Жена и любовница генерала дракона

Я опомнилась.

Так, приличные служанки что делают? Правильно, бегут сообщать хозяевам о гостях. А приличные девушки, маскирующиеся под служанок, должны сделать то же самое.

- Ты куда? - спросил генерал, когда я резко встала и стряхнула с подола комья земли.

- Как куда? Сообщить хозяйке о вашем визите, - произнесла я, глядя на него.

И я уже направилась в дом, но меня схватили за руку, не давая мне сделать еще один спасительный шаг.

“Нет!”, - съежилось сердце.

- Я бы не хотел, чтобы твоя хозяйка знала о моем визите, цветочек, - заметил генерал, а я удивленно подняла брови.

Он не дернул меня, а лишь сделал шаг ко мне. При этом я понимала, что из драконьей хватки мне не вырваться.

- Я хотел бы поговорить с тобой, красавица, - послышался голос. - Отойдем подальше от окон…

Мой муж… О, какое страшное слово! Мой муж посмотрел на грязные окна и слегка облетевший фасад поместья.

- Отпустите, - прошептала я, пытаясь полностью вжиться в роль служанки.

Слуги в приличных домах - существа максимально шустрые и бесшумные. А служанки - так подавно. Хозяева не любят, когда в их доме кто-то кричит, топает или издает лишний шум. Кричать они могут только два слова: “Воры!” и “Пожар!”. Но если тревога ложная, то это - последний день их работы.

- Не бойся, - послышался шепот. - Я не обижу…

Ха! Уже один раз обидел! Да так, что мало не показалось! Вспомнив об этом, я понимала, что лучше подчиниться. Мало ли, что у него в голове творится?

Паника на секунду охватила меня настолько, что я готова была закричать! Может, он узнал меня? Может, это изощренная месть?

Огромных усилий стоило взять его себя в руки, и не показывать, насколько мне страшно.

- Тише, вот держи, - послышался шепот, а у меня мурашки побежали от его близости. Мне в грязную ладошку опустились золотые монеты.

На моей грязной ладони золото казалось еще ярче.

- Купишь себе ленты, заколки… - слышала я голос.

Ни одна служанка не побрезгует подарком. Вот ни одна! И хоть для меня эта сумма была маленькой, то для служанки - это было целое состояние.

Сопротивляться было бессмысленно. Корчить обиженное лицо - тоже. Так я выдам себя с головой. Я попыталась изобразить жадную радость.

Генерал увлек меня в гущу сада, где возле старого фонтана, превратившегося со временем в клумбу стояли две мраморные скамейки. Я часто любила отдыхать здесь в перерывах между работой. Мне казалось, что более защищенного места, чем здесь, не найти.

Густые плотные заросли скрывали нас от чужих глаз, а я заметно напряглась.

- Присаживайся, цветочек, - произнес генерал, а я послушно присела. “Не паникуй, он уверен, что ты - служанка!”, - шептала я мысленно, пытаясь успокоить нервы.

Я присела, робко глядя на него. Золото я сжала в руке.

- Я бы не хотел афишировать свой визит, - мягко произнес генерал, номою руку не отпустил.

Я почувствовала,как хватка ослабла, а его палец нежно, почти едва касаясь, поглаживает мое запястье. Там где кожа - самая нежная и видны тонкие голубые вены.

Я молчала, стараясь не смотреть на него. Но я чувствовала его близость…Словно рядом притаился опасный зверь.

- Я хочу поговорить, - произнес генерал мягко - мягко, а его рука нырнула мне под косынку, требуя, чтобы я перестала отворачиваться.

Он развернул мое лицо, а я встретилась с ним взглядом. В этот момент я почувствовала себя, словно обнаженной.

- По поводу падчерицы твоей хозяйки, моей супруги, - произнес генерал, а драконьи глаза казались такими красивыми. - Она в доме не появлялась?

- Нет, - прошептала я, покачав головой.

- Не слышала ли ты, чтобы твоя госпожа как-то поддерживала с ней связь? - спросил генерал. “Не врать!”, - смотрели на меня глаза.

- Нет, не слышала, - вздохнула я.

- Ты ее знаешь? - спросил дракон, придвигаясь ко мне поближе. - Знаешь, где она сейчас находиться?

Сердце несколько раз подскочило к горлу, а мне пришлось его проглотить обратно.

- Нет, - помотала я головой. - Я ее видела несколько раз и все…Но давно видела… В последнее время не видела…

- Никто новый в доме не появлялся? - наседал генерал, а я снова отрицательно замотала головой.

Я заметила, что с каждым вопросом дракон становится все ближе и ближе… Внезапный поцелуй застал меня врасплох. Я даже не успела дернуться и отстраниться… Его губы раздвинули мои, пока я чувствовала, как внутри что-то напрягается. Оттолкнуть я не имела права. Служанки такой дерзости не позволяют себе, если дорожат своим местом.

Напряжение все нарастало, а потом, когда оно достигло немыслимого предела, я почувствовала, что сдаюсь.

Мне терять было нечего. Впрочем, в происходящем был какой-то подвох.

Кто-нибудь мне объяснит, почему надо целовать в губы служанку при свете дня? И почему нельзя целовать законную супругу в спальне при свечах? Почему такое безобразие?

Я не знала, что это за чары… Но внизу живота предательски заныло. При этом я чувствовала, как внутри нарастает гнев. Тело может предать, но душа - нет.

Он принял мой возмущенный стон за порыв страсти и лишь усилил свой натиск.

Сейчас он нависал надо мной, а мне казалось, что огромное чудовище, способное растерзать меня, положило голову мне на колени, требуя, чтобы его погладили… Чувство было противоречивое, нервное, при этом волнительное до дрожи. Я сжалась, как вдруг услышала шаги в нашу сторону и шорох веток. Генерал мгновенно отстранился.

- Госпожа, я принесла ваш обед! - произнесла запыхавшаяся Сарра. И тут она увидела генерала. - Ой!

Она выронила поднос себе на ноги, суп перевернулся и обрызгал ей подол.

- Госпожа, значит? - резко спросил генерал, глядя на меня.

Визуал и выбор

И снова судьбоносный выбор! Ситуация опасная! Главное - не ошибиться!

Никто не ожидал визита генерала. И служанка, случайно обратилась к вам, как к госпоже... Что будем делать?

1. Попытаться соврать, сказав, что "Госпожи здесь нет, она, наверное в доме!".

2. Бежать, потому что дракон, видимо уже обо всем догадался!

Глава 17. Дракон

Я не знаю, что на меня тогда нашло. Откуда внутри меня взялась такая ярость?

Только почему-то сейчас я начинаю осознавать, что в тот момент, когда я поджигал поместье, мне казалось, что это - осажденная крепость.

Словно какое-то наваждение…

И теперь мне нужно разыскать свою жену. Пока что поиски не давали результатов. Десятки чужих домов, напыщенные хозяйки, которые рассказывали мне страсти и сплетни про эту девушку:

- О, если бы вы знали! - замечали они. - Это самая ужасная девочка во всем графстве. Однажды она прижгла лицо служанки раскале щипцами для завивки волос… Но ее отцу удалось замять скандал! А что она вытворила на свадьбе своего отца?! Графство это обсуждало две недели! Как она прямо посреди свадьбы, а у нее была почетная обязанность нести шлейф невесты, привязала его к скатерти на столе. И устроила истерику! Бедная Лигрония! Она пыталась наладить с девочкой отношения… Но та ни в какую! Лигрония пыталась проявить о ней заботу, но девица что удумала? Она переехала во второе поместье, а отцу только счета оплачивать присылала! А вы удивляетесь, что она сбежала! Я бы ничему не удивлялась!

Я слушал истории про жену за чашкой чая, понимая, что более мерзкой личности в жизни не встречал. Хотя, удивляться тут нечему. Я слышал эти истории еще до нашей с ней встречи…

- ,.. знаете, - понижали голос до шепота престарелые дамы, - То, что ее поместье сгорело - поделом ей! Нельзя, конечно, такое говорить, но пусть она хоть думает, что делает! Быть может, хоть это заставит ее очаровательную голову одуматься! Я вам про котенка рассказывала? Там такой скандал был!

- Где она может быть? - спросил я, видя, как в дверь выглядывают дочери старой дамы. Сейчас меня это меньше всего интересовало.

- Честно, не знаю! - восклицали дамы, накладывая себе еще сахара в чай. - О, познакомьтесь! Мои дорогие дочери! Девушки образцового поведения!

В каждом доме все было по примерно одному сценарию.Я понимал, что нужно двигаться дальше.

Вежливо поклонившись и поцеловав руки смущенным дочкам, я направлялся к двери.

- Вы к нам залетайте! - слышал я раздосадованный голос их мамаши.

Я не понимал, что со мной происходит. Уже почти неделю я не ночую дома. И при этом чувствую удушающую тоску. Меня словно тянет туда. Мучительно и упорно. Словно тихий голос зовет меня.

Но я не могу вернуться, пока не разыщу свою жену.

Когда я узнал, что Фиа беременна, я искал похожую на нее девушку с деловой хваткой, для которой брак будет обычной сделкой. А то, что у моей жены проснулась коммерческая жилка, я узнал случайно, услышав, что она удачно вложила деньги. И решил, что именно такая бессердечная, расчетливая женщина мне и нужна на девять месяцев, чтобы обеспечить будущее моему ребенку. Она девять месяцев изображает беременную, потом на свет появляется с накладным животом, а потом подписывает документы, получает обратно свое приданое и кое-что сверху, и мы разъезжаемся навсегда.

Ни для кого не будет новостью, что супруги живут раздельно. Такое сплошь и рядом.

Я ведь изначально хотел все именно так.

Но что-то пошло не по плану.

Я снова видел, как поместье превращается в крепость, парк вокруг в безжизненную снежную пустыню и снова ярость накатывала на меня с новой силой. Я понимал, сколько солдат поляжет при штурме, сколько семей занавесит окна, услышав ужасную новость. В такие моменты меня охватывала ярость… Ослепляющая ярость, словно что-то внутри подталкивает меня к этому…

Я скрипнул зубами.

Видимо, война ни для кого не проходит бесследно.

Как только я решу вопрос с ребенком, то снова вернусь туда. По-крайней мере, там вспыльчивость будет как раз кстати.

Я снова подумал о своей жене. Вспомнил, как осторожно отодвинул вуаль, видя изуродованное лицо супруги.

Она стала безобразной по моей вине.

Чувство вины глодало меня изнутри.

Я не смог на это смотреть и вышел из комнаты.

Как я мог такое допустить?

Она же - не вражеский солдат?

Она же хрупкая и беззащитная девушка…

Я допустил ошибку дважды. В первый раз решив жениться на ней, а во второй раз, когда сжег ее поместье.

Неужели, как говорит Фиа, меня все еще несет по колее войны?

Война действительно не любит отпускать. И даже в мирное время тебе сложно уснуть. Ты все время готов к нападению… Старые солдаты, которых я навещал, радовались моему приходу, словно оживали. А их жены смотрели на меня с горечью: “Он раз пять просыпается за ночь… Однажды услышав салют… Помните, во дворце был бал и давали салют, он стал бегать и искать свой мундир… Он кричал: “Нападение!”. А потом женщины начинали плакать.

Неужели я превращаюсь в такого же старого вояку?

- Не надо себя укорять, - слышал я ласковый голос Фии. Ее рука гладила меня по плечу. - Ничего страшного не случилось? Так даже лучше! Ее можно запереть в доме, а меня все равно никто не видел… Ты ведь меня никому не показывал. Пройдет месяц, другой, и я могу смело называть себя Эмилией… И ребенок будет расти в настоящей семье… Никому нет дела до это девчонки! С каких пор ты стал переживать за чужие жизни? Она тебе никто!

В первую брачную ночь я сидел в кресле и думал.

- Может, чаю? - заботливо спросила Фиа, обнимая меня. - Ты просто принял все это близко к сердцу. Зато теперь ей некуда идти… Кому она нужна будет с такой внешностью? Я бы на ее месте была бы благодарна за то, что ты вообще на ней женился! И за крышу над головой…

После того, что случилось, договориться на небольшое представление было уже невозможно. Сомневаюсь, что она согласиться на условия. Тогда почему я ее разыскиваю?

- Вот твой чай, - послышался голос, а Фиа грациозно внесла поднос и кружку. - Выпей и успокойся…

Она присела на ручку моего кресла, а я потянулся к кружке.

- Ваша жена сбежала! - послышался голос слуги, которого я послал проверить, как она там.

Я перевернул кружку, испачкав красивое платье Фии.

- Куплю новое! - произнес я, видя бледного слугу, который маячил в дверях. - Как?

- А вот так! - произнес слуга, когда я проходил в ее комнату. Я видел узлы на покрывале, и простыне… И вся эта веревка шла к окну, перевешивалась через подоконник и уходила в темноту кустов.

Я очнулся, делая круг над графством. Пока что были некоторые странности в разговорах. И все указывало на то, что кто-то умелый пытается пустить меня по ложному следу.

Приземлившись, неподалеку от дома, где проживала госпожа Арауж, мачеха моей супруги, я решил понаблюдать.

Обернувшись человеком, я видел, как в сад вышла девушка.Она уселась возле грядки и стала бережно что-то доставать. Отряхнув сорняки, она складывала их в кучку, утирая со лба пот.

Я направился к ней. С каждым шагом, я понимал, что девушка - настоящая красавица. Не смотря на грязное платье, на выбившиеся светлые волосы из старой грязной косынки, она выглядела так, словно какое-то маленькое чудо.

Первой мыслью было, что если жена действительно прячется у мачехи, на что указывали некоторые нестыковки в рассказах, то находится рядом с такой красавицей ей, наверняка невыносимо.

Девушка меня не замечала. Пока что.

Она самозабвенно копалась в земле, что-то мурлыкая себе под нос. Иногда она морщилась и терла лицо.

Мысль о том, что эту красавицу отправили на самую грязную из всех работ, заставила меня задуматься. Неужели моя жена здесь? Женщины на дух не переносят, если в доме есть кто-то красивей их. Особенно, если это служанка.

Не сказать, что я был в этом уверен. Но версию оставил.

Мой взгляд пробежал по зашторенным окнам, словно пытаясь определить за каким из них спряталась та, которую я ищу.

Внезапно девушка подняла на меня глаза. В одно мгновенье в них отразился испуг. Она даже выронила из рук растения.

От этого милого и трепетного жеста, я почувствовал странную тягу к ней. Она, словно, забывала меня забыть обо всем… И о Фии, и о безобразной супруге… И о том, зачем я здесь…

Я попытался поговорить с ней ласково, чтобы не испугать. Девушка выглядела так, словно ее каждый день здесь бьют и унижают. Она смотрела на меня перепуганными глазами, а я чем ближе подходил к ней, тем больше поражался ее красоте.

Она хотела направиться в дом, но я остановил ее, схватив за испачканную руку.

Тоненькая, маленькая ручка напряглась в моей руке. И чтобы не дернуть ее к себе, я сам шагнул к ней.

