Женушки из Бата

Глава 1

Хьюго отпрянул от груди красивой женщины в белом халате. Он несся по больнице и совершенно не ожидал, что столкнется с кем- нибудь за углом.

— Простите, — улыбнулся он ей и подумал, что на самом деле нисколько не жалеет о случившемся. Не каждый вечер удается уткнуться носом во что-то такое приятное, как… Он взглянул на бейдж у нее на груди. «Доктор Ватсон, дежурный педиатр».

– Все в порядке, — несколько холодно ответила врач.

– Вы на самом деле доктор Ватсон? — Хьюго осмотрел ее с головы до ног. Ему понравились блестящие черные волосы и большие темные глаза. Он пытался заигрывать. Он был уверен, что его красивое лицо и впечатляющий рост произведут обычный эффект. Он ждал, но, к своему удивлению, понял, что ждет напрасно.

— Вы кого-то ищете? — спросила врач.

Она вела себя вежливо, но явно показывала, что не допустит вольностей.

— Я здесь на занятиях. — Хьюго продолжал выжидающе улыбаться. Рано или поздно она сдастся. Они всегда сдаются — По подготовке к родам.

Однако доктор Ватсон не сдалась. Она принялась давать ему указания. Сделав еще несколько поворотов в коридоре, покрытом серым линолеумом, Хьюго, наконец, нашел дверь, которую искал.

Он постучался, открыл дверь и увидел Аманду, которая сидела среди группы людей. Стул рядом с Амандой пустовал. Она была напряжена и раздражена.

— Простите за опоздание, — пробормотал Хьюго. Перед группой стояла женщина с узким, худым лицом, в очках в металлической оправе. Она широко улыбалась, демонстрируя безупречные зубы. Хьюго подумал, что ее глаза за линзами очков поблескивают слишком встревоженно, даже маниакально.

— Добрый вечер, — сказала она. — Меня зовут Лотти. Да, вы опоздали, но, думаю, лучше поздно, чем никогда, как говорят у вас в стране.

Хьюго решил, что она голландка. Женщина приблизилась к нему и протянула руку. Потом Хьюго внезапно пригласили к столу, спросили фамилию и имя, которые затем написали на бейдже и прилепили к лацкану пиджака. Помеченный таким образом, Хьюго получил разрешение занять место рядом с женой.

Он быстро осмотрелся вокруг. Ему стало не по себе среди беременных женщин. Их животы выглядели слишком раздутыми и готовыми в любую секунду лопнуть. Хьюго подумал о пушечном залпе. Залпе двадцать одним ребенком.

Лотти широко улыбалась людям, сидевшим перед ней.

— Я рада, что вы все сегодня сюда пришли. Я надеюсь, что вы найдете эти занятия полезными, и не только узнаете о рождении детей и самих детях, но также и подружитесь. Знаете, иногда пары, которые знакомятся на таких занятиях, остаются друзьями на протяжении многих лет.

Хьюго неотрывно смотрел в пол. Ничто его так не раздражало, как вынужденное общение с теми, с кем он не хотел общаться. Это напоминало ему церковную службу, после которой нужно осенить каждого крестным знамением и пожелать добра и мира в душе.

— А теперь все вы должны по очереди встать и представиться, — давала указания Лотти. — Начнем с вас! — Она повернулась к ближайшей к ней женщине, которая тут же встала.

На бейдже у женщины значилось «Мел». Она оказалась маленького роста, с коротко стриженными седыми волосами. Судя по виду, настроена она была по-боевому. Хьюго перевел взгляд на ее соседку и одобрительно кивнул. Она была очень симпатичной, рыжеволосой, с кожей кремового цвета и рассеянным взглядом. Хьюго попытался встретиться с ней взглядом. Похоже, рыжая на последнем сроке беременности, а седая наверняка ее мать.

— Меня зовут Мел, — объявила седая женщина и недовольно посмотрела вниз, на своей бейдж, словно подтверждая, что объявляет очевидное. Затем она кивнула на рыжую. — Это Саския. Моя партнерша.

Хьюго прекратил подмигивать рыжей и посмотрел на нее с укором.

— Это великолепно, Мел, — широко улыбнулась Лотти. — Вы можете рассказать собравшимся, чем занимаетесь?

— Саския работает патологоанатомом в Министерстве внутренних дел. А я садовник.

— Ребенку явно повезло. Овощей будет в достатке.

— Да, — ответила Мел и села. Следующей была Аманда. Она довольно легко встала, несмотря на огромный живот. Накрашенные ярко- красной помадой губы растянулись в улыбке, напоминавшей гримасу.

— Меня зовут Аманда Файн, — объявила она с придыханием. — Хотя вы скорее слышали мой псевдоним. Аманда Хардвик. — Она выжидательно замолчала.

— Вы та женщина из «Билла»? — в конце концов, отважился спросить плотный мужчина, сидевший рядом с Саскией.

Аманда поджала губы.

— Я очень известная журналистка, — поправила его Аманда, а Хьюго почувствовал, как у него сжимаются кулаки и краснеют щеки от смущения. — Очень хорошо известная в США. Но я не думаю, что кто-то здесь получает журнал «Стиль», — добавила она, презрительно оглядывая собравшихся.

— Я иногда читаю, — заявила сильно накрашенная женщина с большим носом и распущенными каштановыми волосами. Кожа у нее блестела. На бейдже значилось «Лаура». — Вы имеете в виду тот журнал, который выходит вместе с «Санди тайме»?

— Нет, — ледяным тоном заявила Аманда. — Я имею в виду не тот. Я имею в виду очень престижный и влиятельный американский журнал с тем же названием.

Хьюго удивился при упоминании журнала. В этом году Аманда уволилась из «Стиля» при весьма таинственных обстоятельствах. Из принципа, как она ему сказала. Разногласия с юридическим отделом или что-то в этом роде. До этого он и не знал, что у нее имеются какие-то принципы. Изначально его среди прочего как раз привлекло полное отсутствие у нее сомнений, колебаний и угрызений совести.

В его мысли ворвался голос Лотти.

— Все это очень интересно, Аманда. Спасибо.

Аманда села и ткнула Хьюго локтем. Она явно пребывала в плохом настроении. Он увидел, что она смотрит на лацкан его пиджака. В смятении Хьюго понял, что у него к пиджаку криво приклеен мятый кусок белой бумаги, на котором написано «Йоги». Лотти, очевидно, не расслышала его имя. Но, вероятно, в Голландии не так уж много людей носят имя Хьюго.

— Йоги! — громко выкрикнула Лотти, непреднамеренно повторяя ошибку. — Теперь ваша очередь.

Хьюго поднялся. Он был раздражен. Ранее он предполагал, что бросаемые украдкой взгляды собравшихся, в частности женщин, выражают одобрение. Возможно, они даже настроены пофлиртовать. Но теперь он понял, что другим забавно на него смотреть. Ощущение оказалось непривычным и неприятным.

— Во-первых, я хочу сказать, что произошла ошибка. Меня зовут не Йоги, — заявил он, чувствуя себя некомфортно.

— Говорите громче, Йоги, — подбодрила его Лотти, стоявшая перед собравшимися. — Мы вас не слышим!

— Меня зовут не Йоги, — выпалил Хьюго. — Меня зовут Хьюго. Хьюго Файн.

Черт побери! И почему он не остался в пабе и ответил на звонок мобильного? Аманда позвонила как раз, когда он подносил кружку ко рту. Она желала знать, почему его нет на занятиях по подготовке к родам.

— Как я понимаю, вы недавно перебрались из Лондона, Йоги, — говорила дальше Лотти. — Расскажете нам, почему?

«Хороший вопрос», — подумал Хьюго. Он сам задавал его себе, чуть ли не каждое утро, но подавил вздох и изобразил веселость и беззаботность.

— О-о, знаете ли, как все. Более высокий уровень жизни и все такое.

— И лучше для детей, — перебила сидевшая рядом с ним Аманда. — Мы думали о семейной жизни в сельской местности. Это настоящая жизнь. Хорошая жизнь.

При этих словах послышались возгласы одобрения.

— Прогулки с детками-ангелочками под цветущими яблонями. — Аманда снова изобразила гримасу, растянув красные губы.

Одобрительные возгласы стихли. Их сменили удивленные взгляды.

— Мы очень рады, что находимся здесь, — закончила речь Аманда, словно милостивая особа королевской крови, прибывшая с визитом. — Нам здесь очень нравится. Правда, дорогой?

Хьюго поморщился от сильного тычка и легко кивнул.

Если быть точным, то ему здесь совсем не нравилось, о чем Аманда прекрасно знала. Он яростно сопротивлялся ее идее переезда из Лондона в сельскую местность. Он был урбанистом до мозга костей и с ужасом думал о жизни неизвестно где, с черными ночами и жуткой тишиной. Но, забеременев, Аманда заявила, что с жизнью в городе покончено.

Бат стал" компромиссом. Это место представляло собой нечто среднее между большим городом и настоящей деревней. Дополнительным плюсом стало то, что Хьюго о нем даже когда-то слышал. Кроме того, имелось хорошее железнодорожное сообщение с Лондоном. Он, правда, не ездил на поездах. Хьюго думал, что продолжит работу агента по недвижимости в Айлингтоне, но его жена, как выяснилось, решила, что для него жизнь в городе тоже закончена.

В результате он теперь попал в рабство к некоему Нейлу Дастарду, главе маленькой фирмы, занимающейся недвижимостью в Бате.

Вначале Нейл показался Хьюго вполне нормальным. Он, единственный из всех, к кому обратился Хьюго, повел его в паб для обсуждения будущей работы. В то время подобное показалось проявлением дружелюбия и свидетельством прекрасного положения дел.

Но на самом деле это оказалось свидетельством алкоголизма, на который намекало красное лицо Нейла. Из-за пристрастия к выпивке Нейл обладал непостоянством, характер у него был неуравновешенным, а компания нестабильной. Хьюго это вскоре обнаружил, как обнаружил и отсутствие идей и амбиций у босса. Черт побери, Аманду за то, что заставила его сюда перебраться. И, черт побери, его самого за то, что позволил ей это сделать. Он снова обратил внимание на обсуждение.

— Конечно, Бат выглядит несколько отсталым по сравнению с Лондоном, — говорила собравшимся Аманда. — Но выглядит неплохо, на самом деле очень даже симпатичный городок. И такой дешевый! Мы приобрели здесь огромный дом на всю семью по цене нашей квартиры. И она была в Ноттинг-Хилл…

Собравшиеся теперь очень холодно смотрели на Аманду. Хьюго поджал ноги под стул. Почему она все это говорит?

Для начала квартира располагалась не в одиннадцатом, а в десятом районе. Не совсем в Ноттинг-Хилл, как обычно думал о месте проживания в Лондоне Хьюго.

И цены на недвижимость в Бате нельзя было назвать низкими. Да, ниже, чем в Лондоне, но все равно Бат — не самый дешевый город. Благодаря своей профессии Хьюго знал об этом даже до того, как они сюда перебрались. Однако потребовалось время, чтобы Аманда после бури негодования поняла: пятиэтажный особняк на Ройял-кресент, на который она нацелилась, им не по карману. Дом номер четыре на Фицерберт-плейс стоил значительно меньше, и они могли его себе позволить. Но он не удовлетворял установленным ею стандартам, и изначально Аманда отказалась рассматривать этот вариант. Это устраивало Хьюго, потому что он тоже не хотел там жить. Затем внезапно Аманда осознала их финансовое положение и ограничения и с энтузиазмом стала говорить о георгианском стиле. По словам агента по недвижимости, этот дом имел много характерных признаков этого стиля.

Что-то, возможно и георгианское, определенно прорвалось сквозь стену у лестницы и оставило огромное пятно. Другие признаки георгианской эпохи составляли закопченное веерообразное окно над дверью, огромные окна, которые очень трудно мыть, и высокие потрескавшиеся потолки. В целом это был видавший виды трехэтажный дом, стоявший в ряду других на склоне горы, на краю города. Хьюго считал, что строение находится в отвратительном состоянии.

— Но здесь говорится, что у дома «большой потенциал для восстановительных работ». — Аманда ткнула ухоженным указательным пальчиком в предоставленную агентом брошюру.

— Это термин агентов по недвижимости, под которым они имеют в виду «место после взрыва бомбы».

Но Хьюго знал, что спорит зря. Когда в итоге Аманда выиграла спор, что было неизбежно, и они купили дом, у Хьюго возникло неприятное ощущение, будто он попал в ловушку.

Сейчас, вспоминая те ощущения, он чувствовал себя точно так же некомфортно. Внезапно у двери послышался шум, и в зал вошел мужчина. Лотти повернулась к нему и посмотрела сквозь линзы очков.

— Привет. Добро пожаловать. Заходите. Вы немного опоздали, но это неважно. Она засуетилась, готовя очередной бейдж.

– Нам пришлось ждать автобуса, — сказал мужчина в свое оправдание.

Хьюго понял, что вновь прибывший исключительно красив. Его отличали скулы, типичные для индейцев племени чероки, темные, небрежно вьющиеся волосы, доходящие до конца мускулистой шеи. В нем все было красиво, и он относился к типу киношных героев, которые вызывают негодование даже у самых спокойных мужчин. Хьюго, стоявший среди хихикающих и ухмыляющихся незнакомцев, с глупым бейджем на лацкане пиджака, в эти минуты чувствовал себя совсем не умиротворенно.

– Автобуса? — презрительно перепросила Аманда.

Длинноволосый мужчина посмотрел на нее.

– У нас нет машин, — испепеляя ее взглядом, заявил он. — Мы считаем, что они разрушительны для нашей планеты.

Лотти радостно подняла голову от бумаг.

– Ой, и я тоже! Я тоже не езжу на машине. Я всюду езжу на велосипеде. — Затем она ткнула маркером в сторону любителя автобусов. — Как вас зовут?

– Джейк. Моя жена, Элис, тоже здесь, но она сейчас в туалете. Ее тошнит. — Он улыбнулся женщинам. — Как я догадываюсь, вы знаете, что с ней. Да, девочки?

У Хьюго скрутило живот — настолько ему не нравился этот дешевый популизм. Однако казалось, что женщины очарованы. Все, за исключением Аманды, пробормотали слова сочувствия. У Аманды происходящее вызывало отвращение. Насколько знал Хьюго, она терпеть не могла, когда кто-то напоминал о менее приятных аспектах беременности.

Теперь Джейк перевел взгляд на Хьюго. Или, если точнее, то на его бейдж. В глазах у Джейка появилась усмешка.

— Йоги, да? Как медведь в том мультфильме? Или как у индусов?

— Ни то, ни другое, — холодно ответил Хьюго и внезапно возненавидел его. — На самом деле меня зовут Хьюго. Вероятно, Лотти просто неправильно услышала.

В эту минуту Лотти приклеивала бейдж к широкой груди Джейка. Она одновременно вела себя официально и флиртовала. После слов Хьюго она смутилась.

— Продолжайте, Йоги. — Она вздохнула и покраснела. — Вы рассказывали о том, чем занимаетесь.

Хьюго переступил с ноги на ногу.

— Я — агент по недвижимости.

Джейк фыркнул? Хьюго с вызовом посмотрел на вновь прибывшего. Но Джейк избегал встречаться с ним взглядом, и, казалось, увлеченно и несколько презрительно рассматривал костюм Хьюго в тонкую полоску.

— Спасибо, Йоги. Можете сесть. — Линзы очков Лотти сверкнули, она задумчиво обвела взглядом зал, а затем ее, словно магнитом, потянуло назад к Джейку. — Джейк, расскажите нам немного о себе, — взволнованным голосом предложила она.

Джейк уже сел, но тут снова медленно поднялся. Женщины заметно возбудились, наблюдая за тем, как он расправляет плечи и встает в полный рост. Рост производил впечатление. Хьюго раздраженно отметил, что Джейк очень уверен в себе, несмотря на потрепанную короткую прямую суконную куртку и протертые джинсы. Джейк слегка откинул голову назад, держался абсолютно свободно и даже немного агрессивно.

— Для начала я хочу сказать, что я здесь не для красоты. — Джейк обвел собравшихся напряженным взглядом глубоко посаженных глаз. — Я считаю, что мы, отцы, должны активно участвовать во всем, связанном с рождением ребенка. Я имею в виду, что мы тоже матери, в своем роде. Лично у меня по этому поводу нет никаких заморочек.

Лотти заулыбалась. Она просто была в экстазе.

— Все правильно, Джейк, — выдохнула она,

глаза блестели за линзами очков. — Как бы мне хотелось, чтобы все мужчины считали так же, как вы!

«Меня тошнит», — подумал Хьюго. Лично у него была такая реакция на происходящее. Он обвел взглядом зал и увидел, что другие мужчины чувствуют примерно то же самое. Судя по выражениям лиц, им было дурно.

Однако женщины восхищенно вздыхали. Больше всех восхищалась Лотти.

— Расскажите нам, чем вы занимаетесь, Джейк, — предложила она.

— Я издаю журнал.

— Отлично! — Лотти возбужденно показала на Аманду. — Аманда только, что рассказывала нам о журнале, в котором работает.

Джейк с сомнением осмотрел Аманду.

— Не думаю, что у нас одна направленность. Вы пишете о знаменитостях, сексе и косметике, правильно?

— Это очень интересно, — перебила Лаура, которая явно хотела исправиться после оплошности с «Санди тайме».

Аманда удостоила ее натянутой улыбки.

— Я работаю в глянцевом журнале, если вы это имели в виду, — сказала она Джейку. — А вы печатаете свой на глянцевой бумаге?

Он покачал головой, шикарные кудри затряслись.

— Нет, он печатается на экологически чистой бумаге. Это журнал, посвященный переработке и новому использованию мусора.

— Правда? — радостно воскликнула Лотти.

— Да, мы печатаем журнал на переработанном сырье и рассказываем, как найти новое применение тому, что люди собираются выбросить. — Джейк сдвинул идеальные брови Кальвина Кляйна. — Он называется «Собери и используй!». Его можно приобрести в магазинах здорового питания, в овощных лавках, где торгуют продукцией, одобренной Ассоциацией почвоведов, а также по подписке, которую провожу я сам. — Он с вызовом осмотрел собравшихся. — Рециркуляция! Переработка и повторное использование! — Лотти сжала ладони перед собой. — Очень важный вопрос. Правда, народ?

Несколько человек кивнули, включая Хьюго. Он не знал, стоит ли это делать, но всегда тщательно мыл бутылки и банки и опускал их в соответствующие отверстия в контейнерах для сбора мусора, стоявших неподалеку от дома в Лондоне. Однажды, после одной вечеринки, на которой вино лилось рекой, Аманда написала письмо в муниципальный совет, предлагая установить специальные контейнеры для больших винных бутылок и бутылок из-под шампанского. Насколько знал Хьюго, она так и не получила ответа.

— В нашем последнем номере рассказывается, как построить дом исключительно из переработанных отходов, — сообщил Джейк собравшимся.

Хьюго фыркнул и постарался представить, будто закашлялся. Лотти удостоила его широкой улыбки.

— Знаете, Йоги, вам, возможно, следует объединить усилия с Джейком. Вы же работаете агентом по недвижимости, так?

— Дом из переработанных отходов? — задумчиво произнес Хьюго. Он старался говорить так вежливо, как только мог. — Не уверен, что «Данн и Дастард» когда-либо занимались чем-то подобным.

— И не думаю, что займутся, — вставил Джейк. — Если только вы не согласитесь получать комиссионные в МОТ.

— В чем? — переспросил Хьюго. Ему теперь приходилось прилагать огромные усилия, чтобы говорить вежливо.

Судя по выражению лица Джейка, он был раздражен и недоволен.

— Местных обменных талонах. Мы также заинтересованы в том, чтобы отказаться от традиционных методов оплаты в пользу обмена услугами. Или в пользу платежа натурой.

— Я позднее свяжусь с вами по этому вопросу, — ответил Хьюго и представил Нейла Дастарда, обдумывающего подобное предложение. Он почувствовал, что вот-вот снова хихикнет, и притворился, что чихает.

Следующим представлялся Джим, мужчина плотного телосложения, который подумал, что Аманда работает в «Билле». Он оказался плотником и был родом из Сент-Хеленса.

— Какое замечательное место! — воскликнула Аманда. — Вы так называете остров Святой Елены? Он в Карибском море?

Джим пораженно посмотрел на нее.

— Нет, в Мерсисайде.

Затем пришел черед Лауры. Хьюго заинтересованно посмотрел на нее. Кроме толстого слоя косметики, в глаза бросалась большая щелочка между передними зубами, из-за которой ее улыбка выглядела похабно. Одета она была в ярко-розовое. Хьюго задумался, где ее вторая половина.

— Он очень занят и не мог прийти, — призналась Лаура после того, как Лотти задала тот же вопрос с широкой улыбкой.

— Ни один будущий отец не должен быть слишком занят для такого дела, — громко высказал свое мнение Джейк. — Это его долг.

— Фергюс работает в рекламной фирме в Лондоне, — резким тоном ответила Лаура.

Джейк в отвращении закатил глубоко посаженные глаза.

Открылась дверь, и вошла блондинка. В комнате начался шум. Людям было интересно посмотреть на жену Джейка. Все предположили, что эта та женщина, которая все это время провела в туалете.

Хьюго решил, что она менее привлекательна, чем супруг. Она оказалась худой, несмотря на беременность, и долговязой. Первым делом в глаза бросалась чистоплотность. Создавалось впечатление, что ее отчищали с карболкой, как и специальные джинсы для беременных, и белую футболку с коротким рукавом. На вытянутом, спокойном лице полностью отсутствовала косметика. Хьюго подумал, что выглядит она очень серьезно.

Хотя женщина явно не прилагала никаких усилий, чтобы привлечь к себе внимание и на самом деле не привлекла бы его, если бы Хьюго с ней где-то столкнулся, на одного человека в зале ее появление произвело эффект электрического разряда. Сидевшая рядом с Хьюго Аманда вдруг задышала неровно и учащенно.

– Этого не может быть, — прошипела она.

— Моя жена Элис, — тем временем объявлял Джейк. — Ты лучше себя чувствуешь? — заботливо спросил он.

«Я бы так не сказал», — решил озадаченный Хьюго. Элис неотрывно смотрела на Аманду и выглядела неприятно удивленной.

Лотти не уловила ничего из разворачивающейся драмы.

– Расскажите нам о себе, — широко улыбнулась она Элис, демонстрируя зубы. — Вы сейчас работаете?

Хьюго слышал тяжелое дыхание Аманды. Он почувствовал, что ее очень интересует ответ Элис. Если честно, то после увиденной реакции ему самому стало интересно.

— Н-нет, — запинаясь, ответила Элис. Затем она пришла в себя и добавила четким мягким голосом: — Но до недавнего времени я работала в юридическом отделе одной компании в Нью-Йорке, занимающейся изданием журналов.

В голове у Хьюго словно зазвонили колокола. Так вот, значит, где связь. Журнал «Стиль». Значит, эта мышка как-то связана с таинственным увольнением Аманды? С таким простым лицом и скромным видом она, казалось, едва ли могла справиться с его грозной женой.

Лотти выжидательно смотрела на собравшихся.

— Хорошо. Теперь мы все знакомы, поэтому давайте переходить к делу. Все знают, как выглядит матка?

Глава 2

После окончания занятий Элис и Джейк стояли на остановке автобуса и смотрели, как мимо проезжает блестящая машина Аманды и Хьюго. Из-за тонированного стекла презрительно смотрело белое лицо Аманды.

— Откуда тебя знает эта женщина? — спросил Джейк. — Кажется, что она тебя почему-то ненавидит.

— Думаю, так и есть, — согласилась Элис, надеясь, что Джейк не станет ее дальше расспрашивать. Ее снова подташнивало, и еще одна поездка на автобусе дело не улучшит. Ей показалось, что она спит или, скорее, видит кошмарный сон, когда, зайдя в зал, где проходили занятия по подготовке к родам, она обнаружила там своего старого врага. Было невозможно поверить, что Аманда Хардвик собиралась родить ребенка в том же самом месте и в то же самое время.

— Так что случилось? — спросил Джейк. Автобус, как и обычно, не пришел вовремя. Элис застонала.

— То дело о клевете было связано с ней. То, после которого я отказалась от работы в «Интеркорпе» и уехала из США.

Глаза Джейка округлились, что было заметно в оранжевом свете фонаря.

— Это была она?

Элис кивнула.

— Но каким-то странным образом она сделала мне одолжение, — задумчиво продолжала Элис, сжимая руку Джейка. — Если бы не Аманда Хардвик, то я никогда бы не встретилась с тобой. Если бы она была чуть менее отвратительной, то я, вероятно, осталась бы в Нью-Йорке.

Джейк взглянул на часы, а потом, нахмурившись, стал всматриваться в расписание, вывешенное на автобусной остановке. Элис же мысленно вернулась к тому судьбоносному времени — двум неделям, которые навсегда изменили ее жизнь. Все началось, когда ее секретарша Шерри постучалась в дверь ее кабинета.

Шерри была беременна. Она поглаживала свой раздувшийся живот и мечтательно улыбалась сквозь стекло. Элис жестом пригласила ее войти.

— Что случилось?

Шерри вплыла в кабинет, или, правильнее будет сказать, внесла себя, животом вперед. Она тяжело дышала и прижимала обе руки к спине, словно поддерживая ее. Элис никогда не видела, чтобы кто-то так носился со своей беременностью. Шерри была маленького роста и худой, и живот сильно выделялся на ее фигуре. Она не только носила одежду для беременных по последней моде, но также и упросила отдел моды их компании перенести снимок ее будущего ребенка, сделанный во время УЗИ, на сумочку, выполненную по индивидуальному заказу. Кроме этого, она, по крайней мере, один раз в неделю уходила с работы пораньше на курсы по подготовке к родам, что казалось Элис причудой или капризом.

— С вами хочет поговорить Брант, — Шерри широко улыбнулась.

— О, хорошо. — Брант возглавлял юридический отдел и был начальником Элис. Она поднялась из-за письменного стола.

Шерри медлила.

— И я тоже хочу кое-что сообщить.

— Конечно. Выкладывай.

— Если можно, то я хотела бы уйти после обеда. У меня занятия по кормлению грудью.

Элис колебалась.

— Но ты, же знаешь, что у меня сегодня во второй половине дня назначены переговоры с Европой. Ты должна быть здесь, чтобы соединение прошло нормально и не возникло никаких перебоев с международной связью.

У Шерри вытянулось лицо. Элис попыталась воззвать к разуму подчиненной и подняла руки ладонями к Шерри, чтобы остановить поток слов.

— Мне очень жаль, Шерри. Но ты не могла бы поучиться кормлению грудью в какое-то другое время? Я понимаю, что это исключительно важно и все такое…

— О-о, это занятия не для меня, — сказала Шерри. — Это терапевтический сеанс для моего партнера, чтобы помочь ему справиться с психосексуальными осложнениями. У моей груди новая роль кормилицы, а не объекта эротических фантазий.

У Элис округлились глаза.

— А сам он не может пойти?

— О-о, это не имеет значения, — мученически вздохнула Шерри. — Я просто подумала, что вы в состоянии понять.

— Понять что? — терпеливо спросила Элис.

— То, что эти вопросы так важны психологически. Понимаете, очень важно подготовиться духовно. Но поскольку вы не беременны и не мать, вы просто не поймете. — Шерри с жалостью посмотрела на Элис.

— Думаю, нет, — ответила Элис, пытаясь не обидеться и не оскорбиться. Тем не менее она испытывала раздражение. Беременные женщины иногда ведут себя так покровительственно… Вместе со всеми они предполагали, что ее бездетность — это ее собственный выбор.

«Если бы это было так просто», — думала Элис. Да, ей тридцать шесть лет, у нее нет ни мужа, ни детей. Но это не делает ее ненавидящей детей карьеристкой. На самом деле Элис всегда представляла, что когда-нибудь станет матерью. Раньше она думала, что к этому возрасту уже определенно станет. Но этого не случилось. Среди розданных судьбой карт просто не оказалось тех, на которых бы значились брак и дети.

Были другие вещи, от некоторых из них кружилась голова. Были любовные романы, некоторые из них страстные, даже время от времени серьезные отношения. Но никак не складывалось стабильное партнерство любящих и преданных друг другу людей, которое могло бы сделать детей реальной возможностью, а не пустой мечтой.

С другой стороны, у нее прекрасно складывалась карьера, ей принадлежала хорошая квартира, расположенная в завидном месте у Центрального парка. Она могла позволить себе слетать на Мальдивы или в Париж первым классом. Хотя на самом деле ей редко этого хотелось. И ее мало интересовали модные вещи.

Поэтому пока другие женщины ее возраста создавали семьи, Элис просто продолжала работать. Теперь она была богата, успешна и свободна от обязательств или ответственности. И хотя она смутно осознавала, что в жизни ей чего-то не хватает, ей выпала неплохая судьба.

Шерри раздраженно вышла из кабинета Элис, сама Элис встала и направилась к Бранту.

По его лицу сразу же стало ясно, что возникла какая-то проблема. У него всегда было обеспокоенное выражение, но сейчас оно выглядело более обеспокоенным, чем обычно. Он серьезно посмотрел на Элис сквозь толстые очки в роговой оправе.

— Что случилось? — спросила она.

— Аманда Хардвик, — кратко ответил Брант.

— О-о. Дерьмо.

— Можно и так выразиться. Но я надеюсь, что тебе удастся разобраться с этим делом.

— Времени нет. Я увязла по уши с тем рецептом. Брант в непонимании посмотрел на нее.

— Помните тот торт, в который предлагалось добавлять пятьдесят порций виски вместо пяти, — объяснила Элис. — Очень много недовольных. У многих после торта было сильное похмелье. Я работаю допоздна, чтобы разобраться с этим делом.

Ее слова не были преувеличением, о чем свидетельствовали тени под глазами. Но работа допоздна не была ничем новым в «Интеркорпе», компании, издающей журналы. Глаза Бранта смотрели холодно, в них даже появился стальной блеск.

— Кто-то может взять на себя ту работу. А Аманда Хардвик — англичанка. Ты специализируешься на англичанах.

— Большое спасибо, — пробормотала Элис. Как Брант прекрасно знал, Нью-Йорк полон англичан, и со многими из них он сталкивался ежедневно. Это было просто оправданием, чтобы сбагрить ей трудную работу. Из всех сложных заданий Аманда Хардвик, пожалуй, представляла собой самое сложное.

Аманда считалась самой известной или скандально известной журналисткой «Интеркорпа» — смотря с какой стороны посмотреть. По большей части, она писала для самого главного журнала компании, «Стиля». Несмотря на то, что постоянным местом жительства Аманды значился Лондон, где, по слухам, у нее даже был муж, казалось, что она постоянно находится в Нью- Йорке. Насколько могла судить Элис, ее слава базировалась на крайне вызывающем и недоброжелательном отношении ко всем знаменитостям, достаточно глупым, чтобы согласиться на интервью с ней. Тот факт, что многие соглашались, по мнению Элис, доказывал победу надежды над опытом. Или это, или потрясающую глупость знаменитостей.

К несчастью для юридического отдела «Интеркорпа», Дженис Киттенбурген, редактор «Стиля», не желала слушать намеки на то, что Аманда мешает компании. Дженис была родом из Мериленда, но обладала эгоизмом размером с Техас и с негодованием относилась к малейшему вмешательству в священный редакционный процесс. Она смотрела на все сквозь огромные черные солнцезащитные очки, которые носила и в помещении, и придерживалась мнения, что чем сложнее дело, тем оно важнее. Аманда отказывалась должным образом проверять информацию и легко шла на клевету. Ее поддерживала Дженис, сторонница «журналистики первого впечатления», искусства слова, уникального для ее журнала.

Как бы искусно ни представлялся этот аргумент, он никогда не выглядел убедительным для Элис. Как теперь объяснял Брант, такого же мнения придерживался один известный актер, последняя жертва Аманды. Похоже, актер собрался подать иск на «Стиль» и имел целых десять претензий.

— А почему зашло так далеко? — спросила Элис. Являясь заместителем Бранта, она иногда имела право резко с ним разговаривать. — Неужели никто не смотрел статью?

Даже произнося последнюю фразу, Элис поняла, что Дженис вполне могла отправить интервью в печать, предварительно не дав его прочитать никому из юридического отдела. И так случалось уже не в первый раз. Дженис славилась упрямством и безответственностью. Брант пожал плечами. — Послушай, Элис, бери это дело на себя. Если кто-то и сдернет нас с крючка на этот раз, то только ты. У тебя же это получалось раньше.

Элис закатила усталые глаза. Она приходила в ярость оттого, что такое количество ее времени, энергии и опыта тратится на спасение шеи Аманды Хардвик. Благодаря усилиям Элис, пока удавалось ограничиваться суровыми письмами с предупреждениями, составленными юристами оскорбленных знаменитостей. Тем не менее, чтобы добиться подобного результата, требовалась вся дипломатия и юридическое мастерство Элис. Она внутренне застонала при мысли о том, что снова придется повторить этот подвиг.

Оставшуюся часть утра Элис работала над статьей Хардвик. Как и намекал Брант, это был кошмар. «Стиль» на этот раз на самом деле «постарался». Элис договорилась о встрече с самой печально известной вкладчицей в дело на вторую половину дня, чтобы посмотреть, нельзя ли еще что-то сделать. Элис сомневалась, что удастся добиться больших успехов. Она также сомневалась, что получит удовольствие от встречи с журналисткой. Во время всех предыдущих Аманда Хардвик оправдывала свое репутацию надменной и неприятной особы. Иногда, кажется, она превосходила саму себя.

Элис убрала спорные документы в письменный стол и вышла, чтобы выпить кофе и перекусить.

В кафе она отнесла поднос к столику у окна. На нем лежала «Нью-Йорк тайме», открытая на разделе «Свадьбы/Даты».

Элис пробежала его глазами, пока ела. Среди всякого хлама, прибившегося к матримониальным берегам на этой неделе, имелась невеста, открывшая «забавный сайт в Интернете для тех, у кого один из родителей еврей». Два врача, мужчины, «отмечали дату начала партнерства». Актриса, известная своим закадровым голосом, выходила замуж за трубача, кардиолог женился на гематологе-онкологе, кто бы это ни был. Наиболее интересным союзом, по мнению Элис, была свадьба автомобильной принцессы из Нью-Хейвена, которая по классическому сценарию «девушки из богатой семьи» вышла замуж за местного плотника, сына строителя и сотрудницы супермаркета. Элис задумалась об отношении к браку родителей невесты. Ей особенно было интересно, что они думают о матери и отце жениха.

Элис задумчиво покусывала ноготь и представляла собственное объявление на этой странице. «Мисс Элис Ламорна Даффилд, дочь мистера и миссис Джеймс Даффилд из Мадрона, Корнуолл, и заместитель начальника юридического отдела компании «Интеркорп», занимающейся выпуском журналов, вчера сочеталась законным браком с…»

С кем? С кем-то из какой-нибудь юридической конторы. Судя по упоминавшимся на странице мужчинам, такие как раз и женились. Грейлинг Хотчкисс. Брэдфорд Тодд — Элис скорчила гримасу и встала, чтобы вернуться к работе.

Позднее, во второй половине дня, к ней в кабинет с важным и самодовольным видом вошла невысокая блондинка. Создавалось впечатление, что голова у нее растет прямо из глубокого декольте, в котором виднелась белая кожа, уголки накрашенных ярко- красной помадой губ были недовольно опущены. Судя по виду, она приготовилась броситься в бой.

— Хотите кофе? — спросила Элис. Ничего страшного, если она покажет себя гостеприимной хозяйкой.

Аманда Хардвик определенно думала по-другому. Она вперила руки в широкие бедра.

— Сколько времени это займет? — спросила она.

— Достаточно, чтобы успеть выпить кофе.

— О-о, давайте. С обезжиренными сливками, — недовольным тоном выпалила блондинка.

— Мне очень жаль, но машина не добавляет сливок, — сказала Шерри.

Аманда Хардвик холодно посмотрела на нее.

— Значит, вам придется спуститься в «Дин энд Делуку» и принести мне сливки.

Шерри открыла рот. Для того чтобы добраться до упомянутой кофейни, как знали все присутствующие, требовалось спуститься на семьдесят четыре этажа вниз и пройти два перекрестка.

— Я на шестом месяце беременности, — заявила Шерри и двумя руками показала на выступающий живот.

Аманда холодно смотрела на нее.

— Я думаю, что вы меня с кем-то путаете. Мне это до лампочки, — грубо сказала Аманда.

— У Шерри нет времени, чтобы ходить вам за сливками, — быстро вставила Элис. — Боюсь, что мы можем вам предположить или кофе из автомата, или ничего.

После некоторого количества возражений Аманда приняла кофе из автомата. Совещание началось.

— Я пройдусь по оспариваемым моментам. — Элис показала на статью, в которой отметила несколько мест. — Первый спорный вопрос касается вашего заявления о том, что интервьюируемый красит волосы и сделал несколько подтяжек лица.

— Так и есть, — рявкнула Аманда Хардвик.

— А у вас имеются доказательства?

— Да.

Ответ приятно удивил. В душе Элис зародилась надежда, что дело все-таки можно спасти.

— Отлично. И что это за доказательства?

Аманда Хардвик поджала тонкие красные губы.

— Мне не нужны никакие бумажки. Требуется только посмотреть на него самого.

Элис размяла пальцы.

— Понятно. Но он утверждает, что не красит волосы и родился с этим лицом. Поэтому вам предстоит доказывать обратное.

— Что? Это смешно. Не могу поверить, что вы притащили меня сюда, чтобы мне это сказать.

— Значит, нет? — спокойно уточнила Элис. — Доказательств по этому пункту обвинений у вас нет?

Ответом было гневное молчание.

— Далее вы намекаете, что он помешан на сексе и использует легкие наркотики. — Палец Элис двинулся по странице вниз.

Аманда вскочила со своего места и театрально прижала руку ко лбу.

— О-о, прекратите. Не могу поверить в то, что слышу. Давайте дальше, ладно? Весь Голливуд знает об этом.

— Боюсь, что подобное не будет доказательством в суде, — с серьезным видом заявила Элис. — Или весь Голливуд приедет давать свидетельские показания?

— Он шмыгал носом на протяжении всего интервью. Какие вам еще нужны доказательства?

— Это могла быть простуда. Он признавался вам в интервью в своих сексуальных пристрастиях или в том, что принимает наркотики? Или… — Элис опустила палец вниз еще на несколько абзацев. — Или в том, что двое его маленьких детей на самом деле не его, а их отцом является Брэд Питт?

Боже, чем больше читаешь, тем более невероятным кажется это интервью.

— Весь Голливуд это тоже знает, — с вызовом заявила журналистка.

Элис опустила подбородок на ладонь и устало посмотрела на Аманду.

— Если не считать юридических сложностей, с которыми нужно разбираться немедленно, вы хотя бы отдаленно представляете, какие ужасающие последствия для семьи может иметь подобный слух? Вы здесь говорите о детях. Маленьких детях. Но достаточно больших, чтобы понять сказанное. Подобные вещи способны разрушить жизнь. Аманда посмотрела на нее с упреком.

— Что у вас тут за навязчивая идея с детьми? — рявкнула она. — Что у вас здесь, чертов Союз матерей?

— Я просто обращаю ваше внимание на то, что вы пишете об уязвимых детях, — спокойно сказала Элис. — Суду не нравятся подобные вещи.

— Да какое мне дело до каких-то детей какой-то знаменитости? — опять рявкнула Аманда. — И вообще каких-то детей. Дети, черт побери. Все, у кого они есть, заслуживают всего, что с ними случается.

Элис смотрела на нее с ничего не выражающим лицом. «Воплощение суки-карьеристки, ненавидящей детей», — подумала она. Как жаль, что здесь не было Шерри, чтобы послушать мнение журналистки из ее уст.

Аманда склонилась через стол, предоставляя Элис великолепный обзор всего, что было в декольте.

— Послушай, малышка, ты понимаешь, с кем сейчас разговариваешь? — выплюнула она. — Я — звезда «Интеркорпа». А ты кто такая, черт побери? Какая-то выскочка, изображающая из себя добрую тетю, скучная бумагомарака в чертовом юридическом отделе. Вот ты кто.

«Которая спасала твою шкуру большее количество раз, чем ты ела горячий ужин», — яростно добавила про себя Элис. Она с трудом сдержалась, чтобы не бросить настольной лампой, клавиатурой и монитором в сидевшую перед ней женщину, и вместо этого спокойно сложила руки перед собой. Заговорила она тоже спокойно.

— Это серьезные обвинения, и он собирается подавать иск. Я пытаюсь только выяснить, какие у вас есть доказательства. Пока, если честно, дело не обнадеживает.

Именно в этот напряженный момент вошла Шерри с подносом, на котором стояли чашки со свежим кофе. Когда она ставила чашку с блюдцем рядом с локтем Аманды, этот самый локоть взметнулся вверх. Чашка и ее содержимое полетели на мини-юбку Шерри, специально предназначенную для беременных, колготки в сеточку, предназначенные для беременных и, возможно, также предназначенные для беременных замшевые сапоги до колена. Элис резко выдохнула. Она не сомневалась, что все сделано преднамеренно. Тем временем Шерри выглядела так, словно вот-вот родит на месте.

— Простите, — промурлыкала Аманда с округлившимися глазами. Правда, она только разыгрывала удивление. — Я такая неловкая. Но с этими чашками всегда проблема, не правда ли? Крышек-то нет! Было бы гораздо лучше, если бы вы все-таки сходили за сливками.

Она встала, взяла сумочку, послала им воздушный поцелуй и вышла из кабинета.

— Ты в порядке? — спросила Элис.

Шерри подняла голову и кивнула. Она яростно терла юбку несколькими салфетками.

— Тебе следует отправить ей счет из химчистки, — предложила Элис.

— Почему бы мне не подать на нее в суд? — Большие глаза Шерри яростно сверкали.

— Почему бы и нет? Присоединяйся. Все остальные уже подали. — Элис не выдержала и стала биться головой о письменный стол. — Боже! Как можно было стать юрисконсультом в журнале? Шерри смотрела на нее с беспокойством.

— Знаете, вам нужно отдохнуть. Вы в последнее время очень много работаете.

— Я знаю, — пробормотала Элис в стол. — Но куда я поеду? У меня нет сил, чтобы что-то организовывать. И к тому же мне не с кем ехать, — добавила она, чувствуя себя несчастной.

— Вам следует почаще выходить в свет, — посоветовала Шерри. — Знакомиться с людьми.

— Времени нет. — Элис потерла глаза. Но она знала: это не оправдание. Фактически она сошла со сцены — больше не ходила на свидания в Нью-Йорке. Из-за большой конкуренции следовало серьезно относиться к делу. Свидания напоминали интервью перед приемом на работу, и обычно Элис не была уверена в своем желании получить именно эту работу.

Более того, мужчины Манхэттена, как кажется, считали себя редкими и ценными экземплярами. Даже уродливые типы с дурным запахом изо рта были уверены, что где-то в городе бродят, по крайней мере, десять сногсшибательных женщин, отчаянно желающих выйти за них замуж.

Взгляд Элис переметнулся на бумаги, которыми Шерри оттирала свою юбку. Элис вначале решила, что это салфетки, но теперь они подозрительно напоминали советы внештатного юриста по поводу дела с добавлением виски в торт.

— Ой, извините, — улыбнулась Шерри. — У меня просто в голове все помутилось. Беременность, понимаете?

— Беременность, — криво улыбнулась ей Элис.

Зазвонил телефон. Шерри исчезла, чтобы взять трубку.

— Ваша мать, — объявила она по переговорному устройству.

Элис схватила трубку. Мама. Один разумный человек в сумасшедшем расколотом мире.

— Привет, мам.

— Здравствуй, дорогая. А теперь послушай. У меня есть для тебя новости.

Элис слушала. У нее в животе все переворачивалось.

— Но, мама, я не могу все бросить, потому что Салли выходит замуж.

— Но она твоя кузина, дорогая. Раньше вы были очень близки.

— Да, но я практически не видела ее с тех пор, как «Бей-Сити роллере» попадали во все рейтинги.

— Кто?

— Неважно, мама. Я просто имела в виду, что мы с Салли виделись в последний раз, когда носили брюки-клеш и обувь на платформе.

— Это было бы гораздо лучше того, что Салли носит сейчас, — заметила мать Элис. — Сейчас у Салли волосы голубого цвета.

Элис улыбнулась. Она слышала, что кузина склоняется к стилю хиппи. Несомненно, это реакция на строгую и пуританскую мать. Элис слышала, что тетя Фрэнсис в отчаянии от карьеры Салли, которая работала гримером и фокусником. Последнюю должность, к отвращению отца Салли, спонсировал муниципальный совет либеральной направленности. Можно было долго гадать, за кого выходит замуж Салли.

Элис решила, что будет лишь думать на эту тему.

— Мне очень жаль, мам, — решительно сказала она. — Но я слишком занята.

Мать Элис не собиралась легко сдаваться.

— Приезжай, дорогая. Тебе давно пора отдохнуть. Карьера у тебя складывается прекрасно. А семья хотела бы тебя видеть. — Приказ, а это, несомненно, был он, прилетел из Корнуолла, прошел под водами Атлантики и поднялся вверх на семьдесят четвертый этаж на Мэдисон-авеню, где располагался кабинет Элис. — Я уверена, что отдых пойдет тебе только на пользу.

Элис колебалась. Карьера складывается прекрасно? Никогда еще она не чувствовала себя настолько профессионально беспомощной, и все благодаря Аманде Хардвик. И никогда ей так не требовался отдых. Но так ли ей нужно отдыхать?

— Приезжай, дорогая, — мама сменила пластинку и теперь уговаривала ее мягким тоном. — Тетя Фрэнсис особенно хочет тебя видеть. Знаешь, она в ужасе перед свадьбой. Жениха зовут Бо, и он работает в анархистском цирке.

Элис с трудом сдержала смешок. Все так, как она и ожидала.

— А что такое анархистский цирк?

— Артисты показывают номера с крышками от мусорных баков и двигателями старых автомобилей.

— Ив чем проблема? — Элис дразнила мать. Но ей на самом деле было интересно. Она была исключительно справедливым человеком, да к тому же юристом, и ненавидела осуждение без должного суда. — Такие виды цирка сейчас в моде. Они много зарабатывают. Хотя бы некоторые из них.

— Но не этот, уверяю тебя. Но, по крайней мере, его отец был вице-адмиралом. Это и то, что она убедила их венчаться в церкви, только и поддерживает бедную Фрэнсис.

Элис прикрыла рот свободной рукой. Она не должна расхохотаться. Очевидно, что положение крайне серьезное.

— Ну и ребенок, конечно, — добавила мать Элис.

— Ребенок? Салли беременна?

— Дорогая, тебе просто нужно приехать, — настаивала мать. — Если ты увидишь Салли, готовую вот-вот разродиться, то, может, хотя бы это заставит тебя, наконец, задуматься!

Раздраженная Элис не ответила.

— Ну? — В Корнуолле определенно хотели закончить разговор.

— Я не знаю, мама. — Но Элис почувствовала, что готова сдаться. Кроме всего прочего, свадьба обещала быть комичной. — Салли едва ли могла выбрать худшее время, — задумчиво произнесла она. Это было последним жалким сопротивлением.

— Точно так же считает и Фрэнсис, дорогая. Так когда тебя встречать в аэропорту?

Глава 3

В день свадьбы Элис стояла перед церковью и радовалась, что приехала домой. Она забыла, насколько красивой может быть Англия, и в особенности западная часть. Сегодняшний день прекрасно подошел бы для открытки из Сомерсета: голубое небо, подснежники, живые изгороди, покрытые только что появившимися листочками, и милая старая деревня, дома в которой построены из камня цвета сливочной помадки.

Ее хорошее настроение еще улучшилось от приятного ощущения. Она выделялась в толпе и выглядела великолепно. Обычно Элис мало интересовалась модой. Она выбрала для себя стиль, который не предназначался для того, чтобы производить впечатление. Он скорее помогал собраться. К счастью, ее высокий рост, задумчивое овальное лицо, светлые волосы, аккуратно подстриженные до подбородка, а также уверенная походка с прямой спиной только подчеркивали элегантность. Ее фирменный костюм кремового цвета и острые каблуки не произвели бы впечатление в «Интеркорпе» даже на курьера, но здесь выглядели ослепительно элегантно и изысканно. Следовало признать, что конкуренция практически отсутствовала.

Гости со стороны невесты явно едва побеспокоились о нарядах. Для мероприятия тетя Фрэнсис сделала одну уступку — надела совсем не идущую ей шляпу, украшенную фуксией, которая совсем не сочеталась с носом, на котором выделялись красные прожилки. Твидовый костюм прямого покроя подчеркивал фигуру, словно сошедшую с карикатуры на времена королей Эдуардов. От маленьких и поразительно тонких лодыжек тело раздувалось вверх и вширь и напоминало нос корабля. Выглядела она мрачно и всем своим видом подчеркивала, что с ее точки зрения сегодня радоваться нечему.

Отец Салли, дядя Томми, выглядел еще менее празднично. У него было красное лицо, глаза смотрели дико, и в целом он напоминал бомбу, готовую детонировать. Он поприветствовал Элис более резко, чем обычно:

— Все еще не замужем?

— Нет. — Элис постаралась скрыть раздражение. Ведь она же ожидала нечто подобное. Несомненно, сегодня ей много раз будут задавать этот вопрос.

— И детей так и нет?

Элис покачала головой.

Дядя Томми свирепо посмотрел ей прямо в глаза.

— Я очень рад это слышать, — выпалил он и пошел прочь.

Элис зашла в прохладную, тускло освещенную церковь и заняла место рядом со своими родителями. Впереди сидела тетя Фрэнсис. Время от времени фуксия у нее на шляпе яростно дрожала. В эти минуты ее явно переполняли эмоции.

Элис с нетерпением ждала встречи с Бо. Но он не нервничал перед венчанием, как можно было бы ожидать. Он вообще пока не появился.

— Это неслыханно, — рявкнула тетя Фрэнсис через плечо, обращаясь к матери Элис. — Опаздывать должна невеста.

— Думай о хорошем, — прошептала в ответ мать Элис. — Он ведь мог и передумать.

Шляпа прекратила трястись. Тетя Фрэнсис повернулась с видом человека, приговоренного к смертной казни, которого в последнюю минуту помиловали.

Теперь люди уже разговаривали достаточно громко, и из-за их разговоров было практически не слышно, как деревенский органист неловко перебирает пальцами. Затем внезапно наступила тишина, словно всех отключили от сети. За этим последовал странный, неровный, глухой металлический звук.

Элис бросила взгляд через плечо и увидела мужчину с жуткими, висевшими клочьями волосами, в сшитой из лоскутов жилетке, с безумной улыбкой, который передвигался по проему на ходулях. На переднем ряду резко вдохнули воздух. Когда Элис посмотрела на тетю, фуксия снова яростно дрожала.

Внезапно заиграла музыка, возвещающая о появлении невесты, и в проеме появилась улыбающаяся Салли. На ней была остроконечная шляпа, обернутая белым шелком, и зеленое платье в средневековом стиле, собранное на груди. Оттуда оно свободно спускалось вниз, прикрывая большой живот.

Теперь казалось, что тетя Фрэнсис не испытывает никаких эмоций. Она потерянно смотрела на дядю Томми, за руку которого держалась Салли. Дядя Томми казался карликом на фоне Бо на ходулях с одной стороны и огромного головного убора дочери с другой. Он потерянно оглянулся на жену.

Приходской священник шагнул вперед, откашлялся, встал на цыпочки и потянулся вверх, затем громким шепотом попросил Бо нагнуться.

— Это не так легко, как, кажется, приятель, — весело ответил Бо. — Но если ты принесешь нам вон тот столик, я посмотрю, что можно сделать.

«Тот столик» был престолом в алтаре. Священник выпучил глаза и стал оглядываться в поисках чего-то другого. Через некоторое время он остановился на стуле органиста, и жених был возвращен на землю. Органист продолжал играть стоя, и качество исполнения заметно улучшилось.

— Дорогие мои, — начал священник.

Паства собралась. Наконец события стали развиваться по обычному сценарию.

— Мы собрались сегодня здесь перед лицом Бога…

— Тпру! — воскликнул Бо и поднял руку. — Типа… тпру!

Священник замолчал и посмотрел на жениха поверх очков в металлической оправе с линзами в форме полумесяца.

— Простите?

— Когда ты говоришь «Бог», приятель, мы имеем в виду любого бога, так? А не только того, который в Библии? — заговорил Бо быстро и нараспев. — Мы включаем и богов, олицетворяющих силы природы, и всех остальных, да?

— О, прекрати ради Бога! — в ярости пробормотала тетя Фрэнсис, сидевшая в первом ряду.

Слова пришлись как раз в тему и повисли в воздухе. Как полагала Элис, людям потребовалось немало времени, чтобы осознать суть возгласа применительно к ситуации. Бо явно испытал большое удовлетворение. Наконец все со всем разобрались, служба пошла своим, чередом, и продолжалась до конца, как обычно. И Фрэнсис, и Томми видимо сдерживались, когда дошло до «веских причин, препятствующих заключению брака». Бо и Салли вышли из церкви к почетному караулу из пожирателей огня. Как предположила Элис, их собрали из участников анархистского цирка.

Оказавшись на улице, все, как обычно, стали болтать со всеми. Пожиратели огня уселись кружком на траве в церковном дворе и открыли сидр. Элис с беспокойством наблюдала, как один протянул бутылку тете Фрэнсис и предложил ей: «Глотни, приятель». Тетя, очевидно, уже дошла до такой стадии, когда ей было все равно, и приняла предложение.

Отмечали событие на поляне, где поставили большой шатер. В нем находились бар и столы с закусками. На поляне выступали жонглеры и пожиратели огня, а на некотором удалении от основных развлечений стояла еще и «палатка для отдыха». Тетю Фрэнсис убедили в ее необходимости. В ней станут отдыхать те, кто перепил.

В баре царил хаос. Создалась напряженная атмосфера. Это было вызвано введенной дядей Томми системой «двух классов». Он наливал шампанское тем, кого считал стоящими людьми — по большей части, они относились к членам семьи. Пиво и крепкий сухой сидр предназначались для тех, кого он таковыми не считал, — для друзей дочери. Как и следовало ожидать, те, кого дядя Томми считал недостойными, хотели добраться до «Пола Роджера» не меньше, чем дядя Томми хотел их от этого удержать.

Как уважаемый член семьи, Элис без труда получила бокал с шипучим напитком. Она тактично унесла его из бара, села на тюк прессованного сена и понюхала пахнущий травой воздух.

— Великолепно, не правда ли? — тихо произнес рядом с ней мужской голос.

Элис подпрыгнула, затем прищурилась, разглядывая человека, который только что произнес эти слова. Было трудно рассмотреть, как он выглядит, поскольку за его головой садилось солнце. Однако она смогла различить широкие мускулистые плечи, длинные темные волосы, широкую улыбку и белоснежные зубы.

Когда мужчина повернул голову, солнце осветило его под другим углом. Элис увидела лицо прямо с картин Боттичелли: прямой нос, пухлые губы, резко очерченные скулы.

— Привет, — с трудом выдавила Элис из внезапно пересохшего горла.

У мужчины были зеленые глаза, густые черные ресницы, пронзительный взгляд. Элис почувствовала, что луч, испускаемый этими глазами, пронзает ее насквозь.

— Привет.

Он был одет в коричневый костюм в тонкую полоску с широкими лацканами. Этот костюм великолепно гармонировал с его распущенными волосами. Элис подумала, что мужчина выглядит словно рок-звезда или манекенщик с рекламного щита на Пятой авеню. Казалось маловероятным, что у раздражительной и резкой Салли есть друзья в модельном бизнесе. Но все может быть.

— Версаче? — Элис кивнула на костюм. Она плохо знала модельеров, но все равно хотела попытаться отгадать.

— «Скоуп». — Он улыбнулся.

— Скоуп? — Несомненно, это какой-то новый английский модельер.

— Магазин секонд-хэнд. Им владеет Центр оказания благотворительной помощи инвалидам.

Элис покраснела, чувствуя себя глупо.

Мужчина протянул большую коричневую руку.

— Кстати, меня зовут Джейк. — Он сосредоточенно осматривал ее. Его глаза словно плясали по ней.

— Меня зовут… м-м-м… Элис.

— И чем ты занимаешься… Элис? — Он произнес ее имя так, что создавалось впечатление, будто его язык погладил букву «л», и в это мгновение женщина увидела его красный кончик.

Она оторвала взгляд.

— Я работаю юрисконсультом в компании, издающей глянцевые журналы.

— А что это значит?

Элис не была уверена, что это вообще что-то значит. По крайней мере, для нее это имело еще меньшее значение. Она с неохотой объяснила.

Мужчина потер подбородок указательным пальцем.

— То есть ты следишь, чтобы какая-то знаменитость не получила денег из-за того, что кто-то из «Интеркорпа» выставил на всеобщее обозрение его пенис?

— В общем и целом — да.

— И ты убиваешь себя, чтобы спасти какую-нибудь выпендривающуюся журналистку, которая не утруждается проверить то, что пишет?

— Примерно так.

Возможно, Аманда Хардвик была не лучшим примером, подумала Элис. Иск о клевете, поданный на «Стиль», вероятнее всего выиграет актер. По крайней мере, все говорило в его пользу. Платить придется много. И Элис будет чувствовать, что провалилась в профессиональном плане, несмотря на все предпринятые усилия. Она никогда раньше не проигрывала дело. Никогда.

И, конечно, Аманда Хардвик избежит обвинений и ответственности. Она поплывет дальше, как текущий танкер, оставляя другим свою грязь. И им предстоит ее за ней убирать.

— Все это кажется ужасным, — прямо заявил Джейк.

— Это так и есть. — Элис с несчастным видом вертела в руках пустой бокал из-под шампанского.

— Но тогда зачем ты этим занимаешься?

— Можешь попытаться мне объяснить, — угрюмо ответила Элис.

— Я лучше принесу еще выпить.

Как они выяснили, теперь шампанское лилось рекой. Видимо, дядя Томми признал поражение и отправился домой.

Джейк взял из бара бутылку и вывел Элис из шатра, затем отвел ее на некоторое удаление от толпы и шатров, к зарослям деревьев с низко нависающими ветками. Они закрывали их от остальных.

Джейк снял пиджак и расстелил его на земле. Элис была за это благодарна, потому что ей совсем не хотелось портить свой кремовый костюм. Шипучая жидкость переливалась у нее в желудке, а голова начала немного кружиться и побаливать. Правда, она чувствовала себя спокойно.

Зажгли костер, который на фоне сгущающихся сумерек казался красным флагом с неровными краями.

Элис улыбнулась Джейку и протянула ему свой бокал. Однако рука, державшая бутылку, колебалась.

— Ты нормально себя чувствуешь? — спросил он.

— Определенно начинаю пьянеть, — призналась она, когда он наполнял ее бокал.

— Я не это имел в виду, — серьезно произнес Джейк. — Я имею в виду то, что ты говорила о своей работе. Ты не считаешь, что зря теряешь время? Разве тебе не хочется заняться чем-то более стоящим?

— Например? — занимая оборонительную позицию, спросила Элис. — А ты чем занимаешься?

— Я издаю журнал, посвященный переработке и новому использованию мусора.

— Правда? Я подумала, что ты манекенщик. В любом случае — как-то занят в модельном бизнесе.

Элис покраснела и слишком поздно поняла, что таким образом открыто призналась в том, что считает его потрясающим красавцем. Но Джейк фыркнул и, похоже, даже не заметил комплимента.

— Все эти глянцевые журналы прочно засели у тебя в мозгу, — сказал он ей.

— Вероятно. Но… журнал, посвященный переработке и новому использованию отходов? Это, м-м-м, великолепно.

Он бросил на нее быстрый задумчивый взгляд.

— Тебя интересует процесс переработки отходов? Элис не была уверена, что для определения подходит слово «интересует». Она не особо задумывалась по этому вопросу. Но Элис почувствовала: если она так скажет, то оскорбит Джейка.

— Это важно, не правда ли? — осторожно произнесла она.

— Несомненно. Но так думает недостаточное количество людей. — Он уныло улыбнулся, глядя в огонь. — Количество приверженцев увеличивается, но медленно, и еще нужно много времени. — У него заблестели глаза. — Но мы добьемся цели. Мы должны. Это будет на благо всем.

— Наверное, это великолепно — зарабатывать на жизнь тем, во что ты по-настоящему веришь, — с завистью сказала Элис.

Джейк внимательно посмотрел на нее. В его глазах отражался огонь.

— Знаешь, и ты можешь так жить. Ты же свободна. Ты не замужем, я прав?

— Это так очевидно?

— Нисколько. Как только я тебя заметил, сразу же стал искать счастливчика.

— Ты очень добр.

Джейк проигнорировал иронию у нее в голосе.

— Так я говорил, что ты можешь делать то, что хочешь. Тебя не связывают семейные узы. Готов поспорить, что ты хорошо зарабатываешь…

Он посмотрел на нее за подтверждением. Элис даже не потрудилась это отрицать. Тем не менее, большое жалованье ее уже не возбуждало. Вместе со всем остальным, касающимся работы.

— И тебе не на что тратить эти деньги, кроме как на обувь. — Он посмотрел на ее шпильки.

Элис рассмеялась.

— Итак, подумай. У тебя всего в изобилии. Ты легко можешь себе позволить отдохнуть. Подумай, что ты хочешь делать со своей жизнью.

— Похоже, ты все уже решил за меня, — поддразнила она его. — А если сейчас неподходящее время?

— Мы никогда не понимаем, что это и есть подходящее время, пока не становится уже слишком поздно, — серьезно сказал Джейк. — А жить тебе нужно сейчас.

Он снова наполнил ее бокал. Элис почувствовала, что у нее болит голова. Мозг словно пульсировал внутри. Она откинула голову назад, впитывая звуки и запахи весеннего вечера. От гостей, собравшихся на свадьбу, долетали все усиливающиеся крики. Веселье нарастало. Элис и Джейк какое-то время молчали.

— А дети? — легким тоном спросил Джейк. — Они как попадают в схему? О, не надо отвечать. — Его тон стал насмешливым. — Позволь мне догадаться. Для них в твоей жизни нет места. Ты очень занята, повернута на работе, пытаешься пробиться на самый верх. Ты — одна из типичных карьеристок…

— Нет! — резко ответила Элис и села прямо. — И знаешь что? Я устала от людей, которые так думают. Я всегда хотела иметь детей. Всегда.

— Так чего ты ждешь? — теперь он говорил мягко.

Элис уставилась на свои руки.

— О, Боже, я не знаю. Ничего конкретного. Или очень многого. Например, подходящего мужчину. Найти его не так просто. — Она в отчаянии посмотрела на костер.

Некоторые из наиболее раскованных гостей уже плясали вокруг него обнаженными. Не нужно говорить, что среди них не было родителей Элис, которые давно отправилась назад в гостиницу. Также среди них не нашлось и тети Фрэнсис, которая один раз заглянула в палатку, предназначенную для отдыха, и больше ее никто не видел. Говорили, что она вышла в истерике. Другие утверждали, что она осталась внутри.

Элис поняла, что Джейк за ней наблюдает. В мерцающем свете костра выделялись его резко очерченные скулы, глаза горели, как у волка.

— Ты никогда не думала о том, чтобы уехать из Нью- Йорка? — тихо спросил он. — Вернуться домой?

— А почему тебя это так интересует? Джейк улыбнулся.

— Из корыстных соображений. Потому что ты великолепна, и я думаю, что там ты сгниешь.

Элис широко открыла рот.

Он заново наполнил ее бокал. При прикосновении его руки она почувствовала, как между ними пробежал ток. Определенно пробежал. Элис в панике отдернула руку.

— Ты это почувствовала? — прошептал Джейк. Сердце Элис судорожно билось в груди. Она посмотрела в бокал так, словно во всем винила шампанское.

— О-о, шампанское к этому не имеет никакого отношения, — засмеялся Джейк грудным смехом. — Ты на меня посмотри.

Элис посмотрела. Нельзя было ошибиться в том, что говорили его глаза. Они передавали старейшее в мире послание. Элис заставила себя отвернуться. Этого не может быть.

Джейк придвинулся к ней. Она почти ощущала его дыхание. Ее глаза стали закрываться сами по себе, она ощутила легкую дрожь, во рту пересохло, а губы сами по себе приоткрылись, чтобы их поцеловали. Так вот что значит чисто животное влечение. Элис всегда считала, что оно существует только в кино.

— Тебе понравилось? — прошептал он, когда они оторвались друг от друга, чтобы вдохнуть воздуха.

Она кивнула. Его глаза, теперь находящиеся так близко, удовлетворенно прищурились.

— И мне понравилось. Не вижу смысла ходить вокруг да около. Если тебе кто-то нравится, это нужно сказать. На этой планете у нас нет времени, чтобы тратить его попусту. А если мы ходим вокруг да около, мы его теряем. Я очень не люблю потери. Всех видов.

Его лицо снова приблизилось к ее собственному, и Элис почувствовала, как тянется к мужчине, словно беспомощный кусок железа к мощному и очень сексуальному магниту.

Джейк сильно прижал ее к траве и поцеловал.

— Не возвращайся в свой проклятый Нью-Йорк, — приказал он.

Однако Элис вернулась. Она отправилась назад, как и собиралась, на следующий день.

В конце концов, у нее там была жизнь и работа. Хотя они и не полностью ее устраивали, она не собиралась от них разом отказываться из-за поцелуев и объятий на свадьбе, несмотря на то, что случившее было очень приятным. Да, ей было очень хорошо с Джейком. На самом деле лучше, чем с кем- либо. И они не только целовались и обнимались.

Она улыбнулась при воспоминании о случившемся. Он лежал на траве и наблюдал, как она повторно одевается. Затем, сразу же после того, как она застегивала последнюю пуговицу и расправляла последнюю складку, он снова тянул ее вниз, целовал в губы, стирая помаду, и поднимал юбку.

Ночь за ночью в Нью-Йорке Элис заново переживала тот вечер. Иногда днем она вспоминала его слова. «Ты легко можешь себе позволить отдохнуть… Подумай, что ты хочешь делать со своей жизнью… Живи сейчас. А дети? Они как попадают в схему? Чего ты ждешь?»

