Жена Командира. Отчаянные

Глава 1

Анна

Все южное крыло первого этажа было заполнено светом. Никто не занавешивал окна, отчего создавалась атмосфера простора и спокойствия. Однако терять бдительность было смерти подобно, в прямом смысле фразы.

– Налей себе сок, – устало улыбнулась женщина в потертых джинсах и водолазке с высоким воротом. – Нашим мужчинам удалось прорваться на склад, а там этого добра предостаточно, – криво улыбнулась она: через щеку к уголку рта змеей спускался тонкий шрам, искажая красивое лицо.

Склад, о котором упомянула женщина, находился на нулевом этаже, прямо под крупным, некогда оживленным супермаркетом. Я слышала, что это место просто кишело Пустыми. Наша группа даже в самые сложные дни мысли не допускала о том, чтобы высунуться за пределы своего убежища. А они не только рискнули, так еще и опустошили склад? И сколько же заходов им пришлось совершить? Не зря их называют Отчаянными. Интересно, какому сумасшедшему пришла в голову эта идея и какой ценой была реализована. Хотя мотивы понятны: в сложившихся условиях запасы провизии приравнивались валюте.

А стаканчик теплого фруктового сока, который мне сейчас предлагала женщина, был наравне с редким деликатесом.

Несмотря на удрученное состояние и пережитый страх, я все же подалась ближе – и протянула руку. Кисть предательски дрожала, а из груди вырвался невольный вздох.

– Досталось тебе, да? Скольких потеряли прежде, чем к нам добрались? Кстати, меня Искра зовут… – представилась она, а я внимательно всмотрелась в ее лицо, ожидая пояснений. – Не спрашивай, – отмахнулась.

Новый мир – новые имена. Это один из принципов группы Отчаянных. Но я от своего отказаться еще не была готова, а может, подходящий случай не представился. Ведь их имена были скорее прозвищами, которые характеризовали человека или то, что с ним произошло. Поэтому Искра и добавила поспешно "не спрашивай" – предупредила, что вспоминать случившееся и делиться со мной этим не хочет. Не сейчас. А может, никогда…

– Да… Нет… – замялась я, пока Искра внимательно смотрела мне в глаза, дожидаясь четкого ответа. – Наша группа была разделена Пустыми у главного входа. Мы вчетвером попали к вам, остальные должны были уйти из здания, – коротко объяснила я и поспешила отойти, чтобы не слушать слова сожаления, ведь выжить в окружении Пустых крайне сложно. Но я верила в наших ребят. И пообещала себе найти их, несмотря ни на что…

На ватных ногах я медленно пересекла холл и подошла к огромному, на всю стену окну. Руки все еще дрожали, приходилось прилагать все силы, чтоб удержать стакан с соком. Глаза сильно слезились от непривычно яркого света – и я не сразу заметила приоткрытую стеклянную дверь, ведущую на просторный балкон.

С ума сойти! Мало того, что обосновались на первом этаже, в стеклянных офисах, так еще и двери нараспашку! Нет, надо рвать отсюда когти, чем быстрее, тем лучше, – и искать своих…

Однако, противореча своим мыслям, я все же подошла к перилам, сделала глоток сока и полной грудью вдохнула прохладный воздух. Лишь мельком взглянула на плечистого брюнета, который стоял истуканом чуть поодаль, – и собралась возвращаться в помещение: все-таки я не Отчаянная, а тем более не самоубийца. Но в этот момент на мою талию легла тяжелая мужская рука.

Как он оказался так близко? Кожу под горячей ладонью мгновенно охватило жаром: то ли от возмущения, то ли… Что за?..

– Помоги их сдержать, – размеренно и грубо сказал мужчина. – Метрах в пяти от дороги, двое. Пустые.

Я всмотрелась вдаль: мужчина и женщина направлялись к зданию. На вид обычная семья, которой нужна помощь.

– Но… Как?

– Не моргай, сейчас… – отрывисто произнес он, и я подчинилась. Голос звучал властно и строго, с еле уловимым налетом обеспокоенности.

– Вот и умница, – пренебрежительная похвала заставила поежиться. – Парни подготовят сеть минут через пять. Но если не держать, Пустые подберутся слишком близко. Тогда они проникнут в здание и примкнут к своим «сородичам», и вместе станут еще сильнее. Нельзя этого допустить. Закрывать глаза будем по очереди. По сигналу, – и он сжал мою талию. – Сейчас смотришь ты!

