Жаркая любовь

Глава 8

– Тебе нет нужды заходить слишком далеко, – как можно равнодушнее пояснила Алекс.

– А как далеко находится это слишком? – с улыбкой поинтересовался Джо.

Алекс поперхнулась. Она снова ляпнула лишнее!

– Если ты не шутишь, я буду рада пойти туда с тобой – вот и все.

– Ах, любовь моя… – Джо сокрушенно покачал головой. – Твоя скрытность меня убивает!

– Перестань называть меня любовью! – возмутилась Алекс, припомнив все его грехи.

– О’кей! – покорно ответил он. – Свет очей моих! Так лучше?..

– Пожалуйста, постарайся отнестись к этому серьезно! – взмолилась она, прикрыв глаза. – Хотя бы ненадолго!

– Никогда в жизни я не был более серьезен!

– Ты… – фыркнула Алекс и широко раскрыла глаза.

– Ладно, ладно! – громко расхохотался он. – Рассудительность и практичность. Когда, где и как? Полагаю, нужен вечерний костюм?

– Тебе это не трудно? – с сомнением спросила Алекс.

Она отлично знала, как Джо ненавистны любые формальности. Гомес скроил героическую мину.

– Если я готов нарядиться пингвином ради своих братьев-архитекторов, то ради тебя я уж как-нибудь вытерплю пингвиний прикид!

Алекс подозрительно посмотрела на него.

– Обед в честь годовщины нашей ассоциации, – терпеливо пояснил он. – Я буду читать речь. Превосходную речь, написанную тобой. Сегодня вечером. А твой служебный долг – дарить мне любовь, поддержку и хорошее настроение на все случаи жизни. Как ты могла забыть?

– Ох, черт побери, это же сегодня!

– Сегодня.

– Ох, Джо, прости! Я… – Алекс замялась.

– Даже и не надейся отвертеться – не выйдет, – перебил ее он.

Она подумала, что Руперт в подобной ситуации уже смешал бы ее с грязью только за то, что она не выказала радости по поводу предстоящего званого вечера. Но Джо лишь снисходительно улыбнулся и отмел все ее возражения.

– У меня так много работы…

– Конечно, – с готовностью кивнул он. – Встречать и развлекать гостей.

– Я уже не успею сделать прическу!

– Вымой голову и просто распусти волосы по плечам, – посоветовал Джо, окинув ее оценивающим взглядом.

– Но мне…

– Нечего надеть, – закончил он со смехом.

– Да, именно это я и хотела сказать, – призналась Алекс с сердитой гримасой.

– Это ты так считаешь, что нечего, – утешил он. – А вот мы пойдем и посмотрим.

– Что еще за новости? – всполошилась Алекс.

– А что тут такого? Мы пойдем и посмотрим. И если тебе действительно нечего надеть, до вечера мы еще успеем что-нибудь купить.

– Да кто ты такой, чтобы рыться в моем гардеробе? – возмутилась она.

Но Джо и ухом не повел. Он уже махнул официанту, требуя счет. Алекс знала это его настроение. Он был охвачен творческим энтузиазмом. У Алекс появилось неприятное предчувствие, что сегодня из нее будут делать стильную штучку, и это ее совсем не обрадовало. С упавшим сердцем она подумала о том, что Джо уже не отговорить. Но когда он ворвался в ее аккуратно убранную спальню и стал перебирать висевшие в шкафу платья, на смену его пламенному нетерпению пришла задумчивая растерянность.

– Ну? – спросила с тревогой Алекс.

– Для богатой наследницы ты не очень-то погрязла в роскоши. Я не нашел ни одного ярлыка модных бутиков.

– Это вторая жена моего отца без ума от твоих ярлыков. – Алекс равнодушно пожала плечами.

– Ага.

– Что значит это твое «ага»? – спросила она с подозрением.

– Ты не лишена врожденного вкуса, – ухмыльнулся он. – Однако предпочитаешь выглядеть уродиной из принципа.

– Что?!

– Впервые в жизни сталкиваюсь с таким тяжелым случаем морального превосходства.

– Это неправда.

– Ты напрасно тревожишься. – Джо отошел к окну, прислонился к подоконнику и скрестил руки на груди. Он снова выглядел заинтересованным. – Все не так безнадежно.

– Да будет тебе известно, что временами ты ведешь себя как самый отвратительный тип на свете! – От ярости Алекс готова была топать ногами.

