Железный предатель

Глава 1 ВОЗВРАЩЕНИЕ К «НОРМАЛЬНОМУ»

Меня зовут Итан Чейз.

Меньше недели назад меня затащили в страну фейри. Снова.

Когда это случилось впервые, мне было четыре. Да, четырехлетний ребенок, похищенный фейри в Небывалое, их дом. Короче говоря, моя старшая сестра спасла меня и привела домой, сама же стала Королевой фейри и теперь правит частью Небывалого, зовущейся Железным Королевством.

Тринадцатью годами позже, несмотря на все мои предосторожности по отношению к народу фейри, это случилось снова. Я оказался прямо посреди Небывалого и, на этот раз, я был не один. Моя одноклассница, девушка по имени Маккензи Сент-Джеймс, тоже умудрилась попасть туда. В следующие несколько дней случилась куча странных, отстойных событий, например, мы следовали за говорящим котом по Небывалому, встретились с сестрой в Железном Королевстве, тайком выбирались оттуда, чтобы встретиться с Королевой Изгнанных и, о да, узнали, что у моей сестры есть сын. Все правильно, у меня есть племянник. Который частично фейри, и, из-за придурковатой разницы в часовых поясах между нашими мирами, мой ровесник. Кстати, родители о нем понятия не имеют.

Есть еще одна важная вещь, которую мы узнали — появление нового смертельного вида фейри, называемых Позабытыми — они практически не существуют, поскольку были давно забыты. Они, которые нуждаются в чарах обычных фейри, чтобы выжить, убивая их в процессе. Но для меня все это меркнет на фоне новости про племянника. Мне и раньше казалось, что моя семья странная, но теперь уровень нашей странности буквально зашкаливает. Я думал, что меня уже ничем не удивить. Но когда меня затянуло в Небывалое, чего я никак не ожидал, так это Кейрана.

Когда тот вернулся в Небывалое, я знал, что вижу его не в последний раз. И все же, я понятия не имел, насколько моя жизнь вскоре переплетется с его, и что он станет катализатором… конца всего.

Иногда мне хотелось, чтобы все перестали уделять мне столько внимания. Иногда мне даже хотелось иметь частичку крови фейри, чтобы когда вокруг меня начинали происходить очень странные вещи, люди бы мгновенно об этом забывали. Это срабатывало с Плутишкой Робином, самым пакостным фейри из существующих. Это даже срабатывало с моей сестрой, хоть и не так глобально. Но в реальном мире, если ты с головы до пят простой человек и вдруг растворяешься в воздухе на целую неделю, люди, обычно, замечают это. Если ты испаряешься одновременно с очень богатой, популярной одноклассницей, они еще больше обращают на это внимание.

Именно поэтому, как я предполагаю, в понедельник после моего возвращения из Небывалого меня снова вызвали в офис директора. Только на этот раз с нами присутствовали еще два полисмена, нависающих над моим стулом и выглядящих строгими и неумолимыми. Проходящие мимо дети заглядывали в окошко в двери и пялились на меня, прежде чем поспешить убраться со своими друзьями и обсудить происходящее. Замечательно. У меня уже была репутация правонарушителя и смутьяна; данная ситуация явно не улучшит ее.

— Вы знаете, почему вас вызвали сюда, мистер Чейз? — спросил директор, поджимая свои тонкие губы.

Я пожал плечами. Меня вызывали в офис в первый учебный день, потому я знал, что директор считал меня безнадежным. Нет смысла пытаться изменить его мнение. Кроме того, два офицера вызывали у меня куда больше беспокойства.

— Мы бы хотели задать вам несколько вопросов о Тодде Уиндхэме, — начал один из полицейских, заставляя мой желудок перевернуться. — Как вы знаете, прошлой пятницей он пропал, и его мать написала заявление в полицию, когда он не вернулся домой из школы. По ее словам, последним человеком, с которым он разговаривал перед своим исчезновением… были вы.

Я сглотнул. Тодд Уиндхэм был моим одноклассником, и я в точности знал, что с ним случилось тем вечером. Но я ни за что не скажу полицейскому, что Тодд был частично фейри, полукровкой, украденным Позабытыми и лишившимся из-за них своих чар. Проблема в том, что когда они впитали его чары, то также лишили воспоминаний, эмоций и рассудка. К тому моменту, как мы с Кензи нашли его, магия уже оставила паренька, сделав его слабым, пассивным и полностью человеком.

Сохраняя голос ровным, я повернулся к говорившему офицеру.

— Да, я виделся с ним в школе в тот день. Как и все остальные. Какая разница?