Я сильно напрягла глаза, тем самым только усложняя себе задачу. Но, вглядываясь в очертания семьи, по-прежнему не чувствовала опасности. Не похожи эти люди на Пустых, с которыми мне приходилось сталкиваться.

Было лишь одно "но", которое заставляло меня и дальше следовать сигналам обжигающей руки на моей талии: семья не двигалась все то время, что я смотрела на них, ни на шаг. Они застыли каждый в своей позе, будто живые скульптуры на фестивале. Сравнение заставило меня передернуться – все это осталось в прошлом, а впереди – неизвестность и… Пустые, чтоб им пусто было!..

Рука на талии ослабла – и я прикрыла полные слез глаза.

– Как это работает? Почему не завесите окна? Они же нас видят! – забросала мужчину вопросами. Эта группа не перестает меня удивлять!

– Нет, они нас чувствуют! – многозначительно прорычал тот. – Вы там на пятом вообще не в курсе были? Теперь ясно, почему так все закончилось, – хмыкнул и, видимо, почувствовав, как я напряглась, добавил. – Соболезную…

– Они живы, – только и смогла выдавить из себя я.

При этом непроизвольно сжала кулаки. Пластиковый стакан хрустнул – сок пролился на край футболки, стек по джинсам и запачкал измятые кроссовки. Выругавшись, я подалась назад и, не заметив очередного "сигнала", опустила взгляд.

– Черт! – послышалось пару секунд спустя.

Я дернулась и посмотрела в окно, туда, где должна была быть та самая «обычная семья». Сердце забилось где-то в горле, стало трудно дышать, а в голове всплыл вчерашний злополучный день, когда нас заставили покинуть пятый…

Семья успела приблизиться практически вплотную к зданию. И это буквально за пару секунд! Невозможно! Изменилась и внешность каждого из них. Кожа была пронизана тонкими черными линиями, глаза светились, а лица потеряли свои очертания, превратившись в гладкие блестящие маски.

Пустые…

– Прости, – только и смогла прошептать я.

– Внимательно! – рявкнул мужчина и опять сжал руку.

На этот раз я уж точно не отвлекусь, теперь сомнений в том, что передо мной Пустые, не осталось.

– Слушай и слушайся, глупая девчонка! – продолжил грубиян, ослабив хватку, – Без напарника я сейчас не справлюсь. Или хочешь сегодня стать десертом?

Его тон раздражал и отталкивал. Хотелось осадить неприятного мужчину, но что могла сейчас противопоставить ему я – обычная женщина, которая взяла на себя слишком много и потеряла почти всю группу.

– Не думал о том, что следует дежурить по двое? Так в гляделки играть проще, – только и смогла сказать я, держа «на прицеле» Пустых.

– Не думала о том, что в твоем положении не следует мне дерзить? – он ослабил руку.

– Я у вас ненадолго, – парировала я, уже и не надеясь на нормальное объяснение.

Однако мужчина продолжил:

– Данная точка раньше не патрулировалась: на пустыре давно никто не появлялся, да и стекла днем выполняют роль зеркал. Ошибку исправим. Ну, а я вышел сюда, как и ты, сока попить, – усмехнулся. – Похоже, ты приносишь неудачу.

– Зеркала? – зацепилась я за неизвестную мне информацию, пропустив мимо ушей издевку «напарника». Но сильные пальцы опять грубо сжали мою кожу, заставляя смотреть.

В этот же момент на поясе мужчины зашумела рация. Рация! Да, захваченный Отчаянными склад действительно оказался сокровищницей…

Свободной рукой «напарник» зажал кнопку и после короткого: «Командир, мы на месте», – облегченно выдохнул.

Командир, значит? Ну, супер! Теперь все стало на свои места.

Не кто иной как глава группы Отчаянных, которого все упоминают с благоговением и страхом, сейчас крепко прижимает меня к себе и выслушивает мои пререкания. Да уж, знакомство не заладилось с самого начала. Долго я здесь не задержусь…

Поток недобрых мыслей прервала возня вокруг «семьи». Парни, как называл их Ком, обогнули Пустых с трех сторон, оперативно направили на них оружие, из которого выстрелили пучки света – и сияющей сетью накрыли врага.

Короткое замыкание, вспышка – и на месте «семьи»… не осталось ничего! Как это возможно? Только яркое свечение взметнулось вверх, растворяясь в небе.

