Жемчужина гарема

19

Криста не особенно удивилась, увидев утром Марка в своем доме. Гораздо больше ее поразило то, что вместе с Марком приехал его младший брат. На лице Марка застыло выражение непреклонности, словно он был готов дать отпор каждому, кто осмелился бы его остановить.

— Марк, что ты здесь делаешь?

— Я же сказал тебе вчера, что нам нужно поговорить. — Когда Криста перевела взгляд на Аллена, Марк добавил: — Аллен проводит Элиссу к ее отцу. Будь добра, позови ее.

— А почему Омар сам не приехал сюда вместе с тобой? — с подозрением спросила Криста.

Марк улыбнулся. На смуглом лице сверкнул ряд белоснежных зубов.

— Я не хотел, чтобы нам мешали. Ленора тоже поедет с ними. Ты позовешь их или мне позвать?

Криста возмутилась:

— Это все-таки мой дом, и я…

— Элисса! — крикнул Марк. — Ленора! Криста взглянула на Аллена, ожидая поддержки, но тот только рассмеялся и пожал плечами.

Элисса появилась почти мгновенно.

— Принц Ахмед, — приветствовала она его не много сдержанно, помня о той ночи, когда так старалась соблазнить его.

— Я вижу, что Криста очень любит тебя, Элисса. Поэтому ты можешь называть меня Марком. В Англии я ношу это имя, — довольно холодно ответил ей Марк. Было ясно, что он не испытывает к Элиссе слишком нежных чувств. — Это мой брат, Аллен. Он здесь для того, чтобы отвезти тебя к твоему отцу. Вас будет сопровождать Ленора.

Всю жизнь Элиссу учили беспрекословно повиноваться воле мужчины, поэтому ей даже не пришло в голову усомниться в том, что Марк имеет право здесь распоряжаться. Она только согласно кивнула. Бросив на Аллена робкий взгляд сквозь завесу густых черных ресниц, она вдруг залилась румянцем и подумала, что младший брат Марка не менее красив, чем он сам. Резкие черты смуглого лица и яркие зеленые глаза пленили ее, и с этого мгновения ее сердце было навсегда отдано молодому человеку.

Аллен был почти так же взволнован, как и Элисса. Он решил, что после Кристы Элисса самое изысканное создание, какое он когда-либо видел. У нее были тонкие черты лица, а губы — полные и яркие. Высокие, красиво очерченные скулы придавали ее экзотической внешности налет таинственности. Гладкая шелковистая кожа тепло мерцала золотистыми полутонами, а грива волнистых темных волос спускалась до тонкой талии, которая плавно переходила в округлые бедра. Аллен не мог оторвать заблестевших глаз от ее высокой пышной груди и думал, что эта девушка похожа на прелестный редкий цветок. Но Криста и Марк были так поглощены друг другом, что даже не обратили внимания на явный интерес Аллена к красавице берберке.

— Элисса, ты можешь никуда не ехать, если не хочешь, — с раздражением бросила Криста. — Ты не прислуга, чтобы тебе приказывали.

— Но я очень хочу повидаться с отцом, — нежным голоском проговорила Элисса, кокетливо поглядывая на Аллена. — И возьму с собой Ленору.

В этот миг появилась и сама Ленора, которая на ходу вытирала руки о передник.

— Меня звали? — деловито спросила она, и тут ее взгляд упал на гостей. Она ахнула от радости и бросилась обнимать сначала Марка, а потом младшего брата. Пока дети росли, она помогала леди Эмили воспитывать их и была очень к ним привязана. Но вдруг она вспомнила, что перед ней не мальчики, а взрослые мужчины, и смущенно отпрянула.