— Большая, — продолжал офицер, хмурясь еще больше. — На прошлой неделе Тодд Уиндхэм вернулся домой с психическим расстройством. Он не особо что помнит, но рассказал нам, что был похищен, и не один. Были другие жертвы. Его симптомы похожи на симптомы тех, кто стал свидетелем жестокого преступления, и мы боимся, что похититель может вскоре нанести еще один удар. Мы также наделись, что вы сможете просветить нас насчет состояния Тодда.

— Почему я?

Полисмен сощурился.

— Потому что в день исчезновения парня мистер Сент-Джеймс тоже заявил об исчезновении своей дочери. В последний раз ее видели на конкурсе боевых искусств, говорящей с вами. Свидетели утверждают, что вы вывели ее из здания на парковку, а затем вы оба исчезли. Итан, вы можете рассказать мне, что произошло?

Мое сердце громко стучало в груди, но я сохранял спокойствие, придерживаясь сценария, который мы с Кензи придумали.

— Кензи хотела посмотреть на Нью-Йорк, — расслабленно сказал я. — Отец не отпускал ее. Но она очень хотела увидеть город, ну, знаете… перед смертью. — Они удивленно заморгали, наверное, гадая, серьезно ли я говорил или драматизировал. Я снова пожал плечами. — Она попросила меня свозить ее, и я согласился. Она не говорила, что ее отец понятия не имел об отъезде.

Немного отстойное оправдание, но я, естественно, не мог сказать им реальную причину. Что кучка Позабытых нашли нас на турнире, преследовали нас до парковки, и мне пришлось отправить нас в Небывалое, чтобы сбежать от них.

Офицер поджал губы, и я сложил руки.

— Если не верите мне, спросите Кензи, — сказал я ему. — Она скажет вам то же самое.

— Мы намерены так и сделать. — Они выпрямились и попятились, показывая мне жестами, что разговор окончен. — Возвращайтесь на занятия, но мы будем следить за вами, Итан. Не влезайте в переделки, ясно?

Почувствовав облегчение, я встал и направился к двери. При этом я почувствовал испепеляющий взгляд директора мне в спину. Он, наверное, надеялся, что меня арестуют и отправят в тюрьму для несовершеннолетних; еще одним правонарушителем меньше. Я определенно имел образ угрюмого, что-то замышляющего смутьяна: рваные джинсы, рубашка одета шиворот на выворот, проколотые уши и вызывающая ухмылка на лице. Но пофиг. Я здесь не для того, чтобы быть идеальным учеником или выигрывать какие-либо призы. Я просто хотел пережить год без глобальных катастроф. Очередных глобальных катастроф.

Я выскользнул из директорского кабинета со вздохом облегчения. Мне снова удалось увернуться от проблемы. Я был экспертом про части вранья, чтобы скрыть правду, о которой никто не должен узнать. Что фейри существуют и никак не могут оставить меня в покое. Чтобы сохранить окружающих меня людей в безопасности, я стал тем человеком, с которым никто не захочет связываться. Я отвернул от себя потенциальных друзей, изолировался и, проще говоря, вел себя как придурок с каждым, кто пытался со мной сблизиться. Обычно это срабатывало. Стоило мне ясно разъяснить, что я хочу быть один, люди ко мне тут же прислушивались. Никто не хотел иметь дело с враждебным хамом. Кроме одной девушки.

«Черт, надеюсь, она в порядке. Где ты, Кензи? Надеюсь, ты не попала в неприятности из-за меня».

Думаю, нам повезло, что мы отсутствовали всего лишь неделю. В Небывалом время идет иначе, чем в реальном мире. Существуют легенды о тех, кто попал в страну фейри на год, и когда они вернулись, то здесь прошла уже сотня лет, и все, что они знали раньше, изменилось. Потеря одной недели была малой ценой, но для всех, кто нас искал, мы просто испарились в воздухе. За одним исключением, никто не видел или слышал о нас с тех пор, как мы покинули турнир, и до того момента, как мы вернулись домой несколькими днями позже.

Потому нам с Кензи пришлось выдумать серьезные оправдания по возвращению.

— Ты уверена? — спросил я, вглядываясь в ее шоколадно-карие глаза, видя свое обеспокоенное выражение в их отражении. — Это ты хочешь сказать своему отцу, когда мы вернемся домой? Ты решила посетить Нью-Йорк, и я согласился отвезти тебя?