– А вот и нет! – возразил он. – Я только второй самый отвратительный тип на свете! – В его глазах зажегся лукавый вызов. – А ты влюбилась в лидера нашей стаи!

– У тебя нет ни малейшего повода так говорить! – в бешенстве вскричала Алекс.

– А кто из нас согласился стать опорой на вечеринке у твоей сестры?

«Черт побери, – подумала Алекс, готовая лопнуть от злости, – почему он всегда так непробиваемо логичен?!»

– О'кей! – обожгла она его разъяренным взором. – Скажем так – у тебя нет никакого права!

На какое-то мгновение его губы сурово поджались, но уже через секунду он овладел собой и спокойно произнес:

– Ну, коль скоро речь зашла о правах, я отказываюсь от дальнейшего спора! Потому что их нет и в помине ни у одного из нас. Разве что он наконец-то сподобится купить тебе кольцо.

Алекс так и не поняла, выиграла она этот раунд или проиграла. Но в любом случае следовало сделать вид, что выиграла. Она надменно склонила голову, как вдовствующая королева, принимающая извинение от своего вассала.

– Благодарю.

– Не спеши меня благодарить! – внезапно расхохотался Джо. – Я еще и не начинал!

– Не начинал?

Их глаза встретились: широко распахнутые от внезапной тревоги и – лукаво прищуренные. Алекс только сейчас сообразила, что они оказались вдвоем в ее спальне. Она отшатнулась, не зная, чего от него ждать.

Джо улыбнулся. Ему никогда не надоедало любоваться самим собой, а сегодня у него была масса поводов считать себя победителем. Он оттолкнулся от подоконника и двинулся к гардеробу со словами:

– Я начинаю.

Он долго перебирал висевшие на плечиках платья, пока не нашел понравившееся ему. Джо вытащил его и кинул на кровать, с чувством промолвив:

– Вот это!

Алекс подняла платье.

– Это? – Она не скрывала своих сомнений.

Это было узкое прямое платье, отделанное черными, синими и серебристыми вставками. На тонких бретельках, с темной бархатной розой у плеча. Алекс купила этот туалет пару лет назад, для вечеринки в стиле двадцатых годов, да так и не собралась от него избавиться. Но это был совершенно не ее стиль.

– Разве это не выглядит чересчур… театрально?

– Ничуть – при твоих манерах.

– Ну, валяй, – обреченно вздохнула Алекс. – Выкладывай, что тебя не устраивает в моих манерах.

– Ты никогда не украсишь свой туалет эгреткой, – сообщил Джо со снисходительной ухмылкой. – Или банданой с бриллиантами. Или боа из страусиных перьев.

– Спасибо за уместное замечание, – с сарказмом поблагодарила она.

– Но с другой стороны… – Он позволил фразе повиснуть в воздухе, чтобы лишний раз поиздеваться над Алекс.

– Что? – насторожилась она.

– Нет, не думаю, что тебе стоит об этом знать, – выдал он после театральной паузы, грустно качая головой. Наглец, он потешался над ней и даже не пытался этого скрывать! – Пока, во всяком случае. Может быть, когда-нибудь потом…

– Буду ждать с нетерпением. – По ее тону было ясно, что ничего ждать она не собирается. Алекс сверилась с часами и напомнила: – Не пора ли нам возвращаться в офис? Фрэн будет держать оборону и говорить всем и каждому, что я на совещании, но работы от этого не убавится.

– Рабский инстинкт! – провозгласил с ухмылкой Джо, но покорно вышел следом за ней на улицу.

Сидя в такси по дороге в офис, он как бы невзначай поинтересовался:

– Я нарушил твои планы на вечер? Пришлось отменить свидание?

– Сегодня? – Алекс покачала головой. – Нет. Мы с Рупертом встречаемся по субботам.

– Это что, такое расписание?

– Нет, конечно. Просто мы оба слишком заняты.

– И ты, конечно, не смеешь провести вечер с кем-то еще, – предположил он. – Ты ведь из породы однолюбов.

– На свете существует такое понятие, как верность, – с досадой парировала Алекс.

Сколько можно над ней издеваться?

– Безусловно! – отчеканил Джо, уставившись прямо перед собой. – Но слишком часто она направлена не туда, куда следует.

– Ты опять заводишься из-за того, что я пытаюсь помогать своему отцу?