Но ни Марк, ни Аллен, казалось, ничуть не возражали против столь бурного проявления чувств, потому что оба хорошо помнили, как была предана Ленора их матери и как любила их самих. Когда Марк попросил ее сопровождать Элиссу к отцу, она сразу же согласилась, что повергло Кристу в еще большее замешательство. Но протестовать не имело никакого смысла, потому что Аллен уже проводил обеих женщин до двери и, коротко попрощавшись с Кристой, бросил многозначительный взгляд на брата, заставивший Кристу густо покраснеть. Понять смысл этого взгляда было нетрудно. Уже через минуту Криста осталась с Марком наедине.

Оглядевшись по сторонам, Марк схватил Кристу за руку и, не давая ей времени опомниться, увлек в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. Он испытующе взглянул на нее и спросил:

— Почему ты вчера так внезапно ушла?

Криста вскинула голову.

— Ты сам должен знать, что я не могла слышать все те гадости, которые обо мне говорили. Как ты думаешь, кто стал источником сплетен? Наверняка не Брайан, потому что он больше всего на свете боится, чтобы о моем прошлом стало хоть что-нибудь известно. Может быть, это твоих рук дело?

— Что? Криста, что ты такое говоришь? Ты же знаешь, что я не мог так поступить! — воскликнул ошеломленный Марк.

— Есть еще только один человек, который знает о том, что случилось со мной на борту шхуны.

— Уж не думаешь ли ты, что Уиллоу… О, я вижу, что именно о ней ты и думаешь. Не может быть, чтобы она на такое пошла. Я могу представить себе, что эта женщина способна на многое, когда что-то идет не так, как ей хочется, но распространять сплетни о тебе — это слишком низко.

— Уиллоу способна на все, лишь бы добиться своего. Ты же не станешь отрицать, что она ждет, что ты женишься на ней.

Марк замялся, не зная, что ответить.

— Должен признаться, что эта мысль приходила мне в голову, но я никогда серьезно не…

— Ты, может быть, и нет, а вот Уиллоу вполне серьезна в своем желании сделаться герцогиней Мальборо.

— Криста, я обязан Уиллоу жизнью и не могу отбросить ее в сторону как ненужную вещь, которая выполнила свое предназначение и больше не нужна. Кроме того, этот разговор ни к чему нас не приведет. Я пришел сюда, чтобы говорить не об Уиллоу, а о нас.

— Марк, неужели ты не понимаешь, что о «нас» не может быть и речи? Наши жизненные пути разошлись, и им уже не соединиться. Уиллоу мечтает выйти за тебя замуж, и я не вижу причин, по которым ее следовало бы лишать подобной чести.

— Но, Криста, я люблю тебя, а не ее. Неужели ты так быстро забыла, как хорошо нам было вместе? Мне не нужна никакая другая женщина, кроме тебя.

— Я… я все помню, — выдохнула Криста, невольно поддаваясь очарованию этих мерцающих зеленых глазах, которые пронзали ее душу и заставляли трепетать тело.

— А может, ты нуждаешься в напоминании? — резким тоном спросил Марк, начинавший терять терпение и выходить из себя из-за ее непонятного упрямства.

Он слегка коснулся пальцами локона на ее щеке, провел ими по ее дрожащим губам. Вся ее твердость исчезла, словно листья, унесенные осенним ветром, когда она почувствовала прикосновения любимых рук, от которых по всему ее телу разливались горячие волны. Его руки, скользившие по ее шее, открытым плечам, груди, пылали тем же жаром страсти, которая неумолимо нарастала в них обоих, несмотря на все попытки Кристы противиться нахлынувшим чувствам. Марк рывком притянул ее к себе, почти грубо, сцепил руки у нее за спиной и вкрадчиво прошептал ей в ухо:

— Прекрасная сирена, ты вызываешь во мне нестерпимое желание.

Спрятав лицо у него на груди, вдыхая его знакомый запах, Криста снова осознала, что она создана только для него и ни для кого другого. Отбросив бессмысленные попытки сопротивляться зову страсти, она обвила руками его шею. Его руки скользнули по ее спине, спустились ниже, крепко прижали ее бедра, и она ощутила его твердую плоть, которая лучше всяких слов говорила о силе его желания.

