Герои академии Даркстоун

Глава 3. Неожиданные предложения

– Это дерево выглядит более мертвым по отношению к тому кусту и портит всю картину? – Голос наследника раздался так неожиданно, что я случайно зарядила эскриму во время удара и уничтожила бедное растение мощным зарядом. – Или оно навредило вам лично?

Грегор подошел ко мне, осматривая то, что осталось от… а что это вообще было?..

– Ваше высочество. – Я присела в реверансе с эскримой наперевес.

– У вас новая игрушка? – Наследник рассматривал тренировочную палку.

– Подарок от поклонника, – почему-то брякнула я.

– Я думал, дом охраняет Рес, – задумчиво протянул Грегор.

– А я думала, что он должен учить меня пользоваться силой, а не охранять мой дом.

– Кайрит, вы теперь – важная персона для империи. Вы оправдаете телохранителя императора и дадите наводку на заговорщиков против его величества. Вас просто необходимо… охранять. – И так он произнес последнее слово, что мне стало не по себе.

Страшный человек – наследник.

– Его почти сутками нет в особняке. Он приходит лишь вечером, – заметила справедливости ради.

– В империи скопилось слишком много дел для Гнева Императора, – сухо улыбнулся Грегор.

Так Рес уходит на задания… Что ж, не удивлена.

– Вы успели к нему привязаться?

– В каком смысле?.. – Я немного растерялась. – Я всего лишь отмечаю факт…

– Вы так и не помирились? – атаковал новым вопросом Грегор, делая вид, что произносит его невзначай.

– Как это вообще возможно – помириться с таким, как Рес? – удивленно спросила я, вполне искренняя в своих эмоциях.

Разве с чужим псом можно помириться? Проще помириться с его хозяином.

Хотя сегодня Рес доказал, что его поводок не так короток: он закрыл глаза на мои махинации…

– Да, с Ресом в этом плане сложно… Но он не безнадежен, – вновь улыбнулся Грегор, пугая меня своей «доброжелательностью».

– Вам виднее, ваше высочество. – Я опустила взгляд.

Как так получилось, что мы говорим о Ресе?..

– Как вы думаете, почему Гнев Императора имеет подобную силу? – неожиданно спросил Грегор.

– Вы имеете в виду, почему он – энергомаг? – уточнила я аккуратно.

– Нет. Почему он – лучший энергомаг, – поправил меня наследник.

Я посмотрела на темноволосого обладателя почти черных глаз.

– Это как-то связано с теми лордами, что были на слушании? – поинтересовалась осторожно.

– Вы очень умны, Кайрит, – не то похвалил, не то предупредил меня Грегор.

Тихо сглотнула, стараясь не показывать страха. Наследник и впрямь внушал мне ужас своей мягкостью: мягко говорит, мягко двигается, мягко головы рубит… о чем это я?

– Они знают о том, что он – энергомаг. И знают, как он стал энергомагом. Но сами не имеют права пользоваться этим знанием, – произнесла я негромко. Дождалась кивка, подтверждающего верность моей мысли, и закончила ее: – И их право ограничивает именно он.

– Верно. Именно Гнев Императора всегда держал в страхе лордов из самых влиятельных семей. Он следил, чтобы никто не пользовался запретными знаниями, и карал тех, кто ослушался негласного приказа. Телохранителей владыки воспитывают с самого детства, выбрав самого одаренного ребенка. Такой маг в состоянии удержать в узде всех желающих пойти против закона. Но люди… как это говорится?.. Неисправимые искатели?.. Они всегда хотят дотянуться руками до того, что под запретом. И тайна появления энергомагов уже всплывала однажды – это было больше ста лет назад, тогда их наплодилось очень много. Прежний владыка вынужден был принять меры, а Гнев Императора озаботился тем, чтобы секретная информация исчезла из умов жителей Средимирья.

– Они убили всех, кто знал? – удивленно выдохнула я.