– Нет. Я завожусь из-за того, что ты выворачиваешься наизнанку ради своего отца, – проговорил он и как бы невзначай положил руку на спинку сиденья.

Алекс резко выпрямилась.

– Обязанности перед обществом. – Ее утомил их спор, и она предпочла сдаться. – Ты прав. Меня от них воротит.

Пушистый темный локон упал ему на рукав. Джо украдкой посмотрел на него. Его губы раздвинулись в медленной загадочной улыбке. Но Алекс этого не заметила.

– Чего тебе не хватает, – задумчиво произнес он, – так это самой капельки решимости. – Он поднял ее руку, лежавшую на коленях, и стал разглядывать, повернув ладонью вверх. – Почему бы тебе не попытаться? Это намного легче, чем ты думаешь.

– Предлагаешь мне пуститься во все тяжкие? – спросила она с невеселым смехом.

– По мне это не так уж плохо.

Алекс перевела взгляд на их сомкнутые руки. Внезапно ей стало трудно дышать, как будто легким не хватало кислорода. Она чувствовала, что Джо не спускает с нее взгляда. А потом он медленно, очень медленно поднял ее руку и прижался губами к ладони.

– Очень хорошо.

Она посмотрела на него. И в этот момент… Но нет. Он снова смеялся. Алекс вырвала руку.

– Вряд ли тебя обрадует, если я забуду сказать Фрэн, что нужно отправить букет цветов твоей очередной пассии.

– Но ты ведь никогда этого не забудешь? – Ничто не могло поколебать его самодовольства!

– Напрасно надеешься! – с досадой воскликнула Алекс. – Моему терпению тоже есть предел – как у всякого нормального человека!

– Именно на это я и рассчитываю. – Улыбка Джо из самодовольной превратилась в загадочную.

Ей следовало немедленно потребовать объяснений, но такси уже остановилось возле офиса. Итак, за Джо Гомесом, как и всегда, осталось последнее слово. Алекс дала себе клятву, что рано или поздно он очень об этом пожалеет – не без ее вмешательства.

Но сегодня ей было не до того. Груды бумаг на ее столе уже напоминали Пизанскую башню. И на ближайшие несколько часов Алекс будет не до словесной дуэли с каким-то Джо Гомесом. Она с утроенной энергией принялась за работу.

Джо посмотрел на то, как она перебирает бумаги. Немного подождал, а потом пожал плечами и отправился на другой этаж, где располагались их помощники. Алекс даже не заметила, когда он покинул кабинет.

Он появился только через несколько часов, когда пришло время отправить Алекс домой. Она с трудом оторвала рассеянный взгляд от какого-то списка.

– Но…

– Никаких «но». Будь добра пойти домой и привести себя в порядок. Я хочу, чтобы ты выглядела сегодня великолепно.

– Ну, тогда мне действительно потребуется время, – сухо кивнула она. – Но…

Джо навис над ее столом, повернул к себе ее ноутбук и нажал на клавишу «сохранить».

– И кто теперь будет… – начала Алекс, не зная, смеяться ей или злиться.

– Я буду, если потребуется! – У Джо явно кончалось терпение. – Между прочим, я не такой уж беспомощный болван! И как-то управлялся со своими делами до того, как ты поднялась к нам на борт!

– Ого! – Алекс растерянно захлопала глазами. – Что я такого сказала?

– Ничего хорошего, – процедил Джо. – А теперь, ради всего святого, проваливай домой и наводи красоту, пока я не перешел к плану «Б»!

Алекс помнила, в чем состоит его план «Б». Но на этот раз она не впала в панику и даже не покраснела, что для нее являлось несомненным прогрессом.

– Ухожу! – Она заперла свой стол. – Ухожу!

Джо каким-то чудом оказался возле вешалки и держал наготове ее плащ. Она позволила ему помочь себе одеться и потянулась за портфелем, но Джо и тут ее опередил.

– В семь часов! – сказал он. – Если ты не будешь готова, мне придется помочь тебе.

– Я буду готова, – клятвенно пообещала она.

И выполнила свою клятву. Чувствуя себя немного неловко в этом непривычном наряде, в семь часов она уже ожидала его в гостиной. Когда Джо позвонил в дверь, она накинула на плечи шаль, поправила в волосах пару шпилек и пошла открывать.