Словно маленькая птичка, она застыла передо мной. Не бойся… Не бойся… Мне хотелось успокоить ее, глядя на страх, застывший в ее глазах.

Я снова посмотрел на окна.

Я потянул ее в зеленый проход, чтобы убрать подальше от всевидящих глаз чужого дома.

Ну до чего же она прекрасна!

НО до чего же у нее несчастный вид…

Словно сейчас она заплачет.

Я спрашивал ее про хозяйку, доставая из кармана монеты. При виде монет, меня обжег презрительный взгляд. Ах, мы еще и гордая… Но деньги она взяла. Не сказать, что охотно… Я уже разговаривал со слугами в других домах, видя алчный блеск в их глазах. В них сразу просыпалось красноречие, они становились заискивающими и болтливыми. Но только не эта.

Я посмотрел на испачканный подол платья и на порванные перчатки. Я все еще держал ее за руку, чувствуя, что рука вовсе не загрубевшая. Грязная, да! Но на ней не было мозолей. Служанки относятся к своим рукам пренебрежительно, им плевать на их состояние… Но тут сквозь грязь я чувствовал нежную кожу. И перчатки, лежавшие на ее коленях, пусть порванные и грязные, но все-таки перчатки. Не было у служанок привычки носить перчатки для грубой работы. К тому же хозяева вряд ли озаботились бы вопросом перчаток для садовницы. Такие мелочи их обычно не волнуют.

Мысль о том, что раньше эта девушка не рылась в земле, как крот, заставила меня еще раз взглянуть на ее испачканное лицо.

Может, и правда, бывшая горничная, разжалованная до садовницы. Что для домашних слуг всегда было огромным унижением. Вместо теплого хозяйского дома и бережно собранных ленточек, грядка и совок…

Я спрашивал ее про мою жену, но словоохотливостью от девушки и не пахло. Не было в глазах собачьей преданности. Она вообще отводила взгляд на цветущий куст.

Я не выдержал и повернул ее голову к себе. Она посмотрела мне в глаза, а я не мог оторваться от очертания ее губ.

Забыв обо всем на свете, я смотрел на них, понимая, что если не поцелую ее сейчас, то буду жалеть об этом всю жизнь… Внутри меня что-то перевернулось, До чего же она прекрасна… Рядом с такой девушкой, мне хотелось думать ни о чем.

И я осмелился… Притянув ее к себе, я поцеловал ее… Сначала она напряглась, словно вот-вот вырвется, а потом затихла, словно птичка в моих руках. От этого чувства, охватившего меня, я слегка растерялся.

Крошечная рука уперлась в мою грудь…

Еще немножечко… Мне показалось, что она даже робко ответила на поцелуй…

И… тут я услышал голос.На мгновенье я отстранился.

- Госпожа, я принесла ваш обед!

Я поднял глаза и увидел служанку с серебряным подносом. При виде меня служанка испугалась, а поднос вывалился у нее из рук.

- Ой!

- Госпожа, значит? - спросил я, видя как сквозь грязь проступает бледность. Красавица отшатнулась от меня так, словно ее ошпарило.

Глава 18

Пара мгновений мне понадобилось, чтобы выдохнуть и сориентироваться.

- Сарра, - негромко произнесла я. - Госпожи здесь нет… Она, видимо, ушла в дом…

- А я ей о-о-обед несла, - растерянным и дрожащим произнесла Сарра, подыграв мне. Ее круглые глаза напоминали две плошки. Она с ужасом смотрела на генерала - Д-д-думала, что она в с-с-саду…

- Нет, она в доме… - тут же произнесла я. Я подумала и решила добавить. - Недавно ушла…

- Н-н-но, она просила подать обед с-с-сюда, - сдавленным голосом произнесла Сарра, бросая робкие взгляды на генерала.

Она присела, собирая осколки от тарелок и чашек.

Я посмотрела на генерала, поправила косынку, задвинув ее на лицо и направилась в сторону сада. Я чувствовала, как мне в спину уставился его взгляд. Сарра подскочила, как ужаленная и уронила с подноса несколько осколков.

- Наверное, ей нужно доложить о вашем визите, - спешно произнесла Сарра.

- Не надо, - сверкнул деньгами генерал, а золотые монеты опустились на поднос. Сарра едва не упала в обморок, видя сумму, которая равна ее трехмесячному жалованию.

Она даже покачнулась и тут же посмотрела на генерала, как на лучшего друга.

Я была проворней. Пока Сарра беседовала с генералом, я спешила в дом и с тревогой оглянулась.

Взгляд. Я чувствовала его на себе. Он словно прилип ко мне. Пристальный, волнующий… Когда мужчина такими глазами смотрит на женщину, женщине должно быть не по себе. Он мог смутить любую своим неприкрытым и дерзким желанием.

“Не переживай, у него есть Фиа!”, - произнесла я себе, открывая дверь, ведущую в дом.

Сделав еще несколько шагов, я снова обернулась. Страх того, что Сарра разболтает ему лишнее, заставил ускорить шаг. Нужно скорее позвать мачеху!

Я бросилась в гостиную, где обычно сидела мачеха, застав ее за какими-то бумагами. Кругленькое стеклышко монокля, зажатое между ее хищной бровью и высокой скулой блеснуло, когда я ворвалась в ее комнату.

- Он здесь, - задыхаясь прошептала я, оглядываясь.- Мой муж здесь… На заднем дворе…

Только бы Сарра меня не выдала!

- Тебя поздравить? - спросила мачеха, вскинув бровь.

- С чем? - выдохнула я, видя, что мачеха мне не очень и верит. Ее взгляд посмотрел на улицу, но кареты там не стояла. Мачеха снова вернулась к бумагам.

- Уже зарыла? - спросила мачеха, отрываясь от бумаг. - Ты его хорошо присыпала? Ножками потопталась? Если что, лопату выбрось подальше…

Она выглядела невозмутимой.

- Я его не зарыла… - прошептала я, глядя в зеленые глаза мачехи.

- Понимаю, почему у тебя ручки трясуться. Туша у дракона большая… Закидай его пока веточками, - заметила мачеха невозмутимо. - Потом подумаем, как от него избавиться…

- Он и правда здесь! - прошептала я, видя, как мачеха недоверчиво смотрит на меня.

- Знаешь, дорогая моя, я тоже сажала мужей в надежде, что из них вырастет что-то хорошее. Обычно, это было наследство! - улыбнулась мачеха. - Но не всегда...

- Он следил за домом,- прошептала я, показывая деньги. - И теперь допрашивает слуг.

Пары секунд хватило мачехе, чтобы понять, что я не шучу и встать с места. Шелест ее мрачного платья приближался к окну.

- Не вижу кареты, - произнесла она, а ее холодная рука коснулась моего лба. - Ты здорова? Может, на солнце перегрелась?

- Нет, то есть не перегрелась! - задушенным полушепотом произнесла я. - Он на заднем дворе. Прилетел… Драконом…

Мачеха тут же сложила все документы, а потом направилась вслед за мной.

Она шла, стуча каблуками в сторону двери, ведущей в сад.

Скрипнув дверью и поморщившись от яркого света, мачеха вышла в сад.

- О, прошу в дом! - произнесла она, а генерал поднял на нее взгляд.

- Что ж вы не сообщили о своем визите? - улыбнулась мачеха, глядя на то, как генералу ничего не оставалось делать, как подойти к хозяйке.

- Мадам Лигрония Арауж? - спросил он, а мачеха улыбнулась приторной улыбкой.

- Сейчас распоряжусь, чтобы вам подали чай!

Испуганная и взволнованная Сарра бросилась в дом.

- Не переживайте, госпожа, - прошептала она, коснувшись моей руки. - Я ему ничего не сказала!

Мачеха уже вела генерала в дом, а Сарра хлопотала и бегала вокруг. Я лишь наблюдала за ними из коридора. Мне хотелось послушать, о чем они говорят.

- Одну минутку, не сюда! У меня там не прибрано! - произнесла мачеха, пропуская гостя в соседнюю комнату с гостинной - Сделай чай мне и гостю!

Мачеха посмотрела на меня и рукой указала на дверь. Я кивнула и вошла в комнату, ополаскивая руки из графина. Лицо я мыть не стала. Зато нацепила чепчик.

- А кто эта девушка, которую я встретил? - спросил генерал, а его голос в соседней комнате звучал приглушенно. . - Та, что копалась в огороде?

- Ах, это моя служанка! Дура нерасторопная! - слышала я голос мачехи. - Одну минутку! Я пойду узнаю, что там с чаем!

Мачеха вышла в коридор, а дверь в комнату открылась.

Я уже кипятила чайник, когда мачеха подошла ко мне.

- Вольешь в правую кружку, - произнесла мачеха тихо, давая мне крошечный флакон с чем-то красным.- Потом позовешь Сарру. Она принесет нам чай.

И тут же громко в сердцах произнесла.

- Ах, ты нерасторопная! Сколько можно проливать чайник! - возмущалась на всю громкость мачеха.

Она вышла в коридор, и уже оттуда произнесла: “ Ах, эти слуги! От них никакого проку! Представьте себе! Даже чай сделать не могут!”.

Чайник уже закипел, а я плеснула кипяток в заварник и вылила остатки старой заварки. Несколько щепоток скрученных листьев упало в кипяток. А я долила еще воды, заворачивая чайник в полотенце.

Маленький флакон в руке тревожил меня. А вдруг это - яд? Тогда я своими руками убью его…

Мачеха так и не сказала, что это такое….

Кружки уже были расставлены, а я смотрел то на пузырек, то на кружку… Вливать или не вливать?

Визуал и выбор

Еще один судьбоносный выбор!

Итак, мачеха дала нам флакон. И сказала влить в правую кружку. Что во флаконе мы не знаем.

1. Ни в коем случае! А вдруг это яд! Я не хочу быть убийцей!

2. Влить! А если это какое-нибудь зелье, которое сотрет дракону память? Это тоже будет неплохо! Мачеха просто так ничего не делает!

Глава 19

Я посмотрела на флакон. Мысль о том, что в нем яд заставила поежиться. Но вряд ли мы всей семьей будет закапывать дракона на заднем дворе. Я представила мачеху с лопатой, брата, утирающего пот, и себя, которые дорывающей котлован как под фундамент пятиэтажки.

- Чай готов? - спросила Сарра, приоткрывая дверь.

Ну, будь, что будет! Вдруг это зелье стирает память? И дракон даже не вспомнит о том, что был у нас. Дрожащей рукой, пряча своим телом кружки, я замерла в нерешительности.

- Хозяйка уже чай требует, - шепотом напомнила Сарра, а я стала наклонять флакон над нужной чашкой.

Секунду помедлив, я плеснула зелье в чашку. Капелька растворилась моментально.

- Готово, - тихо произнесла я, а Сарра подошла поближе.

Она как бы ненароком показала на маленькую картину в виде нескольких веточек сирени, стоящих в вазе.

Взяв поднос, Сарра удалилась, скрипнув дверью.

- Простите, госпожа… Я передник меняла… - кротко произнесла Сарра.

Я осторожно прикоснулась к картине и слегка ее отвела в сторону. На удивление, она не оборвалась. А в стене появилась дырочка, к которой я прильнула глазом. .

Сердце билось, а я видела, как Сарра медленно входит в комнату. Генерал сидел ко мне спиной, а мачеха - лицом. Но чаще всего полубоком. На ее губах играла приклеенная улыбка.

Мачеха приторно извинилась, пока Сарра несла чай на столик.

- Ах, эти слуги… - улыбнулась мачеха, пока Сарра опасливо расставляла приборы. - Ничего сами не умеют! Все делают на “отстань”. И в этом беда хозяев.

Я видел Сарру, которая застыла в двух шагах от мачехи. Мачеха вальяжно уселась в кресле, а Сарра стала хлопотать с кружками, расставляя их на столе. Взгляд мачехи намекал, какую кружку ставить куда. Сарра молча и беспрекословно выполняла молчаливый приказ. Но руки у нее слегка подрагивали.

- Больше ничего не надо? - прошелестел голос Сарры, а она спиной стала отступать к двери.

- Нет, пока ничего, иди! - небрежно махнула мачеха, тут же посмотрев на гостя.

- Вы ничего не слышали про вашу падчерицу? - спросил генерал.

- Слышала. Все графство говорит о том, как ваша молодая жена сбежала во время первой брачной ночи, - заметила мачеха, беря со столика серебряную ложечку. - Я смотрю, вы умеете завоевывать женщин.

Мачеха снова приторно улыбнулась. Она соблюдала этикет так, что этикету было плохо.

- Я бы хотел узнать о ее местонахождении, - спокойно произнес генерал.

- Все в ваших руках. Пейте, - ласково заметила мачеха. Сейчас она напоминала змею, которая нацепила розовый бантик.

Он взял в руку свою кружечку и поднес ко рту.

Я напряглась. Только не яд… Пусть я и не люблю его, а где-то в глубине души даже смертельно обижена, но яд? Она что? Серьезно? Решила его отравить? Мне оставалось только смотреть на все со стороны.

- Это вы должны мне рассказать о ее местонахождении! Я вам вручила ее, а куда вы положили ее, я не знаю, - улыбнулась мачеха, щипцами откалывая себе сахар от большого куска и с мелодичным звоном размешивая чай. - Вот так всегда бывает… Вы в кровати смотрели? Может, она до сих пор там?

- Мадам, это не смешно! Брачная ночь не состоялась, - произнес генерал. Он упорно не пил. И мачеха это прекрасно видела.

- Я бы на вашем месте, в таких подробностях не признавалась, - заметила мачеха улыбкой гадюки. - Слуги все слышат. Представьте, как сплетня завтра взбудоражит все наше графство!

- Мне все равно. Она сбежала еще до того, как я к ней прикоснулся, - произнес генерал.

- Знаете, когда-то давным - давно была забава. Игра в прятки. Молодежь играла в прятки в поместье, - заметила мачеха, снова отпивая чай. - И моя сестрица Сидония так хорошо спряталась, что ее до сих пор не нашли! Может, и ваша супруга где-то спряталась. У вас же там такой бардак! Быть может, пол провалился? Или дверь какая-нибудь случайно закрылась!

Мачеха промолчала.

- Так что я должна с вас спрашивать, - произнесла мачеха, опуская глаза в кружку. - А не вы с меня. Не находите? Пейте чай, пока не остыл!

- Она сбежала, - заметил генерал. - В поместье ее нет!

- Интересно, с чего это? - удивленно заметила мачеха.

Генерал сделал вежливый глоток. Ну все! Меня слегка затрясло. Я была почти уверена, что он сейчас схватится за грудь и…

- Я повел себя не так, как должен был повести, - произнес генерал. - Так она не появлялась здесь?

- С чего ей здесь появляться? - удивилась мачеха. - Мы с ней давно не в ладах. Так что, это - последний дом на свете, в который она постучится.

Генерал пил чай, но пока ничего не происходило. Это меня успокаивало.

- Хорошо. Если появится, то немедленно мне сообщите, - произнес генерал, а мачеха кивнула. - У вас тут работает девушка, служанка…Светленькая такая…

О, боже! Это он про меня.