– Всех убить невозможно, – улыбнулся Грегор, глядя на меня, как отец на неразумное дитя. – А вот взять заложников из родни, наложить клятву верности или поставить печать на силу – это вполне возможно, – легко закончил он. – В данный момент о секрете энергомагов знают только двадцать человек вместе с императором, мной и Ресом. А вот вы и ваша мать – это две неизвестные, само существование которых очень напрягает… владыку.

Я думала, что мама имеет шанс выбраться сухой из воды на том слушании? Я была дурой. Не выбралась бы. Вообще ни при каких обстоятельствах.

– Нам необходимо понять, насколько велика… дыра на борту корабля, – образно выразился наследник, а я очень четко осознала еще одну вещь: мне не дадут увидеться с матерью.

Не в ближайшее время.

И уж тем более не позволят поговорить с ней с глазу на глаз.

– Кайрит, я надеюсь, вы понимаете, насколько империя в лице его владыки заинтересована в сотрудничестве с вами? – задал свой главный вопрос наследник.

Так вот к чему были все эти разговоры! Рес рассказал Грегору о возможностях моей силы, и наследник быстро прикинул, как сможет ее использовать.

– Вы хотите сделать из меня преемницу Реса? – недоверчиво спросила я.

– Преемницу? – Грегор поднял бровь, а затем склонил голову набок. – В этом нет необходимости: нынешний Гнев Императора проживет еще долго – учитывая те десять лет, которые ему подарили. А вот увеличить мощь защиты… эта идея нас привлекает.

– Вы хотите, чтобы мы работали вместе?.. – Мои глаза расширились.

– Ваша сила опасна, Кайрит. По-хорошему, вас надо убить – и дело с концом. Но я не такой, как мои предшественники, и не привык разбрасываться ценным материалом. У вас два варианта, леди: первый – согласиться и жить в достатке до конца своих дней, служа императору, и второй – не согласиться и случайно не проснуться однажды утром… Я говорю вам об этом честно, потому что уважаю ваш ум и вашу находчивость, которые помогли нам вернуть на службу верного союзника и сильнейшего мага Средимирья.

Э…

Меня сейчас… завербовали?..

Причем…

Шантажом?!

– Я не имею права на ошибку? – уточнила на всякий случай.

– Выбор лучше озвучить прямо сейчас, – еще мягче ответил наследник.

– Я выбираю жизнь, – сказала, не глядя на него, без эмоций.

– Чего и следовало ожидать, – кивнул Грегор.

Интересно, а не расскажи ему Рес о моем потенциале… когда бы меня поставили перед выбором? После слушания?..

– Это как-то повлияет на слова клятвы верности императору? – спросила я, все так же не глядя на него.

– Напрямую, – коротко ответил наследник.

– Можно еще один вопрос, ваше высочество? – Я чувствовала, что он готов завершить свой визит.

– Конечно, леди.

– Белое платье для слушания… это то, о чем я подумала?..

– Это необходимо для того образа, который вы создадите для жителей Средимирья. Ваше слушание будет общественным. И я бы очень хотел, чтобы в ваших честных глазах простой люд видел доверие Правой Руке Императора и искреннее желание доказать всем невиновность вашего… кумира.

Язык мой – враг мой. Хвала Хаосу, хоть в невесты к нему не записал. А то как-то странно бы получилось: нареченная защищает любимого. Предвзятость на лицо.

М-да… это что сейчас был за мысленный поток?!

– Вы очень уверены в моем актерском таланте, – заметила я негромко.

– Вы уже показали себя на закрытом слушании. А в тот раз вы не были готовы к происходящему. Полагаю, имея неделю времени в запасе, вы сразите всех наповал.

Наследник растянул губы в холодной улыбке, развернулся и шагнул прямо в трещину перехода…

Хороший получился разговор. Бодренький такой. И главное – все по делу.

Так, о хорошем: при моем новом статусе я смогу вернуться в академию после общественного суда – в качестве ученицы Гнева Императора, ведущей свое расследование.

