Герцог моей мечты

Глава 6

Кэролайн поднесла руку к лицу Нэша и провела кончиками пальцев по его лбу, по щеке до самых губ. Он собрал всю волю в кулак, чтобы не пошевелиться.

Ведь она девушка без прошлого и без имени, и в этом виноват он сам, учитывая, что именно Нэш швырнул в нее такую громаду. А главное – она гостья в доме Нэша.

Вполне естественно, что она ему благодарна, но она не знает всех подробностей. И его она не знает.

А Нэш знает о ней еще меньше.

За исключением нескольких деталей. Она храбро пыталась удрать от громил в таверне. Она умная и смелая. И, несомненно, самая красивая девушка из тех, с кем он знаком.

Взгляд Кэролайн проследил за движениями ее пальца по нижней губе и подбородку Нэша.

– Нэш… – выдохнула она. Похоже, их желания совпадали.

Джентльмен немедленно пожелал бы ей спокойной ночи и откланялся.

Мерзавец запер бы дверь и соблазнил.

Нэш застрял между этими двумя крайностями.

– Вы еще не оправились после серьезного ранения, – выдавил он.

– Мне уже гораздо лучше.

Она придвинулась так близко, что стали заметны бледно-зеленые крапинки в ее глазах и каждая ресничка. Ноздри защекотал цитрусовый аромат ее волос, и Нэш с трудом сдержал желание запустить пальцы в густые кудри и притянуть ее голову к себе.

– Сделанного не воротишь, – произнес он, обращаясь прежде всего к самому себе.

– Это верно, – ответила она с хрипотцой в голосе. – А что вы хотите сделать?

Если он озвучит хотя бы половину своих желаний, она придет в ужас.

– Поцеловать вас.

Кэролайн придвинулась почти вплотную, их дыхание смешалось.

– Мне тоже, – прошептала она.

Ох… Нэш положил ладонь на ее затылок и потянулся губами…

В дверь постучали. Нэш едва успел отпрянуть, когда дверь со скрипом приоткрылась. Кэролайн выпрямилась.

– Добрый вечер, мисс. – Вошедшая горничная бросила на них быстрый взгляд и отвернулась. – Простите за вторжение. Я пришла узнать, не нужно ли вам чего перед сном, мисс.

Кэролайн пригладила прядь за ухом и быстро взяла себя в руки.

– Вообще-то я хотела спросить, не знаешь ли ты, где моя одежда. Та, в которой я была, когда здесь появилась.

– Наверное, в стирке, – живо отозвалась Молли. – А лакей начистит ваши сапоги. Я верну вам вещи, когда они будут чистыми и сухими. Дайте мне знать, если вам еще что-то понадобится.

– Спасибо, – сказала Кэролайн. – Ты так любезна. Как и все в этом доме.

– Я вас покину, вам нужно отдохнуть, – сказал Нэш, поднимаясь. – Завтра меня большую часть дня не будет дома, но здесь останется Дилайла. Доктор Каптон заверил, что зайдет вас проведать.

– Уверена, со мной все будет хорошо. Благодарю вас.

– Доброй ночи.

Он вымученно улыбнулся и вышел, подальше от искушения. А ведь он чуть не потерял над собой контроль. Интуиция подсказывала, что поцеловать Кэролайн – все равно что спрыгнуть с утеса. Вкус ее губ отправит в свободное падение, которое не остановить. Он бы пропал.

Нэша ужасало то, что женщина может настолько его взволновать, но в случае с Кэролайн все было еще хуже. Ведь он был уверен, что ее сердце наверняка уже принадлежит другому.

Если завтра она проснется и обнаружит, что память вернулась, то покинет дом, ни разу не оглянувшись. И при мысли об этом он чувствовал какую-то странную тоску, которую не хотел анализировать.

Как только горничная унесла поднос с завтраком, в спальню Кэролайн влетела Дилайла.

– Я так рада, что к вам вернулся аппетит, – сказала она, осветив комнату солнечной улыбкой.

Вчера Кэролайн поела только бульон, а теперь за обе щеки лопала ветчину, яйца и тост.

– Наслаждаюсь каждым кусочком, – призналась она.

– Как вам спалось? – спросила Дилайла.

– Прекрасно.

После того неудавшегося поцелуя она не думала, что вообще сможет заснуть, но спала как убитая.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Дилайла. – Отдых – лучшее лекарство.