На работе Элис все больше и больше смотрела на растущий живот Шерри. На улице тоже казалось, что дети вдруг появились везде. Или на Пятой авеню всегда было полно модных мамочек с отпрысками в модной детской одежде? В каждом журнале, в который она заглядывала, в глаза бросалось множество счастливых красивых семей. Даже на рекламных щитах было полно младенцев.

Словно для того чтобы мысль еще прочнее укрепилась в голове Элис, по пути на работу через Центральный парк она стала встречать группу усталых мамочек с черными кругами под глазами. Они собирались каждое утро для выполнения упражнений, держась за ручки детских колясок. Казалось, они оживляют Центральный парк. Рядом с местом занятий группы устанавливался небольшой плакат, призывающий «быстро восстановить фигуру до предродовой».

Элис смотрела на коляски, с которыми занимались мамочки, и думала, что это «Мазерати» колясочного мира. Их покрывала блестящая ткань, из которой часто шьют альпинистские костюмы, серого оттенка или цвета хаки. Блестели широкие новенькие колеса с хромированными спицами, покрытые черной резиной. К коляскам были добавлены различные усовершенствования типа держателей для стаканчиков с кофе, которые продают на вынос. При виде колясок появлялась мысль, что они без труда покорят Эверест. Да и инструктор группы вполне смогла бы. Это была вечно хмурящаяся дама в современном спортивном костюме, которая отдавала приказы рявкающим голосом.

Эти физические упражнения для мамочек казались Элис тяжелой работой. Ей было жаль женщин, а еще больше младенцев, которые лежали в колясках и были вынуждены наблюдать за усилиями тяжело дышащих родителей. Некоторые дети плакали, что казалось вполне естественной реакций на зрелище, которое в этом возрасте и под этим углом зрения должно казаться ужасающим. И если вначале орали не все, то в момент, когда мамочки хватались за ручки колясок и на пределе сил бежали бегом по центральной аллее парка, подключались уже все младенцы.

Элис содрогалась от подобных зрелищ. Конечно, рождение ребенка достаточно травмирует, так зачем же сразу после него еще и носиться по парку? По виду некоторых младенцев, им было всего несколько недель. Но, возможно, так принято только в Нью-Йорке. Ведь, в конце концов, именно в Нью-Йорке «Шварц» штампует стройные ряды DVD «Моцарт для младенцев», «Бах для младенцев» и «Эйнштейн для младенцев», которые обещают зажечь искру гениальности в самом крошечном мозгу. Несомненно, детям этих физкультурниц предстоит слушать именно эти диски после возвращения домой.

С другой стороны, как обычно думала Элис, это предпочтительнее того, что предстоит ей после прихода на работу. Проблема со статьей Аманды Хардвик не уходила, и было непохоже, что она рассосется сама собой. И Брант был недоволен.

— Ты работаешь спустя рукава, Даффилд, — сурово заметил он однажды утром, размахивая последним угрожающим посланием от юристов актера.

— Я делаю все, что могу.

— Ну, делай лучше.

Элис было больно это слышать, и она страдала. Она на самом деле предпринимала все, что могла, черт побери. Но зачем она так выкладывается? Где удовольствие? Где смысл? Ей на самом деле нужен этот начальник? Эта работа? Этот город? Даже эта элегантная маленькая квартирка, расположенная у Центрального парка? Мысли, появившиеся после встречи с Джейком, казалось, невозможно остановить, точно так же, как и подачу иска против «Стиля».

Элис волновало не только это. Месячные должны были начаться через несколько дней после свадьбы Салли. Но она вернулась уже неделю назад, и они еще не начались. В дополнение к этому она чувствовала необычную болезненность в груди. И только когда начался токсикоз, невероятное, немыслимое стало казаться отдаленно возможным. Но как такое могло случиться? Джейк пользовался презервативом.

Когда на полоске из теста для беременных победно появилась вторая синяя черточка, в первый момент Элис почувствовала полное оцепенение. Но практически сразу же оно сменилось огромной радостью, от которой сердце просто хотело вырваться из груди.

Да, следовало признать, что хорошо было бы иметь выбор. Спланировать беременность вместе с отцом. Но если честно, учитывая ее возраст и проблемы с яичниками, это было просто чудесно. Ей невероятно повезло, что она получила такой шанс. На самом деле до этой минуты, когда она неотрывно смотрела на полоску, указывающую на беременность, Элис не осознавала, как сильно хочет ребенка и как упорно она пыталась подавить то, что казалось невозможной мечтой.

Элис хранила свою тайну, приносящую ей радость. Она была полна энергии, даже необходимость справляться с трудностями, большими трудностями в одиночку, не останавливала ее. У нее достаточно денег, чтобы решить большинство проблем, и она давно привыкла все делать сама. Она справится. Но ее беспокоила одна вещь.

— Ты говоришь, что познакомилась с ним на свадьбе Салли? — Голос матери Элис, находившейся в трех тысячах миль, звучал неуверенно. — Я его не помню.

— К тому времени вы, вероятно уже ушли, — призналась Элис. — Или, возможно, разговаривали с другими гостями.

— И ты тогда не взяла у него адрес? Это на тебя не похоже, дорогая. Обычно ты такая организованная.

Элис уныло улыбнулась на своем конце провода. Не было ничего организованного в безумном совокуплении под прикрытием веток.

— А зачем он тебе? — спросила мама.

Элис глубоко вздохнула и попыталась говорить беззаботно.

— Есть одна маленькая юридическая проблема, мама.

Элис надеялась, что слово «юридическая» положит конец дальнейшим расспросам до тех пор, пока она сама не сможет дать истинные ответы. Хотя ее мать очень хотела внуков, она вряд ли думала о том, что их появление будет связано с такими сложностями.

— Юридическая проблема?

— Да, но очень незначительная. Совсем маленькая, — сказала Элис абсолютную правду. — В любом случае я думала, мама, что тетя Фрэнсис сможет раздобыть его номер телефона или адрес. Она могла бы спросить у Салли и Бо.

— Они отправились в свадебное путешествие в вегетарианский лагерь для йогов на Шетландских островах. Очевидно, там есть родильный шатер, что бы это ни значило, и Салли собирается рожать там. Ты можешь себе это представить?

— Нет, — сказала она, не желая лишать маму возможности повозмущаться. На самом деле она очень хорошо могла представить. В мире полно лагерей для сумасшедших. И, как постоянно сообщали журналы компании «Интеркорп», легионы сумасшедших знаменитостей их регулярно посещают. — А тетя Фрэнсис может с ними там связаться?

— Я не думаю, что дозволяется вторжение нечистых элементов из внешнего мира, — сообщила мать Элис. — Именно это они заявили Фрэнсис, когда она попробовала им туда позвонить. Они ее очень оскорбили.

Элис напрягла ум.

— У Джейка журнал, посвященный переработке и новому применению отходов. Он работает где-то в западной части Англии, хотя я не уверена, где именно. Может, тебе удастся найти его по телефонному справочнику.

— Могу попробовать. Как называется журнал?

— А-а. — Элис раздраженно шлепнула себя ладонью по лбу. — Я забыла спросить.

Мама вздохнула.

— Я сделаю все, что смогу.

Но все усилия миссис Даффилд и собственные поиски Элис в Интернете ни к чему не привели.

В целом Элис чувствовала облегчение. Она пыталась. И ее совесть чиста. Она просто хотела дать ему знать, но то, что он вообще не будет участвовать, вероятно неплохо. Меньше проблем, меньше осложнений.

Значит, они будут только вдвоем, она и ее ребенок. Элис лежала по ночам без сна и пыталась его представить. В конце концов, она все- таки станет матерью. У нее все-таки будет ребенок.

Глава 4

— Он передает дело в суд? — повторила Аманда Хардвик, говорившая по телефону из Лондона.

— Да, — спокойно ответила Элис, хотя не чувствовала никакого спокойствия. — Вам придется выступать в суде.

Ногти Элис раздраженно впились в ладони. Последний шанс на спасение потерян. Актер отказался от щедрой материальной компенсации, которую ему предлагали, чтобы не доводить дело до суда. Как поняла Элис, он твердо нацелился заставить «Интеркорп» страдать и унижаться публично, как предположительно страдал он сам. Учитывая то, что было написано, Элис едва ли могла его в этом винить.

— Отлично, — прозвучал голос той, которая это написала. — Я смогу надеть мой новый черный костюм от Диора.

Элис попыталась сдержать раздражение.

— Я не уверена, сыграет ли это какую-то роль, — сказала она. — Его жена, как вам известно, будет давать свидетельские показания от имени другой стороны. Она явно приложит все усилия, чтобы выглядеть лучше всех. Она обычно шикарно одета

— Простите, — ядовито перебила Аманда Хардвик. — Вы утверждаете, что я выгляжу менее шикарно, чем его жена?

Элис сделала паузу. Вопрос мог бы вызвать смех, если бы не сложилась такая серьезная ситуация. Как бы Аманда Хардвик ни следила за собой, она не могла сравниться с красивой молодой блондинкой, звездой экрана, чей шестидесятилетний муж подал иск о клевете.

— Она очень знаменита, — осторожно заметила Элис, задумываясь, почему пытается не ранить чувства Хардвик. На самом деле она знала. Она делает это ради «Интеркорпа», и ради «Интеркорпа» пытается заставить несносную журналистку наилучшим образом вести себя на протяжении судебного процесса. Чем лучше Аманда проявит себя во время дачи свидетельских показаний, тем больше у них шансов снизить сумму иска. «В конце концов, меня все еще это волнует», — подумала Элис.

— На самом деле я сама очень знаменита, — прогрохотал голос Аманды с другой стороны провода.

Элис застонала и решила, что пришла пора положить конец этому безумию.

— Это не имеет значения. Мы в любом случае проиграем. Единственный вопрос в том, как много придется платить.

— Проиграем? Мы должны проиграть?

— Да. Так что теперь нам с вами необходимо обсудить, что вы скажете, чтобы снизить сумму иска.

— Вы имеете в виду, что я должна помочь вам снизить сумму иска?

— Все правильно. Это должно быть возможно, если…

— Подождите минутку, — завопила Аманда.

— Это вы — проклятый юридический отдел. Это ваша работа разбираться с этим делом, а не моя. Вы — просто бесполезное дерьмо!

— Послушайте… — Элис была готова представить Аманде истинное положение вещей. Во-первых, это она изначально написала набор лжи. Если бы эта ложь не была опубликована, то они бы не оказались в этой ситуации.

— Нет, это ты послушай, мисс Благочестивая Паршивая Проклятая Ханжа! Только потому, что ты дерьмовый юрист, собирающийся проиграть дело в суде, не рассчитывай, что я собираюсь тебя вытаскивать.

Щелчок. Короткие гудки. Аманда повесила трубку. Элис уставилась в трубку, которую держала в руке. Она испытывала искушение запустить ею в стену. Но злость и стресс могут плохо сказаться на ребенке. Вместо этого Элис закрыла глаза, откинула голову назад и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Привет. Я и не знал, что ты занимаешься дыхательной гимнастикой.

Услышав его голос, знакомый, но все еще непривычный, она резко дернулась и села прямо. Элис сморгнула слезы, блестевшие у нее в глазах после разговора с Хардвик. Невероятно, но это была правда. Он на самом деле находился у нее в кабинете. Ослепительно красивый, ослепительно улыбающийся, такой ослепительно высокий, что заполнил собой дверной проем. В руках он держал охапку ослепительно красных роз. У Элис открылся рот. Джейк.

— Он сказал, что вы знакомы, — с беспокойством выкрикнула Шерри у него из-за спины. — Он просто вошел. Я не смогла его остановить.

Элис приподнялась со стула, потом рухнула на место. У нее кружилась голова.

— Все в порядке. Я на самом деле его знаю. Спасибо, Шерри. Не могла бы ты…

— Закрыть дверь? Конечно. Огромный букет цветов поплыл вперед, а Шерри отступила с улыбкой. Она также подняла большой палец вверх.

Элис посмотрела на Джейка. Он тоже смотрел на нее поверх роз.

— Что ты здесь делаешь? — выдохнула она. — Как ты меня нашел?

— Я услышал, что ты меня ищешь. Слухи дошли, — сказал он сквозь розы. — Твоя тетя сказала друзьям Салли и Бо, с которыми я случайно столкнулся. Я должен был приехать, чтобы выяснить, не собираешься ли ты подать на меня в суд или еще что-нибудь.

— Подать на тебя в суд? — воскликнула Элис. Он прищурился над цветами. Ему было забавно.

— Ну, никогда не знаешь. Очевидно, ты хотела обсудить какой-то юридический аспект. Раз ты юрист и все такое. А учитывая то, чем мы занимались во время свадьбы…

Элис поспешно протянула руку, чтобы отключить связь с Шерри в приемной. Она нисколько не сомневалась, что ее секретарша все слушает.

— Итак? — Он выжидательно улыбался. — Давай. Выкладывай. В чем дело? Сексуальные домогательства? Незаполнение твоего желудка поглощающими алкоголь бутербродами? Или еще что-нибудь?

— Сядь. — Внезапно Элис начала нервничать. Трудно сказать практически незнакомому человеку, что он будет навечно с тобой связан неожиданно соединившимися клетками.

Она сжала стебли роз, и костяшки пальцев у нее побелели, пока она объясняла ему, почему его искала. У него от удивления округлились глаза. Однако он ничего не ответил. Кабинет погрузился в тишину. Тишина казалась ужасной.

— Ну? — в конце концов прошептала Элис. — Что ты думаешь? Не беспокойся, я не собираюсь тебя преследовать и требовать алименты. Я. сама позабочусь о ребенке…

Но теперь Джейк отбросил цветы в сторону и плясал в кабинете. Он кружился, издавая радостные звуки, волосы разлетались в стороны.

— Значит, ты рад? — выдохнула Элис. Она даже вспотела от облегчения.

Джейк ударил по столу большой коричневой ладонью.

— Рад? Боже, не каждый день узнаешь, что станешь отцом.

Шерри заглянула в кабинет, чтобы проверить, из-за чего там начался такой шум, Джейк подмигнул девушке, запер дверь, спустил жалюзи и притянул Элис к себе.

— Нельзя! — выдохнула Элис, когда он опускал ее на пол. — Не здесь!

Но оказалось, что они все могут. И все получилось. Позднее он отвел волосы у нее со лба и улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.

— Элис. Послушай. Теперь ты должна вернуться.

— Что?

— Возвращайся со мной. Домой. В Англию. Рожай ребенка и подумай о своей жизни.

— Ты сказал «со мной»?

— Конечно. Почему нет, черт побери? Почему ты должна сама о себе беспокоиться? Ты же носишь ребенка.

Он поцеловал ее голый живот и улыбнулся, глядя ей в глаза. Элис снова почувствовала, что тает. Этой ночью он отвел ее в «Радугу», самый любимый бар Элис в городе. Они сидели на шестьдесят четвертом этаже и потягивали шампанское.

— Только один бокал, — предупредил Джейк.

Элис смотрела на Манхэттен сверху и чувствовала, что никогда в жизни не была так счастлива.

— За нас, — поднял тост Джейк, и они чокнулись.

— За нас всех, — засмеялась Элис, поглаживая свой живот.

— За нас всех дома в Англии, — добавил он и снова поднял бокал. — Тебе там понравится, — заверил он ее. — У меня новый дом. В нем большие камины, есть сад. Тихо и спокойно.

— Я не думаю, что мне так уж хочется полной тишины и спокойствия. — Элис улыбнулась. — Я же жила здесь слишком долго и не очень-то представляю, как можно оказаться вдали от всей цивилизации. — Она сделала широкий жест рукой, словно обводя город.

— Я не живу вдали от всей цивилизации, — негодующе ответил Джейк. — Деревня находится рядом с Батом.

— Бат… — Элис помнила, как ездила туда ребенком. Джейн Остин, Красавчик Бруммель, множество домов с портиками. Это был симпатичный и элегантный городок. Но на самом ли деле она хочет туда перебраться?

Джейк остался на несколько дней. Элис показывала ему достопримечательности. Но на Джейка не произвел впечатления даже вид на Манхэттен с парома, отходящего от Стейтена.

— Красиво? — эхом повторил он. — Элис, я не вижу здесь красоты. Я вижу кошмар для окружающей среды. Я вижу расточительное стимулирование потребительского интереса. — Заметив, как вытянулось лицо Элис, Джейк улыбнулся ей и быстро добавил, обнимая ее за талию и прижимая к себе: — Но с другой стороны, я вижу мать моего будущего первого ребенка, и все снова становится прекрасно.

Когда они шли через Гринвич-вилледж, Джейка мало интересовали исторические фасады и разнообразные безделушки, выставленные на продажу. Он с гораздо большим энтузиазмом рассказывал про свой журнал «Собери и используй!», посвященный защите окружающей среды. Элис слушала и частично восхищалась, частично пугалась из-за судьбы, ожидающей планету, если люди быстро не займутся переработкой мусора. Джейк говорил так убедительно, был таким страстным приверженцем идеи, что Элис сама впервые почувствовала негодование при взгляде на загрязненный городской пейзаж везде вокруг. Она слушала Джейка и чувствовала себя подобно прихожанке, попавшей под обаяние очень харизматического священника.

И он интересовал и возбуждал ее и другим образом. От занятий любовью после прогулок у нее в голове, казалось, начинался фейерверк. Казалось, Джейку требовалось физически снять напряжение, до которого он себя довел.

Чем больше времени они проводили вместе, тем больше Элис понимала, что никогда в жизни не встречала ни одного человека, который бы по-настоящему во что- то верил. Тем более — жил в соответствии со своими принципами, как это делал Джейк.

— Ничто не происходит просто так, — сказал он насчет ребенка.

Причина такой неожиданной беременности — это спасение ее от бессмысленной жизни, которую она ведет? Замена ее эгоистичного, пустого существования на жизнь, полную смысла? По мере приближения даты отъезда Джейка Элис все больше верила в это.

В последний день Джейк сделал ей предложение. Тогда они катались на лодке в Центральном парке. Элис чувствовала себя, словно оказалась на съемке рекламного ролика. Стояло теплое солнечное утро, ее окружала красивая природа, и красивый мужчина, от вида которого кружилась голова, влюбленно смотрел на нее на фоне одного из самых знаменитый пейзажей в мире. Все это казалось несколько неестественным. И определенно было романтично.

— Но ты же едва меня знаешь, — заметила она. — Нас словно закрутил вихрь, правда?

— Некоторые вещи происходят очень быстро, Элис. И некоторые вещи просто… правильные. По ощущениям это как раз то, что нужно.

Элис уставилась в воду.

— Это так внезапно.

— Возможно, для этого есть основания, — мягко произнес Джейк. — Нужно плыть по течению, Элис.

Элис провела рукой по воде. Вода, пробегающая у нее между пальцев, казалась холодной и шелковистой.

В чем она сомневается? Он мгновенно прилетел, даже не зная, что она беременна, и сразу же выразил готовность взять на себя ответственность, когда узнал. Сколько еще мужчин поступили бы таким образом?

И еще его взгляды, его увлеченность делом. Она любила его за его заботу, его энергию, его веру, за то, как он умел тряхнуть волосами, и за блеск его глаз. Он разжег в ней дремлющий идеализм, о существовании которого она не подозревала. Жизнь с Джейком — и, конечно, с ребенком — будет иметь смысл. Она будет важной, полезной и очень сильно отличаться от тривиального мира нью-йоркского издательства, занимающегося выпуском глянцевых журналов. И это не упоминая мир нью-йоркских юристов, готовых всадить нож в спину… Элис решила, что пришло время выйти из бешеной гонки за карьерой.

Также имела значение и внешность Джейка. Элис подумала о ней в последнюю очередь, хотя этот вопрос являлся не менее важным. Сколько еще мужчин так же красивы или могут довести ее до пика блаженства несколькими поглаживаниями чувственной, знающей руки? Что же еще она хочет? — Наверное, все это было даже слишком, — в конце концов призналась она. — Все эти неожиданности. Все очень сложно.

— Если ты хочешь так на это смотреть. — Он протянул руку к ее лицу и приподнял его. Его глаза светились искренностью. — Но что касается меня, вся моя жизнь в твоем распоряжении и в распоряжении ребенка. Что в этом такого сложного?

— Ничего, — признала Элис после паузы.

— Тогда увольняйся завтра.

Начальница отдела кадров внимательно оглядела Элис из-под прикрытых век. Ей было за сорок. У нее имелся двойной подбородок, и обычно она смотрела на мир с недовольным выражением лица и чем-то внешне напоминала форель. От нее словно пахло разочарованием. Как знала Элис, в эти минуты начальница отдела кадров разочаровалась в ней. Но не так, как Брант, когда до него дошло, что представлять компанию в суде по делу Хардвик придется ему самому.

— Очень жаль, что вы уходите, — растягивая слова, сказала начальница отдела кадров. — Вам было суждено добиться здесь многого. Вас ждали великие дела. Вы — самая молодая заместительница начальника юридического отдела из всех, кто был раньше. Элис вежливо улыбнулась.

— Я знаю. Но… сейчас мне хочется пожить другой жизнью. У меня есть и другие обязанности.

Произнося эти слова, она не была уверена, что говорит искренне.

— Правда? — Начальница отдела кадров постучала карандашом с надписью «Интеркорп» — это бизнес» по потрескавшимся губам, покрытым толстым слоем помады сливового цвета. — Действуете по старому сценарию последнего шанса, да?

Элис прямо посмотрела на нее.

— Что вы имеете в виду? Форель улыбнулась.

— Я думаю, вы знаете, что я имею в виду. Дело идет к сорока, прекрасная карьера, но вы забыли родить ребенка, правильно? А сейчас ребенок на подходе. Вы не можете поверить в удачу, поэтому от всего отказываетесь. От всего, ради чего столько работали. — Она склонила голову набок. — Скажите мне, дорогая, неужели вы не думаете, сколько теряете?

— Это не совсем так, — с жаром возразила Элис. — Уже какое-то время я не ощущала достаточной мотивации к работе.

Форель кивнула.

— Конечно, но это время от времени случается со всеми. Это естественно. Вы очень много работали. Но, вероятно, вам требовался просто отдых. Отдохнуть полгода или сколько там нужно. — Она склонилась вперед. — Дорогая, мы можем это организовать для вас. От вас требуется только попросить.

— Нет, спасибо. — Элис сглотнула, хотя внезапно испытала огромное искушение. Но она должна игнорировать голос сирены. Она согласилась выйти замуж за Джейка. И согласилась вернуться домой.

— Я надеюсь, что у вас все хорошо сложится, — медленно качая головой, сказала Форель. — Дети — это большой шаг. Труднее, чем любая работа.

— Я в этом не сомневаюсь. — Элис натянуто улыбнулась. Ничто не может быть более трудной работой, чем сидение допоздна в «Интеркорпе». После этого материнство будет глотком свежего воздуха. В особенности, когда есть Джейк, который ей поможет.

Начальница отдела кадров еще больше склонилась через свой огромный стол из орехового дерева.

— Вы уверены, что хотите полностью от всего отказаться? Потому что мы определенно не хотим вас терять. Мы можем помочь вам с квартирой. Няней. И всем, что требуется.

Элис заставила себя покачать головой.

Форель приподняла одну бровь и улыбнулась.

— Но, дорогая, если у вас не сложится…

— Не сложится? — возмутилась Элис. — Почему не сложится?

Форель развела руками.

— Ну, надо и такой вариант рассматривать. Материнство вполне может оказаться не для вас. Не всем это подходит. А если окажется, что вы ошиблись, то вас здесь всегда ждут. Помните об этом.

— Это очень щедрое предложение, — натянуто сказала Элис, чувствуя себя оскорбленной. Конечно, материнство придется ей по душе. Она ведь рожает собственного ребенка, не так ли? Это должно быть ее дело, с этой минуты и навсегда.

— Щедрое! — хмыкнула начальница отдела кадров. — Вы шутите? Мы не проявляем щедрости. Просто оцениваем, сколько вы для нас экономите каждый год при рассмотрении исков. Даже если вы и не выигрываете их все.

Элис покраснела при упоминании своего единственного профессионального провала.

— Да, я определенно не буду страдать, не видя, Аманды Хардвик.

Одним из самых больших плюсов отъезда из Нью-Йорка Элис считала то, что никогда больше не увидит эту мерзкую женщину. Ее сомнения по поводу правильности принятия решения уменьшились благодаря этому, форель опять приподняла одну бровь.

— Поверьте мне, никто из нас не будет страдать из-за ее отсутствия.

— Она увольняется? — Элис пораженно уставилась на женщину.

— Ее попросили. После последней статьи для «Стиля». Дело, по которому вы работали, перевесило чашу весов, и те, кто наверху, приняли решение, — начальница отдела кадров показала пальцем вверх, в направлении этажей, где сидело руководство. Ноготь был накрашен пурпурным лаком. — Могу сказать вам, что ее карьера здесь закончилась.

— Правда? — Элис почувствовала, как ее губы невольно расплываются в улыбке. Ей очень не нравилось, что «Интеркорп» проиграет дело. Но если с кораблем потонет и Аманда, то это меняет дело. Наконец она получит по заслугам. — Я об этом не слышала.

— Она сама узнала об этом всего десять минут назад.

Глава 5

Аманда протянула руку за небольшой бутылочкой теплого вина, которые раздают в самолете. Она вылила его в пластиковый стаканчик и пыталась не думать об охлажденном шампанском, которое, как она знала, сейчас подают в первом классе. Она посмотрела на экран, встроенный в спинку самолетного кресла перед ней. Небольшой зеленый самолетик, отмечающий расстояние, показывал, что они только что пролетели над Ньюфаундлендом. Всего лишь! Она заерзала в кресле. Экономический класс — это просто пытка. И как только люди им летают?

Она закрыла глаза и невольно стала снова переживать события последних нескольких дней. Она никогда не думала, что ее уволят из «Интеркорпа». Какая у нее там была синекура! Полеты первым классом, пятизвездочные отели по всему миру, чтобы брать интервью у звезд для Дженис Китгенбурген. Но все это закончилось.

Аманда проглотила вино и прокляла эту жердь с вытянутым лицом, эту суку юриста, которая проиграла дело и убила курицу, несущую золотые яйца. Если бы она лучше сконцентрировалась на деле, другими словами — хорошо выполнила свою работу, то Аманда никогда бы не оказалась в таком ужасном положении, как теперь. Будь она проклята. Чтоб ее забрали в ад! Аманда закрыла глаза и с наслаждением несколько минут представляла разнообразные виды медленной и болезненной смерти для заместительницы начальника юридического отдела. Ничто не казалось достаточно болезненным за то, что она сделала. Она заслужила худшей участи.

Аманда снова открыла глаза. Мысли о проигрыше последнего дела казались почти такими же болезненными, как и полет в экономическом классе. Аманда порылась в модном кожаном портфеле, достала несколько глянцевых журналов и уставилась на обложки. Портфель она получила бесплатно, среди многих других вещей, которые больше получать не будет. Смотреть на обложки тоже было пыткой. Они напоминали ей мир баловней судьбы, который она оставила позади. На самом деле все было пыткой.

Аманда выпила еще вина и начала листать журналы. У нее внутри все переворачивалось от зависти при виде женщин с блестящими волосами, белыми зубами, восхитительными фигурами, потрясающими домами и, предположительно, огромным богатством, о котором можно только мечтать. Эти женщины демонстрировались чуть ли не на каждой странице. У многих из них были красивые дети, которых они держали на руках, или радостно бегали с ними по своим садам, или прыгали с ними на огромных круглых батутах, которые в этом году, похоже, считались обязательным аксессуаром.

Как и сами дети. Аманда задумчиво прищурилась. Судя по журналам, которые она просматривала, в настоящее время дети считались даже более модными, чем батуты. На подсознательном уровне она это уже знала. Она присутствовала на большом количестве совещаний в «Стиле», и там этот вопрос обсуждался. Не то чтобы она слушала. «Дети, фу-у-у», — всегда думала она. Надоедливые, шумные, вонючие, и их еще может вытошнить на твой новый костюм от Марка Якобса. А беременность не только мешает развлекаться, но еще и тормозит карьеру, и ты теряешь власть и деньги. В целом материнство предназначено для проигравших.

Но так ли это? Может, она пришла к поспешным выводам? В трех из пяти глянцевых журналах, которые она купила, имелись разделы, посвященные знаменитым мамам с детьми. Там знаменитые родители резвились с фотогеничными отпрысками. Никто из них не выглядел лишившимся чего-то или бедным. В рекламе тоже было много детей. Все от Берберри до Гуччи, похоже, решили, что дети сейчас в моде.

Аманда пришла к выводу, что, судя по этим глянцевым журналам, детей явно можно вынести. В общем, они не лишают тебя возможности развлекаться и наслаждаться жизнью. Похоже, мир полон роскошных гостиниц, укомплектованных нянями, которые занимаются детьми, пока родители пьют шампанское в баре посредине бассейна. Дети также не мешают вам получать приятные вещи — как раз наоборот. Аманда жадно читала о подарках будущему ребенку одной беременной супермодели. Она получила их от знаменитых друзей. Перечислялась детская одежда от Диора, включая халатик с монограммой, розовые замшевые мокасины от Пуччи, шапочка и рукавички из мериносовой шерсти цвета лаванды от Ральфа Лорана. А также пара детских роликов от Тода небесно-голубого цвета!

Аманда почувствовала панику, читая о коляске, почему-то названной «Пугало для лягушек». Она именовалась «аксессуаром, который выбирает каждая молодая мать». Внутри нарастал страх. Официально материнство считалось гламурным. Все, кто что-то собой представлял, прокладывал дорожку к родильному дому. И не было никакого снижения статуса. Фактически недооценка ее талантов, как она теперь рассматривала неприятные десять минут в отделе кадров, вполне может пойти ей на пользу.

Вот, например, статья о том, как бывшие топ-менеджеры различных фондов женского пола выходят из карьерной гонки, выбирая дом с детьми и ведение домашнего хозяйства. Аманда округлившимися глазами прочитала о том, как очень влиятельная жена спичрайтера из Белого дома написала бестселлер о жизни домохозяйки. Не исключено, что по роману снимут фильм.

Это решило дело. Аманда смотрела на мир, как на коробку с шоколадными конфетами, из которой всегда первой выбирала себе конфету, поэтому ей очень не нравилось что-то упускать. Ей требовалось тоже включиться в происходящее. И быстро.

Когда мимо пробегала измученная стюардесса, Аманда помахала в воздухе дрожащей рукой. — Еще вина! — потребовала Аманда. Бутылочка оказалась еще теплее, чем предыдущая. Но, выливая ее в стаканчик, Аманда едва ли обратила на это внимание. Сейчас она дума о муже. Подходит ли Хьюго на роль отца?

Она предполагала, что по основным параметрам подходит. Внешне он симпатичный, как раз в ее вкусе — высокий, с мелкими чертами лица и роскошными темными волосами. Он поддерживает форму и сохраняет молодость энергичной игрой в сквош, в результате чего имеет стройный, мускулистый торс, который поднимается из сшитых на заказ брюк в тонкую полоску без единого грамма лишнего жира. Также этот торс великолепно смотрится на фоне белых простыней утром в воскресенье.

Также он хорошо зарабатывает. Она была вынуждена это признать. Он — самый успешный наемный служащий в агентстве по недвижимости, на которое работает. Аманда почти не обращала внимания на приводящее в смущение название компании — «Дж. Бонд, спецагент (недвижимость)», 007 Айлингтон, Хай-стрит. Название компенсировалось постоянным потоком ящиков с шампанским, бесплатными поездками на выходные и получением в аренду спортивных машин в награду за отличную работу Хьюго. И также бывали премии.

Но денег было недостаточно. Время от времени удавалось отправиться в Портофино, на Мальдивы или еще на какой-то роскошный курорт, который выбирал Хьюго. Однако обычно они заканчивались в универмагах на Бонд-стрит. Хьюго с удовольствием соответствовал образу компании — и был учтивым и насмешливо-ироничным, и ему очень нравились костюмы, продаваемые на Салив-роуд, и обувь ручной работы с Джермин-стрит. В шкафчике в ванной у него хранилось не меньше дорогих средств для ухода за кожей, чем у нее самой. Еще следовало вспомнить все эти электронные штучки. При помощи его мобильного телефона можно было бы снять полнометражный фильм, а сколько функций в его электронном органайзере новейшей модели…

Аманда допила вино и решительно смяла пластиковый стаканчик. Теперь нужно прекратить пить, раз ребенок на подходе. Иначе как оплачивать все эти дорогие вещи для маленького?

Следовало также учитывать и долги, в особенности прошлогоднюю свадьбу в модном лондонском клубе. Аманда до сих пор не могла понять, как мероприятие с таким количеством бесплатных услуг могло оказаться таким дорогим. Она экономила на чем только возможно и до последней минуты не могла определиться с платьем. Маноло или Джину? Несколько ателье напряженно ждали, когда она примет решение, и кусали ногти. Но даже и так счета получились астрономическими.

Аманда поняла, что при появлении ребенка также потребуется решать вопрос с домом. Дома у них не было, имелась квартира. Несмотря на доступ Хьюго к лучшим объектам недвижимости Лондона, их собственная квартира, если честно, была дерьмовой. Квартира на четвертом этаже ребенку не подходила. Да там котенку не развернуться, не то что ребенку. Большой круглый батут там не поставишь. Изображения больших красивых семейных домов в журналах совсем не соответствовали реальности жилищных условий Аманды и Хьюго. В общем, им придется переехать.

Но только не южнее Темзы, в гетто, где живет множество пьяниц. Аманда также не собиралась перебираться на восток. Она до сих пор видела в кошмарных снах район, в котором жила, когда только приехала в Лондон. Вдоль дороги красовались двери, разрисованные граффити, соседи пьяными падали на улице, не добравшись до дома, а за почтой требовалось ходить лично в отделение, расположенное в двух автобусных остановках.

Так где им следует поселиться? Аманда снова опустила взгляд на журналы. Большинство счастливых семей, фотографии которых печатались, проживали в сельской местности, на территориях паркового типа, луговых угодьях с отдельными деревьями. Нигде не было видно ни многоквартирного дома, ни нависающих над головой проводов. Семья в «Харперс энд Квин» стояла перед огромным особняком кремового цвета. На самом деле они были трудно различимы на его фоне в белых одеждах и с блестящими светлыми волосами. «Сельская местность!» — восторгался отец семейства, некий лорд Файрбурн, который оказался самым симпатичным аристократом, которого когда-либо видела Аманда. Его жена, раздраженно отметила Аманда, вероятно заняла бы второе место среди аристократии. «Если хотите знать мое мнение, то сельская местность — это единственное подходящее для детей место, — говорил лорд Файрбурн дальше. — Чистый воздух, много места и лучшее качество жизни. Нам на самом деле страшно повезло».

Определенно, у лорда Файрбурна много места, отметила Аманда. И его качество жизни, вероятно, оставляет даже королеву позади. Но смысл его речи заключался в том, что сельская местность теперь в моде. И Аманда это тоже знала — в «Стиле» появлялись публикации о жизни известных людей как раз там. Сельская местность просто набита знаменитостями! Мадонна. Клаудиа Шиффер. Кейт Уинслет. Джордан. Ну, возможно, последний пример не самый лучший. Но дело в том, что это сейчас самый шик. В особенности — если у тебя есть дети. Например, невероятное число звезд как раз сейчас устанавливают маленькие кроватки в детских комнатах.

Аманда до этой минуты не представляла, что будет жить за пределами пешей досягаемости от «Харви энд Николз». Но в сельской местности имелись определенные преимущества, включая переезд подальше от гонгов журнальной индустрии Лондона. Сейчас они определенно звонят, сообщая, что Аманда Хардвик потерпела сокрушительное поражение. Они звонят про ее провал. Ну, если честно, то плевать на них. Что такое карьера? Модно вкладывать деньги в материнство и обустройство семейного гнездышка.

Аманда потянулась — как только могла, учитывая ограниченность места, — и поздравила себя с тем, что разобралась со всем их будущим за пятнадцать минут, а то и меньше. Она с трудом дождалась момента, когда сможет обо всем рассказать Хьюго.

В это самое время в кабинетах «Дж. Бонда, спецагента (недвижимость)», по адресу 007 Айлингтон, Хай-стрит, вылетали пробки из бутылок с шампанским. Когда в офисах что-то отмечали, обычно включали музыку из фильмов о Джеймсе Бонде. Вот и сейчас она грохотала.

— Поздравляю, старик! — Тоби из отдела аренды поднял пластиковый стаканчик с теплым желтым шипучим напитком и посмотрел на Хьюго. — Суперпродавец снова добился победы! Значит, насколько я понимаю, «Астон» остается у тебя.

В конторе постоянно шутили о том, что «Астон Мартин» стоит перед домом Хьюго с тех пор, как ввели этот вид премирования. Его вручали на месяц тому, кто добился лучших продаж. Возможно, разговоры сотрудников компании нельзя было назвать шутками, в особенности тех, кому приходилось полагаться на общественный транспорт.

— Да, ты прекрасно поработал, Хьюго, — сказала Чарли, секретарша отдела продаж, слегка покачиваясь в такт музыке на высоких каблуках. Или, возможно, как подумал Хьюго, она наоборот пыталась держаться прямо. Чарли мало ела и поэтому быстро пьянела. После этого она обычно оказывалась очень податливой. Хьюго этим пользовался.

— Легко, когда знаешь, что нужно делать. — Хьюго уставился на пышный бюст Чарли, просматривавшийся в декольте, затем быстро выпил остатки шампанского. Сам Хьюго предпочитал «Лоран Перье», а сейчас они пили «Лансон», весьма кислое шампанское, но на Чарли оно все равно подействовало. И Хьюго уже охватывало желание.

Несомненно, продажа оказалась триумфом. Его репутация самого динамичного продавца в «Бонде» не только подтвердилась, но и повысилась. Никто не смог бы продать тот объект — только он. Хьюго потребовалось использовать все уловки и ухищрения, которые только были придуманы в их бизнесе, чтобы убедить тучного, представительного, молодого, но довольно напыщенного и полного самомнения юриста в том, что не очень новое бывшее офисное здание — этот как раз тот дом, о котором он мечтал и на который хочет потратить полтора миллиона фунтов стерлингов.

— На самом деле вы просто не можете себе позволить его не купить, — давил на клиента Хьюго, непрерывно представляя двойные комиссионные, которые ему пообещал продавец, если ему удастся «сбагрить этот дерьмо какой-то морде, которой слишком много платят». — Если честно, после того, как в Сент-Панкрасе откроется новое ответвление туннеля под Ла-Маншем, здесь просто начнется золотая лихорадка. Все захотят купить тут недвижимость. Если захотите, вы точно сможете получить назад вложенное.

Это в некоторой степени соответствовало истине. Предстояло открытие новой станции — «Сент-Панкрас международная», а связанный с этим новый этап освоения района Кингз-Кросс стал прекрасным временем для «Дж. Бонда, спецагента (недвижимость)». Хьюго увидел огромный потенциал для продажи недвижимости, пожалуй, самый крупный с девяностых годов, когда шло освоение района верфей, и стал ломать голову над стратегией, которая привлекла бы в эту местность молодых и имеющих деньги граждан. Изначально старая семейная компания называлась «Джеремайя Бондлимитед, агенты по недвижимости», но затем, следуя предложению Хьюго, ее переименовали. Новое название было остроумным, лучше запоминалось и привлекало внимание. А кому какое дело до того, что думают лица типа Аманды? Пусть она считает это дурным тоном. Но дурной тон дает большие деньги, как свидетельствуют доходы от продаваемых ими объектов недвижимости.

Однако лишь немногие из них были такими же непривлекательными, как участок пустоши на границе с Холборном, которым интересовался юрист. Когда Хьюго привез его показывать участок, то спросил себя, какое значение имеет его собственное мнение в сравнении с таким количеством денег? Как знает любой успешный агент по недвижимости, варианты выбора — опасная вещь. Их следует любой ценой держать при себе, и знать о них должен только ты сам.

Хьюго еще глотнул шампанского и улыбнулся Чарли.

— Если хочешь, я подвезу тебя до метро на «Астоне».

Чарли захлопала длинными ресницами.

— Ты можешь отвезти меня домой. Тебе по пути.

Хьюго колебался, испытывая искушение. Его взгляд остановился на приятных округлостях под обтягивающей, застегнутой блузкой. Затем он улыбнулся и покачал головой.

— Ты забываешь, что я женатый человек.

— Нет. Не забываю. — Чарли поближе пододвинулась к нему. — Расскажи мне поподробнее о той сделке.

Хьюго поднес стаканчик к губам и вспомнил сцену своего триумфа.

— Конечно, тут имеется подземный гараж, — ободряюще говорил он юристу, пока тот осматривал перекати-поле под отработавшим свое письменным столом. Хьюго надеялся, что ему не будут задавать слишком много вопросов про подземный гараж. Перспектива спуска в сырые подземные помещения для его осмотра совсем не привлекала. В дальнейшем Хьюго и не стал себя этим утруждать. Юрист не исследовал «квартиру» с особой тщательностью. Сам Хьюго никогда особо не интересовался деталями. Хьюго брал объект в целом, ему нравилось убеждать клиентов в потенциале здания, его возбуждали будущие перспективы. Он представлял, что в конце концов может получиться из данного места. Его манера ведения дел ослепляла, он рисовал общую великолепную картину, пускал дым, а не углублялся в детали о водопроводной системе или цистернах для очищения воды.

— Подземный гараж? Мне он не понадобится, — выпрямляясь, сказал юрист. — Я езжу на мотоцикле.

Юрист потер руки, словно стряхивая пыль. Весь его вид говорил о том, что он собирается уехать.

Хьюго в отчаянии огляделся вокруг. Если ему не удастся продать объект этому простофиле, то комиссионные уйдут. Какими бы они ни были.

Хьюго решил попробовать еще одну уловку.

— Ксерокс включен в стоимость, — сказал он, показывая на огромного серого пластмассового бегемота, сделанного на заре появления оргтехники.

Юрист прищурился, глядя на него.

— А зачем мне ксерокс дома? У меня есть на работе. И в любом случае этот из доисторических времен.

Хьюго улыбнулся. У него имелся ответ.

— Как раз поэтому из него получится великолепный разговорный островок.

Юрист с сомнением посмотрел на агента, очки сверкнули.

— Что такое разговорный островок?

— Их чаще ставят в кухне, — быстро заговорил Хьюго. — Это такие большие блоки, вокруг которых собираются люди. Иногда они что-то вместе готовят перед вечеринкой. Иногда на них выставляется выпивка. Обычно поверхность делается из плиток или дерева. Но настоящий ксерокс, выпущенный в семидесятые годы, будет очень оригинален. Вы будете показывать гостям ретро-ироничный разговорный островок. Могу вам сказать, что во всех квартирах Манхэттена на верхних этажах в эти дни стоит нечто подобное.

Это произвело впечатление на юриста. Хьюго отметил про себя, что ему обязательно следует выяснить, в какой фирме трудится этот тип, чтобы в дальнейшем, в случае возникновения какого-то юридического спора, ни в коем случае туда не обращаться. Наоборот, фирму с такими сотрудниками следует избегать, как чумы.

— Конечно, в стоимость также включен и шкаф для канцелярских принадлежностей, — добавил Хьюго. — Фантастически полезный предмет, чтобы завязать разговор — настоящий шкаф для канцелярских принадлежностей. Вы только подумайте, какие тематические вечеринки вы тут сможете устраивать. Вы будете приглашать людей «в офис». Юрист кивнул.

— Вечеринки «В офисе», — ничего не выражающим тоном повторил юрист. — Да. Весело. Смешно. — Правда, на его лице сохранялось суровое выражение.

— И посмотрите на стены. Вы посмотрите на эти украшения, оставшиеся после прошлого Рождества. Это же просто китч! Какая ирония! — Хьюго очень нравилось то, что он говорил. Он так распалился, что казалось — вот-вот дым пойдет. — На вечеринках ксерокс может работать и по своему прямому назначению, если вы понимаете, что я имею в виду. Ну, в смысле, как его использовали раньше в офисе. — Хьюго решил вылезти из кожи вон, похлопал себя по заднице и многозначительно улыбнулся.

Теперь юрист выглядел возбужденным. Он облизал блестящие красные губы.

— Да. Фантастика.

— Итак, мы договорились? — спросил Хьюго, как и обычно следуя принципу: куй железо, пока горячо.

И они на самом деле договорились.

В дальнейшем, когда они вышли из дома, Хьюго стал ловить такси, а юрист уселся на мотоцикл, чтобы вернуться в «Грейз Инн». Отъехав на безопасное расстояние, Хьюго поднял кулак в воздух и победно им потряс. Какой еще агент по недвижимости в Лондоне — даже в мире — смог бы заключить сделку на полтора миллиона фунтов стерлингов со старым ксероксом, сделанным в семидесятые годы? Хьюго хотелось бы, чтобы Аманда вернулась из Нью-Йорка. Он едва ли мог ждать — так хотелось рассказать ей о своем успехе. Конечно, он всегда может ей позвонить. Но это не одно и то же.

Ему нужно ее увидеть. На самом деле, им надо бы проводить побольше времени вместе, как-то укреплять отношения, которые начинают казаться непостоянными. Это волновало Хьюго. Обязательства жены по другую сторону океана означали, что им в последнее время приходилось проводить порознь даже больше времени, чем обычно. Это предоставляло Хьюго неприятные возможности для размышления над их отношениями. Например, без физического присутствия сильной личности, которой являлась его жена, он вскоре начинал задумываться, почему они вообще вступили в брак. Это беспокоило.

Их роман начался поспешно и протекал урывками, между ее командировками по миру, куда она летала по заданию «Стиля». Хьюго привлек яркий блеск Аманды, а ее, как он подозревал, то, что обычно привлекало в нем женщин. Он обладал тонким, легким патрицианским шармом в обрамлении ухоженной копны пышных волос и словно выточенного профиля.

Секс в целом состоял из экспериментов. Обычно Аманда что-то читала или слышала об эротических пристрастиях и предпочтениях какой-то знаменитости, которой восхищалась. У них самих это не всегда получалось успешно. Хьюго забыл, кто именно любит устриц с виагрой вместо специй. Но он прекрасно помнил сильнейшую головную боль, от которой мучился. Еще кто-то любил есть сырые морепродукты прямо с обнаженного тела партнера, но прикосновение сырого тунца к коже было неприятным, а потом еще тело долго пахло рыбой. Но можно вспомнить и успешные эксперименты, которых оказалось больше.

В результате одного из успешных, пьяный Хьюго сделал предложение в день Святого Валентина. Тогда они вдвоем сидели в джакузи в загородной гостинице, названия которой он теперь не помнил. Но в день свадьбы у него не было сомнений. Он был счастлив провести Аманду между двух рядов стульев в ресторане модного лондонского клуба, который ради мероприятия превратили в подобие часовни. Аманда выглядела великолепно. Ее волосы ярко-медного цвета были украшены летними цветами. Тяжелое атласное платье в имперском стиле, словно из «Моей прекрасной леди», смотрелось роскошно. Хьюго подарил ей антикварные серьги, и эта древность прекрасно сочеталась с ужасно дорогим нижним бельем. Она заняла у подруги жемчужное ожерелье, которое в течение вечера куда-то потерялось, и подруга превратилась в бывшую подругу. Он не помнил, чтобы в браке испытывал уныние или подавленность. Вот только сейчас он почему-то пребывал в отвратительном настроении.

В его мысли ворвался тихий голос. — Ты уверен, что не хочешь меня подвезти? Чарли трогательно смотрела на него. Хьюго заметил, что большая часть сотрудников разошлась. Никто не узнает. Он помедлил, потом с неохотой покачал головой.

— Почему нет? — не отставала Чарли. — Твоя жена в отъезде.

Она лукаво улыбнулась ему. Хьюго кивнул. Но, как он знал, Чарли не была ответом на их с Амандой проблемы. Возможно, это были Мальдивы. Раньше они помогали их решать.

Двери, выпускающие прибывших в аэропорт «Хитроу» пассажиров, раскрылись. Впервые за много лет ее не будет встречать оплаченный «Интеркорпом» водитель с табличкой, на которой ее имя обычно писали неправильно.

Аманда с завистью наблюдала за одной модной и холеной мамочкой с ребенком. Она видела, как они вышли из салона первого класса. Их встречал шофер в форме и быстро вывел из толпы. Аманда тут же решила, что, когда ей и ее ребенку потребуется лететь через Атлантику, их обязательно будут встречать таким же образом, и с неохотой отправилась на остановку экспресса, курсирующего между аэропортом и Лондоном.

Она проверила свой мобильный телефон. Единственное сообщение пришло от Анны Декстер из журнала «Класс», самой неприятной из всех лондонских редакторов. Она воображала о себе невесть что.

— Аманда? Это Анна Декстер. Не могла бы ты мне перезвонить? — прозвучал противный голос Анны на автоответчике.

«Черта с два», — подумала Аманда. Старая летучая мышь ведь не просто так звонит, она хочет получить какие-нибудь пикантные комментарии из первых рук. Аманде было легко представить интервью «об ее будущих планах» или сборную солянку из всего, что только удалось собрать. Что-то явно сегодня появится к концу дня и будет продаваться по всему Вест-Энду. Представить было легко потому, что сама Аманда много раз так поступала с другими.

Аманда сжала зубы и поставила багаж на эскалатор, спускающийся к экспрессу. «Нет смысла думать о прошлом», — твердо сказала она себе. Нужно думать о будущем. К этому времени она уже столько раз прокрутила в голове сценарий с ребенком, что практически чувствовала, как в ней шевелится плод. Конечно, Хьюго об этом совершенно не думал. Ему придется серьезно напрячься перед тем, как он разделит ее точку зрения. Аманда планировала ускорить процесс тонким убеждением. Ее оружием станет неожиданность. Или это будет один из видов оружия. Хьюго не знал, что она возвращается, в основном потому, что между разговором в отделе кадров и поездкой в аэропорт имени Джона Кеннеди у нее не было времени, да и настроения сообщать ему о том, как позорно и унизительно закончилась ее работа в «Интеркорпе». Теперь Аманда считала этот недосмотр преимуществом.

К концу дня она была готова. Благодаря еще не заблокированной кредитной карточке, которую оплачивала корпорация, она сделала массаж лица, обертывание водорослями, потом ей почистили поры косметикой Мертвого моря, уложили волосы, сделали маникюр и педикюр, отбелили зубы.

После этого она отправилась по магазинам. Аманда привыкла требовать у дизайнеров то, что хотела, а потом просто «забывала» вернуть. Теперь пришлось спуститься с небес на землю. Аманда великолепно справилась с унижением, нашла туфли с самым высоким каблуком, который когда-либо

видела, а потом с победным криком бросилась к красному платью, расшитому блестками, с тонкой талией и разрезами по бокам.

Теперь Аманда стояла у окна их квартиры, расположенной на верхнем этаже, и наблюдала, как Хьюго останавливает «Астон Мартин» перед домом. Она осмотрела себя в зеркале, проверяя внешний вид, а затем опустилась на софу. Это для него будет сюрпризом.

В замке повернулся ключ. Аманда несколько раз растянула рот, закатила глаза, чтобы избавиться даже от каких-либо намеков на мимические морщины. Настал ее момент.

Выходя из лифта, Хьюго жалел, что не подвез Чарли. Он выпил, еще не прошло возбуждение от удачной продажи офиса под дом, количество тестостерона в крови увеличилось, и ему срочно требовалась сексуальная разрядка. Еще добавился небольшой стресс, потому что по пути домой на «Астон Мартине» ему пришлось какое-то время тащиться на скорости двадцать миль в час за каким-то придурком. У придурка на заднем стекле висела табличка «Ребенок на борту». Подобные знаки и сообщения дико выводили Хьюго из себя. Его всегда раздражало, что высокие стандарты нравственности обычно почему-то устанавливают те, у кого есть дети. А ведь все знают, что люди, имеющие детей, — это худшие в мире водители. Например, эти проживающие в Айлингтоне мамочки, которые толпой тянутся в Хампстед, где находится какой-нибудь детский сад. Да еще и ездят они в огромных джипах, не уступающих танкам…

Хьюго открыл дверь. Первой он увидел стройную ножку на смехотворно высоком каблуке. Ножка протянулась к нему с софы.

— Дорогой! — прозвучал голос Аманды.

— Черт побери, — буркнул себе под нос Хьюго, вошел в гостиную, приблизился к софе и остановился, пораженный. — Когда ты вернулась?

Аманда похотливо взглянула на него из-под опущенных ресниц. Затем, одной рукой играя волосами, она другой провела но ноге, которая, благодаря высокому каблуку, казалась невероятно длинной. — Ты не предупредила, что возвращаешься… Хьюго сглотнул и замолчал. Декольте у нее напоминало пропасть. Бледная, мягкая, слегка дрожащая грудь выглядела так, что у мужчины возникало желание на нее рухнуть и замереть там навсегда. Хьюго смотрел на грудь и облизывал губы. Ему хотелось немедленно припасть к этой груди.

Аманда медленно раздвинула ноги и откинула в стороны нижние части красного платья с разрезами. Увидев, что на ней нет нижнего белья, Хьюго почувствовал, что у него кружится голова.

— Боже, как мне тебя не хватало, — простонал он.

С нежного плечика кремового цвета спала одна бретелька. Один указательный пальчик провел вокруг обнажившегося соска. Аманда растянула губы, покрытые красной помадой и блеском, в ленивой улыбке.

— А мне тебя, — хрипло произнесла она. — И у меня потрясающая новость. Дорогой, должно кое-что произойти, чтобы у нас была настоящая семья. Чтобы мы стали ближе, чтобы нас тянуло друг к другу больше, чем когда-либо раньше.

— Отлично, — сказал Хьюго, который как раз собирался максимально приблизиться к жене в самое ближайшее время. — И что должно случиться?

Аманда сжала ладони перед собой, глаза у нее стали влажными.

— Дорогой. Хьюго. У нас будет… ребенок.

— Ребенок? — переспросил Хьюго.

Действие алкоголя закончилось. В голове внезапно полностью просветлело. Зрение обострилось так, что он мог бы сесть за штурвал ночного бомбардировщика. Он пораженно уставился на Аманду.

— Но я не думал… Я имею в виду… О Боже!

Он упал на колени перед ней, хватая ртом воздух и пытаясь подыскать нужные слова. Он был шокирован.

— Я даже не осознавал, что мы пытались…

— Мы не пытались, — перебила Аманда. — Но теперь будем.

Она притянула его к пропасти декольте.

Хьюго исчез в ней и почувствовал, как замешательство переплетается с похотью. Он никогда не подозревал в ней стремления к материнству.

— Материнство — это единственный пункт в списке запланированного мной жизненного опыта, который я еще не выполнила, — низким грудным голосом объявила Аманда, направляя грудь ему в рот.

Затем она оттолкнула его и встала. Хьюго так и стоял на коленях, и она поставила один острый высокий каблук в центр его груди, затем толкнула его, чтобы он лег на полированный деревянный пол гостиной. Затем она принялась расстегивать ему брюки.

— В конце концов, я ведь везде побывала, чего только ни делала и останавливалась в тех же местах, что и знаменитости, например, на водах в Турции, как Брюс Уиллис, побывала на островах Кайкос, и у меня есть футболка от Стеллы Маккартни.

— Что?

— Не обращай внимания, — сказала Амандаи опустила голову. — Я имею в виду, что теперь я хочу большего. Хьюго тоже хотел большего. — Я испытала на себе все развлечения, — прорычала Аманда, взмахнула юбкой с разрезами, словно матадор перед носом у быка, и опустилась на Хьюго.

Хьюго в негодовании резко раскрыл глаза.

— Что ты имеешь в виду? Что за все развлечения, которые ты испытала на себе? Мы женаты меньше года. А как насчет того, что лучшее еще ждет нас впереди?

— Я имею в виду, что у меня в жизни было множество великолепных и значимых событий, — выдохнула Аманда. Ее голос повысился на несколько октав. — Я останавливалась в лучших гостиницах, я летала на «Конкорде», я обедала с Тони Блэром.

— С Тони Блэром? — взвизгнул Хьюго. Он и не осознавал, что обед с Тони Блэром относится к великолепному жизненному опыту, в особенности тот, на котором присутствовала Аманда. Судя по тому, что она тогда говорила, она оказалась среди тысяч представителей СМИ и угощалась коктейлем с креветками и предвыборной агитацией. Это было одно из обязательных выступлений лидера партии на обедах или ужинах в период предвыборной кампании.

— Суть в том, что то, чего я хочу сейчас, является самым важным жизненным опытом из всех. Дети! — Аманда откинула голову назад и оседлала его.

Лежа под нею и попадая в ее ритм, Хьюго пытался не думать о детях. Или, скорее, думать то, что знал о них. Их на тебя тошнит и они плачут. Они не позволяют тебе уходить вечером из дома куда-нибудь развлечься и вместо этого не дают тебе спать. Если ему захочется спеть кому-нибудь колыбельную, то v него для этого имеется достаточно крестников. В последнее время он оказывался на крестинах с той же регулярностью, как десять лет назад выполнял роль свидетеля со стороны жениха.

— Тебе хорошо говорить, — тяжело дыша, выпалила Аманда. Теперь ее голова раскачивалась из стороны в сторону. — Мужчины-то могут ждать, — добавила она, опытно раскачивая бедрами.

«Нет, они не могут», — пронеслась мысль в голове у Хьюго. Необходимость разрядки нарастала очень быстро, и ее было уже не остановить.

— Но я не могу позволить себе эту роскошь. Мне тридцать пять лет. Через несколько лет мои яичники будут напоминать грецкие орехи. Ты хочешь дожить до пятидесяти и не иметь детей?

Аманда слегка приподнялась, словно собираясь с него слезать. «Да будь она проклята», — подумал Хьюго, извиваясь от раздражения. Она довела до совершенства это искусство остановки как раз перед разрядкой. Таким образом ей удалось фактически вырвать из него множество подарков и уступок.

Хьюго застонал под ней. Он не знал. Он знал, что ему нравится жить в тридцать шесть без детей, но был готов поверить, что это отношение может измениться. Когда Аманда снова опустилась на него, он задумался, во что именно он позволяет себя впутать. Отцовство. Это большой вопрос. Хьюго не был уверен, что у него есть ответ.

Глава 6

Хьюго поерзал на стуле. Стулья были жесткие, в помещении жарко, и казалось, что эти занятия по подготовке к родам продолжаются бесконечно. А сегодняшнее так вообще получалось самым длинным.

Вначале Лотти попросила всех присутствующих женщин встать и показать, где у них находится лобковая кость. Дальше было не лучше.

Самым худшим оказалась демонстрация Лотти дыхательных упражнений. Она издавала такие звуки, словно испытывала оргазм. Хьюго прилагал невероятные усилия, чтобы сохранять ничего не выражающее лицо. От усилий у него даже начала дергаться щека.

Теперь Лотти рассказывала о беременности в целом. Она явно предполагала, что никто из них не имеет ни малейшего представления о том, что это такое. К доске прикрепили огромную яркую отвратительную иллюстрацию — разрез тела беременной женщины. Хьюго содрогался при виде блестящих пурпурных почек, маточных труб и искривленных сердечных мышц. Ему было неприятно смотреть на крупное розовое перевернутое тело младенца в матке на плакате. Он не осознавал, что младенцы лежат вниз головой. Определенно, это не идет им на пользу. Аманда постоянно жаловалась на недостатки беременности. Ранее он предполагал, что она имеет в виду одежду.

Затем Лотти продемонстрировала собравшимся пластиковый овал, пронзенный отверстиями различных размеров. Хьюго решил, что это гигантская мерная емкость для спагетти. Но затем акушерка объяснила, что самое маленькое, едва видимое отверстие — это обычный размер шейки матки.

— А вот это отверстие — как раз те десять сантиметров, которые нужны мамочке. Шейка матки должна раскрыться до такого размера перед тем, как сможет выйти ребенок, — добавила Лотти, проводя указательным пальцем по кругу внутри самого большого отверстия.

При этом сообщении несколько человек резко вдохнули воздух. Хьюго в ужасе склонился вперед.

— Это просто невозможно! — воскликнул он и слишком поздно понял, что произнес фразу вслух.

— Доказательства того, что это возможно, находятся вокруг вас, — остроумно заметил Джейк.

Хьюго проигнорировал его. Первое впечатление о Джейке как самодовольном и неприятном типе только усилилось во время следующих занятий. И еще эта бледная, глупо улыбающаяся жена, которая с восхищением смотрит на мужа! Судя по тому, что рассказала об Элис Аманда, у которой фактически пена шла изо рта от ярости, Хьюго понял, что его первое впечатление о ней неправильное. Тогда она ему показалась очень чистенькой и невинной. Похоже, что спокойное и невинное выражение лица — это просто маска, под которой скрывается опытная интриганка и злобная хищница, готовая воткнуть нож в спину.

В левой части аудитории подняли руку.

— Простите, — сказала женщина по имени Марта, которая обычно все тщательно записывала. — Будем ли мы изучать, что делать с ребенком после того, как он родится? Как менять подгузники и все такое? Послышались одобрительные возгласы. Однако на лице Лотти отражалось непонимание.

— Вам это покажут акушерки, — сказала она.

— Но разве вы не акушерка? — спросила Марта.

— Акушерка.

— Так почему бы вам нам это не показать?

— Потому что это занятия по подготовке к родам, — с подчеркнутым терпением объяснила Лотти. — Мы здесь занимаемся только рождением. То, о чем вы говорите, происходит после рождения ребенка. После!

— Я понимаю, — сказала Марта и обвела взглядом собравшихся. — Но это все равно нам всем поможет. Лучше знать заранее.

— Говорите за себя, — надменно заявила Аманда. — Я нанимаю няню.

Джейк фыркнул в отвращении. Тем временем Лаура посмотрела с завистью.

— Как здорово! — воскликнула она. — Мне очень жаль, что у меня ее не будет.

Аманда явно гордилась собой.

— Великолепно, не правда ли? Она будет приходить шесть недель после рождения ребенка.

— Это дорого стоит, — заметил Джим из Сент-Хеленса.

«И это на самом деле так», — подумал Хьюго. Тем не менее, если не считать огромные расходы, его радовала идея нанять няню. Он знал только, что у них будет работать некая няня Харрис, но его воображение заполнило недостаток информации. Из памяти всплывал образ сексапильной блондинки

из «Продолжай» в форме медсестры и черных чулках. Эту часть отцовства он ждал с самым большим нетерпением. Об остальном едва ли стоило думать.

— А теперь слушаем дальше. — Лотти протянула руку за доску и достала чем-то набитую наволочку. — Все, что здесь находится, относится к процессу родов.

Все глаза устало переместились на наволочку.

— С этими вещами вы можете столкнуться в роддоме, — объяснила Лотти. — Вам желательно знать, для чего они предназначены.

Из наволочки показались какие-то пластиковые трубки и различные металлические предметы отталкивающего вида. Хьюго не имел ни малейшего желания выяснять, для чего они предназначены.

Лотти потрясла наволочкой.

— Мы устроим небольшую игру, как на вечеринке. Мы будем передавать наволочку от человека к человек ку, а когда музыка прекратится, то тот, кто держит наволочку, что-то из нее достанет, хорошо?

Хьюго огляделся в поисках магнитофона, проигрывателя или колонок, но ничего не заметил. Он задумался, откуда будет звучать музыка.

— Ну, играем в «Передай пакет», — подбодрила Лотти.

— Это игра называется «Почта», — едко заметила Аманда.

— Играем в «Почту», — повторила Лотти и кивнула в задумчивости, затем предложила наволочку Хьюго. — Начинайте, Йоги.

Хьюго схватил наволочку за хлопковые углы и уставился на содержимое. Затем он встревожено поднял голову — помещение наполнилось каким-то воем на высокой ноте. Звук исходил от Лотти, которая раскачивалась из стороны в сторону, склонив голову набок, и пела без слов. Если это, конечно, можно было назвать пением. Как раз когда Хьюго задумался, не заболела ли она и когда же она замолчит, Лотти резко подняла голову и уставилась на него.

— Мешок все еще у вас, Йоги, — упрекнула она его.

— Да, понимаю. А это была музыка?

— Да. Теперь доставайте что-нибудь.

Хьюго с неохотой запустил руку в наволочку. Рука коснулась чего-то тонкого, твердого и холодного. Когда Хьюго извлек ее на свет Божий, то увидел какой-то металлический предмет, больше всего похожий на слишком большие салатные щипцы.

Лотти широко улыбнулась.

— Это щипцы, — объяснила она. — Для вытаскивания ребенка, если он застрянет, — радостно добавила она.

— Ребенок не застрянет, — ядовито заметила Аманда. — Мне будут делать заранее запланированное кесарево сечение. В «Кавендише», — добавила она многозначительно.

У Хьюго все опустилось внутри. Он пытался не думать о «Кавендише». Он мог понять необходимость няни. Он мог понять, почему Аманда шьет на заказ атласные лифчики для кормящих матерей. Как она сказала, продаваемые в магазине просто отвратительны. (Но ей в самом деле требуются десять?) Он даже был готов понять ее инстинктивное желание «свить гнездышко», но слишком поздно понял, что под этим она понимает заказ всей самой дорогой мебели, на которой только останавливается курсор. Аманда только щелкала мышкой. Как в отчаянии подумал Хьюго, дом номер четыре на Фицерберт-плейс получался самым дорогим гнездом, которое когда-либо вили.

Он также согласился на частные курсы по подготовке к родам после того, как Аманда отказалась посещать организованные Государственной службой здравоохранения, и тоже на них ходил. Но он с самого начала и до сих пор возражал против частного родильного дома. Он тщетно объяснял, что это будет последняя соломинка, а скорее тюк, который сломает хребет их банковского счета.

— Заранее запланированное кесарево сечение? — Лотти смотрела на Аманду так, как священник может смотреть на заблудшую душу. — Ну, конечно вам выбирать, естественным образом рожать или нет, — грустно сказала она.

— Вы абсолютно правы, — ответила Аманда. — Я не хочу потом страдать недержанием мочи.

Лотти выглядела обиженной.

В следующий раз наволочка оказалась в руках у Джейка, который извлек какую-то узкую трубку.

— Через эту трубку в спинно-мозговой канал вводят обезболивающее, — пояснила Лотти. — Так делается эпидуральная анестезия.

Джейк с сожалением улыбнулся, пропуская трубочку сквозь пальцы.