— У меня не было женщины с тех пор, как мы в последний раз любили друг друга в моей камере в Константине, — сказал Марк.

Криста слегка отстранилась от него, пораженная этим признанием. Неужели это правда? Не может быть! Разве может мужчина с таким темпераментом устоять перед страстной настойчивостью такой женщины, как Уиллоу?

— А как же Уиллоу? — вырвалось у нее. Марк отрицательно покачал головой.

— Сначала я был очень болен и слаб, а потом… Я не смог. Ради Аллаха, Криста, как я мог возжелать другую женщину, уже познав радость твоей любви? Мне никто не был нужен, хотя возможностей было достаточно.

— И все же ты женился бы на Уиллоу, если бы не появилась я и не вмешалась в твою жизнь, — не уверенно проговорила Криста.

— Не думаю, что это бы случилось. Скорее всего, если бы ты не появилась, я просто остался бы холостяком и передал бы Аллену право продолжить род Мальборо.

Считая, что они зря тратят время на ненужные разговоры, Марк крепко сжал ее в объятиях, и у Кристы прервалось дыхание, когда он поймал ее губы и очертил их контур самым кончиком языка. Все мысли вылетели у нее из головы, и она жадно ответила на его поцелуй, приоткрыв губы и открыв дорогу его трепещущему языку.

Поцелуй еще длился, а его ловкие пальцы уже трудились над крючками и тесемками, с нежным нетерпением освобождая ее от сложного туалета, который наконец с легким шорохом упал к ее ногам. Томимая желанием скорее соединиться с ним, Криста помогала ему освободиться от одежды, и блаженный восторг охватил ее, когда пальцы коснулись его гладкой кожи. В следующее мгновение они уже лежали на мягком ковре, устилавшем пол, слившись в одно целое. С возбуждающей медлительностью его губы скользили ниже и ниже, оставляя влажный след на щеке, нежном подбородке, белой шее, затем задержались на соске, и его язык стал медленно ласкать набухший, словно готовый раскрыться бутон. Эта жаркая томительная ласка посылала дрожь возбуждения по всему ее телу.

Руки Кристы узнавали очертания его тела, каждый напряженный и трепещущий мускул, отвечавший на ее прикосновение. Она удивилась, когда Марк поймал ее руки и отвел их в стороны.

— Моя прекрасная сирена, если ты не перестанешь это делать, я могу потерять власть над собой. Я слишком долго был без женщины, а мне хотелось бы доставить тебе радость, — с легкой улыбкой объяснил он.

Прежде чем она успела понять намерения Марка, его губы нашли бархатистую щель между бедер. Его губы и язык проникали все глубже и глубже, жаркое пламя охватило ее, лоно увлажнилось, и необычайно острое ощущение стало растекаться по всему телу от той крошечной точки, которую ласкали его губы. Он искусно действовал то языком, то пальцами, чтобы продлить и усилить наслаждение, и так продолжалось до тех пор, пока ее голова не стала метаться по ковру, а с губ не сорвался хриплый стон близкого завершения. Тогда Марк приподнял руками ее ягодицы, и тут же огненный вихрь экстаза подхватил ее и унес за облака.

Она медленно возвращалась к действительности, испытывая ощущение, словно ее тело было рассеяно в пространстве по миллионам кусочков, а теперь они постепенно собирались воедино, и наконец она увидела Марка, который с любовью смотрел ей в глаза.

— Обожаю смотреть на твое лицо в миг наслаждения, — прошептал он и нежно поцеловал ее в мочку уха. — Но мое счастье будет полным только тогда, когда я проникну внутрь тебя. Тогда мы отправимся в рай вместе.