– Боюсь, не могу с вами согласиться, – вздохнула Кэролайн. – Наверное, я сойду с ума, если останусь в постели еще хоть на день. Или на час.

Огромная кровать с балдахином уже начинала казаться тюремной камерой.

– Вероятно, вам чудовищно скучно, – поморщилась Дилайла. – Принести вам карты? Или книги? Можем сыграть в шахматы, если хотите.

– Могу я быть откровенной? – спросила Кэролайн.

– Разумеется, я даже настаиваю.

Она бросила на Дилайлу заговорщицкий взгляд.

– Мне страшно хочется размять ноги и выйти из комнаты. Вы мне поможете?

– Хм… Мой брат, вероятно, этого не одобрит, и здравый смысл подсказывает, что следует посоветоваться с доктором Каптоном, прежде чем принимать поспешные решения. – Дилайла проказливо изогнула бровь. – К счастью для вас, я охотно проигнорирую и Нэша, и присущее мне благоразумие.

– Хвала небесам!

Дилайла задумчиво прижала палец к сжатым губам.

– Но для такой прогулки вам следует надеть что-нибудь более приличное, чем ночная сорочка.

– Безусловно.

– И я уверена, что мы сумеем найти что-нибудь получше той мальчишеской одежды, в которой вы сюда явились, – сказала Дилайла, сверкнув голубыми глазами.

– Вы знаете про мою маскировку?

– Конечно, знаю. – Дилайла улыбнулась и обернулась через плечо, пока раздвигала тяжелые шторы. – Именно я и переодела вас в ночную сорочку.

– И я вам за это благодарна.

Кэролайн сбросила одеяло, свесила ноги через край кровати и поставила их на пол.

Дилайла поспешила к ней и подхватила за талию.

– Только медленно, хорошо? Небольшая прогулка по комнате, и посмотрим, как вы будете себя чувствовать.

Поначалу ноги у Кэролайн слегка тряслись, и пол спальни ходил ходуном, как корабельная палуба. Но вскоре неуклюжесть пропала, и она прошла от одной стены до другой, чувствуя себя расхаживающей по клетке львицей.

– Какое облегчение, что хотя бы тело меня не подводит, – сказала она. – В отличие от рассудка.

Дилайла с сочувствием цокнула языком.

– Не волнуйтесь. Память скоро вернется, я уверена. – Она сделала шаг назад, скрестила руки на груди и оценивающе изучила Кэролайн – от распущенных локонов до голых ног. – Вы хрупкого сложения, но, думаю, я подберу несколько модных платьев по размеру.

– Я буду благодарна за все, что вы мне одолжите, модное или нет.

Дилайла решительно уперла руки в боки.

– Когда мы с Молли с вами закончим, вы будете готовы появиться на любом балу.

– Мне достаточно просто сидеть в саду за книгой.

– Не дразните меня, Кэролайн. А не то я верну вас в постель и велю распутывать мое вышивание. Как я уже говорила, мне нечасто выдается шанс посетить бал. Но возможностей изучить современные фасоны предостаточно.

Кэролайн подняла руки, шутливо показывая, что сдается.

– Прекрасно. Отдаю себя в ваши руки.

Дилайла радостно потерла ладони и направилась к двери.

– Распоряжусь, чтобы вам приготовили горячую ванну. А когда вы обсушитесь, вас уже будет ждать платье. – На пороге она помедлила и обернулась к Кэролайн с озадаченным выражением лица. – Кстати, какой ваш любимый цвет?

Простейший на свете вопрос. Но стоило Кэролайн задуматься, и перед глазами невольно всплыл образ. Такое прекрасное лицо и глаза, сияющие как…

– Золото, – твердо ответила она. – Мой любимый цвет – золотой.

Нэш полдня боксировал в клубе «У Джексона», а потом читал там же, держась подальше от своего проклятого дома. Всю ночь его преследовали воспоминания о том несостоявшемся поцелуе в спальне Кэролайн. В лихорадочных снах они оба сходили с ума от страсти. Кэролайн шептала его имя, взъерошивала ему волосы и прижималась всеми округлостями фигуры. Нэш набрасывался на нее с поцелуем, стаскивал ночную сорочку через голову и трепетно пробовал на вкус каждый дюйм ее тела языком.