Парни не пострадали.

Я замерла: ходили слухи, что у военных есть оружие, способное развеять Пустых на мелкие частицы. И вот я вижу его здесь, на первом, считай, по соседству. Так близко и в то же время слишком далеко, чтобы помочь нашей группе.

– Откуда у вас?.. – шепнула я, но мой голос потерялся в треске рации.

«Сделано» – «Двоих на эту точку, немедленно». В голосе Командира прозвучало негодование.

Что ж, пора исчезнуть, пока и мне не досталось. Я отстранилась от уже бывшего «напарника», однако хватки тот не ослабил. Вместо этого развернул меня к себе лицом и бесцеремонно осмотрел – словно я была новой зверушкой в его личном зоопарке.

– На тебя смотреть приятнее, чем на Пустых, – ухмыльнулся он, не сводя с меня глаз.

– Сомнительный комплимент.

Сейчас я могла изучить его лицо: большие карие, почти черные, глаза, острый нос, тонкие губы, густая щетина, мимические морщины на лбу, шрамы на коже. Ком не был привлекательным, скорее, наоборот, но рядом с ним не хватало воздуха. Слишком близко, слишком опасно…

– Меня зовут Анна, – я попробовала сменить тему, но…

– К черту имена, когда на дворе конец света, – Командир слегка наклонил голову набок и прищурил глаза, как зверь, который готовится напасть на жертву.

Он придвинулся вплотную, так что я могла чувствовать его дыхание на своих губах.

Ну, уж нет! Мимо, Ком, совсем в молоко! Привык получать все, что хочешь, пользуясь властью и влиянием? Не на ту нарвался! Конец света не равно вседозволенность!

Задыхаясь от возмущения и навязчивой близости, я приготовилась оттолкнуть нахала и даже отвесить оплеуху, тем самым подписав себе приговор об изгнании, но что-то пошло не так.

Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота – и мой разум поглотила тьма…

Глава 2

Около полугода назад

Анна

Я сладко потянулась в кровати. Наконец-то, долгожданные выходные! Этой ночью я вернулась из длительной командировки в Африку. Редкий вирус убивал местное население, пока на «тропу войны» не ступили наши ученые, разработав вакцину. Информационный центр, в котором я работаю, безусловно, не мог обойти вниманием эту тему. Поэтому вместе с группой медиков отправили меня и Диму – видеооператора.

В Африке мы провели неделю, сняли несколько коротких новостных сюжетов и спецвыпуск. В целом, проделанной работой я осталась довольна. В итоге получила плюсик в профессиональную копилку специального корреспондента и кругленькую сумму на личный счет.

Жаль только, что Максим моего воодушевления не разделял. Работу считал опасной (в этом утверждении, конечно, есть здравый смысл), саму специальность – продажной (вот тут бы я с ним поспорила, чем, собственно, и занималась все время), а что касается денег, то «в семье вообще должен зарабатывать мужчина». За те полгода, что живем вместе, мы успели серьезно поссориться раз пять – и все на почве моего журналистского поприща.

«Что ж, где пять, там и шесть», – невесело подумала я и, готовясь к очередному тяжелому разговору, вынырнула из постели и проскользнула в ванную. С утренними процедурами справилась быстрее, чем хотелось бы. И, дабы не оттягивать неизбежное, поплелась на кухню, где Макс с задумчивым лицом разливал по чашкам свежезаваренный кофе.

– Привет, – хрипло пролепетала я и устроилась за барной стойкой, которая отделяла рабочую часть кухни от столовой.

Макс промолчал, только легонько кивнул головой и отставил пустую турку.

– Ну что, какой вирус привезла вместо сувенира? – съязвил он.

– Никакой, вакцина защитила. Или не доверяешь российским ученым? – не растерялась я.

Макс гордо носил звание доктора медицинских наук, преподавал в университете и возглавлял центр микробиологии. Это было делом всей его жизни.

Мы познакомились, так сказать, при исполнении: я готовила сюжет об очередной вспышке мутирующего вируса гриппа и брала комментарии специалистов, среди которых оказался он…

Высокий, темноволосый, статный, в строгом костюме, Максим всем своим видом внушал уважение и трепет. Сначала он рявкнул, чтобы я не мешала ему работать, а потом пригласил на свидание. Ох, мужчины…

– Нам нужно поговорить, – серьезно сказал Макс, отвлекая меня от воспоминаний, и тут же добавил с улыбкой, – я заказал столик в ресторане на вечер. Надеюсь, ты никуда не уедешь сегодня.