Криста вскрикнула, когда его набухшая плоть ворвалась в ее истекавшее влагой лоно, погрузившись в него, как входит кинжал в ножны. Марк застонал в страстном желании полного слияния, единения двух тел, предназначенных друг для друга самим Аллахом. Он все крепче прижимал ее тело к своему и ускорял движения, чувствуя, как волны наслаждения поднимаются от низа живота все выше и выше. Он овладевал Кристой с таким жаром, что это разжигало ее собственную страсть, как пламя охватывает предметы, грозя превратить их в золу. В какой-то миг Кристе показалось, что она сейчас умрет, но она лишь взлетела на высочайшую вершину блаженства, а в следующее мгновение Марк вскрикнул, догоняя ее. — И после всего, что сейчас произошло, ты еще смеешь не верить в кисмет? Не веришь, что нам назначено судьбой быть вместе? — прошептал Марк, прерывисто дыша. — Разве Брайан Кент может дать тебе то, что даю я?

Криста молча покачала головой. Возразить было нечего, да она и не собиралась возражать.

Вдруг ее глаза удивленно расширились. Она почувствовала, как внутри ее его плоть вздрагивает, возвращается к жизни, растет.

— Марк, неужели ты еще… Я имею виду, что…

— Тебя удивляет, что я снова хочу тебя? — нежно улыбнулся он. — Я так давно не был с тобой, любовь моя, а ты еще прекраснее, чем я себе представлял. Твое тело совершенно во всем. — Он властным жестом провел рукой по изгибам ее тела, которое; отвечало ему легкой дрожью пробуждающегося желания. — Я люблю твою белоснежную грудь. Твои ноги так длинны и стройны. Твою талию я могу обхватить руками. Ты прекрасна, любовь моя, и я хочу тебя. Подари мне себя.

— Разве у меня есть выбор? — мягко улыбнулась Криста.

— Криста, я больше не хочу слышать о твоем браке с Брайаном Кентом, — твердо сказал Марк, когда они оба, уже одетые, сидели на диване в гости ной.

Криста сложила руки на коленях и кивнула.

— Да, я думаю, что у меня все равно ничего бы не вышло. Я не смогла бы позволить ему…

— Я понял, любовь моя, — заверил ее Марк и улыбнулся довольной улыбкой.

— Но, Марк, я недостаточно хороша для тебя, — упрямо твердила Криста. — Разве ты не слышал, что обо мне говорят? Эти сплетни распространяются со скоростью лесного пожара. Ты герцог и…

— Криста, позволь мне уладить все это самому. Только скажи Брайану, что не выйдешь за него, а остальное я беру на себя.

— Но есть еще Абдулла, — нерешительно проговорила Криста. — Ты согласен остаться в Англии? Забыть о мести? Или ты по-прежнему будешь стремиться в Константину, где тебя ждет смерть?

На его лице появилось выражение решимости, а взгляд стал твердым как сталь. Твердым и отсутствующим, словно он уже был где-то далеко-далеко. Потом так же быстро он вернулся к ней:

— Я не покину тебя надолго, любовь моя. Неужели ты так боишься, неужели совсем не веришь мне? Но я никогда не смогу забыть того, что сделал Абдулла с моими родителями, того, что он хотел сделать с тобой. Я не стремлюсь к власти, но мне не будет покоя, если я не отомщу Абдулле. И, Аллах свидетель, ему не уйти от моей мести.

Криста с жадностью смотрела на его лицо. Ее гордый принц. Хотела бы она, чтобы он был другим? «Нет!» — пришло к ней внезапное откровение. Но она должна добиться, чтобы он пообещал забыть о прошлом и смотреть только в будущее.

Она открыла было рот, чтобы облечь свою мысль в слова, но в это мгновение открылась входная дверь и послышались возбужденные голоса. Это означало, что вернулись Элисса и Ленора. Почувствовав, что Криста собиралась сказать что-то важное, Марк сказал:

— Потом. — И сразу вслед за этим прозвучал робкий стук в дверь гостиной.

— Он замечательный! — возбужденно воскликнула Элисса, как только за мужчинами закрылась дверь.