Кензи пожала плечами, лунный свет освещал ее блестящие вороные локоны. За ней большая часть Центрального Парка будто покрылась черно-серебряным лоскутным одеялом, растворяющимся в мерцающие башни над уровнем деревьев. Ее тонкие руки обвили мою талию, выводя пальцами полоски на моей пояснице, отвлекая меня.

— У тебя есть идеи получше?

— Не совсем. — Я вздрогнул, когда ее пальцы проскользнули под мою рубашку и задели кожу. Я поборол желание дернуться и попытался сосредоточиться. — А он не будет злиться, что ты просто уехала, не сказав ему?

Девушка в моих руках горько улыбнулась, не поднимая взгляда.

— Не имеет права, — пробормотала она. — Ему плевать, что я делаю. Он никогда не проверяет меня. Пока я возвращаюсь со всеми пальцами на руках и ногах, ему не важно, где я была. А если он и скажет что-то, я… я скажу, что хотела увидеть Нью-Йорк перед смертью. Что он сделает?

Тогда мой желудок свело по другой причине. Я не ответил, и Кензи скромно посмотрела на меня.

— Что насчет тебя? — спросила она, склонив голову. — Что ты хочешь сказать родным, когда вернешься?

— Не волнуйся об этом, — ответил я. — Моя родня и раньше имела с этим дело.

«Когда мы потеряли Меган.»

— Я что-нибудь придумаю.

Она замолчала, прикусывая губу. Ее мягкие пальцы все еще водили по моей пояснице, посылая мурашки по моей спине.

— Итан? — сказала она наконец, ее голос был странно неуверенным. — Эм… Я же увижу тебя снова, когда мы вернемся в реальный мир, правда?

— Да, — прошептал я, в точности зная, что она имела в виду. Она не боялась, что я испарюсь, как один из фейри, а что я вернусь к образу злого, вызывающего хама, который держал всех на расстоянии руки. — Обещаю, я никуда не денусь, — сказал я, убирая темный локон с ее лица. — Я даже готов делать такие нормальные поступки, например, пригласить тебя на ужин и в кино, если хочешь.

Кензи улыбнулась.

— Могу ли я представить тебя как своего парня?

В животе потеплело.

— Если думаешь, что знакомить меня с кем-либо хорошая идея, — сказал я, пожав плечами. — Надеюсь, твой папа такой же снисходительный к парням, как к твоему местонахождению. Ты говорила, он юрист, да? — Я скривился. — Я уже представляю себе первую встречу.

Кензи встала на носочки, переводя руки с моей груди на плечи, и прикоснулась ко мне губами. Я резко втянул воздух и закрыл глаза, чувствуя, как ее мягкие губы ласкают меня, на мгновение забывая обо всем.

— Я справлюсь с папой, — промурчала она, отодвигаясь.

— Принц Итан.

Низкий фейри с носом-картошкой, сморщенным и коренастым, появился на горизонте. Гном был одет в длинную белую рубашку, одна из его рук была механической, пальцы сделаны из игл, пинцетов и даже скальпеля.

— Вы ранены, — подметил он, указывая на грубые повязки, обвязанные вокруг моей ноги и руки, где я был ранен парочкой подлых рыцарей-фейри. Мой рукав и половина штанины были испачканы кровью. — Железная Королева приказала мне позаботиться о ваших ранах. Как она сказала: «Я не хочу, чтобы мама и Люк начали сходить с ума в ту же секунду, как он вернется домой». Пожалуйста, сядьте.

Кензи отпустила меня и, внезапно ощутив боль от всех моих царапин, я с трудом принял сидячую позицию.

— Можешь накладывать на меня швы сколько угодно, — проворчал я, когда указательные пальцы гнома стали маленькими ножницами, и он стал разрезать перевязки на руке. — Они все равно начнут сходить с ума, когда увидят мою окровавленную одежду. Предсказываю себе скорый визит в госпиталь.

— Не обязательно, — ввернул гном, помахав своей обычной рукой. Я почувствовал, как на меня накладываются чары, и кровь на моей рубашке внезапно… исчезла. Дырки сами зашились, и моя одежда вновь приобрела нормальный вид. Кензи рядом со мной резко втянула воздух, и даже я отпрыгнул, не желая, чтобы на меня накладывали чары фейри, даже такие безобидные.

— Ой, успокойтесь, — сказал гном, вновь беря мою руку. — Это иллюзия, ничего больше. Но она исчезнет в ту же секунду, как вы разденетесь, потому советую вам убедиться, что в этот момент вы будете один. А насчет этого… — он дернул за рукав моей рубашки, — …советую развести хорошенький костер.