— Нам с Элис ничего из этого не понадобится. Мы уже указали в документах, что будем рожать ребенка естественным путем. Дома.

Лотти радостно улыбнулась.

Хьюго поморщился. Роды дома казались ужасными. С другой стороны, они, вероятно, стоят значительно меньше, чем роды в «Кавендише».

— Значит, вы вообще не будете использовать обезболивающее? — Лаура со щелочкой между передними зубами развернулась и посмотрела на Элис. На этот раз на Лауре был надет еще более открытый верх. Муж, как заметил Хьюго, все также отсутствовал.

— Исследования показали, что это плохо для ребенка, — быстро ответил Джейк.

Лаура повернулась к нему.

— Я спрашивала Элис. Это она беременна, а не вы.

— Мы смотрим на это по-другому, — спокойно сказал Джейк. — Мы берем на себя равную ответственность на протяжении всего процесса, поэтому мы считаем, что мы оба беременны.

«Боже праведный!» — подумал Хьюго. Если бы существовал прибор для измерения искренности, то сейчас он, вероятно, зашкалил бы. Элис улыбнулась Лауре.

— Нет, я не буду использовать обезболивающее. Если смогу без него обойтись.

— Ну, желаю успеха. — Лаура отвернулась от Джейка и Элис. — Лично я собираюсь использовать все способы обезболивания, которые только применяются.

— Очень хорошо для вас, — зааплодировала Аманда. Лотти с беспокойством посмотрела на Лауру.

— Вы уверены? Возможно, они вам не потребуются, — предупредила она. — Дыхательные упражнения очень хорошо помогают снизить боль…

— Это правда? — спросила Лаура таким тоном, что было ясно: она в это не верит.

Лотти посмотрела на часы.

— У нас осталось пятнадцать минут, — объявила она и снова широко улыбнулась. Затем она развела в стороны жилистые руки, словно обнимая сидевших полукругом собравшихся. — Теперь ваш черед. На этом этапе мы обмениваемся идеями.

Хьюго напрягся. Предложение звучало угрожающе.

— Какими идеями? — подозрительно спросила Аманда.

— Делимся тем, что вас беспокоит, — улыбнулась Лотти.

Хьюго поморщился. Беспокоит? Это так очевидно?

— Сейчас каждый может рассказать остальным о любом аспекте деторождения, который вызывает у него беспокойство, — объявила

Лотти. — Нужно поделиться своим беспокойством, понимаете? Это все вполне естественно. И это нужно сделать сейчас, когда мы все находимся в одном корабле.

— Лодке, — поправила Аманда очень резко.

Лотги не обращала внимания ни на какие оскорбления. Казалось, она покрыта тефлоновым покрытием. Она просто улыбнулась Аманде.

— В лодке, да. Вы правы. Итак. — Она выжидательно посмотрела на собравшихся. — Расскажите мне о том, что вас беспокоит, и я постараюсь дать вам честные ответы.

Хьюго задумался, что более ужасно: то, что его беспокоит, или честные ответы Лотти.

В помещении повисла напряженная тишина.

Лотти вопросительно оглядела собравшихся.

— Здесь нет никого, кто хотел бы поделиться с остальными тем, что его беспокоит? В нашей расслабленной, доверительной обстановке?

В зале царила тишина.

Затем один человек ее нарушил.

— Секс, — произнес голос, растягивая гласную. Это была Лаура.

— Секс? — с сомнением переспросила Лотти.

Кто-то хихикнул. Тем временем Хьюго осторожно рассматривал Лауру. После самого первого занятия Лаура с Амандой быстро нашли общий язык. В дальнейшем выяснилось, что Лауре страшно не хватает внимания, и ее постоянно отсутствующий муж его ей не уделяет. В ее жизни была какая-то нестабильность и отчаяние. При каждой возможности она бросала ему красноречивые взгляды и явно его провоцировала. Хотя сам Хьюго по природе обожал флирт, рядом с Лаурой он чувствовал себя некомфортно. С другой стороны, было очевидно, что Аманде с ней как раз хорошо. Она нашла в Лауре идеальную компаньонку для водных процедур в ведущем оздоровительном центре Бата. Похоже, что во время этих процедур Лаура больше всего говорила о сексе.

— Лаура мне рассказывала, как много времени ей потребовалось, чтобы забеременеть, — сообщила как-то Аманда. — У Фергюса очень низкое содержание полноценных сперматозоидов.

— Это ужасно, — сказал Хьюго.

— Почему ужасно? Подобное встречается очень часто.

— Я имел в виду — ужасно, что она тебе такое сказала, — Хьюго невольно почувствовал мужскую солидарность с постоянно отсутствующим Ферпосом. — Это вообще-то очень личное, не так ли?

Аманда пожала плечами.

— В любом случае, в конце концов Лаура отправила его в лагерь по улучшению качества спермы, — выпалила Аманда.

— Лагерь по улучшению качества спермы? — Хьюго нахмурился. — А что это такое, черт побери?

— Это последняя разработка для тех, кому за тридцать, пытающихся зачать ребенка. Они базируются в бывших армейских лагерях. Там много занимаются физическими упражнениями, чтобы поднять уровень тестостерона.

Хьюго начал понимать, почему Фергюс проводит так мало времени с женой.

— Там запрещается пить и использовать наркотики, но проводится большая фаллоцентрическая стимуляция, — продолжала Аманда. — Они обнимают деревья — как ты понимаешь, это фаллические символы, и едят только сосиски. И везде висят плакаты с соответствующими изображениями. После возвращения Фергюс хотел заниматься сексом по десять раз в день.

Хьюго не был уверен, что хотел слушать дальше.

— Пока в стране только один такой лагерь, — продолжала болтать Аманда. — Где-то в графстве Девоншир. Очевидно, стоит это удовольствие недешево.

Хьюго кивнул. В этом он не сомневался. Все, что связано с детьми, стоит недешево.

— Жаль, что ты не побывал в таком лагере, — задумчиво произнесла Аманда.

— Жаль?! — взорвался Хьюго.

— Да. Получилась бы великолепная статья. Я смогла бы написать о таком лагере для «Ванити фэр». Грайдону бы понравилось.

Хьюго совершенно не представлял, кто такой Грай- дон. Но, только услышав эти слова жены, понял: он его терпеть не может.

— Я думал, что ты больше не пишешь, — подначил он ее. — Ты же говорила, что отказалась от своей журналистской карьеры ради самой великой карьеры из всех — материнства.

Аманда отвела взгляд.

— Да, ну, отказалась. В некотором роде. Но время от времени я могу что-нибудь написать. Знаешь ли, чтобы полностью не выключаться из дела.

— Я имела в виду: как скоро мы можем вновь заниматься сексом? — спрашивала Лаура Лотти, когда Хьюго вернулся мыслями в настоящее.

Лотги широко улыбнулась.

— О, понятно. Я рада, что вы спросили меня об этом, Лаура. На самом деле сексуальные отношения можно возобновить через несколько недель, если роды прошли без осложнений.

— Несколько недель! — Резко вдохнула воздух Марта.

— Все правильно! — Широко улыбалась Лотти. — Вагина восстанавливается поразительно быстро.

Серенький, неприметный мужчина, юрист с редкой шевелюрой, сидевший рядом с Мартой, заметно оживился при этом сообщении. Лаура тоже выглядела довольной. Она кивнула и весело огляделась. Хьюго упорно не встречался с ней взглядом. Снова воцарилось молчание.

— Что-нибудь еще? — Лотти сделала паузу, затем улыбнулась. — А как вы смотрите на то, если я задам вам несколько вопросов?

Хьюго снова уставился в ботинки.

— Как вы относитесь к тому, что станете папой? — спросила она кого-то.

Его. Хьюго с ужасом понял, что она спрашивает его. Да уж, вопрос из вопросов. Каверзный и трудный. Сердце учащенно билось в груди. Он не знал, куда девать руки. Хьюго открыл рот и снова закрыл. Затем опять открыл.

— Э-э-э… стать отцом… — заговорил он неуверенно. Он сделал паузу, которая, казалось, растянулась на час. — Если честно, я не уверен, — выпалил он.

— Не уверены?

Хьюго заметил, что Джейк смотрит на него с упреком, а Аманда в ярости. Лотти поправляла очки и разглядывала его так, словно он был какой-то букашкой в лаборатории. Его охватил страх, который распространялся по телу со скоростью лесного пожара. Почему, черт побери, он это сказал?

— Я имел в виду, что не уверен в общем и целом. Это очевидно, — заикаясь, выпалил Хьюго, пытаясь ухватиться за соломинку. Возможно, он именно так себя и чувствовал. Может, он полюбит ребенка после того, как тот родится. Может, он увидит в нем личность, а не только снижение стиля жизни и огромные траты.

Лотти быстро перешла на других. Она искала другую жертву.

— А вы что скажете, Джейк? Что вы чувствуете?

«Будто мы не можем догадаться», — угрюмо подумал Хьюго и приготовился к неизбежному.

Джейк ослепительно улыбнулся.

— Мы с нетерпением ждем, когда станем родителями. Правда, дорогая? — Он сжал тонкую ручку Элис, которую уже держал. — Мы ждем не дождемся, когда наш маленький появится на земле. Несмотря на то, как ужасно эксплуатируется наша планета. Несмотря на то, какие надругательства она терпит!

— Спасибо большое, — рявкнула Аманда на Хьюго после того, как они вышли на улицу. — Ну ты и выставил меня перед всеми!

— Послушай, мне очень жаль, — Хьюго направил брелок на «Тойоту» и нажал его с большей силой, чем требовалось. — Я не хотел, чтобы это так прозвучало.

— Но прозвучало, — заскрежетала зубами Аманда. — Какого черта ты это сказал?

Хьюго посмотрел на нее. Сочувствие и сопереживание никогда не числились в списке добродетелей Аманды. Но с другой стороны, как предполагал Хьюго, они и не могли там оказаться с ее работой. Способность поставить себя на место другого и представить себе, что чувствует другой человек, явно мешала убойным статьям, которые Аманда обычно писала для «Стиля». Он знал, что не стоит ждать от нее понимания его сомнений относительно ребенка. Дело было не только в том, что она отказывалась посмотреть на вещи его глазами. Она просто не умела поставить себя на место другого и на все смотрела только со своей колокольни.

Глава 7

Элис сразу же понравилась Комбе. Деревня Джейка состояла из средневековой церкви, паба с соломенной крышей и небольших деревянно-кирпичных домиков, разбросанных среди зелени. Он жил в одном из таких.

Следует признать, что деревня находилась гораздо дальше от Бата, чем представляла Элис. Она также не предполагала, что из-за принципиального непринятия Джейком всех видов машин до города можно будет добраться только на автобусе. Или на автобусах. Например, для посещения занятий по подготовке к родам требовалось пересаживаться.

Также были и другие сюрпризы. Например, объемы претворения в жизнь убеждений Джейка по охране окружающей среды. Элис поразилась тому, как изобретательно он использовал множество предметов из собственного мусора и подобранных в разных местах.

Она была готова его поддерживать и хотела показать, что является достойным идеологическим партнером, поэтому быстро согласилась, что если старые дуршлаги прикрепить к потолку, то из них получатся привлекательные и эффектные абажуры. Хотя сама она считала, что металлические симпатичнее пластиковых. Также поразительно выглядели пластинки с удаленной серединой. Их них делались рамки для картин. Из бывшего телевизора в гостиной получился отличный аквариум.

— В нашем телевизоре все время что-то происходит, и нам даже не требуется платить за просмотр каких- либо программ, — говорил Джейк.

Несмотря на такие развлечения, Элис обнаружила, что жизнь в сельской местности протекает спокойнее и тише, чем она ожидала. В то время как она не стала бы отказываться от стаканчика вина время от времени, Джейк беспокоился о влиянии алкоголя на плод, поэтому посещение паба, который фактически являлся в деревне единственным местом общения, исключалось. Но и дома было полно дел.

Например, требовалось вычитывать гранки журнала «Собери и используй!» перед тем, как отправить его в печать. Было особенно интересно читать письма, приходящие на адрес журнала.

— Ты только послушай, — говорила она Джейку, когда они однажды вечером сидели над гранками. — «Второй части Китая, где я живу, мы видим голубое небо только примерно двадцать пять дней в году. Голубое небо хорошо подходит для стирки, поэтому, когда небо серое, я думаю: эти брюки не высохнут до заката. Мне придется подождать до завтра, чтобы стирать. Я чувствую деградацию окружающей среды через мои брюки».

Элис захихикала. Однако лицо Джейка оставалось абсолютно серьезным.

— Что смешного? — спросил он. — Его беспокоит изменение привычных погодных условий. А если бы у нас у всех было хоть немного здравого смысла, то и нас бы это беспокоило.

Вечера, когда не требовалось вычитывать гранки, были заняты другими делами. У Элис особенно хорошо получались письма в транснациональные корпорации с требованием использовать менее вредные для планеты технологии или упаковки, дающие меньше отходов. В этом Элис помогал ее опыт юриста.

В других случаях они с Джейком обычно сидели в кухне за столом и пытались найти новое применение спасенным предметам. Джейк постоянно изобретал новые способы применения отходов. Он очень гордился тем, что у него за месяц набирается только один пластиковый пакет мусора, как и в редакции «Собери и используй!». Элис обнаружила, что поиск нового применения для различных предметов помогает скоротать вечера в деревне. Они делали разъемные кольца для ключей из колечек, на которые вешалась занавеска для душа, или извлекали проволоку из старых блокнотов, а потом превращали ее в вешалки.

— Длина проволоки из среднего блокнота составляет до девяти футов, — обычно говорил ей Джейк во время работы. — Ты только подумай об этом, Элис!

Элис смотрела на охваченное страстью красивое лицо и думала об этом. Она также думала о самом Джейке и благородности его дела. Ее убежденность в том, что он принес смысл ее существованию, стала одной из многих причин ее любви к нему. И, конечно, он принес смысл ее телу. Тело готовилось произвести на свет ребенка и, наконец, выполняло свое предназначение.

Единственным змеем в раю Элис были отношения Джейка и ее матери. Они не просто не понравились друг другу, но и, вероятно, хотели бы прибить друг друга. Первое посещение Комбе миссис Даффилд не принесло успеха.

Во-первых, ее шокировало название дома Джейка. Вместо того чтобы называться «Жимолость», «Яблоневый цвет» или как-то подобным живописным образом, дом имел поразительное название «Старый морг».

— Это значит… что здесь хранились мертвецы? — хватая ртом воздух, спросила она у дочери.

Элис пожала плечами.

— И что? Старое здание используется разумным образом. По крайней мере, арендная плата очень низкая.

Мать обеспокоено посмотрела на Элис.

— Определенно, у тебя нет денежных проблем, дорогая? Ты должна была немало скопить, а теперь ты еще и продала квартиру в Нью-Йорке.

Элис замолчала. На самом деле после продажи квартиры она получила кругленькую сумму, и ее доля арендной платы «Старого морга» едва ли имела для нее какое-то значение. С другой стороны, приличную сумму денег она ссудила для «Собери и используй!» Джейку, которому вечно не хватало наличности. Ссуда оставила брешь в накоплениях. Элис это не очень беспокоило. На самом деле, именно она заставила его взять эти деньги после того, как узнала о борьбе журнала за существование. В теории журнал существовал за счет подписчиков, но в настоящий момент находился на мели.

Конечно, как и следовало ожидать, Джейк вначале отказывался от ее денег.

— Я не могу их принять, — настаивал он.

— Но я хочу дать их тебе. Я хочу, наконец, потратить их на что-то полезное.

Джейк широко улыбнулся, радостно принимая ссуду.

— Элис, ты — ангел.

— Не дури. В противном случае они будут просто лежать в банке. И в любом случае это не только мои деньги. Не забывай: мы же теперь женаты.

Тем не менее бракосочетание в отделе записи актов гражданского состояния на Манхэттене прошло так быстро, что Элис и глазом не успела моргнуть. На самом деле ей было трудно вспомнить церемонию. Гораздо лучше она помнила обиду в голосе матери, когда сообщила той о свершившемся факте. К счастью, дополнительная новость о скором появлении внука немного смягчила обиду, как и новость о возращении Элис в Англию.

Но как показал приезд миссис Даффилд в гости, без проблем не обошлось.

— Дорогая, у тебя на лужайке ужасная куча мусора! — вернувшись после осмотра сада, воскликнула мать. — Она находится у черного хода и вся покрыта мухами. Ты не считаешь, что от нее следует избавиться?

Элис сделала глубокий вздох.

— На самом деле, мама, это не куча мусора. Это червоводня Джейка.

— Червоводня? — Мать выглядела шокированной. — Ты хочешь сказать… что там внутри черви?

— Да. Примерно три тысячи. Их прислали по почте…

— По почте!

— И они едят наши пищевые отходы. Рециркуляция органической материи путем скармливания пищевых отходов червям — это одна из самых мудрых вещей с экологической точки зрения, которые только можно сделать.

— Понятно. — Миссис Даффилд сглотнула. — Хорошо. Но если ты не обидишься, дорогая, я хочу сказать, что они съели не так много мусора.

— Червоводня начинает по-настоящему работать примерно через полгода, — заявила Элис в защиту начинания. — Черви любят, чтобы их пища немного подгнила. Нам также приходится их подкармливать специальным кормом.

Она не стала добавлять, что их с Джейком также волновало очевидное отсутствие аппетита у червей, и Джейк даже звонил по горячей линии для тех, кто разводит червей, чтобы разобраться с проблемой. Элис сомневалась, что ее мать готова узнать о существовании подобной горячей линии. Она сама еще это не переварила.

— Полгода! — На лице миссис Даффилд был написан ужас. — А они не сбегут и не проберутся в кухню? Они не будут привлекать паразитов или каких-то вредных животных? Они разве не пахнут? И, дорогая, как насчет ребенка? Определенно для ребенка нехорошо, если они будут тут везде вокруг ползать. — Мать сморщилась.

— Джейк говорит, что для ребенка это будет очень познавательно, — твердо заявила Элис. — Он хочет сделать сад уголком дикой природы.

Следующая проблема касалась выставляемой на стол посуды.

— Дорогая, а что вот это делает на столе? — прошептала миссис Даффилд во время ужина, когда Джейк вышел из комнаты. Мать размахивала перед дочерью половинкой картонной серединки рулона туалетной бумаги.

— Это подставка для салфеток, мама, — Элис весело посмотрела на мать над тарелкой с чечевичной похлебкой. — Это «Совет месяца» — в смысле полезный совет, которые печатаются в «Собери и используй!». Великолепно, правда? — Элис отломила кусок хлеба от трубчатой буханки, которые пек Джейк, помещая тесто в старые консервные банки из-под гороха и фасоли.

Мать Элис обратила внимание на старые емкости из-под творога, которые использовались как тарелки для супа.

— Как я предполагаю, это тоже идея Джейка.

Элис почувствовала раздражение. — Прекрати, мама. Тебе требуется костяной фарфор? Ты разве не предпочтешь спасать планету?

Однако Элис знала, что вымытые пластиковые бутылки из-под молока, которые использовались для подачи на стол воды, не должны существовать на той планете, которую хотела бы спасти ее мать. В конце концов, это же та женщина, которая любовно сохранила все предметы из обеденного сервиза, который получила в подарок на свадьбу сорок лет назад. Миссис Даффилд любила вещи, обеспечивающие комфорт. Ей не нравилось спать на матрасах на полу, чтобы спасти лес и не использовать его на изготовление кроватей. Ей также не нравилось сидеть на «стульях», сделанных из ящиков из-под персиков.

Меньше всего ей понравилось мыться после Джейка, поскольку в доме запрещалось зря тратить воду.

— Сейчас он очень сурово ее нормирует, — пояснила Элис. — Из-за родильного бассейна.

Миссис Даффилд напряглась:

— Родильного бассейна?

— Да, — кивнул Джейк, опуская на колени «Весь мусор», главный конкурент «Собери и используй!». — Он включен в наш родильный план.

— Родильный план?

— Описываешь, как ты хочешь рожать, и предоставляешь план в госпиталь, — просветила ее Элис.

— Не уверена, что подобное существовало в наши дни, — сказала миссис Даффилд — Единственный план заключался в том, чтобы отправиться в роддом и родить там ребенка.

— Хотите посмотреть? — искушающее спросил Джейк.

Элис гневно взглянула на него. Она надеялась, что эта тема никогда не всплывет. Ее мать это точно не одобрит, в особенности потому, что план по большей части был составлен Джейком. Элис же считала, что участие Джейка в работе над планом совершенно естественно.

— Я принесу его, мама, — с неохотой сказала Элис и отправилась в угол комнаты, где стала рыться в картонной коробке, которая одновременно служила ей письменным столом и картотекой. Затем она передала лист формата А4 матери.

— «Мы хотим рожать дома и естественным образом», — прочитала миссис Даффилд вслух и посмотрела на Элис. — Дорогая, ты уверена? Знаешь ли, первые роды могут оказаться сложными.

— Мы уверены, — ответил Джейк.

Миссис Даффилд снова склонилась над бумагой.

— «Мы будем прислушиваться к телу Элис и реагировать на его потребности». — Мать поправила очки. — «Нам не нужен ни общий, ни местный наркоз, и мы особенно возражаем против эпидуральной анестезии. Первый этап схваток Элис проведет в своей постели, а потом, когда приблизится время родов, перейдет на занавеску для душа…» Занавеску для душа? — Мать в ужасе подняла голову. — Дорогая, я надеюсь, ты не собираешься рожать, стоя в ванной? Точно не собираешься?

— Конечно, нет, — раздраженно ответил Джейк. — Занавеска для душа будет расстелена на полу, чтобы ловить…

— Понятно, — поспешно перебила миссис Даффилд, затем вернулась к родильному плану. — «Успокаивающая музыка, имитирующая издаваемые китами звуки, создаст уютную атмосферу. На протяжении всего процесса родов Элис будет использовать родильный бассейн…»

— Вот он, — победно воскликнул Джейк, показывая на коробку с приспособлением, взятым в аренду в Центре приверженцев единения с природой несколько недель назад.

Коробка стояла у стены гостиной.

С каждым днем пребывания матери в гостях Элис становилось все труднее выносить явное неодобрение миссис Даффилд ее мужа и отца будущего ребенка. Неужели мама не понимает, что Джейк прав? Его ведь беспокоят такие важные для всех вещи! Неправильное использование планеты крайне эгоистично. Это трагедия рано или поздно коснется всех, и всем не поздоровится.

— Да, дорогая, я согласна, — неожиданно сказала мать, когда они прощались на железнодорожном вокзале после долгой и изматывающей поездки на автобусе. — Только я просто задумываюсь, таким ли образом ее нужно спасать. Пить из старых коробочек из-под йогурта? Вот это меня и волнует. — Затем она улыбнулась и с любовью обняла дочь. — Но не будем об этом. Я очень рада, что ты вернулась.

— Я обязана этим тебе, мама, — радостно улыбнулась Элис в ответ. Она на самом деле радовалась, что атмосфера немного разрядилась. — Я вернулась благодаря тебе.

Мать слегка нахмурилась в непонимании.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы ты не спросила у тети Фрэнсис о том, где найти Джейка, а она не упомянула бы это друзьям Салли, мы с Джейком могли бы никогда больше не встретиться, — радостно пояснила Элис.

– Подумать только, — осторожно ответила миссис Даффилд.

Хьюго сразу же понял, почему этот объект недвижимости трудно продать. Причины того, что он оставался в списке предлагаемых «Данн и Дастард» объектов большую часть года, были ужасны и очевидны.

— Это будет проверкой твоей ретивости, лондонец, — улыбнулся Нейл, размахивая проспектом перед его носом. — Если тебе удастся его сбагрить, то я поверю во все, что ты о себе говорил. Самый успешный продавец на юго-востоке!

Хьюго взял листы формата А4. Он старался выглядеть спокойно и уверенно, полностью скрывая свое раздражение. Как ублюдок смеет сомневаться в его блестящих достижениях? Ему не требовалось верить Хьюго на слово. Его характеристика, представленная в письменном виде и подписанная предыдущим начальством, была такой блестящей, что, наверное, светилась бы в темноте.

— Я займусь им, — уверенно заявил Хьюго.

Теперь он чувствовал себя значительно менее уверенно. Он смотрел на гниющий станционный домик на старой ветке, теперь используемой только для транспортировки ядерных или еще каких-то промышленных отходов. Хьюго предстояло встретиться здесь с покупателем, первым за несколько месяцев. Требовалось каким-то образом его уломать. Нейл хотел, чтобы этот объект навсегда исчез из их списка предлагаемых на продажу домов и вообще из их жизни. Хьюго понимал, что для достижения этой цели потребуются все уловки, включая грязные, которым он обучился во время работы в компании «Дж. Бонд, спецагент (недвижимость)», расположенной в доме номер 007, Айлингтон, Хай-стрит. Он на самом деле был самым успешным продавцом в юго-восточной части Лондона и обязательно докажет это Нейлу, черт его побери. Нейл пока совершенно не прислушивался к его предложениям об улучшении работы и введении усовершенствований. Хьюго, в частности, предлагал переименовать компанию в «Благородные объекты недвижимости». Следовало использовать имя Джейн Остин хотя бы таким образом.

Хьюго не был уверен, как докажет Нейлу свою компетентность. Впервые осматривая объект, он предположил, что стены спальни окрашены сочно-коричневым цветом. Затем отвалилась розетка, и взору Хьюго открылась изначально белая стена. Стены стали коричневыми из-за того, что здесь постоянно много курили. Более того, присмотревшись повнимательнее, Хьюго различил два крупных коричневых силуэта на стене. Предыдущие жильцы, видимо, любили посидеть в том месте, когда курили. Ковры скорее требовалось выкосить, чем пропылесосить, а судя по тому, что у него уже начали чесаться икры, в доме было полно блох. Хьюго грустно подумал, что только истинный романтик способен увидеть потенциал такого дома. И это не говоря про совершенно необходимую охапку продукции «Рентокил».

Наконец клиент прибыл. Это был невысокий мужчина, явно юркий, пронырливый и скользкий, лет сорока на вид. Судя по виду, он был далек от романтизма. Через пятнадцать минут Хьюго стало ясно, что его обычные приемы не срабатывают. Этого покупателя не интересовали ни оригинальные характеристики, ни атмосфера, ни историческая ценность. Ничто из этого не произвело впечатления на потенциального покупателя. На самом деле он с каждой минутой все меньше казался потенциальным покупателем.

— На самом деле меня интересует собственность, в которую можно было бы вложить деньги, — с сомнением оглядываясь вокруг, сказал он. — Меня интересует дом, который я мог бы сдавать и получать много денег.

— Лучшего места вам не найти, — заверил его Хьюго сладким голосом, тут же меняя пластинку. Отчаяние всегда способствовало увеличению его силы убеждения. Он постучал по ближайшей стене и предпочел не заметить душ из влажной штукатурки, который мгновенно последовал. — У этого дома большой потенциал. Его можно прекрасно сдавать.

Юркий человечек посмотрел на разбитые окна и влажные пятна на стенах.

— Кому захочется снимать этот дом? Нет, простите, я не заинтересован.

— Как жаль. — Хьюго посмотрел на него с сожалением. В эту минуту он напоминал доброго учителя, который глядит на не очень способного и даже глуповатого ребенка. — В особенности — учитывая рынок любителей поездов, — легким тоном добавил он.

— Рынок любителей поездов?

— Вот именно. — Хьюго стряхнул с рукава невидимую пылинку. — Проведите здесь небольшой ремонт — и будете сдавать дом круглогодично и без проблем.

Мужчина задумчиво посмотрел на Хьюго. У потенциального покупателя в глазах появилась заинтересованность. Пока не очень большая — но определенно появилась!

— Рынок любителей поездов, — повторил он за Хьюго. — Вы имеете в виду?..

— Энтузиастов железнодорожного движения. — Хьюго тут же воспользовался преимуществом. Он говорил, слегка растягивая гласные, и держался так, словно его слегка забавляло происходящее. В его работе жизненно важно, чтобы люди не подумали, будто на них давят. В противном случае получается то же самое, что в каком-нибудь обувном магазине: тебе пытаются всучить то, что тебе не нужно, это выводит из себя, и ответ дается ногами. В таком случае клиент просто уходит. — Вы же знаете, как некоторые люди обожают поезда! Даже называют их «чу-чу», как дети. — Хьюго улыбнулся. — Они думают только о поездах. Просто превратите этот дом в место для отдыха, и вы скоро обогатитесь.

Глаза юркого человечка загорелись от возбуждения.

— Вы правы. Рынок любителей поездов. Проклятье! Я об этом даже не подумал. — Мужчина потер руки. — Можно неплохо подзаработать. — Он радостно улыбнулся Хьюго.

— Вот именно. Но вам следует действовать быстро, если обогащаться собираетесь вы, — небрежно бросил Хьюго. — Как вы можете догадаться, в этом доме заинтересованы не только вы один.

Не нужно ему объяснять, что заинтересованность состоит в желании агентства побыстрее избавиться от объекта.

— Правда? Да, наверное. — Казалось, юркий человечек в панике. — Я согласен, — внезапно объявил он. — Я хочу его купить.

Хьюго уехал, посмеиваясь. В конце концов он не утратил навыков, совсем нет. Однако невероятно, что этот бедняга поверил в рынок любителей поездов. Место отдыха для энтузиастов железнодорожного движения. Какая чушь! Те, кто вообще любит смотреть на поезда, никогда не станут тратить на это много денег. Им не нужно для этого снимать дом со всеми удобствами. Они обычно просто болтаются у станций, в холодную погоду — в анораках. Они выглядят так, будто у них нет лишней двухпенсовой монеты. Но это теперь не касается Хьюго. Не его проблема.

Хьюго вывернул на шоссе и медленно поехал по нему на «Тойоте». Эта проклятая семейная машина с приводом на четыре колеса, которую заставила его купить Аманда, казалась танком в сравнении с «Астон Мартином». Маловероятно, что ему в ближайшем будущем удастся им насладиться. Нейл был не склонен к премиям в стиле метрополий.

— Знаешь ли, мы тут не платим зарплаты, как в Лондоне, — предупредил он. «За исключением тебя самого», — подумал тогда Хьюго.

Боже, как ему не хватало Лондона! Но возможно, стоило уехать оттуда только ради того, чтобы увидеть лицо Нейла, когда он скажет ему, что продал станционный домик.

Когда Хьюго въехал в город, его мобильный стал просто визжать, сообщая о непринятых звонках. Однако никто не оставил голосового послания. Хьюго решил, что ничего серьезного ему сказать не хотели. Вероятно, какое-то сообщение ждет его в конторе, но это будет вторая остановка. Вначале кафе и бутерброд с беконом на вынос.

Хьюго проголодался, но в эти дни он постоянно ходил голодным. В самое неподходящее время ему вдруг хотелось чего-то особенного. Он предполагал, что все дело в нервах. А с каждым днем, приближающим его к появлению младенца, нервничал он все больше. В последние несколько недель именно он, а не Аманда вставал среди ночи и делал бутерброд с арахисовым маслом или ел банан, потом запивал это все сливками. Подобный режим питания уже сказывался на его обычно стройной фигуре ростом шесть футов два дюйма.

Когда Хьюго добрался до кафе, там стояла очередь. Во всех фирмах было обеденное время. Ему потребовалось целых двадцать минут, чтобы получить свой бутерброд и добраться до «Данн и Дастарда». Как только он вошел, из кабинета Нейда вылетел сам хозяин в костюме. Его выход напоминал взрыв.

— Где ты был, черт побери? — воскликнул директор агентства.

Хьюго как раз подошел к столу и вгрызался зубами в бутерброд. Тут он поднял голову и не выразил никакого удивления. Нейл постоянно пытался продемонстрировать собственную важность, и наполнял каждую минуту каким-то драматизмом. Чем больше драматизма, тем лучше. Хьюго улыбнулся начальнику. То, что он собирался ему сказать, должно немного сбить спесь.

— Мы звонили тебе на мобильный четыреста раз! — орал Нейл. — Ты его не брал!

— Не мог. Был вне пределов действия сети. Продавал тот станционный домик. Помнишь его? — произнес Хьюго с набитым беконом и помидорами ртом. Он чувствовал глубокое удовлетворение. Его новость — прекрасная приправа, лучше и быть не может. Он ест то, что любит, и сообщает боссу о своих достижениях. Хьюго улыбнулся Нейлу, собираясь объявить важную новость. Определенно слово «продавал» должно было уже послужить подсказкой.

— Через минуту ты прекратишь улыбаться, — мрачно сообщил Нейл. — Звонили из больницы общего профиля «Вест-Кантри». Сообщили, что у Аманды начались роды.

Хьюго услышал, как что-то упало, не создав много шума. Это бутерброд выпал у него из руки на письменный стол.

— Роды? — повторил он. — У Аманды? Не может быть. Она же дома. Сегодня ставят новую кухню.

Он побледнел. Если честно, то мысль о новой кухне пугала почти так же, как рождение ребенка. Аманда настояла на самой дорогой из всех, которые только можно выбрать. Она включала ручную резьбу по дереву и светильники. Невероятным — кроме цены — было то, что жену совершенно не интересовало приготовление пищи.

— Они точно сказали, что это Аманда. — Нейлу определенно нравился произведенный его словами эффект. Он вручил Хьюго листок бумаги для заметок, на котором был нацарапан телефонный номер больницы.

— Не может быть. Ей должны делать запланированное кесарево сечение в «Кавендише» через две недели. — Хьюго прилагал усилия, чтобы его голос звучал твердо и чтобы сохранять спокойствие.

Нейл пожал плечами. Хьюго схватил телефон, на который вывалилась часть бутерброда, и набрал номер больницы. Потребовалось какое-то время, чтобы его соединили с нужным отделением. Наконец ответила акушерка, пообещала все проверить, затем опустила трубку на стол. Хьюго слышал ее удаляющиеся шаги. Казалось, прошло несколько часов, в течение которых Хьюго снял с трубки помидоры. Но вот шаги стали приближаться.

— Шейка матки вашей жены раскрылась на три сантиметра.

Хьюго вспомнил демонстрационный прибор Лотти и поморщился.

— Нет, произошла ошибка, — настаивал он. — У вас не она.

— Вашу жену зовут Аманда Хардвик?

К лицу Хьюго прилила кровь.

— Э-э-э, да. Да, так.

— Ее привезли сегодня утром. У нее уже начались роды.

— Но ребенку еще рано родиться, — завыл Хьюго.

На другом конце провода послышался смешок.

— Дети не всегда делают то, что предполагается, — сказала акушерка. — Вы вскоре это узнаете.

— О-о! — орала Аманда. — О-о. О-о. О-О!

Боль была невероятной. Никто не предупреждал ее, что будет так плохо. Боль оказалась такой сильной, что Аманде даже пришлось прекратить вести записи для статьи о том, как проходят роды. Она планировала написать ее по личным впечатлениям и думала, что «Вог» обязательно должен заинтересоваться.

Она собиралась подготовить забавную статью, и несколько первых строк уже были готовы. «Учитывая неприятные стороны беременности, вызывающие дискомфорт — кишечник под ребенком, живот в горле и так далее — практически невероятно, что человечество выжило до наших дней…» О-о!

Больше Аманда не видела в происходящем ничего забавного. И не была полностью уверена в выживании.

И почти таким же невероятным и кошмарным, как боль, был факт появления Каринтии на две недели раньше. Аманда ненавидела людей, которые приходят раньше. Это грубо, немодно, застает тебя врасплох и, что хуже всего, подразумевает, что им нечего делать. Людям, которых ценила Аманда, всегда находилось, чем заняться. Они были могущественными и занятыми, и на их время многие претендовали. Если Каринтия собирается вырасти одной из них, как для нее запланировано, то ей лучше исправиться.

— О-о! — заорала Аманда при очередной схватке. Боль напоминала самые худшие менструальные боли в жизни или, скорее, все менструальные боли, которые у нее когда-либо бывали, но одновременно. — Послушайте, — резко вдыхая воздух, обратилась она к акушерке, на которую смотрела сквозь слезы. — Сделайте мне обезболивание, а? Сейчас. Сию минуту.

Спокойная и симпатичная китаянка проверяла распечатку, на которой указывалось сердцебиение младенца. Она спокойно перевела взгляд на Аманду.

— Шейка матки должна раскрыться до четырех сантиметров. А у вас пока только три.

— ТРИ? — заорала Аманда. — Но я мучаюсь уже несколько часов! Да меня на части разрывает! Вы что, садистка?

— Мы не делаем эпидуральную анестезию, пока шейка матки не раскроется до четырех сантиметров, — заявила акушерка, которую, судя по бейджу, звали Уна.

— Может, теперь уже четыре, — заорала Аманда при очередной схватке. — Если вас можно попросить посмотреть.

Уна взглянула на часы.

— Я смотрела тридцать секунд назад. — Она направилась к двери.

— Вы куда? — завопила Аманда и рванулась к акушерке, пытаясь ее остановить, в результате чего чуть не свалилась с кровати. — А когда мне сделают это проклятое кесарево?

Уна сложила маленькие аккуратные руки.

— Доктор говорит, что кесарево сечение не требуется.

Аманда резко села прямо — настолько прямо, насколько позволяло ее состояние.

— Не требуется? — в ужасе заорала она. — Но я не могу тужиться!

Этот сильный аргумент никак не тронул Уну.

— Это опасная операция. Ее делают только в случае необходимости по медицинским показателям.

— Но она как раз сейчас необходима по медицинским показателям! — вопила Аманда. Неужели этот огромный кусок, который сейчас находится у нее в животе, на самом деле выйдет у нее между ног? Это невозможно. Он ее убьет. — Я в агонии!

Уна кивнула.

— Но у вас пока недостаточно раскрылась шейка матки. Я вернусь через десять минут. К этому времени вы будете готовы к эпидуральной анестезии.

Когда закрывалась дверь, Аманда заорала от раздражения и отчаяния. Крик объяснялся не только болью. Дело было и в родильном доме «Кавендиш».

Аманда находилась в коридоре дома на Фицерберт-плейс и кричала на рабочих, устанавливающих новую роскошную кухню, и именно в тот момент испытала первый приступ боли. Потом боль усилилась, схватки стали более продолжительными. Она бросилась к телефону и стала звонить Хьюго. Его мобильный не отвечал, она впала в ярость, а потом, чуть ли не на грани апоплексического удара, позвонила в «Кавендиш».

Все операторы оказались заняты. Она прослушала «Времена года» Вивальди чуть ли не целиком, правда, создавалось впечатление, что включенная в режиме ожидания музыка исполнялась в помойном ведре. Аманда гневно смотрела на аппарат. Потом зазвучала другая музыка, которой обычно сопровождается королевский фейерверк, и, наконец, прозвучал голос оператора.

— Что вы имеете в виду? Вы не можете меня сегодня принять? — завопила Аманда шестьдесят секунд спустя. — Мне назначено запланированное кесарево сечение.

— Да, мадам, вы на самом деле записаны. Но операция запланирована через две недели.

— И что? — бушевала Аманда. — Роды начались раньше. Вам просто придется сделать операцию сегодня.

И все.

— Боюсь, что это невозможно, мадам.

— И что мне делать, черт побери? — орала

Аманда. — Самой ее выполнить чертовыми кухонными ножницами?

— Мадам, если вы успокоитесь и прекратите ругаться…

— Успокоюсь?

— Мадам, я должна напомнить вам, что сильные эмоции не идут на пользу беременным женщинам, — продолжала оператор лишенным эмоций монотонным голосом. — Это может ускорить роды.

— Ну, об этом уже поздно говорить, — рявкнула Аманда, мечтательно думая о глянцевой брошюре с фотографиями индивидуальных палат роддома. Кровати с пологом на четырех столбиках, камчатное полотно занавесок и великолепная резьба скрывали настраиваемые матрасы, которыми можно управлять нажатием всего на одну кнопку. Там находилось столько искусного оборудования, что ему позавидовало бы НАСА. Мини-бары были заполнены коллекционным шампанским. В огромных ванных комнатах, подобным тем, что встречаются в роскошных гостиницах, стояли ванны с горячей водой. Все было отделано милями мрамора.

— Послушайте, вы должны прислать за мной карету «скорой помощи» — напряженным голосом заговорила Аманда. У нее снова начались схватки, и она хватала ртом воздух. — Я имела в виду одного из ваших шоферов. Вы же присылаете шоферов, не правда ли? Это же часть контракта — роскошный лимузин с медицинской помощью?

— Да, это так, мадам, для тех, у кого соответствующая страховка.

— Страховка? — подозрительно переспросила Аманда. — Что вы имеете в виду.

— Мадам, скажите, пожалуйста, какой пакет услуг вы у нас заказали? Вы заказывали в «Кавендише» страховку на случай преждевременных родов? Она называется «Ранняя пташка».

– Что? — заорала Аманда, которую опять скрутило.

— Так, теперь я вывела на экран ваши данные, мадам, — продолжал монотонный голос. — Похоже, вы заказали только стандартный пакет услуг.

Аманда смутно помнила, как спорила с Хьюго на эту тему. Он указал на то, что пакет, включающий преждевременные роды, удвоит стоимость услуг «Кавендиша». Поскольку было очевидно, что ее ребенок не родится преждевременно, Аманда отказалась от этого пакета. Будь проклят Хьюго. Ей следовало знать, что это он во всем виноват.

— Значит, вы утверждаете, что, несмотря на то, что я записана в ваш роддом и уже заплатила за ваши услуги целое состояние, вы не можете — или, скорее, не будете меня обслуживать? — медленно произнесла она.

— Стандартный пакет не включает преждевременные роды, — подтвердила оператор. — У вас есть номер телефона ближайшего к вам роддома?

Теперь раздраженная Аманда лежала на лишенной полога из камчатного полотна кровати в больнице Государственной службы здравоохранения, ее снова скручивало от схваток, и она пыталась не вспоминать, что происходило после того телефонного разговора. В больницу общего профиля «Вест-Кантри» ее доставили в фургоне, в котором привезли кухню. Было ужасно просить рабочих довезти ее после того, как она обвиняла их в некомпетентности, обмане и мошенничестве. Но от постоянного подпрыгивания на неудобном сиденье стало еще более некомфортно. Это совсем не напоминало поездку на лимузине, которую она себе представляла. И оплатила, черт побери.

— О-о!!! — закричала Аманда, когда се пронзила боль, которая оказалась сильнее всех предыдущих. — О-о-о-о! А-а-а-а!

Хьюго судорожно несся по коридорам больницы «Вест-Кантри» и сжимал в руке поникший букет цветов, купленных на автозаправочной станции. Почему, черт побери, Аманда не в «Кавендише»? — гадал он. Она столько говорила про тот роддом. Казалось маловероятным, что она решила в последнюю минуту сэкономить.

Коридоры, покрытые серым линолеумом, казались одновременно знакомыми и незнакомыми. Он уже давно оставил позади последние указатели, направляющие к родильному отделению.

— Уф! — Внезапно у Хьюго перехватило дыхание. Он открыл глаза и понял, что снова врезался в красивую женщину-педиатра, доктора Ватсон.

— Опять вы, — холодно сказала она.

Хьюго в отчаянии уставился на нее.

— Родильное отделение где? — выдохнул он.

Врач мгновенно переменилась и стала профессионально заботливой. Она показала элегантным пальчиком в нужном направлении:

— Вон туда. Вверх по лестнице, потом завернете направо. Ваш ребенок, да?

Хьюго кивнул.

— Удачи, — улыбнулась доктор Ватсон. — Вероятно, мы с вами встретимся позднее. Я смотрю всех новорожденных.

Внезапно Хьюго страшно обрадовался тому, что именно она осматривает всех новорожденных. Он бросился в указанном направлении, завернул еще за один угол и, наконец, увидел слова «Родительное отделение имени Джейн Остин» над двустворчатыми дверьми. Хьюго бросился к дверям, отчаянно надеясь, что не опоздал. Но только потому, что Аманда очень рассердится, если он пропустит самый важный момент. В глубине души у Хьюго не было никакого желания присутствовать при рождении. И меньше всего хотелось смотреть, как ребенок появляется… «Ты лучше сиди у ее головы, вот что я тебе посоветую», — крикнул Нейл в спину Хьюго, когда тот вылетал из конторы.

Хьюго так и собирался сделать. Во время последнего занятия по подготовке к родам им показывали видеозаписи фактического рождения детей. Огромные волосатые женщины орали в агонии и держались за мужчин с длинными бородами. Одна из женщин их группы — что интересно, патологоанатом из Министерства внутренних дел — расплакалась, увидев, что ее ждет. Хьюго хотелось сделать то же самое. Если честно, то рождение ребенка выглядело ужасно и уродливо. И не только. Оно также выглядело крайне опасным делом.

И теперь, когда Хьюго, наконец, добрался до места действия, у него внутри все сжималось от беспокойства. «Господи, помоги, пожалуйста, чтобы все было хорошо с Амандой и ребенком», — молился он, что делал редко.

Он влетел в двустворчатую дверь, словно пушечное ядро, и оказался внутри родильного отделения имени Джейн Остин. Охранник, дежуривший с той стороны, посмотрел на него тупым взглядом и удивился при виде высокого, возбужденного мужчины в костюме в тонкую полоску.

— Я пришел к жене, — пропищал Хьюго. В горле внезапно пересохло от напряжения. — Ее зовут Аманда Хардвик. Она здесь рожает.

Он выжидательно уставился на охранника, но тот не произнес поздравлений и даже ничего не понял.

Двенадцатичасовая смена охранника наконец подходила к концу, и он просто кивнул, затем медленно провел пальцем по списку.

— Вы не туда пришли. Вас ждут в покойницкой.

Хьюго вскрикнул от ужаса.

Охранник поднял голову и увидел, как высокий мужчина в костюме в тонкую полоску, казалось, на мгновение завис в воздухе, а затем рухнул на пол, как срубленное дерево.

Глава 8

Элис проснулась, когда было еще темно. Она сразу же инстинктивно поняла, что тупые, периодически повторяющиеся боли предвещают рождение ребенка. На день или два раньше, но определенно это он. Она почувствовала прилив возбуждения, за которым последовали опасения. Но все равно время пришло.

Когда боль медленно стихла, она задумалась, который сейчас час. В Нью-Йорке это можно было определить по движению за окном. Машины носились до примерно двух ночи, затем их шум постепенно стихал в течение часа, затем, между тремя и половиной пятого воцарялась почти полная тишина. Иногда говорят, что Нью-Йорк никогда не спит. Это миф. От четырех тридцати и дальше количество машин снова нарастало, шум усиливался и начинался день. Однако в этой деревне было одинакового тихо как в девять вечера, так и двенадцать часов спустя. И это оказался один из аспектов деревенской жизни, к которым ей было труднее всего приспособиться.

Она лежала и раздумывала. Ей следует разбудить Джейка? Элис повернула голову и посмотрела на его красивый профиль. Ей не хотелось раньше, чем нужно, привлекать его к новым обязанностям. Пусть еще немного поспит.

В любом случае, боли были слабыми, а схватки редкими. Насколько помнила Элис из курса по подготовке к родам, все по-настоящему начнется только тогда, когда боли станут сильными и частыми. Она надеялась, что «сильный» в данном случае — не эвфемизм «болезненного». Нет, Элис не была трусихой. Она всем сердцем соглашалась с Джейком в том, что болеутоляющее эгоистично. Хотя ей самой может стать легче, это также может навредить ребенку. Но теперь, когда приближался момент родов без медицинской помощи, она морщилась при мысли о часах бесконечной агонии.

Пособие под названием «Мысленная подготовка к безболезненным родам», которое ей подарил Джейк в виде альтернативы «результатов бесполезной потери деревьев», которые она купила бы в магазине старой книги, практически помогло мало. Для нее оказалось невозможно по совету книги закрыть глаза и представить, что ее вагина имеет размер Млечного Пути. Возможно, размер батончика «Милки вэй». По мере приближения родов Элис все больше думала о маленьком отверстии, сквозь которое предстояло выйти ребенку. Она пыталась не вспоминать приспособление, демонстрирующее расширение шейки матки, которое им показывала Лотти.

Ух! — боль оказалась резкой. У Элис на глаза навернулись слезы от внезапной боли. Теперь время между схватками уменьшилось?

— Джейк! — прошептала она. — Я думаю, что роды начались.

— Э? — Джейк резко сел. — Не может быть. Еще рано.

— Ну, они начались, рано или не рано, — ответила Элис более спокойно, чем себя чувствовала. Теперь время между схватками значительно сократилось. И они стали сильнее, что к несчастью, означало боль.

— Дерьмо! — Джейк провел обеими руками по растрепанным во сне волосам. — Я еще не собрал родильный бассейн. Не беспокойся. Я решу этот вопрос. — Теперь он метался по комнате абсолютно обнаженным. Пенис и яички возбужденно раскачивались. — Оставайся здесь, — велел он. — Все будет хорошо. Обещаю.

— Я знаю, — Элис улыбнулась, глядя на него снизу вверх. Он натянул футболку и бросился вниз по качающейся лестнице.

Через пять минут она с трудом поднялась на ноги. Ей пришло в голову, что Джейку может потребоваться помощь со сборкой родильного бассейна. Судя по указаниям на коробке, это должно быть сложным делом. Элис выпрямилась и спустилась в гостиную, где в предрассветных сумерках нашла Джейка среди моря картона, пенополистирола и блестящих пластиковых плиток. Джейк выглядел недовольным.

— Сложно? — с опаской спросила она.

— Дело не только в этом, — в припадке раздражения ответил Джейк. — Предполагается, что все здесь экологически чистое, но ты только взгляни на это! — он поднял куски пенополистирола. — Сколько можно уничтожать тропические леса?

Элис почувствовала новый приступ боли. Ее словно сжали тисками и сильно надавали. Элис прикрыла глаза, согнулась и издала долгий, тихий стон. Затем она почувствовала дрожащую, потную руку Джейка у себя на лбу.

— О, Эл, дорогая, не беспокойся…

— Ты позвонил акушеркам? — выдохнула она. — Я думаю, что им, вероятно, пора быть здесь.

Джейк вскочил с беспокойством в глазах и бросился к телефону. Тем временем Элис попыталась облегчить боль, занявшись крошечной кухней. Мойка была заполнена немытыми банками и коробками, которым предстояло найти новое применение у них в хозяйстве. Элис брызнула на них моющим средством, открыла кран с горячей водой и обнаружила, что горячая вода оттуда не течет. Ее охватил ужас. Неужели водогрей выбрал как раз сегодняшнее утро, чтобы опять сломаться? Неужели он не понимает, что предстоит заполнять родильный бассейн?

— Акушерки перезвонят, — объявил Джейк, когда она вернулась в гостиную. Он снова стоял на коленях среди кусков несобранного родильного бассейна. Элис содрогнулась, представив его собранным и полным холодной воды.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил Джейк.

Элис заставила себя улыбнуться.

— Лучше, — прохрипела она. После того, как схватка отпустила, она задышала более ровно.

— Ты уверена?

— Да. Я могу тебе как-то помочь?

— Ляг на софу и не беспокойся.

— Нет, я имела в виду практически, — настаивала Элис. Она не хотела упиваться своей болью. Это было бы эгоистично, и, как часто повторял Джейк, ни у него самого, ни у планеты нет время на эгоистов.

Она взяла руководство по родильному бассейну у него из рук и взглянула на него. Брошюра была полна сложных чертежей, на которых указывались панели, стрелки и болты. На последнем рисунке женщина с большим животом сидела в собранном шестиугольном бассейне и между ее широко разведенных бедер виднелась головка появляющегося на свет ребенка.

– Ну, если ты на самом деле хочешь поучаствовать, то я пошел искать в саду шланг, — с явным облегчением заявил Джейк.

– В саду шланг?

– Для заполнения бассейна.

– Э-э-э, Джейк, вода…

Но он уже вышел из комнаты. Зазвонил телефон. Держась за живот, Элис неуклюже отправилась к нему.

– Вас беспокоят из родильного отделения имени Джейн Остин, больница общего профиля «Вест-Кантри».

Затем последовали объяснения, продолжавшиеся пару минут.

– Понятно, — медленно произнесла Элис. — Вы абсолютно уверены? Ничего не изменится?

– Боюсь, что нет, — подтвердили на другом конце провода.

Элис в отчаянии опустилась на пол. На глаза от страха навернулись слезы. О Боже! Неужели на самом деле происходит этот кошмар? Затем ей пришла в голову мысль.

– С вами все в порядке? — с беспокойством спросили на другом конце провода.

Элис молчала. Она обдумывала поразительную, прекрасную, спасительную возможность, которая только что пришла ей в голову.

– Э-э-э, подождите минутку, — пробормотала она. Она могла рассчитать неправильно? Пожалуйста, Господи, пусть ее расчеты окажутся правильными. Нет, она уверена, что все правильно.

Если честно, то лучше бы ей не ошибиться.

– Не беспокойтесь, — сказала она звонившей женщине. — У меня есть другой план.

Она повесила трубку, а затем, пока не началась очередная схватка, набрала другой номер.

Через несколько минут Джейк вернулся в комнату с пыльным шлангом в руках.

– Я также нашел и музыку, имитирующую издаваемые китами звуки, — добавил он, победно размахивая кассетой.

– Это просто фантастика, — сказала ему Элис. — Но на самом деле она нам не потребуется, — мягко добавила она.

Он пришел в ужас:

– Почему нет? Ты хочешь послушать что-то другое?

– Она мне не потребуется, потому что я отправляюсь в роддом.

Джейк резво вдохнул воздух в возмущении.

– Но, Элис, мы же договорились. Роды дома. Сюда приедут акушерки. Мы будем прислушиваться к твоему телу и действовать соответственно.

– Но мое тело говорит, что ему нужно в роддом, — простонала Элис. — Немедленно.

– Роддом не включен в родильный план, — упрямо сказал Джейк.

– Да будь проклят этот родильный план, — внезапно закричала Элис, обнаружив, что не способна слушать никакие доводы, когда ее охватывает боль, словно в пыточной камере. Она закрыла глаза, чтобы не видеть выражение лица шокированного Джейка. — Они не могут прислать акушерок, — добавила она, словно извиняясь.

У Джейка от ярости потемнело лицо.

– Что ты имеешь в виду? Почему они не могут прислать никаких чертовых акушерок? Они же госпиталь, черт их побери!

Он прыгнул к телефону, который лежал на коленях у Элис.

Она сжала трубку.

— Нет смысла с ними спорить, — пробормотала она, чувствуя, как у нее по лбу стекает пот. — Проблема в том, что для домашних родов требуются две акушерки, а сегодня они не могут выделить двух. Они заняты. Поэтому я еду в больницу.

– В «Вест-Кантри»?

– Я могла бы отправиться туда, но не еду. — Элис резко вдохнула воздух. Снова начиналась агония. — Очевидно, они и так очень заняты сейчас.

– Тогда куда?

– В роддом… о-о… под названием «Кавендиш».

Лицо Джейка побледнело, словно лишилось загара.

– Частный? Тот, где собираются рожать этот ублюдок, агент по недвижимости, и его вечно выпендривающаяся жена?

Элис крепко сжала кулаки и непонимающе смотрела на Джейка. Она смутно помнила, как Аманда Хардвик что-то говорила про «Кавендиш», но сейчас ей было слишком плохо, чтобы это ее волновало.

– Моя медицинская страховка из «Интеркорпа» действует до конца года, — простонала Элис, собираясь с силами для одного, последнего объяснения. — Она покрывает все. Я позвонила в страховую компанию, и они рекомендовали отправиться в «Кавендиш». Это ближайший, новейший и лучше всего оснащенный роддом в этой местности, и они немедленно меня примут. Моя страховка показывает даже пакет, который у них называется «Ранняя пташка», для тех, у кого начинаются преждевременные роды. — Она рухнула на спину, изможденная после произнесения этой речи, но потом решила добавить последнюю фразу. — Они пришлют за мной лимузин-карету «скорой помощи». Она уже выехала.

Роды едва ли можно было назвать приятными, как думала Аманда, хотя дело значительно улучшилось после эпидуральной анестезии. Вскоре после этого появилась Каринтия. В общем, все прошло почти как в учебнике, и наложили всего пару швов. Аманде не хотелось это признавать, но Уна оказалась права. Кесарево сечение не требовалось.

Единственным пунктом в процессе рождения Каринтии, не совпавшим с планом, было то, что ребенок в конце концов оказался не Каринтией. В результате всех трудов не материализовалась маленькая, красивая, лестная версия ее самой.

— Мальчик, — сказала Уна, водружая окровавленный комок на живот Аманды. Аманда уставилась на него.

Младенец не был светловолосым херувимчиком, которого она представляла. Это оказалось темноволосое, сморщенное существо с пурпурно-красной кожей. В дополнение к этому покрытое слизью противное создание чем-то напомнило ей гусиные потроха, и она обрадовалась, когда Уна его забрала, чтобы обмыть.

Аманда не стала преждевременно волноваться из-за своей реакции. Материнские чувства приходят позже. Так говорилось во всех книгах. Поэтому она спокойно отдалась своей главной эмоции молодой матери — отвращению. Для начала — в послеродовом отделении. Оно оказалось по-настоящему ужасным, стены окрашены розовой краской, уродливые занавески на кроватях напоминали молодежное общежитие в Трансильвании или ад. А шум! Другие матери, ни одна из которых ей не понравилась, кричали и причитали даже больше, чем их вопящие младенцы. Очень скоро это стало просто невыносимо.

Аманда попыталась на ранней стадии обеспечить себе одну из нескольких индивидуальных послеродовых палат. Но их распределяли по принципу: первая родившая обслуживается первой. Роды Аманды в целом продолжались двенадцать часов, и в результате ей такая палата не досталась. Но в конце она все-таки посмеялась последней. Она такое устроила в больнице, что ее поместили в единственную свободную одноместную палату, имевшуюся в больнице. Строго говоря, она использовалась совсем для других целей.

– Я был несколько шокирован, когда мне сказали отправиться в покойницкую, — проблеял Хьюго, когда Уна подавала ему горячий сладкий чай.

– Ну и что? — рявкнула Аманда. — Мне повезло, что я здесь, позволь тебе сказать. Мне пришлось их долго убеждать перед тем, как они ее для меня открыли.

Аманда была очень недовольна. Ее приводило в ярость то, что Хьюго не успел на рождение ребенка. Рожать одной, по правде говоря, было стыдно. Словно она мать-одиночка. Но с другой стороны, горько подумала Аманда, возможно, и предпочтительнее иметь мужа, который появился в том состоянии, в котором пребывал Хьюго. Его привезли в инвалидной коляске, с перевязанной головой и алюминиевой плевательницей на коленях, в которую его тошнило.

Она слышала про мужей, которым становилось дурно в родильном зале, но Хьюго оказался первым, который рухнул в обморок до того, как туда попал.

– Но я подумал, что вы оба мертвы. — Скорчившийся в инвалидном кресле Хьюго в эти минуты снова переживал испытанный ужас.

– Нет, мы не мертвы, — резко указала Аманда. — А теперь передай мне мой мобильный. Я позвоню в «Кавендиш».

– Ты не должна пользоваться мобильным телефоном в больнице… — Хьюго замолчал. Нет смысла спорить с Амандой, когда она в таком настроении. А вообще-то и в любом настроении.

Несколько часов спустя Аманда удовлетворенно смотрела на полог кровати с четырьмя столбиками в «Кавендише». Ей потребовалось долго говорить, чтобы это добиться, и разговор был напряженным. Она пригрозила директору, что представит «Кавендиш» в неблагоприятном свете в статье о родах, которую пишет для «Вог», если он, по крайней мере, не позволит ей там восстанавливать силы. Аманда не могла понять, почему этот очевидный и простой способ туда попасть не пришел ей в голову раньше. Определенно беременность затуманивает мозг. Слава Богу, она больше не беременна.

Аманда счастливо вздохнула и стала печатать на лэптопе, подсоединенном к Интернету. Эту услугу включал пакет «Кавендиша». Хьюго сидел в кресле с подголовником, обитом декоративной тканью, у огромного эркера. Услышав стук клавиш, он опустил «Тайме».

– Что ты делаешь? — спросил он. — Ты что, работаешь? Ты только что родила ребенка. Как насчет прекрасного времени для качания деток-ангелочков в солнечных лучах, пробивающихся сквозь цветущие яблони?

– О, Бога ради, сейчас для этого не подходит погода. — Аманда нетерпеливо махнула рукой в направлении покрытого струями дождя окна. — Послушай, я просто проверяю свою электронную почту. Я отправила свои мысли насчет лагеря для улучшения качества спермы Грайдону, но… Так, вот мой почтовый ящик, м-м-м, нет, будь он проклят, он со мной еще не связался. И в «Вог» еще не решили, будут ли печатать рассказ о родах от первого лица. — Она нахмурилась. — Но пока я сижу за компьютером, проверю-ка я время прибытия няни Харрис. Она должна появиться завтра. Так, шагу-poppins. со. uk, — пробормотала она себе под нос, набирая адрес электронной почты агентства по предоставлению нянь.

Хьюго с опаской посмотрел в детскую кроватку. Ребенок спал, но Хьюго не верил, что такое состояние дел продлится долго. Всего несколько часов знакомства открыли в ребенке склонность взрываться в любой момент, как бомба. Хьюго предполагал, что сын пошел в мать. Хьюго задумался, похож ли ребенок на него хоть в чем-либо. Внешне не похож — или по крайней мере пока. Ребенок был какой-то сморщенный, красный и казался очень хрупким, что пугало. Единственное, что пока видел Хьюго, так это то, что существо выглядит, как ребенок.

Хьюго знал, что так думать ужасно. Отцовство считается одним из самых прекрасных видов жизненного опыта. Мужчины начинают плакать при виде первенца, их наполняет всеохватывающее чувство от свершившегося чуда. Однако главной эмоцией Хьюго в последовавшие за родами часы было ощущение полной никчемности.

Казалось, он ничего не может сделать, не может сыграть никакую роль. Когда ребенок просыпался, им занимались Аманда и две приписанные к ним медсестры «Кавендиша». Они окружали младенца, и Хьюго даже не мог на него взглянуть. Во время того единственного раза, когда он держал сына, он не знал, что делать и что говорить, а обслуживающий персонал еще и гневно смотрел на него. Мяукающие, очень напоминающие кошачьи крики ребенка так расстроили Хьюго, что ему тоже захотелось повыть.

Поэтому теперь он сидел в кресле и притворялся, что читает газету, но на самом деле пытался найти хотя бы в самых дальних уголках сердца какие-то отцовские чувства. Пока его радость в основном объяснялась фактом, что ребенка не назвали Каринтия. Очевидно, Аманда вспомнила какую-то знаменитость под этим именем, но, тем не менее, точно так же называется и провинция в Австрии. Поэтому смешно так называть ребенка. Ведь не встретишь же австрийца, называющего ребенка Хамберсайд. К счастью, ребенок решил это проблему тем, что оказался мальчиком.

Конечно, теперь предстояло решить вопрос с именем. Аманда работала над этим вопросом при помощи «Имен лидеров», красиво оформленной подарочной книги, также включенной в пакет услуг «Кавендиша». Все имена казались невероятно сложными, но, как подозревал Хьюго, были специально и точно подобраны, чтобы соответствовать стремлениям клиентов «Кавендиша». У Хьюго все внутри сжималось от одного их прочтения. Например, раздел для мальчиков включал такие ужасы, как Мерлин, Верцингеториги Иезекииль. Все эти имена нравились Аманде. Простые английские имена типа Джеймса и Джона, которые нравились Хьюго, даже не упоминались.

Ребенок пошевелился. Не оправдав ожиданий, он не разразился криком. Он немного поерзал, затем, похоже, снова заснул.

– Слава Богу, — пробормотала на постели Аманда. — Он уже почти сжевал мои соски. Они вскоре будут висеть ошметками! — Молодая мать уже ненавидела кормление грудью. Произошел резкий обмен словами, когда одна из медсестер, показывая Аманде, что нужно делать, посоветовала ей «принять удобное положение».

– Удобное положение? — в ярости закричала Аманда. — Да у меня задницу напополам разрезали, а сиськи напоминают два мяча для регби. Для меня нет удобного положения.

Хьюго снова поднял помятую газету и еще раз задумался над отсутствием отцовских чувств. На самом деле, после рождения ребенка одно всеохватывающее чувство он испытывал постоянно. Это если не считать боль в челюсти, в том месте, которым он встретился с больничным линолеумом. Ему требовалось выпить, и желательно — что-нибудь крепкое.

Он знал, что бесплатный бар включен в услуги «Кавендиша». Когда они прибыли, он видел большой зал внизу. Он вспомнил мерцающие огни, балки, мягкие кожаные диванчики и, несомненно, множество хрустальных графинов с виски и содовой. Столько, сколько ты можешь в себя влить.

Хьюго молча сложил газету и задумчиво осмотрел палату. Аманда склонилась над лэптопом, а Мерлин-Верцингеториг-Иезекииль спал…э-э-э… как младенец. Хьюго тихо поднялся с мягкого кресла. Он уйдет всего на десять минут. Здесь без него обойдутся.

Он спустился вниз по широкой роскошной лестнице в комнату для отдыха. Среди ароматической смеси из сухих цветочных лепестков, различных напитков и сигар можно было все равно различить тонкий запах лекарств. Хьюго понял, что сигары тут тоже выдаются бесплатно, и взял заманчиво выглядевшую «Ромео и Джульетту». Как там говорят? Ребенок — это только ребенок. А хорошая сигара — это истинное удовольствие.

Он сел на вертящийся стул, поставил локти на отполированную медную поверхность барной стойки и уставился в меню, где перечислялись напитки. Он понял, что это бар «с тематическими названиями», хотя не был уверен, что в данном случае следовало устраивать подобное.

Первым в списке шел «Полный анализ крови», за которым следовали «Пурпурный туман», «Щелчок щипцов», «Доктор Том Коллинс» и «Близнец Мартини». Возможно, еще хуже были коктейли с узнаваемыми названиями. Они приобретали в клинике новые ужасное значение. «Медленная удобная отвертка» и «Крик в оргазме», например, казались не совсем подходящими. В особенности, если судить по гинекологическим деталям рождения ребенка, о которых откровенно сообщила Аманда. Что касается «Кровавой Мери»… Хьюго скорчил гримасу, опустил меню и попросил бармена просто сделать ему виски с содовой.