- Вы не по адресу, дорогой зять. Я не торгую слугами! - горделиво произнесла мачеха.

- А дочерьми торгуете! - усмехнулся генерал. - Точнее, падчерицами! Я тоже кое-что о вас знаю, мадам Лигрония. Как вы бегали по гостям и искали ей жениха. Кто больше предложит за ее руку.

- Ха! - рассмеялась мачеха. - Если мужчина не готов платить за шанс стать мужем, то меня он не интересует. Хватит с меня альфонсов, охотников за приданым и прочих милых личностей. Если мужчина настроен серьезно, он заплатит. Так же я отметала тех, кто торговался. Согласитесь, когда за тебя торгуются как за морковку на рынке, это унизительно. Или генерал считает иначе?

Глаза мачехи вспыхнули зеленым огнем.

- Я, как мать, сделала все, чтобы моя падчерица не попала в ваши руки! - произнесла мачеха ледяным голосом. - Жаль, мое влияние не такое сильное, как раньше. Иначе вас бы здесь не было.

- В вашем доме? - скептически заметил генерал. Его не пугал тон мачехи.

- Берите выше. В стране! - произнесла мачеха слегка насмешливо. - Слухи, дорогой мой генерал, ваши самые страшные враги. Они мне уже принесли весть о том, что в вашем доме живет некая девушка, Фиа, кажется…

- Я ее опекун, - тут же произнес генерал.

- Его величество в годы своего величия и молодости тоже был моим опекуном! - заметила мачеха, усмехнувшись. - Не видите схожести ситуаций?

- Да, но от вашего величия и состояния остались одни воспоминания, - заметил генерал,

- Как и от вашей чести! Будучи женатым, имея любовницу, вы хотите купить себе еще один товар! - заметила мачеха.

- Я наводил справки про ваше состояние, Лигрония, - заметил генерал. - Как это вы еще не распродали сервизы! Ума не приложу, как вы держитесь на плаву.

- Вот ума-то вам, дорогой генерал, как раз и не хватает! - усмехнулась мачеха. - Нет, чтобы как все приличные мужчины купить любовнице домик, ездить два раза в неделю на охоту. Охотиться на свою любовницу в ее домике. А домой возвращаться с купленным у крестьян дохлым зайцем. Но вы же решили поселить в одном доме и жену, и любовницу!

Генерал промолчал.

- Ну хоть врать перестали, - улыбнулась мачеха. - Отдать должное, вы хотя бы не изворотливый дурак, который будет упираться до конца и юлить. Но, я вас разочарую. Моя падчерица здесь не появлялась!

- Я поживу у вас несколько дней, - произнес генерал, а я от ужаса, чуть не завизжала. Но вовремя прикрыла рот рукой. - На правах родственника. Отказать вы права не имеете. Будем ждать мою жену вместе!

- Как хотите! Спальню вам выделят! - невозмутимо заметила мачеха, а генерал встал. Он вышел вслед за Саррой. Дождавшись, когда они уйдут, я бросилась в соседнюю комнату.

- Надеюсь, все слышала? - спросила мачеха, глядя на кружку, из которой пил генерал.

- Вы не должны были разрешать ему! - прошептала я, чувствуя, как ужас подкрался ко мне и обнял ледяными объятиями.

- Милая моя, если бы я его прогнала, то это выглядело бы еще подозрительней. А так, пусть живет, - произнесла мачеха.

Она нахмурила брови.

- Позови Лоранса, - произнесла она.

- А что такое? - прошептала я, видя, как мачеха рассматривает кружку.

- А вот что! - усмехнулась она. И показала мне.

В кружке чай поменял цвет. Он стал ядовито зеленым.

- Что это значит? - спросила я.

- А то значит, что твой дорогой муж, - негромко произнесла мачеха. - Околдован. Ведьма достаточно сильная… И я бы хотела поговорить с сыном.

- Вы знали? - спросила я, глядя на то, как мачеха ставит кружечку обратно на поднос.

- Догадывалась, - фыркнула мачеха. - Скажи Лорансу, что я его жду!

Я вышла в коридор, чувствуя, как внутри все вздрагивает. Неужели он околдован? И в чем проявляется это колдовство?

- Тонкая работа, - усмехнулась мачеха в комнате.

Глава 20

Я до сих пор не могла поверить, что дракон - околдован. “Она что? Приворожила его?” - думала я, осматриваясь по сторонам.

Мне все казалось, что я сейчас непременно столкнусь с мужем. Хоть бы он не догадался, что я - это я!

Я подошла к двери братца и постучала.

- Я занят, - послышался раздраженный голос за дверью.

Я выждала и снова постучала.

- Что такое?

С этими словами дверь распахнулась, а на пороге стоя Лоранс.

- Муж приехал, - произнесла я. И кратко описала ситуацию с кружкой. - Мачеха тебя зовет.

- Зеленый, говоришь? - задумался Лоранс, а потом втащил меня в комнату, закрыв дверь. - А какой оттенок?

Эм… Я как -то не сильно вникала в оттенок, пытаясь вспомнить содержимое кружки.

- Такой, ядовито - зеленый… Не изумрудный. И не зеленый с голубым, - описывала я, то, что видела.

Лоранс задумался. Он подошел к шкафу, достал несколько книг и стал листать.

- Зеленый, говоришь, - бурчал он, а его глаза сощурились. Он перелистнул страницу, потом поставил книгу на место.

Я смотрела на небольшой котелок за его спиной. Там что-то булькало и лопалось пузырями. По комнате шел запах похожий на запах лаванды и чайного дерева.

Лоранс листал книгу, а я следила за котлом. Тот начал ходить ходуном, легонько позвякивая на столе…

- Лоранс, - позвала я брата, но тот отмахнулся. - Там котел…

Но брат был погружен в чтение. Котелок тем временем стал подпрыгивать. Пузыри вырывались из него, поднимаясь в воздух примерно сантиметров на пятнадцать.

- Лоранс! - я снова позвала. - У тебя там что-то прыгает! Котел!

Когда котелок звякнул так, что сомнений не осталось, Лоранс оторвался от чтения. В одно мгновенье он повернул голову в сторону котла, а черех мгновенье прыгнула на меня со словами: “Ложись!”.

Я даже опомниться не успела, как в комнате раздался грохот. Задребезжали даже стекла. Я чувствовала поверх себя тяжелое тело.

Оглушенные, мы встали. Котел валялся на полу,а из него вытекало что-то прозрачное, похожее на сопли.

- Отлично, - произнес Лоранс, стирая с себя заклинанием остатки зелья. Мне же предстояло умыться. - Оставайся здесь, я сходу к матери.

Голос у него был разочарованным. Я чувствовала себя виноватой, понимая, что помешала важному эксперименту.

Лоранс вышел за дверь, а я направилась умываться. Руки, нога и часть лица были забрызганы вот этой вот гадостью. Пока я терла руку, я видела, как эта гадость сначала становится липкой, а потом схватывается… Намертво, как…

- Клей! - удивилась я.

Тут днем с огнем не сыщешь хорошего клея. Я лично обходила лавки, в поисках клея, но все предлагали обратиться к магу. Дескать, тот как-то заклинаниями все починит на нужный срок, а потом оно торжественно все отвалится, как только чары выветрятся. Иногда это происходило в самый неподходящий момент, особенно, если маг неправильно все рассичитал по срокам, или хозяева забыли о том, что вещь отремонтирована чарами.

Я оттерлась, бросаясь в сторону котла.

Несколько пустых колбочек с пробками стояли в рядок на полке, а я принялась набирать в них зелье. Пока не застыло.

Десять флаконов стояли в ряд, а я бережно выгребала остатки зелья в одиннадцатый. Там чуть-чуть не хватило.

Я решила проверить, правда ли это клей и взяла две бумажки. промазав их хорошенько, я стала ждать. Мне хотелось подвинуть стул, но стул… приклеился. Причем, намертво!

Я попыталась разлепить бумагу, но и она держалась так, словно ее хорошенько промазали клеем и дали засохнуть.

Я взяла бирочки и написала от руки слово : “Клей”. И повесила на банки. Сейчас надо будет поздравить Лоранса, что он совершил открытие! Открытие, которое ждал весь этот мир!

Ждать пришлось недолго. Дверь открылась и вошел мрачный Лоранс. Увидев меня возле стола, он бросился ко мне, словно коршун: “Ничего не трогай!”.

Он осмотрел на склянки, наполненные жидкостью. И радости в его глазах я не видела.

- И зачем он? - спросил Лоранс.

- Дерни стул! - кивнула я, видя,как Лоранс шатает прилипший стул, а тот упорно не хочет отлипать. Я протянула ему бумагу. Лоранс не радовался. Точнее, я не видела радости на его лице.

- Ты представляешь себе, что ты сделал? - спросила я. - Ты создал клей! Чтобы чинить вещи!

- С этим прекрасно справляется магия, - заметил Лоранс.

- А цены ты видел? - спросила я. - Или ты думаешь, что каждая служанка может себе позволить починить ботинки магией? Там такие цены дерут! Мама не горюй! А тут есть клей! Быстро и … готово! Не надо бежать к магам, ждать очереди, не надо тратить лишние деньги. Купил клей, поставил дома и клей себе наздоровье! Порвался ботинок? Клей. Сломался веер? Клей! Отпали перья от шляпки? Клей! Даже бусины можно не пришивать, а клеить!

Лоранс моих восторгов не разделял.

- Это не продастся! - заметил он.

- Продастся! Еще как продастся! - уверяла я. - А если поставить это на поток, то маги частично могут остаться без работы!

Наверное, у меня глаза блестели, в предвкушении прибыли. Да, мы бы с братом развернулись! У нас была бы своя клеевая империя!

- Я подумаю, - заметил Лоранс, наконец-таки выдирая стул. На полу остались отчетливые следы ножек.

- Пока ты думаешь, я возьму себе флакон! - произнесла я, беря тот, чуть-чуть ненаполненный. - Я тебе говорю… Это - золотое дно!

И тут я вспомнила о кружке и зелье.

- Так, что там? - спросила я робко.

- Очень сильные чары. Прямо крепкие, не свезешь. К тому же их постоянно подпитывают. Сейчас чары немного ослабли. А раз они ослабли, то, следовательно, источник чар не имеет доступа к дракону. Из чего делаем вывод. Дракон с ним часто контактирует. Но в виду твоих поисков, контакт прервался, - произнес Лоранс, рассматривая “клей”. - Но тут есть еще кое-что. Чары имеют примесь любовных. Скорее всего, это зелье.

- А их можно снять? Или какое-то противоядие? - спросила я, глядя на обилие склянок в ящиках.

- Я подумаю, как, - произнес Лоранс.

Я поспешила на свой чердак, понимая, что в связи с приездом мужа, лучше лишний раз на глаза ему не попадаться.

Поднявшись с грохотом, я закрыла дверь, думая о том, как себя вести, пока муж здесь?

Визуал и выбор

Итак, муж в поместье! Как себя вести?

1. Как ни в чем не бывало. Все так же выходить с чердака и заниматься своими делами. А то подозрительно будет, если служанка вдруг пропадет! 2. Стараться лишний раз не высовываться. Сидеть на чердаке тихой мышкой. А то мало ли, вдруг узнает!

***

Если вам нравится интерактивная книга, то предлагаю вам новинку!

Аннотация: - Прости, Стефания, но я уже женат. Я женился два дня назад… Я прибыла в поместье своего жениха с надеждой на счастливое будущее. Однако, когда переступила порог, меня ожидало разочарование. Он уже женат! Возвращаться мне некуда. Но тут мой несостоявшийся жених предлагает мне выбор: стать женой его старшего брата или стать горничной у его жены. Какой выбор сделать? Какой из них окажется правильным? А это решат наши дорогие читатели! Интерактивный роман (Авторы дают вам право выбора. От вашего решения зависит судьба героев. Вы готовы вершить судьбы?)

Книга тут: https:// /ru/reader/otvergnutaya-nevesta-nenuzhnaya-zhena-b479237?c=5671561

Глава 21

Хотелось спрятаться на чердаке и дождаться, что он уедет. А с другой стороны… Как объяснить, что пропала служанка? Или я как “неуловимый Джо” только что была здесь, а уже в другом месте?

Выбор был нелегким. Я думала, глядя на выстиранное и почти высохшее платье. Все, что я могла пришить - я пришила. Но были и тонкие кружева, порванные по рисунку. Словно паутинка, они казались невесомыми. И пришить их так, чтобы не было видно грубой нитки не получалось…

- Клей! - вспомнила я и полезла в карман. Я сидела и осторожно приклеивала друг к другу тоненькие ниточки. Получилось даже лучше, чем иголкой. Правда, нужна была всего капелька, а потом ловкость рук, чтобы снова сплести две промазанные клеем ниточки.

- Вау! - усмехнулась я, глядя на собственную работу. И было чем гордиться. Платье выглядело невероятно красиво. Только сейчас, когда я его чинила, я увидела крошечные стежочки, аккуратные настолько, что их почти не было видно. К тому же кружева были настолько тонкими, что сейчас таких, пожалуй, и не делают.

Интересно, а почему мачеха шила это платье? Она ведь могла бы и не шить? Сколько модисток способны создать шедевр из ничего! К тому же женихи были явно не бедными, и как-нибудь на платье невесты они бы расщедрились. Значит, заказать платье было нельзя. И свадьба должна быть тайной. Других объяснений у меня не было.

Я перебирала кружево, смотрела, нет ли нигде дырочки, а потом думала о том, что мачеха кого-то очень сильно любила, раз тайно шила свадебное платье.

Эта мысль увлекла меня, а я повесила платье на манекен, которое притащила мне Сарра. Сейчас нужно, чтобы платье немного повисела, и его можно будет сдавать мачехе!

- Клей! - с радостью заметила я, глядя на флакон. - Ничего, скоро все поймут, какая классная вещь обычный клей!

Я потерла пальцы, счищая с них остатки клея.

Послышались уверенные шаги, а я увидела, как дверь открывается.

- Ты что? Спрятаться решила? - строго спросила мачеха.

- Нет, - вздохнула я, показывая ей платье.

Брови мачехи разошлись… И на секунду я увидела в ней зеленоглазую девушку, влюбленную по самые уши. Ну, мне так показалось. Представить мачеху влюбленной можно только в мешок золота.

- Как ты это сделала? - изумленно прошептала мачеха, идя к платью. Она подошла к нему, осматривая со всех сторон. Она трогала руками кружево.

- Пришлось постараться, - заметила я, немного смущаясь. Мачеха рассматривала рукав. - Я немного изменила узор, чтобы бусинок хватило.

Мачеха вела рукой по корсету. Ее перстень сверкнул, а на ее губах появилась улыбка.

Я посмотрела на ее стройную фигуру, понимая, что он с легкостью в него поместится.

И тут я поймала себя на мысли, что столько вечеров убила на это платье. И если его вдруг порвут или повредят, я задушу голыми руками. А потом представила чувства мачехи, которая его шила своими руками. Да я чудом осталась жива.

- Невероятно, - прошептала мачеха, глядя на кружева. - Я была уверена, что их не починить… Как ты это сделала?