– Ну уж нет. У меня заслуженные выходные, – уверенно сказала я и улыбнулась в ответ.

После завтрака Максим умчался в университет, а я решила посвятить это утро Ее Величеству Лени. Забравшись на диван с книгой и бутербродами, почувствовала себя по-настоящему счастливой и углубилась в чтение. То ли роман был таким «интересным», то ли сказалась изнуряющая командировка, но я даже не заметила, как уснула.

Вскочила от настойчивой трели мобильного телефона. На пол шлепнулась книга, а после, звякнув на прощание, разлетелась вдребезги тарелка с остатками хлеба и колбасы. Но больше меня расстроило не это, а высветившееся на дисплее имя контакта. Звонил главный редактор, что, как известно, не к добру.

– Анна, на вас последняя надежда!

Ни тебе «здравствуйте», ни «как дела?», а сразу к делу. Как это похоже на нашего шефа, для которого каждый сотрудник – не человек, а винтик большого механизма. Механизм должен непрерывно работать, а винтики – крутиться. Выпал один – заменить другим. Что ж, я приготовилась слушать и защищать заслуженный отдых винтика, тьфу-ты, то есть свой.

– Срочная работа. Там дел на два дня максимум. Через час необходимо вылететь в Самару – билеты на рейс забронированы. На такси доберетесь в одну деревеньку – всю информацию скинул в мессенджер…

Станислав Петрович – так зовут моего шефа – без пауз выдавал мне "ценные указания", как будто все уже решено. Хотя для него, по сути, так и было. Препирательств редактор не терпел. Каждый сотрудник должен был мчаться на задание с радостью, выполнять его оперативно и качественно, а в перерывах еще и заниматься саморазвитием. Отговорки на подобие «заболела», «уехала за границу», «свадьба» и прочие жизненные события – в расчет не принимались. Мы в редакции шутили, что даже смерть не является уважительной причиной: сначала сюжет сдай, а потом уже с чистой совестью отправляйся на тот свет.

Шансы избежать работы сводились к нулю, но все же я не могла не попытаться.

– Подождите, Станислав Петрович, – спокойно, но твердо произнесла я, чем вызвала тяжелый вздох на другой стороне линии. – Я только ночью вернулась из Африки. И мы с вами договаривались, что после этой командировки я получу три выходных, так?

– Да, конечно! И они у тебя будут! – поспешно заверил редактор, и по его тону я поняла: не сегодня. – Понимаешь, буквально час назад поступила информация о крупном взрыве в глухой деревеньке в Самарской области. Местные утверждают, что метеорит. Власти еще не дали комментариев, но это я возьму на себя. Нам нужно выйти в эфир уже вечером, чтобы быть первыми, понимаешь?

– Метеорит? Немножко не мой профиль, не находите? – ретировалась я.

– Ну, смотря что подать, смотря как подать… Поверь мне, я чувствую, там нечто большее… – задумчиво протянул Станислав Петрович. – Ты же профессионал! Новеньким не доверю – пусть на городских праздниках тренируются. Олег в Израиле, Никиту на замену тебе в Африку направил, а остальные по России на заданиях.

– И Маша? – не сдавалась я.

– А Маша… беременна, – зло огрызнулся редактор. – Она еще на планерке утром заявила: «Отныне ни в какие командировки не поеду, я беременна. По закону вы должны предоставить мне соответствующие условия труда. А уволить не имеете права».

Я представила лицо редактора в тот момент и еле сдержалась, чтоб не прыснуть в трубку от смеха. Ай да Маша, ай да… молодец!

– А вдруг и я беременна? – не удержалась я. Повисло молчание. – Да шучу я! Но вы же понимаете, что отправлять сотрудника из командировки в командировку…

– Анна, добавлю неделю к отпуску!

Ого! Видимо, совсем дело туго, раз шеф идет на такие крайние меры.

– Две! – решила немного понаглеть.

– Согласен! Через час вылетаешь с Маратом! Информация – уже у тебя! – и бросил трубку. Видимо, чтоб не успела передумать. Эх, а нашему видеооператору Диме повезло больше – его выходной не забрал беременный коллега.

С мрачными мыслями я открыла мессенджер. В целом, редактор и так уже успел описать ситуацию.