Он благодарно сделал первый глоток и почувствовал, как рядом с ним оказалась новая пара локтей. Обладатель локтей был одет в куртку, именуемую в народе «лесоруб» — с поясом и накладными карманами из шерстяной ткани в клетку.

– Шампанского, сэр? — спросил бармен, говоривший, как подумал Хьюго, с фальшивым акцентом жителя континентальной Европы. — Коктейль, сэр?

– Нет, спасибо. У вас есть, например, натуральный морковный сок? — спросил голос, который узнал Хьюго. Все у него внутри опустилось. Этого не может быть. Они же собирались рожать дома, черт побери! Что же он здесь делает? Хьюго гневно уставился в хрустальное дно стакана из-под виски.

– Морковный сок? — в удивлении повторил бармен. — Я не думаю, сэр.

– Ну, тогда вода? — клиент очевидно был расстроен. — Конечно, очищенная через фильтр и прошедшая процесс обратного осмоса.

– Думаю, у нас тут где-то есть бутылка воды, — с сомнением произнес бармен. Он нагнулся и пошуровал под стойкой, но появился с пустыми руками. — Мне очень жаль, сэр. Большинство джентльменов, которые сюда спускаются, хотят выпить что-то алкогольное. Выкурить сигару. Знаете ли, они празднуют.

Вновь прибывший стал энергично размахивать руками, чтобы развеять дым сигары Хьюго.

– Hу, не все мы хотим праздновать, отравляя нашу жизнь и поджигая фаллические символы в ущерб атмосфере.

Хьюго почувствовал, что теперь сосед повернулся и смотрит на него

– Привет, — воскликнул он. — Да это же Йоги!

– Привет, Джейк, — выдавил Хьюго сквозь гримасу неудовольствия. — Не знал, что ты здесь. А что же случилось с домашними родами?

– Ребенок родился позавчера. Немного раньше графика. — Мгновение Джейк выглядел раздраженным. — Но это же все мать-природа, не так ли? — добавил он, возвращаясь к своему обычному самодовольству.

– Что ты имеешь в виду под «немного раньше графика»? — Хьюго почувствовал, что Джейк особенно не хочет об этом говорить.

– Э-э-э… потребовалось срочно делать кесарево сечение. Возникли осложнения.

– Срочно делать кесарево! — воскликнул Хьюго. Значит, эта близкая к природе семья воспользовалась самыми последними технологиями, и роды прошли максимально неестественным образом.

– Вы же тоже делали кесарево, правильно? — нанес ответный удар защищающийся Джейк.

– Нет, на самом деле Аманда родила естественным путем. — Хьюго наслаждался ощущением победы. Очко в его пользу.

– Хотите томатного сока, сэр? — перебил бармен, выставляя перед Джейком маленькую красную бутылочку.

Джейк подозрительно на нее посмотрел.

– А чье производство?

– «Швеппс».

Джейк остановился на стакане молока. Бармен подал его в очень высоком стакане, украшенном, словно на карнавал. Там оказалось столько розовых бумажных зонтиков и трубочек, что лицо Джейка стало невозможно за ними разглядеть. Хьюго сомневался, что так получилось случайно.

– Итак, поздравляю. — Джейк поднял перегруженный стакан.

– Спасибо. И тебя тоже.

– Отцовство — это просто фантастика, правда? — Джейк ударил кулаком по воздуху. Мелькнула загорелая мускулистая рука. Хьюго быстро кивнул и вспомнил последнее катастрофическое занятие по подготовке к родам. Ему тут же стало некомфортно.

– Самое лучшее чувство в мире, — добавил Джейк.

– Да.

– Ничто не может с ним сравниться, правда? — Джейк исчез за зонтиками, когда делал глоток. — Просто невероятно. Так трогательно. Так поразительно.

Хьюго подозвал бармена с просьбой повторить. Он был почти уверен, что Джейк преднамеренно выводит его из себя.

– Мне не стыдно признаться тебе, что я плакал, — продолжал Джейк.

Хьюго ничего не сказал. Пинок Джейка достиг цели, если это на самом деле был пинок. Почему Хьюго так себя не чувствует? Единственным оправданием был удар при падении на пол. Вероятно, он временно притупил все обычные эмоции.

– Я имею в виду, что момент появления ребенка… — Джейк в удивлении потряс локонами. — Это лучшая минута моей жизни. Ты присутствовал?

— Немного не успел, — пробормотал Хьюго в виски с содовой. Сразу же после признания он задумался, почему это сделал. Было бы легко соврать, не предоставлять Джейку очередную возможность повыпендриваться.

— Не успел? — голос Джейка звучал победно и удивленно. — Боже, да я ни за что на свете не пропустил бы это. Я присутствовал во время всего процесса, не отходил ни на минуту.

Хьюго был пьян и не хотел оправдываться. Его охватило желание сбить Джейка с крутящегося стула. Вместо этого он подтолкнул пустой стакан к бармену за новой порцией.

– Здесь уютно, не правда ли? — заметил он.

– Не могу дождаться, когда мы отсюда уедем. Мы сегодня возвращаемся домой.

– Сегодня? А не рано, если Элис только позавчера сделали кесарево?

Джейк пожал плечами.

– Мы хотим привезти ребенка домой, начать жить семьей, все вместе. — Его губы мелькнули за зонтиками. Он улыбался и был полон энтузиазма.

Хьюго уныло подумал о семейной жизни с Амандой и Мерлином-Верцингеторигом. Ему было нелегко ее представить.

– В любом случае, в этом месте много ограничений, — неодобрительно добавил Джейк. — Ты так не думаешь?

– В каком смысле?

– Ну, например, плацента.

– И что с ней? — спросил Хьюго.

— Я собирался сделать из нее паштет. Нашел великолепный рецепт в Интернете. Но когда я попросил ее отдать, оказалось слишком поздно, они от нее избавились. — Он нахмурился. — Я имею в виду: я ведь отец. У меня есть права на плаценту.

– Наверное. — Хьюго был счастлив отказаться от своих прав.

– Все равно мне пора. — Джейк выпил молоко, соскользнул со стула и игриво хлопнул Хьюго по плечу. — Увидимся, Йоги.

– Меня зовут Хьюго! — Он поморщился от силы удара. — И мы не встретимся, если я замечу тебя первым, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

Глава 9

Элис обожала свою новорожденную дочь. С первой минуты, когда она взяла в руки Розу, на нее нахлынул мощный поток эмоций и пронизал ее всю. В нем смешались любовь, облегчение, благоговейный трепет и намерение защищать это крошечное существо, за жизнь которого полностью отвечали они с Джейком. Первые впечатления от материнства оправдали ожидания, она так его и представляла, только эмоций оказалось больше. Все клише соответствовали истине. Она никогда не думала, что кого-то можно любить так сильно.

— Теперь ты знаешь, что я думаю про переработку и нахождение нового применения мусору. Ты понимаешь мои чувства? — Джейк улыбнулся, когда она сказала ему об этом.

Элис громко рассмеялась. Как она могла подумать, что у Джейка нет чувства юмора? А ведь ей временами так казалось. И она просто утопала в счастье.

— Я не могу в это поверить, — радостно вздыхала она, покрепче прижимая теплый сверток к себе. — Ты только подумай, я чуть этого не лишилась.

– Как я и говорил, ничто не происходит просто так. Для этого была причина, — заверил ее Джейк с мягкой улыбкой.

– Дорогая! — Дверь в индивидуальную палату Элис распахнулась, и вошли ее родители. Секунду спустя ее уже обнимала мать.

– Ты получила мои розы, дорогая? — спросила миссис Даффилд после того, как восторженно осмотрела новорожденную внучку и несколько раз радостно воскликнула. — И Фрэнсис тоже послала цветы.

Элис удивилась. Она не получала никаких цветов.

– Как жаль, — расстроилась она. — Розы — мои любимые цветы.

Более того, поэтому Розу и назвали Розой, или Ро. Джейк сократил имя, как часто сокращал и имя жены, называя ее Эл. Эта привычка, как она знала, раздражает ее мать, которая не могла понять, почему ему не произнести лишний слог.

– Я знаю, что ты любишь розы, дорогая. Почему, как ты думаешь, я их послала?

Она многозначительно посмотрела на Джейка, который просматривал последний выпуск «Собери и используй!», сидя рядом с кроватью. Миссис Даффилд посчитала крайней степенью солипсизма то, что он восхищается собственными публикациями, когда в нескольких футах лежит его новорожденная дочь. Кому какое дело, что он «проверяет, нет ли ошибок», как быстро прошептала Элис.

Возмущение миссис Даффилд объяснялось подозрением, что Джейк не только не подарил Элис цветы, но также и другие подарки в честь рождения ребенка. Она ошиблась в своем предположении, но только потому, что Элис предпочла не показывать матери восстановленную зубную щетку, нашедшую новую применение. У щетки не было ворсинок, ее согнули после того, как подержали в горячей воде, нарисовали несколько кривоватые звезды, а потом Джейк подарил ее ей, назвав «родильным браслетом». Мать Элис решила сменить тему. — Насчет крещения Розы, — радостно сказала она. — Если захотите, то можно использовать наш сад. Летом он подходит идеально. Можем сделать прием с шампанским. И даже поставить шатер.

– Твоя мать очень хочет купить шляпку, — рассмеялся отец Элис.

Его жена игриво похлопала его по руке.

– Тихо. Но, если серьезно, я не сомневаюсь, что священник нашей приходской церкви с радостью проведет таинство. — Она посмотрела на Джейка и Элис. —

Ведь и саму Элис там крестили.

Элис посчитала предложение очень привлекательным. Вечеринка в большом и красивом саду ее родителей, где цветут жимолость и апельсиновые деревья… Там вообще великолепно летом. А также служба в милой средневековой церкви из серого камня на горе над деревней в Корнуолле… Когда выходишь на крыльцо, можно насладиться захватывающим дух зрелищем полей, простирающихся к далекому морю. Элис знала, что ее мать тешила себя надеждой, что дочь когда-нибудь выйдет там замуж. Теперь надежды явно перешли на следующее радостное событие.

Элис боялась, что от этих надежд, к сожалению, тоже придется отказаться.

– Э-э-э, мама, дело в том… — начала она, чувствуя себя некомфортно.

– Мы не планируем крещение как таковое, — перебил Джейк.

– Нет? — миссис Даффилд моргнула.

— Хотя мы не исключаем какую-то атеистскую церемонию, — радостно добавил Джейк.

– Атеистскую? — эхом повторила миссис Даффилд. — Разве она не будет прихожанкой англиканской церкви?

– На самом деле, заполняя анкеты в госпитале, мы не указывали англиканскую церковь, — мягко объяснила Элис.

– О-о. — Ее мать очевидно была разочарована, но пыталась выглядеть радостной и заинтересованной. — А что вы указали в анкете?

– Язычество, — гордо сказал Джейк.

Мать Элис пролопотала что-то несвязное. Отец моргнул. Разговор перешел на погоду, что дало возможность Джейку поделиться последними ужасающими сведениями относительно выбросов теплиц и оранжерей в окружающую среду.

– Забавно, не правда ли? — задумчиво произнесла Элис после ухода родителей.

– Что? — По мнению Джейка, в Даффилдах не было ничего даже отдаленно забавного.

– Цветы. Она их отправила, но их так и не доставили.

Джейк опустил номер «Собери и используй!», на котором на обороте крупными буквами призывалось: «НЕ выбрасывай! Используй в виде кошачьей подстилки». Элис задумалась, что следует делать с журналом людям, не имеющим котов.

– На самом деле их принесли, — легким тоном сообщил Джейк.

– Правда?

– Но ты спала, когда их доставили, поэтому я решил отнести их в местный Центр помощи наркоманам.

Элис моргнула.

– Куда? Зачем? Почему ты это сделал?

– Потому что для тебя они ничего бы не значили, а для них очень важны.

— Они бы кое-что для меня значили, — тихо сказала Элис, раздумывая, что могут значить букеты роз для лечащихся наркоманов. А может, и не лечащихся, а еще пребывающих в наркотическом бреду. Кто их знает? Джейк широко улыбнулся ей. — Прекрати, Эл. Ты здесь наслаждается роскошью, а у них что есть? Ничего. Было бы эгоистично не поделиться с ними.

Элис тут же почувствовала себя виноватой. Джейк гораздо более щедрый человек, чем она. Он такой хороший! Она часто чувствовала себя недостойной быть рядом с ним, и ощущение собственного несоответствия и никчемности становилось привычным.

Но она все равно в глубине души сожалела об утраченных розах. Элис любила цветы, и ей бы очень хотелось, чтобы они росли у них в саду, но все садоводческие усилия ограничивались выращиванием экологически чистых овощей, чем занимался Джейк. Пока, правда, эти усилия не имели особого успеха. Как, впрочем, и разведение червей, которые, несмотря на все заверения операторов горячей линии, совершенно не хотели есть то, что им предлагалось. Элис иногда задумывалась, не продали ли им единственную в мире колонию червей, страдающих анорексией?

Поскольку Аманда пока не собиралась покидать «Кавендиш», Хьюго пришлось встречать няню Харрис в доме на Фицерберт-плейс в день ее прибытия. Он выехал из роддома в возбуждении и предвкушении. Он ругал себя за подобные чувства, но ничего не мог с собой поделать. Он также понимал, что эти чувства сильнее, чем были при ожидании появления ребенка.

Однако женщина, которая ждала перед все еще не покрашенной дверью дома номер четыре, очень мало походила на блондинку, образ которой Хьюго держал в сознании. Никакой облегающей формы, никаких черных чулок и никакого глубокого декольте. Она была плотного телосложения, фактически квадратной, высокой, широкоплечей, с толстыми икрами, большими руками и совершенно непривлекательным лицом. Более того, выглядела она мрачно и сурово. «Ей бы играть в какой- нибудь унылой драме», — подумал Хьюго.

— Вы, вероятно, няня Харрис, — сказал он, надеясь, что она опровергнет его предположение и окажется представительницей муниципалитета или местной церкви методистов. Однако, к его разочарованию, женщина резко кивнула, подтверждая самые худшие предположения.

Грудь няни Харрис определенно была огромной, но бесформенной и скорее напоминала валик софы. Далее смотревшего на нее человека привлекали огромные зубы, круглые глаза навыкате, прямые седые волосы и мясистые щеки воскового цвета. Все это привлекало в указанном порядке.

Правда, на няне Харрис была надета форма, и это оказалось единственным, что совпало с образом из воображения Хьюго. Но в этой форме не нашлось ничего, даже отдаленно приятно возбуждающего. Серое платье доходило до середины икры, было перехвачено черным поясом, чулки оказались телесного цвета, воротник и шапочка белыми. Все это смотрелось строго, и Хьюго даже после мимолетного знакомства не мог представить ее одетой во что-то другое. Создавалось впечатление, будто няня Харрис родилась в форме.

Она также показывала всем своим видом, что привыкла к лучшим условиям. Впервые увидев спальню на Фицерберт-плейс, с глубокой трещиной на одной стене и влажным пятном на другой, няня Харрис молча огляделась, потом неодобрительно фыркнула и заметила:

— У лорда Файрбурна было совсем по-другому.

Хьюго понял, что вопрос о том, как было там, станет очень большой ошибкой. Но и спрашивать не требовалось. Через десять минут после появления няни Харрис он знал, что там была роскошная, отдельная квартира в восточном крыле Файрбурн-холла. А сам Файрбурн-холл представлял собой огромный, величественный особняк, окрашенный кремовым цветом, и стоял среди цветущего парка. Он совершенно не напоминал видавший виды домик сомнительной архитектуры в ряду других. Правда, благодаря Аманде, это был домик с голливудской кухней, установленной самой дорогой фирмой Бата.

В любом случае, кто такой этот лорд Файрбурн, черт побери? Хьюго вспомнил, что Аманда читала о нем в каком-то журнале, и он произвел на нее большое впечатление. Она нацелилась найти няню, которая работала у лорда. Хьюго не в первый раз ругал прочитанное женой. Неужели нельзя было выбрать кого-то другого?

– Здесь недостаточно темно, — вынесла приговор детской няня Харрис. — Вы должны повесить светонепроницаемые шторы и специальные занавески со светонепроницаемой подкладкой, причем немедленно, если вы хотите, чтобы ребенок спал столько, сколько нужно.

– Хорошо, — ответил Хьюго, раздумывая, где все это брать. Явно, что все требовалось раздобыть немедленно.

– Могу сообщить вам… — заговорила няня Харрис тоном, который неожиданно пообещал конструктивное предложение.

– Что? — подбодрил Хьюго.

– Я столкнулась точно с такой же проблемой, когда приехала в дом… — снизив голос, няня Харрис произнесла имя очень знаменитой рок-звезды. — У него тоже не оказалось светонепроницаемых штор.

Хьюго обрадовался, оказавшись в такой знаменитой компании. Хоть что-то общее нашлось, хотя бы отсутствие штор.

— И что он сделал?

— Тут же позвонил в «Харродз», приехали мастера и сразу же все повесили. В том доме на расходы не скупились. — Няня Харрис неодобрительно обвела помещение своими выпученными глазами. Глаза остановились на выставленной на обозрение заднице Гари, маляра, недавно нанятого Амандой для покраски спальни, которую она почему-то именовала «господской», и площадки перед лестницей, в «традиционные» цвета. Хьюго совершенно не нравился тускло-голубой цвет, которым в настоящее время красили площадку. Приложив значительные усилия, он вспомнил, что именно такого цвета были обложки тетрадей по математике в школе.

Хьюго нервно потер руки. «Харродз». Это очень дорого.

— Не беспокойтесь. — Гари поднял голову. — У меня есть предложение.

Хьюго удивился, что Гари слышал, о чем говорили. Обычно он никогда ничего не слышал, если ему давали указания.

— А что если я просто покрашу окна в детской в черный цвет? — предложил Гари странно высоким пищащим голосом. — А если еще и снаружи черным покрасить, вообще ничего будет не видно. Точно вам говорю. И совсем не нужно покупать никакие светонепроницаемые шторы.

Хьюго пораженно посмотрел на него.

— Прекрасная мысль, Гари. — Хьюго повернулся к няне. — Как вы считаете, няня Харрис? — Он сопроводил вопрос своей самойослепительной улыбкой. Пусть она — боевой топор, но он все равно ее сломает. Еще ни одна женщина, с которой он сталкивался по жизни, не могла противостоять знаменитому шарму Хьюго Файна. Однако, похоже, няня Харрис стала первой.

– Определенно, это нетипично. Но если это на самом деле лучшее, что вы можете сделать… — Она поджала губы. Можно было не добавлять, что ничего подобного просто не могло случиться у лорда Файрбурна.

– Так, теперь другой вопрос, мистер Файн, — суровым тоном произнесла няня Харрис. — Я объясню вам свои требования. Крайне важно, чтобы все они соблюдались. Есть определенное время для сна, для приема пищи…

– Великолепно, — одобрительно перебил Хьюго, еще добавляя шарма. Он пока не побежден, вообще ей еще далеко до победы. — Нас всех тут давно пора дисциплинировать.

Няня Харрис нахмурилась.

– Мистер Файн, я имела в виду миссис Файн и ребенка. Я не собираюсь следить ни за кем другим из вашей семьи.

Няня Харрис с большой скоростью прикрепила по всем стенам детской бумажки с указанием распорядка дня. У Хьюго аж голова закружилась, когда он на них смотрел. Предполагалось, что его сын будет просыпаться ровно в 6:45, после этого его искупают, оденут, потом Аманда накормит его завтраком, затем ребенок будет два часа играть, после чего вернется в постель на сорок пять минут. В следующий раз его будут кормить в 10:30, после чего его ждут разнообразные формы деятельности до послеобеденного сна. Учитывая такое количество обязанностей, Хьюго показалось странным, что ребенку не предоставляется личный помощник. Возможно, и неплохо, что он до сих пор находится в «Кавендише» вместе с матерью. Учитывая график, который его ждет по выписке, ему требуется отдохнуть. Столько, сколько удастся.

Элис не хотела покидать «Кавендиш», как и Аманда. Ей очень нравилось находиться в тепле и комфорте, в настоящей кровати, а не спать на полу, пить из нормальных стаканов и есть из фарфоровых тарелок. Она не осознавала, насколько ей всего этого не хватало. Но она сдерживалась и не признавалась в этом Джейку. Ему наверняка не понравится такое потакание своим желаниям, и у него для этого есть основания.

Она сама с большим удовольствием воспользовалась бы еще несколькими днями роскошного отдыха. Но Джейку в «Кавендише» совершенно не нравилось, и он был нацелен отвезти ее домой. Он ясно дал понять, что роддом противоречит его принципам.

Вернувшись в «Старый морг», Элис пыталась не обращать внимания на контраст. Или на кучи хлама в кухне, результаты последних «спасательных операций» Джейка. Она отчаянно старалась сдерживаться, когда открыла ящик со своим нижним бельем и увидела, как оттуда вылетели плодовые мушки, беженцы от пищевых отходов, которые так и не желали есть черви.

Вместо этого она сконцентрировалась на позитивном. Например, Джейк сделал пеленальный столик из ящиков, в которых поставляют бутылки с молоком. Стоило Элис подумать, что он немного неустойчив и низковат, как она тут же спрашивала себя, сколько еще отцов потрудятся сделать нечто подобное для своего первенца. Было трудно придумать более трогательное выражение отцовской любви, конечно, соединенное с беспокойством за судьбу планеты.

— Самый безопасный для окружающей среды на планете. — Джейк улыбался, торжественно представляя столик. Тогда он сбросил с него полотенце и продемонстрировал свой шедевр. — Внутри матрасик набит коноплей. Весь этот пеленальный столик — чудо мысли и сохранения окружающей среды!

Еще одним таким чудом оказался гамак, в котором спала Роза, созданный в стиле американских индейцев. Его Джейк сделал из мешков, веревок и старых столбиков, на которые крепились веревки для белья. Джейк обнаружил их в саду. Элис тайно беспокоилась, что это слабая конструкция, но держала свое беспокойство при себе.

Несмотря на такое оснащение, которое должно бы, казалось, успокоить совесть, Роза спала плохо. Каждую ночь Элис лежала в темноте и прислушивалась к ее тихим попискиваниям перед тем, как девочка в конце концов издавала громогласный рев, который не могла выдержать ни одна нервная система. Элис с трудом вставала с постели и морщилась от боли. Шрам после кесарева сечения еще до сих пор не зажил.

– Все в порядке? — сонно спросил Джейк, когда этой ночью Элис, как обычно, пересекла спальню к гамаку.

– Отлично. Ей нужно поменять подгузник.

Элис прижала дочь к груди и отнесла в ванную, где осторожно положила на столик из нашедших новое применение молочных ящиков.

Элис распеленала дочь и вынула подгузник. Как раз в эту минуту в дверях появился Джейк.

– Посмотри за ней, пока я это застираю, — попросила Элис.

Она без вопросов согласилась с предложением Джейка использовать махровые подгузники вместо одноразовых. Понятно, что любой другой вариант был бы эгоистичным потаканием собственным желаниям. Махровые подгузники требовали кропотливой ручной работы, добавляли сложностей и требовали трех довольно неприятных ведер (то есть нашедших новое применение крупных упаковок из-под маргарина, в которых его поставляют в точки общепита). Эти три ведра постоянно стояли в кухне. Но они, по крайней мере, не пополняли гору отходов, а подгузники во всей Великобритании составляют четыре процента от всех отходов.

Эти статистические данные Элис могла бы повторять как мантру и повторяла в эти минуты, когда холодная вода из туалета струилась по ее покрасневшим рукам, и наблюдала, как зеленые испарения поднимаются от влажного сероватого материала, который она держала в руках. Иногда, как в этот раз, требовалось спускать воду более двух раз, и приходилось долго ждать, пока бак снова заполнится. Но вот Элис вручила Джейку частично чистый подгузник, чтобы добавить к ведру, в котором они замачивались внизу, и начала неблагодарное дело надевания чистого на все еще кричащего младенца.

Несмотря на чистый и сухой подгузник, Роза кричала сильнее и более настойчиво, чем когда-либо. Было ясно, что что-то не так.

– Мне кажется, она проголодалась, — догадалась Элис. — Я снесу ее вниз и покормлю. Ш-ш-ш, дорогая, — прошептала она, уткнувшись в теплую головку ребенка.

– Я спущусь с тобой, — предложил Джейк.

– На самом деле это не требуется. Нет смысла нам обоим не спать. Тебе лучше вернуться в постель.

– Нет, тоже пойду. Я заварю тебе чашечку чая.

Элис улыбнулась ему. Разве где-то есть еще такой же заботливый молодой отец?

Внизу Джейк довел Элис до кресла, сделанного из ящиков из-под апельсинов. Она осторожно опустилась в него и попыталась приложить ребенка к груди.

— Сосет? — крикнул Джейк из кухни. Сердце Элис наполнилось любовью к мужу. «Есть ли еще такие заботливые отцы?» — снова подумала она.

— Да, — мягко ответила она, стараясь, чтобы в голосе не звучала боль.

Главным было то, что Роза прекратила плакать, хотя у Элис страшно разболелась грудь. Иногда ей казалось, что деторождение — по крайней мере, то, что происходит сразу же после него, — это постоянная смена одного неприятного опыта на другой.

— Черт побери, у нас закончилось молоко, — пробормотал Джейк себе под нос, и Элис это услышала.

Она посмотрела на Розу в надежде, что с ней самой не случилось того же самого. Это была проблема с кормлением грудью: невозможно сказать точно. Даже после того как Роза часами сосала грудь, или, по крайней мере, это время казалось часами, девочка часто проводила остаток ночи в криках, очевидно голодная. Элис очень надеялась, что сегодня ночью все будет по-другому.

— Ты знаешь, я начинаю задумываться, не будет ли лучше кормить Розу из бутылочки, — сказала она легким тоном, когда Джейк вошел в гостиную с двумя чашками зеленоватой воды без молока.

— Из бутылочки? — повторил Джейк. Элис уловила зловещие нотки у него в голосе.

— О, конечно не детскими смесями, — поспешно добавила она. — Я имела в виду грудное молоко. Можно при помощи грудного насосика откачивать его в бутылочки, а Розе без разницы, откуда его сосать. И тогда моя несчастная грудь может отдохнуть, — добавила она с улыбкой.

Джейк опустился на корточки рядом с ней и взял ее руки в свои.

— Эл, неужели ты не понимаешь, что это только первый шаг? — сказал он убедительно. — Если ты переведешь Ро на бутылочку, то не пройдет и пяти дней, как будешь давать ей детские смеси1

Элис удивленно рассмеялась.

— Конечно, не буду. Просто одна из акушерок упомянула, что неплохо вводить бутылочки в конце четвертой недели. Чуть позже — и Роза может их не принять.

— Акушерки! — фыркнул Джейк. — Им всем платят компании, производящие детское питание.

— О-о, Джейк! Я уверена, что это не так. Бутылочка, даваемая время от времени, не принесет вреда. По крайней мере, тогда я буду точно знать, сколько она съедает.

Улыбался он мягко, но в глазах оставался стальной блеск.

— Разве ты не считаешь несколько эгоистичным ставить свой комфорт впереди того, что лучше для Ро?

Элис обреченно вздохнула. Конечно, он прав. Очевидно, что это она виновата. Ей следует прилагать больше усилий и меньше жаловаться.

— Кормление грудью лучше всего для ребенка. — Джейк наклонил голову и поцеловал ее грудь. Она тихо вздохнула. Было поразительно, что после всех испытаний, которые прошло ее тело, Джейк все еще мог вызвать в нем желание самым легким прикосновением. И даже иногда просто взглядом.

— Возвращайся в постель, — прошептала Элис.

Он взял ее за руку.

— Только если ты пойдешь вместе со мной.

Она увидела, что сейчас он смотрит на нее, как тогда, в Нью-Йорке. Глаза горят, взгляд призывный и очень возбуждающий. Ее бросило в жар.

— Я не могу. — Элис показала на Розу свободной рукой. — Она еще не закончила.

— Хорошо. — Джейк потерся носом об ее шею. Элис задрожала от удовольствия. — Я только пытаюсь тебя поддержать. Ты же это знаешь, не правда ли?

Элис кивнула, и внезапно к ее усталым и готовым закрыться глазам подступили слезы.

– Ты счастлива, дорогая? — Он внимательно смотрел на нее.

– Конечно, счастлива.

– Ты не сожалеешь, что отказалась от бешеной гонки за успехом? Что приехала сюда жить со мной? — Локон длинных темных волос упал ему на глаза, а его кончик коснулся его губ. От этого у нее в низу живота возникло еще более сильное желание.

Элис покачала головой, снова шмыгнула носом и улыбнулась.

– Конечно, нет. — Она покрепче прижала к себе Розу, довольно сосущую грудь. — Как я могу?

– Хорошо. Я тоже счастлив, дорогая. — Он поцеловал ее в губы долгим поцелуем. — И если ты не бросишь кормить грудью, я буду еще более счастливым.

В доме на Фицерберт-плейс Хьюго открыл один глаз. Было где-то около полуночи. В темноте что-то шевелилось. Шевелился ребенок. Или Тео, как они — или, скорее Аманда — наконец решили его назвать. Хьюго тщетно пытался указать, что учился с одним Тео в школе, и того из-за отсутствия достижений в учебе прозвали Тупой. Хьюго, который сам не добился больших успехов в учении, опасался, что его сына ждет такая же судьба.

Хьюго напряженно прислушивался, но ничего больше не услышал. Похоже, Тео снова заснул. Хьюго собирался сделать то же самое и зарылся под пуховое одеяло.

Аманда рядом с ним спала так, что ее, казалось, и из пушки не разбудишь. Жена лежала просто как бревно и не шевелилась. Странно, что он, а не она всегда просыпался, когда шевелился ребенок. С другой стороны, в эти дни Аманда постоянно вставляла в уши беруши.

– Но ты же не услышишь, как плачет Тео, — возражал Хьюго.

– Вот именно, — кивнула Аманда, вставляя специальные цилиндрики из пенорезины в уши. — Как раз ради этого я их и использую.

– Но ты же его мать.

– Да, а ты его отец. А Харрис его няня. — С этим словами Аманда перевернулась на другой бок и натянула пуховое одеяло на голову.

– Уааааа! — снова начался недовольный крик на высокой ноте. Хьюго так и не перестал удивляться, что такой маленький ребенок способен создавать столько шума. Как у него получается такой крик? Хьюго резко сел и посмотрел на часы. 2:37 утра. Он толкнул Аманду вбок.

Она пошуровала в ухе и достала одну из грязных затычек, к которым он уже стал привыкать, но все равно испытывал отвращение, находя их на полу в спальне или в кровати.

– В чем дело? — рявкнула она.

– Тео. Он плачет.

– О, проклятье! — выругалась жена. — Что с ним еще такое, черт побери?

— Он — ребенок, Аманда, черт побери! Поэтому он и плачет, черт побери!

– И что делает эта проклятая старая летучая мышь? — гневно спросила Аманда. — Предполагается, что она должна присматривать за ним в ночное время, черт побери!

— Черт ее знает, — простонал Хьюго.

А старая летучая мышь вообще слышала Тео? Обычно слышит, следует отдать ей должное. Когда бы Тео ни включался, как думал о начале крика Хьюго, в прошлом крики почти сразу же прекращались. Двери мягко открывались и закрывались, и ребенком занимались профессионально. Но, может, сейчас няня Харрис особенно глубоко заснула.

Черт побери, в 2:38 вставать ужасно. Время для этого ну совершенно не подходит! А поскольку было очевидно, что Аманда не встанет, придется ему. Хьюго поморщился, откинул одеяло и тут же поежился. Холод спальни мгновенно ударил ему в голую грудь. Хьюго всегда спал полностью обнаженным, чтобы быть постоянно готовым к действию, как он шутливо говорил различным подружкам на протяжении многих лет. Хотя теперь, практически дав обет безбрачия, в холоде, в сельской местности, он начинал задумываться, стоит ли ему и дальше продолжать спать обнаженным. Заверения Лотти, которые она давала Лауре, в том, что половые отношения можно возобновить через несколько недель, определенно не подходили к его случаю.

– Раньше у меня была здоровая половая жизнь, — стонал он пару ночей назад, жалуясь Аманде.

– О, да? И с кем? — рявкнула она в ответ.

– Уааааа!

Поскольку Аманда опять запечатала уши и заснула, Хьюго опустил ноги на пол. Ощущения напоминали ныряние в холодное море и были совсем неприятными. Обнимая себя руками, чтобы хоть как-то согреться, Хьюго, шатаясь, вышел из спальни и отправился наверх, на третий этаж. У двери в детскую он схватился за ручку, толкнул дверь и замер. Он словно примерз к полу, и ему стало еще холоднее, чем только что было из-за полной обнаженности.

Свет в детской горел. В углу, над кроваткой Тео склонилась знакомая широкая спина. Пока Хьюго стоял, примерзнув к полу, спина развернулась, и на него в ужасе уставились выпученные разъяренные глаза.

— Мистер Файн! — резко выдохнула няня Харрис и приложила большую руку к груди.

Хьюго развернулся и бросился вон. Но перед тем как спасаться бегством, он отметил поразительный факт. Няня Харрис даже без четверти три была одета не в махровый халат, а в форменное платье. И на голове у нее были не бигуди, а шапочка.

Фактически скатываясь с лестницы, Хьюго слышал, как няня Харрис продолжает разговаривать сама с собой. Ее восклицания выражали глубочайшее отвращение. Хьюго не мог различить, что именно она говорила. Но, похоже, опять упоминался лорд Файрбурн.

Глава 10

Теперь приближалось Рождество, и Элис испытывала такое же возбуждение, как ребенок. Ее всегда трогали праздники. Но первое Рождество с их дочерью будет таким особенным, что у нее при одной мысли о нем увлажнялись глаза.

Их елочные украшения были совершенно особенные. Сама елка была сделана дома из картона и даже не покрашена, на ней развесили перегоревшие лампочки, спасенные из вагонетки, в которую выбросили мусор из какого-то офиса.

— Елочные игрушки! — победно объявил Джейк, вернувшись с полным пластиковым пакетом. Элис радостно бросилась к нему, представляя настоящие — хрупкие и блестящие. Ей было трудно скрыть свое разочарование, когда они оказались совсем другими, но она пыталась выглядеть довольной ради спасения планеты. В любом случае после того, как игрушки развесили, они скрыли, по крайней мере, часть жирных пятен на картоне.

Вклад Элис в украшение картонного дерева состоял в вырезании картинок из рождественских открыток, очевидно спасенных из прошлогоднего мусора. Судя по посланиям, это был не только мусор Джейка. Элис аккуратно вырезала картинки, а потом проткнула иголкой с нитками, извлеченными из старой одежды. Потом она попыталась развесить различных дедов Морозов, малиновок и колокольчики на скользких картонных ветках. Во время работы они с Джейком пели новые версии традиционных рождественских гимнов, переделанных для прославления новой жизни мусора. Джейк обучил им Элис. Получалось, например, что пастухи по вечерам вяжут носки из восстановленной пряжи…

Элис не могла не сравнивать это с «Рождественской кассетой» Кингз-Колледжа и бокалами шампанского, которые традиционно сопровождали украшение елки в доме ее родителей. Ей очень не хотелось, чтобы они увидели елку в доме Джейка. Она знала, что они не поймут. Но, тем не менее, родители все это увидят, потому что, несмотря на все ее усилия, они собирались приехать на Рождество. А как она пыталась их отговорить!

— Мы хотим быть с нашей новой внучкой, дорогая, — заявила миссис Даффилд, когда Элис в очередной раз пыталась убедить ее остаться дома. Судя по голосу, мать была обижена, но все равно намерена приехать.

И если дерево явно не произведет впечатления, то подарки произведут еще меньшее. Для Джейка и ее самой подарки были воплощением красоты, завернутые в соответствии с самыми строгими принципами, пропагандируемыми в «Собери и используй!».

В праздничном выпуске эти принципы переработки и использования отходов как раз и были представлены. Некоторые подарки паковали в коробки из- под круп, другие запихивали в так любимые Джейком картонные серединки из рулонов туалетной бумаги. Все было обернуто туалетной бумагой и украшено бантиками, сделанными из блестящих внутренних частей пакетов из-под чипсов.

«Но моим родителям следует это оценить», — сурово подумала Элис. Это их моральный долг. Разве они не понимают, насколько они эгоистичны, увековечивая пытающуюся закрепиться материалистическую культуру, которая медленно душит планету и приведет ее к гибели?

Элис решила, что, когда придет время разворачивать подарки, она сама радостно примет браслет, сделанный из старых шнурков. Ее муж его только что закончил. Сейчас он занимался изготовлением абстрактной скульптуры на кухонном столе. Джейк мастерил ее из внутренних частей какой-то выброшенной машины. Элис покажет родителям, как надо радоваться.

Хьюго и Аманда сидели в небольшом кафе, расположенном в фойе одной из гостиниц Бата. Они остановились, чтобы сделать небольшой перерыв в предрождественской беготне по магазинам. Они пили капуччино маленькими глотками. Они, не видя, смотрели на золотистые яблочки в вазочке, обернутой золотистой бумагой. Таким образом заведение украсило столики на праздничный сезон. Но оба супруга были погружены в свои мысли.

Аманда радовалась, что Тео находится дома с няней Харрис. Жизнь казалась лучше, когда его нет рядом. Новизна материнства стерлась много недель назад. Если быть честной, то все стерлось в день его рождения.

Она не могла понять, из-за чего создается столько шума. Материнство стало самым большим ее разочарованием в жизни. Она была вынуждена весь день проводить дома, да еще и ждать атаки на собственные соски. Это совершенно безрадостный образ жизни.

Теперь Аманда понимала, что проявила слишком много оптимизма относительно детей. В них нет ничего очаровательного и захватывающего. Через два дня после того, как Тео доставили домой, она уже слишком устала и скучала. Может, было бы легче, если бы он не родился таким уродливым и больше походил на светловолосого, голубоглазого херувимчика, который существовал в ее воображении. Но Тео оказался худым и темноволосым и напоминал обезьяну. Даже теперь, когда его волосы светлели, в них появился какой-то беспокоящий рыжеватый оттенок.

И не только материнство вызывало скуку. Бат также оказался скучным. Там не было ничего из шика и роскоши большого города. Новая постановка Айкбурна с Венди Крейг в главной роли в Королевском театре не может сравниться с премьерами на Бродвее с Дэниелом Дей Льюисом. Да даже с постановками в грустном старом Саут-Банке. Аманда никогда особо не любила театр, но он всегда находился рядом на тот случай, если бы ей захотелось пойти. Но теперь его рядом не было. Тем временем в провинциальные журналистские стандарты было трудно поверить. Местные газеты были полны войн с ветряными мельницами, и на первых страницах пестрели заголовки типа «Гибель пенсионера. Он упал, пытаясь убить паука шлепанцем».

Ее собственная журналистская карьера казалась отжившей свой век. Материнство и провинция оказались тяжким грузом не только в личном плане. В профессиональном плане они тоже сыграли свою роль. Не было сомнений, что от этого пострадала и ее карьера. Все ее последние попытки заинтересовать издателей своими статьями ни во что не вылились. Произошло невозможное; Аманда выпала из обоймы.

Прошел почти год с тех пор, как она готовила что-то по-настоящему крупное для кого-либо. Фактически ее последняя большая статья писалась для Дженис Киттенбурген и привела к проблемам с «Интеркорпом». Ей требовалось вернуться на сцену, разослать несколько писем, даже попросить что-то ей заказать. В общем, нужно шевелиться.

И что ее останавливает, если хорошенько подумать? Няня Харрис присматривает за Тео. Ей самой едва ли требуется находиться дома. Несмотря на призывы чаще брать сына на руки и заниматься с ним, Аманда предпочитала рисковать будущим душевным здоровьем ребенка, а не нынешним срыгиванием на ее сшитые на заказ платья. Она была в ярости, потому что больше не может носить черное. Тео стошнило ей на плечо! Альтернатива — гардероб в спектре всех цветов детского питания — ее не привлекала.

Аманда уже давно отказалась от кормления грудью. У нее это хорошо получалось, и она нашла, что это относительно легко, но ей совершенно не нравилось изображать из себя фризский молочный скот. Казалось, что такое количество молока может быть только у простолюдинки. А она всегда боролась за то, чтобы быть выше.

Ее точку зрения совсем не разделяла няня Харрис.

— Стыдно прекращать кормить грудью, когда у стольких людей с этим проблемы, — заметила она. — Когда я работала у… — она шепотом произнесла имя знаменитой актрисы, также знаменитой и своим бюстом, — у нее, должна сказать, были трудности.

— Правда? — загорелись глаза у Аманды. Она могла воспользоваться или не воспользоваться советом няни

Харрис, но всегда была рада послушать об ее знаменитых клиентах. — Я бы подумала, что с такими сиськами у нее пинты молока!

Сидя в баре гостиницы и попивая кофе, Аманда вспоминала глянцевые журналы, которые читала в самолете по пути из Нью-Йорка. Те видения гламурного материнства, на которые она отреагировала с такими большими надеждами. Большие дома. Бесконечные сады. Счастливые, беззаботные, довольные жизнью матери, прижимающие к себе очаровательных младенцев. Теперь она видела, что, по крайней мере, эти женщины были богаче, чем она, и у них имелось больше помощников. В худшем случае все статьи оказались полностью лживыми. Но почему она этому удивляется? Она из всех людей должна бы знать, что стиль жизни, представляемый журналами, — это просто фантазии. Какой же она была идиоткой, черт побери!

Хьюго думал о работе. Нейл проявлял нетерпение и хотел скорее снова увидеть его в «Данн и Дастарде». Его отпуск по рождению ребенка должен вот-вот закончиться, и он требовался на работе. Там было много дел. Очевидно, люди неожиданно захотели приобретать дома перед Рождеством.

Хьюго с нетерпением ожидал окончания домашнего заточения. Хотя он никогда бы никому в этом не признался, но он не чувствовал себя ближе к Тео, чем когда тот родился. По большей части это объяснялось постоянным присутствием няни Харрис, которая руководила каждым моментом бодрствования младенца. Она была всегда готова выхватить своего подопечного из неумелых родительских рук. Однажды Хьюго вынес Тео, завернутого в одеяло, на улицу, чтобы показать ему снег на деревьях. Через несколько секунд из дома вылетела няня Харрис, схватила ребенка и снова исчезла в доме, сурово бормоча себе под нос о детской пневмонии.

— Пошли! Еще столько нужно купить, а времени так мало! — Аманда болезненно ткнула Хьюго в бедро высоким острым каблуком. — Сейчас остановимся у оздоровительного центра. Я закажу несколько последовых водных процедур для снятия стресса перед Рождеством.

Хьюго задумался, сколько стрессов на самом деле могло быть у Аманды в послеродовой период, если няня все делает. Он предполагал, что ему следует поговорить с женой о няне Харрис. Ее пребывание, очень накладное для кошелька, должно вскоре закончиться, и чем скорее, тем лучше, в особенности после того ужасного эпизода в детской. С тех пор он едва ли мог смотреть в глаза старой вешалке. На самом деле давно пришло время Аманде самой заниматься ребенком. Пусть ангелочек качается в колыбели в солнечных лучах, пробивающихся сквозь листву. Пусть Аманда выполняет свою самую важную в мире работу.

Хьюго заметил, что Аманду странно трудно припереть к стенке с вопросом о няне Харрис. Но теперь, сидя напротив него в кресле, ей едва ли удастся его избежать, если Хьюго его поднимет.

— Я думаю, что няня Харрис прекрасно справляется, — предупредительно сверкая глазами, ответила Аманда. — Не нужно чинить то, что не сломано.

— Но мы вскоре разоримся, вот в чем вопрос. Эта женщина не только настоящий дракон, она еще и дракон, который стоит шестьсот фунтов стерлингов в неделю.

— Похоже, она нравится Тео. Это же самое важное, не так ли?

— Тео нравятся все, кто его кормит. Его мнение не обязательно является решающим.

Однако Хьюго понимал, что ему не удалось выиграть спор. Теперь внимание Аманды сосредоточилось на большеносой женщине в плотно облегающем костюме цвета фуксии, которая стояла в холле у стойки портье. Аманда замерла в возбуждении и привстала, одной рукой прижимая салфетку к коленям, а другой яростно махая.

– Лаура! Я здесь!

Услышав свое имя, Лаура резко повернулась.

– О, это вы двое! — воскликнула она звенящим голосом, напоминающим сирену и еще не забытым Хьюго со времени занятий по подготовке к родам. Когда она подбежала трусцой, Хьюго обратил внимание, что бюст Лауры до сих пор является ее самой привлекательной чертой. То есть привлекающей внимание. Как и всегда, пуговицы костюма находились под угрозой. Создавалось впечатление, что их сейчас вырвет с мясом.

Лаура крепко обняла Аманду, распространяя вокруг запах духов. Когда ее подбородок остановился на плече Аманды в сшитом на заказ костюме, она многозначительно подмигнула Хьюго.

– Давно тебя не видела, — растягивая гласные, произнесла она сквозь густо намазанные помадой губы. — Где ты прятался, красавчик?

– Я был занят, — кратко ответил Хьюго.

– Как я предполагаю, ребенком. — Лаура уселась за столик, положила одну ногу в черном чулке на другую, достала пачку сигарет и закурила. — Черт побери, как я тебе завидую, — сказала она Аманде. — Фергюса не заставишь что-то делать с Джанго.

– Джанго? — повторил Хьюго.

– Какое прекрасное имя! Какая ты молодец! — воскликнула Аманда. — Забавно, но это одно их тех, которые я перебирала для Тео.

Хьюго уставился на нее. Он не осознавал, что могло дойти до этого.

Лаура выпустила дым в воздух.

— Фергюс — настоящий джентльмен, — с горькой иронией сообщила Лаура. — На днях он сказал мне, что заниматься сексом с женщиной, которая недавно родила ребенка, это все равно что потерять банан на Оксфорд-стрит.

– Очаровательно, — заметила Аманда.

– А на Рождество он хочет подарить мне подтяжку задницы.

– Вдвойне очаровательно.

– Правда? — Лаура мрачно посмотрела на ногти, покрашенные под цвет фуксии. Затем она подняла голову, посмотрела на Хьюго так, что ему стало жарко, улыбнулась и поправила лямку от лифчика. — По крайней мере, я оттуда вырвалась на несколько часов. За Джанго присматривает мамаша Фергюса. Настоящий боевой топор! — Она глубоко затянулась с укоризненным выражением лица. — По ее мнению, я все делаю неправильно. Кстати, как Тео? Цвет волос хоть немного улучшился?

Хьюго с негодованием фыркнул. Что Аманда рассказывала про волосы Тео? Ему они казались абсолютно нормальными.

– Все еще остается рыжий оттенок, — призналась Аманда. — Но я уже говорила с Чарльзом Уортингтоном на случай, если станет еще хуже.

– С его волосами все в поряд… — открыл рот Хьюго, но Аманда его перебила.

– Ты пришла покупать подарки к Рождеству? — веселым тоном спросила она Лауру.

– М-м-м, не совсем. — Лаура выпрямилась, все еще с сигаретой во рту. И поправила декольте. Грудь стала видна еще лучше. Она загадочно ухмыльнулась. — Но, наверное, можно сказать, что это подарок к Рождеству.

— Ты мне напомнила, — быстро заговорила Аманда. — Я собираюсь заказать несколько процедур для снятия стресса после родов в оздоровительном центре. Хочу пройти курс до Рождества. Тебя записать?

— Да… отлично. — Лаура склонилась вперед и затушила сигарету в пепельнице. — Я тебе позвоню. А теперь мне пора. Нет, нет, не вставайте. — Она качнулась, вставая, и, придерживая короткую, обтягивающую юбку, громко поцеловала Аманду. — Увидимся, красавчик, — прошептала она грудным голосом и поцеловала и Хьюго. Над ним она склонилась так низко, что он видел кончики ее сосков.

Пока она цокала каблучками по мраморному полу, они оба смотрели ей вслед. Хьюго смотрел с облегчением, а Аманда со все разгорающимся любопытством.

— Она с кем-то встречается, — прошептала Аманда и вытянула шею, чтобы посмотреть, с кем. — С мужчиной, — возбужденно добавила она. — Блондин, крупный. Очень симпатичный.

Теперь ранее свободный холл заполнила довольно большая толпа, и было трудно рассмотреть, с кем Лаура пробирается между тел к лифту. Но в свете только что сказанного было маловероятно, что она исчезала с Фергюсом.

В любом случае Хьюго было на это наплевать. У него и так набралось достаточно проблем, требовавших решения.

— Дорогая, мы говорили про няню Харрис, — снова сделал попытку он.

— Няню Харрис? — У Аманды округлились глаза от упрека и удивления. — Боже, Хьюго, ты просто невероятен. Мы становимся свидетелями такого первоклассного, шикарного скандала, который нам приносится на блюдечке с золотой каемочкой, и ты хочешь говорить о няне Харрис, черт тебя подери?

— Но нам нужно решить этот вопрос.

— Не сейчас, — рявкнула Аманда и подала знак официанту, чтобы принес счет. — Мы не можем сидеть здесь целый день. Нам нужно купить подарки к Рождеству. Я хочу заглянуть в один новый бутик. Мне необходим новый костюм. Что-то модное.

— Новый костюм? — Хьюго был удивлен. После того как няня Харрис их покинет, Аманда станет выполнять все обязанности молодой мамы маленького ребенка. — Зачем? На Рождество?

Наконец притормозив перед домом на Фицерберт-плейс, Хьюго посмотрел на него с необычным облегчением. Хождение за покупками длилось долго, было скучным, проходило среди толп народа. Он то задыхался от жары, то дрожал от холода, потому что Аманда заходила во все попадающиеся на пути магазины. В процессе Хьюго решил, что ненавидит Рождество, ненавидит Бат и в особенности ненавидит роль носильщика Аманды. Это означало попытку идти рядом с ней, нагруженным, словно витрина в магазине «Подарки», и не падать, хотя все, мимо кого он проходил, казалось, пытались сбить его с ног. На кухне их ждала неожиданность. — Няня Харрис! — снимая перчатки, воскликнула Аманда. — Вы простудились? Или что-то еще случилось?

Няня Харрис надела пальто поверх формы и аккуратно перехватила его поясом. В таком виде она сидела на одном из стульев в стиле Марии-Антуанетты, стоящим под люстрой. Хьюго подумал, что строгость ее внешнего вида только подчеркивает смехотворную роскошь помещения. Предполагается, что кухни — это место, где удобно работать. Кухня должна быть функциональной. Их кухня выглядела как бальный зал с кухонными приспособлениями.

На полу рядом с няней Харрис стоял большой коричневый чемодан, очевидно заполненный.

– Нет, я не простудилась, — кратко ответила она.

– Очень хорошо, что вы здесь, — по-деловому заявила Аманда, стуча каблучками по плиточному полу. — Вы можете помочь Хьюго занести покупки в дом.

Няня Харрис оскорбленно подняла подбородок.

– Я жду такси.

Аманда резко остановилась и замерла на месте.

– Что?

– Такси? — эхом повторил Хьюго. — Вы куда-то собираетесь, няня Харрис?

– Я покидаю этот дом, мистер Файн.

– Подождите, подождите. — Хьюго в панике поднял обе руки. — Почему вы уезжаете, няня Харрис?

Няня Харрис повернула выпученные глаза в его сторону. Смотрела она оскорбленно.

– Я предпочту этого не говорить. По крайней мере, не перед миссис Файн.

– Почему вы не можете этого сказать передо мной? — спросила Аманда.

Хьюго покраснел до корней волос. О Боже! Ему следовало знать, что Аманда раньше или позже узнает про инцидент в детской. Ему следовало все ей сразу же рассказать. Но это было бы мучительно, и он не сомневался, что она только посмеялась бы над ним.

Няня Харрис ничего не сказала и только с упреком смотрела на красного, как свекла, Хьюго.

По мере того как Аманда обдумывала проблему, улыбка сошла с ее лица.

– Ты? — Она в ужасе посмотрела на Хьюго. — С… ней?

– Это не то, что ты думаешь, — в панике заверил ее Хьюго.

– Ни один из моих нанимателей никогда не демонстрировал таких дурных манер. Никто никогда не появлялся передо мной обнаженным, — громогласно объявила няня Харрис.

– Обнаженным? — завизжала Аманда, затем резко повернулась от няни Харрис к Хьюго. — Черт побери! Ты просто не можешь удержать его в штанах!

– Послушай! — умоляюще сказал Хьюго. — Да у меня и в мыслях не было! Ты все неправильно поняла. Случившееся — просто недоразумение.

– Не пой мне эту старую песню, — выплюнула Аманда.

– Я встал ночью к Тео, — в отчаянии продолжал Хьюго. — Он плакал. Я не мог найти свою пижаму. Я не знал, что няня Харрис там.

– Очень правдоподобно! — заорала Аманда. — Теперь я понимаю, почему тебе так хочется от нее избавиться. Потому что она отвергла твои домогательства, вот почему!

Хьюго заскрипел зубами, готовый сорваться. Будет грубо сказать правду, но он скорее бы приставал к Гари, маляру!

– Все было совсем не так, — протестовал он. — Пожалуйста, дорогая. Ты должна мне поверить.

Послышался звук приближающегося по дороге такси. Через несколько секунд в окнах мелькнули фары. Няня Харрис встала. Аманда схватилась за спинку стула.

– Вы не можете уехать, — заявила она няне Харрис. Та наклонилась и взялась одной большой рукой с толстыми пальцами за ручку чемодана.

– Мы можем что-нибудь сделать, чтобы убедить вас остаться? — Аманда даже охрипла от эмоций. Хьюго понял, что она пытается взывать к слабым местам няни Харрис. Он сомневался, что это сработает. У няни Харрис не было слабостей.

– Совсем ничего не можете, — подтвердила она. — Сегодня во время обеда я согласилась работать у… — она шепотом произнесла имя члена королевской семьи. — Я терпеливая женщина, миссис Файн…

– Да, вам придется проявить терпение, если все, что говорят о них, соответствует действительности, — яростно рявкнула Аманда, затем гневно посмотрела на Хьюго. — Ты только посмотри, что ты наделал, — заорала она. — Это все твоя вина, черт тебя побери.

– Но, тем не менее, я совсем не привыкла к подобным вещам, — продолжала няня Харрис, пренебрежительно обводя взглядом кухню. — Могу сказать, что это никогда не случилось бы…

– У лорда Файрбурна, — застонал Хьюго, когда няня Харрис подняла свой чемодан, открыла дверь и вышла в ночь.

Глава 11

— Счастливого Рождества всем! — Джейк поставил большую пластиковую миску с брюссельской капустой, от которой шел пар, на обеденный стол.

Трое сидевших за ним людей обменялись натянутыми улыбками. За столом царила именно натянутая атмосфера, хотя и не из-за подарков, как опасалась Элис. Их еще не открывали.

Проблема заключалась в том, что по прибытии в гостиницу в Бате родители Элис обнаружили, что забронированный ими номер заменили на другой, меньшего размера и более дешевый. Выяснилось, что заказ поменял Джейк.

– Но почему, Джейк — не понимала Элис, ухо которой все еще горело после телефонного звонка разозленной матери.

– Им не нужен номер такого размера, — заявил Джейк без намека на извинения. — И я отдал разницу в цене бездомным.

Элис вздохнула.

– Джейк, я могу понять, почему ты это сделал. Я знаю, что ты хотел, как лучше. Мне просто жаль, что ты предварительно не обсудил этот вопрос со мной, и все.

– Но тебе бы это не понравилось, и тогда бездомные бы ничего не получили, — заметил Джейк. Элис поняла, что это было правдой. — Я не говорил тебе ради твоего же блага, Эл. И ты не сделала бы доброго дела.

Элис предполагала, что понимает ход его мыслей. Но с тех пор потребовались новые добрые дела. В Рождество это означало веселить всех и избегать любых неловких ситуаций. К счастью, ее родители, похоже, нацелились прилагать те же усилия.

– Очень милая миска, — заметила мать Элис, глядя на брюссельскую капусту.

Сверкнув зубами, Джейк широко улыбнулся миссис Даффилд.

– Я рад, что она вам понравилась. Это часть старой стиральной машины.

– О, какой ты находчивый! Как умело ты использовал вашу старую машину!

– Это не наша, — легким тоном сообщил Джейк. — Я нашел ее на свалке и доставил домой. Не стоило оставлять ее там, где она стояла. Это же такая потеря!

– Он также изготовил поразительные скульптуры из внутренних деталей, — добавила Элис.

– Не из стиральной машины, Эл, — поправил ее Джейк. — Скульптуры из разбитой деки. Но в некотором роде ты права. Я принес деку со свалки одновременно со стиральной машиной.

– Как интересно, — пробормотала миссис Даффилд в салфетку, которой осторожно промокала уголки губ. Только она не знала, что салфетка вырезана из одной старой футболки Джейка.

Последовало молчание, во время которого брюссельскую капусту раскладывали при помощи крышки старого термоса. Сам термос красовался в центре стола в виде вазы. В нем стояла какая-то зелень.

Миссис Даффилд склонилась вперед, чтобы осмотреть ее.

— Простите, что спрашиваю. Это японский спорыш? Известный сорняк?

— Неправильно считать его сорняком, — заявил Джейк. — Это очень красивое растение.

Мать Элис натянуто улыбнулась.

— Подумать только. Я все лето избавлялась от него в нашем саду!

Все взяли в руки пластиковые ножи и вилки, которые Джейк обычно подбирал у каждого ресторана быстрого питания, мимо которого проходил или проезжал.

— Пиво? — предложил Джейк отцу Элис.

— Спасибо. — Мистер Даффилд с сомнением посмотрел на бывшую канистру из-под бензина, из которой появлялась светло-коричневая жидкость. Ее наливали в банку из-под джема, стоявшую у его тарелки. Он взял банку и осторожно попробовал содержимое. — Домашнее?

Джейк с энтузиазмом закивал.

— Лучший способ бороться с транснациональными корпорациями. Я варил его в ванной.

Отец Элис воздержался от комментариев. В частности, он не стал сообщать, что много лет работал юрисконсультом в одной ненавистной транснациональной корпорации, производящей пиво.

Элис посмотрела на него благодарно, но, тем не менее, приготовилась к обороне. Было очевидно, что ее родители считают зятя грубым и невежливым. Но они не знали, что Джейк идеалист. Мечтатель. Почти пророк. А пророки и мечтатели не должны быть тактичными. Если говорить в целом, они вообще не имеют такой склонности. Они действуют на более высокой, более важной плоскости, на которой обычными заботами типа хороших манер жертвуют во благо человечества.

— В ванне? — в ужасе повторила миссис Даффилд. — А где вы моете бедную Розу, если ванна заполнена пивом?

— Не в той, которая наверху, — улыбнулся ей Джейк. — В той, которая в саду. Я ее принес со свалки.

Мать Элис пришла в замешательство.

— Я не видела в саду никакой ванны, — заметила она.

— Она стоит за домом, — сообщила Элис.

— Хотя я должен заметить, что у вас полно старых унитазов и раковин перед входной дверью, — весело сказал мистер Даффилд. — Я насчитал в целом пятнадцать. Вы их держите для кого-то? Или планируете обустроить пять или шесть новых ванных комнат?

Джейк пришел в ужас от такого предположения.

— Я их переделываю, — заявил он.

— Джейк использует некоторые унитазы как декоративные цветочные горшки, — преданно добавила Элис.

Далее ели в молчании.

— Как дела у журнала? — спросил отец Элис Джейка через некоторое время. — Наверное, процветает. Сейчас все становятся зелеными.

Элис слегка заерзала на стуле. В настоящее время журнал был болезненной темой.

— Но люди все еще очень далеки от истинной защиты окружающей среды, — кисло заметил Джейк. — Именно поэтому, раз вы спросили, дела в журнале идут не так хорошо, как следовало бы. Людям нужно приложить еще немало усилий, чтобы дойти до пропагандируемой «Собери и используй!» ответственности перед природой.

— Понятно, — с серьезным видом кивнул отец Элис. — Поэтому вам приходится смягчать свои послания, чтобы угодить им. Вы этоимели в виду? Понимаю, что это может раздражать. Джейк сверкнул глазами. — Конечно, я не смягчаю никаких посланий. Я как раз делаю наоборот. Людям нужен хороший пинок под зад, чтобы побеспокоились о планете. Мы должны показывать путь, хотят люди об этом слышать или нет.

– Но если ваш журнал не продается… — робко начала мать Элис.

—… как вам удается м-м-м… — отец Элис тоже не закончил предложение.

– Получать прибыль? — едко спросил Джейк. — Платить персоналу и типографии?

– Ну… да.

Джейк яростно всадил спасенную пластиковую вилку в брюссельскую капусту.

– Я справляюсь, спасибо, — вилка хрустнула.

Элис не смотрела на него. Она подумала о своем постепенно уменьшающемся банковском счете, которым управлял Джейк, и надеялась, что ее родители сменят тему.

– Восхитительная брюссельская капуста, — заметила мать Элис.

– Рад, что она вам понравилась. — Уверенность Джейка восстановилась. Он снова стал веселым и бойким. — Все выращено дома без какой-либо химии. Не можем дождаться, когда Ро начнет есть твердую пищу, правда, Эл? У нее будет такая прекрасная еда.

– Все правильно. — Элис посмотрела на зеленые кружки у себя в тарелке. Ею служил маленький пластиковый поднос из тех, на которых в магазинах продают ряд продуктов. Собирать брюссельскую капусту в холоде было ужасно. В особенности, если учитывать, в чем она росла. — Вы сами ее выращиваете? Какие молодцы.

— Миссис Даффилд прилагала усилия, чтобы демонстрировать хорошее настроение. — И как вообще дела у вас в саду? С червями все в порядке?

Элис вздохнула. С червями все было плохо, как и всегда. У Джейка возникла новая навязчивая идея — разведение овощей, поэтому она надеялась, что у нее появится возможность отправить червей в ближайший магазин для рыболовов. Но Джейк нарушил ее планы в последнюю минуту.

У Элис внутри все опустилась, когда Джейк начал описывать овощные грядки, обустроенные с учетом Инь и Ян.

– Со стороны Инь по большей части разводятся белые овощи, турнепс, лук и так далее. А со стороны Ян овощи темнее — свекла и другие. И, конечно, брюссельская капуста.

Элис подумала, что брюссельская капуста оказалась единственным овощем, который вырос. С Инь и Ян или без Инь и Ян.

Миссис Даффилд кивала. Элис практически видела, как у матери зарождается надежда, что у них с трудным зятем все-таки найдется тема для разговора.

– А каким удобрением вы пользуетесь? — спросила мать Элис.

Пальцы ног Элис под столом свернулись в трубочки. Она молилась всем божествам, которые только могли прислушиваться к разговору. «Пожалуйста, — молча повторяла она, — пусть Джейк, хоть он идеалист и пророк, будет не стопроцентно честен хотя бы один раз. Пожалуйста, пусть он проявит такт».

– Удобрением? — улыбнулся Джейк. — Я использую природное и самое лучше удобрение, которое только есть на рынке.

– О-о, расскажите, — подбодрила его миссис Даффилд. — Я всегда ищу хорошие. Значит, это не кровь, рыба и кости?

— Человеческие испражнения, — еще шире улыбнулся Джейк. — Дешево, легко, доступно и, если честно, с ними ничто не может сравниться. И, естественно, полезно для окружающей среды. Послышался громкий звук, напоминающий взрыв. Это отец Элис выплюнул брюссельскую капусту на салфетку. Его перекосило от отвращения. Он положил салфетку на пластиковую поверхность. Занавеска для душа не смогла сослужить службу во время рождения Розы, поэтому теперь использовалась в виде праздничной скатерти. Мать Элис посмотрела на дочь в ужасе.

– Извините меня, — сказала она, отодвинула стул и поспешила вверх по лестнице к туалету.

В доме на Фицерберт-плейс дела у Хьюго шли точно так же плохо. Например, взять это утро. Аманда ворвалась в ванную и фактически впала в бешенство. Она бранилась, ругалась и сыпала проклятиями.

– Как ты думаешь, что ты делаешь, черт тебя подери? — спросила она.

– Меняю Тео подгузник, — огрызнулся Хьюго. — А на что это еще похоже?

– Это похоже на мой крем для лица, будь ты проклят! — заорала Аманда и выхватила небольшой белый тюбик из руки Хьюго. Затем она затрясла им перед носом мужа. — Ты хотя бы представляешь, сколько это стоит?

Хьюго вздохнул. Он не смог найти обычный детский крем и импровизировал. Крем, который он нашел в ящике прикроватной тумбочки Аманды, казался вполне разумным заменителем. Он в любом случае сомневался, что этот крем стоит дорого. За все время его знакомства с Амандой она никогда не платила за косметические средства.

— Платить должны маленькие людишки, — неоднократно повторяла она. — А людям типа меня все дают бесплатно.

Аманда продолжала размахивать тюбиком перед носом Хьюго.

— Это совершенно особый крем, — продолжала рычать Аманда. — Он убирает морщины и дает цветущий вид.

— Ну, если тебя это успокоит, то попка Тео выглядит цветущей, — ответил Хьюго.

— Ты никчемен, — взорвалась Аманда.

— Говорил горшку котелок: уж больно ты черен, дружок, — рявкнул в ответ Хьюго.

Уход няни Харрис стал откровением не только относительно появления Хьюго в обнаженном виде. Он также показал, что ни Хьюго, ни Аманда совершенно не представляют, что делать с сыном. Они не знали самых основ ухода за ребенком. Ни он, ни она не умели менять подгузники, постоянно сбивались со счета, когда смешивали в бутылочках детское питание. Сколько ложечек уже положили? Но, похоже, не имело значения, недоедает Тео или переедает. Он все равно постоянно плакал.

Ни муж, ни жена не умели готовить, поэтому рождественский обед, как и все остальные, был приготовлен в микроволновой печи из полуфабрикатов. Проходил обед под доносящийся сверху рев, напоминающий одновременно скрежет шлифовального станка и работающий двигатель.

— Это проверка нас на выдержку, — рявкнула Аманда, глядя на мужа поверх бокала с вином, который наполнялся уже несколько раз. Хьюго не знал, что думать.

После обеда Аманда предприняла попытку сменить подгузник. В результате Тео выглядел так, словно получил травму. Подгузник почему-то сразу же съехал в сторону. Или изначально был криво надет. Затем начали открывать подарки. Хьюго получил от жены книгу под названием «Умный ребенок — как умные родители воспитывают умных детей». Тем временем она сама получила книгу от Лауры роман под названием «Ложный шаг».