- Потом расскажу! И нет, это не магия! - заметила я. Сейчас это платье казалось мне самым красивым на свете.

Мачеха любовалась платьем, а потом хмыкнула.

- Забыла, что хотела тебе сказать…

Я усмехнулась.

- Это должна была быть тайная свадьба? - спросила я, сгорая от любопытства.

- Да, - произнесла мачеха, осматривая подол. Ткань прошуршала, чуть-чуть не доставая до пола. - Знаешь, бывает такое, что никто не должен был догадаться о том, что намечается. И заказать платье нельзя. Сразу сплетни… Одна глупая и наивная девушка из хорошей семьи на своем дебюте увидела короля. На тот момент он был холост. К тому же дракон! И тоже обратил внимание на красавицу. Они протанцевали весь вечер, а в полночь к ее дому подъехала карета, чтобы отвезти ее во дворец. Так она стала королевской фавориткой. И вот однажды король сказал, что готов тайно с ней повенчаться… Но только тайно. Есть вещи, которые люди должны узнавать после того, как они случились. И девушка села шить платье. Она тайком шила его по ночам. Посылала служанку за кружевом в разные магазины, чтобы не дать ни единого поводу для сплетен. Ни одна живая душа не знала о том, что делает королевская фаворитка. Несколько долгих месяцев было потрачено на это платье. И вот, наступил тот самый день…

Мачеха присела в старое кресло.

- Она стояла у алтаря, сияя от счастья. Но вдруг увидела вместо короля совсем другого жениха, - произнесла мачеха, в ее голосе послышался лед. - Король решил обмануть ее. Или передумал в самый последний момент. И по королевскому приказу, рыдающая девушка стала невестой некого барона. Это был конец отношений с королем. Ну почти конец. Хоть барон был молод и недурен собой, он был ужасно ревнив. И называл ее “королевской подстилкой”. А потом всплыли еще некоторые обстоятельства, которые ужасно расстроили барона. И однажды за это поплатился. Напившись пьяным, он уверовал в то, что он как минимум дракон. Или голубь. И полетел вниз. Маленькие подкрадухи отдавили ему руки, которые цеплялись за низкий подоконник. Они очень хотели помочь ему осуществить мечту!

Мачеха усмехнулась, глядя на платье.

- У тебя еще все впереди, - заметила мачеха, усмехнувшись.- Это платье не приносит любви. Зато это платье приносит состояние! Итак, по поводу дракона… Он не сказал, на какой срок он у нас задержится. Видимо, ты, как служанка, ему очень приглянулась. И я хотела с тобой об этом поговорить. Раз уж ты решила не прятаться. Решение верное. Но стоит быть осторожной.

- Это из-за чар? - спросила я.

- Нет, мы выяснили с Лорансом, что чары пока ослабли… Но надолго ли? - заметила мачеха. - Итак, тебе нужно вести себя так, словно ничего не случилось. Наедине с ним не оставаться… Ты должна будешь вести себя, как служанка. Напоминаю, тебя зовут Агнес. И если я кричу: “Агнес!”, ты бросаешь все и бежишь ко мне. И делаешь все, что я говорю. И лицо при этом попроще. Кстати, можешь копаться в саду. Это не возбраняется.

Мачеха помолчала и вздохнула.

- К счастью, он уверен, что ты служанка. К сожалению, служанки - девушки бесправные, - заметила мачеха, понизив голос. - И беда в том, если он тебя похитит, я мало что смогу сделать. В магистрате, куда я могу написать жалобу, его поругают, а он скажет, что ты “похитилась” сама. Так что постарайся соблюдать осторожность.

Она встала и посмотрела на платье. Ее взгляд ласкал каждое кружево. Так же, как и мой взгляд. Я посмотрела на мачеху, понимая, что теперь за это платье мы порвем любого.

- Так что на чердаке не засиживайся, - заметила мачеха, гордо выходя. - Помни! Агнес!

Я кивнула, понимая, что придется играть роль расторопной служанки. На всякий случай, я накинула на платье кусок материи, чтобы спрятать его от посторонних глаз. К тому же на чердаке очень пыльно, так что будет лучше, если пыли на него попадет меньше.

- Агнес! - послышался громкий крик мачехи снизу.

Я, сломя голову, бросилась вниз. Перед самой комнатой, я почувствовала волнение. В приоткрытую дверь я видела, кто в ней сидит.

“Спокойствие! Ты - служанка! Агнес!”, - повторила я себе. Взяв себя в руки, я сделала первый шаг по направлению к двери.

- Агнес! - услышала я голос мачехи уже ближе. - Приготовь нам чай!

Я вошла в гостинную, видя генерала. При виде меня он оживился. Его взгляд, который он не сводил с меня, заставлял чувствовать себя как-то неуютно.

- Итак, вы были у Камертонов? - спросила мачеха. - Это дальние родственники нашей беглянки…

- Был, - произнес генерал, пока я возилась с чайником. - Они два года о ней ничего не слышали.

- Глухие родственники - горе в семье, - сокрушалась мачеха, а я несла кружки. Поставив одну перед мачехой, я робко подвинула кружку генералу, стараясь не встречаться с ним взглядом.

- А тупые - это вообще катастрофа! - усмехнулась мачеха, пригубив чай.

Я стала спиной удаляться, как делают все служанки. Ну вот! Я смогла! И ничего страшного в этом не было. Нужно просто не обращать на него внимания. Или стараться не обращать.

Снова поднявшись на чердак, я отпраздновала маленькую победу над собой.

Ничего! Скоро это будет намного проще, чем я думаю!

День клонился к закату, а я лежала на кровати, прислушиваясь к крикам мачехи. Пока что она звала, то Сарру, то Грету. Потом дом стал готовиться ко сну.

- Госпожа, - шепотом произнесла Сарра, аккуратно внося поднос. - Ваш муж сегодня поймал меня в коридоре, и давай расспрашивать про вас…

Я встрепенулась.

- Ну, не про вас, а про служанку Агнес, - тихо добавила Сарра, пока я ела свой ужин. - Он сулил мне деньги, а я … я сказала, что мне срочно нужно принести свежие простыни… Короче, наврала в три короба… Но он не отступает. Я не знаю, что ему ответить…

- Пока ничего, - произнесла я, глядя на ее бантик.

- Ты когда замуж выйдешь? - спросила я, глядя на помолвочный бант.

- А! Вы про это? - рассмеялась Сарра. - Это для того, чтобы мужчины не приставали! На самом деле, открою вам секрет, у меня и жениха-то нет.

Визуал и выбор

Есть идея! Если пойти на хитрость и сделать такой же бантик, как у Сарры? Это как бы намекает на то, что девушка помолвлена. 1. Отличная идея! К тому же у нас есть ленты! Быть может, это спасет нас от посягательств дракона. 2. Ни в коем случае! А вдруг это спровоцирует на какую-нибудь глупость?

Глава 22

- И что? Помогает? - спросила я, весьма удивленно.

Идея обзавестись такой же меня заинтересовала.

- Конечно помогает! - усмехнулась Сарра. - Раньше конюх меня того и глядишь за задницу ухватит… Или посыльный какой прибежит, и тоже норовит ущипнуть… Или какие-то непристойности шепчет, поймав в коридоре. А как бант появился, так сразу все прекратили! Я еще и рассказала, что мой будущий муж - чародей! И тут даже у конюха рука не поднялась. Магов все боятся!

- А с чего ты решила, что он чародей? - усмехнулась я.

- Ну… Понимаете, госпожа… Когда я была маленькая и жила в деревне, одна женщина старая - престарая мне нагадала, что я выйду замуж за чародея! - не без гордости произнес Сарра. - А еще он очень богатым будет! Мне все девочки на деревне завидовали! Им то то пастуха, то лесоруба нагадала… Одной вообще свинопаса! А у меня целый чародей! Жаль, бабушка старая была, два года назад ее не стало…

А я уж хотела бежать туда и будущее узнавать. Зато я нашла еще несколько атласных лент.

- Я тут подумываю, а не сделать ли мне бантик? - спросила я, доставая обрезок ленты. - Чтобы мой муж решил, что служанка Агнес уже занята. И приставать к ней не надо!

Сарра взяла у меня из рук коричневую ленту и стала что-то крутить, а потом отколола от воротника английскую булавку и стала собирать ленту в бант.

Потом, заставив меня сидеть ровно, она приколола мне ленточку, словно орден.

- Ее можно еще на шее носить. Чтобы всем видно было. А то на одежде, если фартук наденешь, перекалывать придется, - рассказала Сарра.

Я посмотрела на свое отражение, потом потрогала бант, и осталась целиком довольна.

- Сарра! - послышался требовательный голос мачехи. Сарра бросилась обратно, а я стала ждать своей очереди.

- Агнес! - послышался требовательный голос мачехи. Я встала с кровати и направилась вниз. Сейчас было время позднего ужина, который появлялся в расписании хозяев, когда дома были гости.

Я сбежала по скрипучим ступеням, поднимая целые облака пыли.

- Агнес! - послышался голос мачехи, а я покорно вошла в комнату, видя генерала, который сидел в кресле.

- Сделай нам чай, - приказала мачеха, а я подошла к подносу и стала заваривать чай.

Опять этот взгляд. Такое чувство, словно мне в спину шурупы вкручивают. Я старалась не думать об этом, чтобы не выдать волнения.

- … с бывшим хозяином вашего поместья я была немного знакома, - послышался голос мачехи. - Я бы не назвала это дружбой. Мы все дружили, как подобает дружить соседям. Званые ужины, обязательные визиты, поздравления с праздником, сплетни за спиной, зависть и мелкие гадости…

Я поднесла поднос с двумя кружками к столу, поймав взгляд дракона. Его глаза увидели бантик на моей груди, а я сделала шумный вдох, словно немного обожглась о кружку.

- Можно мне еще сахара? - спросил генерал, а я сглотнула и положила ему в чашку отколотый щипцами кусочек.

Я физически ощущала этот взгляд. И мне он совсем не нравился.

- О! Я и не заметила! - послышался голос мачехи. - Агнес! Поздравляю с помолвкой!

- Спасибо, - смутилась я, глядя на мачеху. Она была в восторге от моей идеи. - Мои родители давно подыскивали мне жениха… А тут я выбрала сама. Я как раз хотел поговорить с вами на счет маленького приданого…

По глазам мачехи было видно, что тему я развиваю правильно.

- О, генерал, у нас тут очень странный дом, - рассмеялась мачеха. - Девушки у нас не задерживаются! Все служанки сразу вылетают замуж. Они думают, что это счастливое место. А мне кажется, что дело в приданном, которое я дарю! Расскажи, как себя чувствует твой отец?

- Уже лучше, - кивнула я, поддерживая театр. - Бедный папа долго болел. Думали, что уже не встанет… Матушка так извелась…

Я почувствовала себя уверенней. Ложь получилась очень правдоподобной.

- Можешь быть свободна, - кивнула мачеха, а я поспешила на выход. Я чувствовала взгляд, которым провожали меня.

Пройдя по коридору, я наткнулась на Сарру.

- Получилось? - спросила она полушепотом. Я кивнула.

На чердаке я пробыла довольно долго. За треснувшим окном черным покрывалом растеклась ночь.

- Агнес! - послышался голос мачехи, а я приготовилась к новой атаке. Я сбежала по лестнице, ожидая увидеть в кресле генерала, но нет… Там сидел совершенно другой мужчина. Три кресла стояли вокруг стола. В одном сидел Лоранс, в другом мачеха, а в третьем - незнакомец.

- … вот эти четыре зелья я беру, а на счет этого сомневаюсь, - послышался голос.

Я сунула любопытный нос в чужие дела, пока наливала чай. На столике стояли зелья и мой клей. Сомневались на счет клея.

- О, простите, господин! - обратилась я к Лорансу. - А вы бы не могли не продавать вот эту штуку…

Я указала рукой на клей.

Лоранс поднял на меня зеленые глаза.

- Я сказала о ней всем родственникам. И теперь они хотят купить ее. Даже тетка из Шельбурна сказала, что хочет купить ваш чудо- клей. Сколько бы он ни стоил! Она сказала, что скоро все маги останутся без работы, если все люди будут клеить ботинки, как она клеит своим детям! Так что, умоляю вас, не продавайте!

Незнакомец заинтересованно слушал, а я понимала, что шоу маст гоу он!

- А ну, девочка, подойти сюда, - послышался глуховатый голос незнакомца. Он был уже не молод. Седина украшала его виски и пробивалась в бороде.

- Это, - произнес Лоранс. - Владелец большой магической лавки в столице. Мистер Далборн.

Я поклонилась. Мачеха молчала.

- И что, говоришь, делает это зелье? - спросил он, а я осмотрелась и взяла флакончик.

- Как сказала моя матушка, скоро все маги в мире останутся без работы! - гордо произнесла я.

- Агнес! Займись чаем! Гость с дороги, так что очень устал! - послышался властный голос мачехи.

Я вернулась к чаю, понимая что мы всей семьей держим интригу. Ничего, я сейчас продам этот клей! Я взяла ножичек и стала резать кружевную салфетку. Салфетка была упрямой, накрахмаленной и не поддавалась… Но я очень старалась. С неимоверным усилием, я разорвала кружева.

- Ой, простите, госпожа! - пискнула я, незаметно тряся рукой. - Я случайно порезала вашу любимую салфетку!

- Что? - вскочила мачеха. - Мою любимую салфетку? Которая досталась мне в память о моей покойной матушке?

Вот тут-то я наложила кирпичей в панталоны.

- Не переживайте, госпожа. Если господин даст мне немного клея, она будет как новенькая, - произнесла я, видя, как полыхают яростью глаза мачехи.

Она выхватила у меня из рук салфетку.

Я опустила голову. И ведь мне действительно стало страшно. Не переусердствовала ли я с примером? Вид у мачехи был такой, что впору заказывать билеты на первый дилижанс и мотать отсюда.

- Простите, сейчас я все исправлю! - прошептала я.

Мачеха гневно бросила мне салфетку.

- Вычту из твоей зарплаты! - произнесла она.

Я взяла флакон, обмакнула палец в клей и стала осторожно приклеивать нитки друг к другу. Взялось намертво. Я подождала и …

- Покажите, - послышался голос покупателя.

- Что? - удивилась я.

- Салфетку! - потребовал он.

Я принесла ему и увидела, с какой дотошностью он рассматривает ее.

- А ваш этот… как его… клей… Он сможет починить то, что уже неоднократно чинилось магией? - спросил он, вручая целую салфетку мне. Я снова постелила ее под чайник.

- Не знаю. Надо попробовать, - произнесла я, видя, как господин лезет в нагрудный карман. Он бережно достал портрет.

- Это - портрет моей дочери. Я всегда вожу его с собой. Мы с ним попадали в разные передряги.., - заметил он, показывая мне миниатюру с курносой девочкой.- Маги уже отказываются его чинить. Говорят, слишком много раз мы это делали. Говорят, что остаточная магия остается, а новые заклинания плохо берут. И из-за этого они не могут ничего сделать…

Мне бережно показали сломанную рамку.