О плохом: меня только что связали по рукам и ногам, не используя веревок. Только что кляп в рот не засунули.

Меня разбудил странный звук. Ведь не послышалось? Это был не сон?.. Я накинула халат поверх ночной сорочки, взяла свечу и на цыпочках вышла в коридор. Привычка, что Черная башня всегда хорошо освещалась, сыграла со мной злую шутку: темноте моего особняка в ночное время суток можно было смело присвоить звание «хоть глаз выколи». Свеча разгоняла мрак лишь на ближайшие несколько сантиметров, а дальше все… чернота и неизвестность. Еще и, как назло, луны не видно!

И крадусь я, значит, медленно вперед (и в большей степени наугад), как вдруг моя свеча тухнет…

– Чего?.. – недоверчиво вопрошаю у свечки.

А в следующее мгновение на моем рту появляется чужая ладонь в перчатке, а на талии рука – и меня быстро утягивают куда-то вбок.

– М-м-м-м-м-м!!!! – замычала я на того, кто осмелился прикасаться к леди, которая без платья, в одной лишь сорочке! – М – М-М – М-М!!!!! – на того, кто осмелился в принципе прикасаться ко мне в моем же доме! Еще и рот закрывать! И куда-то утягивать!

– Тихо, леди, – прошептал на ухо знакомый голос, и я замерла, превращаясь в статую.

И нет, не потому, что это Рес обездвижил меня и теперь прижимает к себе. А потому что локоть Реса (локоть той самой руки, что закрывает мой рот) сейчас касается моей…

Так, тихо, Кайрит. Грог в свое время трогал ее, Леон к ней подбирался, ничего страшного не происходит. В смысле… страшное уже происходило – а сейчас это всего лишь вопрос моей безопасности…

– М – М-М – М-М – М-М – М-М – М-М!!!!!! – возмутилась я, дергаясь и пытаясь прикрыться.

– Кайрит, все в порядке, это я, Рес! – Не ожидая подобной реакции, голубоглазый еще сильнее прижал меня к себе.

– М-фух-х-х-х… – Я глубоко вздохнула, понимая, что честь моя, похоже, не будет спасена.

А ведь наследник так хотел сделать из меня леди…

Кстати, Рес только что назвал меня просто по имени?!

– Вы же тоже это слышали? – спросил телохранитель императора в тот самый момент, когда мое сознание разрывал вопрос: ударить ли по его голове подсвечником за подобную фривольность? Или не бить лапушку – ведь по имени он меня называл только в Черной башне, будучи магом без памяти и частью моей несбывшейся мечты?..

Я медленно кивнула, давая понять, что слышала. И более того – готова на конструктивный диалог.

То есть – больше брыкаться не буду.

Рес так же медленно убрал руку с моего рта, а затем и с талии, отчего мне как-то разом стало холодно и обидно.

Ну, обида-то тут при чем?!

Так, Кайрит, берем себя в руки.

– Вы разве не ставили на дом защиту? – тихо спросила голубоглазого: это было бы вполне в его духе.

– На особняке стоит защита от магов. Я бы знал, если бы кто-то из них захотел пробраться внутрь без приглашения, – так же тихо ответил Рес.

Мне его ответ не понравился. Пока не поняла – из-за чего именно, но взяла себе на заметку.

– Значит, это простой человек, – сделала я единственно логичный вывод.

– Как вариант, – согласился Правая Рука Императора, и вновь его ответ мне не понравился.

Что происходит?!

Новый звук отвлек меня от размышлений.

– Кажется, он в спальне моей матери, – быстро вспомнив расположение всех комнат, сообщила я голубоглазому.

– Ждите здесь, – коротко скомандовал Рес, и уже в следующую секунду его не было рядом!

Ну как так?! Разве можно так быстро и бесшумно перемещаться?!

И второй вопрос: с чего он взял, что я буду стоять на месте и ждать, когда он разберется с проблемой в моем доме?!?