Он усадил ее в свою серебристую спортивную машину, ни словом не обмолвившись ни по поводу ее оперативности, ни по поводу внешности. Алекс пыталась убедить себя, что ей плевать на его мнение. Но все же он мог бы вести себя не так равнодушно и не молчать всю дорогу. Оказавшись на месте, он молча вручил ключи от машины швейцару и властно взял Алекс под руку.

– Ладно, пошли. Не позволяй мне кому-то что-то обещать… и ради Бога, смейся громче всех над моими шутками!

– Конечно, – с готовностью пообещала она. – Как-никак, я сама их сочинила!

Как и следовало ожидать, он все переиначил, и речь оказалась намного короче и изящнее, но за основу Джо явно взял ее текст. Все прошло на ура. Гомес скромно раскланялся в ответ на поздравления и комплименты, после чего повел Алекс к выходу.

– Как, уже? – удивилась она.

– Если ты не хочешь, чтобы на меня повесили реконструкцию городского центра…

– Что?!

– Это пока только разговоры. Но если они загонят меня в угол…

Алекс застонала.

– Да ладно тебе, я еще не оставил им свою визитку. И если мы сейчас смоемся, то все будет шито-крыто, – пробасил он грубым голосом, как в гангстерском фильме.

– Блажен, кто верует, – ответила Алекс.

Но она тоже была рада отсюда уйти. Они молча стояли на крыльце и ждали, пока им подгонят машину. Рядом с ними стояла еще одна пара. Это явно были муж и жена. Женщина выглядела очень усталой. Она прислонилась к мужчине, демонстрируя полное доверие. Он ласково обнял ее за плечи, как будто хотел защитить от всех невзгод.

Алекс пробрала нервная дрожь. Никто никогда не обнимал ее вот так, на людях, с такой заботой. И с такой гордостью.

Она почувствовала, что глаза защипало от подступивших слез. Это все от переутомления, не иначе. Алекс расправила плечи.

– Замерзла? – Джо заметил, что с ней что-то не так, и вопросительно посмотрел сверху вниз.

– Да, – ответила Алекс, хотя вечер выдался на удивление теплым для этого времени года.

– Я напою тебя горячим какао, когда привезу домой, – пообещал он.

Обнял ее за плечи и слегка прижал к себе – совсем по-братски.

«По-братски – это хорошо, – твердо сказала себе Алекс. – По-братски – это не страшно, это можно пережить».

Конечно, здесь и речи не могло быть ни о нежности, ни о гордости. Но и она, в свою очередь, не сгорает от страсти. Похоже, наблюдается несомненный прогресс.

Но к тому времени, как они приехали, Алекс уже с трудом сдерживала озноб, хотя печка в машине работала на полную мощность. Джо затормозил возле ее дома и с тревогой посмотрел на Алекс.

– Послушай, ты, часом, не простудилась?

– Не знаю, – ответила она, плотнее кутаясь в шаль. – В этот уик-энд я попала под дождь… Все может быть.

Джо поднялся на крыльцо и протянул руку за ключами. Алекс отдала ему всю связку.

– Какого черта тебя понесло под дождь?

О, на это у нее имелось великое множество причин. В голове моментально всплыли все нерешенные проблемы: ее отец… ее мать… Руперт. Просто удивительно, как она до сих пор не сошла с ума. Тем более что из головы не шла мысль о том, как хорошо она чувствовала себя в объятиях Джо. И страшное подозрение, что так хорошо ей должно быть только с Рупертом, но именно с ним так, никогда и не будет.

– Не знаю, с чего начать, – призналась она.

Джо вошел за ней в коридор, включил свет и запер дверь.

– Тогда тем более следует рассказать мне обо всем. Это же глупо – без конца вариться одной в таком котле. Глупее этого только прогулки под дождем в такую погоду.

Алекс со свистом втянула воздух, готовая спустить на него всех собак, но вовремя спохватилась: с этим типом надо держать ухо востро!

– Учту на будущее.

Он вдруг расхохотался и повернулся к ней в узком коридоре.

– Нет, не учтешь. – Джо ласково провел ладонью по ее щеке. – Ты все равно будешь поступать по-своему и пошлешь к черту любого, кто сунется к тебе с умными советами!

Алекс вздрогнула от неожиданности. Озноб моментально прошел, изгнанный ласковым прикосновением горячей руки. Она протяжно вздохнула.

Но Джо словно ничего не замечал. Он уже был на кухне и рылся на полках, как будто это был его собственный дом. Потом он полез в холодильник.

– Так, сейчас мы приготовим что-нибудь горяченькое! Послушай, ты вообще держишь дома молоко?

