда поеду. И даже посмотреть по справочнику, где находится ближайшее туристическое агентство, в голову не пришло. В конце концов, сейчас этих агентств по городу понатыкано великое множество. Выберу более или менее респектабельное на вид.

Я даже не слишком далеко отъехала от дома, когда наткнулась на агентство с вполне симпатичной вывеской над крыльцом с перилами ажурной ковки. На вывеске был схематично изображен рассекающий морские волны кораблик, над которым светило желтое солнышко. Агентство называлось «Каравелла», и, что самое приятное, рядом с ним была парковка. Я ловко пришвартовала свой «Рено» к крыльцу и вышла, обуреваемая радужными надеждами. Над головой, как только я открыла дверь, весело звякнул колокольчик.

Внутри был кавардак. Оформленное под каюту корабля помещение выглядело так, словно по нему пронесся ураган. На трех столах и даже кое-где на полу валялись разбросанные бумаги, разноцветные скрепки, карандаши. В комнате не было ни души, но из-за соседней двери доносился приглушенный рык. Я робко прикрыла дверь, колокольчик снова звякнул.

– …Слушай, ты, красная-полусухая! – заорали за дверью. – Ты на работе должна быть, поняла? Кто, по-твоему, с этими лягушатниками разговаривать будет? Иван Федорович Крузенштерн?… Да мне по фигу! Алкозельцером закусывай!..

Сообразив, что в турагентстве «Каравелла» меня не ждали, я шагнула к дверям. Колокольчик снова звякнул.

– Здравствуйте. Вы что-то хотели?

Я обернулась. Позади стояла женщина, высокая полная блондинка с изящной стрижкой, в модных дымчатых очках. В тщетной попытке казаться стройнее она облачилась в черный брючный костюм, а мощную шею не то украсила, не то прикрыла крупными этническими бусами со множеством разнокалиберных деталей. Я даже подумала, что венцом этого украшения должна стать сушеная голова обезьяны, но, к моему разочарованию, ничего подобного на бусах не болталось.

– Проходите, присаживайтесь, – предложила дама и улыбнулась, как крокодил. – Хотите кофе?

Она одним махом смела все бумаги в ящик, ткнула пальцем в кофеварку и широким жестом пригласила меня к столу. Совершенно дезориентированная, я уселась напротив.

– Слушаю вас.

– Я, наверное, не вовремя, – сказала я.

Женщина улыбнулась.

– Ну что вы, обычная рабочая запарка… Меня зовут Лилия. А вас?

– Алиса.

– Очень приятно. Алиса, куда бы вы хотели поехать?

– В тепло и сухость, – улыбнулась я.

– Египет не советую, – сразу сказала Лилия. – Там сейчас слишком нестабильно. Революция и все такое. Отели стоят пустые, недавно туристов вывозили в бешеном темпе. Наших, конечно, после литра вискаря никакой революцией не напугать, но я бы все-таки не советовала. Мальдивы? Таиланд? Эмираты? Гоа?

– Все равно, лишь бы побыстрее. Хочется встретить Новый год под пальмой, – доверительно сообщила я. Кофеварка стрельнула кнопкой. Лилия нацедила из нее две чашки, притащила сахарницу и вазочку с каким-то печеньем.

– Вам нужен горящий тур? А цена?

– В пределах разумного, – осторожно сказала я. – Хороший отель, питание, обслуживание… Чтобы не пришлось тараканов гонять и питаться шаурмой…

Лилия уткнулась в монитор компьютера и застучала пальцами по клавиатуре. Я отхлебнула кофе, оказавшийся на удивление приличным.

– Простите, а что у вас тут были за крики? – осторожно спросила я.

– Ай, – рассеянно отмахнулась Лилия. – Туристов жду. Приехали какие-то французы, а моя сотрудница слегка… выпила. А у меня сейчас такая запарка. Еще одну девочку я отправила в экскурсионный тур, вторая слегла с гриппом, сижу одна, как замшелый пенек. И как на грех, я по-французски ни бум-бум… Вот, смотрите, отличный вариант…

Лилия порылась в каталоге и подсунула мне его под нос. На развороте красовался шикарный отель, окруженный пальмами. Яркие глянцевые картинки призывали окунуться в райское наслаждение курортного отдыха. Я заинтересовалась, внимательно прочитала информацию. Заметив мою заинтересованность, Лилия вышла в соседнюю комнату, откуда послышалось раздраженное шипение.