Я двинулась вперед по коридору, нащупала ручку двери, вошла в спальню… и моему взору открылась довольно забавная картина: в освещенной магией комнате между полом и потолком висел парнишка лет тринадцати, удерживаемый в воздухе за счет какого-то странного пузыря, внутри которого он, собственно, и находился. Я перевела взгляд на Реса и поняла, что этот… мм… магический мешок – его рук дело. Оценила, насколько напуган парнишка. И увидела старый сейф матушки; рядом лежала картина, прикрывавшая на стене место давным-давно опустевшего тайника.

Так, ситуация ясна.

– Вор, – негромко произнесла я, глядя на паренька.

Тот ничего не ответил, но не потому, что не хотел: видно было, что он сильно напуган и просто не в состоянии.

– Глупый вор, – сделала я вывод.

Помнится, Дони меня предупреждала…

– Что будем с ним делать?

– Казним на месте? – буднично предложил телохранитель императора.

Глаза паренька увеличились вдвое.

– А может, используем в хозяйстве? – прагматично спросила я.

– В смысле, суп сварим? – чуть заинтересовавшись, уточнил Рес.

– Да нет, он же мелкий – кожа да кости. Давай убьем, поднимем с помощью некроманта – и у нас появится новый служка, который до конца своих дней будет драить особняк. Сэкономим на уборке, – размышляла я, глядя на горе-воришку.

Тот начал активно мотать головой, давая понять, что с последним вариантом совсем не согласен. Интересно, чем его прельстила возможность кипеть в котле с капустой и картошкой?..

– К слову о некромантах – им для экспериментов иногда необходимо живое тело. Можно продать – и обновить посуду на кухне, – заметил Рес, и парнишка буквально забился в конвульсиях.

Ага! Кто-то некромантов боится больше смерти. Любопытно. Если учитывать, что они одно дело делают.

– Да, некроманты – это хорошая идея, – согласилась я, задумчиво глядя на потолок.

– Нет, пожалуйста! Прошу вас, только не к некромантам! Я больше никогда не буду красть! И всем скажу, чтоб ваш дом стороной обходили!!! Прошу, не отдавайте меня этим людям!!! – в голос заревел парнишка, а мы с Ресом переглянулись.

– Обещаешь больше не красть? – словно невзначай спросил Гнев Императора, постукивая пальцами по столу.

– Никогда! Жизнью своей клянусь!!! – активно закивал парень, на лице которого появился отблеск надежды.

– Что скажешь? – Рес перевел взгляд на меня.

– Все же некроманты – хорошая идея, – нерешительно протянула я.

– Нет, пожалуйста! Не надо! Не буду красть, не буду! Только отпустите, пожалуйста-а-а-а-а!!!

– Хаос всех пожри! Освободи ты этого ненормального – иначе он нас всех оглушит! – закрывая уши руками, громко попросила я.

В следующую секунду мальчишка шлепнулся на попу, освобожденный из магического плена, тут же подскочил, в один прыжок оказался на подоконнике и выпрыгнул из окна без какой-либо страховки. А мы с Ресом, высунувшись из окна по пояс, с удивлением наблюдали, как этот маленький акробат спускается по веревке вниз и спокойненько себе улепетывает с территории особняка по травке. Так же одновременно мы посмотрели вверх…

– Как он на крышу-то ее закинул? – изумленно спросила я.

– Хорошая рука и меткость. Отличного вора лишится пригород столицы…

Мы повернулись друг к другу… и начали дружно хохотать. Правда, я очень быстро успокоилась, завороженная грудным, глубоким смехом Реса…

– Может, чаю? – предложила с улыбкой, глядя на мужчину моей мечты.

– Можно чаю, – великодушно и тоже с улыбкой согласился он…

На кухне мы сразу зажгли несколько свечей. И уселись за стол для прислуги, держа кружки с ароматным напитком в руках: чайник в доме кипел весь день и еще не успел остыть.

– Не знала, что Гнев Императора может быть таким великодушным, – все-таки заметила я, приятно удивленная своим открытием.