– У нас все кончилось. Я собиралась купить по дороге домой, но забыла.

– У нас? – Его голова вынырнула из холодильника.

– Мы ведем хозяйство вместе с Джулией, – напомнила она.

– А… – заметно расслабился он. – А где она сейчас?

– Наверное, в театре, – сказала Алекс, взглянув на часы. – Она вечно задерживается там допоздна.

– Понятно. – Он в задумчивости прошелся по кухне. – Ну что ж, к сожалению, горячее какао отменяется. И жестокая судьба поставила тебя перед выбором – зеленый чай или бренди?

– Спасибо, мне ничего не нужно. Я…

– Нет, нужно.

Джо взял ее за руки и сложил их вместе. Это было совершенно неожиданно и так же по-братски, как все его предыдущие поступки, но Алекс содрогнулась, как будто за шиворот ей вылили стакан ледяной воды.

– Вот видишь! – Джо оценил ее реакцию по-своему. – Продрогла до костей. Если ты полезешь в таком состоянии в постель, то замерзнешь еще сильнее и просто не сможешь спать. Я мигом приготовлю чай.

– С-спасибо, – с запинкой пролепетала Алекс.

Он взялся за дело с решительностью и сноровкой, поразившими ее. На работе Джо постоянно причитал, что не в состоянии даже чайник поставить на огонь самостоятельно. И ни у кого не возникало сомнений, что это именно так.

– Ну вот, раскрылась еще одна моя страшная тайна, – посетовал Джо. – Отдаюсь на твою милость. Ты ведь меня не выдашь? – Он покосился на Алекс, все еще стоявшую посреди кухни с шалью на плечах. – Ты не хочешь пройти в гостиную и зажечь камин?

Так она и сделала. Зажгла камин, подождала, пока пламя разгорится, и устроилась около него. Джо был прав. Она совсем заледенела, хотя и не была уверена, что виновата в этом простуда. И уж во всяком случае, было ясно, что ее состояние не улучшится, пока Джо находится в этом доме. И как только он принес ей горячий чай, она сказала:

– Только не вздумай хлопотать надо мной весь вечер, как над беспомощным инвалидом. Подумаешь – насморк.

– По-твоему, полчаса заботы о ближнем должны испортить мне вечер? – Он был явно оскорблен в лучших чувствах, но не собирался сдаваться.

«Тебе не испортят, – подумала она. – А мне?»

– Это очень мило с твоей стороны, но…

– И нечего меня хвалить, – перебил ее Джо. – Я делаю не более того, что сделал бы всякий мужчина после того, как привез женщину домой. – Он помолчал и с улыбкой добавил: – Конечно, если речь не идет о том, чтобы уложить ее в постель!

Алекс закусила губу и промолчала.

Джо налил себе бренди и тоже уселся возле камина. Она думала, что ему понравится уютное кресло времен королевы Анны, но ошиблась. Он опустился прямо на ковер возле ее ног и прислонился к креслу. А потом поднял на нее сверкавший любопытством взгляд.

– Любовь моя, ты действительно считаешь себя совсем пропащей личностью?

– С какой стати? Конечно, нет. Я достаточно умна и образованна, и я намного надежнее, чем ты, – с воодушевлением начала Алекс. – Просто я не очень…

Джо уткнулся в свой бокал с бренди, и невозможно было понять, что у него на уме. Очередная издевка?

– Не очень?.. – поторопил он.

– Ну, привлекательная, что ли. Во мне нет кокетства, нет женственности, и я… в общем, я не тот тип женщин, в которых мужчины влюбляются по уши.

– А по-моему, ты очень необычная, – задумчиво проговорил он.

Алекс решила, что ее пытаются утешить – в порядке братской помощи. И гордо выпрямилась. Только этою не хватает!

– А что ты можешь мне еще сказать? Я понимаю, что тебе со мной ссориться невыгодно. Я знаю слишком много твоих секретов.

– Много, но не все. – Каким-то чудом Джо удалось совладать со вспышкой гнева. – Помни об этом. Я тебя предупреждал.

– О'кей. – Алекс вяло пожала плечами. – Но ты все равно остаешься заинтересованной стороной.

– Ха, ты даже представления не имеешь о том, какой заинтересованной! – Он глухо рассмеялся.

Она не поняла, что его так рассмешило, и добавила:

– Ты смотришь на меня не так, как остальные мужчины.