Когда я вернулся домой тем вечером, то морально готовился к допросу. Благодаря исчезновению моей сестры тринадцать лет назад в стране фейри, родители были пароноидальными и чрезмерно опекающими в высшей степени. Если я на пять минут опаздывал до комендантского часа, мама начинала названивать и спрашивать, где я, все ли со мной в порядке. Когда я проскользнул за дверь, я все еще понятия не имел, что им скажу, но увидев их, ожидающих меня в гостиной, понял, что они уже знали.

Похоже, в тот вечер им нанесла визит Железная Королева, и Меган сказала, что я в безопасности. Что я был с ней в Небывалом и уже спешил домой. Она не открыла им всей правды, конечно же; не упомянув про Кейрана и Позабытых, и как я чуть не умер пару раз. Я думал, мама с папой потребуют остальную часть истории; даже если они не видели пятен крови на моей одежде, или зашитых ран под ней, они должны были знать, что что-то случилось в стране фейри. Но чтобы там ни сказала Меган, этого оказалось достаточно. Мама просто обняла меня до потери пульса и с десяток раз спросила, в порядке ли я, на этом все.

Честно говоря, не думаю, что она хотела знать. Мама была в ужасе от фейри и думала, что если она притворится, что их не существует, они не будут нас тревожить. Что не очень-то срабатывало в моем случае. Но, по крайней мере, тем вечером я был рад, что мне не пришлось ничего объяснять. Нечасто мне удавалось сорваться с крючка. Я лишь надеялся, что семья Кензи окажется такой же понимающей.

Кензи. Я вздохнул, пробежавшись рукой по волосам, вновь волнуясь. Я не видел ее с того вечера, как она пошла домой, назад к отцу и мачехе. Я пытался позвонить ей на выходных, но либо ее телефон был все еще разряжен, либо его забрали, так как мои звонки отправлялись прямиком на голосовую почту. Волнуясь и тревожась, я добрался до школы раньше, надеясь увидеть ее, узнать, как семья восприняла ее внезапное исчезновение, но меня вызвали в кабинет директора раньше, чем я смог хоть мельком увидеть девушку, которая внезапно стала моим миром.

Мрачный, я отправился на занятия, все еще осматривая коридор в поисках намека на черные волосы с синим блеском, нелогично надеясь наткнуться на Кензи на ее пути к офису директора. Естественно, я ее не увидел, зато прошел мимо группы девчонок в коридоре, болтающих и смеющихся под вывеской уборной. Они замолкли, когда я подошел, глядя на меня распахнутыми глазами, и я услышал взрыв шепота, стоило мне оказаться к ним спиной.

— О господи, это он.

— Ты слышала, что он заставил Кензи сбежать с ним на прошлой неделе? Они были в другой части страны, когда полиция, наконец, задержала их.

— Вот почему здесь копы. Почему он не в тюрьме?

Я сжал челюсть и продолжил идти. Сплетни редко меня заботили — я к ним давно привык. И большинство ярких сплетен были настолько далеки от реальности, что было даже смешно. Но мне была ненавистна мысль, что, просто будучи рядом со мной, Кензи станет новой мишенью для слухов. Это уже началось.

Ее не было ни на одном из наших общих уроков, что усложняло задание сосредоточиться на происходящем вокруг. Даже так, я ловил подозрительные взгляды в свою сторону, постоянный шепот, когда садился за парту, испепеляющие взгляды популярных ребят. Друзей Кензи. Я держал голову опущенной и стандартную позу «оставьте меня в покое», пока не прозвенел звонок на ланч.

Кензи так и не появилась. Я чуть не пошел в кафетерий, просто чтобы увидеть, что она там, но тут же скривился. «Господи, что ты творишь, Итан? Ты ведешь себя очень глупо из-за этой девчонки. Ее нет сегодня в школе. Просто пойми это, наконец».

Пока я мешкал в коридоре, пытаясь решить, в какую сторону пойти, мои чувства обострились, а волосы на затылке стали дыбом, предупреждение, что за мной следят — или преследуют. Насторожившись, я расслабленно осмотрел поток подростков на предмет чего-либо, принадлежащего к Миру Невидимых, который мог видеть только я. Как бы там ни было, источником моего беспокойства были не фейри. Хуже. Звезда футбола Брайан Кингстон и трое его друзей пробивали себе дорогу через коридор, широкие плечи и накачанные руки с легкостью раздвигали толпу. По их лицам и тому, как они разглядывали коридор, было очевидно, что они на пути к неприятностям. Ну, по крайней мере, квотербек, с его красным лицом и напряженной челюстью, готовой к битве. И я догадывался, кто был целью его гнева. Замечательно.