— Кто? — рассеянно поинтересовалась Криста, все мысли которой были поглощены Марком. — Твой отец?

— Да нет же, — рассмеялась Элисса, — хотя он тоже довольно милый. Я говорю об Аллене. Он такой же красивый, как и его старший брат. — Она тяжело вздохнула.

Криста наконец очнулась от грез и с доброй насмешкой взглянула на девушку.

— Ты говоришь о нем с таким обожанием, что я обо всем догадалась. Ты отдала свое сердце этому юноше.

Черные глаза Элиссы радостно заблестели.

— Криста, что произошло между тобой и Марком? Все уладилось?

— Я… Более или менее, — неопределенно сказала Криста, залившись румянцем до корней волос. — У нас было так мало времени.

— Мало времени! Да нас не было несколько часов… O! — Элисса лукаво рассмеялась. — Тогда, я думаю, вы действительно все уладили. А как же Брайан?

Я не могу выйти замуж за Брайана. Даже если мы с Марком расстанемся, я никогда не буду женой ни Брайана, ни кого-либо другого.

— Я так рада, — призналась Элисса. — Брайан Кент не для тебя. — Подумав, она решила не рассказывать Кристе о том, что Брайан Кент вел себя как человек без чести и совести. — Как ты думаешь, Марк собирается вернуться в Константину? Аллен твердо уверен, что ему лучше не покидать Англию.

— Вот и я уверена в том же, — тяжело вздохнула Криста.

— Черт побери, Уиллоу, я не хочу тебя оскорбить, но ты же знаешь, как я отношусь к Кристе. — Марк стоял перед леди Уиллоу в ее пышно обставленной гостиной и с раздражением теребил шнур сонетки.

— Как можно, Марк, — укоризненно проговорила Уиллоу. — Криста совершенно не пара тебе. Ее репутация погублена навеки, и женитьба на ней была бы подобна самоубийству. Кроме того, — небрежно добавила она, — ты передо мной в долгу. Если бы не я, тебя давно съели бы рыбы.

Марк вспыхнул. Он и так ни на минуту не забывал, чем обязан Уиллоу, и был готов предложить ей все, что угодно, кроме брака. Наконец он собрался с духом и твердо произнес:

— Уиллоу, у нас с тобой ничего не получится. Я не люблю тебя и никогда даже не заикался о браке. Если я случайно сказал что-либо подобное, пока находился в бреду, то ты сама понимаешь, что это не в счет. Проси у меня что хочешь, только не это.

— Но мне от тебя нужно только это, дорогой, — обольстительно улыбнулась Уиллоу. — Я думаю, ты просто забыл, как хорошо нам было вместе. Были дни, когда ты был счастлив делить со мной постель. Если ты дашь мне возможность, мы можем вернуть это волшебное время.

Говоря это, Уиллоу придвигалась все ближе к Марку, пока ее пышная грудь не коснулась его груди. Озадаченная тем, что не чувствует никакой ответной реакции с его стороны, она прижалась к нему всем телом. Ни один из ее любовников не был так искусен в амурных забавах, как Марк, и она решила не останавливаться ни перед чем, чтобы снова завоевать его. В конце концов, после всего, что она для него сделала, Уиллоу была вправе ожидать большего, нежели простая благодарность.

— Прости меня, Уиллоу, — сказал Марк, решительно отодвигаясь от нее. — Я не предам Кристу и не откажусь от нее. Ни ради тебя, ни ради кого угодно другого. Я найду способ заплатить тебе свой долг, но забудь о браке.

— А что думает об этом жених Кристы? — с коварной усмешкой спросила Уиллоу. — Он знает о ваших отношениях? Думаешь, он так легко от нее откажется?

— Он не любит ее, — решительно возразил Марк. — Она нужна ему только для того, чтобы ее отец помог его продвижению по службе.

— Итак, ты хочешь сказать мне «прощай»?

— Я всегда буду тебе другом, Уиллоу.