- Вы можете это сделать сами, если господин вам разрешит, - произнесла я. Волнение охватило меня, заставив немного поежиться.

Через минуту, под моим чутким руководством он промазывал клеем на салфетке место разлома.

- Прижмите! - произнесла я. - Чтобы лучше схватилось.

Я была увлечена процессом, не меньше, чем он. Торговец прижал и держал, пока я не сказала: “Хватит!”.

Он рассматривал целый портрет. А я радовалась, что клей прозрачный и место починки почти не видно.

- Крепко! - удивился торговец, отдаляя на руке портрет, а потом приближая, чтобы рассмотреть. - А держаться будет?

- Моя младшая сестрица, - тут же расширила я свою несуществующую семью, - Пролила клей. Так мы этот стул не могли отодрать от пола.

- И долго? - спросил торговец, что-то подсчитывая в уме.

- Может даже навсегда. Если опять треснет, то есть клей… - заметила я, возвращаясь к чаю, который успел немного остыть.

- Беру все, - произнес торговец, проверяя на прочность рамку. - Думаю, сто золотых хватит.

- За все? - спросил Лоранс. Мачеха довольно вздохнула.

- За один флакон! - произнес торговец, вертя в руках. Мачеха чуть не поперхнулась.

- Только если его открыть, он засыхает, - предупредила я. - Его постоянно нужно держать закрытым.

- Ничего, я разолью его по маленьким флаконам и буду продавать! - усмехнулся торговец.

Он выпил чай в два глотка, отсчитал деньги, а потом удалился.

Когда дверь закрылась, а карета уехала, мачеха повернулась ко мне.

- Браво! - усмехнулась она.

- Надеюсь, - прошептала я. - Это не любимая салфетка вашей матушки?

- Нет, что ты! - усмехнулась мачеха. Она спрятала мешочек с деньгами.

Лоранс что-то пробурчал и встал из-за стола. Вид у него был вовсе не счастливый. Он тут же направился к двери, а я не могла понять, в чем дело?

- Я смотрю, ты учишься, - заметила мачеха. - Я всегда говорила, что жизненные невзгоды делают женщину умнее и сильнее. И брак в том числе. С ленточкой ты очень хорошо придумала. Однако, генерал весь день расспрашивал меня, из какой ты деревни.

Радость немного померкла.

- Но я сказала, что мне плевать, из какой деревни служанка. Главное, чтобы хорошо работала, - произнесла мачеха. - Этот интерес к тебе меня уже начинает нервировать.

Я согласилась и направилась в сторону чердака, как вдруг услышала позади себя шаги. Обернувшись, я увидела генерала. Сориентировавшись, я юркнула в темноте на чердак, закрыла дверь и притаилась.

Понервничав немного, я стала укладываться спать. И почему это Лоранс так расстроился? Неужели он не рад? Это очень хорошая цена за зелье! Мучимая этой загадкой я уснула.

Утром я решила проведать свои растения и полить их. Трогая бантик, словно оберег, я направилась в сад. Сейчас я перевесила его на шею. И в зеркале напоминала кошку.

Моя маленькая фазенда включала в себя двадцать грядок. Я обошла их, глядя на первые ростки. Потрогала землю. Сухая. Пришлось идти за ведром.

Только я развернулась, как увидела тень, которая ложится поверх моей.

- Доброе утро, - произнесла я, щурясь на солнце.

- Доброе, - произнес генерал.

Невозмутимо, словно его и не было вовсе, а меня за углом ждут звиздюли от хозяйки, я направилась набирать воду. Идя обратно с ведром, я увидела, как генерал бросился ко мне и попытался отобрать ведро.

- Вы… вы что делаете? - удивилась я.

- Не хочу, чтобы такая хрупкая девушка поднимала тяжести, - послышался голос.

Это было ранее утро, а я была удивлена, что он не спит. Обычно гости спят почти до самого обеда.

- Отдайте, - произнесла я.

- Не отдам! - усмехнулся дракон.

- Я кому сказала, - произнесла я, пытаясь отобрать ведро. - Идите в дом.

- Это еще почему? - спросил дракон, уводя ведро от моей руки. Я была возмущена.

- Потому что вы слишком рано встали, - произнесла я, зная, что мачеха обычно спит до десяти.

- Я всегда встаю рано, - послышался голос. - Давай я тебе помогу.

Помочь? Я недоверчиво посмотрела на мужа, видя, с какой легкостью он несет ведро. “Поливочная система Дракон”, - пронеслось в голове, а я вздохнула.

- Куда лить? - спросил он, а я присмотрелась к нему. Это был другой человек. Не тот, которого я встретила.

- Давайте я сама, - проворчала я, а он рассмеялся и плеснул.

- Ну кто так льет! - возмутилась я. - Вы же заливаете! Это что за озеро получилось!

Я слышала его смех, и сама невольно улыбнулась. Поймав себя на этой мысли, я с усилием собрала губы в бантик.

- Чуть-чуть, - произнесла я со вздохом. - И не на само растение. А рядом. А вот тут нужно поливать само растение…

Я видела, как течет вода из ведра, поглядывая на мужа. Он не приставал. Не лез целоваться. В целом, вел себя очень мило.

- И вот тут плесните, - произнесла я, показывая на чахлый росток. - А я пока пойду бороться с полчищем врагов. Вам лучше вернуться в дом. Спасибо, что помогли.

Я услышала смех. И тоже чуть не улыбнулась. Признаться честно, таким он мне нравился намного больше.

- И что за враги? - спросил он, а я показала на огромные колючие сорняки. Они были примерно до колена, но кололись ужасно.

- Я так понимаю, это у нас пехота, - заметил генерал.

- Пехота, - произнесла я, показывая на мелкую поросль. - Это у нас вот. За день вырастают. А это уже кавалерия!

- И на чем же они едут? - спросил дракон, присаживаясь рядом.

- На моих нервах! - ответила я, выдирая огромный куст. Вот зараза! А корень-то остался. Тут только часть корня!

- А это я, так понимаю, маги… - заметил он, а я согласилась. Небольшие растения, похожие на цветы чеснока, стоит к ним прикоснуться, как они тут же разбрасывались по всей округе. Местные называли их огнестрелкой. Потому что стоит ему впиться в тебя, мало не покажется! Чувство, словно спичкой прижгли. Поэтому их нужно было не рвать,а бережно срезать. И уже потом воевать с корнем.

Я не заметила, как мы уже час разговариваем о растениях. Я поймала себя на том, что с воодушевлением рассказываю о каждом.

- Вам это и правда интересно? - спросила я, глядя на свой маленький клочок обработанной земли. Мне почему-то казалось, что он интересуется этим лишь бы поговорить.

- Признаться честно, это довольно интересно. Особенно борьба с магами. Я бы попробовал вот так… Дай сюде ведро. По-крайней мере, мы на поле боя поступаем именно таким образом, - произнес дракон, беря пустое ведро. - Сначала нужно уничтожить магов. От них больше всего потерь.

Он толкнул ногой растение, тут же накрыв его ведром. Послышался звук, словно что-то ударяется о ведро.

- Держи, - произнес генерал, а видела как огнестрелка вся облетела, а ее проклятые семена лежат вокруг.

Я с легкостью выдернула его с корнем. Нет, а что? Мужик дело говорит! Я досадовала, что сама раньше не додумалась до такого.

- Ты сама выходишь замуж или тебя выдают? - внезапно спросил генерал.

Визуал и выбор.

Генерал, то есть муж, интересуется, сама ли я замуж собралась. Или все-таки родители. 1. Сказать, что сама. И очень люблю жениха

2. Сказать, что родители настаивают.

Глава 23

Я не могла понять, проверяет он меня или нет? Ведь мачехе я сказала, что никто меня не заставлял?

Я всматривалась в лицо дракона, пытаясь понять, зачем ему эта правда?

- Хотите почувствовать себя рыцарем? - усмехнулась я. - Вызволили девицу из неволи. Но я вас огорчу. Никто меня не неволил…

Я внимательно смотрела на дракона, пытаясь разгадать, что он сейчас чувствует. Сознаться честно, я хотела сделать ему больно, как он сделал больно мне, познакомив со своей любовницей. Ну что ж, пусть ревнует.

- О, мы с моим будущим мужем, - начала я мечтательным голосом. - С детства знакомы. Таким красивым вырос! Он в город уехал работать, а я в служанки подалась. И вот вчера ночью я домой ходила, а там он. Я так обрадовалась. Я же его с детства люблю. А тут он мне такой и говорит, что тоже меня любит. И приехал специально, чтобы жениться. Денег поднакопил…

Я чувствовала себя малодушной, представляя, как каждое слово ввинчивается в его душу. И мне было даже немного стыдно врать, но, увидев в его глазах вспышку ревности, я поняла, что где-то перегнула.

“Ага! Сейчас начнется! Малыш, я же лучше собаки!”, - подсказывало что-то внутри. И я ждала этого. Наверное, мне хотелось, чтобы он почувствовал ту боль, которую почувствовала я, когда меня еще в шоке привезли на свадьбу по приказу короля.

- Я собирался забрать тебя с собой, - послышался голос дракона. - Но раз ты его так любишь…

- С собой? Зачем? - удивилась я. - Я - девушка - порядочная! А у вас есть супруга!

У меня так классно получилось! Главное, натурально. “Изменяют мне со мной! Это что-то новенькое!”, - подумала я, снова присматриваясь к нему.

Красивое лицо не изменилось.

- Я не знаю, где моя супруга. Я собираюсь лететь к королю и расторгнуть брак, - заметил дракон, а я чуть ведро не выронила. - Пусть бегает, где хочет. Я устал ее искать. Надеюсь, она не попала в беду.

Новость поймала меня врасплох. Неужели? Я снова стану свободной? Вот это новости! Ну, если он сам собирается лететь к королю, чтобы разорвать брак, то это полностью меняет дело. Я отсижусь немного в служанках, потом поеду в город, запрошу деньги у банка, восстановлю поместье, восполню брешь в бюджете, высморкаюсь в испорченную репутацию, как слон на водопое и буду жить дальше.

- Но я слышала, что у вас в доме живет еще одна девушка, - начала я осторожно. - И слуги шепчутся, что она - ваша любовница.

- Давай я не буду тебе лгать, - заметил муж. В этот момент дракон посмотрел мне в глаза. - Да, у нас с ней была связь. И она беременна. Так или иначе, я своего ребенка не брошу. Это было бы не по - мужски.

- Ваша жена сбежала после того, как узнала об этом? - спросила я.

- Скажем так. Я повел себя с ней ужасно. Я изуродовал ее. Молчи. Я сам все прекрасно знаю. Я понимаю, что за то, что я сжег ее поместье, она меня никогда не простит. Но я готов заплатить, чтобы ей вернули ее внешность, отстроили ей поместье. Думаю, так будет справедливо, - припечатал дракон. В его голосе слышалась твердость, словно решение окончательное и обжалованию не подлежит.

- Я бы на месте вашей жены тоже бы сбежала, узнав, что у вас в доме живет другая женщина, которую вы несомненно любите, - произнесла я. - Представляю, как она обиделась, увидев такой расклад вещей. Я бы обиделась, увидев, что мой жених…

Ах, я решила еще раз подчеркнуть это.

-... встречается с другой девушкой, - закончила я. - И даже если он скажет мне в открытую. Я бы, потребовала ее выгнать.

- Не забывай, она беременна. И ждет моего ребенка. Получается, что я выгоню на улицу своего ребенка? - усмехнулся генерал. - Даже если так посудить… К тому же, девушка появилась еще до моей женитьбы. Или ты считаешь, что в постели девственниками должны быть оба?

Я шумно вздохнула.

- Я так понимаю, что жену свою вы не любите? - спросила я, ковыряя лунку.

- Нет, я ее не люблю. Как можно полюбить человека, которого видел в живую два раза в жизни? - честно произнес генерал. - Так что завтра утром я лечу к королю. Исправлять свою ошибку.

Дракон усмехнулся.

- Не будь этого закона, я бы женился на тебе. Мне нравится твоя простота. Этого сильно не хватает, - послышался его голос. Дракон задумался. - Представь, что ты все время проводишь в деревне. А потом тебя отпускают на время, пока не понадобишься, и ты попадаешь на бал. Лицемерие, жеманство, кокетство, слухи, сплетни, разговоры ни о чем. Нужно соблюдать тысячи условностей, блюсти этикет, улыбаться мерзавцам, смеяться над шутками подонков, слушать глупое кокетство пустых дам, которые мнят себя невесть чем. Но еще хуже слушать про мнимые подвиги тех, кто выпросил у короля медальку и ни разу не побывав в настоящей битве. Я не хочу превращать свой дом вечные званые ужины, расшаркивания, ненужные церемонии. Дома я хочу покоя. Я хочу, чтобы рядом была любимая женщина. Чтобы она днем заставляла забыть об ужасах войны, а ночью напоминала шепотом, что ты - дома. Что ты не там. Ты здесь. С ней.

Я слушала его, понимая, что впервые муж со мной откровенен.

Ну что ж, его мнение я услышала. Чужое мнение иногда напоминает купленный беляш в случайном месте. Ведь главное его переварить и сделать выводы.

- Мне пора, - вздохнула я.

Мне почему-то казалось, что он меня остановит. Но нет. В то же время я чувствовала его взгляд.

Я вернулась в дом в целости и сохранности. Прямо на удивление!

Дернув плечами, я направилась умываться. Очистив грязь с рук,, я ополоснула лицо и поправила косынку. Теперь можно и переодеться в обычное платье служанки. Кто-то считает эти платья слишком кокетливыми, но такова мода. Так что тут ничего не поделаешь. Видимо, эту моду все-таки придумали мужчины, но зато благодаря широкому распространению по всей стране даже в чужом доме видно, кто служанка, а кто гостья. Ведь перепутать гостью со служанкой было бы величайшим оскорблением. Женщины относились к этой моде довольно спокойно. Они как бы подчеркивали своими строгими нарядами и нарядами своих дочерей, что они очень серьезные дамы. И всячески играли на контрасте.

Я завязала бант за спиной, надела чепчик.

Теперь можно и на чердак.

Я проходила мимо комнаты Лоранса, как вдруг меня что-то остановило. Я вспомнила его взгляд, вспомнила его спешный уход. И до сих пор не могла понять, в чем дело?

Визуал и выбор

Итак, мы знаем, что Лоранс чем-то расстроен. Стоит ли заглянуть к нему и узнать, что его так огорчило.

1. Думаю, что да.

2. Думаю, что это будет лишнее. Если захочет, то сам скажет.

Глава 24

Что-то дернуло меня подойти к двери. Палец замер перед стуком, а я осмотрелась. Неловко я постучала.

- Кто там? - послышался мрачный голос.

- Я, - ответила я, немного робея.

До последнего я была уверена, что дверь не откроется. И даже собралась уходить, как вдруг дверь открылась.

За дверью был беспорядок. Книги валялись на полу, все вокруг было перевернуто вверх дном. Лоранс сидел в кресле в позе безжизненной и депрессивной. Его руки покоились на ручках, ноги были вытянуты, а голова откинута. Ленивый взгляд зеленых глаз отследил мое движение.