Джо опустил свой бокал с бренди на мраморную облицовку камина с таким стуком, что хрусталь едва не треснул.

– А кто в этом виноват? – Похоже, она-таки задела его за живое. Алекс в испуге уставилась на Джо, а он продолжал: – Вот она, твоя проблема: ты сама сделала себя невидимкой!

Он смотрел на нее так, будто хотел вызвать на бой, но Алекс была слишком ошарашена, чтобы принять вызов.

– Невидимкой? Ничего не понимаю…

– Ну, тогда тебе же хуже! Ты не можешь обвинить в этом никого, кроме себя. Это сделала ты, и никто другой.

Джо вскочил и начал метаться по комнате. Алекс уже не один месяц наблюдала, как он мечется по кабинету, обдумывая очередной проект века. Обычно она помалкивала и не мешала ему рассуждать вслух. Это ему помогало. Но сегодня речь шла о ее собственной жизни.

– У меня и в мыслях не было ничего подобного, – сердито парировала она.

Джо отмахнулся от ее реплики, как от приставучей мухи: раздражающая мелочь, только и всего. Алекс это обидело, однако она продолжала его слушать.

– Да ты хотя бы раз вслушивалась в свои слова? «Я не тот тип женщин, в которых мужчины влюбляются по уши»! – грубо передразнил он ее. – Это же безумие! Если бы мужчины влюблялись только в один определенный тип женщин, наша раса вымерла бы еще до того, как научилась ходить на двух ногах!

Алекс нахмурилась. Он распинался перед ней так, будто все еще читал речь перед своей ассоциацией!

– А истинный смысл твоих слов кроется в том, что ты сама превратила себя в тип женщин, на которых мужчины не обращают внимания. Да и женщины заодно – если уж на то пошло. Исключение существует только для тех, кто знает тебя с самого детства. – Джо говорил гладко, как по писаному. – И каков результат? Никто не влюбляется в тебя, потому что не видит объекта для любви. Я впервые в жизни сталкиваюсь с такой целенаправленно безымянной особой, как ты. Кроме, конечно, вопросов службы – тут надо отдать тебе должное. Здесь ты не прячешься за обычной дымовой завесой.

– Ты оскорбляешь… – начала Алекс.

– Не перебивай. Я не знаю, почему ты так поступаешь. И если говорить начистоту – мне на это наплевать. Я с ангельским терпением предоставил событиям идти своим чередом и ждал, когда ты наконец раскусишь гнилое нутро этого твоего Свиткрофта. Но вместо этого ты с каждым днем все больше убеждаешь себя, что он – настоящий герой, рыцарь на белом коне, а ты недостойна даже праха под его ногами!

– Неправда, – пролепетала Алекс.

Но Джо ее не слушал.

– Что тебе следует сделать прежде всего – это вернуть его на склад и найти себе кого-то более подходящего.

Он умолк.

Алекс так разозлилась, что ей стало жарко. Она обожгла Джо яростным взглядом:

– Уж не себя ли ты прочишь на его место?

– Да я бы пяти минут не потратил на бабу, которая способна так смешать меня с дерьмом, как Руперт Свиткрофт смешивает тебя! – грубо возмутился Гомес.

Алекс охнула.

– Я надеялся, что тебе хватит ума понять это самой! – не останавливался он. – Но время идет, а ты по-прежнему продолжаешь цепляться за своего Руперта. И я больше не намерен сидеть сложа руки.

– Да как ты смеешь?! – завопила Алекс, что было сил стукнув кулаком по креслу. – Как ты смеешь копаться в моей жизни? Я…

– Не перебивай! Посмотри в лицо фактам! Что я нахожу, вернувшись из Мексики? Ты распускаешь нюни из-за того, что твой распроклятый дружок не пожелал пойти с тобой на какую-то несчастную вечеринку!

Алекс подумала, что нюни она распускала отнюдь не из-за одного Руперта. Она даже собралась напомнить об этом Джо. Но вовремя спохватилась, что этим только раззадорит его. Не хватало еще, чтобы снова всплыл разговор об упражнениях на полу, о Венеции, о поцелуях и о том, что они могли означать.

– Ладно, я готов признать, что тебя пугают семейные дрязги, – продолжал рассуждать Джо, не обращая внимания на ее реакцию. – Но все равно – это же не конец света! Ты молодая, привлекательная и способная. Почему тебе не хватает духа встать перед всей этой сворой и потребовать, чтобы к тебе относились с должным уважением, если они хотят иметь с тобой дело?