— Я знаю, — презрительно фыркнула рыжеволосая вдовушка. — И если мне что-нибудь понадобится, я всегда могу обратиться к тебе. Так ведь? Благодарю покорно, но именно в том, чего я действительно хочу, ты мне отказываешь. Уходи, Марк. И не возвращайся до тех пор, пока не поймешь, какую ошибку ты совершил. Я буду ждать тебя.

Поняв, что все его старания достигнуть согласия со своей спасительницей окончились полным крахом, Марк пожал плечами и вышел. Теперь он даже не мог вспомнить, какое удовольствие получал когда-то от ее соблазнительного тела.

Оставшись одна, Уиллоу в порыве гнева схватила первый попавшийся под руку предмет — бесценную хрустальную вазу — и швырнула ее в закрывшуюся дверь. По ковру сверкающим дождем разлетелись мелкие осколки. Ощутив некоторое облегчение, она принялась лихорадочно придумывать способы отомстить женщине, которую Марк предпочел ей.

Уиллоу вспоминала те долгие дни и ночи в море, когда она ухаживала за Марком, сражаясь с лихорадкой, угрожавшей его жизни, вспоминала бессвязные слова, которые он произносил в бреду. И вдруг ее осенило, эти слова сложились в ясную картину, картину настолько невероятную, что сердце Уиллоу екнуло от восторга. Теперь она знала, как уничтожить эту томную блондинку, укравшую у нее единственного мужчину, который мог сделать ее счастливой.

В тот же день, ближе к вечеру Уиллоу стояла лицом к лицу с Кристой в гостиной, куда ее проводила Элисса.

— Рада видеть вас, Уиллоу, — сдержанно приветствовала ее Криста. — Элисса сказала, что вы хотите поговорить со мной.

— Не стройте из себя святую невинность, Криста. — Уиллоу возмущенно встряхнула огненно-рыжими волосами. — Ты слишком высоко метишь, моя дорогая. Поймать в свои сети герцога — это слишком хорошая добыча для дочери простого чиновника. Стоило Марку появиться, как ты тут же дала отставку Брайану Кенту. Тебе мало того, что ты и так успела достаточно ему навредить?

Криста вспыхнула от негодования, возмущенная наглым тоном нежданной гостьи.

— Я не причинила Марку никакого вреда! Я люблю его, и, как вам уже должно быть известно, он тоже меня любит.

— Ха! Любит! Ты просто околдовала его. Почему ты не осталась в Константине? Ведь в гареме шейха твое истинное место. Разве тебе не по душе было ублажать Абдуллу? А сколько корсаров побывало в твоей постели, прежде чем они продали тебя бею?

— Что? Откуда вам известно про Абдуллу? — встрепенулась Криста. — Что сказал вам Марк?

— Не забывай о том, что я дни и ночи сидела у постели Марка, и то, о чем он не говорил в момент просветления, я узнавала из его бреда. А ты привезла в Англию ребенка бея? — невинно спросила Уиллоу.

— Вы… вы ошибаетесь, — едва смогла выговорить Криста, окончательно упав духом.

— Что-то в доме не слышно детского голоса, — язвительно продолжала Уиллоу. — Если ты будешь упорствовать в своем стремлении стать женой герцога Мальборо, весь Лондон узнает о том, что ты не только была девкой у берберских пиратов, но и наложницей бея Константины. Тебя изгонят из общества, и, если Марк окажется настолько глуп, что женится на тебе, та же участь ждет и его. — Уиллоу перевела дух, ожидая, пока ее слова достигнут цели, и Криста воспользовалась паузой.

— Никакого ребенка нет, — сказала она и, не дождавшись ответа Уиллоу, продолжала: — И ни когда не было. Это длинная история, Уиллоу, и мне не хотелось бы вас утомлять. Скажу только, что у меня не было ребенка ни от Абдуллы, ни от кого-либо другого.