– Похоже, это о девушке, у которой проблемы с отцом, — объявила Аманда после того, как прочитала написанное на обороте обложке. Хьюго отметил про себя, что ему тоже следует прочитать эту книгу. У него самого было немало проблем как у отца.

– Счастливого Рождества! — воскликнул он, когда пробка вылетела из бутылки с шампанским с такой силой, что ребенок чуть не вылетел со своего детского стульчика. Нижняя губа у него затряслась, и он расплакался.

– О, дерьмо, — нетерпеливо воскликнул Хьюго, обращаясь скорее к себе, чем к Тео.

– Это едва ли его вина, — гневно заметила Аманда. — Ты устроил ему первое Рождество со взрывом. Не мог нормально бутылку открыть?

Хьюго попытался успокоить маленького сына, бормотал ему ласковые слова и чувствовал себя виноватым. Однако Тео его игнорировал и продолжал выть. Слава Богу, думал Хьюго, что после Рождества он сможет сбежать на работу. Следует признать, что Нейл оказался скучной личностью, а «Данн и Дастард» далеко не динамичным агентством. Но, по крайней мере, — и на самом деле по этой причине — это было убежище, где можно насладиться тишиной и спокойствием.

— Мне этого будет не хватать, — глядя на Аманду, иронично заметил Хьюго. Тео продолжал орать.

Она подняла голову. В эту минуту Аманда снова наполняла бокал вином.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда снова начну крутиться, как белка в колесе. — Хьюго закатил глаза, изображая отчаяние. — Когда вернусь к жерновам. На работу.

— О, я чуть не забыла. — Аманда ослепительно улыбнулась ему.

В голове у Хьюго словно зазвенел колокольчик, предупреждая об опасности.

— О чем?

— Я нашла работу.

Хьюго моргнул, потом поднял руку, ладонью к Аманде.

— Подожди минутку. Остановись. Перемотай пленку. Что ты имеешь в виду? — медленно произнес он. — Какую еще работу?

— Анну Декстер уволили из «Класса», и меня попросили занять ее место. Вначале временно, но потом они посмотрят, как пойдут дела.

Она победно стукнула кулаком по воздуху.

— Я — редактор!

— Но ты мне ничего об этом не говорила! — воскликнул Хьюго. — Я имею в виду…

— Когда это случилось? — подсказала Аманда. — В сочельник. Вчера.

— Нет, не это. Как…

— Много они будет мне платить? Много! — завизжала Аманда. Тео, который на короткое время прекратил плакать, снова заорал.

— Не это, — громче ответил Хьюго. — Я пытался спросить: кто будет сидеть с Тео?

Аманда широко раскрыла удивленные глаза.

— Я надеюсь, что ты не думаешь, будто я собираюсь выключаться из дел, чтобы менять подгузники? — в неверии спросила она. — Женщина моего уровня? Когда у меня столько талантов, чтобы предложить миру?

— Но ты — мать Тео! — воскликнул Хьюго. — А как насчет…

Он собирался спросить ее насчет всех ее заявлений о материнстве, о том, что это самая главная карьера и лучшая работа, дающая наибольшее удовлетворение из возможных. Но внезапно он понял, что не находит слов. У него словно вырвали опору из-под ног, и Хьюго почувствовал, что ему трудно дышать, будто он только что получил удар под дых.

— Да, я его мать. — Лицо Аманды в эту минуту напоминало мордочку загнанного в угол грызуна. — А ты — его отец, черт тебя подери!

— Но я должен вернуться на работу, — немного придя в себя, заорал Хьюго. — Мой отпуск по уходу за ребенком заканчивается на следующей неделе.

Он попытался поверить в то, что слышит. Он понял, что в течение недели после ухода няни Харрис его жена с большим неудовольствием занималась Тео и все это время строила подобные планы. Хьюго о них даже не догадывался. Каким же образом, черт побери, он сможет целый день заниматься Тео? Он ничего не знает об уходе за ребенком. Даже не знает, каким кремом нужно мазать ему попу.

— Твои проблемы, — легким тоном сказала Аманда после того, как Хьюго все это в панике объяснил. Затем она победно подняла бокал с шампанским. — Я свою роль выполнила. Я его родила. Теперь твоя очередь, приятель.

Тем временем ситуация в «Старом морге» не улучшилась. Настроение изначально испортилось после замены забронированного номера в гостинице и ухудшилось после сообщения об используемом удобрении. Не было никаких признаков улучшения и теперь, когда все собрались вокруг картонного дерева, сделанного из отходов, для раскрытия подарков. Это произошло раньше, чем следовало, потому что обед оказался короче, чем планировалось. После того как родители Элис узнали, каким образом удобряли брюссельскую капусту, у них тут же заметно ухудшился аппетит.

Элис напряженно наблюдала за матерью, разматывающей туалетную бумагу, которой был обернут ее подарок.

— Наверное, нам стоит быть благодарными, что она раньше не использовалась! — радостно заметила она.

Отец злобно рассмеялся. Элис не смела поднять глаза на Джейка.

— Это сделано из старой компьютерной клавиатуры, — быстро сообщила она матери, которая извлекла толстое кольцо с ее инициалами.

— Очаровательно, — натянутым тоном произнесла миссис Даффилд, затем надела кольцо рядом с бриллиантами от «Гаррарда» и вытянула руку, чтобы насладиться эффектом.

Тем временем отец Элис, который ненавидел садовые работы, не выражая никаких эмоций, смотрел на водонепроницаемую подушечку. На нее следовало становиться на колени во время работы в саду. Она была сделана из кусков старых моющихся обоев.

Родители Элис подарили Джейку несколько книг Умберто Эко.

— Это шутка, понимаете? — объясняла мать Элис. — Эко — понимаете? Вы же защитник, окружающий среды и борец за экологию.

Но Джейк не улыбался. Наоборот, он сдвинул брови, изучая белую бумагу, на которой были напечатаны романы. Элис знала, что в эти минуты он подсчитывает, сколько пострадало деревьев.

Элис предупреждала родителей, чтобы не привозили ей много подарков. Теперь она поняла, что они перехитрили ее и купили немного, но за большие деньги. Чтобы не оскорбить Джейка, она попыталась скрыть радость и возбуждение при виде кашемирового платья. Но Джейк в любом случае оскорбился при виде яркой, разговаривающей Минни-Маус, которую родители Элис привезли внучке. Роза теперь как раз проснулась, и мышка ей мгновенно понравилась.

Джейк вылетел в кухню, яростно бормоча себе под нос что-то о культурном империализме и подарках бабушек и дедушек, которые компрометируют прививаемые родителями ценности. Элис последовала за ним и положила руку ему на плечо.

– Дорогой, это Рождество. Расслабься немного, ладно?

Он посмотрел на нее горящими глазами. Щека у него дергалась чуть ниже высокой скулы.

– Если мы все расслабимся, то что станется с планетой?

Позднее, когда Элис меняла Розе подгузник в ванной, туда проскользнула ее мать.

– Мы можем поговорить, дорогая? — спросила она. У Элис внутри все опустилось. Она чувствовала, что этот момент наступит, и пыталась избежать разговора с матерью весь день. Определенно он будет о Джейке, и Элис не услышит ничего хорошего.

– Дорогая, я знаю, что он хочет, как лучше, — начала миссис Даффилд, как и следовало ожидать.

– Он не только хочет, мама, — мгновенно бросилась в атаку Элис. — Он делает. Он осуществляет свои идеи на практике.

Мать Элис успокаивающе положила руку ей на плечо. Как заметила Элис, кольцо из клавиатуры там отсутствовало.

– Не нужно занимать оборонительную позицию. Есть честно, дорогая, то ты иногда ведешь себя как подросток. Я просто хочу задать вопрос. Ты можешь помочь мне понять.

– И что за вопрос? — Недовольная Элис слишком сильно затянула махровые завязки на одной ножке Розы. Ребенок протестующее закричал.

– Эти ванны, унитазы и раковины, сваленные в саду. И стиральная машина. И весь хлам в доме.

– Ты имеешь в виду перерабатываемые объекты? — Элис сознательно использовала эвфемизм, предпочитаемый мужем.

– Я просто подумала о них.

– И что?

Миссис Даффилд сделала глубокий вдох.

– Одно дело — перерабатывать собственный мусор, который набирается в доме, и это похвально. Большинство людей в какой-то мере пытаются это делать. Но, дорогая, ведь совсем другое дело — собирать кучи мусора у других и тащить все это домой. Не так ли?

Элис тут же ответила на обвинение.

– Ты не понимаешь, мама. Джейк издает журнал, посвященный переработке мусора, и он должен…

– Да, дорогая. Осуществлять свои идеи на практике. Это я знаю. Но разве ты не думаешь, что приносить весь этот хлам из других мест все-таки излишне? Я просто подумала, не пытается ли Джейк переработать не только свой мусор, но и мусор всего мира? — мягко продолжала мама.

Элис молчала.

– И некоторые вещи, которые он перерабатывает, дорогая. — Миссис Даффилд покачала головой с аккуратной прической, в которой было немало седых волос. — Этот рождественский пирог…

Элис напряглась. Следовало признать, что неясные, прерывающиеся каракули выглядели некрасиво. Джейк выписывал их при помощистарого тюбика из-под зубной пасты. Он его вымыл, отрезал конец, а потом украсил строго вегетарианский рождественский пирог.

— Это был совет месяца в «Собери и используй!» за декабрь, — упрямо сказала Элис.

– Да, могу представить. Но, дорогая, как именно это спасет планету? Сколько раз в год, кроме Рождества, на самом деле используется шприц для украшения выпечки? Разве не стоит купить хороший металлический, который прослужит долго и даст результат…

– Мама, хватит. — Элис подхватила Розу и направилась из ванной. Но до того как она успела выйти, миссис Даффилд схватила ее за руку. Улыбка исчезла.

– Элис, не хватит. — Мягкий тон голоса сменился серьезным. — И ты не можешь просто так уйти в середине разговора. Кроме того, что ты взрослая, ты еще и юрист. Профессиональный логик. Тебя учили выслушивать обе стороны. Почему ты не можешь выслушать меня?

Элис с вызовом посмотрела на мать. Роза у нее на руках стала плакать и вертеться.

– Элис, мы с отцом беспокоимся о тебе.

– Беспокоитесь? Не о чем беспокоиться. Я никогда в жизни не чувствовала себя такой счастливой, — с упреком сказала Элис.

Мать опустила глаза и закусила губу. — Дорогая, мы конечно рады, что ты… э-э-э… счастлива. Просто мы… э-э-э… задумываемся над некоторыми вещами. Знаешь, раньше ты делала карьеру, добилась успеха, была счастлива…

– Я не была счастлива, — гневно ответила Элис. — До встречи с Джейком я чувствовала себя несчастной.

Мне было хуже, чем когда-либо. Он спас меня от бессмысленного существования. Миссис Даффилд приподняла брови.

– Но тогда ты занималась своим делом. И у тебя очень хорошо получалось…

– У меня теперь другая карьера, — рявкнула Элис, качая Розу на руках. — Гораздо более важная и дающая большее удовлетворение.

– Это великолепно, дорогая, на самом деле великолепно. Роза просто восхитительная. — Бабушка с любовью посмотрела на внучку.

– Так в чем проблема? — спросила Элис. Миссис Даффилд колебалась. Затем она вытянула руку и коснулась подгузника Розы.

– Для начала вот это. Я знаю, что махровые подгузники не загрязняют планету, но они не очень полезны для ребенка. Поверь мне, я все помню. И тебе несладко, раз их у тебя всего четыре.

– На самом деле три, — пробормотала Элис. Джейк решил, что большее количество будет расточительством.

Миссис Даффилд закатила глаза.

– Знаешь ли, нет необходимости использовать махровые. Зачем еще осложнять жизнь молодой матери? Сейчас полно подгузников, одобренных зелеными. Я провела кое-какие исследования.

Мать порылась в кармане аккуратных бежевых свободных брюк, достала каталог и протянула дочери.

Мысль о том, что ее мать проводила исследования — несомненно, с большими трудностями — совершенно незнакомой ей области, продукции для писающих младенцев, не загрязняющей окружающую среду, показалась трогательной. Тем не менее Элис дала волю негодованию. Она резко выхватила каталог и положила на пеленальный столик.

– Махровые подгузники прекрасно подходят, мама. С ними не сложно.

— Затем кормление грудью, — миссис Даффилд умоляюще посмотрела на дочь. — Дорогая, не обижайся на меня за то, что это говорю,но ты очевидно страдаешь. Бутылочка время от времени очень бы помогла. Знаешь ли, детское питание — это не яд.

– А Джейк придерживается другого мнения, — пробормотала Элис.

– Нет, это не так. И ты — живое доказательство. Мы перевели тебя на детское питание с двухнедельного возраста.

Элис удивленно подняла голову.

– Правда?

– Да, — твердо сказала мать. — И что именно имел в виду Джейк, когда говорил про Розу и твердые продукты? Я надеюсь, он не собирается превратить тебя в рабыню, работающую в саду? Чтобы Роза ела только то, что там растет? — Мать Элис сглотнула и поднесла руку к горлу.

– Конечно, нет.

По правде говоря, Элис не знала, что имел в виду Джейк. Или какие твердые продукты он имел в виду. Она слишком устала, чтобы об этом думать. Но наверняка они не могут быть хуже, чем бесконечная вызывающая агонию борьба с кормлением грудью. На лице у матери было написано сомнение.

– Просто помни, что сейчас можно купить детское питание в банках из натуральных продуктов. Ты должна делать все, чтобы облегчить себе жизнь, дорогая. Ты выглядишь измученной.

– Я не измучена. — Элис почувствовала, как у нее тяжелеют веки и как болят глаза. Но она не собиралась говорить ни слова против Джейка. Она должна оставаться ему верна и поддерживать его.

– Не нужно притворяться, — мягко произнесла мать. — Поверь мне, я вижу, что ты в нем нашла.

Джейк поразительно красив. Элис гордо улыбнулась ей. — Правда?

– Я думаю, что он, вероятно, один из самых красивых мужчин, которых я когда-либо видела. И он также — сильная личность. Но, дорогая, жизнь с ним выглядит несколько спартанской. И он тебя подавляет. Я считаю, что он действует на тебя угнетающе.

– Угнетающе! — пораженно повторила Элис. — Угнетающе? Как такое может быть? Джейк — один из самых передовых защитников окружающей среды нашего времени.

– Да, но ты посмотри, во что ты одета, дорогая.

– Какое отношение к делу имеет моя одежда?

– Но ты донашиваешь ее за кем-то. Возможно даже, что ты — третья, кто это носит.

– Это не означает, что он меня подавляет или действует на меня угнетающе, — возразила Элис. — Это просто отказ покупать что-то из материалистической культуры.

– Или покупать что-то новое? Ты это имеешь в виду? Ты всегда так хорошо одевалась. — Мать поджала губы. — Элис, разве ты не считаешь ваш с Джейком образ жизни несколько экстремальным? Я полностью поддерживаю переработку мусора. Кто может против этого возражать? Но я на самом деле думаю, что Джейк зашел слишком далеко. Никто не может жить так, как он хочет, хотя следует признать, что ты прилагаешь к этому все усилия. — Она грустно посмотрела на пеленальный столик из молочных ящиков перед тем, как снова встретиться взглядом с Элис. — Мне не хочется это говорить, дорогая, но дело выглядит так, словно тебе промыли мозги. Тебя хорошенько обработали, дорогая.

Элис побелела от гнева.

— Как ты смеешь? То, как я живу, тебя не касается. На глаза миссис Даффилд навернулись слезы.

— Я знаю. И я бы ничего не сказала. Только я люблю тебя, и твой отец тебя любит. Поверь мне, дорогая, я предпочла бы ничего не говорить. Но нас с отцом очень беспокоит все, что с тобой происходит.

— Не беспокойтесь. Вместо этого побеспокойтесь о планете.

Крепко прижав Розу к груди, Элис вышла из ванной. Если ее мать не способна понять положительные моменты крестового похода Джейка против мусора, то виновата в этом она. Не он.

Глава 12

— Я не знаю, почему ты кричишь, — бормотал Хьюго, когда, шатаясь, шел в детскую среди ночи. Бог знает, сколько сейчас времени. Как и следовало ожидать, ребенок лежал в кроватке на спине и яростно бил по воздуху ножками и ручками. Черные глаза смотрели гневно и закрываться явно не собирались.

Почему единственное место, в котором ему самому так хочется находиться — кровать — это такая анафема для его сына? Почему ему не хочется спать в тепле и комфорте? Это отсутствие логики, похоже, только расширяло пропасть между ними.

После получаса бесполезных хождений взад и вперед в холоде раздраженный и усталый Хьюго решил положить Тео назад в кроватку и игнорировать плач. Однако У ребенка были другие планы. Очевидно, он почувствовал, что отец задумал какой-то не предвещающий ничего хорошего план, резко выбросил вперед пухлую ручку и сорвал очки Хьюго.

В последнее время это стало одной из любимых забав Тео, хотя он мог таким образом развлекаться только тогда, когда отец не надевал контактные линзы. Однако он очень хорошо использовал возможности, и сейчас, когда Хьюго не проявил должной бдительности, сын легко провернул свой трюк. Очки упали на пол, и при тусклом освещении ночника Хьюго не видел, куда именно они упали. Пока он ползал на четвереньках по грубым доскам пола, Тео продолжал победно орать из кроватки.

Хьюго думал о несправедливости отцовства. В дальнейшем Тео не будет помнить эти полуночные бдения, самые очевидные и яркие свидетельства отцовской жертвенности и преданности. Наконец он нашел очки и на цыпочках пошел прочь, продолжая размышлять, что, с другой стороны, сын слово в слово запомнит все неприятные разговоры, в мельчайших деталях все трудные моменты и соответствующим образом будет восстанавливать в памяти свое детство. Точно так же, как Хьюго со своими родителями. И был еще один момент, который Хьюго никак не мог исправить. И мать, и отец умерли, и у него нет возможности сказать им, что теперь он знает, через что они прошли ради него.

— Дерьмо!

Ночник погас. Из-за окрашенных черной краской окон теперь было невозможно ничего рассмотреть. Хьюго наступил на пластиковую черепаху сына, затем пролетел на дикой скорости по комнате и врезался головой в комод Тео. Грохот от столкновения и крик боли Хьюго испугали ребенка, который лежал в кромешной тьме. Ему, возможно, казалось, что наступил конец света. Понятной реакций стали душераздирающе пронзительные крики.

У Хьюго гудела голова. Он пополз по полу детской, пробираясь сквозь мины и ловушки из разбросанных игрушек. Он резко вскрикнул от боли, надавив коленом на деревянный кирпич, и выругался, столкнувшись с чем-то большим и пластиковым. Это чудище сразу же замигало лампочками и стало исполнять электронным голосом «Маргаритка, маргаритка». Хьюго узнал «Глупую Улитку», многофункциональное чудовище, которое кто-то прислал в подарок Тео из Америки. Предположительно, это был кто-то из немногочисленных знакомых Аманды, с кем она не успела разругаться.

Хьюго всегда считал Улитку уродливой и вульгарной, тем не менее до него мгновенно дошли ее преимущества в сложившейся ситуации. Освещение включалось нажатием большой кнопки в верхней части игрушки. Таким образом Хьюго и продвигался по полу детской, с регулярными интервалами стукая Улитку по голове, чтобы осветить себе путь. Одновременно он с вожделением думал о кровати.

Однако Тео продолжал кричать. Было очевидно, что спать он не собирается. Хьюго поднес часы к глазам и увидел, что сейчас без четверти шесть. Было ясно, что ребенок решил начать день в этот ранний час, и несчастный Хьюго принял неизбежное.

— Время покушать и помыться, Тео, — объявил он самым радостным голосом, который у него получился. На самом деле радости в нем было мало.

Хьюго ненавидел мытье Тео. Ребенок был вертким и скользким, как рыба, и явно уверенным в своем умении плавать. Он постоянно пытался вырваться из рук отца. Хьюго с трудом его удерживал, у него при этом всегда учащался пульс. Отец боялся утопить сына, боялся даже натирать шампунем крошечную, нежную головку, на которой еще не полностью сформировались кости.

Вынимать Тео из воды было еще хуже. При контакте с воздухом мокрый ребенок издавал дикий рев, который продолжался, разрывая барабанные перепонки, на протяжении всех попыток Хьюго его высушить и намазать детским маслом дергающееся и извивающееся тельце. К концу этого этапа мокрый, испачканный маслом, потный от страха и усилий Хьюго, у которого также подгибались ноги, сам мог бы с большим удовольствием принять ванну. Но времени не было.

Вместо ванны его ждали подгузники. Хьюго понимал, что миллионы родителей, причем гораздо более тупых, чем он, ежедневно успешно их надевают на своих детей, но, несмотря на все попытки, у него это получалось с трудом. Из двух клейких лент, по одной с каждой стороны, всегда удавалось приклеить только одну. Тео постоянно извивался и мешал. Хьюго обычно смотрел на упаковку памперсов, изучал рисунок и тщетно пытался понять, как люди добиваются такого результата. Из всего, связанного с подгузниками, Хьюго определенно знал только одну вещь. Как только он с большим трудом надевал на Тео новый, ребенок мгновенно писался. Каждый раз.

Следующим этапом было одевание Тео. Этот этап Хьюго ненавидел больше всего. Ребенок определенно рассматривал его как попытку убийства и на протяжении всего этапа орал так, что кровь стыла в венах. Хьюго казалось ироничным то, что Тео радостно вырвался бы из его рук и головой вперед нырнул в ванну, но считал себя в опасности, когда отец его просто одевал.

Затем наступал этап кормления.

— Завтрак, Тео, — тяжело дыша, объявил Хьюго, который отказался от борьбы с кнопками. Примерно половину он застегнул. Придется этим и ограничиться.

Кормление Тео вызывало у него почти такой же ужас, как все остальные ритуалы, вместе взятые. Теперь ребенку исполнилось четыре месяца, и он начал уже есть твердую пищу, что, по мнению

Хьюго, свидетельствовало об отвернувшейся от него удаче. Ни Аманде, ни няне Харрис не приходилось общаться с Тео, разбрасывающим рисовую кашу по кухне. Эти пятна почти мгновенно застывали и по консистенции напоминали бетон. Тео очень не понравилось сидение на высоком детском стульчике, и он орал так сильно, возмущаясь тем, что привязан к нему, что Хьюго его пожалел Он немного ослабил ремни и отвернулся всего на несколько секунд. Повернувшись, отец увидел перепачканного едой ребенка, заглядывающего через край с явным намерением выпрыгнуть.

Хьюго уже давно перестал ждать помощи от Аманды. Жена вставала на рассвете и вскоре после этою отправлялась в путь на блестящем «БМВ», которым ее обеспечила компания, выпускающая журналы. У жены не было ни времени, ни интереса к чему-либо, кроме ее новой работы.

— Теперь твоя очередь, — прямо сказала она ему. — Тебе за ним смотреть. Самому.

Первое решение, которое принял Хьюго, состояло в том, что сам он с Тео не справится. Ему нужна профессиональная помощь, более того, целый день он заниматься ребенком не может. Он собирался вернуться на работу. Поскольку после опыта общения с няней Харрис появление проживающей в доме няни наполняло его ужасом, он решил поискать ясли.

Однако найти подходящие удалось не сразу. Это произошло не потому, что Хьюго искал идеальный вариант. Он просто искал место, не заполненное до предела. «Цыпочки» оказались единственным заведением во всем Бате, в котором имелись места для детей возраста Тео, хотя только на утренние часы.

Это было ударом по планам Хьюго, и не в малой степени потому, что это означало работу в «Данн и Дастарде» только неполный день. Хьюго знал, что договориться об этом будет нелегко. Нейл

неоднократно высказывал в офисе свое мнение по семейным вопросам, хотя оно явно было устаревшим. По расчетам Хьюго, лучшим временем для обращения к боссу будет сразу же после одного из типичных для Нейла ленивых обедов.

— У него найдется свободная минутка во второй половине дня? — спросил Хьюго у Шуны, секретарши Нейла, по телефону, разговаривая самым своим сладким голосом.

Он сомневался, что это сработает, но, тем не менее, решил проявить настойчивость. Вскоре после начала работы в «Данн и Дастарде» Хьюго понял, что Шуна с презрением относится ко всей человеческой расе, но особенно презирает его самого. Она оказалась еще одной женщиной, на которую, как и на няню Харрис, не подействовал знаменитый шарм Файна. «А он вообще еще существует?» — иногда задумывался Хьюго. Или он оставил его в Лондоне вместе со всем остальным, ради чего стоило жить?

Враждебность Шуны получила объяснение после того, как Нейл как-то между делом заметил, что на место Хьюго претендовал парень Шуны.

— Слабовольный и бесхарактерный оболтус, — смеялся тогда Нейл. — Учти, ее характера хватит на них обоих.

Хьюго думал, что в словах босса есть смысл. Шуна отличалась крупной челюстью и всегда выглядела агрессивно. В дополнение к этому ее густые сухие волосы напоминали собачью шерсть. Что-то в ней было от собаки на сене. Как и следовало ожидать, она отказалась помочь ему встретиться с Нейлом, когда тот пребывает в самом добродушном настроении.

— Он свободен завтра утром в половине десятого, — рявкнула она. — И все. Или записываетесь на это время, или ни на какое.

– Я согласен на это. Спасибо, Шуна, — ответил Хьюго, стараясь, чтобы его голос звучал удовлетворенно. Однако в душе он испытал отчаяние. Ему досталось время встречи с медведем, мучающимся от головной боли.

В дополнение к этому в половине десятого утра Тео гарантированно не будет спать. Наоборот, он будет очень активно бодрствовать. Он будет прыгать на стены, а это не очень удачно, поскольку Тео придется взять с собой на встречу. Хьюго едва ли мог оставить его дома в одиночестве.

На следующий день Хьюго прибыл на свое прежнее и, как он надеялся, и будущее место работы ровно в девять тридцать пять. Он держал под мышкой извивающегося младенца, на лацкане пиджака красовались несколько пятен, на которые уставилась Шуна, когда он проходил мимо.

– Заходи, — пригласил Нейл как раз с таким мрачным видом, как опасался Хьюго. Начальник в ужасе посмотрел на подчиненного. У Нейла были красные глаза, выглядел он помято и фактически лежал на столе. — Он не будет орать? У меня жутко болит голова.

– Не думаю, — сказал Хьюго более уверенно, чем себя чувствовал.

К счастью, ребенка очаровали новое место, новые предметы и запахи первой фирмы, в которой он оказался, поэтому его меньше интересовали крики, чем пожухлое фиговое дерево в пыльном горшке на столе у Нейла. Хьюго сел и попытался удержать своего рвущегося на исследование обстановки сына на коленях. Затем он обрисовал свои планы возвращения на работу.

– Так что, если я смогу работать только по утрам, это будет просто великолепно, — закончил он.

Нейл потер красное, небритое лицо, выражающее сомнение.

— Я не держу тех, кто работает неполный рабочий день, — проворчал он. — И вообще вчем дело? Я думал, что ты классный продавец со смертельным шармом, а не муж-домохозяйка в испачканном кашей джемпере. — Он уставился на Тео, извивающегося на колене Хьюго, который был одет в костюм в тонкую полоску. — Не думал, что ты настолько политкорректен, — добавил он неодобрительно.

Хьюго вздохнул и ухватил ребенка вокруг талии, чтобы тот не бросился на листья фигового дерева, которые явно хотел сорвать.

– Это не имеет никакого отношения к политической корректности, — громко сказал он, перекрикивая протест Тео. — И к испачканным кашей джемперам. Дело в том, что Тео может ходить в ясли только по утрам. А Аманда весь день в Лондоне. Каждый день.

– Эта женщина относится к тебе, как к половой тряпке. Ты должен ей это сказать, Файн.

Хьюго не потрудился сообщить, что на самом деле уже высказывал свое беспокойство Аманде. Он понимал, что мнение Нейла о нем не улучшится, если он признается, что ей было совершенно неинтересно его слушать. Кроме этого, он отчаянно пытался заставить Тео не шуметь. Хьюго порылся в кармане в поисках соски, молясь, чтобы она там оказалась. Но он забыл ее взять.

– Мне нужно подумать, — заявил Нейл.

– А ты мог бы подумать об этом сейчас? В противном случае, боюсь, мне придется поискать другое место.

От отчаяния Хьюго набрался смелости. Он знал, что его натянутые нервы не выдержат еще одно интервью в другом месте в сопровождении Тео. Ребенка тем временем привлек блестящий предмет, и он тянулся в направлении пресс-папье на столе Нейла.

Это было рискованно. Нейл внимательно посмотрел на него. У Хьюго зазвенело в ушах от напряжения.

Он понял, что Тео прекратил извиваться. Личико у него покраснело, и ребенок весь сконцентрировался на каком-то большом усилии. «О, Боже, — подумал Хьюго. — Не здесь. Не сейчас». Но его ноздри уже наполнял знакомый резкий запах. Он знал, что через несколько секунд им наполнится весь кабинет. Поэтому ему требовалось быстрое решение Нейла уже по нескольким причинам.

Но, похоже, Нейл никуда не торопился. Он встал, завел руки за спину и смотрел из окна на улицу. Судя по выражению красного лица, когда оно, наконец, повернулось к Хьюго, Нейл не замечал усиливающегося запаха, исходившего от заполненного подгузника.

– Я предполагаю; что мы можем сделать исключение, — объявил он после того, как, казалось, прошло несколько часов. — Не каждая фирма пошла бы на это. На самом деле большинство не пошло бы. Но я предполагаю, что у нас может получиться.

Хьюго почувствовал огромное облегчение.

– Спасибо, Нейл, — униженно сказал он, каясь в нелестных мыслях об этом человеке в прошлом. Нейл оказался хорошим человеком. — Это великолепно.

– Конечно, при более низкой почасовой оплате. Чтобы отразить меньший общий вклад в дело. — На лице босса появилось хитрое выражение.

Хьюго с трудом сдержал негодование. Ублюдок! За время работы в «Данн и Дастарде» он продал больше домов, чем кто-либо из сотрудников. Меньший вклад в общее дело? Как Нейл смеет, этот пьющий, ленивый…

Однако он спокойно поблагодарил начальника. Ему казалось, что у него нет выбора. Кроме того, что он хотел участвовать в какой-то деятельности, предназначенной для взрослых, — если это вообще была его деятельность — в настоящее время ему требовался любой источник дохода. Аманда потратила на дом на Фицерберт-плейс невероятное количество денег. Они еще не заплатили няне Харрис, да и за ясли, хотя и только утренние, придется платить немало. В дополнение к этому пройдет какое-то время перед тем, как новая зарплата Аманды дойдет до дома. Если вообще когда- нибудь дойдет.

– Боже! — воскликнул Нейл, когда Хьюго с Тео собрались покинуть его кабинет. — А что это за вонь? Трубу прорвало?

– Похоже на то, — поспешно выходя из кабинета, ответил Хьюго. — На твоем месте я бы вызвал сантехника.

Хьюго с большим трудом поменял Тео подгузник на заднем сиденье автомобиля и с трудом удержался от искушения бросить его на переднее сиденье «Ауди» Шуны с открывающимся верхом. Она ездила с открытым верхом в любую погоду. Хьюго думал, что этим объясняются лопнувшие вены у нее по всему лицу.

Сражаясь с попкой сына, Хьюго с мрачным видом чувствовал, что его легкое отношение к работе закончилось навсегда. Изменилось равновесие сил. Раньше он на самом деле был суперпродавцом со смертельным шармом, уверенным в своих навыках, мастерстве и ценности, и мог в любое время уйти из «Данн и Дастарда» туда, куда ему захочется. Теперь же у него имелись определенные обязательства. Другие фирмы, как заметил Нейл, могут не захотеть подстраиваться под ясли Тео.

— Сволочь! — воскликнул Хьюго, когда, дернувшись сильным маленьким тельцем, Тео, наконец, удалось вывернуться из подгузника. Ребенок с голой попой победно покатился по заваленному всяким хламом заднему сиденью автомобиля, а отец нырнул за ним, и ему удалось схватить одну маленькую пухлую ножку. Тео дико заорал, но его все-таки удалось вернуть в изначальное положение.

– Эй, прекрати! Что ты делаешь? — донесся из-за спины знакомый веселый голос. — Не нужно мучить ребенка, слышишь?

Хьюго, пытавшийся удержать сына на спине, плотно зажмурился. Джейк. Из всех людей во всем мире это был последний человек, которого он хотел сейчас видеть. Или в какое-то другое время.

– Я просто меняю подгузник, — выдавил Хьюго сквозь стиснутые зубы.

– О-о, я вижу. Настоящая борьба, да? Одноразовые подгузники не так удобны, как можно было бы подумать, не правда ли? Конечно, кроме того, что это безответственность по отношению к экологии. Мы с Элис пользуемся махровыми.

Хьюго собирался заметить, что не удивился бы, услышав об использовании ими переработанных газет. Или травы. Но у него уже не было сил. Он так и не повернулся к Джейку и сконцентрировался на Тео, надеясь, что Джейк уйдет.

Но Джейк не собирался делать ничего подобного. Также было очевидно, что он находит растерянность Хьюго очень забавной.

– А как работа? — поинтересовался Джейк. — Мир позорно обогащающихся агентов по недвижимости процветает? — Добродушный тон нисколько не скрыл желания ужалить.

– С работой у меня все отлично.

Одна толстая маленькая ляжка Тео высвободилась из подгузника. Хьюго запихнул ее назад. Тео, как и следовало ожидать, завыл.

— Как я вижу, ты наслаждаешься отцовством, — заметил Джейк с издевкой.

Хьюго даже не потрудился ему ответить. Но, похоже, Джейку и не требовался ответ.

— Потрясающее чувство, не правда ли? — с восторгом продолжал он. — Ничто в мире не может с ним сравниться. Теперь мы с Элис практически не можем представить жизнь без Ро. Благодаря ей мы стали полноценной семьей. Вы также себя ощущаете? — В его тоне звучала легкая насмешка. — Полноценной семьей?

— О, именно так, — ответил Хьюго. Он подумал, что слово «полный» подходит к их ситуации, только несколько в другом сочетании. У них с Амандой получился полный крах, черт побери. И на самом деле он легко представлял жизнь без Тео. Хьюго был готов расплакаться при мысли о приводящем в возбуждение, финансово стабильном мире. В этом чудном мире можно спать столько, сколько нужно. В нем он когда-то жил и принимал его как должное.

Хьюго повернул красное и потное лицо к Джейку. Хьюго предполагал, что где-то рядом с Джейком находится спокойный ребенок, который всегда хорошо себя ведет, и с удивлением увидел, что самый практичный в мире отец в одиночестве прогуливается по Бату. Хьюго уныло подумал, что он, возможно, ссылался как раз на это фантастическое ощущение, и сказал ему об этом, с наслаждением наблюдая, как лицо Джейка исказилось от раздражения.

— На самом деле я приехал сюда на важную встречу с архитектором, который хочет развить мои идеи об экологически безопасном жилье. В частности, подземный квартирный комплекс с травяной крышей. Я работал над этим проектом.

— Ты имеешь в виду, как у телепузиков? — улыбнулся Хьюго. Джейк выглядел раздраженным.

– Нет. Не как у телепузиков. Где бы они ни жили. Мы не смотрим телевизор, — добавил он лицемерно.

Хьюго повернулся назад к Тео и теперь пристегивал его к сиденью в автомобиле. Ребенок начал орать.

– Эй! Эй! — укоризненно сказал Джейк. — Ты с ним слишком грубо обращаешься. Надо помягче. И действовать убеждениями. Тогда все получится.

При этих словах что-то внутри Хьюго оборвалось. Желание со всей силы врезать по зубам было почти непреодолимым. Однако насмешка будет безопаснее, хотя и не принесет такого удовлетворения.

– О, на самом деле Тео нравятся ограничивающие приспособления, — сказал он небрежно. — Ему пришлось к ним привыкнуть. Мы используем метод кормления в ящике и все подобное.

Джейк склонил голову набок.

– Метод кормления в ящике?

Хьюго изобразил удивление.

— У вас нет такого ящика? Самый лучший способ заставить ребенка есть. Это такая деревянная коробка размером с мини-бар, с отверстием в дверце. Прикрепляешь ребенка ремнями внутри, закрываешь дверцу и в результате видишь только его лицо, торчащее из отверстия. Ну и засовываешь еду ему в рот.

На лице Джейка появилось презрительное выражение.

– Это отвратительно.

– Ничего подобного, — с самым серьезным видом объяснял Хьюго. — Нет никакой грязи. Никакой суеты с кормлением, ничто не разбрызгивается по всей кухне. Вам следует попробовать. А потом есть еще кроватка со смирительной рубашкой. Уверяю тебя: это просто чудо. Тео ни разу не удалось развернуться…

Однако теперь он уже обращался к спине Джейка. Тот быстро уходил прочь.

В первый день Тео в «Цыпочках» с самого утра шел дождь. Он был такой сильный, что напоминал собравшихся на концерт зрителей, одновременно стучащих в окна дома на Фицерберт-плейс. Несмотря на все усилия, предпринятые, чтобы не опоздать, Хьюго вышел из дома позже, чем планировал. Он с благодарностью подумал о парковке перед «Цыпочками», прилегающей к входной двери в ясли. По крайней мере, они с Тео не промокнут.

Во время предыдущих посещений «Цыпочек» Хьюго не появлялся здесь так рано утром и поэтому не был готов к количеству машин поблизости. В частности, он при повороте на улицу, где находились ясли, не ожидал увидеть танковую дивизию огромных блестящих транспортеров для перевозки людей. Он словно столкнулся с проезжающими мимо военными, блокировавшими дорогу в нужном направлении.

Агрессивно газуя, мигая то одними огнями, то другими, под звуки работающих радиоприемников огромные джипы блокировали дорогу и мостовые примерно на полмили. За рулем сидели женщины, рост которых, казалось, был обратно пропорционален размеру их машин. Парковка у яслей определенно исключалась.

Хьюго с сомнением посмотрел на идущий стеной дождь. Затем, после того как он взглянул на часы на приборной доске, его сомнения рассеялись. Он уже на пятнадцать минут опаздывал на работу. Нравится им это или не нравится, но им с Тео придется проплыть до «Цыпочек».

Вдруг Хьюго вспомнил, что несколько дней назад положил в багажник складную детскую коляску. Он тут же почувствовал радость и облегчение. Более того, коляска была водонепроницаемой и полностью защищала от дождя.

Хьюго оставил Тео там, где ребенок и сидел, широко раскрытыми глазами глядя на дождь, выпрыгнул на улицу с водительского места и достал коляску. С этим приспособлением у него было мало опыта, и потребовалось несколько минут, чтобы разобраться с различными рычагами и зажимами. Дождь тем временем бил по спине, вода заливалась за шиворот. В результате предпринятых усилий нечто, напоминающее небольшой мешок с клюшками для гольфа, превратилось в сиденье на колесах. После этого Хьюго вытащил Тео из машины и запихнул извивающееся орущее тело под ремни. Хьюго сделал небольшой перерыв, чтобы перевести дыхание и утереть пот со лба. Теперь остался последний этап — пристегнуть пластиковый козырек, защищающий от дождя.

— Не беспокойся, — заверил он продолжающего ерзать Тео. Теперь ребенок громко возражал против бьющего в лицо дождя. — Через мгновение будешь закрыт.

Хьюго вытащил пластиковую часть из пакета, потряс и уставился на нее. Его уверенность и ожидания не оправдывались. Нигде не было указаний, к чему прикреплять крючок, ремешок и кнопку. Он не в первый раз заподозрил участие ненавидящего детей садиста в производстве оснащения для детей.

Дождь усилился, как и вопли Тео. Хьюго встал на колени на тротуаре и захотел завыть, отчаянно сражаясь с непослушными ремешками и явно не имеющими пары кнопками и отверстиями. У него тут же промокли брюки. Пристегивающийся козырек, который теоретически должен представлять собой защиту от любой погоды над головой ребенка, постоянно отваливался сбоку и висел над лицом Тео.

Пока Хьюго трудился на узком тротуаре рядом с машиной, мимо него постоянно проходила процессия из больших колясок, фактически произведений искусства, которые перед собой толкали опрятные мамочки. Естественно, что ко всем коляскам были пристегнуты пластиковые козырьки, которые висели ровно и не отрывались. Мамочки постоянно толкали скорчившегося Хьюго. Хьюго думал о том, какую жуткую картину представляет сам для этих мамочек, и ему было себя жалко. Он сидел скорчившись, суетился, не представляя, что делать, более того, наверное, казался жестоким отцом, поскольку Тео, столкнувшись с непривычной мокротой, орал, как банши. Фактически Хьюго был воплощением родительской никчемности. Мужчина, пытающийся сам по себе заниматься ребенком, — и этим все сказано. Несомненно, мамочки размышляли, что же он делает, черт его побери.

Еще раз подтягивая один из ремешков холодными, расцарапанными руками, словно у рыбака, ловящего рыбу в Северном Ледовитом океане, Хьюго думал, что это на самом деле хороший вопрос.

– Вам помочь? — спросил голос над головой, звонкий и громкий, словно у архангела Гавриила.

Хьюго поднял голову и увидел симпатичное, хотя и усталое, худое лицо рыжеволосой женщины. Он с удивлением понял, что она улыбается, выражая не презрение и отвращение, а сочувствие. И ей, пожалуй, было немного забавно.

– Я знаю, что такое эти козырьки, — сказала она. — Жуткая вещь! Я сама намучилась. — Она показала на свою коляску с пластиковым козырьком той же модели, что и у Хьюго. — Давайте я все сделаю, — добавила она.

Женщина села рядом на корточки.

– Вначале вот эти петли на эти крючочки. Потом кнопки в нижней части. Затем вот так подтолкнуть и — готово!

Казалось, что не прошло и секунды, как Тео был устроен со всеми удобствами. Хьюго почувствовал огромную благодарность к женщине. Это было просто наводнение благодарности.

– Вы в «Цыпочки»? — спросила женщина. — И я тоже. — Она улыбнулась и кивнула, потом протянула мокрую руку. — Меня зовут Барбара. Должна сказать, что мне очень радостно видеть, как всем этим занимается мужчина.

— Но с малым успехом, — виновато сказал Хьюго.

— Поверьте мне: вы делаете гораздо больше, чем многие мужчины. — Барбара уныло улыбнулась ему. — Но мне надо бежать. Работа. — Она закатила глаза. — Рада была познакомиться с вами… э-э-э…

— Хьюго. И… спасибо вам, — заикаясь, выдавил он. Но обращался он уже к удаляющейся спине. Хьюго понял, что дождь идет уже не так сильно. На самом деле, он почти прекратился. В серых тучах появились неровные просветы, и они увеличивались. Хьюго даже почувствовал солнце у себя на спине. Пластиковый козырек пристегнули как раз тогда, когда наступило время его снимать.

Теперь Тео потел под ним. Хьюго поспешил к «Цыпочкам». Там было много народу, коридор забит мамами, которые спешили оставить детей и бежать на работу, чтобы успеть к девяти утра. Суматоха усиливалась из-за того, что от всех требовалось надевать голубые бахилы перед тем, как зайти в одну из детских комнат. В результате атмосфера была почти истеричной.

Судя по большому объявлению, приклеенному на дверь детской комнаты, Хьюго выяснил, что бахилы требуются для защиты детей. Нужно, чтобы все вокруг них было чистым. Похоже, что персонал яслей мало беспокоил гораздо больший потенциальный урон детям, который могут нанести родители, упав на них при попытке надеть бахилы, одновременно удерживая отпрысков.

Хьюго помахал Барбаре, когда она проносилась мимо, направляясь к выходу.

– Можно я дам вам совет? — выдохнула она, останавливаясь рядом с ним.

– Да, пожалуйста, — униженно попросил Хьюго. — Столько, сколько хотите. Как вы видите, я ничего не знаю.

– Если вы на машине, то я бы приезжала на полчаса раньше или на полчаса позже. В противном случае шансов нет. С мамочками-партизанками на боевых машинах. — Она улыбнулась и бросилась вон.

В детской комнате работница яслей, которая выглядела компетентно, выхватила Тео у Хьюго.

– Теперь идите и не суетитесь, — дала она указания. — В особенности в первый день.

Хьюго развернулся и рванул прочь со смесью облегчения и неожиданной сердечной боли. Он на самом деле не ожидал, что ему будет так тяжело оторвать Тео от сердца.

Он оставил коляску на ступеньках яслей, и теперь ему предстояла новая битва по ее складыванию. Он уже поздравлял себя с поразительной скоростью, с которой отсоединил козырек и вернул коляску к изначальной форме мешка для клюшек, но внезапно понял, что ручки зацепились за его лодыжку. Он потянул их, но безрезультатно. Тогда Хьюго поднял колено и потряс ногой. Но коляска крепко держалась, цепочка не спадала. Просто родительские кандалы какие-то! Теперь коляска была намертво присоединена к его ноге. Это очень забавляло мамочек, сбегающих вниз по ступенькам.

– Проклятье, — пробормотал Хьюго. — Да я просто родитель из «Бино»!

— Привет, красавчик!

«Она!» Как всегда с огромным вырезом и сильно накрашенная, несмотря на ранний час.

— Привет, Лаура, — натянуто поздоровался Хьюго, возбужденно тряся попавшей в капкан ногой. — Как дела?

— Гораздо лучше после того, как увидела тебя, секс- символ! Как давно мы не встречались! — Она вильнула бедрами перед ним. — Что такой шикарный мужик, как ты, делает у этого заведения?

— Пытаюсь из него выбраться, — раздраженно ответил Хьюго, снова тряся ногой.

Лаура опустила глаза вниз и громко расхохоталась.

— Хьюго! Ты застрял!

— Я уже и сам заметил.

Она с трудом присела на корточки, учитывая плотно обтягивающие джинсы. Демонстрируя то, что находилось в вырезе, прижимая лицо к его паху, Лауре удалось расправить сложившуюся гармошкой заднюю часть коляски, а потом высвободить Хьюго. Ему показалось, что процесс занял целую вечность. Лаура надула губки и хлопала ресницами, глядя на Хьюго снизу вверх.

— Спасибо, — поблагодарил Хьюго, хватаясь за ручки коляски. — Мне пора.

Однако Лаура была нацелена его задержать.

— Я и не знала, что твой мальчик теперь ходит сюда, — улыбнулась она, поправляя сочно-розовый верх спортивного костюма и натягивая его на плотно облегающие бедра джинсы. Хьюго обратил внимание, что у Лауры талант превращать самое невинное замечание в двусмысленную фразу.

— Сегодня первый день. — Хьюго дернулся, когда она стала собирать крошки «Уитабикса» у него с воротника. Это был слишком интимный жест для раннего утра, а вообще-то и для любого времени дня.

— Джанго тоже сюда ходит, — сообщила Лаура. Когда у него нет конъюнктивита.

Хьюго не представлял, что такое конъюнктивит. Судя по звучанию слова, это мог быть теннесист из Восточной Европы. Он посмотрел на часы.

– Послушай, Лаура. Хотя мне и хотелось бы тут остаться и весь день болтать…

– Конечно, тебе пора на работу.

– Да.

Он стал спускаться вниз по ступеням. Лаура пошла с ним и взяла его под руку.

– Как насчет кофе? — предложила она. — Тут за углом есть неплохое местечко.

– Я уже сказал, что мне пора на работу. Извини.

– Кофе можно выпить очень быстро.

Хьюго посмотрел ей прямо в глаза и, уже собираясь отказаться, увидел в них кое-что, чего никак не ожидал. Там было не только желание пофлиртовать. Взгляд Лауры был просящим и полным отчаяния. Удивленный Хьюго колебался.

– Пожалуйста! — жалким голоском попросила Лаура.

– О, хорошо.

Хьюго выпалил это перед тем, как смог закрыть рот. Но почему бы и нет? Он уже и так опоздал, ну так опоздает побольше. Кроме этого, он был кое-чем обязан Лауре за то, что высвободила его из капкана, подстроенного этой проклятой коляской. Да и если он сейчас выпьет с ней кофе, то ему не потребуется делать это в будущем.

– Только на самом деле очень быстро. Мне нужно в контору.

– Ты вернулся в агентство по недвижимости? — спросила Лаура, когда они спустились со ступеням у входа в ясли.

- Да.

– В то же? «Дани и кто-то там еще»?

- Да.

— Во время нашего последнего сеанса водных процедур Аманда сказала мне, что ты собираешься стать мужем-домохозяйкой. Мы хорошо посмеялись, представляя тебя обнаженным в переднике с оборочками и размахивающим веником из перьев.

— Правда? — напряженно спросил Хьюго. Он прекрасно мог представить эту сцену. В смысле — сцену во время принятия водных процедур. О другой он предпочитал не думать.

— О, да. — Лаура многозначительно ткнула его в бок. — Я отчетливо представила тебя обнаженным и опрокидывающим стаканчики с «Бейлиз». Я думаю, что ты бы выглядел шикарно, — добавила она низким грудным голосом.

Теперь Хьюго страшно сожалел о проявленной жалости, которая заставила его согласиться на кофе. Это было просто сумасшествие! Он решил как можно скорее покончить с процедурой.

— Когда возвращается Аманда? — Лаура расставила локти на столе, между ними растянулся ее огромный вырез. Многие посетители мужского пола уже украдкой бросали взгляды на ее грудь.

— Возвращается? Э-э-э…

Это как раз в стиле Лауры — задать вопрос, на который невозможно ответить. Откуда ему знать? Вчера вечером Аманда позвонила и заявила, что работает допоздна и собирается заночевать в принадлежащей компании квартире в Сохо. Она намекнула, что и сегодня может сделать то же самое. Не исключено, что и завтра.

— Но ты ведь справишься с Тео, не правда ли? — выводила она трели. — Если честно, дорогой, то лучше бы у тебя все получилось. Тебе придется к этому привыкнуть. Возможно, на следующей неделе я отправлюсь в Нью-Йорк.

— Но… — в ужасе запротестовал Хьюго. Слишком поздно. Щелчок. Короткие гудки. Аманда повесила трубку.

— Позднее на этой неделе, — твердо сказал он Aavpe. — Она очень занята на работе.

Лаура опустила густо накрашенные ресницы.

— Работа! Как ей повезло. Должно быть, это прекрасно.

— Почему это должно быть прекрасно? — мрачно спросил Хьюго, вспоминая, на сколько уже опоздал.

— Это значит, что в твоей жизни есть смысл. — Настроение Лауры резко переменилось. Теперь она говорила горьким тоном.

Хьюго не был уверен, что имела в виду Лаура, да ему и не хотелось это знать. Поняв, что они перешли на неприятную, трудную тему, он взял чашку и выпил столько темной, слегка обжигающей жидкости, сколько смог. Хьюго хотел как можно скорее сбежать.

Лаура дернула подбородком и шмыгнула носом. Хьюго увидел, что ее глаза полны слез.

— В чем дело? — с неохотой спросил он.

— Ни в чем, — покачала головой она.

Секунду Хьюго испытывал искушение принять этот ответ, сказать «Ну тогда пока», встать и уйти. Вместо этого он похлопал ее по руке и заявил:

— Судя по твоему виду, что-то случилось. Ты плачешь. Давай, расскажи мне, что тебя беспокоит.

— Никто не предупреждал меня, что все будет так, — выпалила Лаура.

— Но я подумал, что тебе здесь нравится. Как я понял, ты часто сюда заходишь.

Она раздраженно взглянула на него.

— Да я не о кафе, черт побери. Я о рождении ребенка, будь он проклят. — Она прикусила губу. Лицо у нее сморщилось и покраснело.

Дерьмо. Он был прав насчет неприятной темы. Почему он не сбежал, пока имелась возможность? Да еще и сидеть в этом кафе приходилось на маленьком железном стульчике. Хьюго раздраженно поджал задницу.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил он у Лауры. — Неужели все так плохо?

В конце концов Лаура — женщина. Она должна со всем лучше справляться, чем он.

Теперь Лаура опустила голову на локти. Говорила она усталым монотонным голосом.

— Все зависит от того, что ты имеешь в виду под этим «плохо». Я каждый день, бесконечно сижу дома в халате. Сижу одна. Я слишком устаю, чтобы одеваться, потому что из-за ребенка не сплю ночами. Вижу только молочника. Пока часами кормлю Джанго, слушаю дерьмовые пьесы по «Радио-4» о незаметных домохозяйках и шотландских моряках-подводниках. Часами! Потом набиваю живот оставшимися после Рождества конфетами и впадаю в панику из-за боязни набрать вес. Я все время на взводе. В целом можно сказать, что я схожу с ума.

Она запустила руку в задний карман и достала пачку сигарет.

— А Фергюс? — спросил Хьюго.

Лаура фыркнула.

— Фергюс? «Сейчас у меня идет большая кампания, понимаешь?» — она попыталась подражать его голосу. Даже по этой пародии Хьюго понял, что это грубый, резкий человек, привыкший, чтобы все было так, как он хочет. Лаура глубоко затянулась сигаретой.

— А над чем он работает? — Чем быстрее они перейдут к беспроблемным темам, тем быстрее он сможет уйти.

Лаура резко, с гневом выпустила дым.

— Его основные клиенты производят продукцию для отпугивания собак — чтобы те не писали и не какали в чужих садах. Фергюс целый день сидит у себя в кабинете и придумывает названия типа «Не делай этого», «Чтобы не было дерьма», «Не писай на мою лужайку».

Хьюго непроизвольно фыркнул. Лаура спокойно посмотрела на него.

— Да. Ха-ха. Только это не так смешно. Работать с собачьим дерьмом ему, похоже, нравится гораздо больше, чем проводить время с сыном и со мной. Он даже не брал отпуск, положенный молодому отцу. — Лицо Лауры исказилось от гнева, и она затушила сигарету в пепельнице. — Я вполне могла бы быть матерью-одиночкой, черт побери. Знаешь, у меня когда-то была жизнь. Работа. Друзья. Все остальное.

– А ты не можешь нанять няню? — Хьюго бросил взгляд на часы.

– Няню? — хмыкнула Лаура и провела рукой по шее. — Вот они у меня где. Были уже няни. То курит украдкой, то машину разобьет, то стирать отказывается, то слишком бурно выражает недовольство, если Джанго на нее вырвет, то спит с Фергюсом в тех редких случаях, когда он оказывается дома…

– Спит с Фергюсом?

Лаура кивнула, прищурилась и смотрела на дым.

– Фергюс относится к тем мужчинам, которые думают, что моногамия — это порода деревьев.

Хьюго вспомнил мужчину, с которым Лаура появлялась в гостинице перед Рождеством, но не стал про это говорить вслух и что-то комментировать.

– Так что теперь я решила попробовать «Цыпочек», — застонала Лаура. — Засунуть Джанго в ясли на несколько часов, чтобы я могла попытаться отдохнуть и привести голову в порядок.

— И что ты думаешь об этих яслях? — спросил Хьюго. — Хорошие? Лаура пожала плечами.

— Слишком рано что-то говорить. Но, по крайней мере, с нянями из этих яслей можно поговорить. Поверь, мне это очень нужно. Не то что я знаю по именам работников супермаркета и радуюсь телефонным опросам кабельного телевидения. — Лаура вытерла нос бумажной салфеткой и посмотрела на него затуманенными глазами, потом улыбнулась. Внезапно ее настроение снова изменилось. — Эй. Хватит мне стонать. Почему бы тебе как- нибудь не заглянуть ко мне, не выпить со мной по стаканчику? Мы могли бы немного развлечься. — Она похотливо ему подмигнула.

Хьюго напрягся. Для него прозвучал сигнал тревоги. Он встал, допил кофе и запустил руку в карман в поисках денег.

— Да, конечно, — сказал он и положил на стол купюру в пять фунтов стерлингов. — Извини, мне в самом деле нужно на работу.

Глава 13

— Неправильно смотреть на это как на каторгу, Эл, — сказал Джейк и улыбнулся ей своей самой ослепительной улыбкой, при помощи которой ему удавалось ее убеждать. — Это привилегия. Радость. Ты должна хотеть обеспечить Ро лучшим питанием. Этого хочет любая мать.

— И я, конечно, тоже хочу, — в отчаянии ответила Элис. Она смело улыбалась, хотя у нее внутри все опустилось.

Как глупо было с ее стороны представлять, что проблемы с питанием закончатся после того, как Роза перейдет на твердую пищу. Все еще каким-то образом требовалось выдавливать по двадцать унций грудного молока. В дополнение к этому Джейк теперь настаивал, чтобы Роза не ела ничего, кроме приготовленного дома детского питания из натуральных овощей, выращенных без использования какой-либо химии.

Ее сводило с ума то, что полностью сбывались предсказания матери. Но еще больше сводили с ума попытки приготовить эту пищу. Элис никогда не увлекалась кулинарией и ненавидела каждую минуту, проведенную у плиты. Особенно ей не нравилось, как выглядит кухня после ее трудов. Она напоминала взрыв на фабрике, производящей сухие супы. Всевозможные засохшие куски заполняли мойку, а по всему полу и столу валялись очистки. На плите стояли кастрюли с прилипшими к гам кусками кабачка и моркови.

Это было безжалостно. Должны иметься более легкие пути обеспечить получение Розой витаминов и минеральных солей.

— Конечно, они есть, — с готовностью кивнул Джейк. — Тебе нужна хорошая кулинарная книга, вот и все. Обязательно должно быть что-то о приготовлении вегетарианской пищи из натуральных овощей или кулинарная книга для детей вегетарианцев. На самом деле я уверен, что читал о такой в «Гардиане» на прошлой неделе. «Забавные рецепты основного натурального детского питания» или что-то в этом роде. Да, похоже, так и называлось. Там есть фантастические рецепты, например, приготовление соуса бешамель с грудным молоком.

Элис сглотнула.

— Я думала, что нам следует покупать детское натуральное питание в банках, — вспоминая слова матери, сказала она.

У Джейка на лице появилось отвращение.

— Роза не будет есть бурду из супермаркетов.

— Я не имела в виду все время, — сделала шаг назад Элис. — В любом случае, я говорю о бурде из натуральных овощей.

Красивое лицо Джейка словно окаменело.

— Я не понимаю, в чем проблема, — заявил он. — Почему ты не можешь сама его готовить? У тебя полно свободного времени.

— На самом деле у меня его нет, — мягко поправила его Элис.

– Почему нет?

– Для начала я кормлю грудью, — пояснила Элис. — Это все еще занимает несколько часов. Затем смена подгузников тоже отнимает время. Далее я вычитываю гранки «Собери и используй!». И это не упоминая бухгалтерии.

– Я и не знал, что ты не хочешь помочь, — обиженно сказал Джейк. — Я думал, что ты, как и я, веришь в переработку отходов.

– Конечно, верю, и я не против того, чтобы помогать, — честно ответила Элис. — Я просто говорю, что когда я не занимаюсь чем-то из перечисленного — а если честно, то я этим занимаюсь большую часть дня — я предпочту поиграть с Розой, чем ишачить на кухне.

При упоминании любимой дочери ее голос стал мягче. Для Элис истинным наслаждением было прижаться носом к теплой, шелковой головке ребенка и наблюдать за тем, как Роза с серьезным маленьким личиком сосредотачивается на том, что привлекло ее внимание, как смотрит огромными голубыми глазами. Это могла быть связка ключей Элис, монетка, случайно оказавшаяся на полу. Следует также упомянуть и вымытые тюбики из-под соевого маргарина, которые Джейк почему-то считал прекрасными игрушками. Он думал, что Роза станет играть с ними часами, на самом деле они редко привлекали ее внимание. Мигающая Минни-Маус давно исчезла. Возможно, ее отдали наркоманам или бездомным. Элис так и не осмелилась спросить.

— Я просто думаю, что не будет вреда, если Роза время от времени съест такую баночку, — настаивала Элис. — Или стоит готовить ей что-то, что не требует дальнейшего ремонта кухни.

– Например? — с насмешкой спросил Джейк.

– Вареные вкрутую яйца и «солдатиков».

— Только не «солдатиков», — с упреком заявил Джейк. — Давай не примешивать милитаризм к питанию Розы.

— Я имела в виду крабов! И ты меня прекрасно понял!

Элис вздохнула. Только вчера Джейк рассказывал Розе версию «Маленькой свинки», в которой герои отправились на рынок и ели там пирожки с ореховой начинкой вместо ростбифа. Она посчитала это уже выходящим за всякие рамки.

— Джейк, в следующий раз у тебя герцог Йоркский откажется исполнять воинскую обязанность из-за несогласия с экологической политикой! — воскликнула Элис.

Джейк выглядел задумчивым.

— Знаешь, а это неплохая мысль, — заметил он.

Однако сейчас он не выглядел задумчивым. Он смотрел на нее одновременно осуждающе и разочарованно. Такого взгляда было достаточно, чтобы она испытала чувство вины. Элис поняла, что просто ленива и ведет себя неэтично. Потерпев поражение, она опустила плечи.

— Хорошо, я съезжу и куплю кулинарную книгу.

В этом была и своя светлая сторона. Поездка в город, вероятно, пойдет ей на пользу. Она уже сходила с ума от постоянного пребывания в «Старом морге» и необходимости готовить что-то съедобное из натуральных овощей, пригодное для ребенка-вегетарианца.

Вскоре стало ясно, что Нейл собирается выжать максимальную выгоду из нового режима работы Хьюго. Теперь от Хьюго ожидалось выполнение за утро того, что он раньше делал за день. И, как и раньше, все самые трудные объекты «Данн и Дастарда» отдавали ему. Например, восхитительный маленький домик, построенный в виде замка. И только непосредственно оказавшись на месте, заинтересованные покупатели узнавали, что он стоит сразу же за воротами большого кладбища. Хьюго обнаружил, что большинство потенциальных покупателей совершенно не волнует тишина и множество цветов вокруг. В конце концов его по сниженной цене купил вышедший на пенсию владелец похоронного бюро из города Кру. Для него месторасположение домика не представляло ничего необычного.

— Наметилось одно сложное дельце, Файн, — как- то объявил Нейл. — Одна семейная пара хочет купить дом в Бате.

— И что тут сложного? — с отсутствующим видом спросил Хьюго. Он пытался придумать, как ему в течение предстоящего напряженного утра выкроить время для похода в книжный магазин. Он надеялся, что руководства по уходу за ребенком облегчат ему жизнь.

Нейл положил на стол Хьюго лист бумаги.

— Они прислали несколько… м-м-м… условий. Они отказываются покупать дом у разведенных, их не устраивает цифра три в адресе. Входная дверь должна быть только зеленого цвета.

Хьюго потер усталые глаза.

— Какая чушь! Нейл нахмурился.

— Я не спрашиваю твоего мнения, Файн. Я прошу тебя найти его для них.

— Конечно, Нейл, — поспешно сказал Хьюго. Он вспомнил, что едкие замечания и личные ощущения — это роскошь, которую он больше не может себе позволить.

Позднее в то утро он показывал другой пожилой семейной паре одно бунгало. Невероятно, но домик назывался «Очень уютный».

Хьюго подумал, что больше подошло бы название «Очень уродливый», в особенности если учитывать жуткого вида единорогов на каждом воротном столбе, выкрашенных в мерзкий коричневый цвет. Но, несмотря на внешний вид и высокую цену, пара, похоже, искренне заинтересовалась объектом.

Пожилая женщина повернулась к нему и посмотрела слезящимися доверчивыми глазами.

— Вы бы купили его на нашем месте?

Хьюго колебался. На оплату этого дома определенно уйдут все сбережения стариков. С другой стороны, ему-то какое дело? В этом бизнесе нет места для эмоций. Дашь им волю — и тебе конец.

— Конечно, — ответил он и широко улыбнулся. Такая улыбка всегда помогала убеждать клиентов. — Кстати, я подумывал об этом.

Вранье пожилым людям далось нелегко. По крайней мере, раньше он бы об этом не задумался. Но — caveatemptor. Его работа — продавать. Он не может себе позволить жалеть людей сейчас, когда ему так требуется доход. Теперь ему нужно кормить еще один рот, хотя это и рот, не особо заинтересованный в питании. Определенно Хьюго делает что-то не так. Чем скорее он купит книги по уходу за ребенком, тем лучше.

Одним из немногих плюсов «Очень уютного» домика было удобное сообщение с центром города. Хьюго влетел в первый книжный магазин, который попался ему на пути. Бледный, болезненного вида продавец, словно сошедший с полотен прерафаэлитов, направил его к отделу, где стояла литература о детях и для детей. Хьюго завернул за указанный угол и пошатнулся от увиденного. Да, он искал совета, но не в таком количестве.

Советы тянулись от пола до потолка, полка над полкой из черного ясеня. Советы давали врачи, психологи и «специалисты по уходу за детьми» всех сортов. Перед глазами мелькали разноцветные обложки и корешки всех оттенков, но ни на одном из них не значилось название, которое он хотел бы увидеть. «Как надевать подгузники», «Как кормить ребенка и другие основные навыки ничего не знающего родителя», похоже, не значились среди предлагаемых книг. Авторов волновали более возвышенные темы, например, «Как вырастить ребенка вегетарианца», «Как воспитывать ребенка в любви», «Справедливость и истины», «Воспитание ответственного ребенка в сексуально раскрепощенном обществе». Боже праведный! Пытаясь разобраться с кучей проблем, которые стояли перед ним и Тео, об этой он не подумал ни разу.

На другой полке бросались в глаза «Двадцать легких игр для самых маленьких», где объяснялось, как забавлять детей, делая из бумажной салфетки шляпу, а из пакета, который в самолете выдают тем, кого тошнит, щенка. Предположительно до того, как и то, и другое было использовано. Рядом стояли «365 способов заставить ребенка заснуть». Хьюго пораженно уставился на название. На самом деле есть 365 способов? Как тогда получилось, что он не знает ни одного?

Хьюго снял с полки «Что происходит в первый год» и обнаружил, что ребенок в возрасте Тео «должен обращать внимание на изюм» и «производить дребезжащие звуки». Хьюго почувствовал панику. Что такое «дребезжащие» звуки? Какие именно звуки имеются в виду? А он когда-нибудь показывал Тео изюм, чтобы вообще обратить на него внимание? Или вообще какой-либо сухофрукт? Черт побери, он этого не делал. Он — ужасный родитель. Самый худший. Чувствуя себя несчастным, Хьюго снял с полки несколько книг, посвященных питанию, затем опустился на черный диванчик с пластиковым покрытием и приготовился учиться.