– Вам было бы проще, если бы я убил его на месте? – в своей привычной манере, но намного мягче спросил Рес.

– Не проще, – покачала я головой и улыбнулась, – вы ведь вовсе не такой суровый, каким хотите казаться.

– «Вы»? – удивленно спросил Рес, чем еще больше удивил меня. – Пару минут назад вы звали меня на «ты».

Сморщив лоб, я попыталась вспомнить и вновь начала посмеиваться, прикрывая лицо рукой:

– Простите, пожалуйста. Это вырвалось случайно. Играть в кошмарную магичку оказалось слишком увлекательно.

– В кошмарную жену безумного мага! – Рес потряс в воздухе чайной ложечкой, вызывая у меня новый приступ смешков. – Я напомню вам, леди, что вы так и не соизволили продемонстрировать тому юному вору свои способности. Боюсь, он подумал, что вы – простая смертная.

– Вы думаете, стоило выпустить на него монстров Хаоса, чтобы развеять все сомнения?..

Мы улыбнулись друг другу. А улыбка у него какая-то потрясающая…

– Во имя Хаоса, Рес, пожалуйста, улыбайтесь почаще. Вам очень идет, – вырвалось у меня раньше, чем я успела это остановить.

– Гнев Императора не может часто улыбаться, – вновь надел свою «маску» голубоглазый.

– Но почему?

– А когда я должен это делать? – резко спросил Рес. – Когда убиваю во имя императора? Или когда запугиваю во имя императора?

Я быстро заткнулась. Не сюда я хотела направить нашу беседу…

– Простите, – отозвалась негромко.

Как-то не вовремя пришла мысль, что я тут в ночной сорочке сижу, прикрытая лишь легким халатиком… Да и вообще… подобные ночные посиделки – это за границами дозволенного воспитанной леди…

– Вы ни в чем не виноваты, – неожиданно отозвался Рес, вот только его голос все еще был холоден. – Вы просто до сих пор не поняли – кто я. И по какой-то причине упорно не хотите этого понимать.

– Я понимаю, кто вы.

– Правда? – в упор глядя на меня, спросил Рес.

Я промолчала. События этой ночи как-то быстро стали казаться сном или глупой выдумкой…

– Вы не ждали, что в дом проберется простой воришка, – заметила вслух, когда пауза затянулась.

Странно, что именно это неожиданное происшествие показало мне настоящего Реса. Не слугу императора, не грозу всех преступивших закон… Просто мужчину.

Подумав об этом, я вспомнила ответ голубоглазого на мой вопрос – тот самый, что заставил меня обеспокоиться.

– И вы защитили дом от магов. Почему?

– У меня достаточно врагов, чтобы вбить себе в привычку – ставить защиту на место, где я останавливаюсь.

– Приглашение. Вы сказали про приглашение, – не сдаваясь, припомнила я, – а это уже не простая защита…

– Леон зашел в особняк без моего ведома и смог сделать это лишь потому, что постучал в дверь и дождался разрешения войти внутрь.

Все так, но это не то… не об этом я говорю…

– А что насчет «простого человека»? – почувствовав азарт от этой странной игры, выдала я. – Вы ответили «как вариант»! Но кто может проникнуть в мой дом, если это не маг и не человек?

Догадка озарила мое сознание быстро. И беспощадно…

– Хаос всех пожри! – Я закрыла рот ладонью.

Рес молчал, напряженно глядя на меня.

А я…

– Твари Хаоса. Големы. Полукровки, – перечислила тихо. – Вы не себя защищаете, да?.. Вы… меня защищаете?..

– Леди Кайрит, своим заступничеством вы навлекли на себя много врагов. Слушание в конце недели. Моя задача – чтобы вы пришли на него целой и невредимой.

Я опять закрыла рот – на этот раз двумя руками. В какую авантюру втянул меня наследник?!

– Мне очень жаль, – сухо произнес Рес.

– Жаль? – через некоторое время отозвалась я.