— Я тебе не верю, — презрительно бросила Уиллоу. — И никто не поверит. Наверное, ты бросила ребенка в Константине. Или он умер. Но я убеждена, как, впрочем, и Марк, в том, что у тебя был ребенок от Абдуллы. Подумай, что будет с Марком, когда до него дойдут сплетни, и что будет с твоими родителями.

У Кристы упало сердце. Способна ли Уиллоу на такую подлость? Ответ напрашивался сам собой: конечно, способна. Особенно если в награду она надеется получить Марка. А что будет, если пренебречь ее угрозами?

— Ну что? — злорадно спросила Уиллоу. — А кроме всего прочего, Марк в неоплатном долгу передо мной и заплатить этот долг для него дело чести. Я имею на него очень большое влияние, сознает он это или нет. Пока его долг не оплачен, я могу делать с ним все, что захочу.

— Я знаю, что Марк обязан вам жизнью, но он не ваша собственность. Неужели вы думаете, что он будет спокойно смотреть, как вы распространяете обо мне грязные слухи? Все, что вы говорили, — ложь.

— Ложь? Не думаю. — Уиллоу улыбнулась с фальшивым сочувствием. — Разве ты не была рабыней Абдуллы? Разве не жила в его гареме?

Криста вспыхнула. Она не могла опровергнуть эти обвинения.

— Что вы хотите от меня, Уиллоу? — в отчаянии вскричала она. — Да, я была рабыней Абдуллы! Да, я жила в его гареме! Но он ни разу не обладал мной, и у меня не было от него ребенка. Боже, как вы жестоки!

Уиллоу пренебрежительно рассмеялась, ничуть не задетая ее словами.

— Может быть, я жестока, но вдобавок я очень практична и хорошо знаю, чего хочу. Я просто создана для роли герцогини. — Казалось, Уиллоу не много убавила свой воинственный пыл и слегка смягчилась. Во всяком случае, теперь она больше напоминала леди, чем рыночную торговку. — Я хочу, чтобы вы сказали Марку, что не любите его, а потом уехали. Вы можете выходить замуж за Кента, делать все, что вам заблагорассудится, только исчезните из нашей жизни.

— А если я откажусь? — с вызовом сказала Криста.

— Тогда весь Лондон будет вас презирать и потешаться над вами. Ваш позор станет известен всем, и вы не сможете появляться на людях. О Марке не беспокойтесь. Я знаю, как его утешить.

— Вы сошли с ума! Я не сделаю этого. Марк не даст вам опозорить меня. — Криста подумала, что, если она позволит Уиллоу запугать себя, она предаст любовь Марка. После всего, что ей пришлось пережить, она имеет право быть счастливой.

— Как мне убедить вас в том, что, как бы Марк ни относился к вам, я всегда буду занимать в его сердце первое место? — спросила Уиллоу, выведенная из себя упорством Кристы.

— Все это пустые слова, — спокойно произнесла Криста, решительно вздернув подбородок.

— Нет, я могу это доказать, — в запальчивости воскликнула Уиллоу. — И если мне это удастся, Марк будет моим.

Криста колебалась. Что ей делать? Конечно, Уиллоу блефует. Никто не может значить для Марка больше, чем женщина, которую он любит. Но что, если… Что, если Уиллоу права? Как она сможет идти с ним по жизни, сознавая, что самое главное для него — его долг перед Уиллоу? Если бы Криста могла предвидеть, что ложь, сочиненная Саидом, будет иметь такие далеко идущие последствия, она никогда не согласилась бы на его предложение.

— Если вы докажете мне, что по той или иной причине вы значите для Марка больше, чем я, я… я обещаю подумать.

— Это все, о чем я прошу, — с облегчением улыбнулась Уиллоу. — Не трудитесь меня провожать. Я найду дорогу. — Она скользнула мимо Кристы, прошуршав шелком и обдав ее удушливым запахом жасмина.