– Ты что, еще дома?… Да ты охренела? Они вот-вот заявятся… Наташка, я тебя убью!.. Что?… Да я тебя уволю! Что?… Башку бы тебе оторвать, да в руки дать поиграть! Ладно, все, потом поговорим!

Колокольчик в дверях снова звякнул, и в агентство вплыли две фигуры, закутанные в пуховики и вязаные шапки ядовитых цветов. Я с любопытством посмотрела на новоприбывших, с некоторым трудом определив, что они все же разного пола. Лилия выскочила из кабинета и расплылась в улыбке.

– Добрый день.

– Bonjour, madame!

– Я так рада вас видеть, – сказала Лилия, но ее оскал и забегавшие из стороны в сторону глаза говорили совершенно об обратном. – Прошу, присаживайтесь.

Жест, которым она указала на диванчик, не был двусмысленным. Французы сели, Лилия извиняюще мне улыбнулась и прошептала скороговоркой:

– Простите, можно, я сперва разберусь с ними? Ума не приложу, как, но попробую… Вы позволите?

– Да ради бога, – кивнула я.

Этот цирк начинал меня забавлять. Лилия присела за стол и, откашлявшись, сказала с ужасным акцентом:

– Шпрехен зи дойч?

Французы переглянулись и отрицательно помотали головами.

– Excusez-moi, madame, mais on ne parle que français. Souhaitez-vous invitons que mademoiselle, qui nous a servi la dernière fois?[1] – решительно сказал мужчина.

– О, Франция, волшебная страна, – пропела Лилия и улыбнулась так, что французы поежились. – Но, если я не ошибаюсь, вы хотели встретить православное Рождество в настоящей, не испорченной выхлопными газами России?

– Excusez-moi, madame, mais nous ne comprenons pas. Quelqu’un peut-il nous dire – sont prêts si notre tour?[2]

– Рождество в России – это чудесно, – закудахтала Лилия и добавила вполголоса: – Господи, что же мне делать? Такой заказ обламывается…

– Madame connaît certaines difficultés. Son employé est soudainement tombé malade. Peut-être que je peux vous aider? Je comprends que vous avez prévu de rester en Russie pour Noël?[3] – сжалилась я над Лилией. Французы закивали и улыбнулись. Лилия округлила глаза.

– Ты говоришь на французском? – спросила она, не заметив, что перешла на «ты».

Я кивнула.

– Давай говори, что вы там для них запланировали, а я переведу.

Французам предложили обзорные экскурсии по Новгороду, Петербургу, Ярославлю и еще нескольким городам. Лилия пела соловьем, я едва успевала переводить за ней. Настроение поднялось до заоблачных высей.

Наконец французы, рассчитавшись за тур, удалились. Лилия выдохнула, бодрой рысью добежала до мини-бара, вытащила бутылку коньяка и предложила с искренним восторгом:

– Тяпнем, Алиса?

– Я за рулем.

– Да ладно… По рюмочке.

– Ну, по рюмочке еще куда ни шло, – согласилась я.

Лилия разлила коньяк в водочные стопки, ловко нарубила лимон, достала из закромов коробку шоколадных конфет и разложила все это на столе.

– Ты меня так выручила. Откуда французский знаешь? Институт?

– Жила во Франции два года, выучила, – ответила я и, зажмурившись, опрокинула коньяк в рот.

Лилия последовала моему примеру, мы одновременно выдохнули, схватились за одну и ту же лимонную дольку и рассмеялись.

– Чем занимаешься?

– Ничем, – ответила я.

Лилия прищурилась.

– А что так?

– Да как-то так… Не искала себе ничего еще. Недавно в Москве.

– Замужем?

– Нет, – помотала я головой, решив не обнародовать подробности своего семейного положения.

Я сунула в рот конфету. Лилия смотрела на меня с лукавым прищуром незабвенного дедушки Ленина.

– А ты вообще где бывала? – с деланым равнодушием спросила она.

– Ну… Францию объездила всю. Италия, Чехия, Испания, Португалия… Турция, естественно, куда без нее, Кипр… А что?