- Что хотела? - проворчал Лоранс.

- Что случилось? - спросила я, закрывая двери.

Я увидела, как сардонически дрогнул уголок его губ и тут же опустился обратно. Рука Лоранса приподнялась, он шумно вздохнул и тут же бессильно опустил ее на ручку.

- Боюсь, ты меня не поймешь, - произнес Лоранс. Он скривился.

- Я постараюсь, - усмехнулась я, видя, как со стола что-то ритмично капает.

- Представь себе, у тебя есть магический дар, - усмехнулся Лоранс, глядя на свою руку. В ней вспыхнул огонь, но тут же погас. - Ты мечтаешь сделать какое-то великое открытие… Что-то невероятное! Стать известным магом… Ты сидишь над книгами, учишься… А потом… Сто золотых за… клей!

Лоранс резко встал, закусив губу. Он пнул полупустую склянку, она ударилась об стену и разбилась вдребезги.

Кажется, я начинаю понимать, в чем дело. Я даже немного успокоилась. Ведь где-то в глубине души, я почему-то сомневалась в правдивости его слов. Мне почему-то казалось, что дело немного не в этом. А клей стал просто последней каплей.

- Десять лет над книгами! - выдохнул Лоранс, упираясь обеими руками в шкаф. Он тряхнул его с невероятной силой. И это при условии, что шкаф был старинным, тяжелым, размером с половину стены, и десяток грузчиков раньше бы умерли, чем передвинули его. И неважно, сколько им заплатят.

- Десять лет! - прорычал Лоранс, а шкаф снова сдвинулся с места. Книги попадали с полок, шлепаясь возле его красивых сапог. - И какой-то клей! За сто золотых!

- Лоранс, - прошептала я, кладя ему руку на плечо. - Знаешь, все великие открытия делались случайно…

- Но не клей! Это вообще была ошибка! - посмотрел на меня Лоранс, а глаза его сузились. - Это выбросить надо было! Это мусор! Просто магический мусор!

- Это не мусор! - возразила я. - Магия нужна, чтобы облегчить жизнь людям. И ты изобрел то, что может изменить мир! Да, это, конечно, не лекарство от всех болезней, не рецепт вечной молодости… Но это невероятная вещь! Ты лишил работы всех шарлатанов, которые чинят вещи на время! Ты помог беднякам, которым дешевле купить клей, чем бегать к чародеям, как на работу!

Лоранс посмотрел на меня так, словно сомневается в моих словах.

- Знаешь, - произнесла я, беря книгу с полки. - Когда-нибудь и про тебя напишут, что потратил десятки лет, чтобы сделать научное открытие! И наконец-то сделал его! Я вот, например, уверена, что вот этот напыщенный старикан… - посмотрела я на портрет. - Кстати, что он изобрел?

- Он изобрел заклинание невидимости, - буркнул Лоранс.

- Наверняка изобрел его случайно! Может, он от прятался от разъяренного мужа своей любовницы! - предположила я, листая страницы. - Но такие вещи не напишешь в такой серьезной книге? А вот этот старикан! Может, у него руки тряслись, и он что-то не туда плеснул. Или больше, чем надо!

Лоранс шумно выдохнул и отвернулся.

- Лоранс! - произнесла я строго, подходя к нему. - О том, что это случилось случайно, знаешь только ты, и я. Я никому не скажу! Ты тоже! Так что все уверены, что ты потратил много лет, чтобы придумать этот клей!

Я видела взгляд зеленых глаз. Лоранс сел в кресло, закинув ногу на ногу. Он поднес кулак ко рту, задумчиво глядя на разбросанные книги.

- Лоранс Арауж, - улыбнулась я. - Великий маг! Изобрел клей в столь юном возрасте! И даже бородой обрасти не успел!

- Я старше тебя на восемь лет, - заметил Лоранс, пока я проверяла стол. А вдруг по нему стекает еще одно научное открытие!

- Ты что там делаешь? - оживился Лоранс. - Не трогай там ничего! Это может быть что-то ядовитое!

- Проверяю! Вдруг ты еще что-то изобрел, - улыбнулась я, но руку отдернула.

Внезапно я почувствовала, что меня обняли. Это было так неожиданно, что я замерла.

- Ты изменилась, - услышала я шепот. - Я тебя не узнаю… Я помню, какой омерзительной девчонкой ты была в детстве… Ты вела себя, как капризная принцесса, и твой отец бегал вокруг тебя, угождая каждому твоему капризу. Я помню, как ты обзывалась, швыряла в меня вещи и орала, что я - не твой брат! И что ты, когда вырастешь - отравишь меня!

Какие приятные детские воспоминания остались у Лоранса обо мне. Но я была рада каждой информации о “моей” жизни, которую удалось выудить из кого-то.

- Я… - прошептала я. А внутри меня поднялось возмущение. Не мое. Ее. - Я прошу прощения за детство. Я, честно сказать, была дурой. Безмозглой дурой.

- Еще и избалованной, - послышался смех.

Я не могла понять, это просто дружеские объятия или нет…

- Я рада, что смогла тебе помочь, - улыбнулась я, а внутри просто бушевала страшная буря ненависти. Я силой воли сдерживала ее. “Прекрати! Сама виновата!”, - мысленно рычала я. - “Ты сама вела себя, как дура!”. Я была возмущена.

Лоранс отстранился.

- Ладно, - произнес он, взмахнув рукой. Книги, словно по команде стали запрыгивать на полку. Лужи, оставшиеся от зелья стали испаряться. - Все, можешь идти! Я подумаю над твоими словами… Мне сейчас нужно вспомнить, как этот проклятый клей делается! Что с чем я там намешал!

Я поняла. Тут творится история магии. Я подошла к двери, как вдруг Лоранс выдохнул.

- Если, конечно, не хочешь остаться и посмотреть, - послышался его голос. - Только придется остаться на ночь. Ночь - лучшее время для магии…

Визуал и выбор

Итак, мы успокоили Лоранса. Но ... он предложил остаться у него. Посмотреть магию.

1. Ну, почему бы и нет!

2. Я думаю, что это был намек на что-то другое. Явно не на магию. Я лучше вежливо откажусь.

Глава 25

На мгновенье мне стало неловко.

- Тебе нужна будет помощь? - робко спросила я, видя, как он взмахом руки убирает со стола капли какой-то зеленой слизи.

Я понимала, что, конечно, лучше бы уйти, поэтому я положила руку на ручку двери. Ситуация казалось немного двусмысленной, и я почему-то чувствовала себя как-то немного не в своей тарелке. А с другой стороны, я чувствовала, что у меня появилось нечто большее, чем деньги. У меня появилась семья.

Лоранс смотрел заляпанные бумажки, хмурился, перебирая их.

- Видимо, да, - усмехнулся Лоранс. - Потому что я упорно не помню, как делал этот клей!

Я расслабилась, отошла от двери и решила взять инициативу в свои руки.

- Так, успокойся, - произнесла я. - Давай вспоминать… Что ты делал до этого, о чем ты думал, что ты хотел изобрести…

Лоранс смотрел на меня странным взглядом, а я усадила его в кресло.

- Я не могу сказать, о чем я думал, - произнес он, глядя на меня. От этого взгляда стало немного странно.

Лоранс тут же подошел к шкафу, взял книгу и пролистал ее.

- Я хотел понять, что за чары лежат на твоем муже, - произнес он совершенно другим голосом. - Я выяснил, что это - зелье. Причем, такого я не видел. Если бы мне удалось его заполучить, я бы попробовал его разобрать на ингредиенты.

- Ты хочешь сказать, что пожар в поместье - это не его решение? - спросила я.

Лоранс задумался. Он захлопнул книгу.

- Я подозреваю, что за этим стоит женщина. Она очень боится, что ты понравилась генералу. И решила сделать при помощи магии так, чтобы ни о каких отношениях между вами речи быть не могло. Видимо, он как-то дал понять, что ты ему нравишься, - заметил Лоранс. - Может, даже не сказал напрямую, но она видит в тебе угрозу… Предполагаю, что зелье способно менять поведение. Но то, что оно действует на дракона… Это говорит о мастерстве чародея.

- То есть, ты хочешь сказать, что он не такой, каким показался при первой встрече? Что все, что он делал, он делал под действием чар? По навязанной ему воле? - спросила я, с сомнением вспоминая пожар. - Хорошо, как это снять?

- Тут надо рассуждать логически, - насмешливо заметил Лоранс. - В самом зелье кроется подсказка. Смотри! Мужчина сильно изменился, когда поводок ослаб.Я видел, как вы мило беседовали. Я вижу, что чары на нем сильно ослабли. Следовательно, сейчас у кого-то нет возможности их усилить. Значит, он не имеет доступа к жертве. Следовательно, это не чары, а зелье. Только зелье постепенно теряет эффект. И никто его не обновляет. Потому что не имеет доступа.

- Получается, если бы я не сбежала, то … - насторожилась я.

- То он так бы и вел себя с тобой, как этого хочет ведьма, - заметил Лоранс. - Пожар в поместье и свадьба намекают на то, что за всем этим стоит женщина. Ревнивая женщина. Она боится даже сотой доли шанса, что кто-то другой понравится дракону. И старается пресечь это на корню. И вот она подсказка, как снять чары.

- Убить женщину? - спросила я, примерно понимая, о ком идет речь.

- А ты не лишена кровожадности! - рассмеялся Лоранс. - Но нет. Ведьма, сама того не зная, дает подсказку, что способно свести эффект зелья на нет. Она боится, что генерал встретит другую. Ту, которая ему понравится. По настоящему. Без чар и зелий. Следовательно, снять магию могут его чувства. Настоящие. Вот и вся логическая цепочка. И в молодой жене она увидела невероятную угрозу. И сделала все, чтобы жена вызывала если не отвращение, то хотя бы брезгливость и жалость.

- Хочешь сказать, - произнесла я, радуясь, что решила остаться. - Что это она приняла решение изувечить меня?

- Да, - заметил Лоранс. - Она испугалась, что твоя красота способна привлечь внимание дракона. И решила ее … нейтрализовать. Заранее. Его же руками. Так что во всем виновата ты, потому, что ты очень красивая…

Голос Лоранса был тихим. Нет, то что я - симпатичная, я знала.Но красавица? Нет, ну я например, симпатичней мисс Нортон, которая живет по соседству с мачехой. Это я знала. И немного симпатичней Абигейль Шерр, которая живет чуть дальше, через поля.

- тДумаешь? - спросила я полушепотом.

- Знаю, - едва слышно произнес Лоранс, коснувшись рукой моей щеки. Его прикосновение заставило меня оцепенеть. Внутри что-то занервничало, запереживало… Сейчас я смотрела на него, чувствуя себя маленькой мышкой, пойманной в лапы хитрого кота.

Он склонился, словно для поцелуя.

- И я рад, - прошептал он. - Что смог вернуть тебе то, что у тебя отняли…

Визуал и выбор

Мы попали в немного щекотливую ситуацию. Мы узнали немного о проклятии. И Лоранс, видимо, собирается нас поцеловать...

1. Позволить ему.

2. Найти милый предлог, съехать на дружеские чувства и найти отмазку.

Глава 26

Его пальцы плавно скользнули по моему подбородку. А потом Лоранс чуть приподнял мою голову, глядя почему-то на мои губы.

Я чувствовала что-то похожее на оцепенение, когда его дыхание коснулось их горячим ветерком. Его мягкие губы коснулись моих. Осторожным поцелуем он раздвинул их.

Это был короткий поцелуй, словно дразнящий.

Осторожный и тайный. Я даже не знала, что меня волнует больше, поцелуй или тайна.

И затем медленно и как бы взвешивая, что должно было произойти, снова прижался к моим губам своим. В его прикосновении не было грубой напористости. Он умел и знал, как быть нежным.

Мне сейчас так не хватало этой нежности. Почему-то захотелось захныкать и прижаться к чему-то теплому, вжать голову в плечи и застыть так до тех пор, пока все само собой как-нибудь не образуется.

Грубый, напористый поцелуй генерала, который подчинял волю и тайный поцелуй несостоявшегося жениха.

Я хотела что-то сказать, но поняла, что забыла слова. Но Лоранс опять поцеловал меня. Не в губы, а в уголок рта.

Потом я почувствовала, как Лоранс отпустил меня и отстранился. В нем, казалось, что то переключилось. Он посмотрел на меня с легкой иронией. Немного остыв,я увидела на знакомую усмешку в его глазах, которые привыкли смотреть на всех с чувством превосходства.

- Итак, мы немного отвлеклись! - заметил Лоранс, как ни в чем не бывало. Я подняла брови, видя, как он тут же отвернулся к столу и стал искать еще записи.

Несколько бумажек он просмотрел и лихо смял в руке, а они загорелись ядовито - зеленым пламенем.

- Нам нужен котел! - заметил Лоранс, наклоняясь под стол и доставая котелок. Он проверил пальцем, чистый ли котел, а потом вытер руку платочком. Откуда-то с полки Лоранс достал перчатки и надел их, выставляя котел на то место, где я видела его раньше.

- Отвернись, - послышался голос.

Я послушно отвернулась, но в стеклянной дверце было что-то видно. И я не могла понять, что именно. Я присмотрелась на смазанное отражение. Казалось, Лоранс выдохнул пламя изо рта, но мне могло и показаться!

Котел стоял, огонь горел.

- Это все, что я помню, - сознался Лоранс.

- Так, давай вспоминать поэтапно! - произнесла я, словно больше всего на свете заинтересована в свежей порции клея.

Послышался стук в дверь.

Я обернулась, видя, как Лоранс рукой задвигает меня за дверь и подходит к ней.

- Вам письмо, господин, - послышался голос Сарры. - А где госпожа? Вы не знаете? Я ищу ее…

- Какая из двух? - спросил Лоранс. Я видела Сарру, а она меня нет. - Мама, наверное, у себя. Ведет книги учета и покупок. И в этот момент ее лучше не беспокоить.

- Нет же, - в голосе Сарры слышались смущенные нотки. Никогда не слышала, чтобы она так разговаривала.- Я про вашу … эм… сестру.

- Не знаю, - заметил Лоранс, нахмурив брови. Он мимолетно посмотрел на меня. - А что? У нас муженек активизировался?

- Да, - прошептала Сарра. - Они ищет ее. Несколько раз подходил ко мне и спрашивал, где моя подружка. А еще он интересовался комнатой, где она живет… Вот…

Голос Сарры превратился в полушепот.

- А ему какая разница, где она живет? - спросил Лоранс, сощурив глаза. - Скажи, что она на ночь уходит в деревню к жениху. Отпросилась. Наплети там что-нибудь…

- Как скажете, - прошелестел голос Сарры. Она не хотела уходить, а я вспомнила про гадание. Неужели, она решила, что ее женихом- чародеем должен стать непременно Лоранс?

Я слышала в ее голосе нотки, которые не звучали ранее. Она сильно робела, кокетничала и заискивала.

- Так, все, - отмахнулся Лоранс.