Я повернулся и растворился в толпе, направляясь в противоположную сторону, надеясь исчезнуть и найти место, где я мог побыть один. Где мстительные качки и их свита не могли размазать мое лицо об шкафчик, где мне не придется слышать шепот о том, как я похитил Кензи и заставил поехать со мной в Нью-Йорк.

И снова судьба завела меня в заднюю часть библиотеки, тихое бормотание и шорох бумаги вернул мне бурю воспоминаний. Я пришел сюда в первую неделю учебы, тоже пытаясь избежать Кингстона. Здесь я также пообещал встретиться с Кензи для ее позорного интервью. И здесь происходил мой последний вразумительный разговор с Тоддом, как раз перед его исчезновением.

Пряча ланч под куртку, я проигнорировал значок «еда и напитки запрещены» на главном столе и прошел к задним рядам. Заработал подозрительный взгляд от библиотекарши, наблюдавшей за мной через очки, но, по крайней мере, Кингстон и его головорезы не последуют сюда за мной.

Я нашел тихий уголок и присел напротив стены, погруженный в чувство дежавю. Черт, я просто хотел, чтобы меня оставили в покое. Разве я просил слишком многого? Я хотел прожить учебный день без драк, грозящих арестом или исключением. И мне хотелось хоть один раз просто сводить свою девушку на ужин или в кино без вмешательства фейри, вечно все портящих. Чего-то нормального. Такое хоть когда-нибудь произойдет?

Когда прозвенел звонок, я схватил книги и поспешил к парковке, надеясь успеть туда раньше, чем Кингстон или друзья Кензи. Никто не останавливал или не следовал за мной в коридоре, но когда я пошел к своей побитой тачке, припаркованной в конце, все мои нервы напряглись.

Брайан Кингстон сидел на капоте, его ноги свисали, на лице была ухмылка. Двое из его приятелей по футболу облокотились по бокам, блокируя двери.

— И куда это ты собрался, придурок? — спросил Кингстон, спрыгивая на землю. Его свита прижалась сзади, и я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. По крайней мере, они не нанесли ущерб машине… пока. Шины выглядели нормально, и я не замечал никаких царапин на краске, уже что-то. — Ждал разговора с тобой весь день.

Я перенес вес на пятки. Он не хотел разговаривать. Все в нем кричало, что он до зуда хочет драки.

— Нам обязательно делать это сейчас? — спросил я, пристально наблюдая за троицей. Черт, мне это было не нужно, но если выбор был «драться» или «дать надрать себе зад», я не собирался давать себя в обиду. Думаю, я мог убежать как трус, но последствия могли быть еще хуже. Эти трое меня не пугали; я справлялся с гоблинами, красными колпачками, огнедышащими змеями и целым легионов убийственных, призрачных фейри, которые высасывали чары из нормальных фейри. Я боролся с существами, изо всех сил пытающихся убить меня, но вот я здесь. Трио безоружных людей, хоть и толстошеих и накаченных, не поднимались высоко на моей шкале угроз, но лучше мне не нарываться на исключение в первый день своего возвращения, если только меня не вынудят.

— Это глупо, Кингстон, — рявкнул я, пятясь, когда его головорезы начали обходить меня. Если они бросятся, мне нужно будет быстро убраться с их пути. — Какого черта ты хочешь? Что теперь я, по-твоему, сделал?

— Будто ты не знаешь. — Прошипел Кингстон. — Не коси под тупицу. Я сказал тебе держаться подальше от Маккензи, не так ли? Я предупреждал тебя, что случится, и ты не прислушался. Все знают, что ты потащил ее в Нью-Йорк на прошлой неделе. Не понимаю, почему копы не засунули твою задницу в тюрьму за похищение.

— Она попросила меня свозить ее, — оспорил я. — Никуда я ее не тащил. Она хотела посмотреть на Нью-Йорк, отец не пускал ее, и она попросила меня.

Ложь, покрывающая еще больше лжи. Мне было любопытно, наступит ли когда-нибудь миг, когда мне не придется врать всем вокруг.

— Да, а теперь посмотри, где она оказалась, — парировал Кингстон. — Не знаю, что ты с ней сделал, пока вы были в отъезде, но ты будешь еще долго жалеть о своем возвращении.

— Стой. Что? — я нахмурился, все еще пытаясь не выпускать из виду качков. — О чем ты? Где сейчас Кензи?

Кингстон покачал головой.

— А ты не слышал, урод? Господи, ну ты и ублюдок. — Он сделал шаг вперед, сузив глаза в чистом презрении. — Кензи в больнице.