Как говорилось в сообщении, ночью местные жители проснулись от землетрясения и резкой вспышки света. Вызвали МЧС, но, так как спасателей пришлось бы ждать часа два-три, на разведку отправились сами селяне. Они-то и нашли посреди лесочка внушительную воронку в земле, откуда исходило странное свечение.

Хм, чушь какая-то. Может, еще и зеленые человечки вокруг бегали? Обычно редактор пользуется только проверенными источниками информации, а тут… бред пьяного Васи (да простят меня все Васи, пьющие и непьющие, ничего личного). Ох, чую, только зря время потратим…

В конце документа редактор указал номер рейса и описал координаты нужного нам места. А оказалось оно, как говорится, у черта на куличках.

Тяжело вздохнув, я решила набрать редактора. Делать сюжет о нашествии инопланетян или что-то в этом роде ох как не хотелось! Абонент оказался занят, и так пять раз. Марату тоже дозвониться не получилось: видимо, мчится уже в аэропорт.

Черт! Надо было отключить телефон – и отдыхать себе спокойно.

Собралась я по привычке быстро, как будто не журналистом работаю, а в армии служу. Хотя я не далека от истины…

Вызвала такси и уже выходила из квартиры, но тут вспомнила о Максе.

Черт! Вечер, ресторан. Накрывается моя личная жизнь медным тазом! Дзынь!

Отправив короткое сообщение: «Извини, меня вызвали на работу. Будут завтра-послезавтра! Целую!» – я выключила телефон, чтобы не читать гневные ответы любимого.

Глава 3

Долетели мы с Маратом без приключений. В аэропорту долго и подробно объясняли таксисту, куда ехать. И… конечно же, заблудились! По закону подлости, буквально в нескольких километрах от необходимой нам точки.

Осложнил ситуацию внезапно обрушившийся на землю ливень с градом. Проселочные тропинки в мгновение ока превратились в бурлящие реки грязи. Навигатор потерял все спутники, а таксист ругался самыми разными оттенками великого и могучего. Мы кружили по лесочку, но все никак не могли выехать к воронке. Фантастика какая-то…

– Может, вернуться в село, мимо которого мы проезжали, и там переждать дождь? Я технику в такой ливень не достану! – после нескольких часов блужданий подал голос Марат.

И я уже готова была с ним согласиться, как вдруг заметила вдалеке расплывчатую фигуру. Она двигалась между деревьями быстро, но как будто рывками. Вот я вижу очертания в одном месте, а через секунду – моргнула – и уже совершенно в другом. Сквозь плотную стену дождя сложно было рассмотреть человека. Возможно, это кто-то из местных и он сможет указать нам путь?

– Марат, смотри, там кто-то есть! – толкнула я оператора. – Давайте подъедем к тому человеку и спросим дорогу? – это уже таксисту.

Мужчины всмотрелись туда, куда я указала. А фигура как будто почувствовала наш взгляд и замерла (ожидая нас?). Водитель приоткрыл окно и крикнул что-то, однако его голос утонул в шуме дождя. Тогда мужчина прибавил газу, колеса забуксовали и… увязли в грязи.

Отвесив очередное смачное ругательство, таксист вышел из машины. А я попыталась вновь найти глазами загадочную фигуру, но она исчезла. Черт! Я выскочила на улицу и, не обращая внимания на крики Марата, помчалась вперед, вглядываясь в каждое дерево.

А что если мне просто показалось, а та фигура – это и не человек вовсе, а какая-нибудь коряга?

Однако пусть и призрачная, но в данный момент наша единственная надежда добраться до места падения метеорита заставляла меня бежать дальше, углубляясь в лес. Я промокла до нитки, перепачкала грязью кроссовки и джинсы, замерзла, и все никак не могла найти таинственную фигуру.

Обернувшись, увидела, что оставила машину далеко позади. Рядом с ней стоял Марат и махал руками. Да, он прав, это была плохая затея, нужно возвращаться. Переведя дух, я быстро пошла обратно. В какой-то момент нога увязла в грязи, я потеряла равновесие и плюхнулась на колени. Да что за!..

Пожалеть себя и как следует расстроиться я не успела – между деревьев вдали блеснула яркая вспышка. Взрыв?

Секунда – и я вскочила на ноги. На ходу включила видеозапись на мобильном телефоне (благо, он водонепроницаемый), и, на всякий случай прячась за деревьями, побежала в том направлении, где увидела свечение…

Из-за дождя и листвы я не сразу смогла рассмотреть людей в камуфляже. Заметив их, решила быть осторожнее.