Именно так и могло бы случиться, если бы не помешала горничная, и это пугало Нэша до безумия. Пока Кэролайн живет под его крышей, он должен быть осторожен. К счастью, он стал уже экспертом по избеганию опасных встреч.

Нэш вернулся домой почти в сумерках, как раз к ужину, радуясь возможности поговорить с Дилайлой. Несомненно, она сообщит о том, как дела у Кэролайн и как прошел визит доктора Каптона. А после ужина можно запереться в кабинете, пока все в доме не уснут.

Неплохой план.

Вот только в столовой он увидел Кэролайн за столом рядом с Дилайлой.

Рукава переливающегося платья едва закрывали ее плечи, ожерелье подчеркивало контуры груди. Темные волосы были собраны в высокую прическу, только несколько локонов соблазнительно спадали на шею с одного бока. Сверкающие зеленые глаза с густыми ресницами остановились на Нэше.

– И как тебе? – нетерпеливо спросила Дилайла.

Нэш перевел взгляд на сестру и нахмурился.

– Что ты устроила?

Он начал кое-что подозревать, и это ему не нравилось. Совершенно не нравилось.

– Правда ведь Кэролайн неплохо выглядит? – закатила глаза Дилайла.

Неплохо выглядит? Такие комплименты годятся для бабушки в новом чепце. Или для тетушки, старой девы, которая только что оправилась после жестокой простуды.

Кэролайн была просто ангельским видением. Из тех, что способны поставить мужчину на колени и затронуть в его душе что-то глубоко спрятанное и забытое. Черт побери, да из-за нее можно нарушить любую данную самому себе клятву!

– Похоже, вам гораздо лучше, – осторожно произнес он. – Вчера вы лежали в постели и пили бульон. А сейчас одеты как на бал.

– Я чувствую себя гораздо лучше, ваша светлость, – ответила Кэролайн.

Нэш рухнул на стул и сделал целительный глоток вина.

– Как я полагаю, доктор Каптон произвел тщательный осмотр и признал вас выздоровевшей? И дал разрешение ходить по дому без вреда для здоровья?

– Нет, – сказала Кэролайн без всякого заискивания. – Но лежать в постели, когда я чувствую себя превосходно, это пытка. А в моем случае, чем дольше я бездельничаю, тем больше думаю о потере памяти. Я сошла бы с ума, если бы Дилайла не помогла мне, а она это сделала, потому что я настояла.

– С ранами головы нельзя обращаться легкомысленно, – коротко ответил он, разрезая кусок ростбифа на тарелке – с бо́льшим нажимом, чем следовало бы.

– Доктор Каптон сказал, что физическая активность пойдет на пользу. Может даже ускорить выздоровление. – Дилайла умолкла и зачерпнула ложку черепахового супа. – Ты должен признать, что у нее появился румянец на щеках.

Нэш поднял взгляд от тарелки и посмотрел на Кэролайн, такую ослепительную в этом платье, сшитом как будто точно по фигуре. Словно сама Афродита кружилась в вальсе по комнате, а потом заняла место за столом.

– Рад слышать, что ее состояние значительно улучшилось.

– Благодарю, ваша светлость, – отозвалась Кэролайн, явно приободренная его словами.

Он отложил вилку и посмотрел на Кэролайн, а потом на Дилайлу.

– Я лишь прошу воздержаться от опасной физической активности.

– Ох, дорогая Кэролайн, – хихикнула Дилайла, – боюсь, придется отменить запланированные на завтра уроки бокса. И загородную прогулку верхом. А мне так хотелось скакать через изгороди!

Нэш не возражал против шуток Дилайлы. Волновало его лишь то, что она так мало заботится о собственном благополучии.

– Может, вы желаете исследовать морскую пещеру? – сухо сказал он. – Или прогуляться по краю продуваемого всеми ветрами утеса?

Дилайла задумчиво глотнула вина и проказливо улыбнулась Кэролайн.

– Не сомневаюсь, что нам пришлось бы это по вкусу.

Боже! Кэролайн скомкала салфетку на коленях, стараясь хоть как-то утихомирить нарождающуюся бурю, если это вообще возможно. А еще она гадала, есть ли у нее сестра или брат, с кем она постоянно устраивает перепалки. И надеялась, что есть.