У Алекс не было слов.

– Вот видишь! Тебе такое даже в голову не приходило, верно? Ну как ты не можешь понять, что обладаешь теми же правами, что и все остальные? И теми же преимуществами, между прочим!

– Да, конечно, это так, но…

– Не перебивай! – снова рявкнул Джо. – Я всю ночь об этом думал. И насколько я понимаю, тебе поможет только одно: прямой курс на самоутверждение. Черт побери, да ведь ты просто красотка! Только ты сама должна в это поверить.

Похоже, это было заключительным аккордом. Он наконец-то умолк и с довольным видом остановился перед Алекс.

У Алекс было такое ощущение, будто она мчалась с крутого склона в автомобиле с отказавшими тормозами. И вдруг кто-то сжалился над ней и остановил автомобиль, но она уже не могла понять, куда ее занесло.

– И как ты себе это представляешь? – наконец проговорила она как можно более сдержанно и рассудительно.

Это было лучше, чем устраивать истерику, хотя ее так и подмывало это сделать. Она перевела дыхание.

– Если даже предположить, что ты действительно прав, мне все равно будет не так-то легко в корне изменить представление о самой себе.

Джо буквально лопался от самодовольства.

– В самую десятку! Я подумал точно так же! Тут не обойтись без второго рождения!

– Без чего?! – Она не поверила своим ушам.

– Без метаморфозы!

Алекс открыла было рот, но тут же сообразила, что сказать ей нечего, и снова закрыла его, сокрушенно качая головой.

– Будем рассуждать логически, – с воодушевлением предложил Джо. – Что именно заставляет тебя чувствовать себя такой непривлекательной для мужчин? Ты же знаешь, что у тебя есть скрытые достоинства, только не всякому дано их разглядеть.

– Я этого не говорила.

– Но думаешь ты именно так, – небрежно возразил он. – И ты абсолютно права. Но почему же никто не может тебя разглядеть? Да потому, что ты сама им этого не позволяешь!

– Это неправда! Я всего лишь…

– Сливаешься с пейзажем. – Алекс раздраженно подумала, что Джо сегодня ведет себя как какой-то полоумный пророк. – Значит, мы должны задать себе вопрос: что именно позволяет тебе добиться такого эффекта?

– М-мы должны?

– Конечно. Это же непростительная потеря, – добавил он, на миг обратившись к объекту своих рассуждений и спустившись с пьедестала.

– Потеря чего? – Алекс совсем запуталась и уже ничего не понимала.

Джо плюхнулся перед ней на ковер. Он осторожно разжал пальцы Алекс и отнял у нее концы шали, которые она зябко придерживала на груди. Алекс не сопротивлялась. Джо распахнул шаль. А потом позволил шали медленно, дюйм за дюймом соскользнуть с плеч и рук Алекс.

За шалью соскользнула одна из тонких бретелек. Алекс вздрогнула, хотя холод был здесь ни при чем.

Джо наклонился, словно внимательно изучал ее плечи. Алекс показалось – хотя она не могла бы сказать это с уверенностью, – что почувствовала мимолетное прикосновение его губ к своей обнаженной коже. Она сидела ни жива ни мертва, не смея шелохнуться.

– Потеря вот этого, – вкрадчиво промолвил он.

Алекс сглотнула. В комнате не раздавалось ни звука – кроме треска поленьев в камине. Ей казалось, что она должна что-то сделать, что-то сказать – вот если бы еще знать, что именно!

Джо выпрямился.

– Настало время явить тебя миру, – решительно заявил он. Это так неожиданно нарушило тишину, что Алекс вздрогнула. – И если ты не сделаешь этого сама – что ж, придется сделать мне.

Она всмотрелась в его лицо. Ей никак не удавалось избавиться от странного оцепенения, охватившего ее после всех этих рассуждений Джо.

«Он не шутит, – подумалось ей. – Это безумие, но он совершенно серьезен. Не иначе как я представляюсь ему своего рода интеллектуальной головоломкой».

Эта мысль не могла ее не встревожить. Джо Гомес всегда был большим охотником до загадок.

– Тебе вовсе не обязательно…

Но Джо был слишком захвачен своей идеей, чтобы слушать ее лепет.