Военные? Это как-то связано с метеоритом? Уже интересно! Чем дальше в лес, тем больше партизан… в моем случае, военных… Стараясь оставаться незамеченной, я подобралась ближе.

Мужчины стояли плотной стеной, как будто окружив кого-то или… что-то. Разглядеть детальнее не представлялось возможным. До меня доносились лишь обрывки разговора.

– …объект два семь во… обнаружен…

– …ликвидирован…успешно…

– Зачистить местность!

А вот это мне определенно не нравится! Военные расступились, а я нырнула за ближайшие кусты прямо в грязь. Расцарапала руки о какие-то колючки, но мне было плевать. Главное – не высовываться! Кровь стучала в ушах, а ладони крепко сжали телефон.

Фигуры в камуфляже потоптались недалеко от моего убежища. Мне показалось или я действительно заметила в их руках оружие, незнакомое мне? Рискуя оказаться разоблаченной, просунула сквозь заросли телефон – видеозапись шла все это время.

Внезапно один из военных повернулся в мою сторону. Я отдернула руку, глубоко до крови расцарапав кисть, и сжала зубы, чтоб не вскрикнуть от внезапной боли. Лица мужчины я разглядеть не могла – его закрывала балаклава. Зато точно убедилась, что он вооружен, правда, что это за оружие – я не поняла. Спрошу потом в редакции – надеюсь, на видео оно запечатлелось…

Ну, вот о чем я думаю! О работе! Да меня, возможно, вообще пристрелят сейчас из этого неизвестного мне оружия, как случайного свидетеля…

Страшные мысли оборвал звук рации. Военный принял сигнал и послышалось что-то вроде: «На дороге… автомобиль с гражданскими… разберитесь!»

В смысле, разберитесь? На дороге, насколько мне известно, только одна машина… Я вжалась в землю и лежала так до тех пор, пока военные не скрылись из виду.

Кое-как выкарабкавшись и отряхнувшись, начала набирать Марата. Противный визг из динамика возвестил, что сигнала нет. И тогда я рванула со всех ног по направлению к дороге.

Успею ли я добраться до своих раньше, чем эти "камуфляжные"? Вряд ли. А если и получится, сможем ли мы вместе что-то сделать?..

Размышляя так, я сломя голову бежала, как мне казалось, к оставленной машине. Однако где-то я свернула не туда – и в итоге вышла на поляну – о, чудо! – прямиком к воронке! Из нее действительно исходило свечение. Как завороженная, я подходила все ближе и ближе к краю.

Внутри воронки что-то бурлило и пенилось, поглощая и обволакивая искореженные металлические осколки и детали (неужели инопланетный корабль разбился, бред какой-то). Светящаяся субстанция ручейками переливалась из стороны в сторону, текла вдоль границ ямы, как будто пытаясь найти выход. Словно живая…

На это можно было смотреть вечность! В голове пронеслось выражение о бездне, в которую лучше не вглядываться… Однако, игнорируя голос разума, в итоге я не удержалась, присела на край воронки и протянула руку прямо к бурлящей жиже.

Как только кончики пальцев коснулись ее, субстанция потекла вверх, опутывая кисть тонкими светящимися нитями, поглаживая кровоточащие царапины и заполняя боль приятным теплом. Я подалась вперед, протягивая вторую руку…

– Отойди! Ты очумела совсем?! – раздался грубый голос прямо за спиной, а чужие сильные руки схватили меня за плечи и с легкостью подняли на ноги, как будто я пушинка!

Потом меня грубовато встряхнули, развернули – и я оказалась лицом к лицу с этим «силачом».

Передо мной стоял военный, похоже, тот, которого я видела в лесу рядом с моим импровизированным убежищем – возле кустов, проще говоря. Хотя я могу и ошибаться – все они на одно лицо, точнее, на один камуфляж.

Застукали меня, мягко говоря, на горячем. Крыть нечем, придется сдаваться. Хотя кто меня спрашивает…

Военный бегло осмотрел меня, задержался на руках: удивительно, но они были чистыми: ни светящихся нитей, ни грязи, ни… царапин. Я ошеломленно уставилась на кисти. А мужчина прищурил глаза и прорычал:

– Кто ты, что здесь делаешь?

– Я сейчас все объясню! – затараторила я, опомнившись, и полезла в карман за документами.