– У меня действительно много врагов. Думаю, это нетрудно понять, учитывая, где я провел последние десять лет, – заметил Гнев Императора.

– Вы могли бы предупредить меня, – сказала я негромко, глядя на свои ладони на столе. – Зачем нужен был этот спектакль с обучением?

– Вам действительно необходимо учиться использовать свою силу. И я в данном случае – ваш единственный вариант.

– Я…

Но договаривать не стала. Поднялась, запахнула плотнее халат и пошла из кухни.

– Кайрит, подождите. – Рес неожиданно вырос рядом со мной, преграждая путь к двери. – Я прошу прощения, что сразу все не сказал…

Я кивнула. Хотя от его извинений сейчас – ни холодно ни жарко. Меня теперь хотят убить все противники императорской власти… А их без малого сорок процентов населения. Я бывала в бедных кварталах и знаю об этом не понаслышке.

– Кайрит, я смогу вас защитить, – спокойно, словно ребенку поясняя, произнес Рес.

– Не сомневаюсь, – отозвалась я без эмоций и добавила из какой-то злой вредности: – И, пожалуйста, леди Кайрит. Ваш хозяин очень хотел, чтобы я вновь стала дочерью лорда. Обращайтесь ко мне соответственно.

И я вышла, оставляя Гнев Императора в одиночестве.

Противно. И горько. Я так хотела быть свободной от своей судьбы, от этого дома, от всех этих порядков, от кого-либо, полагавшего, что может управлять мной… и в итоге попала в худшую из ловушек. Теперь я не просто обязана быть леди, главой рода Дэ’Барро. Теперь я обязана до конца жизни служить императору, для которого моя жизнь – ничто, пылинка на идеально вычищенной одежде. И не просто потому, что на мне клеймо энергомага! А потому, что только император теперь и сможет защитить меня от всех своих врагов.

Больше никто в Средимирье подобной силой не обладает.

Оказавшись перед своей спальней, я почувствовала чужое присутствие за спиной.

– Я могу что-то сделать для вас? – Голос Реса был все так же сух, но я угадала в его интонациях нотку вины.

Теперь понятно, почему Грегор так хотел, чтобы мы помирились. И почему он предложил (без права на отказ) работать вместе с Гневом Императора.

Смешно, что у меня даже других вариантов нет. Разве что работать вместе с самим Грегором, упаси Хаос. Только эти двое (не упоминая самого императора) способны защитить меня и мою жизнь.

И самое забавное: теперь понятна и фраза наследника о том, что он не привык разбрасываться ценным материалом… Действительно. Без поддержки Реса я очень быстро окажусь в земле – где-то приблизительно на уровне двух метров под нею… Так что вариантов на самом деле не два, а три. Отказаться от предложения наследника и быть убитой Гневом Императора в одну из беззвездных ночей. Отказаться от предложения наследника и быть убитой кем-то из заговорщиков (уверена, меня убили бы еще до суда, даже реши я не идти на него). И согласиться на предложение наследника и жить долго и несчастливо. Или сносно. Смотря как быстро я свыкнусь с ролью девочки на побегушках.

Так что же может предложить мне Рес в такой ситуации?.. О чем я могу попросить, учитывая его «щедрое» предложение?

В конце концов, он предлагает мир – и не раз его предлагал. Еще день назад он говорил о том, что нам придется много общаться в ближайшем будущем…

Я развернулась к мужчине. Свет от свечи позволил заглянуть в его глаза.

– Если вы не против, я приберегу ваше предложение помощи до следующего раза, – произнесла негромко, любуясь игрой пламени, отражающейся на его лице, как всегда лишенном эмоций.

– Вы уверены? – почему-то переспросил Рес.

Любопытно, а скажи я ему «Овладей мной прямо сейчас!» и распахни перед ним дверь спальни – как бы он отреагировал?..

– Спокойной ночи, господин Гнев Императора, – тихо отозвалась я и скрылась за дверью своей спальни.