Лилия подперла голову рукой и ласково сказала:

– А ты не хочешь у меня поработать? Зарплата – пятьсот баксов плюс премиальные. Сама видишь, сезон, а у меня, как на грех, никого на подмену нет. Не поверишь, не турфирма, а какое-то брачное агентство. За этот год уже троих замуж выдала, две забеременели. Видишь вон домик через дорогу?

Я обернулась. В окне виднелось внушительное здание, только вот что это было такое, я разобрать не смогла. Фасад смотрел в другую сторону.

– Банк, – пояснила Лилия. – Мы там обслуживаемся в том числе. Ну, и клиентов полно. Девчонки себе на раз-два ухажеров находят. Ну и я, не будь дура… Глядишь, тебе тоже подберем олигарха на белом «мерине». Ну, соглашайся!

– Не знаю, – с сомнением произнесла я, уже зная – соглашусь. – Я вообще-то отдохнуть хотела…

– От чего? – скривилась Лилия. – Я тебя умоляю… Давай, давай, не капризничай. Ты ж находка для агентства. Красивая, языки знаешь, за границей жила, да еще и без работы.

– Я же не умею ничего…

– Научу, делов-то? Не такие понимали! Ну? Ну?…

– Хорошо, – махнула я рукой.

Лилия взвизгнула, притянула меня к себе медвежьим захватом и чмокнула в щеку.

– Спасибо! Ты меня так выручила! А отдых мы тебе потом тоже организуем, не переживай. Погоди, я сейчас позвоню…

Лилия схватила телефон и набрала номер. Я, растерянная, запутавшаяся и почему-то невероятно счастливая, сидела и жевала шоколад.

– Алло, – радостно прокричала Лилия. – Наташ? А кто это? Ах, Вадик… Дорогой Вадим, не могли бы вы кое-что для меня сделать? Отлично, отлично… Во-первых, передайте Наталье, что она больше у меня не работает. Запомнили? А во-вторых, – Лилия со звонким шлепком приложила ладонь с растопыренными пальцами ко лбу, – пробейте ей «лося»!

Последующая неделя привнесла в мою жизнь немало хлопот. На новой работе я долго привыкала к ненормированному рабочему дню, домой приходила усталая, часто задерганная привередливыми клиентами, но, несмотря на это, я чувствовала себя счастливой. Лиля не хотела упускать ни одного клиента, оттого часто мы засиживались на работе до ночи. Меня это нисколько не волновало. Машина под боком, да и жила я в десяти минутах езды. Лиле приходилось тяжелее. Она обитала в центре и до работы добиралась больше часа, если на тот момент не было пробок. Однажды она напросилась ко мне на ночлег.

– Да, бедновато живешь, – сказала она, прохаживаясь по моей квартире и бесцеремонно разглядывая фотографии и безделушки, которые я привезла из Франции. – Необустроенно как-то… Я почему-то считала, что ты – такая вот избалованная фря, с набитым кошельком и богатеньким папиком под боком. А тут – диванчик, креслице, шкафчик – и баста! А где трехметровое джакузи на позолоченных львиных лапах? Где горничная с подносом с булкой, вареньем и кофе?

Лиля заглянула в холодильник, повертела в руках початую палку колбасы, сыр, сунула нос в морозилку, где поворошила пальцем пачки с пельменями и упаковку с замороженными куриными грудками.

– Где крабы, омары и шампанское «Дом Периньон»? – притворно возмутилась она. – Что-то вы, Алиса Геннадьевна, начинаете меня разочаровывать.

Лиля шагнула к шифоньеру и, открыв дверцу, задумчиво уставилась внутрь.

– Странно. Ни одной шиншилловой шубы. И соболей не наблюдаю. Норка… ну, норка есть, и то хлеб. Но это же просто неприлично – иметь всего одну шубу.

– Может быть, я предпочитаю аскетизм, – буркнула я, вымученно улыбнувшись. Я уже пожалела, что пригласила начальницу в гости. Ее активности и бесцеремонности хватало мне на работе. Манера Лилии шарить в шкафчиках просто выбивала меня из колеи.

– А это кто? – спросила она, схватив фото, где мы были запечатлены с Володей.

– Муж, – коротко ответила я.

– Ты же говорила, что не замужем.

– Он умер три года назад, – сказала я, надеясь, что она отвяжется.

Но Лиля, похоже, о деликатности знала лишь понаслышке, поэтому фото из рук не выпустила, продолжая разглядывать его цепким взглядом.