Разговор с Брайаном состоялся на следующий день. Он оказался нелегким. К этому времени Брайан уже знал сплетни, которые ползли по городу благодаря Уиллоу. Он уже сомневался в том, что ему стоит жениться на девушке со столь запятнанным прошлым. Это вряд ли способствовало бы его карьере, и даже всего влияния сэра Уэсли Хортона могло оказаться недостаточно, чтобы как-то сгладить сомнительную репутацию его дочери. Брайан все еще пребывал в сомнении, не зная, что выбор предстоит делать не ему. Криста твердо решила, что он не будет ее мужем ни при каких обстоятельствах.

— Мне жаль, Брайан, но я не люблю тебя, — сказала она, надеясь, что удар не окажется слишком сильным для него. Она могла бы не беспокоиться, потому что Брайан испытал лишь облегчение, услышав ее отказ, хотя его гордость была уязвлена тем, что не он первым разорвал помолвку. — Я выхожу замуж за другого.

— Что? — Брайан был поражен. — Кто он? Когда все это произошло?

— Я… Это герцог Мальборо. Я всегда любила его. Это он тот человек, о котором я тебе говорила. Но я думаю, что, даже если бы мы с Марком не встретились вновь, я все равно не вышла бы за тебя замуж.

— Герцог Мальборо! А я думал, что вы просто знакомые.

— Мы больше, чем знакомые, и больше, чем друзья. Мы были любовниками, — призналась Криста, краснея. — А теперь он сделал мне предложение, и я его приняла.

— И все это случилось за два дня? — пробормотал ошеломленный Брайан.

— Брайан, я не хочу вдаваться в подробности, но это случилось гораздо раньше.

— Если бы я был герцогом, ты относилась бы ко мне по-другому, — с обидой проговорил Брайан.

— Брайан, это нечестно! — Его слова глубоко уязвили Кристу. — Я люблю Марка, а не его титул. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Судьба старалась разъединить нас, но вот мы снова вместе.

— Ну что ж, дорогая, должен признаться, что я не очень-то огорчен, — мстительно произнес Брайан. — Я и сам решил разорвать нашу помолвку. Я не собираюсь жениться на публичной девке. Ясно, что герцог был лишь одним из твоих многочисленных любовников, не говоря уж о бее. Я слишком высоко себя ценю, чтобы брать порченый товар.

Криста задохнулась от гнева:

— Как ты смеешь? Ты же утверждал, что любишь меня!

— Я это утверждал только ради своей выгоды, в надежде, что твой отец поможет моему продвижению по службе, — с оскорбительной усмешкой ответил Брайан. — А теперь я не возьму тебя, даже если ты будешь об этом умолять.

— Убирайся, Брайан! — приказала Криста ледяным тоном. После столкновения с Уиллоу терпеть оскорбления еще и от Брайана было невыносимо.

— Ухожу, дорогая, ухожу, — улыбнулся он, надевая шляпу. — Но если твой герцог вдруг бросит тебя, узнав о твоем… э-э… богатом прошлом, то не жди, что я к тебе вернусь. Разве что… — цинично добавил он, — разве что в придачу к тебе пойдет твоя крошка-горничная. Мне не придется скучать, если вы обе будете делить со мной постель.

— Убирайся, будь ты проклят! Ты подлец! — во весь голос закричала Криста. Только теперь она осознала истинную сущность своего бывшего жениха.

Брайан отвесил ей шутовской поклон и удалился с видом победителя.

Криста как подкошенная рухнула в кресло. Она благодарила судьбу за то, что та не позволила ей связать жизнь с Брайаном Кентом. Как она могла так ошибаться в людях? Если бы ее родители могли видеть истинное лицо Брайана, они никогда не стали бы настаивать на помолвке.

Потом она опять вспомнила Уиллоу и ее неожиданный визит, и страх охватил Кристу с новой силой. Что задумала эта коварная женщина? Криста пыталась убедить себя, что у Уиллоу ничего не получится. Марк любит ее. Она должна ему верить.