Дилайла обращалась с Кэролайн как с сестрой, одолжила ей все необходимое, от корсета до чулок и щеток для волос. Но Нэш тоже был к ней добр. Он вступился за нее в драке в той таверне. Остался рядом на всю ночь и позаботился о ней. И держал за руку – так, что хотелось продлить это мгновение.

Кэролайн твердила себе: только к лучшему, что вчера им помешали. Даже краткий поцелуй усложнил бы и без того непростую ситуацию. Но теперь, сидя напротив него за столом, она снова ощутила где-то в глубине нарастающее желание. И хотя рядом была его сестра и ее подруга, Кэролайн смотрела на его полные губы, размышляя, сумеет ли поцелуем избавить их от этого слегка презрительного выражения.

А пока что нужно попробовать улучшить его настроение беседой. Кэролайн приободрила себя глотком вина.

– Дилайла говорит, вы собираетесь повести ее на бал, – обратилась она к Нэшу. – Вы любите танцы?

Вилка Нэша застыла в воздухе.

– Не особенно. А вы?

– Кажется, да, – ответила она, заинтригованная вопросом. – Но вполне возможно, что я страшно неуклюжая.

– Мне трудно такое вообразить, – вставила Ди лайла. – Вообще-то, я думаю, стоит попробовать после ужина. Я сыграю на фортепиано, а вы повальсируете. А если Кэролайн не знает движения, ты мог бы ее научить.

Дилайла просияла, в восторге от своей идеи.

Нэш отпрянул от стола, как натягивающий поводья возница.

– Сомневаюсь, что это разумно.

Вероятно, он прав. Но Кэролайн уже представила, как ее обнимают его руки, уже почувствовала тепло янтарных глаз.

– Боитесь, что я оттопчу вам ноги, ваша светлость?

Он невольно улыбнулся и всплеснул руками.

– Что ж, прекрасно. Потанцуем после ужина. По крайней мере, я сделаю смелую попытку.

Морщинки в уголках глаз подсказали Кэролайн, что он не так уж этого страшится, скорее, притворяется.

– Расскажи, как ты провела день, – сказал Нэш, повернувшись к сестре. – Ты явно не сидела без дела. Где ты нашла платье для Кэролайн? Я не видел такого на тебе.

Дилайла посмотрела на канделябр, потом на портрет, висящий над камином – словом, куда угодно, лишь бы не на Нэша.

– Да так, обнаружила в глубине шкафа.

Нэш почувствовал мурашки на затылке.

– Какого шкафа?

– Удивительно, что платье не съела моль, – отозвалась Дилайла, явно избегая ответа на вопрос.

– Дилайла.

От взгляда, которым Нэш посмотрел на сестру, Кэролайн вздрогнула. А ведь она даже не стояла на линии огня.

– Это ее платье? – спросил он.

Подбородок Дилайлы задрожал.

– Да, – прошептала она хриплым от угрызений совести голосом.

Нэш застыл. Дилайла тоже. Как будто время остановилось под действием какого-то заклинания. Кэролайн так бы и решила, если бы не слышала тиканье напольных часов за спиной.

– Чье на мне платье? – спросила она, собравшись с духом.

Вопрос повис в воздухе, как готовая разразиться ливнем грозовая туча. Не проронив ни слова, Нэш положил салфетку на стол, встал и вышел. Его шаги отдались эхом в коридоре и оборвались резким хлопком закрывающейся двери кабинета.

Дилайла всхлипнула и разрыдалась.

– Простите, – сказала она и устремилась к лестнице.

Кэролайн побежала за ней, но остановилась.

Святые небеса! Всего час назад она надела золотистое платье и ахнула, когда шелк скользнул по бедрам и ногам. Платье было почти волшебным! Но, вероятно, как часто случается в сказках, его кто-то проклял.

Кэролайн уж точно проклинала.

Платье, разумеется, принадлежало другой женщине, и эта женщина дорога герцогу, а потому он был совсем не рад увидеть его на Кэролайн. В груди у нее поднялась странная боль. Это не могла быть ревность, ведь у нее нет никаких прав на Нэша. Но все же боль.

В любом случае Кэролайн необходимо поговорить с Нэшем. И хотя он явно сейчас не склонен был разговаривать, ей нужны ответы. Отчаянно нужны.

Боясь потерять решимость, Кэролайн встала, разгладила складки на злополучном платье и направилась в кабинет герцога.