– Ну да, тут ты помоложе. А чего одна до сих пор?

Я грохнула чайником о плиту, и Лиля наконец сообразила, что разговор мне неприятен. Однако она даже не подумала извиниться, да я, признаться, этого и не ждала.

– Я пошла в душ, – холодно сказала я. – Белье я тебе положила. Спокойной ночи.

– Угу, угу, – кивнула Лиля. – Иди. Я еще телевизор посмотрю…

Ночь я скоротала в спальне, которой вообще не пользовалась по причине полного отсутствия в ней мебели. Постелив себе на надувном матраце, который прикупила при въезде в квартиру, я долго не могла заснуть, давясь раздражением, когда из соседней комнаты доносились звуки аплодисментов, глупые шутки телевизионных богов и раскатистый хохот Лильки, не удосужившейся хотя бы прикрыть дверь.

Утром, хмурая и невыспавшаяся, я варила кофе, намереваясь сказать начальнице, что, пожалуй, работа в турфирме не для меня, но так и не отважилась это сделать. Остановило меня осознание, что Лилька, со всем ее бронебойным прямодушием и бесцеремонностью, по сути, человек неплохой. Да, она нахальная, наглая, прямая, как шпала, и столь же убойная. Но рядом с ней, часто с трудом гася вспышки раздражения, я чувствовала себя на удивление защищенной. Насколько я поняла из ее рассказов, сама начальница была женщиной одинокой, нуждающейся в понимании и заботе, но отчаянно прячущей это под личиной деловой женщины. Потому, решив принимать Лилию порционно, то бишь ограничиться общением исключительно в офисе, я успокоилась и занялась работой, которой становилось все больше. Ближе к концу декабря мысль о новогодней ночи, проведенной в одиночестве, в тишине и покое, меня уже не пугала. Теперь этот вариант казался не наказанием, а спасением.

За неделю до Нового года ко мне на работу приехала Инга. Накануне она позвонила. Проболтав с ней несколько минут, я извинилась, поскольку ко мне пришел клиент.

– Ты вышла на работу? – удивилась она.

– Да, в турфирму «Каравелла». Отправляю народ в теплые края.

– Ну, ладно, пока, – неожиданно легко попрощалась Инга, а я, признаться, мгновенно выбросила эту беседу из головы. Клиент попался невероятно капризным, скупым, и я совершенно с ним измучилась.

Следующее утро встретило нас неожиданным затишьем. Мы без особой спешки доделывали текущие дела, просматривали спецпредложения, оформляли документы, время от времени прерываясь на кофе или чай. За день к нам так никто и не пришел.

– Чего-то глухо сегодня, – потянулась Лиля. – Неужели никто не хочет на Сейшелы на Новый год?

– Да, поизмельчал народ, – в тон ей ответила я. – Я бы сгоняла.

– Может, в киношку сходим? – предложила Лиля, затаившись, как зверь в засаде.

Я и ухом не повела.

– Не могу, у меня другие планы.

– Да брось, – фыркнула Лилька. – Какие у тебя могут быть планы? Стирка, уборка? Елку я тебе куплю и даже дотащу наверх самолично. Кстати, что ты делаешь на Новый год?

Я уже открыла рот для возмущенного ответа, что, мол, девушка я занятая и то, что недавно в Москве, еще не значит, что мне нечем заняться, как вдруг дверь распахнулась, колокольчики звякнули, и на пороге появилась Инга.

– Здравствуйте, – расплылась в улыбке Лиля, почуяв потенциальную клиентку.

Одета Инга была в хорошенькую меховую курточку, стоившую немаленьких денег, что Лилька мгновенно просекла своим глазом-рентгеном. Но я поспешила развеять ее радость.

– Не парься, это ко мне. Привет, Инга.

– Привет, – ответила та и слегка сморщила нос, оглядывая убранство нашего агентства. – Знала бы я, что ты шаришь в туристических делах, устроила бы к нам. Наша контора посолиднее будет.

– А у вас есть турфирма? – удивилась я.

– Ну, у нас много чего есть, – равнодушно сказала Инга и без приглашения уселась за стол.

С лица Лильки сползла улыбка. Она пробормотала что-то нечленораздельное и сделала вид, что страшно занята работой.

– Ты не говорила.

– А ты спрашивала?

Я улыбнулась. Инга достала сигареты и поискала глазами пепельницу.