Услышав, как кто-то заходит в отдел, Хьюго поднял голову. К своему удивлению, он узнал новую покупательницу.

Он сразу же почувствовал неудовольствие. Это была Элис. Та самая. Серьезная, не пользующаяся косметикой Элис, жена несносного Джейка, которая в одиночку разрушила карьеру Аманды в Америке. Хотя следует признать, что он теперь не чувствовал из-за этого особого негодования, как раньше.

Элис даже не взглянула на мужчину в отделе. Она быстро повернулась к нему спиной, надеясь, что он не заметил ее красные глаза. Она совершенно неожиданно расплакалась в автобусе. Элис плакала от раздражения и усталости. И все из-за того, что, когда она уходила из «Старого морга», Джейк попросил ее купить пищевой соды.

– Зачем? — спросила Элис. — Я ничего не пеку.

– Это не для готовки. Сода — универсальное чистящее средство, — улыбнулся Джейк. — Нам пора изменить подход к домашней работе.

Элис непонимающе смотрела на него.

– Ты сможешь добавлять ее к уксусу и дезинфицировать ковры, чистить туалет, все предметы из нержавеющей стали. Тогда не будет наноситься никакого урона планете, как в случае традиционных чистящих веществ. — Он скорчил гримасу. — Разве тебя не волнует вся эта хлорка, которая проходит по нашим трубам?

Элис подумала, что это волнует ее гораздо меньше, чем попытка мыть ванну уксусом.

Конечно, выполнение домашней работы с пищевой содой и уксусом выпадет на ее долю. И именно эта перспектива так расстроила ее в автобусе. Она чувствовала себя несчастной. Она устала после тяжелой ночи с Розой. У нее сильно болела грудь, причем боль она испытывала при каждом движении, более того, ныли кости, словно она заболевала гриппом, что казалось вполне вероятным, если учитывать подход Джейка к отоплению. Он резко ограничивал его включение. Сидя в задней части автобуса и прижимая к себе теперь спокойную Розу, Элис чувствовала, как слезы просто текут у нее по щекам. Она плакала на всем пути в город. Только теперь, перед самым входом в книжный магазин, слезы прекратились.

Хьюго украдкой наблюдал за Элис. Он заметил, что ребенок спокойно спит у ее груди в «кенгуру». Как бы он ни относился к Элис, на него не мог не произвести впечатления спокойно спящий ребенок.

Хьюго встречал много женщин, да и мужчин, с подобными приспособлениями на груди и спине, в которых спокойно спали младенцы. Он проходил мимо них на улицах и не представлял, как они добились подобных результатов. После его попыток собрать подобное приспособление, а потом еще и запихнуть туда Тео, ребенок начал истошно кричать, а сам он оказался на грани апоплексического удара. Было невозможно следовать инструкциям. Наиболее успешная попытка привела к тому, что Тео оказался пристегнутым вниз головой. Она торчала из одного из отверстий для ног. В конце концов Хьюго решил, что это шведское изобретение — еще одна злобная шутка, и с отвращением отказался от попыток носить Тео на себе.

Однако было очевидно, что у Элис все получалось. А у ее ребенка были еще и расчесаны волосы — в дополнение к тому, что он оказался чистеньким и не держал во рту соску. Это тоже поразило Хьюго. В прошлом, до того, как он сам стал заниматься ребенком, он смотрел на женщин со спокойными младенцами как на нечто само собой разумеющееся. Но теперь он знал, сколько усилий нужно приложить, чтобы вымыть, одеть ребенка, потом поменять ему подгузник, неизменно поменять опять, накормить, переодеть после кормления и, наконец, быть готовым к выходу. И это не упоминая того, что еще и самим собой нужно заняться.

Но затем Хьюго напомнил себе, что если кто-то и одержит победу в подобных делах и добьется наилучших результатов по уходу за ребенком, то это будет мертвенно-бледная, серьезная Элис. Серьезная Элис со стальным кулачком, если верить язвительным рассказам Аманды о том, как эта женщина держала фактически в рабстве не только весь юридический отдел «Интеркорпа», но и большинство авторов компании. Она была исключительно педантична, повернута на работе и готова подавить любое проявления творчества.

Да, подумал он, глядя на ее спокойный профиль, мегаломания не очевидна. Но, несомненно, женщина еще более опасна из-за того, что сразу же не разглядишь ее истинной сути. Как и ее отвратительный муж, она создавала впечатление человека, который все держит под контролем, уверенности и способности разрешить любые проблемы. Она явно умеет делать все. И теперь Хьюго смотрел, как она листает страницы — Боже праведный! — книги под названием «Забавные рецепты основного натурального детского питания».

Хьюго почувствовал себя никчемным, никуда не годным. Ведь он сам едва ли мог подогреть баночку детского питания так, чтобы не сжечь содержимое. Мужчина в расстроенных чувствах посмотрел на книги, разложенные у него на коленях.

Затем до его ушей донесся тихий звук. Шмыгнули носом. Он тут же бросил взгляд на Элис. Боже, да, у нее дрожали плечи. Элис, серьезная, вся такая правильная, мерзкая Элис плакала. Плакала над «Забавными рецептами основного натурального детского питания».

Определенно ей это питание не приносит особого удовольствия.

Книги упали на пол, Хьюго с беспокойством вскочил на ноги.

– С тобой все в порядке? Глупый вопрос. Едва ли она разрыдалась бы в книжном магазине, если бы все было в порядке.

– Вот. Возьми, — Хьюго вручил ей смятый комок, который когда-то был дорогим платком с вышитой монограммой. Подарок Аманды. — Он чистый, — добавил он. Хьюго теперь освоил стиральную машину. Но с глажением были проблемы. Вероятно, они решатся только через несколько лет.

Хьюго вежливо отвернулся, пока Элис сморкалась. Он был поставлен в тупик. Ее поведение совсем не соответствовало тому, что он о ней знал. Плохие люди не начинают вдруг рыдать. Как и самодовольные правильные негодяи.

– Сядь, — сказал он ей и поспешно сдвинул в сторону остальные книги. Элис отбросила волосы с лица и смущенно посмотрела на него.

– Прости, но мне кажется, что мы встречались раньше, — сказал Хьюго. — Ты ведь посещала занятия по подготовке к родам в больнице общего профиля «Вест- Кантри»?

Элис удивленно кивнула. Она его не узнала и поразилась, что он узнал ее. В эти дни она сама себя едва узнавала. Она уже много месяцев не посещала парикмахерскую, светлые волосы у корней стали седыми и слишком отросли. Большую часть времени она стягивала их в хвост. И также прошло много месяцев с тех пор, как она видела свою косметичку. Несомненно, к этому времени косметичка со всем содержимым уже отправилась в Центр помощи наркоманам. Вначале ей было непривычно ходить ненакрашенной. Но после того как Джейк убедил ее, что ему гораздо больше нравится ее естественный вид, казалось бессмысленным утруждать себя боевой раскраской.

– Хьюго, — представился он и протянул руку. — Хьюго Файн.

– О, я тебя помню, — воскликнула Элис, в смятении понимая, что этот рыцарь с чистым платком, утешающий ее добрыми словами, и есть тот агент по недвижимости, муж несносной Аманды Хардвик. За смятением последовало удивление. Он сейчас выглядел совершенно по-другому. Совсем не так, как она помнила. Раньше он выглядел холеным и слащавым, теперь же ему требовалось побриться. Его прежняя легкость и непринужденность словно сжались и смялись по краям. У него были красные глаза, а под ними четко виднелись темные круги от усталости. Кожа стала сухой, не говоря про щетину, выглядел он измученным и отчаявшимся.

Элис вспомнила, как Джейк называл его «скользким ублюдком». Она помнила, что Джейк мгновенно возненавидел его, и сама никак не могла понять причин. Ведь не он же в конце концов пострадал из-за Хардвик.

Но если сейчас в Хьюго и было что-то скользкое, то явно давно не мытые волосы. Когда-то модный шикарный костюм теперь оказался смят и заляпан пятнами, в особенности в районе плеч и лацканов. Очевидно, это сделал ребенок. Элис знала, что он родился. Джейк случайно встретился с Хьюго в «Кавендише», в баре из всех мест.

– Хлестал виски и дымил, словно крематорий, — презрительно сообщил Джейк.

Элис увидела в Хьюго все следы родительской усталости и не могла не проникнуться к нему сочувствием. Но она тут же подавила его в себе. То, что он — усталый и измотанный родитель, не делает его менее неприятным. И он, конечно, неприятный. Разве кто-то другой может жить с Амандой Хардвик? Чем скорее она от него отделается, тем лучше. Только вот содержимое ее носа осталось в его платке, подумала она, глядя на свой сжатый кулак.

«Какая красивая кожа», — думал Хьюго. Несмотря на свободную одежду, было видно, что после родов Элис совсем не располнела. Стройное и гибкое тело четко угадывалось. Большие голубые глаза стали еще больше от слез, да еще и более ясными, чем когда-либо. А при ближайшем рассмотрении овальное лицо казалось спокойным, как у ангелов на средневековых полотнах. Элис не выглядела злобной, ни в коей мере.

Следовало сказать, что она смотрела на него подозрительно. Хьюго считал, что это объяснимо. Ведь он же мистер Аманда Хардвик, и нет оснований считать, что Элис относится к Аманде не так, как Аманда к ней. Или как он к Джейку, а Джейк к нему. Хьюго гневно вспомнил их последнюю встречу. Он сам тогда менял Тео подгузники на заднем сиденье машины.

Но, тем не менее, внутри него быстро росло желание подружиться с Элис. В корне его лежало не сочувствие к ее слезам, даже не оценка ее внешности, а тот факт, что Элис определенно знала, как управляться с младенцем. С другой стороны, он не знал. Может, она ему поможет?

– Мне пора идти, — сказала Элис и положила руку на ребенка, словно пыталась его защитить.

Хьюго попытался быстро придумать причину, чтобы ее задержать.

– Значит, ты родила, — пытаясь завязать разговор, сказал он.

– Да, — удивленно посмотрела на него Элис. Хьюго почувствовал, как краснеет. О какой помощи он попросит в любом случае? С чего начать?

– Э-э-э… а сколько ему? — Ей, — резко ответила Элис, желая закончить разговор. В отличие от Хьюго у нее не было планов остаться и поговорить.

– О, прости. Я сглупил. Гм! Сколько ей?

– Четыре месяца.

– И моему столько же. Кстати, у меня мальчик. Мы назвали его Тео.

Она перевела взгляд на груду книг рядом с ним.

– Я пытаюсь учиться, — робко признался Хьюго. — Моя жена… гм… сейчас уехала. Я за все отвечаю, и если честно, у меня не очень хорошо получается.

Проклятье. Зачем он упомянул Аманду? У Элис вытянулось лицо.

– Мне нужно идти, — резко сказала она.

– Мне тоже.

Да, он устал. Но она явно не хотела дружить, и почему бы ей этого хотеть? Учитывая ее отношения с Амандой, удивительно, что она до сих пор здесь стоит.

Он показал на книги.

– Какие из них ты бы сама купила? Если бы ты оказалась абсолютно безнадежным, абсолютно ничего не знающим родителем, который все делает настолько ужасно, насколько можно?

Когда Хьюго закончил предложение, уголки его губ подрагивали, наконец сказалось все, что он испытывал на протяжении последних нескольких дней и ночей. Он чувствовал себя несчастным, запутавшимся, он боялся и не знал, что делать. К своему ужасу, Хьюго почувствовал, что у него дрожит нижняя губа, а на глаза наворачиваются слезы.

Элис, которая уже собиралась повернуться на каблуке, явно подбитом чем-то не опасным для окружающей среды, теперь колебалась.

У нее на языке вертелся резкий ответ. Она могла бы сказать ему, что книги, которые он собирается купить, — не ее проблема. Но, судя по тому, что он говорил, она уже догадалась, что ребенком занимается он. И слова звучали искренне. Он по-настоящему чувствует себя беспомощным. Теперь — невероятно! — он выглядел так, словно собирался расплакаться, чего нельзя ожидать от человека, близкого к Аманде Хардвик. Поставленная в тупик Элис смотрела на него неотрывно.

Хьюго шмыгнул носом и полностью отдался ей на милость. — Если честно, я просто теряюсь, — он схватил верхнюю книгу со стопки и открыл ее наугад. — «На самом ли деле мы слушаем наших детей?» — прочитал он, затем поднял слезящиеся глаза. — Если честно, я слушаю. Если точно, то каждую ночь в течение многих часов.

К его удивлению, Элис захихикала. Этот смех совершенно не напоминал обычный смех Аманды. Он был теплым и душевным, и окружающий мир внезапно показался лучше и ярче.

– Какие именно у тебя проблемы? — спросила она.

– М-м-м, мне трудно назвать что-то конкретное…

– Ты имеешь в виду, что все представляет проблему?

Хьюго изменил положение на кушетке. Ему не хотелось признаваться в размерах своей некомпетентности, в особенности практически незнакомой женщине, которая казалась воплощением идеальной матери. Но после того как они оба поплакали в «Уотерстоуне», он почувствовал близость с ней.

– Определенно можно сказать, что проблем немало.

– Он не спит? — догадалась Элис.

– Э-э-э… нет. — Конечно, почти полная бессонница Тео являлась одной из многочисленных проблем. Но для начала и она сойдет.

– Нужно пытаться не давать ему спать днем — как можно больше, — сказала Элис. — Я сама так делаю. — Она похлопала ребенка по спинке. — И это срабатывает. Тогда они спят ночью. Мне кажется, что это очевидно.

Хьюго кивнул.

– Это имеет смысл. Тео любит проспать весь день, а потом гулять по ночам. Хотя теперь он по утрам ходит в ясли.

– Ну, это поможет ему не спать. — Элис взяла под мышку «Забавные рецепты основного натурального детского питания». — В любом случае — удачи. Мне пора идти.

Он не мог придумать ни одного вопроса, чтобы подольше ее задержать.

Глава 14

Определенно поездки в «Цыпочки» по утрам утратили для Тео всю новизну. Но в это утро, как и вчера и позавчера, ребенок напрягся и захныкал при виде здания яслей.

— Беспокоится из-за расставания, — резким тоном объяснила одна из нянь. — Он привыкнет.

Хьюго хотел бы быть также уверенным. Должно быть, Тео на самом деле ненавидит ясли, если хочет оставаться с отцом. Не то чтобы им было очень весело вместе. Похоже, большую часть времени Тео плакал, в то время как Хьюго в свою очередь пытался понять, из- за чего он плачет.

— Пошли, дорогой, — пробормотал он орущему сыну. — Не надо так себя вести. Только не сегодня.

Через полчаса после начала рабочего дня было назначено важное совещание. Клиенты продавали пакет документов на викторианскую пивоварню и устраивали «конкурс красоты» для местных агентств по недвижимости. Этим утром пришел черед «Данн и Дастарда». Как знал Хьюго, Ней отчаянно желал, чтобы их назначали единственными представителями и поручили им продажу. В настоящее время среди появляющихся в Бате и быстро растущих молодых компаний, занимающихся СМИ и новыми технологиями, наблюдался большой спрос как раз на подобные здания с промышленной историей. Это, конечно, не новый этап освоения района Кингз-Кросс в Лондоне, но наибольшее приближение к нему, возможное в Бате. При таких перспективах Хьюго чувствовал признаки старого возбуждения.

Он не мог себе позволить опоздать на эту встречу.

– Я рассчитываю, что ты произведешь на них впечатление, — предупредил Нейл. — Я уже сказал им, что у нас есть крутой суперпродавец, раньше работавший в Лондоне, способный вытянуть последний пенс из любого потенциального покупателя. Я долго описывал твой шарм и способности к убеждению. Ты обязан быть на встрече и убить их наповал.

Теперь Хьюго с Тео поднимались по ступенькам в ясли, и ребенок протестующее вопил. Хьюго стонал в отчаянии. Как, черт побери, справляться с такой истерикой и в то же время думать о работе?

Он заметил одну из мам, которая, шатаясь, приближалась к входу. Он узнал Сью. Барбара, которая помогла ему пристегнуть пластиковый козырек к коляске, представила их друг другу несколько дней назад. Ребенок, которого несла Сью, извивался и орал, как и Тео, словно их обоих убивали.

– Привет, — крикнул Хьюго над ревом. Он обратил внимание, что у обычно улыбающейся Сью сегодня вытянутое лицо зеленоватого оттенка. — С тобой все в порядке? — добавил он.

Она покачала головой.

— Животом мучаюсь. Какой-то вирус прицепился. — Она кивнула на ребенка. — Заразилась от Хамиша. Но с ним сейчас уже все впорядке, не волнуйся, — глядя на Тео, поспешно добавила она. — Но меня тошнило всю ночь.

– Тебе нужно лежать, — сказал Хьюго, когда они заходили в здание.

Она грустно усмехнулась.

– Конечно, нужно. Но кто отвезет Хамиша в ясли, если я слягу? И я не могу пропустить работу. Я в последнее время столько пропустила из-за разных болезней Хамиша, что меня уволят, если я снова не приду.

– Бедняжка, — посочувствовал ей Хьюго и виновато осознал, что он — не единственный родитель с проблемами. Даже Элис, несмотря на всю свою компетентность, из-за чего-то плакала. Он много раз думал о ней после их встречи.

– Родить ребенка и удержаться на работе — это просто кошмар, черт побери, — сказала она перед самым входом в детскую.

– Ты мне будешь рассказывать! — воскликнул Хьюго, заталкивая все еще извивающегося Тео под мышку и надевая положенные бахилы.

– Работодатели не испытывают к тебе никакого сочувствия, если у тебя есть дети, — жаловалась Сью, передавая Хамиша няне. — Я постоянно спрашиваю себя, стоило ли оно того. В любом случае зарплаты едва хватает, чтобы покрыть все расходы.

– Это борьба, — согласился Хьюго. Он никогда не мог предположить, какой дух товарищества царит среди работающих родителей, дети которых посещали «Цыпочки». Он не мог подумать, что найдет с этими мамами столько общего. Тем не менее, это приносило какое-то грустное наслаждение. Они все оказались в одной лодке, и эта лодка попала в шторм. А Сью еще истрадает морской болезнью.

— Мне пора, — сглатывая, сказала она. — Если повезет, то вовремя доберусь до туалета.

Когда Хьюго наконец ехал на работу, ему приходилось то и дело тереть глаза. Существующий в яслях espritdecorps развеялся, и он чувствовал себя несчастным и изможденным. Расставание с Тео всегда было кошмаром из-за реакции Тео. Хьюго сразу же испытывал чувство вины и полной некомпетентности, несмотря на все попытки стать хорошим отцом. Что он делает не так? Ему бы очень хотелось спросить Элис. Каким образом ему с ней встретиться? Он ведь столько всего не знает.

Хьюго внезапно взглянул на часы на приборной доске и резко увеличил скорость. Он гораздо больше опоздает на это проклятое совещание, чем думал.

— Они начали пять минут назад, — с удовлетворением сообщила Шуна, когда он проходил мимо ее письменного стола.

Хьюго проигнорировал ее, постучался в закрытую дверь кабинета Нейла и вошел. Перед столом Нейла, рядом друг с другом сидели женщина в бежевом костюме и мужчина в сером, чем-то внешне похожий на Освальда Мосли. Мужчина выглядел раздраженным.

На красное лицо Нейла падали голубые отсветы экрана ноутбука, в который он смотрел, предположительно пытаясь продемонстрировать свою компетентность. Когда вошел Хьюго, Нейл гневно взглянул на него.

—… все полностью зависит от продавца, — объяснял «Освальд Мосли» скрипучим голосом. — Это очень специфический проект, требующий очень специфического продавца. Человека, способного легко найти общий язык с клиентом, которого мы надеемся привлечь — сверхсовременных мигрантов из Лондона. Мы ищем человека, в котором соединяются знания, навыки и шарм, изысканность и способность к убеждению. Наибольшее значение имеет внешний вид…

— Дальше вам искать не требуется, — громким голосом объявил Нейл. — Вот такой человек, как раз вовремя подошел. Уже с самого утра проверял рынок недвижимости, да, Хьюго?

Хьюго понял, что это подсказка.

– Э-э-э, да. Да.

– Видите? Этот человек как раз для вас. Он никогда не спит. — Нейл улыбнулся сидевшей перед ним паре. — Ест, дышит и даже испражняется, не прекращая продавать.

Женщина в бежевом костюме дернулась. Последняя фраза ее явно удивила. Однако Нейла было не остановить. Хьюго задумался, не пьян ли он уже, несмотря на относительно ранний час.

– Мистер и миссис Пинчетт, познакомьтесь с Хьюго Файном. Мистер Легендарный Шарм и Изысканность собственной персоной. Лучший продавец недвижимости в районе, если и не во всей стране. Его услугами вы сможете воспользоваться, только если назначите «Данн и Дастард» вашим единственным представителем.

Хьюго повесил на лицо свою самую лучшую, вдохновляющую уверенность и убедительную улыбку продавца недвижимости. Однако, направив ее на Пинчеттов, он понял, что они смотрят не на нее. Они почему-то смотрели ему на ноги.

Нейл тоже смотрел ему на ноги. У Хьюго по спине пробежал холодок Он забыл почистить ботинки?

Теперь и Хьюго посмотрел на свои ноги и увидел, что часть каждого ботинка одиннадцатого размера фирмы «Черч» скрыта ярко-голубыми бахилами. Он забыл их снять, покидая ясли.

– Спасибо, что подсказала мне, — прорычал он

Шуне, проходя мимо ее письменного стола после того, как поспешно вышел из кабинета Нейла.

Шуна бросила взгляд ему на ноги.

– О, это ошибка? Я и не подумала. Я решила, что последняя мода среди крутых лондонских продавцов.

– Да, черт побери, да, — Хьюго сорвал бахилы и сунул в мусорную корзину. Вскоре после этого мимо его письменного стола прошли Пинчетты. Ни один из них не встретился с ним взглядом. За ними следовал извиняющийся, умоляющий Нейл, который бросил гневный взгляд на Хьюго перед тем, как сам покинул контору. Предположительно, он отправился заливать печаль в пабе.

В половине первого Хьюго бросил взгляд на часы. Нейл не вернулся, что было хорошо. Ему требовалось обязательно заглянуть в «Сейнзбериз» перед тем, как забирать Тео из «Цыпочек». В кухонном шкафу не осталось баночек с детским питанием, также закончились и маленькие бумажные упаковки готового молока. Хьюго уже давно отказался от попыток правильно считать нужное количество ложечек сухого детского питания. Лучше покупать уже готовое, чем самому готовить его дома.

И, о Боже, еще требовалось купить торт для яслей. Уже несколько недель плакаты напоминали всем, что «Цыпочки» собираются проводить акцию по сбору средств, на которой будут предлагаться торты и пирожные. От всех родителей ожидали какого-то вклада. У Хьюго сложилось впечатление, что если он не примет участие, то отыграются на Тео.

Когда он въезжал на стоянку перед супермаркетом, по лобовому стеклу бил дождь. У него перед носом заняли последнее место, отведенное для родителей с детьми, находившееся у самой двери. Хьюго с яростью наблюдал, как большая семья из четырех человек вышла из «Эскорта», причем обоим невероятно толстым сыновьям явно перевалило за двадцать. Хьюго подумал о том, что его крошечного сына придется нести под дождем с другой стороны стоянки, и у него внутри закипела ярость. Он даже покраснел.

– Простите! — опуская окно, заорал он. — Это место предназначено для родителей с маленькими детьми.

К нему повернулась мать семейства, круглолицая женщина с обтянутой спортивными штанами попой.

– И что? — заорала она в ответ. — Мои дети со мной, не так ли?

– Вы не думаете о других, — бросил вызов Хьюго. — Эти места специально отведены для людей, которые сажают детей в магазинные тележки, чтобы им было легче перегрузить купленные продукты. Поэтому они и находятся ближе к двери в магазин.

Мгновение ему было трудно поверить в то, что он говорит. Хьюго Файн, бывший первый парень на деревне, теперь стал воинственным борцом против нарушителей порядка на стоянке перед супермаркетом. Родителем, не желающим мириться с любыми нарушения своих прав. Но почему бы и нет? Подобный эгоизм просто невозможно терпеть. В особенности если из-за него пострадает Тео.

– А вам-то до этого какое дело? — заорал здоровенный муж с тестообразным телом. — Я не вижу в вашей машине никаких детей.

Хьюго резко развернулся и проверил место Тео. Оно оказалось пустым. Его мгновенно охватила паника, правда, он быстро вспомнил, что место и должно пустовать. Тео все еще находился в «Цыпочках» и ждал, когда его оттуда заберут.

Он снова поднял стекло и поехал искать свободно место. Толстая семья ухмылялась и жестами выражала свое отношение к нему. Хьюго надеялся, что не встретится с ними в супермаркете. Просто придется избегать отделов, где продают горячий картофель-фри и пирожные с кремом, вот и все.

Внутри Хьюго уставился на стену с подгузниками. У него испортилось настроение при мысли о покупке еще одной большой и дорогой коллекции предметов, которые невозможно надеть правильно. Сегодняшняя попытка, даже по его собственным стандартам, оказалась позорной. Тео невероятно крутился, и хотя Хьюго очень старался, ему не удалось заклеить подгузник ни с одной стороны. В результате ему пришлось завязать сверху штанишки Тео и оставить все, как есть.

Хьюго бросил несколько пакетов с памперсами в корзину и отправился дальше в отдел детского питания. Как и обычно, чтобы сэкономить время на выбирании, он пошел вдоль полки и ставил в корзину каждую вторую банку.

Когда он добрался до конца ряда, мимо него проследовала высокая худая блондинка с задумчивым лицом и большими глазами. Она с беспокойством смотрела на список покупок, которые ей нужно сделать. Спокойный ребенок выглядывал из «кенгуру» у нее на груди.

– Элис! — радостно воскликнул Хьюго.

Хьюго заметил, что ее корзина стонет от свежих овощей. Несомненно, это связано с «Забавными рецептами основного натурального детского питания». Он посмотрел на свою корзину, заполненную баночками, и виновато ей улыбнулся.

— При взгляде на тебя мне становится стыдно.

– Что? — с отсутствующим видом спросила Элис.

– Ты готовишь ребенку все эти овощи. Это меня впечатляет.

– На самом деле не все они предназначаются для Розы. Часть — для сегодняшней вечеринки.

Хьюго пораженно и восторженно уставился на нее. Эта женщина не только занимается ребенком, но еще и принимает гостей.

– Вечеринка. Как здорово, — запинаясь, произнес Хьюго. Он едва ли помнил последнюю, на которой ему довелось побывать. Она затерялась где-то в тумане и проходила в мистическом месте под названием Лондон, во времена, когда он вел нормальную жизнь.

– Должно быть здорово, — улыбнулась Элис. — Джейк пригласил несколько человек из штата «Собери и используй!». Его журнала, — добавила она, когда на лице Хьюго отразилось непонимание.

Хьюго вспомнил об ультраполезном журнале о переработке и новом использовании мусора, который вроде бы издавал Джейк.

– Великолепно, — кивнул он, надеясь, что его голос звучит искренне.

Он понял, что теряет возможность. Здесь перед ним была Элис, самый компетентный родитель на свете, определенно кладезь мудрости по вопросам ухода за ребенком. И о чем он с ней разговаривает? О каком-то с кучно пире из бобовых для экологов, который устраивает ее придурочный муж, борец за защиту окружающей среды.

– Э-э-э… — он бросил взгляд на кафе у входа в супермаркет. — Не хочешь ли… э-э-э… выпить чашечку кофе? — У него внезапно заработала усталая голова. Ведь он может столько у

нее узнать! Хьюго снова спросит ее про сон ребенка, может даже перейдет к вопросу подгузников.

– Я бы с удовольствием, но у меня на самом деле нет времени, — вежливо ответила Элис.

– Можно добавить пирожное, — умоляюще сказал Хьюго.

Элис не могла не улыбнуться.

– Прости, — она подняла корзину с пола. — Как-нибудь в другой раз.

Хьюго с трудом сдержал полный отчаяния стон, угрожавший вырваться из груди. Он знал, что нет смысла дальше на нее давить или просить у нее номер телефона. Она может заподозрить, что он сумасшедший и, возможно, опасный. Не исключено, что так и есть.

Чувствуя себя несчастным, он смотрел, как Элис удаляется. Затем внезапно у него в груди подпрыгнуло сердце. Она остановилась и повернулась. Она изменила решение? Ей не удалось отказаться от дозы кофеина перед бланшировкой всех этих овощей?

– Ты случайно не знаешь, где тут натуральные детские смеси? — спросила Элис.

– Нет, — Хьюго покачал головой. — Мне очень жаль.

И ему на самом деле было очень жаль. Жаль, что его впереди ждут годы и годы жизни без малейшей подсказки, что делать с Тео. Его ждет целая жизнь ночей без сна, истерик при расставании и, конечно, смехотворной смены подгузников.

Затем он заметил на покрытом линолеумом полу что-то маленькое и коричневое. Это походило на кошелек. Кошелек Элис?

Хьюго бросился к нему, как голодающий к тарелке с рыбой и жареной картошкой. Кошелек

Элис! Несомненно это был кошелек Элис! По крайней мере, теперь, после демонстрации им честности и добрых намерений, он может спросить у нее номер телефона. Размахивая ценным маленьким кожаным предметом, он широкими шагами направился к кассам. Элис стояла в очереди, где обслуживали только посетителей с корзинами, рядом с ленточным конвейером, на который была выложена гора овощей, словно на празднике урожая, и в панике хлопала себя по карманам. Кассирша, как и обычно в таких случаях, смотрела с ничего не выражающим лицом. На сочувствие не было и намека.

– Думаю, тебе понадобится вот это, — крикнул Хьюго при приближении к кассе.

Он протянул кошелек через голову следующей за Элис покупательницы. Хьюго молился, что это на самом деле кошелек Элис.

– Вы можете не кричать? — рявкнула покупательница на Хьюго. Это была маленькая женщина с суровым выражением лица, корзина которой оказалась заполнена кошачьим кормом. — Знаете, это очень опасно в замкнутом пространстве.

Не успев ответить, Хьюго почувствовал прикосновение к своей протянутой руке. Элис взяла кошелек. А что еще лучше, она широко ему улыбалась, глядя сквозь стоящие в глазах слезы.

– О Боже, спасибо, — выдохнула она, явно испытывая огромное облегчение, и протянула кассирше карточку. — Ты спас мне жизнь.

– Рад услужить, — улыбнулся Хьюго. — Ты выглядишь так, словно испытала шок. Все еще не передумала насчет кофе? На лице Элис промелькнуло сомнение.

— А если вспомнить, как я спас тебе жизнь? настаивал Хьюго. Ему не хотелось выкручивать ей руку, но отчаяние означало и отчаянные меры.

Элис улыбнулась ему. Это была не пустая улыбка. Она была мягкой и искренней. Попав в ее луч, Хьюго внезапно почувствовал томление в районе паха.

— С удовольствием, — сказала Элис. — Но сейчас я на самом деле не могу. Если хочешь, мы можем здесь встретиться через пару дней. Как насчет пятницы?

Глава 15

— Мы пьем деионизированную воду, прошедшую процесс обратного осмоса? — спросил заместитель редактора «Собери и используй!», размахивая в воздухе банкой из-под варенья.

К своему удивлению, Элис поняла, что вопрос предназначается ей. Заместитель редактора говорил неожиданно резко, даже грубо, учитывая, что он — гость в ее доме, и их только что представили друг другу. Как жена редактора, она ожидала большего уважения, но, возможно, все считались равными в экологическом сообществе. Однако она не собиралась показывать, что оскорблена. Сегодня вечером ее роль заключалась в том, чтобы помочь Джейку провести вечер и добиться блестящего успеха.

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, — сказала она насчет воды. — Но она из-под крана, если вам от этого станет легче.

Заместитель редактора, которого звали Джосс, поднял брови, демонстрируя, что это не произвело на него впечатления.

– Ну ладно, пусть будет хотя бы такая, — сказал он с кислой миной. — Но в этом кране она еще есть?

— Ты не очень-то много пей, — пошутил тип, похожий на ласку, весь какой-то скользкий и вертлявый. Элис помнила, что это наборщик. — Уровень в резервуарах и так опасно опустился.

При этом послышался громкий смех. Элис тоже рассмеялась, желая показать, что понимает смысл шутки. Ей хотелось получить удовольствие от вечеринки, несмотря на скрытое беспокойство. Ее волновали ее кулинарные способности, да и Джейк сообщил ей о вечеринке за смехотворно короткое время до ее начала. Она просто не успевала все сделать. Ей пришлось максимально напрячься и использовать все свои скудные кулинарные знания. Она приготовила овощной кебаб без масла, фасолевый салат и открытый пирог с турецким горохом. В особенности ее одолевали сомнения насчет пирога. Но у нее были бы сомнения из-за пирога с турецким горохом, независимо от того, кто его приготовил.

Ее взгляд привлекло какое-то движение. Джейк размахивал бывшей канистрой из-под бензина, которая использовалась в виде графина с водой. Было ясно, что он ожидает от нее. Жена должна встать и отправляться ее наполнять. Она обернулась в раздражении, правда, пытаясь его не демонстрировать. Почему Джейк сам не может это сделать? Элис сделала свою часть работы: сходила в магазин и приготовила еду. Теперь, после прибытия гостей, она хотела бы немного пообщаться с людьми. Гости уже общались в гостиной, потягивая натуральное подогретое вино из банок из-под варенья и вымытых баночек из-под жидкости для полоскания рта. Элис не собиралась больше ничего делать по дому.

Она проигнорировала Джейка и улыбнулась Джоссу.

– Вы планируете в этом году какой- то отдых? — спросила она, далеко уходя от изначальной темы разговора. Но ведь с чего-то надо начинать.

– ВОПС, — сказал Джосс.

– Простите? — подпрыгнула Элис. Что это с Джоссом? Звук прозвучал, как рычание.

– «Всемирная организация по пропаганде натуральных сельхозпродуктов», — нетерпеливо пояснил Джосс своим гнусавым голосом. — Я вступил в организацию в девяносто пятом году. Я работал в Боснии, на Тибете, в Словении, а также в Уэльсе и Албании. Я могу сказать фразу «От этих сорняков нужно избавиться» на семи языках.

– Боже! — воскликнула Элис, с трудом прилагая усилия, чтобы продемонстрировать, какое это произвело на нее впечатление. — Но вы никогда… м-м-м… не думали о чем-то менее… утомительном? Например, слетать куда-то на пляж или что-то в этом роде?

Огромные ноздри Джосса стали в отвращении раздуваться. Элис подумала, что теперь они кажутся такими большими, что в них можно заползти.

– А вы знаете, что выбросы углекислого газа во время одного трансатлантического перелета сводят на нет всю переработку отходов, которую вы проводите? — спросил у нее Джосс.

– Э-э-э… — открыла рот Элис, которая этого не знала.

– До вступления в ВОПС я совершал пешие переходы во время отпуска, — перебил ее Джосс. — И даже тогда, садясь на поезд, я обязательно после поездки сажал, по крайней мере, одно дерево, чтобы нейтрализовать все углекислоту, которую произвел…

– Простите, Джейк просит меня принести еще воды,

— вставила Элис.

— Да, но хватит ли у вас силы воли смотреть по телевизору рекламу и не позволить им изменить ваши привычки при походах в магазин? — говорил кто-то кому-то, когда она проходила мимо них на пути в кухню.

Казалось невероятным, что коллеги Джейка всегда настолько серьезно говорят обо всем. Может, им просто требуется время для разогрева. Неудивительно, учитывая температуру в «Старом морге». Джейк упоминал, что отопление также нормируется и в офисе «Собери и используй!».

Кроме Джосса, в гости пришел похожий на ласку наборщик и старший помощник редактора, этакая неопрятная жердь с волосами цвета баклажана, по имени Джессами.

Элис удивилась при появлении у них в доме Джессами. Она не знала, что в штате у Джейка имеются женщины. Он никогда их не упоминал.

Как оказалось, Джессами, кроме работы в «Собери и используй!», еще подрабатывает козлиным психологом.

— Как интересно, — выпалила Элис, не представляя, что еще сказать.

Джессами осмотрела ее с головы до ног, во взгляде явно отражалась насмешка.

— А вы чем занимаетесь? — спросила она.

На мгновение Элис пришла в смятение. Ей впервые задали этот вопрос после того, как она уволилась с высокого поста в «Интеркорпе». Но что из того? Ее теперешняя работа была в миллион раз важнее.

— Я — мать, — гордо ответила она.

Джессами презрительно скривила верхнюю губу.

— Это я знаю. Но Джейк — отец, и ему также удается еще и выполнять работу редактора. — Она бросила на него взгляд, которые можно было бы описать только как «полный обожания». Это Элис не удивило. Естественно, Джессами обожает Джейка. Он достоин обожания, а также невероятно красив. Элис успокаивало то, что это никак нельзя сказать про Джессами.

— Но чем вы занимаетесь, кроме ухода за ребенком? — продолжала задавать вопрос Джессами.

Элис сохраняла спокойствие. Известно, что люди не способны представить, чем целый день занимаются матери. Джейк сам был ярким примером, а он-то — отец Розы. Элис улыбнулась Джессами.

– Я выполняю различные работы для «Собери и используй!».

– Но это же не может занимать все время.

Элис почувствовала раздражение, но продолжала улыбаться.

– Вы удивитесь, но если честно, у меня просто нет времени на что-то еще.

Джессами вздернула подбородок.

– Вероятно, все дело в плохой организации труда.

Элис в ярости уставилась в пол. Как эта женщина смеет с ней так разговаривать? Она понимает, что у нее есть работа только благодаря субсидиям Элис? Без вливаний из дохода, полученного от продажи квартиры Элис в Нью-Йорке, который теперь сильно уменьшился, «Собери и используй!» уже прекратил бы свое существование.

– Извините, но мне кажется, что Роза плачет наверху, — сказала она сдавленным голосом.

Конечно, она этого не услышала. Ей просто требовалась возможность проскользнуть в ванную и прийти в себя. Когда Элис закрыла за собой дверь, то испытала отвращение от запаха новой чистящей жидкости — уксуса и пищевой соды. В ванной воняло, как в рыбном магазине.

Она сделала глубокий вдох и уставилась на свое отражение.

Элис пришла к печальному выводу, что режим, благоприятный для экологии, на котором настаивал Джейк, ничем не помогает ее коже. После того как на протяжении многих лет кожа наслаждалась дорогими средствами по уходу, теперь она гневно возражала против новой диеты из овощного мыла и воды. Недавно Джейк также запретил и дезодорант. Элис не хотелось думать, что другие люди могут посчитать, будто она не моется. Но в эти дни она редко встречала других людей, поэтому, возможно, это и не имеет значения. А толпа внизу в любом случае и сами издавала запахи.

Элис посмотрела на свою одежду. Она носила старые джинсы, пока те не протерлись, потом заменила их старыми спортивными штанами, с дырками, которые откуда-то притащил Джейк. Из памяти всплыли слова матери: «У тебя раньше были такие красивые вещи…»

Когда она вернулась в гостиную, то нашла подчиненных стоявшими вокруг Джейка плотным кольцом. Они спорили о том, что будет следующим советом месяца в «Собери и используй!».

– Шариковые дезодоранты, — предложила Джессами. — Их можно по-разному использовать.

Элис с готовностью присоединилась к группе. Она уже давно не наслаждалась такой роскошью, как творческая дискуссия.

– Если их покрасить, то из них получатся великолепные кегли для боулинга, — предложила Элис. На самом деле, если подумать, это была блестящая идея. И гораздо более легко осуществимая, и более забавная, чем большинство предложений из «Собери и используй!», которые она видела.

Джосс посмотрел на нее критически.

– Я так не думаю, — сказал он.

– Почему нет? — Элис улыбнулась Джейку, ожидая поддержки.

Но к ее удивлению, лицо мужа недвусмысленно выражало смущение.

— Эл, я не уверен, что ты все понимаешь, — сказал он.

– Что я не понимаю?

– «Собери и используй!». Понимаешь, это больше, чем журнал. Это образ мышления.

– Образ жизни, — подчеркнула Джессами.

—Послушайте, давайте продолжим, а? — сказал Джосс своим гнусавым голосом. — Мы также собирались обсудить, стоит ли нам связываться со звездами. Брать интервью у какой-нибудь звезды.

На лице Джессами появилось отвращение.

– И уподобиться всем остальным? Знаешь ли, мы занимаемся истинными проблемами. Мы живем в реальном мире. У нас реальная этика. Мы верим в истинные вещи.

– Я согласен с Джессами, — заявил Джейк. Элис заметила, что за это он получил еще один полный обожания взгляд от своей помощницы. — Если мы станем приглашать знаменитостей, то просто опустимся. Мы существуем, чтобы развивать сознание людей, а не потакать низменным страстям.

Джосс выглядел раздраженным.

– Я не говорю, что хочу приглашать знаменитостей, — проворчал он. — Я просто указываю, что они помогают продавать журнал. Поднимется объем продаж.

– Все правильно, — смело вставила Элис. Почему бы ей не сказать, что она думает? В конце-то концов она одна почти полностью финансирует этот журнал. Может, ей и не дозволено высказываться насчет совета месяца, но по этому вопросу она определенно имеет право. — Известное лицо на обложке может помочь.

– О, правда? — Джейк выглядел раздраженным. — И кого ты предложишь?

Элис обиженно посмотрела на него. Она была поставлена в тупик, пока до нее не дошла причина этой агрессии. Конечно, он же ее муж. Это серьезная профессиональная дискуссия, и он не может отдавать ей предпочтение перед своими подчиненными.

– Нам нужна какая-то знаменитость, которая особенно связана с мусором, — заявил Джосс.

– Легко! — хлопнула в ладоши Элис.

– Правда? — холодно спросила Джессами.

– Конечно, — широко улыбалась Элис. — Нет ни одной знаменитости, которая когда-нибудь не увязала по уши в дерьме.

Редакционный совет «Собери и используй!» переглянулся.

– Это не место для легкомысленности, — сурово заметила Джессами.

– Послушай, Эл, у нас тут редакционное совещание, — добавил Джейк ничего не выражающим тоном. — Вероятно, тебе сейчас лучше пройти на кухню.

Элис была так ошарашена, что едва ли смогла выдавить следующие слова.

– Прошу меня извинить, — произнесла она ледяным вежливым тоном. — Я думала, что это вечеринка.

– Да, — тут же согласился Джейк. — Другие гости еще не подошли. Я просто попросил редакционный совет подойти пораньше, чтобы обсудить несколько идей за вином. Кстати, а оно еще осталось?

В кухне Элис в ярости поставила вино разогреваться. Она преднамеренно выбрала бутылку, которую ее отец привез на Рождество и которую Джейк задвинул под мойку, поскольку оно оказалось ненатуральным. Однако это было первоклассное бордо, и ей очень не хотелось его портить добавлением трав. Но это компенсируется греховным удовольствием — она будет наблюдать, как все его пьют. А она сама может выпить неиспорченный стаканчик или парочку, пока разогревает остальное.

Когда во входную дверь постучали, Элис задумалась, кто еще придет. Она надеялась, что новые гости окажутся получше этих. Надежды не оправдались, и при виде вновь прибывших настроение Элис еще больше испортилось. Выглядели все так, словно в венах у них вообще не течет кровь.

Элис поняла, что вновь прибывшие составляют «консультативную редакционную группу», как их громко именовал ее муж.

— Это доктор Енох Скартин, — широко улыбаясь, представил Джейк. — Наш эксперт по эрозии почвы. — Элис подумала, что доктор Скартин выглядит так, словно сам подвергся эрозии. Это был сморщенный, щурящийся человечек, с желтой кожей, покрытой пятнами. Он чем-то напоминал призрака. Джейк тем временем похлопал по спине напоминающего лягушку мужчину с выпученными глазами. — Это Лари Табаско. Наш пророк глобального потепления.

Когда они сели за стол, Элис оказалась между мистером Табаско и доктором Скартином. Придется терпеть.

— Между землей и раскаленным небом, — пошутила она. Они оба непонимающе посмотрели на нее.

Элис была обескровлена, но не побеждена. В процессе работы юристом ей часто приходилось обедать с занудами. Кроме того, ее еще ребенком научили, что нет скучных людей. Ты сама виновата, если не смогла найти тему для обсуждения, интересную для обоих.

Может, у нее еще больше недостатков, чем она думала. Но как она ни пыталась, все ее разговорные зерна падали на каменистую почву. Любую брошенную перчатку решительно не поднимали. Похоже, Скартина и Табаско совершенно не интересовал разговор, как таковой. Обращаясь исключительно друг к другу, они выдавали статистические данные, которые явно хранили в памяти. Казалось, что со всеми остальными, собравшимися за столом, у них не было совершенно ничего общего.

Потягивая вино во все большем количестве, Элис прислушивалась к различным разговорам, которые велись за столом. Похоже, никто никого не слушал.

– … да, но мы знаем, что высокая степень потребления, типичная для западного образа жизни, дает огромное количество мусора, выбрасываемого только населением. В Великобритании это 28,2 миллиона тонн в год, то есть 1,2 тонны на семью… — кричал кто-то.

– … ограничить традиционные методы избавления от мусора — сжигание и захоронение — из-за отрицательного воздействия на окружающую среду, — орал кто-то другой.

– Из органических домашних отходов следует делать компост вместо того, позволять им гнить в местах захоронений, где они выпускают вредные для окружающей среды газы типа метана… — громким голосом говорил третий.

По мере того как тянулся вечер, Элис поняла, что поспешила негодовать из-за вопроса Джессами о том, чем она занимается целый день. За весь вечер это будет единственный вопрос, которого она удостоится, и фактически единственный указатель на то, что кто-то считает ее участницей вечеринки. Все остальные, включая Джейка, похоже, предполагали, что она присутствует только в качестве официантки.

– … избавиться от клейма позора, которое мы связываем с мусором, — эту фразу произнес Джосс, глаза которого горели, как у мессии.

– Мусор — это личная ответственность, — ответила Джессами. — Нужно выполнять три условия — сокращать, использовать заново, перерабатывать…

Когда пришел черед пудинга с морскими водорослями, в глазах у Элис стало двоиться. Она также начала раскачиваться на своем кресле из ящиков из-под апельсинов. Напротив Джейк внимательно слушал Джессами, которая по списку перечисляла ежегодный тоннаж и постоянно с восхищением смотрела на него. Рядом с ней специалист по почвам объяснял теории эрозии, а Джосс, копающийся в зубах, слушал, как очарованный. Элис прикрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться. Она чувствовала, как смех безжалостно просится наружу. А все выглядели такими серьезными.

С другой стороны от нее разогревался специалист по глобальному потеплению.

– Положение гораздо, гораздо более опасно, чем кто-либо хочет думать, — говорил он монотонным голосом, глядя из-под полуприкрытых век.

Элис икнула. Затем она улыбнулась пророку и посмотрела на него стеклянными глазами.

– О, правда? — заплетающимся языком спросила она. — На самом деле, на самом деле мне бы хотелось думать, что опасность более опасно надвигается, чем самая опасная вещь, о которой только можно подумать… ик, — она протянула руку к бывшей канистре из-под бензина, в которой теперь держали воду, и нетвердой рукой помахала ею перед его лицом. — Еще денонсированной как-там-ее, профессор? — затем, при виде его искаженного яростью лица, она больше не смогла сдерживаться и истерически расхохоталась.

Последовало шокированное молчание.

– Эл! — прогрохотал голос Джейка.

В воцарившейся тишине сверху донесся детский плач. Роза проснулась и требовала внимания.

– Эл, — повторил Джейк.

Она встретилась с ним глазами и не двигалась. Ей хотелось с вызовом закричать, что ему следует подняться, потому что Роза и его дочь. Но затем ее взгляд опустился на пирог с турецким горохом, и она решила этого не говорить. Она встала из-за стола и покинула комнату.

Поднимаясь по лестнице, она услышала, как возобновляется разговор.

– Простите, — бормотал Джейк, затем стал говорить еще тише, — … нельзя ожидать ничего другого… работала в компании, выпускающей глянцевые журналы…

Больше Элис ничего не разобрала. Но этого было достаточно. В спальне, прижимая к себе ребенка, она кипела от негодования. Как он смеет, черт его побери? Желание спасти лицо перед коллегами — не оправдание. Он — ее муж, и в первую очередь должен быть предан ей и стоять на ее стороне. И Розы.

Вынимая кричащего Тео из машины, Хьюго подумал, что сегодня расставание проходит хуже, чем обычно. И он знал, что дальше будет еще хуже. Отъезжая от яслей в эти дни, он все больше мучился от одолевавших его образов, вроде бы давно похороненных, но теперь они постоянно всплывали из памяти. Хьюго вспоминал себя в восемь лет в интернате и то, как машина отца исчезала за поворотом. Поворачивая на основную магистраль, он вспоминал чувство утраты, страха и никчемности, которые накрывали его, словно волной. Может ли Тео чувствовать то же самое, когда ему еще нет и года?

Хьюго поднялся по ступенькам с протестующим сыном и вошел в здание. И оказался прямо на пути заведующей.

– Я хотела бы с вами поговорить, мистер Файн.

Кабинет заведующей располагался рядом с главным входом, подобно собачьей конуре, что позволяло ей оттуда выпрыгивать, как ротвейлеру, без предупреждения. И, несмотря на то, что внешне она никак не напоминала сторожевую собаку, поскольку была невысокой блондинкой, из-за ее сурового выражения лица Хьюго начал думать о ней, как о ротвейлере.

Он обратил внимание на то, что Ротвейлер держит в руках торт. Торт показался ему знакомым. Затем он понял, почему. Это был тот торт, который он купил для акции.

– Этот торт, мистер Файн, — громким голосом сказала Ротвейлер, протягивая его Хьюго.

– Да? — улыбнулся Хьюго. Он задумался, что с ним не так. Ведь это был самый большой, самый яркий и самый аппетитный из всех, которые предлагались в супермаркете. Однако, судя по лицу Ротвейлера, с ним что-то явно оказалось не так.

– Насколько я понимаю, ни вы, ни миссис Файн его не пекли?

Хьюго молчал, поскольку на мгновение его отвлек появившийся в голове образ Аманды перед плитой. В смысле не для того, чтобы оценить ее внешний вид. Отдавая торт, Хьюго вынул его из коробки, чтобы свести к минимуму покупной вид. Но сахарные фигурки героев мультфильмов Диснея на поверхности, вероятно, все равно его выдавали.

– Э-э-э… нет, — признался он. — Он покупной.

– Орехи, мистер Файн.

– Из «Сейнзбериз», — просяще продолжал Хьюго. — У меня где-то сохранился чек, — он стал хлопать по карманам в поисках бумажника.

Выражение Ротвейлера сменилось с неодобрительного на раздраженное.

– Я имею в виду, мистер Файн, что раз вы не пекли его дома, то вы не знаете, есть ли в торте орехи?

– О-о. Э-э-э. Нет.

– Вы знаете, мистер Файн, что может случиться с детьми, если там есть орехи?

— М-м-м, да. — Хьюго вроде бы что-то слышал про орехи, но помнил смутно.

– Значит, вы в курсе, что орехи могут привести к смерти детей?

– О Боже. Правильно, да. О-о, дьявольщина.

– Значит, вы поймете, почему я прошу вас забрать торт. Сожалею, но он не подходит для акции, проводимой «Цыпочками».

– О-о. Понятно. Хорошо. Да.

Расстроенный Хьюго с трудом взял торт, потому что уже держал Тео. Как и следовало ожидать, Тео очень заинтересовался кондитерским изделием и попытался его ухватить. Его отец теперь убедился, что казавшийся невинным бисквитный бутерброд на самом деле в сто раз более фатален, чем болиголов, и отчаянно пытался держать торт подальше от пытающегося дотянуться до него ребенка. Но, по крайней мере, это отвлекло Тео от обычных рыданий при расставании.

К тому времени, как Хьюго, наконец, приехал на работу, он чувствовал себя так, словно не спал несколько дней и принял больше вызовов и преодолел большее количество препятствий, чем рыцари Круглого стола. Он с тоской вспоминал дни, когда его самой важной утренней встречей было долгое сидение на горшке с вчерашними газетами.

И он знал, что его ждет еще большее количество проблем. При виде Нейла, гневно глядящего на него сквозь стеклянную дверь кабинета, Хьюго вспомнил, что Сью говорила о лишенных сочувствия начальниках. Инцидент с бахилами был ужасным. Ему предстояло многое сделать, чтобы восстановить репутацию. Только какая- нибудь блестящая продажа типа станционного домика может вернуть благосклонность начальства.

Хьюго порылся в рабочих папках. Учитывая количество проблем, которые недавно навалил на него Нейл, работа вызывала депрессию. Почти в самом верху кучи лежал список от требовательной пары, не желающий дом без зеленой двери или с цифрой три в адресе. И только от гарантированно не разведенного продавца.

Хьюго вздохнул и постучал карандашом по письменному столу. Должен быть какой-то способ решить эту проблему. Труднее всего было с гарантированно не разведенным продавцом. Как ему копаться в прошлом клиентов, лезть в их личную жизнь, чтобы это выяснить?

Он достал еще несколько бумаг из проблемной папки. Среди них оказались документы на «Фирт», объект в одном из самых престижных мест Бата, стоящий в ряду других георгианских особняков. Он продавался плохо из-за огромной цены, которую требовал владелец. Это был архитектор по имени Тарквин, самый яркий, вычурный и бросающийся в глаза педераст, которого Хьюго когда-либо видел. Очевидно, причиной переезда было расставание с давним любовником. Тарквин больше не желал оставаться в доме, «полном воспоминаний», как он сам выразился. Он также сказал, что они «дико скандалили в каждом углу каждой комнаты».

Хьюго слегка улыбнулся, вспоминая, как Тарквин семенил по дому, как жеманно держался во время оценки и явно играл на публику. Хьюго улыбнулся шире. У него в голове начала сформировываться мысль. Нельзя ли убить двух прихотливых птиц одним камнем? Он снял телефонную трубку.

– Тарквин?

– C'estmoi, мой сладкий. А кто это? О, божественный Хьюго. Отлично! Просто великолепно. Скажи мне, дорогой, ты продал мое маленькое гнездышко или нет?

— У меня есть клиент, который может им заинтересоваться. Но я вначале должен уточнить у вас несколько вещей.

– Очень интересно. Задавай свои вопросы, сногсшибательный!

– «Фирт». У него есть какой-то номер?

– Раньше был, дорогой, но я подумал, что номер — это так скучно! Поэтому я назвал его в честь божественного Колина и его аппетитной задницы в «Гордости и предубеждении». Как ты думаешь, это удачное название, учитывая, что дом стоит в Бате? Я умный, правда?

– Какой номер? — спросил Хьюго, скрещивая пальцы.

– Мой сладкий, мне нужно посмотреть. Но на самом деле я думаю, что семьдесят восемь или что-то в этом роде. Что-то вызывающее зевоту. Семьдесят с чем-то. Это точно.

Хьюго ударил кулаком по воздуху. Два пункта из трех одним ударом.

– Тарквин?

– Да, божественный?

– А как вы смотрите на то, чтобы покрасить входную дверь в зеленый цвет?

Выяснилось, что Тарквину это нравится. Хьюго повесил трубку и почувствовал себя лучше. Телефон сразу же зазвонил вновь.

– Это мистер Файн? — спросил мелодичный голос, напоминающий птичий.

-Да.

– С вами говорит миссис Гримбли.

Гримбли. Гримбли… о, да. Разборчивая пара, ищущая дом. По крайней мере, одна ее половина. Хьюго возбужденно распрямил спину.

– Здравствуйте, миссис Гримбли, — весело поприветствовал он ее. — Вы выбрали очень удачное время для звонка. Думаю, я нашел для вас как раз такой дом, как вы хотите. С зеленой дверью, без тройки в номере, а владельцем является человек, который абсолютно точно не разводился.

– Очень мило, мистер Файн, — воскликнула миссис Гримбли. — Потому что мы думаем, что тоже сузили наши требования.

– Что вы имеете в виду? — осторожно спросил Хьюго.

– Вчера ночью нам снился сон, и мы решили, что наш дом должен стоять обособленно и иметь красную входную дверь. У него был номер сорок два, а в саду росла яблоня. Мы подумали, что вы захотите это узнать. Мы подумали, что таким образом значительно облегчим вам работу.

Повесив трубку, Хьюго доблестно пытался сконцентрироваться на единственной радостной перспективе, видимой на горизонте. Это была встреча с Элис в супермаркете в обеденное время.

Глава 16

Однако Элис не собиралась встречаться с Хьюго. Она признавала, что позволила себя очаровать и в книжном магазине, и в супермаркете. Но как только она уходила, то тут же вспоминала, что он — муж мерзкой Аманды Хардвик, а поэтому она просто не может с ним дружить. Он не подходит для дружбы.

Элис заставила себя забыть, как устало Хьюго выглядел в книжном магазине. Казалось, он был просто в отчаянии. В супермаркете он вернул ей кошелек и трогательно и отчаянно хотел выпить с ней кофе. Она не будет с ним встречаться. Даже хотя она обещала и всегда держала свои обещания. Но в данном случае это невозможно.

И таким образом утром, на которое была назначена встреча, Элис целенаправленно делала пюре из овощей для Розы, пока часы отсчитывали минуты. Она дала себе клятву не выходить из «Старого морга». Время от времени она поднимала глаза от ненавистного занятия, чтобы выглянуть в окно кухни. Начавшийся рано утром дождь прекратился, тучи рассеивались, проглядывало ярко-голубое небо.

Это был бы хороший день для прогулки. А Роза, которая сейчас ползала по полу кухни, явно недовольная бутылкой из-под воды «Эвиан», наполненной песком, которую ей вручил Джейк, обожает кататься на автобусе…

«Но без этого можно обойтись», — подумала Элис, останавливая себя. Фактор Аманды не был единственной причиной, из-за которой встреча с Хьюго была невозможна. Еще имелся и Джейк, хотя точная причина ненависти Джейка к Хьюго так и оставалась тайной. Элис подозревала, что дело в том, что взгляды Хьюго в целом полностью противоположны тому, что проповедует Джейк. Определенно было трудно представить Хьюго настаивающим на политически корректных колыбельных. Или на выращивании брюссельской капусты в человеческом дерьме. Или публично изобличающего собственную жену… Элис заставила себя прекратить так думать. Дело в том, что встреча с Хьюго за спиной Джейка будет предательством. Такой шаг для жены Джейка неприемлем и невозможен.

Или был невозможен до вечеринки сотрудников «Собери и используй!». Мысли Элис быстро вернулись к словам Джейка, которые она случайно услышала, поднимаясь наверх, к Розе, и снова испытала негодование. Он не сказал ни слова — ни извинений, ничего — этой вечеринке, даже когда они убирались на следующее утро. Но Элис ничего не забыла. Наоборот, воспоминания мучили и терзали ее, они горели внутри, словно непереваренный открытый пирог с турецким горохом. Хотя она понимала, что и сама вела себя не лучшим образом, ей было сложно забыть, как Джейк повел себя по отношению к ней.

Элис снова выглянула в окно кухни. Стоял яркий солнечный день. Прогулка невероятно искушала. Но если Джейк узнает про ее встречу с Хьюго, то впадет в ярость. Хотя какое у него есть право злиться на что-либо, учитывая его недавнее поведение?

С другой стороны, может ли она позволить мелким обидам на собственного мужа стать причиной встречи с мужем Аманды Хардвик?

Через несколько секунд Элис уже вытирала руки и тянулась к верхней одежде — своей и Розы.

Стоя у входа в кафе в супермаркете, Хьюго испытывал опасения. Он стоял там уже пятнадцать минут, а Элис пока не появилась.

Туалеты и пеленальная комната находились как раз рядом с тем местом, где он занял пост. Женщины с детьми уверенно толкали дверь. Хьюго сам открывал ее для некоторых, но не смог рассмотреть, что находилось внутри. Он жалел, что в пеленальной комнате нет прозрачного стекла, и он не видит, что происходит внутри. Как многому он мог бы научиться, как и другие ничего не знающие отцы! Может, ему следует об этом написать на бланке для предложений и опустить его в специальный ящик у главного входа. С другой стороны, таким образом он рискует посещением полицейского и представителей социальных служб. Он хочет так рисковать?

Хьюго шел сюда с радостью и оптимизмом, теперь настроение постепенно ухудшалось и дошло до разочарования, от которого опускались плечи. Он бездумно поверил, что Элис придет, но теперь это казалось ему все менее и менее вероятным. Она замужем за Джейком, который терпеть его не может, а он сам женат на Аманде, к которой Элис, похоже, относится точно так же.

Он уже собирался развернуться и возвращаться на стоянку перед супермаркетом, но внезапно увидел высокую блондинку, быстро идущую по направлению к нему. Она держала ребенка. Это была Элис. Через десять минут они сидели друг напротив друга в кафе супермаркета за чашкам капуччино. Хьюго чувствовал, что все складывается не так хорошо, как он надеялся. Разговор, по меньшей мере, получался каким-то неестественным.

Ребенок Элис по имени Роза — или ее зовут Рози? — неотрывно смотрел на Хьюго, что действовало ему на нервы. Он приподнял брови, высунул язык и пошевелил ушами. Ребенок заплакал. Элис стала раскачивать дочку, пытаясь успокоить, и неловко улыбнулась Хьюго.

Хьюго смутился и прекратил шоу.

– Итак. Гм. Рози четыре месяца, да?

– Ее зовут Роза. — Элис посмотрела на него поверх большой чашки с кофе с толстыми стенками. — На самом деле теперь пять.

– О Боже, конечно, она же одного возраста с Тео. — Хьюго хлопнул себя ладонью по лбу. Кофе из чашки, которую он держал в другой руке, выплеснулось через край и попало ему на запястье. Хьюго почувствовал, как теплый коричневый ручеек прокладывает путь к локтю. Проклятье. Испорчена еще одна рубашка, а он не представляет, как выводить пятна.

Снова воцарилось молчание. Элис протянула руку к пальто и сумке.

– Спасибо за кофе, — она улыбнулась. — Мне пора.

Хьюго заломил руки под столом. Он страдал и мучился. Вот она сидит напротив него, ответ на все его проблемы. Но ему почему-то не сформулировать вопросы. Его уверенность в общении с женщинами исчезла, а когда-то это было для него таким же естественным, как дыхание. Что же, черт побери, с ним случилось?

Тем не менее, это был его единственный шанс. После того как Элис уйдет, он больше никогда ее не увидит. Он встал из-за стола, оперся руками о блестящую голубую поверхность «Формайки» и умоляюще посмотрел на Элис.

– Не уходи. Пожалуйста. Просто… ну… я хочу тебя кое о чем спросить.

– О чем?

Хьюго посмотрел на нее затравленным взглядом.

– Я думал, не знаешь ли ты, как… — хрипло начал он.

– Не знаю что?

– Как… м-м-м… — он откашлялся. — Как надевать подгузник.

Элис, которая уже собиралась встать, резко села назад. У нее и так уже округлились глаза, но тут, при взгляде на него, они округлились еще больше.

– Подгузник? Ты спрашиваешь меня, как надевать подгузник?

– Э-э-э… да. Именно это. Естественно, на ребенка, — поспешно добавил Хьюго, потом пожалел, что это сделал. Если она раньше не считала его извращенцем, то теперь вероятно именно так и будет о нем думать.

– У тебя пятимесячный ребенок и ты не знаешь, как надевать подгузник? — Элис в неверии покачала головой.

– Я знаю, что это звучит смехотворно, — в смущении сказал Хьюго. — Но дело в том, что у нас была няня, и я, признаться, ничему у нее не научился. Как и Аманда.

– Но няня? — спросила Элис без особого сочувствия. — Разве она не может помочь? Разве вы не можете пригласить ее назад недели на две, чтобы она вам все показала? Повторно?

— Э-э-э… она теперь работает в другом месте. Она уехала… э-э-э… довольно поспешно.

Она требовалась королевской семье или что-то в этом роде.

Несмотря на свое неодобрение, Элис рассмеялась.

– Королевской семье? — в неверии повторила она.

– Если честно, я думаю, что она была рада с нами расстаться.

Затем Хьюго рассказал Элис историю появления няни Харрис и бесконечные упоминания лорда Файрбурна. Когда она снова рассмеялась, Хьюго внезапно почувствовал, что сделает что угодно, только бы опять заставить ее улыбнуться.

– Судя по твоему рассказу, эта няня наводит ужас на окружающих, — фыркнула Элис, задумываясь, что за странное чувство она испытывает. Через секунду или две она поняла, что это непривычное ощущение удовольствия. Она получает удовольствие и наслаждается жизнью.

– Да, она была ужасна, — согласился Хьюго. — Но ты права. Я очень сглупил, ничему у нее не научившись.

Он вздохнул, вспоминая, как ожидал, что няня Харрис, а потом Аманда будут заниматься Тео, а он не станет принимать в этом участие или принимать очень малое. Теперь это казалось невероятным.

Но была ли в этом только его вина? Он снова вспомнил эмоциональные речи Аманды о том, что в мире нет большей радости, чем заниматься ребенком. Это продолжалось до тех пор, пока ей на самом деле не пришлось столкнуться с этим.

Хьюго нахмурился, понимая, что это невозможно объяснить. Получится, будто он оправдывается. Но поскольку Элис смотрела на него — и во взгляде одновременно читались упрек и желание забавляться дальше — ему требовалось что-то сказать в свое оправдание.

– Аманда заявляла, что хочет сидеть дома и заниматься ребенком, — начал он. — Она говорила, что это будет истинное удовольствие. Это самая важная в мире работа, и ничто из того, чем она занималась раньше, даже близко к этому не подходит… — он замолчал.

Элис приподняла брови.

– Продолжай, — попросила она.

И Хьюго продолжил. Когда пришлось столкнуться с реальностью, Аманда поняла, что дети просыпаются в любое время ночи, беспричинно кричат, а также кричат и обоснованно, что волнует еще больше. Их тошнит, они писают и какают, кусаются, царапаются, пукают. Это совсем не спокойные и очаровательные херувимчики. Они скорее напоминают диких зверюшек. И тогда она резко и полностью утратила интерес.

– Поэтому она согласилась на первую предложенную ей работу и теперь, если честно, ее часто не бывает дома, — закончил объяснения Хьюго.