Он закрыл дверь. Печать на двери загорелась, а он выдохнул.

- Мне кажется, что ты ей нравишься,- прошептала я, поглядывая на дверь.

- Я должен обрадоваться или огорчиться? - усмехнулся Лоранс, глядя на меня как на ребенка. - Ладно, давай вспоминать…

Он подошел к котлу и сгреб пузырьки и порошки.

- Поехали, - усмехнулся Лоранс, сразу открывая окно. Свежий воздух задул в комнату, а в котел полилась вода, следом посыпалась какая-то трава, превращаясь в зеленый пар.

- Как говорят чародеи, - усмехнулся Лоранс, ссыпая остатки травы. - Я найду на вас отраву!

Я улыбнулась.

- Куда пошли? - заметил Лоранс, просыпав на стол немного каких-то сухих листьев. - Я добрый, отзывчивый, ласковый, но не сегодня!

Он собрал их в руку и бросил в котел.

Пар стоял над котлом, словно ядерный гриб, потихоньку рассеиваясь. Гирьки весов звякнули, когда Лоранс присел, поправляя их. Он внимательно смотрел на деления, а потом задумался.

- Хорошо смеется тот, кто смеется над котлом, - заметил он себе под нос,

ссыпая какие-то листья, похожие на смайлики в бурлящие недра котла.

Я решила присесть в кресло. Моя помощь была как бы не нужна, но я готова была ее предложить в любой момент.

В котле что-то булькало, но пока что я не могла ничего сказать.

- Ммм…. Вкусно! - со смехом заметил Лоранс, изучая содержимое ложкой.

- Ты что? Пьешь это? - ужаснулась я.

- Я пошутил, - дерзко ответил мне Лоранс, доставая почти пустую банку. Там на донышке слиплись два скрученных листика. - Так, у нас беда… Не хватает кое-чего…

- А кого не хватает? - спросила я, вставая и глядя в варево. Оно булькало и вело себя ужасно, намереваясь выкипеть на пол.

- Листьев огнестрелок, - с досадой произнес Лоранс, заглядывая на дно банки.

- Погоди! - обрадовалась я. - У нас за домом их полно. Только они свежие! Свежие подойдут?

- Думаю, да, - заметил Лоранс, удивленно глядя на меня. - Ты сама сходишь или Сарру позвать?

Визуал и выбор

Итак, у нас тут кое-что кончилось! Но, к счастью, это растение можно найти в огородике! Это же просто сорняк. И теперь у нас два варианта.

1. Сходить самой. Я-то знаю, что нужно.

2. Послать Сарру, но не факт, что она принесет то, что требуется

Глава 27

- Может, лучше ты? - нервно спросила я, поглядывая на дверь.

- Я бы рад, но если что-то с зельем пойдет не так, вряд ли ты сумеешь сориентироваться, - заметил Лоранс с усмешкой. Он посмотрел в котел, где-то что-то булькало. - Не знаю, как ты, но спать под кустом, мне как-то не хочется. Но если вдруг такое случится, я знаю, где растут неплохие кусты.

И правда, котел в этот момент подозрительно булькнул. Огромный пузырь поднялся над ним, а Лоранс схватил со стола какую-то склянку и высыпал несколько щепоток в зелье. Оно успокоилось, пузырь лопнул.

Сомневаюсь, что я смогу правильно сориентироваться. Максимум, что я смогу сделать - снять пенку.

Оставалось идти самой или звать Сарру. А если она что-то перепутает? Или еще хуже. Пострадает! В одно мгновенье мозг нарисовал картинку, где Сарра склонилась над огнестрелкой, внимательно рассматривая, а потом протягивает к ней руку и … хватается за лицо. Ужас сковал меня, когда я представила, как она ослепла. А ведь такие случаи уже были! Я про них читала!

- Я пойду сама, - твердо произнесла я. - Жди…

Конечно, покидать комнату, в которой меня вряд ли будут искать, не хотелось. Но это лучше, чем оставить подругу инвалидом.

- Я быстро, - кивнула я, выскользнув из комнаты. В коридоре было пусто. Я решила не медлить и направилась в сторону двери, ведущей в сад.

Пока что мне везло. Я открыла дверцу и направилась в сад, осматриваясь по сторонам.

Схватив ведро, я подкралась к растению и накрыла его ведром, слыша, как острые семена звенят о крышку. Дождавшись, когда оно выстрелит, я сняла ведро, ободрала листья и спрятала их в карман.

Отряхнувшись, я быстро отнесла ведро, и бросилась по коридору.

- Пронесло, - выдохнула я, заходя в комнату.

Видимо, дракон полетел к королю, чтобы требовать развод. И эта мысль меня слегка успокоила.

- Вот, держи, - произнесла я, протягивая Лорансу листья.

Он с удивлением смотрел на них, а я чувствовала, как меня распирает от гордости.

- Отлично! - заметил Лоранс, а листья упали в варево.

Зелье тут же поменяло цвет на какой-то фиолетовый. И несколько раз предупреждающе булькнуло. У меня было чувство, что в котле плещется что-то живое.

Лоранс помешивал варево, заглядывая в него. Цвет менялся на прозрачный… Но кое-где оно было еще фиолетовым.

- У нас паутина есть? - спросил Лоранс, пытаясь вытряхнуть остатки из банки. - Не хочу, чтобы оно рвануло как в тот раз.

Зелье булькнуло так, что я отступила на шаг. Теперь оно бушевало в котле так, словно вот-вот вытечет.

- Оно выглядит так, словно скоро назовет нас мамой и папой - насмешливо заметил Лоранс, заправляя зелье обратно. - И через восемнадцать лет приведет невесту!

Правда - правда! Сейчас оно тянулось за огромной ложкой, как жвачка. Цвета оно было неравномерного. С какими-то фиолетовыми прожилками. Казалось, что зелье не хочет отпускать ложку, мол, ну помешай меня еще чуть-чуть! Ну еще капельку! Вон у той стенки чешется!

- Кажется, у меня на чердаке есть паутина! - заметила я, видя, как Лоранс трясет пустой банкой над зельем. - Сейчас принесу!

- Не булькай на меня! - послышался насмешливый голос Лоранса. Я обернулась, видя, как он разговаривает с зельем. - Кто на меня пузырь дует?

Я решила поспешить. Не хотелось бы, чтобы как в тот раз все рвануло и заляпало нас и комнату.

Выйдя за дверь, я снова осмотрелась. Ну тут уже безопасней. До чердака совсем ничего! Я прошлась по коридору, а потом взбежала по ступеням, толкая неприметную дверцу чердака.

Зайдя в свои владения, я стала осматривать темные углы, гоняя пауков. Пришлось взять палочку и наматывать паутину на нее. Платье стояло прикрытое тканью, пока я крутила паутину и дула на возмущенных пауков, которые беззвучно орали: “Караул! Хулиганы имущества лишают!”.

Вдруг я услышала шаги, обернувшись я, увидела, как дверь со скрипом открывается.

- Сарра? - спросила я, но тут же поняла, что это - не Сарра.

На чердаке стоял мой муж, и смотрел на меня.

- Вы? - спросила я, а внутри все сжалось в тревоге. - Вы что здесь делаете? Это - моя комната! Вы не имеете права здесь находиться!

- Я хотел поговорить, - произнес генерал, а я встала и подошла к кровати.

- Поговорить мы можем в другом месте, поэтому немедленно покиньте помещение! - строго и с нажимом произнесла я.

И в этот момент дракон заинтересовался. А я поняла свою ошибку. Служанки так не разговаривают. Служанка не имеем права приказывать господину. Пусть даже, он гость. Что же делать? Как выкручиваться?

- Служанка, которая умеет приказывать? - спросил генерал, подняв брови.

- Хорошо, - заметила я, понимая, что сейчас придется играть ва-банк. - Так и быть, скажу вам! Служанка, которая влюблена в хозяина взаимно имеет чуть больше власти, чем обычная горничная. Поэтому покиньте мою комнату! Я не хочу из-за вас портить отношения с моим хозяином. И вызывать у него ревность!

- А зачем ты занималась садом? Я был уверен, что тебя наказали, - заметил генерал, глядя на меня с подозрением.

- Я занималась садом только потому, что моему возлюбленному нужны магические растения. А у него рука тяжелая! - предупредила я, чувствуя, как хожу по тонкой грани лезвия ножа. Но терять мне было уже нечего! Генерал был явно не дурак. Поэтому нужно было быть очень осторожной.

- А как же жених? - насмешливо спросил генерал, глядя на меня пристальным взглядом.

- А это я попросил ее надеть бант, чтобы такие как ты к ней не приставали. Если что, мои окна выходят в сад. Так, к сведению. И я очень недоволен вашим поведением! - заметил Лоранс, скрипя ступеньками. Он поднимался на чердак, а я выдохнула с облегчением. Вдвоем выкручиваться намного проще. - Собственно, как и его величество за то, что ты допустил отравление принца. И сейчас все гадают, выживет ли его бедное высочество. Но мы оба знаем, что нет.

Лоранс встал между нами, завел руку за спину и стал показывать мне жест “Уходи отсюда!”.

Я осторожно направилась к двери, провожаемая пристальным взглядом генерала.

Но далеко я не ушла. Я не хотела пускать ситуацию на самотек, поэтому вспомнив про мачехины подкрадушки на ногах, я просто сделала вид, что спустилась вниз по лестнице, громко топая ногами. И тут же бесшумно поднялась и прильнула щели на двери. Мне нужно было знать, раскусил меня генерал или нет. Но, кажется, у него сейчас у него более интересные проблемы, чем сбежавшая жена.

- А что? Второй в очереди испугался ответственности? - спросил генерал, глядя на Лоранса. - Не надо так на меня смотреть. Я слишком часто лично видел короля, чтобы не узнать знакомые черты. Не смотря на то, что глаза у тебя материнские. Только ты учти, принц без трона, вряд ли он признает тебя сыном.

- Браво! - похлопал Лоранс. - Я поражен! Я присяду, а ты постой. Привыкай. Сидеть в присутствии короля не положено даже генералу.

Скрипнуло мое старое кресло, а я увидела, как Лоранс присел в него, закинув нога на ногу.

- Ты еще не король, - надменно произнес генерал. - И вряд ли им будешь! Ты бастард.

- Однако, не от простолюдинки! - заметил Лоранс. - Пусть у матери не самый высокий титул, но она аристократка. Так что я не тот бастард, о котором говориться в законе.

- Но он тебя не признает, - насмешливо произнес генерал. - Никогда не признает.

- Вариантов может быть много. Он может жениться на моей матери, и я стану самым, что ни на есть законным наследником. К тому же король стар. И новых принцев не предвидится. Мне достаточно подождать, пока он отбросит крылья, и просто явиться во дворец. Придется обернуться, чтобы все убедились, что я его сын. А из несогласных устроить праздничный ужин. И вуаля!

Повисла тишина, а я даже представить себе не могла, что Лоранс - бастард короля. Мамочки! Я и в мыслях такого не имела! Я была уверена, что Лоранс - сын какого-то из мачехиных мужей. Теперь понятно, какого! И вот почему его мачеха не пустила в Академию. Сходство, если верить словам генерала, очень явное. И там по-любому что-то заподозрят. Вот почему Лоранс почти всегда находится дома. И редко куда выезжает. Мы с ним, по-факту, в одном и том же положении. Мы вместе прячемся и скрываемся.

- Так что, ты тоже не король! Только ты им точно не станешь, - заметил Лоранс. - И сейчас я вежливо объясню почему. Хорошо иметь ведьму, которая создала отличный яд. И за это ты ее никогда не вышвырнешь из дома. Это - твоя плата. Я угадал? Можешь не говорить, у тебя на лице все написано. Но вот беда, иметь ведьму под боком, способную воздействовать на дракона… О, боги! Это ж сколько ей на самом деле лет! …это опасно. А ты уверен, что ее магия распространяется только на бедного принца? И тебя она никак не касается? Как видишь, принц даже не заметил, что с ним что-то не так! И долгое время не замечал… Это я так намекаю. Чувствуешь, намек?

Лоранс помолчал, стекая по креслу.

- Что-то моей сестрице сводной везет на мужчин. Один за другим какие-то заговорщики. Что первый, что нынешний… У вас что? План свержения власти рождается одновременно с желанием жениться на моей сестре? - насмешливо заметил Лоранс. - Как только вы узнаете, что где-то есть второй принц, вам как медом намазано породниться с ним. И отсюда такая спешка!

- А вот здесь ошибся ты. Я прекрасно знаю, что тебе плевать на твою сестру, - заметил генерал. - Что у вас с ней так себе отношения. И что вы с детства ненавидите друг друга. Настолько, что девочка отказалась стать твоей женой и решила жить отдельно. Думаешь, ваши соседи мне не рассказали об этом?

- Все так, дорогой генерал, но есть один нюанс, - ядовито улыбнулся Лоранс.

Глава 28

- Мне не плевать на свою сестру, - с нажимом произнес Лоранс, а глаза его вспыхнули.

- Да, я слышал, что ты сам собирался жениться на своей сводной сестре, - насмешливо произнес генерал. - Но она тебе отказала.

- Тебе она тоже отказала, - заметил Лоранс. - Но ты решил давить королевским приказом. Я заметил, вы не брезгуете ничем. Хотите на всякий случай породниться? Я должен поблагодарить тебя и твою ведьму. Вы мне расчищаете дорогу. Ну, по факту уже расчистили. Счет пошел на дни до страшной новости.

- Ты знаешь где твоя сестра? - в гневе спросил генерал.

- А какая разница? - спросил Лоранс с улыбкой. - Тебе какая разница, где она? Она у меня с характером. И раз она решила не быть твоей женой, то что бы ты не сделал, она ею в полном смысле не станет. Вот поэтому ты летаешь, как почтовый голубь по всему графству и окрестностям, чтобы разыскать ее.

- Я знаю где она, - заметил генерал, глядя почему-то не на Лоранса. - Точнее, предполагаю. И если моя догадка окажется не верна, я готов подать на развод.

- Прямо готов? - усмехнулся Лоранс, вздыхая. - А что ж ты раньше не подал? Как только она сбежала? Со словами: “Ах! Я не могу консумировать брак, потому что вокруг лес, а она бежит от меня! Но если вам нужна простыня с кровью, вот. Я веточкой руку расцарапал!”

Улыбка, застывшая на губах Лоранса напоминала улыбку темного волшебника, сделавшего гадость всему миру. Лица генерала я не видела.

- Мне кое-что дали ее родственники, - заметил генерал. Он достал небольшой портрет. - К сожалению, общение с ними прекратилось пять лет назад. И это последний портрет, который им присылали. Тебе она здесь никого не напоминает?

- Нда, похожа на одну служанку, - заметил Лоранс, разглядывая портрет. - Старый Тальен очень любил красивых простолюдинок. К большому неудовольствию моей матушки. Для того, чтобы спать с простолюдинами не обязательно быть генералом.

- И не обязательно быть почти принцем, - заметил генерал. - Итак, давай решим. Сколько ты хочешь за свою служанку.