– Ты вовсе не стеснительная. Сегодня вечером ты прекрасно находила с гостями общий язык, – сообщил он, косвенно признаваясь в том, что следил за Алекс.

– Я вообще не смущаюсь, если речь идет о работе. Но в обществе я действительно всегда чувствую себя неловко. Лаванда ругала меня за то, что я не умею поддержать светскую беседу.

– Лаванда ни черта не понимает, – совершенно невозмутимо заявил он. – Тебе требуются уроки веры в себя, а не светских манер. И мы сумеем тебе это организовать.

– М-мы сумеем? – Ее тревога нарастала с каждой минутой.

– Конечно! Скажи, что еще заставляет тебя считать себя непривлекательной?

Алекс упрямо закусила губу. Но сегодня Джо весь вечер занимался тем, что срывал покровы с тайников ее души. Так был ли смысл цепляться за их последние клочья?

– Я слишком обычная и неприметная. – Она через силу улыбнулась. Теперь настала очередь Джо не верить своим ушам. – А это еще хуже, чем уродство. Уродство не мешает человеку иметь свой стиль. И уж по крайней мере люди тебя наверняка запомнят. Тогда как я – простое «ничто». Дымовая завеса. Ты сам это сказал.

– Боже, дай мне силы! – взмолился Джо, крепко зажмурившись.

Затем он снова открыл глаза и с чувством вскричал: – Глупая ты женщина, ты хоть иногда смотришь на себя в зеркало?

– Не дольше, чем необходимо; – горько рассмеялась Алекс.

– Ты полоумная! – Он уставился на нее тем пронзительным взором, которым изучал модели своих строений. От такого взгляда не могла укрыться ни одна деталь. – У тебя хороший рост, пропорциональное сложение, красивые плечи. Временами ты сутулишься, и это вовсе ни к чему, но мы с этим справимся. Здоровая кожа. Широкие скулы. Волосами следует заняться более внимательно. Зато глаза… Боже милостивый, Алекс, ты же понятия не имеешь о силе твоих глаз! Мужчины затевали войны и писали поэмы в честь женщин с такими глазами, как у тебя!

– Ч-что?

Он встал перед ней на колени.

Алекс смутно припомнила слова Джулии – что-то насчет того, как Джо Гомес умеет посвятить тебе все свое внимание. Да, в данный момент он определенно занимался этим. Поток обращенной на нее энергии оказался столь интенсивным, что у нее в жилах вскипела кровь. Джо прикоснулся к ее лицу так осторожно, что она едва это почувствовала – что не помешало ее содрогнуться всем телом.

– Твои глаза полны страсти, – мягко проговорил он. – У них чудесный бархатистый темно-карий оттенок.

Джо замолчал. Алекс смотрела на него, заколдованная этой близостью. Он не улыбался и на какой-то момент даже погрустнел – или ей это померещилось? Наконец он встал.

– Тебе следует подбирать туалеты под цвет твоих глаз, сказал Джо. – Чтобы они подчеркивали их неповторимость. А ты вместо этого таскаешь на себе какие-то унылые балахоны, в которых даже Клеопатра выглядела бы простой селянкой. Не говоря уже о том, что ты совсем не пользуешься макияжем.

Алекс лишь растерянно хлопала глазами. Эта напористая деловитость окончательно сбила ее с толку.

– Ну, с диагнозом мы покончили, – отрывисто проговорил Джо. Он успел избавиться от своей непонятной грусти и снова излучал решимость и энергию. – Теперь составим список лекарств.

Алекс была потрясена гораздо сильнее, чем хотела и этом признаться. Но наконец ей удалось хоть немного восстановить присутствие духа. И она с иронией произнесла:

– Ну что ж, благодарю за консультацию. И теперь, надо полагать, мне предстоит покорно выполнить твои предписания, как и всегда?

– Я пекусь исключительно о твоих интересах… – Джо явно был оскорблен в самых лучших чувствах.

Но Алекс довольно успешно привела себя в состояние отрезвляющего праведного гнева. Она вскочила на ноги и остановилась перед Джо.

– Ты действительно вообразил, будто я готова сделать все, что тебе вздумается, да вдобавок сказать за это «спасибо»? – грозно осведомилась она.

Он попытался пустить в ход свою очаровательную мальчишескую улыбку.

– Я почти не сомневался, что ты никогда этого не сделаешь, – заявил он как ни в чем не бывало. – Вот почему мне придется взять операцию «Метаморфоза» под свой личный контроль!