Элис молчала. Она не представляла, почему удивляется, но это было так. Казалось невероятным, что Аманда Хардвик может оказаться такой же ненадежной и эгоистичной матерью, как и журналисткой. Неужели она на самом деле смогла бросить сына и его отца и даже не оглянуться назад?

Теперь до Элис дошло, что и она сама, и Хьюго, и это не упоминая Тео, стали жертвами поразительной эгоцентричности Аманды.

—Так что ты видишь, в каком я оказался положении, — подвел итог Хьюго. Он пытался, чтобы слова звучали не как жалобы на собственную судьбу. — Моей жены постоянно нет, и я внезапно оказался с ребенком, и если честно… — он сделал паузу и провел запачканной кофе рукой по путаным темным волосам, — если честно, я не представляю, что с ним делать. Он спит весь день и орет всю ночь и… — Хьюго потер глаза. — Все от купания до укладывания спать кажется одним сплошным кошмаром. Я не хочу, чтобы ты подумала, будто я не люблю своего сына. Я его люблю или, по крайней мере, я предполагаю, что люблю…

— Ты только предполагаешь? — эхом повторила шокированная Элис. Ее рука непроизвольно потянулась погладить головку Розы.

Хьюго беспомощно пожал плечами.

– Я знаю, что это звучит ужасно, но Тео на самом деле не очень нравится быть только со мной и… — Он в отчаянии моргнул, не сводя взгляда с Элис. — Я думаю, что если бы я знал, что с ним делать, то у нас сложились бы гораздо лучшие отношения. Вот, например, этот ужас с яслями… — Хьюго объяснил, как Тео тяжело с ним расставаться.

Элис кивнула с пониманием.

– Но что они говорят, когда ты звонишь?

– Звоню? — округлились глаза у Хьюго. — Что ты имеешь в виду?

– Ну, в течение дня. Чтобы узнать, как он там.

Он не мог поверить ее деловитости. Позвонить Ротвейлеру? Элис понимает, что говорит?

– Я никогда не звонил, — содрогнулся он. — Не уверен, что осмелюсь это сделать.

– Но почему нет? Ты же родитель. Ты клиент, который платит деньги. У тебя есть право задавать вопросы.

– Наверное. — Эта революционная мысль никогда не приходила в голову Хьюго.

– Я думаю, что с Тео все в порядке, и он ведет себя по-другому с той минуты, как ты выходишь из детской. Он просто пытается тобой манипулировать. Так поступают все дети.

— Правда?

— Как он себя ведет, когда ты его забираешь? Плачет?

Хьюго покачал головой.

– Ну вот тебе и ответ, — по-деловому заявила Элис. — Я готова поставить деньги на то, что с ним все прекрасно, когда тебя там нет.

– Ты в самом деле так думаешь? — Хьюго почувствовал огромное облегчение. Элис увидела, что его глаза горят от переполняющих его эмоций. Ей стало его жалко.

– Почему бы тебе не спросить в яслях, когда ты пойдешь его забирать? — предложила она.

Теперь ее тоже начинали переполнять эмоции, и ее это радовало. Она поняла, что очень давно не чувствовала себя нужной, а теперь ее совет и мнение кому-то важны.

– Дерьмо! — внезапно воскликнула она.

Хьюго кивнул, смирившись со своей никчемностью.

– Я едва ли могу винить тебя за это слово. Я его заслужил.

– Я не тебя имела в виду. Ты на время посмотри! — Элис помахала у него перед носом наручными часами. — Мне пора. На автобусе очень долго добираться.

– На автобусе? — пораженно переспросил Хьюго. — О, конечно. Ты же ездишь только на общественном транспорте. — Он старался говорить без иронии. — Я помню с занятий по подготовке к родам. Но сейчас разумнее было бы иметь машину, не правда ли? У тебя ребенок, а живешь ты далеко от всего.

– Автомобили плохо влияют на экосистему, — пробормотала Элис.

– Да, но я видел автобус, который ходит в Бат через Комбе, — ответил Хьюго. — Выхлопные газы, которые он выпускает, долго висят над дорогой и тоже не полезны для экосистемы. А для твоего позвоночника определенно плохо носить все эти покупки и еще и ребенка в придачу.

Элис хотелось бы, чтобы он прекратил приводить эти аргументы. Ее мать придерживалась такой же точки зрения, и их логику было трудно оспаривать. Однако выражение лица Хьюго изменилось. Он в ужасе смотрел на нее.

– Подгузники, — заикаясь, произнес он. — Ты сказала, что покажешь мне, как их надевать.

– Подгузники. Да, — Элис прикусила губу. — Э-э-э… наверное, я смогу показать на Розе. Проблема только в том, что нет времени. Если я хочу успеть на автобус.

– Послушай, я тебя подвезу. Я в любом случае возвращаюсь в Бат. Я тебя подброшу до автобусного вокзала. Или до дома, если ты хочешь. В любое место, — умолял он, глаза выражали отчаяние.

– До автобусного вокзала будет отлично, — сказала Элис и успокаивающе улыбнулась Хьюго. — Тогда пошли.

Но выражение лица Хьюго опять изменилось. Оно снова выражало уныние.

– В чем дело? — спросила Элис.

– Я только что вспомнил, — угрюмо сказал Хьюго. — Последнюю встречу с Джейком, — он прилагал усилия, чтобы говорить нейтральным тоном. — Он говорил, что вы пользуетесь только махровыми подгузниками. С ними я точно не справлюсь. Даже одноразовые для меня — большая проблема.

К его удивлению лицо Элис покраснело от смущения. Похоже, она чувствовала себя виноватой.

– Э-э-э… Я стала время от времени пользоваться одноразовыми. — Она откашлялась. — Естественно, только в крайних случаях.

– Конечно, — с самым серьезным видом кивнул Хьюго.

Элис улыбнулась ему, как конспиратор. — Так что пошли в пеленальную комнату.

Высадив Элис на автобусном вокзале, Хьюго пребывал в приподнятом настроении. Он чуть не летал по воздуху! Он, наконец, приобщился к культу правильного надевания подгузников.

Конечно, ему требовалась практика, но недостатка в ней не намечалось. А на случай возникновения трудностей у него теперь имелся телефон Элис.

– Я уверен, что мне не потребуется тебе звонить, — убеждал он. — Но я был бы очень рад его иметь, на всякий случай.

– Хорошо.

На самом деле Элис дала свой телефонный номер с большей готовностью, чем позволила ему думать. Она радовалась, что кто-то обращается к ней за советом и считает его ценным. Было очевидно, что сотрудники «Собери и используй!» считали, что без него обойдутся.

– Понимаешь, — записывая номер телефона, добавил Хьюго, — я знаю, что ты можешь посчитать меня сумасшедшим, и это вообще звучит дико, но когда дело касается Тео, мне на самом деле не к кому обратиться, кроме тебя. — Он коротко усмехнулся. В смешке слышалось отчаяние.

«Мне на самом деле не к кому обратиться, кроме тебя». Элис почувствовала комок в горле. Она поняла, что Хьюго одинок и беспомощен. Очень похоже на нее саму.

Он вручил ей небольшую визитку.

– Здесь записан мой номер. Ты столько для меня сделала. Если я смогу тебе как-то помочь, когда угодно, я даже не знаю как, очистить кровельные желоба или что-то в этом роде, посмотреть поддон картера… О, прости, у тебя же нет машины. Ха-ха, о Боже, это же надо такое ляпнуть… Ну, в любом случае вот моя визитка. На ней также записан номер моего мобильного.

Отъезжая, он смотрел в боковое зеркало, как исчезает ее стройная фигура. На него успокаивающе действовала мысль, что он может позвонить ей насчет Тео, но Хьюго осознавал, что хочет большего. Он хотел, чтобы Элис сфокусировала свое внимание не только на его сыне, но и на нем самом.

Он едва ли видел дорогу впереди. Вместо нее перед его глазами плавала эта медленно появляющаяся улыбка, светлые волосы, большие удивленные голубые глаза. Он думал, пришел ли ее автобус. Внезапно Хьюго подумал об ощущениях, которые испытает, если поцелует ее, поднимет с ее лба эти прекрасные волосы и притянет к себе ангельское лицо. От этой мысли машина вильнула в сторону.

В «Цыпочках» у него появились новые основания, чтобы благодарить Элис. После того как он задал соответствующий вопрос, персонал детской комнаты подтвердил, что после отчаянного расставания с отцом проходит всего несколько минут — и Тео прекращает плакать и уже ест «Уитабикс». Груз вины и расстройства, который давил Хьюго на плечи, взлетел с них, подобно воздушному шарику, надутому горячим воздухом.

Покидая ясли вместе с Тео, он заметил Барбару, рыжеволосую спасительницу, с которой он познакомился под дождем. Она стояла, прислонившись к стене, и очень эмоционально разговаривала по мобильному телефону. Выглядела она потрясающе. Ей очень шел модный темный деловой костюм с белой блузкой. В руках она держала большой блестящий кейс. Она казалась очень деловой и компетентной. Радостное настроение Хьюго немного испортилось при мысли, что у некоторых матерей все так прекрасно организовано. Ему было завидно.

Проходя мимо Барбары с Тео, он уловил несколько фраз, которые она произносила. К его удивлению говорила она напряженным и натянутым тоном.

– Мне очень жаль, Джеймс, но это просто невозможно. Нам придется перенести на другое время. Я сегодня никак не могу вернуться в контору. — Она сделала паузу, слушая, что говорил собеседник. Затем ее лицо побледнело. Голос, когда она заговорила вновь, звучал резко от шока. — Что? Ты передашь дело одному из других юристов?

Хьюго услышал щелчок — она закрыла трубку мобильного телефона. Затем воцарилась тишина. Потом, к своему удивлению, Хьюго услышал за спиной сдавленные рыдания. Он повернулся и увидел, как Барбара прижалась к стене, покрасневшее лицо исказило страдальческое выражение. Она сама выглядела воплощением страдания. Он оказался рядом с ней через несколько секунд.

– Что случилось?

Барбара высморкалась.

– О, ничего. Все как обычно.

– Как обычно? — переспросил Хьюго.

Барбара печально ему улыбнулась.

– Спать некогда, времени нет, слишком много работы и никакого сочувствия ни от кого на работе, когда позвонили из яслей и сказали, что Изабелла заболела, и попросили меня ее забрать. Мне пришлось отменить важное совещание. — Она замолчала и скорчила гримасу. — Но что можно сделать? Тебя разрывают на части между домом и работой… — Она сглотнула.

— Я знаю, что ты имеешь в виду, — мягко сказал Хьюго.

— Не нужно понимать меня неправильно, — более эмоционально воскликнула Барбара. — Мне нравится моя работа… То есть обычнонравится. И, если честно, когда на подходе еще один ребенок, я не могу себе позволить не работать. — Она нежно похлопала себя по животу.

Тео заскучал во время разговора, и принялся вертеться, пытаясь вырваться из рук отца. Барбара почесала его под подбородком.

– Спасибо тебе за сочувствие, — поблагодарила она Хьюго.

– Не за что.

– Есть за что. Когда знаешь, что ты — не единственный в мире родитель, вертящийся как белка в колесе, это помогает справиться с трудностями. Мне важно знать, что есть и другие люди, которые понимают, что я чувствую. — Она похлопала его по руке. — Мы, работающие родители, должны держаться вместе, поддерживать друг друга.

– Да, — кивнул Хьюго, вспоминая похожий разговор со Сью. Он улыбнулся Барбаре, осознавая, что испытывает чувство удовлетворения, хотя и совершенно отличное от того, что испытывал после удачно завершенной сделки. Это было чувство товарищества, общности, а не победы и получения прибыли за счет какого-то доверчивого типа. Он улыбнулся Барбаре. Они — товарищи по оружию. Товарищи с детьми на руках.

Барбара извлекла откуда-то маленькое зеркальце и рассматривала свое отражение.

– Боже. Ты только взгляни на меня. О, какого черта. Мне пора за Изабеллой.

– Я надеюсь, что она чувствует себя лучше. Хьюго пошел дальше по коридору, как и обычно улыбаясь при мысли о чувстве товарищества. Как раз когда он подошел к входной двери, из своего кабинета выскочила Ротвейлер. Хорошее настроение тут же испортилось.

– Мистер Файн? Мы можем с вами поговорить?

Хьюго замер на месте. После случая с тортом он не ожидал новой встречи так скоро.

– М-м-м… да. Конечно, — сказал он. Ярко-красный пиджак Ротвейлера подчеркивал красные прожилки у нее в глазах. Она быстрым шагом подошла к тому месту в коридоре, где стоял Хьюго, и внимательно осмотрела Тео, который к этому времени начал попискивать. Уголки губ заведующей неодобрительно опустились. Она покачала головой.

– Мистер Файн, мы не собираемся это терпеть.

– Терпеть что? — резко вдохнул воздух Хьюго. — Послушайте, ему трудно. Ему сложно со мной расставаться… Он — чувствительный мальчик и…

– Не это. Я говорю о другом. — Ротвейлер потянула Тео за штанишки. — Вот так вы одели его сегодня утром. Для начала они надеты задом наперед.

Хьюго увидел, что так и есть. Карманы смотрят не в ту сторону. А вообще зачем детям такого возраста карманы?

Он повесил на лицо свою самую обворожительную улыбку. Пришла пора воспользоваться знаменитой магией Файна и завоевать старую летучую мышь на свою сторону.

– Если честно, то вообще чудо, что эти штанишки на нем оказались. — Он придал лицу такое выражение, от которого всегда таяли женщины. — Пытаться одевать Тео — это все равно, что сражаться с осьминогом, ха- ха…

Ротвейлер подняла одну руку, ладонью к Хьюго.

– Мистер Файн, я руковожу яслями, которыми пользуются свыше пятидесяти родителей с маленькими детьми. И всем им удается вполне нормально их одевать.

Хьюго стало больно от этой несправедливости. Он почувствовал себя уязвленным. Он — мужчина, который пытается справиться самостоятельно. Она же определенно может дать ему какое-то послабление? Он с внутренней дрожью следил, как Ротвейлер теребит нижнюю часть рубашки Тео, на которой имелись две пуговички, которые так и остались не застегнутыми. Сверху остались две пустые петли. Рубашка была здорово перекошена.

– Мы сегодня торопились… — выпалил Хьюго.

– Вы не только не потрудились застегнуть рубашку как следует, но вы надели и рубашку задом наперед, — обвиняла его Ротвейлер. — Застегиваться должно сзади.

О, ради всего святого, откуда ему это знать? К проклятой рубашке не прилагалась карта. Неужели эта женщина не понимает, сколько времени ушло на застегивание пуговиц, пусть и неровно?

– Мистер Файн. — Ротвейлер сложила руки на груди и посмотрела ему прямо в глаза. — Одним из основных правил «Цыпочек» является опрятный внешний вид детей. Родители должны привозить их опрятно одетыми. Вы должны это знать. Вы ведь читали правила.

У Хьюго опустились плечи. Дело в том, что он не читал никакие проспекты. Несомненно, правила лежали где-то в груде бумаг, которые теперь напоминали Манхэттен в каждой комнате дома на Фицерберт-плейс.

– Простите, — пробормотал он. Но Ротвейлер еще не закончила.

– Это правило придумано не просто так, мистер Файн. Оно приучает к опрятности и чистоте, а также уважению к нашему заведению. Когда вы появляетесь с ребенком в таком виде, как ваш, это не только подразумевает противоположное, но говорит и о вашем пренебрежении к самому ребенку.

Хьюго почувствовал такую злость, что она его поразила.

— Вы утверждаете, что я с пренебрежением отношусь к своему ребенку?

Ротвейлер поджала губы.

– Я просто предупреждаю вас, что в случае дальнейшего нарушения правил «Цыпочек», мы будем вынуждены с вами расстаться.

Гнев сменился внезапным ужасом. Он помнил, в какой мере зависит от яслей. Они позволяют ему самому работать, и благотворно влияют на Тео.

– И есть еще один вопрос, — продолжала Ротвейлер.

У Хьюго опустилось сердце.

– Еще один?

Ротвейлер смотрела на него сурово.

– У Тео сделаны все прививки?

Хьюго почувствовал облегчение и смог уверенно кивнуть. Этот аспект ухода за ребенком он соблюдал с особой тщательностью, правда, при помощи уведомлений от врача, которые ему присылали.

– С этим все в порядке. Вскоре сделаем еще одну.

Ротвейлер выглядела удовлетворенной.

– Хорошо. А то у некоторых детей в яслях была опасная сыпь. Но у Тео в таком случае не должно быть проблем.

Когда они покидали ясли, Тео дал волю своему раздражению пронзительным криком, который до этого сдерживал. Хьюго ни в коей мере его не винил. Наоборот, он хотел к нему присоединиться. Шум усилился, когда Хьюго попытался убедить сопротивляющееся младенца занять место в машине.

– Я уверена, что не стала бы производить столько шума, если бы ты так держал меня, — проворковал кто- то у него за спиной.

По стоянке для автомашин шла Лаура, причем вышагивала так, словно поднималась на сцену в «Мулен Руж». Тео довольно неожиданно прекратил кричать и пораженно уставился на нее. Хьюго подумал, что это случилось потому, что ребенок никогда раньше ни на ком не видел такого количества

помады. Даже на собственной матери, которая к этому времени, вероятно, уже превратилась в далекое воспоминание.

— Аманда дома? — в его поток мыслей ворвалась Лаура. Она словно каким-то сверхъестественным образом почувствовала, о ком он думает.

– Э-э-э… — Хьюго почувствовал, что краснеет, и не только из-за попыток усадить Тео в машину. — Нет. И я не знаю точно, когда она возвращается.

У Лауры загорелись глаза.

– Значит, она бросила тебя одного? — Она провокационно провела язычком по губам.

«Да будь проклято это сиденье!» — молча бушевал Хьюго, все еще сражаясь с пристегными ремнями. Пока они не пристегнуты, ему придется общаться с этой наводящей ужас хищницей. Он понимал, что в его положении едва ли можно говорить о чувстве собственного достоинства. Он возбужден, волнуется, раскраснелся, да еще и задница торчит из машины.

– Я хотела сказать еще во время нашей предыдущей встречи… — Лаура склонилась у него над спиной, чуть не налегла на нее и внезапно оказалась очень близко. Он чувствовал на щеке ее дыхание и подумал, что также уловил и слабый запах алкоголя. — Фергюс тоже очень помногу отсутствует. — Она так сильно хлопала ресницами, что Хьюго почти чувствовал ветерок. — Значит, мы оба в одном корабле, как говорила та женщина, которая вела занятия по подготовке к родам. — Лаура громко рассмеялась.

Щелчок! Теперь ребенок пристегнут. Хьюго страшно хотел найти какой-то повод, чтобы уехать. Если бы Тео закатил еще одну истерику!

Но Тео спокойно сидел в машине на детском месте и не сводил глаз с красных губ Лауры. Хьюго заметил, что в последнее время очень привлекают рты и зубы.

– Почему бы тебе как-нибудь не заехать, чтобы вместе пропустить по стаканчику? — Хьюго понял, что она нацелена прибрать его к рукам.

– Очень мило с твоей стороны. — Хьюго гневно и многозначительно смотрел на сына в открытую заднюю дверь. Никогда раньше ему так сильно не хотелось услышать его рев. Никогда раньше он не был таким желанным. Но ребенок только молча смотрел на Лауру.

– Я думаю, что понравилась ему. — Махая Тео, Лаура прижалась к Хьюго. — Ведь он же мужчина. Большинство мужчин меня любит. Кроме проклятого Фергюса, — добавила она злобно.

К ужасу Хьюго, Тео начал улыбаться и гукать от удовольствия, и все это предназначалось Лауре. Он даже размахивал своими маленькими пухлыми ручками. Хьюго почувствовал раздражение. Сам он никогда не удостаивался подобного, а ведь он кормил и одевал несносного мальчишку, а также вставал к нему по несколько раз за ночь.

Лаура посмотрела на Хьюго блестящими, сильно накрашенными глазами.

– Давай договоримся о времени, — заявила она.

Хьюго отшатнулся, судорожно пытаясь найти оправдание.

– Э-э-э, дело в том… — Он замолчал и склонился в машину к Тео. Молча прося прощения у ребенка, он сильно ущипнул его за бедро. Ребенок громко протестующее заорал. — Мне очень жаль, но ребенок ужасно устал, — выдохнул Хьюго. — Мне на самом деле лучше отвезти его домой.

Глава 17

Хьюго стоял перед домом, последним в ряду других похожих одноквартирных. Они составляли часть сплошного ряда и имели общие боковые стены. Хьюго и вспоминал указания Нейла.

— Должно быть просто, Файн. Клиенты — их фамилия Бакли — в большей или меньшей степени уже нацелились его купить после того, как посмотрели его на нашем сайте в Интернете. От тебя требуется только показать им все на месте и заключить сделку.

«На нашем сайте в Интернете», — отметил про себя Хьюго. Без его настойчивости Нейл до сих пор, наверное, считал бы, что Интернет — это какая-то рыболовецкая снасть. Хьюго пришлось долго объяснять, что «Данн и Дастарду» давно пора отправляться в кибер-пространство, или компания проиграет в конкурентной борьбе. Нейл же вначале яростно этому сопротивлялся. Но Хьюго ничего не добьется, если напомнит об этом.

Теперь он смотрел на переднюю часть дома и, пожалуй, впервые согласился со своим боссом. Казалось, этот объект абсурдно легко продать. Последний дом в ряду других всегда считался привлекательным, а у этого также имелись и другие плюсы. В первую очередь, он был типичным домиком для Бата. Характерными для города считались высокие роскошные окна и камень цвета начинки шоколадного батончика «Кранчи», из которого строили дом.

И даже несмотря на некоторую ветхость снаружи и изнутри, Хьюго всегда мог воспользоваться уловками агентов по недвижимости. Подумаешь — треснутая рама веерообразного окна над дверью, давно засохшие растения в цветочном ящике у окна… Когда Хьюго работал в Лондоне, они в агентстве обычно советовали продавцам разбросать везде по дому фирменные мешки «Гуччи» и «Прада», чтобы подчеркнуть фактор гламурности, но здесь подобный вариант вряд ли пройдет. Однако имелись и другие возможности. Например, мокрые пятна и трещины легко скрыть картинами или мебелью, если только продавцы все не вывезли, чтобы дом выглядел больше.

Хьюго посмотрел на часы. У него оставалось десять минут до появления потенциальных покупателей. Этого достаточно, чтобы войти и придумать несколько уловок непосредственно для этого объекта. Хьюго вставил ключ в замочную скважину и вошел в дом.

Внутри стояла тишина и царил мрак. В гостиной были задернуты занавески. Хьюго раздраженно подумал, что это большая ошибка. Для того чтобы подтолкнуть потенциальных покупателей к принятию правильного решения, требовалось создать нужную атмосферу. Хорошее освещение, множество цветков в горшках, листья которых блестят, приятный запах свежеиспеченного хлеба или свежих цветов могут сотворить чудо. Поскольку здесь из-за недостатка времени и состояния объекта подобное не представлялось возможным, Хьюго должен хорошо поработать, используя то, что было в наличии.

Он раздвинул занавески в гостиной и сразу же заметил трещину на стене. Практически одновременно Хьюго также заметил и большое пятно от красного вина на ковре. Но он замер до того, как прыгнуть к софе, чтобы поставить ее на пятно, или воспользоваться верным маленьким молотком, который в свое время помог ему перенести бесчисленное количество зеркал на бесконечное количество дефектов в стене. И снова, как и во время продажи «очень уютного» домика, Хьюго задумался, справедливо ли производить подобные махинации. Раньше у него таких вопросов не возникало.

Он нахмурился. Странно, что в эти дни ему в голову приходят эти мысли. Еще более странно, что, следуя далее по какому-то скрытому каналу, они ведут к мыслям об Элис. Он чувствовал себя так, словно она вдруг стала его совестью. Конечно, после занятия по надеванию подгузников в супермаркете он считал ее почти ангелом, на которого она так походила.

Элис оказалась поразительно терпеливой и очень помогла ему в пеленальной комнате. Она снова и снова демонстрировала ему, как правильно надевать подгузник и закреплять по бокам. В конце концов он все понял. Она в дополнение еще и показала ему несколько уловок, помогающих при одевании ребенка. Хьюго никогда не приходило в голову, что надевание джемперов можно превратить в игру в гляделки, как, впрочем, и другой одежды. Они с Тео обычно сражались с различными лямками и рукавами и одновременно орали. Гениальным показалось отвлечение ребенка игрушкой при попытке надеть штанишки. «Теперь Ротвейлера ждет шок», — злорадно подумал Хьюго.

Тем не менее, стоя в этом доме с молотком в руках, Хьюго пришел к выводу, что Элис не одобрит некоторые уловки его профессии. Это чувство росло и не давало покоя. Он застонал. Это был очень неудачный момент для просыпающейся совести, в особенности учитывая его нынешнее положение в «Данн и Дастарде». Инцидент с бахилами был еще не забыт, и ради Тео, да и себя самого Хьюго требовалось сегодня убедить покупателей заключить сделку. В результате Хьюго отправился к стене с молотком. Затем внезапно что-то заставило его остановиться, но не очередное видение не одобряющей его действий Элис. Скорее, это был странный тихий звук, напоминающий рычание. Но этого не может быть! Дом же пустой!

Затем Хьюго увидел собаку, которая маячила в полумраке рядом с камином. Серо-белая шкура сливалась с бледными стенами, поэтому он и не заметил ее раньше. Он понял, что она небольшая, но все равно выглядела очень зловеще. Хьюго стало не по себе, и он подумал, что эта собака как раз их тех, которые время от времени попадают в заголовки газет после нанесения вреда детям или убийства корги. Вроде бы это стаффордширский терьер? Но, главное, что он здесь делает? Никто ни слова не сказал ни о какой о собаке на объекте, не то что о такой твари злобного вида, готовой сожрать человека.

Хьюго кисло улыбнулся ей.

— Хорошая собачка, — произнес мужчина притворно-ласковым голосом. Животное смотрело на него злыми маленькими глазками и снова зарычало, на этот раз звук получился более громким и сильным. — Красивая собачка, — заверил ее Хьюго дрожащим голосом, как раз когда зазвонил звонок.

Он поспешно пошел по коридору к входной двери и провел рукой по лбу. На нем выступила испарина. Хьюго открыл дверь и вымученно улыбнулся мужчине и женщине, которые стояли на пороге. Оба выглядели веселыми.

— Здравствуйте. Нас зовут Сара и Стив Бакли… о-о… С вами все в порядке? — спросила женщина, с беспокойством его оглядывая.

– Все отлично, — взяв себя в руки, уверенно ответил Хьюго. Нервы у него совсем расшатались. — Меня зовут Файн. Хьюго Файн. Э-э-э… проходите, — он сделал широкий жест рукой, приглашая их в прихожую. Он знал, что махает рукой уж слишком энергично.

Семейство Бакли перешагнуло через порог, и при этом муж с женой переглянулись.

– Давайте вначале пройдем наверх, — громким голосом предложил Хьюго, пытаясь заглушить рычание, доносящееся из гостиной.

– Что это было? — спросила Сара Бакли. Она выглядела испуганно, когда Хьюго вел ее вверх по элегантной лестнице в георгианском стиле.

Хьюго спокойно ей улыбнулся.

– Что вы имеете в виду?

– Какой-то рев, — подсказал Стив Бакли и вопросительно посмотрел на Хьюго.

– Рев? — Хьюго болезненно улыбнулся в ответ. Собака в гостиной снова злобно зарычала. — О, этот рев? Это одно из домашних животных хозяев, только и всего. Очень милая собачка. От нее никаких проблем.

– Милая? Это чудовище? — Стив Бакли резко прекратил подниматься по лестнице. У Хьюго все опустилось внутри, когда он понял, что Бакли смотрит на злобного вида тварь, выскочившую из гостиной в прихожую. Судя по виду, у собаки были совсем не добрые намерения. Когти царапали пол. Собака посмотрела вверх на Хьюго и рявкнула.

— Очаровательная, не правда ли? — пролопотал Хьюго. — Ее зовут Элси, — быстро добавил он, когда животное прыгнуло на нижние ступеньки. — Элси хорошая, — умоляющим голосом сказал он. Злобные горящие гневом глаза собаки уставились в его собственные.

– Элси? — эхом повторил Стив Бакли, и прищурился, глядя на собаку. — Но это кобель.

– Но по повадкам больше похож на суку, — заверил его Хьюго.

– Это стаффордширский терьер? — нервно спросила Сара Бакли.

– Что-то похожее, — ответил Хьюго, прилагая большие усилия, чтобы говорить легким тоном. — Это отличные домашние животные. Очень преданные и… э-э-э… любящие хозяев.

Собака поднялась еще на одну ступеньку. Глаза сверкнули. Трое людей на лестнице быстро пошли вверх.

– Любящие, да? — с сомнением сказал Стив Бакли. — Определенно он хотел бы сожрать нас всех троих одновременно.

– Он таким образом показывает свою симпатию, — дрожащим голосом сказал Хьюго.

Стив Бакли скептически посмотрел на тварь.

– Не знаю, как ты, дорогая, но я не могу сконцентрироваться на осмотре дома, когда тут бегает такая собака, — заметил он.

Хьюго ослепительно ему улыбнулся.

– Я понимаю, что вы имеете в виду.

Стив Бакли подозрительно посмотрел на Хьюго.

– Вы считаете, что вы шутите? Я обращался к Саре, не к вам. Пойдем, дорогая. Давай отсюда выбираться.

С этими словами семейство Бакли спустилось с лестницы, аккуратно обошло пса и до того, как Хьюго успел что-то возразить, исчезло.

Когда стук входной двери эхом разнесся по пустому дому, Хьюго все еще находился на середине лестницы. Он с ненавистью посмотрел на пса.

— Ты — ублюдок, — сказал он.

Пес обнажил зубы, зарычал, а затем поднялся еще на три ступени. Хьюго понял, что в этом споре будет только один победитель. Он решил, что помочь ему может только шок, подождал, пока собака не поднялась еще на две ступеньки, потом внезапно подпрыгнул, издал разрывающий барабанные перепонки крик и бросился вниз мимо удивленного животного.

Следующие несколько секунд прошли в попытках удержаться на ногах, бросках и отчаянном скольжении по доскам пола в прихожей, и все это сопровождалось лаем, от которого кровь стыла в венах. Собака догнала его, и Хьюго почувствовал, как острые, как бритва, зубы, лязгнули рядом с его бедром. Потом его все-таки цапнули за задницу. Он как сумасшедший дергал входную дверь, затем ему каким-то чудом удалось ее за собой захлопнуть. Шатаясь, Хьюго пошел прочь, голова у него кружилась, сердце учащенно билось, а пришедший в ярость убийца заливался лаем в доме.

Хьюго достал мобильный телефон.

– Дай мне Нейла, — приказал он Шуне, не замечая ее привычной неприветливости. Сейчас ему было на нее наплевать.

Через несколько секунд в трубке зазвучал спокойный голос Нейла.

– Ты заключил сделку? — спросил он.

– Не совсем, но меня тут чуть не разорвали на куски, — выпалил Хьюго. — В доме бешеная собака. Почему, черт побери, ты меня не предупредил?

– Собака? — голос Нейла звучал удивленно. — О, да, — сказал он, очевидно немного поразмыслив. — Владелица упоминала, что там остается ее домашнее животное.

Она сказала, что это очаровательное маленькое существо по имени Чу-Чу. Очевидно, оно любит людей и от него не может быть никаких проблем. — Затем Нейл заговорил сурово. — Ты не расстроил собачку, Файн?

– Давай, дорогая, — уговаривала Элис Розу, засовывая в рот дочери ложку с пюре из свеклы, окры и сладкого картофеля. Однако красные губки Розы были упрямо сжаты. Она не хотела есть розовато-серую массу, и Элис подозревала, что так будет и дальше. — Просто попробуй. Это не так плохо, как кажется. Не может такого быть, — добавила она себе под нос, подхватывая высокий стул, когда в тысячный раз возникла угроза его откатывания назад по полу.

Высокий детский стульчик Розы представлял собой старую сломанную тележку из супермаркета, которую Джейк лично извлек из канала.

– Здесь столько дополнительного места для хранения чего угодно. Просто фантастика! Как удобно! — с энтузиазмом говорил он, показывая на часть за складывающимся местом для ребенка. — Ты только представь, насколько она может быть полезна. В миллион раз лучше, чем обычный детский стульчик.

На практике Элис выяснила, что этот «стульчик» можно считать каким угодно, но только не удобным. Он был уродливым, громоздким, а также обладал всеми обычными отрицательными характеристиками тележки из супермаркета. Тележка отказывалась ровно двигаться в каком угодно направлении и часто внезапно дергалась. А кормление Розы и так было непростой задачей без внезапного откатывания «стульчика».

Элис решила снизить количество потерь и освободить Розу от мук. Ребенок сразу же пополз в гостиную, где работал Джейк.

Офис «Собери и используй!» временно не мог использоваться из-за того, что в настоящее время его занимало «большое количество потенциально ценного для переработки материала», как описал ситуацию редактор. Элис радовалась тому, что муж дома, и надеялась воспользоваться возможностью залатать трещины в их отношениях. Чем больше она о них думала, тем большим уроном казались ей режущие по живому, предательские слова Джейка во время вечеринки. У нее с глаз спала пелена. Она больше его не идеализировала и не льстила ему. Элис надеялась, что со временем пропасть может затянуться, как и дыры в озоновом слое, о котором постоянно говорил Джейк.

Она предполагала, что физическое влечение к нему все еще осталось. Это чувство временами охватывало ее всю, у нее начинало учащенно биться сердце и возникало томление в низу живота. Но в эти минуты чувство спало. Его интенсивность явно уменьшилась по сравнению с тем, что было вначале. Недавние попытки заняться сексом не принесли успеха. Да и общались они в последнее время редко. Джейк слишком много работал и не мог разговаривать с Элис днем, а вечерами часто уходил. Как поняла жена, с Джессами. Хотя вначале Элис пыталась игнорировать растущие подозрения, в конце она больше не могла сдерживаться.

– Но чем вы занимаетесь? — спросила Элис, когда Джейк снова собрался уходить на встречу со своей помощницей.

– Работаем, — кратко ответил Джейк.

– Где работаете? Над чем?

В тот раз выяснилось, что они с Джессами собираются пикетировать конференцию под названием «Парикмахеры Западной Англии». Услышав, что их цель — переработка огромного количества волос, которое обычно остается на полу в парикмахерских, Элис почувствовала, как ее страхи рассеиваются. Это звучало так нелепо и абсурдно, что просто не могло не быть правдой.

Кроме этого, есть ли у Джейка время на любовную интрижку? Элис казалось, что его у него не больше, чем места в доме для «богатств», приносимых со свалок для переработки. «Старый морг» все больше и больше походил на свалку, откуда появлялось все, что в нем находилось. Внутри стояло море банок, коробок, ящиков, магнитофонов и проигрывателей и всех других видов мусора, который только можно представить и представить нельзя. Тем временем снаружи каждый дюйм сада был покрыт унитазами, мойками и ваннами. Но, несмотря на то, что она когда-то говорила матери, ни из одного из них так и не сделали альтернативную клумбу.

Также имелись звенящие на ветру гирлянды из старых консервных банок из-под фасоли и гороха, которые звенели всю ночь. Элис просто сходила с ума от этого. На наружных стенах висели старые ботинки, нанизанные на веревки и набитые землей. Джейк называл их «фантастическими цветочными корзинами». Единственным, что Элис считала фантастическим, так это собственное проживание менее чем в миллионе миль от этого уродства. Но, по крайней мере, она больше не боялась призраков. Вначале она подозревала, что они живут в «Старом морге». Но количество мусора в доме означало, что там есть место только одной беспокойной душе — ей самой.

Ухудшилось не только окружение Элис. Под угрозой оказались и ее стандарты гигиены. Вчера вечером за ужином Джейк поднял голову и сказал:

– Знаешь, Эл, тебе не нужно каждый раз спускать воду в туалете после того, как ты им пользуешься.

— Нет, нужно! — Элис в ужасе прикрыла рот рукой. — Джейк, ты не можешь говорить это серьезно.

Но он говорил серьезно. И после этого морковный суп утратил ту малую привлекательность, которую имел. Элис смело продолжала спускать воду в туалете в отсутствие Джейка, но опасения того, что она может обнаружить под крышкой, когда он находился дома, впервые в жизни стали причиной запоров. Она радовалась только тому, что ее мать в ближайшее время не собиралась в гости. После скандала о промывке мозгов отношения с родителями стали натянутыми.

Миссис Даффилд звонила дочери и дипломатично и тщательно избегала обсуждения Джейка, но у Элис росло чувство, что мать права, и от этого ей становилось неуютно. Почему энтузиазм Джейка, с которым он хотел спасать планету и перерабатывать отходы, вызывавший только восхищение, превратился в навязчивую идею таскать в дом чужой мусор со свалок?

– Эй, Эл! — донесся из гостиной раздраженный голос Джейка. — Иди сюда и забери Ро. Я ничем не могу заниматься, черт побери, когда она рядом.

Элис направилась на поиски дочери.

– Вероятно, ей пора спать, — качая ребенка на руках, сказала она.

– Отлично, — Джейк даже не поднял голову от гранок.

Элис отнесла Розу наверх в спальню и уложила. Она радовалась, что ребенок уже достаточно вырос и не помещается в гамак, но гораздо меньше радовалась заменителю. Джейк сделал кроватку из верхней части старой оттоманки, которую нашел, естественно, на свалке. Элис несколько раз ее чистила, но, критически принюхиваясь, считала, что та до сих пор неприятно пахнет плесенью.

Тем не менее Розе кроватка нравилась. Элис отправилась в ванную смывать овощное пюре с ее одежды. Она старалась не смотреть начасть оттоманки, обитую ужасающим грязно- розовым материалом. «Кроватка» также использовалась для поддержания пеленального столика, который раскачивался так, что даже Джейк не мог это игнорировать. Элис испытывала раздражение, каждый раз глядя на оттоманку, и считала, что под грязно-розовой поверхностью вполне могут жить личинки и насекомые. Ей не хотелось думать о том, сколько вещь провалялась на свалке перед тем, как ее нашел Джейк.

Элис посмотрела на шкафчик в ванной, или бывший деревянный ящик из-под винных бутылок с перегородками, привинченный к стене, который выполнял роль шкафчика. По большей части ящик был заполнен барахлом Джейка, часть которого осталась с тех пор, когда Элис еще тут не жила. Время от времени Элис думала о том, чтобы разобрать этот хлам, но отказывалась от мысли в пользу более насущных проблем. Однако теперь казалось, что пришло время заняться этим мусором. Элис открыла прибитую к ящику дверцу, которая тут же отвалилась, и посмотрела на забитые полки. Она достала мусорное ведро — бывшую банку из-под краски — и принялась разбирать ящик.

– Эй, — произнес кто-то у нее за спиной тихим голосом, полным желания.

Элис была настолько погружена работой, что аж подпрыгнула. Мускулистые руки Джейка обняли ее за талию, потом поднялись к груди и стали ее ласкать. Когда он повернул к себе ее голову, Элис напряглась.

– Извини, Джейк. Но я на самом деле не в настроении.

– Когда-то ты всегда была в настроении, — недовольно напомнил он ей.

— Я знаю. Вероятно, оно возникнет у меня позднее.

– Черт побери! — воскликнул Джейк.

Элис поняла, что это восклицание никак не связано с сексом. О нем он больше не говорил.

Его взгляд упал на ведро и на то, что она в него бросила.

– Это же хорошие вещи! — Джейк достал из ведра тюбик огуречного крема для лица.

– Джейк, это старый крем. Я купила его примерно пять лет назад, в каком-то деревенском магазине в Уэльсе, когда мне срочно потребовался крем. Он всегда был дерьмовым, и теперь пришло время его выбросить.

– Но неужели ты не можешь его как-то использовать? — Его глаза округлились от паники. — Это же огурцы, так? Разве мы не можем использовать это… Ну я не знаю… например, как приправу для салата?

– Джейк, это крем для лица. Его не едят.

Он больше не слушал. Он снова нырнул в ведро, и его лицо исказилось гневом, когда он извлек небольшой открытый пакетик из фольги.

– Ты что, это выбрасываешь?

Элис сглотнула. «Это» было обнаружить особенно неприятно.

– Джейк, в этом пакетике презервативы.

– И что?

– Использованные презервативы. — Элис предположила, что он положил их назад в пакетик по ошибке.

Выражение лица Джейка не изменилось.

– И что? — снова спросил он.

– Но их положили назад в шкафчик в ванной! — Элис почувствовала, как у нее начинают дрожать ноги. — Джейк, неужели ты хочешь сказать, что хранишь использованные презервативы? Что ты их перерабатываешь и находишь им новое применение?

– И что в этом такого? — защищаясь, ответил он. — Они чистые. Я просто полощу их, и они становятся, как новые.

— Как новые для чего? — прохрипела Элис. Затем напряжение у нее в животе ослабло, и она поняла, что он, вероятно, использует их для изготовления скульптур из восстановленного мусора. Это очень в стиле Джейка.

—Ты спрашиваешь меня, для чего они? — У Джейрана лице появилась широкая, недвусмысленная улыбка. — А ты как думаешь?

– Ты шутишь! — Элис почувствовала, что у нее вот- вот подогнутся ноги. Она оперлась о стену за спиной.

Теперь Джейк смотрел на нее вызывающе.

– Я не шучу. Это имеет смысл. Производителям презервативов есть за что отвечать. Несчастные деревья страдают и мучаются в агонии, когда на них делают насечки для сбора смолы и изготовления резины.

– Ты использовал старый презерватив, когда… познакомился со мной?

Сердце в груди у Элис билось так сильно, что она едва ли слышала собственный голос.

– М-м-м, да, вероятно.

– Что? — выдохнула она. Элис пришла в ужас от того, как легко и небрежно Джейк это произнес. На глаза навернулись слезы.

– Нельзя исключать такую возможность, — добавил он. Голос звучал бодро, задорно, Джейк словно сам себя поздравлял и словно ожидал, что его похвалят за такую восхитительную экономию.

Элис была готова взорваться. Ее жизнь из-за этого полностью изменилась. Она отказалась от всего, когда столкнулась с faitaccompli — беременностью. И хотя она сделала это с радостью, кто знает, какой была бы ее реакция, если бы ей предоставили выбор? Вполне возможно, что рождение ребенка после одного вечера знакомства на свадьбе не показалось бы ей решением ее проблем. Да, тогда она чувствовала себя безумно усталой, можно сказать, что в «Интеркорпе» работала на пределе. Но как сказала начальница отдела кадров, решением вполне мог бы стать недельный отдых и смена работы.

Элис никогда не понимала, каким образом забеременела, если Джейк использовал презерватив. Но теперь она знала. Конечно, презервативы не обеспечивают стопроцентную защиту. Но новые гораздо надежнее, чем вымытые, и еще неизвестно какой марки. Возможно, в них больше дырок, чем в этих чертовых дуршлагах, прибитых ко всем потолкам.

Иногда случается — это Элис принимала. Приходится жить со случайностями. Но случившееся с ней не было случайностью. Джейк знал, а она не знала, что использованное во время первой, полной страсти встречи средство защиты почти точно ненадежно. Он пожертвовал ее правом определять свое будущее своим намерениям использовать заново то, что использовать заново просто смешно, нелепо, абсурдно и не рекомендуется.

У нее в голове звучал ее собственный голос. Она вспоминала, как снова и снова задумывалась и спрашивала, почему материнство пришло так неожиданно. И она слышала неизбежный ответ Джейка: «Для подобных вещей всегда есть какая-то причина».

Элис сжала кулаки. Теперь она знала причину. Он поставил интересы группы деревьев — группы проклятых деревьев — перед ее собственными.

Наконец она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Ты — ублюдок, — просто сказала она. — Ты — тупой, проклятый, безответственный ублюдок.

Глава 18

Теперь у Тео появилось четыре зуба, и Хьюго думал, что он улыбается просто очаровательно. Он, словно загипнотизированный, смотрел на эту улыбку, и мгновение не мог продолжать дела и готовиться к отправлению на работу и в ясли. Хьюго увидел, как его сын быстро куда-то отползает, и прыгнул за ним, чтобы добраться до верхней ступеньки лестницы перед Тео. Сколько силы в этих крепких маленьких ножках! Если так пойдет и дальше, то он скоро уже начнет ходить. Хьюго представил, как сын, покачиваясь, идет к нему на кривых ножках, как это делают маленькие дети, и у отца повлажнели глаза. И ведь вскоре Тео начнет говорить!

— Пошли. — Он поднял сына и почувствовал, как маленькие толстые ножки обхватили его бедро. В эти дни они с Тео хорошо ладили. Лучше, чем раньше. Прижимая ребенка к себе, Хьюго почувствовал что-то еще. Что-то хлюпающее в районе попки. Он с неохотой вернулся в ванную к пеленальному столику.

Хьюго напевал себе под нос, обмывая Тео. Он знал, что в корне проблемы лежат ясли, если так можно выразиться. «Цыпочки» гордились тем, что кормят детей только натуральными продуктами, что, конечно, вызывало восхищение. Отрицательным моментом было то, что натуральная пища давала результат, который оказывался гораздо хуже, чем в случае другого питания. Требовалось поскрести попку, чтобы избавиться от трудно смываемых испражнений.

Это странным образом привело к мыслям об Элис. Он вспомнил пособие по натуральному детскому питанию, которое она выбрала в книжном магазине, и подумал, что этот синдром также знаком и ей. В особенности, если учитывать ее любовь к вегетарианской пище, доказательством чего служили закупленные продукты для вечеринки, устроенной для сотрудников журнала Джейка. Хьюго видел тот ужин в сыром виде в корзине у Элис. Забавно, что, когда по пути к автобусному вокзалу он поинтересовался у Элис, как прошла вечеринка, она неожиданно отказалась говорить на эту тему, словно ей было что скрывать. Она просто сказала: прошла.

Телефон зазвонил как раз, когда Хьюго закончил менять подгузник. Хьюго отправился отвечать и вернулся на кухню с трубкой, которую вставил в специальную подставку на стене, чтобы высвободить руки. Сам он в это время засовывал кусок хлеба в тостер.

– Ты говоришь с ним жестами? — спросил раздраженный женский голос.

– Аманда?

Они на пару с Тео пораженно уставились на трубку, из которой доносился голос.

– Ну, не надо так удивляться. Знаешь ли, я его мать.

— На самом деле я уже стал забывать, — пробормотал Хьюго себе под нос, а Тео в это время швырнул кусок пончика, который попал Хьюго по пиджаку. Отец протянул руку к пакету с детскими салфетками, которыми был усыпан дом, и стал судорожно оттирать пятно.

– Что ты только что сказал?

– Ничего. Просто плохая слышимость. Ты про что говорила? Как я его забавляю? Ну, немного пою. Но вообще-то он предпочитает слушать Элвиса.

– Я говорила про общение жестами, а не пение, идиот. Дети, которые общаются жестами, к семи годами имеют коэффициент умственного развития на двенадцать-четырнадцать пунктов выше, чем те, которые этим не занимаются, и…

—Аманда! Ты где? Ты о чем говоришь, черт побери? — Хьюго прищурился, глядя на стену, где висел телефон, словно это поможет ему лучше слышать.

– В Нью-Йорке. И я звоню спросить, получает ли мой сын возможность улучшить свои умственные способности, используя последние эффективные технологии развития детей, а именно общение жестами.

Хьюго содрогнулся и сделал глубокий вдох, когда понял, что Аманда, которая уже несколько недель отсутствовала и даже не связывалась с ним, на самом деле звонит, чтобы дать родительский совет.

Он знал, что очень важно не демонстрировать ярость, которая его охватила, перед Тео. Присутствие при родительских скандалах являлось еще одним мощным фактором, влияющим на развитие детей, только совершенно другого сорта.

– Что это за общение жестами? — спросил Хьюго сквозь стиснутые зубы и с большей силой стал тереть пиджак. Таким образом он пытался избавиться от раздражения.

– Не могу поверить, что ты про это никогда не слышал, — рявкнула Аманда. — Разве он не занимается этим в яслях, ради всего святого? Здесь все занимаются. Боже, Великобритания — такая отсталая страна. Хорошо, я объясню. Чтобы показать «молоко», нужно продемонстрировать, как доишь корову. Ты сжимаешь кулак и жестами изображаешь процесс перед тем, как дать Тео молоко. Затем сам Тео будет жестами показывать, что хочет молоко… — Прости, но если Тео хочет молока, я об этом знаю, поверь мне, — перебил Хьюго с ледяной вежливостью. — Ему не нужно жестикулировать. Он просто орет.

– Это потому что он раздражен, — перебила Аманда. — Он лишается возможностей из-за пребывания в превербальном периоде.

– Еще раз?

– Маленькие дети не умеют еще связно выражать свои мысли и строить предложения из-за отсутствия необходимых навыков, но они имеют возможность изъясниться жестами. — Хьюго подумал, что слова звучат так, словно Аманда читает их по книге. — Начинать нужно пораньше… Девочки в школе обычно обгоняют мальчиков в развитии.

– Аманда. Погоди. Тео пять месяцев!

– Да. Вот именно. Поторопись и приступай к общению жестами, если хочешь, чтобы он соответствовал университетским требованиям.

– Что?

– Погоди. — На другом конце провода послышались приглушенные голоса. — Мне пора идти, — высокомерно заявила Аманда. — Должна бежать и рассказывать об Эсте Лаудер. Кстати, ты все получил?

– Получил что? — Хьюго принюхался. В воздухе определено запахло горелым. Он в панике огляделся и увидел, что из тостера валит черный дым.

– То, что я послала. Послушай, поговорим позднее.

— Что ты послала?..

На другом конце повесили трубку. Когда Хьюго вытащил из тостера сгоревший хлеб в дверь постучали. Стук сопровождался ревом работающего двигателя. Зная о том, как опасно оставлять ребенка одного в высоком стульчике, Хьюго бросил подгоревший хлеб в раковину, выдернул Тео, резко опустил его на пол и дал ему ключи от автомобиля для игры перед тем, как бежать по коридору.

– Это дом номер четыре? — прокричал мужчина в коричневой форме службы доставки. — У меня для вас посылка.

– Но я ничего не жду. — Хьюго с беспокойством посмотрел через плечо в конец коридора. Тео там, где он его оставил?

Представитель службы доставки отправился к задней части микроавтобуса и раскрыл дверцы.

– Помогите мне, пожалуйста.

– Я не могу. У меня в доме маленький ребенок.

«Вероятно, уже в плите. Или вставляет язык в электрические розетки», — добавил Хьюго про себя.

– Это займет не больше минуты. Вот оно, приятель.

Плюх.

Хьюго пошатнулся под весом огромных картонных коробок, которые летели в его сторону.

– Послушайте, произошла ошибка.

Представитель службы доставки проверил свои бумаги.

– Нет. Никакой ошибки. Доставить в дом номер четыре на Фицерберт-плейс.

– Но что это такое?

Мужчина опять заглянул в бумаги.

– Как неразборчиво написано… Всегда так… О, разобрал. «Глубокая пещера».

– Что?

– Не спрашивайте меня. «Глубокая пещера», что бы это ни было.

Хьюго напрягал слух, пытаясь понять, чем занимается Тео. Отец ничего не слышал. Несомненно, ребенок уже преодолел половину лестницы. Или лежит внизу с переломанными костями. В отчаянии Хьюго посмотрел на этикетки на коробках.

— Здесь сказано «Домик с деревьями», — закричал он истошным голосом. — Домик с деревьями!

– Ну, значит он, — сказал человек в коричневом. — Домик с деревьями.

– Но я не заказывал домик с деревьями… О, проклятье. Не важно. Где расписаться?

Как только микроавтобус отъехал, Хьюго рванул назад в дом. К его огромному облегчению, Тео все еще сидел на полу и со счастливым видом жевал ключи от «Тойоты». Хьюго взял его на руки, оправился на улицу и попытался одной рукой затащить тяжелые коробки с дороги на крыльцо. Кто, черт побери, прислал этот кошмар и, главное, зачем?

Открыв первую посылку, Хьюго обнаружил небольшой конверт золотистого цвета, на котором непривычным шрифтом с какими-то петлями было написано слово «Тео». Внутри лежала записка от Аманды на бумаге с воздушными шариками пастельных тонов. Она пахла духами.

«Мой дорогой Тео, — не веря своим глазам, прочитал Хьюго. — Это небольшой подарок для тебя! Это твоя собственная «Глубокая пещера»! Я надеюсь, что она тебе понравится. Точно такая же есть у Бруклина Бекхэма. Они стоят 8000 фунтов стерлингов, это ручная работа. Она делаются из настоящего дерева, а не мерзкого пластика! Очевидно, из скандинавского красного дерева! Готова поспорить, что ни у одного из твоих друзей такой «Пещеры» нет! Их можно купить только в «Харродз». Попроси папу собрать ее для тебя. И попроси его помочь тебе написать письмо с благодарностью замечательному мистеру Файеду. До скорой встречи, мой дорогой. Твоя любящая мама».

После этого пришла целая серия все более странных подарков. Однажды доставили огромную лающую игрушечную собаку, затем принесли маленький костюм на случай заражения местности биологически опасными веществами. К защитному костюму прилагалась записка, в которой говорилось: «Никогда не знаешь, что может случиться».

Хьюго думал, что точно не знает только одно. Он не знает, когда возвращается Аманда. И вообще возвращается ли. Она уехала на неделю, потом задержалась еще на неделю, и так каждая неделя переходит в следующую. Не называлась никакая точная дата ее возвращения. Несомненно, эти глупые и экстравагантные подарки предназначались в виде компенсации за отсутствие. Хьюго с неудовольствием думал, что от него просто ожидается делать все остальное. Несмотря ни на что.

Раздражение достигло критической точки однажды утром, когда он открыл дверь, чтобы ехать в ясли, и обнаружил на пороге крепкого мужчину с поднятым кулаком.

– Какого черта… — открыл рот Хьюго.

– Прости, приятель, — сказал мужчина с сильным акцентом кокни. — Я как раз собирался постучать.

За его спиной на дороге стоял большой фургон, раскрашенный в розовые и пурпурные цвета. На нем красовался логотип, обрамленный звездами — «Мерцающие грезы».

– Я насчет потолка, — сообщил мужчина.

Хьюго в непонимании уставился на него.

– Ничего не понимаю. Какого потолка?

– Вы шутите? Конечно, в детской. Я приехал из Кенсингтона. Если это какая-то шутка, черт побери…

– Послушайте, — перебил Хьюго. — Я не представляю, о чем вы говорите. Я тороплюсь, поэтому…

Он собирался исчезнуть в доме и закрыть дверь, но тут у него резко зазвонил мобильный телефон.

Хьюго с трудом его достал и с еще большим трудом увернулся от Тео, который хотел вырвать трубку у него из рук.

– Аманда?

– Я просто проверяю, все ли привезли.

Хьюго раздраженно выпустил воздух через нос.

– И что, черт побери, ты прислала на этот раз?

– Потолок «Мерцающие грезы».

Так вот значит что это. Еще один сумасшедший подарок с другой стороны Атлантики.

– Нам не нужен никакой потолок с мерцающими грезами! Что бы это ни было.

– Не могу поверить, что ты про них никогда не слышал. Или могу, наверное, — Аманда мученически вздохнула. — Они сейчас в моде. В стены встраиваются специальные прожекторы и меняют «небо» на потолке от рассвета до сумерек, пока ребенок спит. О, и звезды тоже мерцают.

– А какой смысл, если все это происходит, пока Тео спит?

– Он никогда не спит, — авторитетно заявила Аманда.

– Теперь спит, — победно ответил Хьюго.

– В любом случае, у всех детей всех людей, которые имеют хоть какое-то значение, есть такие потолки, — рявкнула Аманда. — Они стоят двадцать тысяч фунтов стерлингов. Они великолепны!

– Двадцать тысяч!

На другом конце послышался взрыв хохота.

– Неужели ты подумал, что это я оплачиваю? Женщина в моем положении? Едва ли, мой сладкий. Кстати, а фотограф уже приехал?

— Фотограф? Аманда, ты можешь объяснить, что происходит, черт побери?

Оказалось, что спальню Тео с новым потолком из фиброволокна должны фотографировать для известного американского журнала, посвященного интерьерам. Компания, занимающаяся установкой таких потолков, обеспечивала его бесплатно в обмен на рекламу. Аманда это объяснила и тут же повесила трубку. Хьюго беспомощно наблюдал, как представитель компании взял ящик с инструментами и прошел мимо него в холл.

Мобильный телефон снова зазвонил. Хьюго ответил резким тоном, ожидая опять услышать Аманду. Вначале он не узнал женский голос на другом конце. Он был приглушенный и какой-то гнусавый, словно говорившая сильно простужена.

– Хьюго? — сказала женщина и шмыгнула носом.

– Элис? — Хьюго тут же забыл про «Мерцающие грезы». Богиня-родительница, со спокойным лицом и мечтательными голубыми глазами, звонит… ему? Чему он обязан такой невероятной удачей?

– Мы можем встретиться где-нибудь в кафе? — спросила Элис. — У меня… э-э-э… плохие новости.

– Боже! Да! Конечно! Несомненно. Никаких проблем. Когда?

– Сейчас?

– Да. Отлично.

Свидание с Элис! Это было невероятно. Внезапно утро прекратило быть мрачным. Настроение поднялось. Как вероятно вскоре поднимется у Тео, когда он будет смотреть на новый потолок и забавляться.

– Отлично. Я сейчас отвезу Тео в ясли и буду в полном твоем распоряжении.

– А тебе разве не надо на работу?

– Надо. Но не прямо сейчас.

Это было не так. После ужасного инцидента с собакой положение Хьюго в «Данн и Дастарде» оказалось хуже, чем когда-либо. Сегодня ему предоставлялась возможность исправиться.

Через полчаса была назначена встреча в другой части Бата для показа объектов потенциальным покупателям. Но, успокаивал он себя, это всего лишь семья каких-то спортсменов, которые ищут второй дом в сельской местности. Хьюго сможет им позвонить и легко договориться на другое время.

– Где ты хочешь встретиться? Я знаю кафе рядом с…

– Кафе? — презрительно сказала Элис. — Я не хочу кофе. Я знаю, что сейчас всего половина девятого, но я хочу выпить. Причем чего-то очень крепкого, если тебе все равно.

— Ты шутишь, — резко вдохнул воздух Хьюго час спустя, когда они уже пропустили не по одному стаканчику, а Элис подошла к самой важной части своего рассказа. — Он заново использует презервативы?

— Не надо снова об этом… Не будем больше… — умоляла Элис с искаженным лицом. Обычно оно так искажается при мигрени. Но она вполне могла уже от нее страдать. Она немало выпила, что неудивительно. Сама Элис уже потеряла счет порций джина с тоником.

Хьюго был поражен. Его плохое мнение о Джейке оказалось даже лестным. Он слишком хорошо о нем думал.

— Я не могу в это поверить, — в конце концов признался он, медленно качая головой. — Судя по твоему рассказу, он похож на члена одной из этих диких религиозных сект, которые есть в США, где женщины подчиняются мужчинам, независимо от их реакционности и деспотичности. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Понимаю, — натянутым тоном сказала Элис.

— О Боже, конечно. Какой же я дурак.

Элис закрыла лицо руками.

– Это я дура, ты хотел сказать. Я сама не могу поверить, с чем мирилась. Теперь все это очевидно. Моя мама была абсолютно права. Она говорила, что он промывает мне мозги. — Она покачала головой. — Почему я с этим мирилась? Почему?

Хьюго пожал плечами.

– Любовь? — высказал предположение он и слегка покраснел. — Это, очевидно, старейшее оправдание в списке. Но все равно оно остается лучшим. Я имею в виду: посмотри на меня. Я думал, что люблю Аманду… — Он в ужасе замолчал. Упоминать Аманду при Элис не стоило.

Но Элис задумалась.

– Любовь. — Она уныло улыбнулась. — Да. Я была влюблена. Очень сильно. — Ее лицо смягчилось, и она посмотрела на ребенка, спящего у нее на коленях. — И я до сих пор люблю, — добавила она и протянула палец, чтобы коснуться персиковой щечки Розы.

– Джейка? — Хьюго пришел в ужас.

– Я говорила о Розе. Я не знаю, что чувствую сейчас к Джейку.

– Но зато я знаю, черт побери, — с негодованием воскликнул Хьюго. — Конечно, это не мое дело, — добавил он секунду спустя.

Последовало неловкое молчание, такое же, как Хьюго помнил по встрече в кафе в супермаркете. Он искал способ его нарушить.

– Нам лучше что-то съесть, — предложил он. — Чтобы алкоголь впитался. Что ты хочешь? — он посмотрел в меню.

– Мне все равно, — ответила Элис, затем у нее в глазах загорелись огоньки. — О-о, на самом деле знаю. Для разнообразия я хочу съесть гамбургер, этот предмет международного корпоративного массового производства, с вредным сыром и кетчупом, в белой булке, испеченной из обесцвеченной муки. И пусть его подадут в упаковке из пенополистирола, которая разрушает озоновый слой.

– Сейчас будет, — улыбнулся Хьюго и подозвал официанта. — А выпить еще хочешь?

– Ты уверен, что у тебя есть время? — Элис ответила ему робкой улыбкой. — Спасибо за то, что выслушал, — добавила она. — Мне стало лучше после того, как я тебе все рассказала. Видишь ли, у нас с тобой похожая ситуация. Мне на самом деле не с кем поговорить.

Глядя на ее грустное честное лицо, Хьюго чувствовал себя мороженым на раскаленной мостовой в августе. Спасение собственной репутации в «Данн и Дастарде» казалось гораздо менее важным.

– Моя работа может подождать, — услышал он собственные слова.

Появился официант со стаканчиками.

– Тебе нравится работать агентом по недвижимости? — спросила Элис, хватаясь за джин и возможность сменить тему.

Хьюго пожал плечами.

– Вполне приемлемо, наверное. Много ездишь по объектам, общаешься с людьми.

Она посмотрела на него с деланной улыбкой.

– Джейк говорит, что агенты по недвижимости постоянно врут. Обманными путями заставляют людей заключать сделки, из-за них люди влезают долги, и все ради домов, в которых не стоит жить.

– Но он-то сам — луч света в темном царстве, не правда ли? — резко ответил Хьюго.

Элис взяла тарелку с овощными чипсами. До этого утра Хьюго предполагал, что они картофельные.

– Интересно, а они натуральные? — задумчиво произнесла она.

– Я так не думаю.

– Отлично. — Элис взяла пригоршню и улыбнулась ему. — Давай забудем про то, что говорит Джейк, но ты можешь мне честно сказать, что каждый продаваемый тобой дом на самом деле такой великолепный, как ты его описываешь?

– В этой местности много хороших домов, — настаивал Хьюго.

– Значит, работа агента по недвижимости — это не профессия лгуна? — дразнила его Элис.

– Совсем нет. Ну, наверное, иногда, — признался Хьюго, виновато думая про пару, купившую «очень уютный» домик. С тех пор, казалось, прошли годы. Ему было неудобно вспоминать пожилую женщину, которая спрашивала, купил ли бы он сам то ужасное бунгало, и как он заверил ее, что купил бы.

Имелись и другие многочисленные уловки, которые он планировал использовать до инцидента с собакой. Он заерзал на стуле под взглядом Элис.

– Вон, смотри, — с благодарностью сказал он. — Несут еду.

Но к ним приближалась не только еда, как он в ужасе понял секунду спустя. Из фойе к ним также направлялась женщина на высоких каблуках, отличавшаяся большим носом.

– Хьююююгооооо! — воскликнула Лаура, обнимая его и демонстративно целуя. Он скорее чувствовал, чем видел, насколько поражена Элис.

– Привет, Лаура, — пробормотал он, высвобождаясь из ее объятий и отстраняясь от ее бюста. — Подумать только, что мы здесь встретились!

Яркие глаза с густо накрашенными ресницами вопросительно переводились с Хьюго на Элис. Густо намазанный помадой рот растянулся в конспираторской улыбке. Хьюго вспомнил, что это та же гостиница, в которой Лаура встречалась с таинственным мужчиной перед Рождеством, и ему стало не по себе.

— Это Элис, — поспешно сказал он, задумываясь, почему хочет обороняться. Ведь они с Элис встретились здесь не для той цели, как тогда Лаура. Да и сейчас она вполне могла прийти за тем же самым. — Элис ходила на те же занятия по подготовке к родам, что и мы, — добавил он.

– Правда? — Лаура все еще держала руку на плече Хьюго, словно он был ее собственностью, и внимательно осматривала Элис. — Я ее не помню.

Элис встала из-за стола. На ногах она держалась нетвердо.

– Мне пора.

– Но ты не съела гамбургер, — в отчаянии показал на него Хьюго.

– Времени нет. Роза в любую минуту может проснуться.

– Не беспокойся, он не пропадет. — Лаура взяла политый кетчупом гамбургер и поднесла ко рту. — М-м- м… восхитительно.

– Тогда пока. — Глаза Хьюго отправляли послания Элис. Но, похоже, она их не замечала. Она обернулась с ничего не выражающим лицом.

– А это что такое? — внезапно спросила Лаура и показала на ручки коляски, в которой лежала Роза. В особенности ее заинтересовал большой белый мешок, натянутый между ними. — Я знаю, что это звучит глупо, и вероятно это одна из самых стильных колясок, но он похож на трикотажные панталоны для беременных, у которых зашиты штанины.

– Это они и есть, — пробормотала Элис и покраснела. — Для них просто нашлось новое применение.

Лаура нахмурилась на долю секунды, затем возбужденно взмахнула гамбургером. — О, конечно! Теперь я тебя вспомнила. Ты — та сумасшедшая из борцов за защиту окружающей среды, которая собиралась рожать дома на занавеске для душа.

Хьюго, как и договаривались, стоял у обочины дороги, и почувствовал облегчение, когда увидел, как, наконец, появились клиенты на «СААБе». Очевидно, они будут ужасны. Но, по крайней мере, с ними он забудет о том, как Лаура помешала им с Элис, а то он никак не мог выкинуть сцену из головы.