- Сколько я хочу? - спросил Лоранс, подняв бровь. - Ты хочешь ее выкупить? У мамы не получилось, решил выкупить у меня? И во сколько же ты ее оцениваешь?

- Я заплачу любые деньги, - сухо произнес генерал. - Я знаю, что дела у вас идут так себе.

- Благодаря тебе, - заметил Лоранс. - В нашем с матушкой владении находятся небольшие земли. Но они пустуют. Может, дело в том, что получив отказ от матушки, ты пугнул арендаторов, зная, что это один из наших основных источников дохода? Хотя, пугнул, мягко сказано. По твоему приказу было подожжено несколько полей. И на следующий год, разумеется, аренду никто не продлил.

- Как говорят, в войне все средства хороши, - заметил генерал. - Что работает на поле битвы, работает и на переговорах. Или ты был бы этого не сделал для любимой женщины?

- Сделал бы, - усмехнулся Лоранс. - И делаю… Поэтому пошел вон отсюда! Родственничек.

Я понимала одно. Я просто оказалась между молотом и наковальней. Если бы Лоранс не был бы бастардом короля, то генерал бы не стал жениться на мне, не стал бы добиваться свадьбы любой ценой. И все было бы по-другому. Я - просто маленькая песчинка на огромном механизме. И, как выяснилось, очень веский аргумент.

- Знаешь, что я сделаю первым, когда взойду на престол? - спросил Лоранс. - Я отправлю на казнь тебя и твою ведьму.

- Тогда престола тебе не видать, - усмехнулся генерал.

- Это мы еще посмотрим, - вздохнул Лоранс. И на его лице снова появилась улыбка. - Ты не с того начал, генерал. Единственное, что меня бы остановило, это слезы в глазах сестры: “Не убивай его пожалуйста! Я его люблю!”. Но тогда бы тебе бы пришлось любить мою сестру, как в последний раз.

- То есть, - в голосе генерала слышалась насмешка. - Ты будешь сравнивать чувства, которые ты испытываешь к своей сводной сестре и те чувства которые испытываю я? И если вдруг они не совпадут…

Не может быть… Неужели Лоранс меня любит? Не как сестру? Не как родственницу? А как… девушку?!

Глава 29. Дракон

Я смотрел на Лоранса, узнавая знакомые жесты и знакомые взгляды.

Значит, слухи про внебрачного ребенка короля не врали.

Браво!

Хотя, вряд ли ему что-то светит. Король наверняка слышал про него, но при этом палец о палец не ударил. Значит, он его всерьез не рассматривает.

А этот недопринц явно работает, как тайная канцелярия.

По факту - это допрос.

Он пытается что-то нащупать. Задает странные вопросы, строит догадки, и при этом внимательно следит за моей реакцией. И делает для себя какие-то выводы.

Я принял правила его игры, решив ничего не отрицать.

Заодно и прощупать его.

- Так что, ты тоже не король! Только ты им точно не станешь, - заметил Лоранс. - И сейчас я вежливо объясню почему. Хорошо иметь ведьму, которая создала отличный яд. И за это ты ее никогда не вышвырнешь из дома. Это - твоя плата. Я угадал? Можешь не говорить, у тебя на лице все написано. Но вот беда, иметь ведьму под боком, способную воздействовать на дракона… О, боги! Это ж сколько ей на самом деле лет! …это опасно…

Он знает про Фию.

И про то, как ее называли горожане, пока мы жили в столице.

Фиа часто собирала травы, поэтому соседи считали и ее ведьмой и боялись. Она отлично разбиралась в травах, экстрактах и лекарствах, ведь когда-то помогала отцу - аптекарю.

Неужели слухи дошли даже сюда?

Я уже в курсе, что многие слуги в разных домах приходятся друг другу родственниками. И, быть может, кто-то из слуг распустил слухи о Фии.

Именно так рождаются сплетни.

И при чем здесь возраст Фии? Здесь он точно ошибся. Ей двадцать три года.

- А ты уверен, что ее магия распространяется только на бедного принца? И тебя она никак не касается? Как видишь, принц даже не заметил, что с ним что-то не так! И долгое время не замечал… Это я так намекаю. Чувствуешь намек? - усмехнулся Лоранс.

А вот здесь у меня возникло странное чувство. Словно это может быть правдой.

Я живу здесь уже несколько дней, к тому же неделя была потрачена на поиски. И я чувствую себя по-другому. Нет, внезапных провалов в памяти, вспышек агрессии, которые я раньше списывал на усталость и неумение перестроиться с военных действий на мирный лад.

На счет лекарства, доля правды в этом есть. Фия действительно готовила лекарство для принца. И да, я действительно подумываю о том, чтобы занять престол.

Последние решения короля заставили меня нести огромные потери. А еще он отказался менять военнопленных. А у них, между прочим, тоже семьи. Еще он сократил финансирование армии, поэтому многие рядовые остались на грани нищеты. У меня есть причины его ненавидеть.

- Что-то моей сестрице сводной везет на мужчин. Один за другим какие-то заговорщики. Что первый, что нынешний… У вас что? План свержения власти рождается одновременно с желанием жениться на моей сестре? - насмешливо заметил Лоранс. - Как только вы узнаете, что где-то есть второй принц, вам как медом намазано породниться с ним. И отсюда такая спешка!

Мимо!

Я не ставил целью породниться с внебрачным ребенком короля. К тому же имеющим нулевые шансы на престол, пока жив официальный принц и его отец.

Мой выбор пал на девушку исключительно по собственному расчету. Я видел в ней деловую хватку, которая могла помочь узаконить будущего ребенка.

Слишком много чести, Лоранс! Ты явно что-то о себе возомнил. Хотя, я не исключаю, что остальные женихи Эмилии Тальен действовали с оглядкой на ее братца, поверив слухам.

Сейчас я тоже кое-что проверю.

- Мне кое-что дали ее родственники, - заметил я, доставая портрет, единственный, который мне удалось раздобыть. - К сожалению, общение с ними прекратилось пять лет назад. И это последний портрет, который им присылали. Тебе она здесь никого не напоминает?

Я смотрел на портрет девушки - подростка, который мне отдали обеспокоенные дальние родственники. Здесь ей на вид было лет тринадцать. И красавицей ее не назовешь. Пока что. Зато был виден характерный разрез глаз, золотистые волосы и общие черты.

Я прекрасно знаю, что портреты обычно приукрашены. Художник изо всех сил старается угодить клиенту, поэтому за умеренную плату способен исправить подбородок, увеличить глаза, отбелить кожу и убрать морщины. Художникам не платят за правду. Им платят за мастерский обман.

Но внешнее сходство и тон, которым со мной общалась служанка, меня немного смутили. Служанки так не разговаривают. А говорила она уверенно. Так, словно привыкла приказывать. Однако, смущало то, что на лице моей супруги - страшные ожоги. И, сомневаюсь, что они прошли так быстро. Если это она, то нужны доказательства. А их у меня нет.

- Нда, похожа на одну служанку, - заметил Лоранс, разглядывая портрет. - Старый Тальен очень любил красивых простолюдинок. К большому неудовольствию моей матушки. Для того, чтобы спать с простолюдинами не обязательно быть генералом.

- И не обязательно быть почти принцем, - заметил я, пытаясь по его глазам понять, какие эмоции вызывает у него портрет.

По глазам было видно, что эмоции портрет вызывает. Значит, так, да? А ведь тебе не плевать на свою сводную сестру. Этого ты от меня скрыть не смог.

И та красивая служаночка действительно была чем-то на нее похожа.

Я внимательно смотрел на реакцию Лоранса, но он усмехнулся.

Неужели я ошибся?

- Итак, давай решим. Сколько ты хочешь за свою служанку? - произнес я, видя, как взгляд Лоранса изменился.

- Сколько я хочу? - спросил Лоранс, подняв бровь. - Ты хочешь ее выкупить? У мамы не получилось, решил выкупить у меня? И во сколько же ты ее оцениваешь?

- Я заплачу любые деньги, - произнес я. - Я знаю, что дела у вас идут так себе.

На счет полей это было правдой. Тут скрывать нечего. После оскорбления, которое нанесла мне мачеха Эмилии, демонстративно отказав во второй раз, я не собирался сидеть, сложа руки. Сомневаюсь, что кто-то из других женихов, нарвавшись на язвительный и позорный отказ, данный прилюдно, будет молча глотать обиду.

Сейчас я присматривался к Лорансу.

Что-то мелькнуло в его глазах. А вот что, я так и не мог понять.

- Это мы еще посмотрим, - вздохнул Лоранс. - Ты не с того начал, генерал. Единственное, что меня бы остановило, это слезы в глазах сестры: “Не убивай его пожалуйста! Я его люблю!”. Но тогда бы тебе бы пришлось любить мою сестру, как в последний раз.

- То есть, - я усмехнулся. - Ты будешь сравнивать чувства, которые ты испытываешь к своей сводной сестре и те чувства которые испытываю я? И если вдруг они не совпадут…

- Верно, - заметил Лоранс. Он усмехнулся. - А они не совпадут.

И он не лгал. Это было видно по глазам.

И все-таки у меня есть подозрения, относительно его любимой служанки. Что-то неумолимо знакомое сквозит в ее чертах. Но доказательств, опять таки, нет.

- Знаешь, мне кажется, я теряю время зря, разговаривая с тобой, - лениво заметил Лоранс, вставая с кресла. Вид у него был довольный. - Приятно было поболтать. То, что нужно было, я уже для себя выяснил, так что дальнейший диалог бессмысленен.

- Где твоя сестра? - спросил я, переходя в наступление. - Ты ведь прекрасно знаешь, где она.

- Даже если так, - произнес Лоранс. - Я не собираюсь беседовать с тобой на эту тему. Так что до встречи, генерал.

- Где она?! - с нажимом произнес я.

- В безопасности. От тебя, - с улыбкой произнес Лоранс. - Так что можешь успокоиться. Если, конечно, тебя беспокоит, в опасности она или нет. Это все, что ты должен знать.

- Ты никуда не уйдешь, пока я не скажешь, где она! - прорычал я. - Она по закону принадлежит мне.

- Убери от меня свой закон, - отряхнул с издевкой плечо Лоранс. - С тобой она куда в большей опасности, чем в лесу на пеньке без еды и воды, в окружении стаи голодных волков. Так что лети к королю и подавай на развод.

Я был зол. Невероятно зол. От злости я почувствовал, как из спины резко вырастают крылья. Стекло вылетело, когда я их раскрыл. По рукам пробежал узор из чешуи.

Сильный порыв ветра ворвался в окно, перевернув маленькую вазу с сухими цветами, качнув подобие занавесок и сдул какую-то темную старую ткань. Она рухнула на пол, обнажая знакомое свадебное платье.

Глава 30

От ужаса я похолодела!

Откуда я могла знать, что он может растить крылья! На нем, между прочим, не написано, что он может вызывать крылья, находясь в человеческом облике!

Лоранс резко повернулся в сторону платья, понимая, что генерал обо всем догадался. А тут все было очевидно, очевидней некуда.

- Значит, это - моя жена? - спросил генерал с усмешкой, глядя на Лоранса в упор. - Ну, да, все сходится! Я запомнил ее платье… Итак, значит, вы укрываете мою жену в своем доме.

- Неужели? - надменно спросил Лоранс, глядя на платье с досадой. Я видела, как его руки сжали подлокотники старого кресла.

Генерал отдернул подол платья, под которым стояли старомодные свадебные туфли.

- Тогда как ты объяснишь наличие свадебного платья моей жены в комнате девушки на нее поразительно похожей? - спросил генерал. - Я уже собирался лететь к королю по поводу развода, но жена, кажется нашлась! И я вправе требовать ее возвращения.

Теперь мачеха и Лоранс в опасности! Если генерал скажет об этом королю, то это обернется для них огромными неприятностями. Король, судя по всему, очень короток на расправу. Ведь однажды он лишил Эмилию Тальен жениха! А самого жениха всех владений. Мысль о том, что в лучшем случае мачеха и Лоранс останутся на улице, пугала меня. Я боялась представить, что будет с ними в худшем случае. Ведь они пытались мне помочь!

Первой мыслью было бежать. Бежать без оглядки, куда глаза глядят. Но родственников у меня нет, а те дальние… Я их совсем не знаю! И вряд ли они, рискуя своей жизнью, согласятся спрятать меня. До денег я не смогу добраться. В банке наверняка свои осведомители, и все предупреждены.. Меня тут же схватят. А что я буду делать без денег? Куда мне идти?

Мысль о том, что я брошу мачеху и Лоранса на произвол судьбы, обрекая их на темницу или казнь, вызвала у меня панику.

- Есть ведь способы проверить, не так ли? - спросил генерал. - Например, притащить ее в город, заставить снять деньги со счета. Магия сработает на хозяйку, кому, как не тебе это знать, чародей?

Была не была! Лучше жить в одном доме с любовницей, чем пытаться успокоить безутешную совесть, которая никогда не простит мне предательства.

Я сделала над собой усилие и открыла дверь.

- Итак, - произнесла я. - Маскарад окончен…

Каждое слово давалось мне с трудом, а я понимала, что подписываю себе приговор. Но при этом спасаю других. Пусть даже ценой собственного счастья. Счастье - это пустяк по сравнению с жизнью, а генерал явно был настроен решительно. Если ничто не остановило его в момент поджога поместья, то вряд ли его что-то остановит сейчас.

- Я готова вас выслушать, - произнесла я, глядя на генерала.

Я ожидала увидеть в его глазах холод, ненависть и даже равнодушие. Но я увидела нечто другое. Его глаза вспыхнули, словно у хищника, поймавшего добычу.

- Я требую, чтобы ты вернулась домой, - произнес он. - Ты - моя законная супруга.

- Хорошо,я согласна вернуться в твое поместье и изображать мать чужого ребенка, - сглотнула я, глядя на Лоранса. - Но у меня есть встречное требование. Если Лоранс и мачеха пострадают, все узнают от кого и чей это ребенок. Помни, судьба твоего ребенка в моих руках. И если что-то случится с мачехой и Лорансом, я в долгу не останусь! И навсегда перечеркну право твоего бастарда на нормальную жизнь!

Прозвучало это весьма грубо. Но я была очень зла и взволнована.

- Я обещаю, что с ними ничего не случится, - произнес генерал. - Если ты немедленно вернешься домой.

- Могу ли я верить твоему слову? - спросила я, как вдруг Лоранс встал с кресла.

- Не позволю! - произнес он, сверкнув глазами. В этот момент зрачок его глаза вытянулся в иголку, а по коже пробежал узор из чешуи. - Только через мой труп!

Визуал и выбор

Намечается бой. И, быть может, разнесут поместье! Еще бы! Сражаются два дракона! Нужно срочно что-то делать? 1. Попытаться разнять самостоятельно. 2. Позвать мачеху

Глава 31

Намечалась драка.

Воздух вокруг словно был заряжен и вот-вот взорвется.

Атмосфера накалялась с каждой секундой, вызывая волнение.

Попа- барометр неприятностей уже оценила перспективы и упала в обморок.