Военный лихо перехватил мою руку, развернул меня и начал обыскивать, профессионально скользя ладонями по телу. Серьезно? Я похожа на человека, который сейчас гранатомет вытащит из штанов? Кстати, оружия у самого военного уже не было – и это несколько обнадеживало…

После обыска у мужчины в руках оказались мои документы, всякая мелочевка и… телефон. Черт, черт, черт! Поздравляю, Анна, вы обо… облажались!

Военный мельком взглянул на мое удостоверение журналиста, вздохнул, покрутил в руках телефон, а в следующее мгновение замахнулся – и просто выкинул его чуть ли не в середину воронки. Мобильник медленно погружался в субстанцию, совсем как терминатор, только не обещая вернуться.

– Что за черт! – выругалась я.

Мужчина грубо схватил меня за локоть и, быстро шагая, потащил за собой, невзирая на мои громкие протесты.

Ну, все, приехали! Найдут потом где-то в лесочке тело бедного журналиста… И как-то жалко стало себя, до такой степени, что глаза защипало от слез безысходности.

Военный вывел меня к дороге. В следующее мгновение резко развернул к себе и прорычал прямо в лицо:

– Ни слова о том, что ты дошла до объекта! И о том, что видела в лесу, – приказал сурово, а я осознала, что все-таки он заметил меня тогда в кустах. – Поняла? Сейчас пойдешь к своим как ни в чем не бывало – и вас отправят домой. Ясно?.. Не слышу ответа! – рявкнул громко.

– Да, – лихорадочно закивала. – Но… Почему вы мне помогаете? – растерялась я.

– Потому что ты… дура! – проревел в ответ и небрежно вытолкнул меня на проезжую часть, если это грязное безобразие можно так назвать.

Я оказалась недалеко от нашей машины. Вокруг сновали военные, все вещи были разложены прямо на мокрой обочине, даже аппаратура Марата. Благо, дождь уже прекратился, честно говоря, я даже не заметила, в какой именно момент. Сам видеооператор печально стоял в стороне. Водитель выглядел еще более удрученным.

– А это кто? – кивнул на меня один из камуфляжных.

– Их журналистка, – сказал «мой» военный и подтолкнул меня к машине. – В лесу тут рядом была. Обыскал, ничего особенного, – как-то двусмысленно хмыкнул он и протянул сослуживцам мои документы.

– Что делала в лесу? – спросил военный, изучая мое удостоверение.

– Отошла… по малой нужде, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

«Мой» военный издал какой-то странный звук, не то икнул, не то кашлянул, а второй уставился на меня. Я лишь невозмутимо пожала плечами, выдерживая его пристальный взгляд.

– Что ж. Можете быть свободны. Официальный комментарий будет позже. С вашим издательством уже связались, редактору все объяснили. Вы возвращаетесь в Москву, – это говорил уже другой военный, похоже, главный у них. Он единственный был без балаклавы. Однако я даже не успела рассмотреть и тем более запомнить его лица.

Дальше события развивались стремительно.

Домой мы возвращались ни с чем, зато быстро и «комфортно». Нас отвезли в аэропорт на внедорожнике, лично купили билеты и проследили, чтоб мы сели в самолет.

Уже в Москве я раз за разом прокручивала в голове события этого дня, стараясь не упустить ни одной детали. Пазлов у меня на руках катастрофически не хватало, но те, что были, складывались в довольно мрачную картину. В редакции мы даже не обсуждали то, что произошло – шеф категорически пресек все попытки. Это лишь доказывало, что от нас пытаются скрыть что-то архисерьезное, причем на таком высоком уровне, что даже нашему принципиальному редактору пришлось наступить себе на горло…

Меньше чем через месяц мы получили информацию о похожем «взрыве» недалеко от того места, где впервые появилась светящаяся воронка. Я восприняла это как сигнал к действию. Немедленно вызвалась в командировку, нагло «подвинув» хоть и новенькую, но на удивление инициативную сотрудницу, вызвав ее заслуженный гнев. Однако мне было все равно.

Единственное, что имело значение, – это моя профессиональная жажда информации. Она была настолько острой, что буквально съедала меня изнутри.

Остановить меня было невозможно. Даже Макс оказался бессилен. Ни его мольбы, ни угрозы не возымели должного эффекта. В итоге я просто сбежала…

Поступила бы я иначе, если бы знала, к чему это приведет? Вряд ли…