Ему было больно и грустно смотреть, как Элис спешит через холл. Затем на место Элис опустилась Лаура с ярко намазанными красной помадой губами и огромным декольте. Она садилась тяжело, неаккуратно ела гамбургер и громким голосом, во всех деталях рассказывала ему о последних выходках Фергюса. Хьюго ушел при первой возможности.

А теперь ему предстояла встреча с этими типами, которые хотят купить второй дом.

Когда они подъехали, он увидел, что это совсем не «СААБ» с открывающимся верхом, как говорил Нейл. Машина выглядела как видавший виды «поло». Из нее вышли худые мужчина и женщина, которые совсем не походили на богатых спортсменов. Хьюго решил, что они — типичные усталые молодые люди. Мужчине было около двадцати пяти. Он явно выглядел нервным и измотанным работой. У женщины были жидкие прямые волосы и круги под глазами.

– На самом деле мы не можем позволить себе дом в этих местах, — призналась женщина, глядя на Хьюго обеспокоенными карими глазами. — Но мы думали купить сарай и переделать его.

– Хорошо, — кивнул Хьюго, наблюдая, как они осторожно обходят булыжники. Они говорили тихими голосами, обеспокоено улыбались друг другу. Хьюго наблюдал за ними одновременно с жалостью и презрением. Было очевидно, что они совершенно не разбираются в недвижимости.

— Мы могли бы здесь сделать кухню, — с надеждой в голосе сказала женщина, показывая на участок каменистой почвы. Хьюго точно знал, что внизу находится угольная шахта.

— Не знаю, — повторял мужчина. — Может, это была бы удачная сделка. Я ничего не знаю про недвижимость.

Женщина прошла по камням к Хьюго.

— Это великолепное место, на самом деле, — улыбнулась она. — Но этот сарай для нас немного… дороговат, — произнесла она еще тише. Ее глаза умоляюще смотрели на него. — Я просто хотела спросить… стоит ли нам его покупать? Я имею в виду: это стоящее вложение денег? Если бы вы были на нашем месте… — теперь она говорила просто шепотом. — Вы бы его купили?

Хьюго откашлялся. Боже, как он ненавидел такие вопросы! Однако было очевидно, что он должен сделать. Выполнить свой профессиональный долг. Сказать им, что эта рухлядь имеет потенциал не только прекрасного дома для большой семьи, но представляет собой и хороший объект для инвестиций. Затем, после заключения сделки, он просто уедет, и, что самое важное, комиссионные останутся у него в кармане. Он задумывался, почему вообще колеблется. Любой другой вариант будет означать самоубийство для его карьеры в «Данн и Дастарде».

Но затем Хьюго вспомнил «очень уютный» домик и пожилую пару. Доверчивые глаза пожилой женщины. Он взглянул в глаза молодой женщины, которая продолжали вопросительно смотреть на него, и внезапно вспомнил Элис.

Он колебался, не решив еще, говорить ли, что «Райский амбар», как назвал его фермер приописании выставляемого на продажу объекта, может быть прекрасным домом только для семьи полевых мышей.

– Вы бы купили его на нашем месте? — снова спросила женщина. Она с беспокойством смотрела на груду камней перед собой.

Хьюго продолжал молчать. Эта пара определенно не представляла, сколько денег, усилий и нервов потребуется для превращения сарая в дом, даже если бы «Райский амбар» на самом деле был амбаром, а не грудой камней на краю поля, на которое постоянно дует северный ветер. Нельзя исключать, что после того как супруги узнают правду, они расстанутся навсегда. Внезапно Хьюго почувствовал страстное желание их защитить, что было сумасшествием.

– Я думаю, что не стал бы его покупать, — мягко сказал он.

Она победно улыбнулась ему.

– Спасибо, — тихо сказала женщина.

Хьюго смотрел, как они уходят, обнявшись, и сразу же почувствовал желание дать себе под дых. Он на самом деле теряет навыки. Если так будет продолжаться и дальше, то он вскоре потеряет работу.

Глава 19

На следующее утро Хьюго отвез Тео в Бат в медицинский центр. Хотя ему совершенно не хотелось смотреть на то, как в его сына вводят иглу, было трудно не радоваться. Стоял на самом деле великолепный день.

Хьюго припарковал машину и понес Тео в медицинский центр. По пути он с восхищением смотрел на здания георгианской эпохи. Он с удивлением отметил, что прошло несколько минут перед тем, как он стал прикидывать стоимость каждого дома и сумму комиссионных, которые мог бы получить, если бы его продавал. Неужели ослабевает привычка всей жизни? Неужели он наконец оценивает архитектуру саму по себе?

В последнее время он даже заметил за собой, что восхищается контурами дома на Фицерберт-плейс. Дом отличался определенной привлекательностью и изяществом, несмотря на то, что требовалось огромное количество работы для приведения его в должное состояние. Но теперь Хьюго тихо отказался от планов Аманды по перестройке здания. Все нововведения требовали не только времени и денег, но и желания этим заниматься. Ни Хьюго, ни Тео не волновало, что пятно на стене, сопровождающее их по пути вверх по лестнице, все время увеличивается.

Наконец он прибыл в медицинский центр. Хьюго толкнул окрашенную зеленой краской дверь и оказался в светлом, просторном холле. Больше всего в Бате ему нравилась медицина. Медицинские учреждения были чистыми, современными, а система приглашения на прием оказалась очень удобной для всех.

В медицинском центре, услугами которого он пользовался в Лондоне, все было наоборот. Все, независимо от заболевания, ждали толпой снаружи. Затем, когда центр открывался, все рвались к регистратуре, где менеджер тщетно пытался определить, кто же первый. Всегда приходилось ждать по крайней мере час, во время которого, учитывая экзотический состав пациентов и представленных болезней, можно было подцепить все — от туберкулеза до птичьего гриппа. Хьюго всегда чувствовал себя хуже после того, как покидал центр, чем перед походом туда.

Когда Хьюго подошел с Тео к регистратуре, резко зазвонил мобильный телефон. Он тут же подумал, что это Элис, но быстро обнаружил, что звонит Нейл. Это не улучшило его настроение. Нейл был очень зол. Пока Хьюго нес извивающегося ребенка в приемную, хорошее настроение быстро рассеялось.

– А-а. Перестройка сарая. Да.

– Что случилось? — спросил Нейл. — Ты так и не вернулся в контору. Они его купили?

– Э-э-э, нет.

Последовало зловещее молчание. Затем началась гроза.

– Я не могу в это поверить, — заорал Нейл. — Эти двое — полные идиоты. Они совершенно не разбираются в недвижимости. Они купили бы что угодно.

– В конце концов оказалось, что это не совсем то, что они хотят.

– Чушь. Ты просто все испортил, Файн. А где ты сейчас, черт тебя побери, могу я это узнать?

– В медицинском центре. Тео будут делать прививку.

– О, ради всего святого. Но ты не потрудился нас предупредить? Почему бы тебе не поработать няней полный рабочий день?

– Я предупреждал вас. По крайней мере, Шуну. Она записывала это в еженедельник.

– Ты об этом знала, Шуна? — заорал Нейл секретарше. — О том, что Файн делает чертовому ребенку прививку? В еженедельнике… Нет? Он не говорил тебе? Ты не говорил ей, Файн, — объявил Нейл, возвращаясь к разговору с Хьюго.

Хьюго с трудом сохранял спокойствие.

– Очевидно, она забыла. — Он услышал, как Тео приглашают в кабинет. — Мне нужно идти. Я заеду позднее. После того, как завезу его в ясли.

– В ясли? Ясли? — вопил Нейл, когда Хьюго отключил мобильный.

Благодаря умело поданному печенью, прививка прошла без проблем. Потом они отправились в «Цыпочки». Поднимаясь по ступенькам, Хьюго увидел спускающихся Барбару и Сью. Обе были так заняты разговором, что не видели его.

– Я просто не могу продолжать, — в отчаянии говорила Сью. — Это просто невозможно. Прошлой ночью он просыпался четыре раза, а теперь я приехала забрать его домой, потому что у него высыпания на коже, черт побери. Ты не поверишь, что устроил начальник, узнав, что мне нужно уйти. А только сегодня утром он сам отправил одну девушку домой, потому что у нее голова болела с похмелья, черт побери! У нее голова болела по ее собственной вине, ради всего святого! И это справедливо?

– Ты мне будешь рассказывать, — вздохнула Барбара. Судя по одежде, она опять приехала прямо из суда.

Хьюго добрался до «Данн и Дастарда», ожидая самого худшего. У него неприятно посасывало под ложечкой. Тем не менее, как только он вошел, Нейл неожиданно улыбнулся ему. Как выяснилось, полчаса назад поступил запрос на оценку дома от кого-то из самого дорогого квартала Бата. И они попросили лично Хьюго.

– Они сказали, что слышали, насколько ты хорош, — добавил Нейл, приподнимая бровь.

– Так и есть, — тут же ответил Хьюго. — Помнишь станционный домик?

– Я помню собаку. И эти проклятые бахилы. И сарай, который был верным делом.

Шуна, которая, как и обычно, подслушивала, ухмыльнулась.

Хьюго проигнорировал их обоих и обратил внимание на записи, касающиеся оценки дома, потом присвистнул.

– Bay! — воскликнул он.

– Это нечто, Файн, да? — проворчал Нейл.

– Да уж. Должно быть, самое безвкусное место, которое я когда-либо видел. «Дом называется «Кожа» в честь ночного клуба, в котором познакомились владельцы», — процитировал Хьюго с листа.

– Да, но изначальная цена — два миллиона. Если тебе удастся это продать, то мы получим по-настоящему хорошие деньги. А ты восстановишь свою репутацию, Файн. Кстати, владелец ждет тебя завтра.

На следующий день Хьюго припарковался у края тротуара перед «Кожей» и проверил в зеркале свой внешний вид. В эти дни он редко об этом вспоминал. Он почувствовал облегчение. Требовалось провести кое-какие спасательные работы.

На плече оказались сопли, изогнувшиеся змеиным хвостиком, а на галстуке застыли несколько пятен каши. Под глазами выделялись темные круги, яркое свидетельство еще одной тяжелой ночи в роли отца.

Хьюго привел себя в порядок, как только мог, причесал волосы пятерней, большими пальцами пригладил брови. Затем он вылез из машины, расправил плечи и отправился в дом.

Он знал, что на этот раз не может ошибиться. Нет также и места для угрызений совести и сочувствия. Дело было не в том, что Элис подумает об его поведении, а как на все посмотрит Нейл, который платит деньги и, так сказать, контролирует линии поставок для Тео. Независимо от искушений, Хьюго оценит «Кожу» по максимуму. А возможно и выше, чем этот дом заслуживает.

Дом под названием «Кожа» контрастировал с изящными зданиями в георгианском стиле, которые его окружали, и словно бросал им вызов. Он относился к типу, который можно описать как современный. Территорию окружала невероятно высокая стена из золотистого, ломкого, но блестящего от новизны камня. Как и следовало ожидать, ворота управлялись электроникой, а когда они медленно раскрылись, пораженный Хьюго мгновение не мог сдвинуться с места. В конце подъездного пути стоял квадратное приземистое здание, напоминающее коробку, с большим количеством окон. В реальности оно оказалось еще хуже, чем представлялось на бумаге. Даже самые отвратительные дома в Лондоне не могли сравниться с этим.

Хьюго сморщился при виде ослепительно оранжевой, выложенной кирпичом дорожки,ведущей к входной двери. Когда он позвонил в звонок, зазвучала мелодия, которая неприятно напомнила ему помпезный гимн рокеров «Ветер под моими крыльями». Но определенно это было слишком. Даже для дома под названием «Кожа».

Сквозь стеклянную дверь было видно, как кто-то приближается, причем приближается, напевая. Когда открывалась дверь, хрипловатый голос объявил:

— Ты — ветер под мои-иими крыльями!

— Лаура! — Хьюго в панике подхватил папки, которые держал под мышкой. Он чуть их не выронил.

— Привет, сексапильный! Что это там оттопырилось у тебя в кармане? Рулетка или это ты так рад меня видеть?

Ему не понравились не только ее слова. Ее одежда ему тоже не понравилась. Она прислонилась к дверному косяку в почти прозрачном шифоновом пеньюаре, по краям отделанном перьями марабу.

Хьюго прилагал большие усилия, чтобы выглядеть расслабленным, а не обеспокоенным. Лаура обычно одевалась, как проститутка из Бангкока, поэтому теперешний наряд для нее был самым обычным.

— Я даже не подумал, что это может быть твой дом, — заметил он настолько непринужденным тоном, насколько мог из себя выдавить. Хотя, как он предполагал, если во всем Бате и можно найти человека, который желал бы жить в «Коже», то это Лаура. — Как неожиданно! — добавил он, прекрасно зная, что никакой неожиданности тут нет. Значит, это именно она попросила, чтобы он приехал. Это просто повод его увидеть? Есть ли хоть какой-то шанс, что она на самом деле собирается продавать дом?

— Очень, — улыбнулась в ответ Лаура.

— В особенности, если ты ни разу не упоминала, что собираешься продавать дом, когда мы встречались в яслях, — мило сказал Хьюго.

— Наверное, это просто вылетело у меняиз головы. — Она повернулась и поманила его, предлагая следовать за ней.

Холл был такого размера, что в нем легко мог бы поместиться аэробус. Они направлялись в кухню, где было много ламп узко направленного действия и ослепительно белых и блестящих металлических поверхностей. Хьюго подумал, что эта кухня больше подходит для операций на сердце, чем чего-либо связанного с питанием и приемом гостей.

Хьюго осматривался так долго, как мог, перед тем как с неохотой снова посмотрел на Лауру. В дополнение к обычному большому количеству косметики, на ней были красные сатиновые туфли без задника на высоком каблуке, под цвет пеньюара.

– Нравится? — Она положила руки на бедра и выставила грудь вперед.

Хьюго молчал, не разобравшись с дилеммой. Скажешь «да» — определенно получишь неприятности, «нет» — точно так же. Тем не менее, он не мог позволить себе рисковать шансом. А вдруг дом все-таки выставляется на продажу? Хьюго просто издал неопределенный звук и очень надеялся, что он прозвучал вежливо.

– Выпить хочешь? — проворковала Лаура.

– Да, пожалуйста. — Хьюго тут же воспользовался шансом ввести что-то нормальное в сценарий. — Если можно, кофе.

Лаура нагнулась, чтобы открыть холодильник, несмотря на то, что ручка находилась на уровне ее локтя. Пеньюар ничего не оставлял для воображения. Можно было все рассмотреть до миндалин. Хьюго отвел взгляд, а когда через несколько секунд снова повернулся, то увидел, что Лаура держит в руке не пакет молока, как он ожидал, а бутылку шампанского. До того, как Хьюго успел что-то сказать, она уже сорвала бумагу и очень провокационно удерживала пробку.

– О-о, — неуверенно сказал Хьюго. — Выпить это? — он бросил взгляд на висевшие в кухне часы. Еще не было десяти.

Тем не менее, он взял большой хрустальный бокал с толстыми стенками, который Лаура вручила ему с улыбкой.

– А твой муж где? — спросил он как бы между делом, очень надеясь, что Фергюс дома. По тому, что он о нем слышал, Фергюс был ужасен, но оставаться один на один с его женой казалось еще более ужасным.

Лаура мгновенно прекратила улыбаться.

– Этот тип? — она плюнула. — Снимает рекламу в Швеции. Надеюсь, ты меня понимаешь.

– О-о. Да.

– Я ему больше не нравлюсь. Он меня больше не хочет! — внезапно у Лауры задрожала губа, а потом и голова. Она схватила руку Хьюго, и он почувствовал ее ногти сквозь ткань пиджака. — А я тебе нравлюсь, Хьюго? — жалобно спросила она. — Я симпатичная?

Хьюго вздохнул. Предстоит тактично выпутываться еще из одного тупика.

– Фергюс не мог иметь в виду подобное, даже если и сказал это, — уклончиво ответил Хьюго. — Может, он так шутит.

– Шутит? — в ярости воскликнула Лаура. — Знаешь, что он мне заявил на днях?

Хьюго обратил внимание, что ее бокал уже почти опустел.

– Мы лежали в постели, и он занимался обычным делом…

— Ну, вот видишь, — победно перебил Хьюго. — Он занимался в постели обычным делом. Какие еще доказательства тебе нужны, чтобыпонять: да, он тебя хочет, да, он находит тебя привлекательной.

— Когда я говорю «обычным делом», я имею в виду, что он трепался о своей важности, — глаза Лауры сверкнули над ободком бокала. — И я ответила: «Да, конечно, я занимаюсь только незначительной работой. Забочусь о Джанго и веду хозяйство». Я просто сказала это, чтобы послушать его ответ.

– И что он ответил?

– Он сказал «М-м-м». Он согласился!

– М-м-м, — сказал Хьюго, затем быстро исправился: — Я имею в виду: э-э-э, о Боже!

Лаура прошла к кухонному окну и гневно уставилась наружу.

– Если бы я не занималась воспитанием его проклятого ребенка, то я бы зарабатывала огромные деньги, — рявкнула она. — Раньше я зарабатывала. Знаешь ли, я когда-то делала карьеру. — Внезапно она сломалась и истерически расплакалась. — О Боже, — выла женщина. — Что со мной сталось? Что я сделала со своей жизнью?

Хьюго подумал, что ее настроение меняется чаще, чем внимание Тео переключается с игрушки на игрушку. Слезы уже высыхали, а злобное выражение лица разглаживалось.

– Знаешь, мне иногда хочется его убить, — тихо сказала Лаура, обращаясь к мраморному кухонному полу.

Она снова разрыдалась и, рыдая, бросилась на грудь Хьюго. Он почувствовал, как подкрашенные черной тушью слезы капают на его чистую белую рубашку, а также горячее учащенное дыхание и влажную кожу женщины. У него закружилась голова от ее резких духов. Тубероза. От этого запаха Хьюго всегда начинал хватать ртом воздух, словно ему не хватало кислорода. Он подумал об Элис, которая, как ему казалось, никогда не пахнет ничем, кроме мыла.

— Кого ты хочешь убить? Ферпоса?

Лаура посмотрела на него полными боли глазами, вокруг которых растеклась тушь.

— Нет, — выдохнула Лаура. — Джанго.

Хьюго удивленно уставился на нее. Она хочет убить собственного ребенка? Несмотря на шок, он проникся к ней сочувствием. Очевидно, она говорит так от отчаяния. Лаура, по собственному признанию, чувствовала себя брошенной, усталой, одинокой, ей все наскучило, она пребывала в депрессии и обладала низкой самооценкой. Хьюго крепко схватил ее за плечи и держал на расстоянии вытянутой руки.

— Э-э-э, Лаура. Мне кажется, что это серьезно. Разве тебе не с кем поговорить? Например, с подругой?

Она подняла залитое слезами лицо, глаза были полны трагизма.

— У меня нет никаких подруг в Бате. Конечно, за исключением Аманды, но она уехала и бросила меня.

Лаура вытерла нос тыльной стороной ладони.

«Присоединяйся к нашей компании», — подумал Хьюго.

Внезапно на лице Лауры снова вспыхнула улыбка, словно лампочка в тысячу ватт. Она придвинулась к Хьюго. Он напрягся.

— Тем не менее, я не позволила себе распуститься, — она провела руками по бедрам вниз. — Правда, Хьюго? Я же не поправилась?

Он сглотнул.

— Э-э-э, нет. Нет, совсем нет.

— Не то что хиппи с занятий по подготовке к родам, с которой я тебя видела на днях, — хихикнула Лаура. — Что она думает о своем внешнем виде? Ни грамма косметики, волосы как солома. Но на самом деле жаль. Она, вероятно, была бы очень ничего, если бы удосужилась приложить усилия.

Хьюго почувствовал негодование. Как она смеет так говорить про Элис?

— Я смотрела на вас с другой стороны фойе. — Лаура многозначительно пихнула его в бок. — И я подумала: эй, чем это там занимается старый негодник Хьюго? Но должна сказать, что немного разочаровалась, увидев, с кем ты. Или может, наоборот, испытала облегчение?

– Я тебя не понимаю, — напряженно сказал Хьюго.

– Нужно разъяснить? Я подумала, что ты собрался… Ну, ты сам знаешь… Но когда я увидела ее, то поняла, что этого просто не может быть! Я имею в виду: ты же женат на Аманде. Мисс Ухоженная и Гламурная 2005. Ты просто не можешь завести интрижку с бродяжкой или потаскушкой.

«Бродяжкой или потаскушкой!» — повторил он про себя. Если кто-то здесь и был потаскушкой… Хьюго с трудом прикусил готовые вырваться слова в защиту Элис, как и свою ярость, и вместо этого достал блокнот. Чем быстрее он сделает оценку дома, тем скорее сможет отсюда уйти.

– Что ты делаешь? — выдохнула Лаура, проводя ему по скуле указательным пальцем.

– Записываю данные по дому. Знаешь ли, нужно подготовить брошюру.

– Зачем? — теперь она трепала его волосы.

– Обычно, когда такой дом продается, агентство подготавливает брошюру.

—Правда? — Лаура захихикала.

– Да. — Хьюго мягко, но уверенно снял ее руку со своей головы. Мужчина с трудом боролся с инстинктивным желанием развернуться и бежать. Но ему требовались комиссионные. — Итак, это кухня, — веселым тоном сказал он. — А как насчет остальных частей дома?

— Все на уровне, — Лаура выставила вперед нижнюю губу, словно поддразнивала его. — Еще налить? — спросила она, размахивая бутылкой с шампанским.

— Нет, мне хватит. Спасибо.

— О, ради всего святого. Расслабься хоть чуть-чуть, — она капнула немного в его почти полный бокал, и наполнила свой пустой, затем вопросительно посмотрела на Хьюго. — Ну ладно, — вздохнула Лаура. — Сюда. — Хьюго последовал за ней в коридор.

— Упс! — воскликнула она, резко остановилась и взяла в руку небольшой черный пульт дистанционного управления, который лежал на приставном столике с зеркальной поверхностью. — Лучше выключим кабельное телевидение, да?

— Так, телевизионная система, работающая по замкнутому каналу, — громко произнес Хьюго и по-деловому внес соответствующую пометку в блокнот.

Лаура начала, виляя задницей, подниматься по широкой плексигласовой лестнице, которую, как подумал Хьюго, лучше всего можно было бы описать как встречу «Унесенных ветром» со «Звездными войнами». А это стоит поместить в брошюру? Учитывая каблуки, Лаура поднялась поразительно быстро. Когда Хьюго добрался до верха, Лаура уже исчезла из вида.

— Лаура! — позвал он.

— А ты найди меня! — пропела она игриво.

Он последовал на голос по коридору, стены которого были выкрашены в белый цвет, а пол выстлан ковром кремового цвета. В нем имелось шесть идентичных, широких белых дверей с плексигласовыми круглыми ручками. Только одна была приоткрыта.

— Лаура? — повторил Хьюго перед этой дверью.

— Здесь! — прозвучал звонкий голос.

Когда через какое-то время Хьюго смог подумать об этой сцене, то решил, что сам напросился. Учитывая все, что происходило утром,и вообще прошлое Лауры в целом, ему следовало догадаться, что можно найти за дверью спальни. Ему также следовало признать очевидное: она пригласила его в дом совсем не для того, чтобы его продавать. В лучшем случае ему нужно было бы притвориться, будто ему звонят из конторы, и быстро отступить.

Но он ничего из этого не сделал. Вместо этого Хьюго толкнул дверь в спальню.

Все оказалось хуже, чем он опасался. Лаура лежала в центре огромной смятой пурпурной кровати с пологом на четырех столбиках. Она была обнажена, за исключением красных туфлей на высоких каблуках. Колени были подтянуты к груди, ноги широко раздвинуты. Хьюго вспомнил положение рожениц в видеофильмах, которые показывала Лотти, воспоминание было неприятным. Белая большая грудь женщины вздымалась. Лаура простирала к нему руки, ритмично вращала тазом и стонала.

– Давай, иди сюда, парень, — проворковала Лаура. — Ты знаешь, что хочешь этого.

«Трахнутая,» — подумал Хьюго. Или скорее наоборот. Он никогда в жизни не видел ничего менее эротичного. В комнате было душно. Шторы задернуты, жарко, да еще и сильно пахло туберозой.

Хьюго в отчаянии пытался взять ситуацию под контроль.

– Э-э-э, послушай, Лаура. Я имею в виду, что очень мило с твоей стороны это предложить, но дело в том, что…

Лаура перекатилась на живот и проскользнула по кровати к одному из четырех тонких столбиков. Затем она схватилась за него, поднялась и принялась многозначительно об него тереться и ездить вверх и вниз. Хьюго понял, что таким образом она изображает танец у шеста, хотя, учитывая количество выпитого ею алкоголя, правильнее было бы сказать, что она держалась за шест, чтобы не упасть.

Она облизала указательный палец, прижала его к клитору и зашипела.

— Шшшш! — заплетающимся языком произнесла Лаура. — Горячо. Очень-очень горячо. Давай. Ты знаешь, что хочешь меня. Ты всегда хотел. Я видела это по твоим глазам.

«Интересно», — подумал Хьюго. В эти дни он сам мог видеть в своих глазах только красные прожилки. Пока он стоял, словно прилипнув к месту, призывные взгляды Лауры сменились раздражением.

— Эй! Чего ты ждешь?

— Э-э-э, знаешь ли, есть Аманда…

— Аманда! — Лаура соскользнула с шеста, перекатилась по кровати и соскользнула на пол недалеко от Хьюго. Ее рот исказила огромная ухмылка, подчеркиваемая красными губами.

— Ей на тебя глубоко плевать. Иначе почему она не здесь?

Это было очень точное суммирование ситуации. Хьюго едва ли мог выразиться лучше.

— М-м-м, ну, но даже и так я все равно женатый человек, по крайней мере, технически.

— И что? — быстро ответила Лаура. — А я — замужняя женщина.

— Я — отец, — выставил следующий аргумент Хьюго.

— А я — мать, — тут же сказала Лаура.

Хьюго отступил назад.

— Лаура, я на самом деле не считаю это хорошей мыслью.

— Почему нет? — прорычала она, приближаясь к нему, как львица к добыче. Ее непослушные волосы закрывали лицо, а груди тяжело раскачивались из стороны в сторону.

— Разве я тебя не возбуждаю? Ты говорил, что я привлекательная.

— Ты привлекательная. Но… Она резко подняла голову, волосы отлетели назад.

— Ты говоришь, что меня не хочешь? — спросила Лаура обвинительным тоном.

— Э-э-э… подожди, у меня телефон звонит. Никогда раньше он не доставал его с большей радостью.

— Не бери! — приказала Лаура.

— Не могу, — Хьюго заметил на дисплее номер «Цыпочек». — Это ясли Тео. Могло случиться все, что угодно.

— Да ничего серьезного не может быть! Они вечно с чем-нибудь звонят. И постоянно отправляют Джанго домой с конъюнктивитом. Я просто промываю ему глаза, накладываю на покрасневшие участки вокруг глаз слой белой пудры, и отправляю его назад.

Нажимая на кнопку с изображением маленького зеленого телефончика, Хьюго подумал, что никогда раньше не был так рад слышать Ротвейлера. Но его облегчение длилось примерно три секунды. Как и всегда, Ротвейлер говорила строгим голосом, строго по делу, и наводила ужас.

— Мистер Файн, я была бы рада, если бы вы могли подъехать и немедленно забрать Тео. У него на груди подозрительная сыпь.

— Но с ним все было в порядке, когда я его оставлял.

— Вполне возможно. Но сейчас с ним не все в порядке.

— Но разве вы не знаете, что это за сыпь? Вчера ему сделали прививку. Вероятно, это просто реакция на нее.

— Мистер Файн, у нас ясли, а не отделение неотложной помощи при больнице.

От одного упоминания подобного места у Хьюго по спине пробежал холодок.

– Но разве у вас нет никого, кто бы знал… разбирался в подобных вещах?

Должен кто-то быть, учитывая, какие деньги они дерут. Поразительно, что они просто звонят и перекладывают всю ответственность на родителей.

– Мистер Файн, я повторяю: у нас ясли. Не больница. И мы будем очень благодарны, если вы приедете и заберете своего сына. Немедленно.

Щелчок. Короткие гудки.

Хьюго уставился на мобильный телефон. К замешательству примешивался нарастающий ужас.

– Хьююююгоооо! — мяукнула Лаура с постели. Она снова терлась о шест, и одной рукой толкала грудь в его сторону. — Ты нужен мне, — томно произнесла она сквозь надутые губы.

Он уставился на нее в смятении. В свете только что услышанного ситуация, в которую он попал, казалась более нереальной и абсурдной, чем когда-либо.

– Я тебе не нужен, Лаура, — медленно произнес он. — Тебе нужно… Я не знаю. Психоаналитик или что-то в этом роде.

– Психоаналитик? — ее глаза метали молнии. — Как ты смеешь, черт побери?

– Это правда, — выходя из спальни, тихо сказал Хьюго.

Ее вопль ярости преследовал его, когда он спускался по скользкой стеклянной лестнице.

– Психоаналитик? Мне? Я — не тот тип женщин, которым требуется психоаналитик! Со мной все в порядке, черт побери! Ты еще пожалеешь, что это сказал. Ублюдок!

Глава 20

В «Цыпочках» Тео плакал. — Он плохо себя чувствует, — заметила нянечка, поднимая на Тео маечку и демонстрируя бледные красные пятна.

При виде их Хьюго чуть не лишился чувств от облегчения. Он только теперь понял, что ожидал чего-то типа бубонной чумы.

– Выглядят не так ужасно, — заметил он.

– С сыпью никогда не знаешь, — с сомнением в голосе ответила нянечка.

– Но они не похожи на менингит или что-то такое же ужасное?

Хьюго знал, что в таком случае следует по-настоящему беспокоиться. Только вчера утром он видел в медицинском центре плакаты, посвященные менингиту. На плакате изображались пятна, означающие действие быстрого, безжалостного убийцы.

— Я все равно бы за ними последила, — посоветовала нянечка. — Если станут хуже, то нужно показаться врачу.

В течение второй половины дня сыпь не стала хуже — на взгляд Хьюго. Перед сном, как и обычно, они с Тео послушали записи детских колыбельных. Этот был единственный совет Элис, о следовании которому он жалел.

Хьюго понимал, что в этом не только ее вина. Она говорила в общем и целом, советуя, чтобы Хьюго каждый вечер, перед тем, как уложить Тел спать, делал что-то одно. «Дети любят повторение», — только и сказала Элис. Так и оказалось, хотя Хьюго каждый вечер сожалел, что выбрал для повторения записи колыбельных.

Он сам сходил с ума от глупых и бессодержательных песенок и жуткой музыки, которая их сопровождала. Его беспокоил внутренний мир людей, которые вынуждены запираться в студиях и исполнять «Колеса автобуса» неестественно высокими радостными голосами.

Некоторые слова звучали весьма странно, если к ним по-настоящему прислушиваться, а Хьюго как раз прислушивался. Например, «Деревенский танец» в целом оказался хвалебной песней хождению по пабам.

Вверх и вниз по дороге идут люди,

Входят и выходят из «Орла».

Вот куда уходят деньги.

А они вовсю танцуют.

Хьюго сам несколько раз заходил в «Орла», в особенности во время огромного спроса на недвижимость в районе Кларкенуэлла. И он определенно потратил в «Орле» немало. Он помнил, что это один из первых в Лондоне пабов для гурманов.

— Достаточно, Тео, — сказал Хьюго, когда наконец закончилась одна особенно ужасная песенка, от которой у Хьюго уже начиналась агония. — Пора спать.

Тео, что было необычно, не стал возражать, ни когда отец понес его наверх, ни когда положил его на пеленальный столик для надевания пижамы и смены подгузника. Он даже не стал кричать с требованием соски, чему особенно порадовался Хьюго. Соски были важной частью всей жизни сразу же после отъезда Аманды и до сих пор оставались жизненно необходимы при укладывании Тео спать. «Цыпочки» их не одобряли, а сам Хьюго их одновременно любил и ненавидел. Он был благодарен за тишину, которую они обеспечивали, и ненавидел внешний вид Тео с соской. С пластиковыми крылышками, торчащими по обеим сторонам лица, ребенок становился похожим на Ганнибала Лектера.

Но когда Хьюго раздел Тео, возможная причина нехарактерного спокойствия ребенка сразу же стала очевидна, и Хьюго испугался. Бледно-розовые пятнышки на груди и животе Тео изменились. Их количество увеличилось раз в сто, они потемнели и стали зловещего малинового цвета, и еще немного вздымались над кожей. Хьюго подумал, что они выглядят как обои с выпуклым рисунком. Он с ужасом вспомнил плакат, посвященный менингиту, который видел в медицинском центре.

Несколько секунд Хьюго просто не мог двигаться, настолько сильно испугался. Он стоял, держа в руке губочку для вытирания ребенка, словно, сохраняя неподвижность, сможет взять ситуацию под контроль. Затем отец внезапно начать действовать. Он схватил Тео под мышку и бросился по лестнице вниз к телефону и дрожащей рукой набрал номер врача.

Записанный на пленку голос сообщил ему теплым тоном с акцентом западной части Англии, что медицинский центр сейчас закрыт. Голос также порекомендовал звонить прямо в Государственную службу здравоохранения. Хьюго так разволновался от этого неожиданного развития событий, что был вынужден два раза позвонить в медицинский центр, чтобы правильно записать номер, затем набрал его дрожащей рукой. В конце концов кто-то ответил и спросил его адрес.

— У моего ребенка сыпь, — прохрипел Хьюго. Какое отношение к этому имеет его адрес?

— Мы еще дойдем до этого. Назовите ваш почтовый индекс. И вашу дату рождения.

— Но это может быть менингит, черт побери! — заорал Хьюго. Тео начал плакать у него под мышкой.

— Чем скорее вы назовете мне ваши данные, сэр, тем скорее вам перезвонят.

Хьюго пришел в ужас.

— Перезвонят? Я не могу обратиться к вам?

— Я — один из операторов. Вам перезвонит медсестра или врач.

— А сколько это займет времени?

— Будем надеяться, что не больше десяти минут. А теперь, пожалуйста, продиктуйте мне ваш индекс…

Хьюго в панике бросил трубку. Десять минут! Он не представлял, как быстро прогрессирует менингит, но точно знал, что это происходит быстро. К тому времени, как эти врачи перезвонят, жизнь может уже уйти из маленького Тео! Хьюго прижал теперь орущего сына к груди и завернул его в полу пиджака, который так и не снял с утра. Хьюго самому хотелось разрыдаться, и только приложив невероятно усилие, он этого не сделал.

Вместо этого он стал ходить взад и вперед, стараясь успокоиться. Казалось, мозг у него закипает от напряжения. Он знал, что ему следует позвонить Аманде. Она — мать Тео. У нее есть право знать, что происходит. Хьюго надеялся, что она может знать, что нужно делать. Он набрал номер.

— Привет, это Аманда Хардвик, — сказал автоответчик на ее мобильном телефоне. — Простите, я не могу сейчас ответить на ваш звонок, но если вы оставите сообщение…

У Хьюго от паники кружилась голова. Он хотел носиться кругами и кричать, но не мог себе этого позволить. Ему требовалось держаться ради Тео. Жизнь ребенка может зависеть от решений, которые он примет сейчас. Хьюго сделал глубокий вдох — такой глубокий, что у него все поплыло перед глазами. Затем к нему пришло решение. Элис. Конечно. Он может позвонить Элис.

Элис находилась наверху, когда услышала, как звонит телефон. Она укладывала Розу спать на оттоманку, или правильнее будет сказать в оттоманку. Джейк находился дома, вероятно, все еще из-за того, что офис был завален собранным мусором. Джейк и ответил на звонок.

— Элис? — переспросил он подозрительно. — Да, она здесь.

«Хотя давно пора отсюда съехать», — мрачно подумала Элис. Сразу после обнаружения использованных презервативов она впала в такую ярость, что была готова уехать и забрать с собой Розу. После унижений на вечеринке это стало последней каплей. Затем сработал ее природный здравый смысл. Эмоциональные решения о кардинальных переменах хотя и искушают, но часто приводят к раскаянию в дальнейшем. Она должна принимать решения не только в своих интересах. Самыми важными были интересы Розы.

В конце концов она приняла решение остаться из-за вроде бы мелкого фактора, который все-таки нельзя было считать незначительным. Джейк, казалось, искренне раскаивался. Элис впервые услышала, как он извиняется или признает, что был неправ.

– Я знаю. Я сглупил, — простонал Джейк, а его красивое лицо исказилось от раскаяния. Он явно сожалел о случившемся. — Я честно не думал, что в презервативе будет дырка. Я честно нечасто пользовался ими раньше.

Элис поморщилась.

Он попробовал другую тактику.

– И, конечно, твои права, как человека, более важны, чем права каучуконосных деревьев.

– У деревьев нет прав, Джейк. Это деревья.

Джейк возбужденно провел рукой по длинным темным волосам, затем посмотрел на нее своими красивыми, слегка раскосыми глазами. Раньше она всегда таяла от этого взгляда, а тут он еще и смотрел умоляюще.

– О, дерьмо. Эл, прости меня. Пожалуйста. Я сделал это только потому, я не знаю… — Джейк снова провел рукой по волосам. Судя по виду, он был в отчаянии. — Наверное, потому, что меня так волнует все, происходящее на планете. Послушай, Эл, это не самое страшное преступление в мире. Дай мне еще один шанс. Ради Розы, если и не ради кого-то другого.

Элис нахмурила брови. Аргумент Розы был сильным. В самые трудные минуты, когда она думала над серьезными вопросами, связанными с дальнейшей жизнью, Элис пыталась напомнить себе, что, несмотря на все поведение Джейка, несмотря на то, что путь оказался окольным, Джейк принес в ее жизнь обожаемую Розу. Она на самом деле хотела бы обходиться без нее?

С другой стороны, правильно ли оставаться с Джейком? Ее мать определенно так не думала.

Миссис Даффилд потребовалось приложить значительные усилия, чтобы скрыть свою ярость после известия о том, что на самом деле случилось с дочерью. Ей потребовалось приложить еще большие усилия, чтобы сдержать порыв и не заявить: «А я тебе о чем говорила?»

— Конечно, ты в любом случае хотела бы иметь Розу, — согласилась мать. — Она совершенно очаровательна. Но в идеале у тебя должен был быть выбор — будет она зачата или не будет. Как ты сама понимаешь, после этого получается уже совсем другое решение. Трудно отказаться от материнства.

– Ты мне будешь рассказывать, — уныло ответила Элис.

– Но, по крайней мере, у большинства женщин есть возможность принимать первое решение.

– О, хорошо, Джейк был идиотом, — по-деловому заявила Элис. — Это я признаю. Но я сделаю еще одну попытку.

– Понятно. Но ты уверена, что хочешь остаться… — временно ее мать все-таки сломалась, — с этим фанатиком?

– Мама, мы должны попытаться ради Розы, — твердо сказала Элис. — Джейк — ее отец, и я хочу, чтобы она росла в нормальной семье, как и я, с двумя любящими родителями. Ты просто не представляешь, как тебе повезло, раз вы даже никогда не ругались с папой.

— Скажите, кто ее спрашивает?.. — донесся снизу раздраженный голос Джейка. Вернувшись из воспоминаний, Элис поняла, что Джейк все еще разговаривает по телефону. Но ведь это звонят ей? Она в негодовании отправилась к верхней ступеньке лестницы, чтобы послушать. — Значит, вы утверждаете, что вы ее друг, — говорил Джейк. — Но что мне ей сказать? Кто ее спрашивает?

Хьюго на другом конце провода не ожидал, что вначале придется прорываться сквозь систему безопасности Элис. Он неприятно удивился тому, что после невероятного случая с презервативами Джейк все еще там.

— Скажите ей, что это друг, — упрямо повторил он.

— Да, но что за друг?

Бойкий, слегка плаксивый голос звучал настойчиво и в нем стали появляться стальные нотки. Хьюго знал, что Джейк мгновенно повесит трубку, если он представится. Мысль об этом в то время как Тео, возможно, умирает, привела его в ярость. Если бы Джейк был рядом, он мог бы его убить. Приложив нечеловеческие усилия, он попытался успокоиться.

— Пожалуйста, передайте ей трубку. Это срочно.

Последовало недовольное молчание. Хьюго почувствовал, что на другом конце сейчас повесят трубку. Затем он услышал отдаленный голос Элис, что было чудом. Вероятно, она только что вошла в комнату. Хьюго хотелось закричать, чтобы привлечь ее внимание. Но он понимал, что это бесполезно.

— Это меня? — донеслось до Хьюго.

Когда Джейк передавал трубку, что-то упало.

— Алло!

— О-о, Элис, слава Богу, что ты подошла, — Хьюго резко хватал воздух. — Ты должна мне помочь. Я не знаю, что с ним такое, он…

Элис нахмурилась.

— Кто это?

— Хьюго.

— Хьюго?

Элис почувствовала, что краснеет. При воспоминании об их последней встрече у нее стало учащенно биться сердце. Она вспомнила, что сказала. Сколько она выпила. Что он вероятно о ней подумал.

Находившийся в другой части комнаты Джейк напрягся, услышав имя. От него исходила враждебность.

– Он? Что ему надо?

– Что случилось? — спросила Элис, прилагая усилия, чтобы не обращать внимания на мужа. Она тут же почувствовала, что это не звонок вежливости.

– Тео. У него сыпь, — прохныкал Хьюго. — Выглядит ужасно, Элис.

– Насколько ужасно? Ты сделал пробу на стекло?

– На стекло?

– Что происходит? — возбужденно спросил Джейк, приближаясь к разговаривающей по телефону Элис.

– Нужно прижать чистое стекло к пятнам, — давала указания Элис, одновременно пытаясь отмахнуться от Джейка. — Если они побледнеют, это не менингит. Если нет — менингит. Попробуй. Я буду ждать у телефона.

Трубка Хьюго упала на пол. Элис услышала, как он роется в серванте, ругается, затем донесся звук нескольких падающих стаканов. На протяжении всего этого на заднем плане слышался плач ребенка на высокой ноте. Элис прикусила губу.

Джейк снова злобно жестикулировал у нее перед носом. Она опять попыталась от него отмахнуться.

– У него беда, — прошипела она. — У него болен ребенок…

Она замолчала, когда после каких-то непонятных ударов Хьюго снова схватил трубку.

– У нас все стаканы хрустальные, — взвыл он. — Похоже, Аманда ничего другого не покупала. Будь она проклята!

– Но что-то должно быть. Может, у тебя есть какая- то старая банка из-под варенья?

Элис обвела взглядом собственную гостиную. Она видела только пустые банки из-под варенья. Они использовались как подсвечники, они были наполнены землей и использовались как дверные подпорки, они стояли на каминной доске и использовались как копилки. В них также собирали пробки и кусочки наждачной бумаги.

— Не трать на него время, Эл! — рявкнул Джейк и внезапно схватил телефонную трубку.

Элис яростно шлепнула его по руке.

— Ты слышал, что я сказала? У него болен ребенок!

Джейк в неверии уставился на нее.

— Кашель, да? — ухмыльнулся он. — Так почему бы им не пригласить одну из их нянь? Испорченный ребенок.

— Нашел, — выдохнул вернувшийся к трубке Хьюго. — У нас тут стояла свечка с не самым дурным запахом, — добавил он в панике. — Так. Что мне теперь делать?

— Прижми стекло к пятнам. Если при прикосновении они побледнеют, то это не менингит.

На заднем фоне плач Тео изменился. Он стал плакать сильнее и более отчаянно. Элис сжала кулаки от напряжения. Когда Хьюго снова взял трубку, говорил он хрипло и так тихо, что Элис едва его слышала. Было ясно, что он сейчас расплачется.

— Элис, я не могу определить, бледнеют они или нет, черт побери. Я пытался, но просто не могу. Я слишком напуган, чтобы здраво размышлять.

— Хьюго, успокойся, — мягко сказала Элис. — Я знаю, что это сложно, но это важно. Ты звонил врачу?

— Я звонил и в медицинский центр и в проклятую Государственную службу здравоохранения. Медицинский центр уже закрыт, а от вторых никакого толка.

— Никакого толка? — удивилась Элис. — Мне они всегда помогали.

— О, не знаю, — в отчаянии воскликнул Хьюго. — Может, я не дал им возможности себя проявить. Я просто разговаривал с каким-то оператором, даже нес медсестрой. Я был в панике, Элис. — Он сделал глубокий вдох, тщетно пытаясь взять себя в руки. — Элис, — рыдал он. — Я не знаю, что делать. Я в ужасе. Элис думала ровно полсекунды. — Так, вот что ты должен сделать. Звони в «скорую». Немедленно. Затем укутай Тео. И диктуй мне свой адрес. Я сейчас приеду.

Когда она повесила телефонную трубку, Джейк гневно смотрел на нее горящими глазами. Он был в негодовании.

– Его адрес? Ты собираешься туда?

– Да, и более того, я не собираюсь ждать автобуса. Я сейчас дойду до паба. Кто-то меня подвезет. Это чрезвычайные обстоятельства. Он один с больным ребенком, и ему нужна помощь.

– Ты только что сказала ему, чтобы звонил в «скорую», — рявкнул Джейк. — Они окажут ему нужную помощь. И в то же время не окажут ее тому, кому она на самом деле требуется.

– Что ты хочешь этим сказать? — Элис быстро застегивала пальто.

– В «скорую» следует звонить только когда это на самом деле критическая ситуация, — лицемерно заявил Джейк.

– А почему ты думаешь, что это не такой случай? — протягивая руку к дверной ручке, холодно спросила Элис. — У ребенка ужасная сыпь. Если это менингит, он может умереть, если его вовремя не доставят в больницу.

Хьюго ждал приезда «скорой» и думал, что время одновременно и тянется, и летит. Ему казалось, что прошло несколько часов перед тем, как он услышал звук останавливающейся перед домом машины, однако, судя по висевшим в кухне часам, подделке под рококо, прошло всего восемь минут после того, как он набрал номер 999. Появились мужчина и женщина в зеленых костюмах.

— Это и есть больной ребенок? — глядя на Тео, добрым голосом спросил крупный мужчина. Теперь крик ребенка перешел в усталые стоны. Хьюго кивнул, у него в глазах стояли слезы, ему хотелось шмыгнуть носом. — Так, — сказал фельдшер. — Давайте на него взглянем.

Хьюго передал своего сына медикам и дрожащей рукой запер дверь дома на Фицерберт-плейс. Он забрался в машину «скорой помощи» и увидел, что фельдшер осматривает грудь Тео.

— Да, высыпания сильные, — рассматривая сыпь, сказал фельдшер.

— Это опасно? — нервно спросил Хьюго.

Мужчина не поднял головы.

— С сыпью никогда не знаешь, — уклончиво ответил он. — И с маленькими детьми. Но нужно все проверить. — Он положил и Хьюго, и его сына на койку, прикрыл одеялом и пристегнул ремнями, затем прикрепил какую-то серую пластиковую штуковину к указательному пальчику Тео. — Это чтобы следить за пульсом, — объяснил он.

Ребенок без какого-либо выражения на лице уставился на красный огонек на краю зажима. От нехарактерного спокойствия Тео Хьюго впал в еще большую панику.

— Так. Поехали в больницу.

Фельдшер нажал на что-то на пульте, установленном на перегородке, отделяющей водителя. Хьюго в удивлении понял, что за рулем сидит женщина. Он всегда считал, что на таких машинах, носящихся на большой скорости под вой сирен, работают мужчины.

Как только крупный фельдшер закрыл заднюю дверцу машины, с другой стороны сильно постучали. Он тут же ее открыл, и взору двух мужчин представилась Элис. Она была растрепана, тяжело дышала и смотрела округлившимися глазами.

– Подождите меня, — выдохнула она и забралась внутрь. — С Тео все в порядке? — спросила она у Хьюго, опуская холодную ладонь на его руку.

– Э-э-э… — Хьюго с опаской посмотрел на фельдшера. На широком лице не было никаких подсказок. — Я не уверен.

– Мы отвезем его в больницу, — сказал фельдшер. — Лучше проверить.

– А ты как? — Элис с беспокойством посмотрела на Хьюго. Он попытался улыбнуться, несмотря на дрожащие губы, учащенное сердцебиение и готовые вот-вот пролиться слезы. Хьюго был на грани истерики.

– Как я понял, вы — мать ребенка? — спросил фельдшер у Элис.

– Нет. Просто… э-э-э… друг, — Элис неловко улыбнулась Хьюго. Он с благодарностью сжал ее пальцы. Он просто не мог говорить.

Хьюго никогда раньше не осознавал, насколько уязвимо и сложно маленькое тельце, прижатое к его собственному, и свою беспомощность перед болезнью Тео. Он не мог не думать о самом ужасном — о возможной смерти сына. Ужасные отрывочные образы врывались ему в сознание. Отец представлял маленький белый гробик, пустую кроватку, пустой высокий стульчик, все еще заляпанный высохшими пятнами, как и вся остальная кухня, банановое пюре, оставшееся с вечера. В корзине с грязным бельем все еще лежали грязные вещи Тео, в помойном ведре еще валялись использованные подгузники. Хьюго закрыл глаза, прижал ребенка покрепче и почувствовал, что сам умрет, если умрет Тео.

Он также почувствовал, что Элис понимает его состояние. Она явно представляет, что он сейчас испытывает. Она постоянно держала его руку в своей и одновременно разговаривала с фельдшером о его работе.

—… Что мы считаем настоящей потерей времени? Ну, самое пустое занятие — это подбирать пьяных, — говорил фельдшер. — Вы просто в это не поверите. Люди выходят из пабов, падают и звонят в «скорую».

Хьюго словно переместился в кошмар. Его единственная сознательная мысль концентрировалась на маленьком, неподвижном тельце, которое лежало у него на груди. Он силой воли пытался передать Тео способность побороть болезнь, что бы это ни было. Машина «скорой помощи» неслась по улицам, а Хьюго представлял, как жуткая сыпь тихо, но смертоносно распространяется по телу Тео, становится более яркого цвета и вздымается все более ужасными наростами.

Хьюго приложил усилие и прислушался к разговору Элис. Звук ее голоса и успокоил, и отвлек его.

– Пьяные? Правда? Вы имеете в виду, что пьяные звонят в «скорую? Просто потому, что они пьяные?

– Именно так. На днях вот одного подобрали. Молодого парня, который перебрал. Упал на дороге рядом с пабом. Позвонил в «скорую», сказал, что, повредил ногу. На самом деле оказался только синяк. Вот это на самом деле раздражает.

– Да уж, — сказала Элис. — А тут что? — она кивнула на Хьюго и Тео.

– Здесь? — Фельдшер пожал плечами. — На самом деле сыпь может оказаться чем-то очень серьезным, а может и ерундой. С маленькими детьми всегда сложно. Они же не могут вам сказать, что с ними. Рисковать не нужно. Если оператор сообщает, что вызов к ребенку, к нему мы едем к первому.

– Это очень интересно, — в глазах Элис появилась сталь. — На самом деле очень интересно.

— Мы приехали, — сообщила женщина-водитель.

Хьюго одновременно испытал шок, страх и облегчение.

Дверь машины открылись, и их с Тео отстегнули. Через несколько секунд они уже вошли в дверь больницы и оказались под яркими лампами, которые бывают только в медицинских учреждениях.

Глава 21

— О, слава Богу, — прохрипел Хьюго. Слезы хлынули у него из глаз, когда он смотрел на красивое лицо доктора Ватсон. — Спасибо.

Педиатр вручила Тео назад. Теперь ребенок радостно жевал печенье и выглядел более веселым, чем на протяжении всего вечера.

– Не нужно беспокоиться, — сказала врач. — Мы все проверили. Я знаю, что выглядит ужасно, но это просто инфекция. Он мог подхватить ее где угодно. С пола, засовывая ручки в рот, еще где-то.

– Простите. — Хьюго склонил голову. — Я заставил вас потерять столько времени. Просто выглядело все так… ужасно, — он моргнул.

– Не беспокойтесь, мистер Файн. — Доктор Ватсон отбросила назад густые блестящие волосы. — В любом случае у нас был спокойный вечер. Но ведь лучше проверить, чем потом жалеть, не правда ли? — Она почесала Тео под работающим подбородком, засыпанным крошками печенья. — Он с этим справится, вероятно, очень скоро. Похоже, что кризис миновал. Если повезет, то сыпь сойдет к завтрашнему дню… О, простите. — Она посмотрела на пейджер на поясе. — Мне нужно идти. Спокойной ночи.

И она пошла прочь в белом халате, и исчезла в ярко освещенном белом коридоре. Хьюго подумал, что именно так появляются и исчезают ангелы.

Он поцеловал Тео в макушку и посмотрел на Элис. До того как она быстро отвернулась, Хьюго успел заметить, что у нее также повлажнели глаза.

– Не знаю, как тебя благодарить, — тихо сказал он. — Я не знаю, что бы я делал.

Элис взяла его под руку.

– О, замолчи. Пошли. Давай вызовем такси из приемного покоя и отвезем Тео в постель.

Она не собиралась сразу же возвращаться в «Старый морг». Джейк определенно устроит допрос, а случившееся его не касается. Более того, его поведение во время звонка Хьюго было ужасающим и казалось еще более ужасающим после того, что рассказал фельдшер. Если вкратце, то она испытывала к нему отвращение.

– Ты вернешься со мной? — радостно спросил Хьюго.

—Я хочу проверить, что с вами обоими все в порядке. — Она улыбнулась мужчине, и Хьюго почувствовал, как у него задрожали колени. Причины этого не имели никакого отношения к Тео.

В кухне дома на Фицерберт-плейс Элис уставилась на пастушку, нарисованную на дверце буфета. Вероятно, это работа Аманды Хардвик. Также было очевидно, что поверх работы Аманды лежала работа Тео. Все краски и резьба оказались заляпаны банановым пюре. Картина получилась сюрреалистической.

– Прости за беспорядок, — пробормотал Хьюго. — Я не успел все это очистить.

Элис улыбнулась.

– У тебя было о чем беспокоиться.

– Да уж, — улыбнулся он, нежно и крепко прижимая к себе теперь

спящего ребенка. Затем Хьюго пригласил Элис в гостиную. — Посиди здесь, пока я укладываю Тео. Найди себе что-нибудь выпить — где-то что-то есть.

Он задумался, где именно. Когда-то у Аманды был полный бар, со всем необходимым для приготовления коктейлей, но он вроде бы все выпил вплоть до голубого ликера «Кюрасао». Правда, вроде бы где-то завалялись пыльные банки пива, может, в шкафчике под раковиной.

Черт побери. На самом деле, он не подготовился к встрече. Наверное, ему стоило попросить водителя такси остановиться у винного магазина или бара, где разрешена продажа спиртных напитков на вынос. Но это, вероятно, выглядело бы не очень хорошо — их только что забрали с ребенком из больницы, а они при первой же возможности останавливаются, чтобы затовариться спиртным.

Поднявшись в детскую, Хьюго удобно устроил Тео в кроватке. Ребенок погрузился в сон, только один раз благодарно вздохнув. От этого тихого звука отец испытал прилив нежности и облегчение. Он стоял минуту, поглаживая маленькую головку спящего ребенка. Любимыми минутами дня у него всегда были первые после засыпания Тео, и не только потому, что, наконец, становилось тихо. Хьюго также испытывал благодарность и гордость, потому что может обеспечить ребенку безопасное и теплое убежище. Сегодня, после пережитого жуткого вечера, ощущения получились особенно острыми. Это было что-то особенное. Затем он на цыпочках пошел прочь, чувствуя, как его одновременно переполняют любовь и усталость. Такого не случалось никогда в жизни.

Направляясь к двери, Хьюго натолкнулся на что-то огромное и мягкое. Он понял, что это ужасная лающая собака на батарейках, один из многочисленных нелепых подарков Аманды.

Собака была огромной. Лай начинался, если человек оказывался на расстоянии нескольких дюймов. Его улавливал сенсор в носу игрушки. Лай получался ужасающе реалистичным и агрессивным. Единственным способом остановить лай было нажать на выключатель на спине, что Хьюго и сделал ровно через пять минут после того, как развернул подарок. Тео научился мастерски включать жуткого зверя, но сейчас, слава Богу, собака молчала.

Хьюго спустился вниз в гостиную к Элис. Она сидела там, спокойная и улыбающаяся, на краю софы. Женщина выглядела усталой, но все равно очаровательной. Еще более очаровательной, подумал он, потому что причины ее усталости были сами по себе прекрасны.

– Так, — потирая руки, улыбнулся Хьюго. — Выпивка. О-о, и ужин. Ты наверняка проголодалась. — У него самого крутило живот от голода.

– Я могу помочь? — Элис встала.

– Нет, не нужно. Я сам все сделаю. Ты уже достаточно помогла для одного вечера.

Хьюго не просто демонстрировал вежливость. Он выигрывал время. Он не хотел, чтобы Элис, на которую он так отчаянно хотел произвести впечатление, видела его состояние. Хьюго совершенно не представлял, что приготовить. Более того, он не хотел ей показывать, что он не умеет готовить и что ему нечего готовить. Кого он обманет, даже пытаясь это сделать? Его взгляд упал на потрепанное меню «Тадж-Махала», засунутое за телефон. Ему заказать у них еду? Однако это будут картонные коробочки и бумажные пакеты, сквозь которые просачивается жир. Не очень привлекательно.

Хьюго порылся в шкафах. А-а, вот где стоял банки «Теннентс». Осталось три. Он очень надеялся, что она пьет светлое пиво. Больше ничего не было, кроме пахнущих плесенью пакетиков с травяным чаем, оставшихся от Аманды.

Хьюго достал из шкафа одну банку, вытер верх о брюки и с максимальной осторожностью сорвал крышку. Затем он осторожно вылил пиво в хрустальный бокал для джина и тоника и понес Элис.

— Спасибо большое, — Элис сделала небольшой глоток. Светлое пиво. Ее наименее любимый в мире напиток. За исключением какой-то дряни из какой-то травы, которую один раз принес Джейк. Предполагалось, что она способствует поразительному очищению организма. В то время Элис подумала, что могла бы выпить слабительного и добиться того же результата, но с меньшим отвращением.

Хьюго побежал назад в кухню. После судорожных поисков он обнаружил наполовину пустой пакет макарон. Хоть что-то для начала. Теперь требовался какой- то соус.

Конечно, никакого соуса не было. Банка сардин, банка горошка и пакет лаврового листа. Вот и все, что смог найти Хьюго. В ближайшем к плите шкафу стояла пара баночек детского питания для Тео. Перспективы выглядели мрачными.

Несомненно, есть какой-то поразительный рецепт для приготовления восхитительного блюда из лаврового листа, зеленого горошка и сардин, но Хьюго его не знал. В то время как… Он перевел взгляд на баночки с детским питанием. Разве это не шанс?

Нет. Он не может. С другой стороны… Хьюго осмотрел одну из баночек. С натуральными помидорами и моццареллой. Что может подойти лучше, чем это? Смешать с макаронами, и Элис никогда не догадается, что это. Хьюго нашел две кастрюли, выложил в одну детское питание, в другую налил воды, чтобы закипела. Затем он принялся искать тарелки. Впервые за вечер он принялся насвистывать.

– Ужин! — вскоре сообщил он. Занося тарелки в гостиную, хозяин улыбался.

– Быстро ты, — заметила Элис, на которую скорость приготовления произвела впечатление. Она взяла тарелку у него из рук.

– Просто пошуровал немного среди запасов, — скромно улыбнулся он.

Элис попробовала макароны с соусом и почувствовала какой-то странный привкус. Блюдо получилось очень густым, пресным и в целом невкусным. Однако она была слишком вежливой, чтобы комментировать.

Они устроились с комфортом и положили ноги на кофейный столик. Хьюго понял, что это идеальная возможность поинтересоваться у Элис, как обстоят дела с Джейком. То, что он взял трубку, не было хорошим знаком, и Хьюго беспокоило, что Джейк делает в доме и в жизни Элис. Тем не менее, он никак не мог подойти к теме. Для одного вечера у него было достаточно испытаний, и он боялся ответа.

Хьюго заметил несколько грязных тарелок, которые стояли в разных местах под кофейным столиком. Он понял, что выглядит это очень неряшливо, поэтому опустил ноги на пол и стал их собирать.

– Извини. — Он неловко улыбнулся. — В эти дни я веду холостяцкую жизнь. Мы с Тео. Его беспорядок не беспокоит. На самом деле, большую часть беспорядка создает он.

– А это Тео? — Ее уши, постоянно настроенные на крики ребенка, уловили что-то на верхнем этаже.

Хьюго был уже на пути в кухню с тарелками. Тут он остановился и бросил их на пол, затем понесся вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Элис услышала, как он вошел в детскую и стал говорить Тео что-то успокаивающее. Ребенок тут же прекратил плакать.

Она решила сделать что-то полезное, пока Хьюго не спустился вниз. Элис подняла с ковра груду тарелок, отнесла их в кухню и увидела на столе рядом с плитой пустую баночку из-под детского питания и заляпанную красным кастрюлю рядом. Она в неверии уставилась на это. Неужели Хьюго смешал это с…

Как раз в это мгновение у нее над головой раздался лай, разрывающий барабанные перепонки. Гавкнули несколько раз. Тео заорал в ужасе. Последовали какие- то удары, что-то падало. Похоже, там шла борьба. Судя по звукам, в спальне Тео оказалась самая огромная, самая злобная собака в мире, которая к тому же еще и лаяла громче всех других.

Тарелки с грохотом выскользнули из рук Элис и упали в мойку. Она понеслась вверх по лестнице. Хьюго как раз выходил из детской. Удивительно, но на нем не оказалось ни одного пятна крови. Под мышкой он нес огромную мягкую игрушку. Выглядел хозяин дома виновато.

– Что случилось? — прошипела Элис, когда он закрыл за собой дверь детской.

Хьюго потряс игрушкой.

– Чертова собака, которую прислала Аманда. Я еще раньше об нее споткнулся и каким-то образом включил эту тварь. А после включения она начинает лаять, если ты оказываешься от нее в пределах нескольких дюймов.

Элис посмотрела на собаку. Уши висели криво, на морде было комично написано страдание. Судя по нему, выходило, что в драке больше всего пострадала собака. Затем Элис посмотрела на Хьюго и подумала о много сказавшей ей кастрюле и пустой баночке в кухне.

Элис почувствовала, что больше не может сдерживаться. Это стало просто невозможно! Она стала хохотать и трястись. Вначале Хьюго удивленно уставился на нее, потом тоже начал улыбаться.

Элис старалась не визжать от смеха, прижала ладонь ко рту и быстро пошла вниз. Хьюго последовал сразу же за ней. Очень близко. В темноте, в низу лестницы, он развернул ее к себе и нежно притянул.

Он долго целовал ее. Когда он прижал ее к себе, она тут же отозвалась. Элис стонала от удовольствия и отвечала на ласки, когда язык Хьюго заходил все глубже и глубже, а руки мужчины исследовали ее тело.

Он опустил ее на пол, на спину. На ковре Хьюго стал медленно ласкать женщину. Это было восхитительно и роскошно.

– О-о, Элис, — простонал Хьюго.

Он ощутил все напряжение и все несчастья не только этого вечера, но и всех предыдущих недель и месяцев. Они нахлынули на него. Когда его рука проскользнула ей в брюки, Хьюго почувствовал, как Элис вначале напряглась, вроде бы собираясь воспротивиться, потом расслабилась. Он прижался губами к ее животу и увидел, что он гладкий и упругий, а теплая кожа натянута на кости, как у подростка. Только аккуратный шрам, теперь побледневший, намекал, что в этом животе когда-то вырос ребенок.

Элис дрожала от удовольствия, вытянула руки над головой, а Хьюго потянулся вниз, к белым широким трусикам с высокой талией. Он почему-то подозревал, что на ней будут такие, а не стринги…

– Гав! Гав! Гав! Гав!

Он резко открыл глаза.

– Проклятье! — Хьюго поднялся на одном локте. — Чертова собака, наверное, снова включилась.

Он в отчаянии посмотрел на Элис. Она смеялась, в глазах играли чертики. Наверное, она считает его клоуном.

Хьюго решил, что игрушка сломалась. Он ведь хорошо ей поддал сегодня. «Гав! Гав!» — послышалось снова. А после этого сверху зазвучал высокий жалобный плач проснувшегося Тео.

Элис поднялась на ноги и натянула джинсы на длинные бледные ноги. Затем она стала застегивать блузку, потом заправила прядь волос за ухо и неловко улыбнулась Хьюго.

— Наверное, я поеду.

— Конечно, — Хьюго скорчил гримасу, проклиная собаку. Это уже вторая, испортившая ему жизнь в последнее время.

— Ты знаешь, как вызвать такси?

— Конечно. Подожди минутку.

Хьюго с несчастным видом отправился в кухню. Он знал, что на меню «Тадж-Махала» значатся номера для вызова такси.

— Я сама позвоню, пока ты успокаиваешь Тео и… э-э-э… собаку, — предложила Элис, заходя вслед за ним. Хьюго в панике прыгнул к столу рядом с плитой, чтобы спрятать банку из-под детского питания.

Она положила руку ему на плечо.

— Не беспокойся. Я уже все видела. Это не имеет значения.

Хьюго сжался, без слов протянул ей меню и бросился наверх к сыну.

— Пока, — помахала рукой Элис из машины, когда Хьюго собрался закрыть дверцу. — Спасибо за ужин.

Он посмотрел на нее с мукой во взгляде. Ужин! После всего, что она сегодня для него сделала в этот один из самых худших вечеровв его жизни, она заслужила больше, чем банку теплого светлого пива и какие-то старые макароны с детским питанием.

— Мы сможем еще раз увидеться? — спросил он. — Я хотел бы пригласить тебя на ужин. На нормальный ужин. Чтобы поблагодарить тебя.

— В этом нет необходимости. Честно.

— Но я хочу, — настаивал Хьюго. — На самом деле. Как насчет следующих выходных?

— Хорошо. — Элис улыбнулась так, что он почувствовал томление, потом у него внутри словно все вспыхнуло. — Это будет отлично. Но знаешь, на самом деле мне было не сложно тебе помочь. Я просто радовалась, что могу это сделать. Если еще что-то случится, обязательно звони мне.

Хьюго махал ей, пока такси не скрылось за поворотом. Затем он вернулся в дом, схватил собаку и отнес ее в мусорный бак позади дома.

— С тобой покончено, — рявкнул он на нее, закрывая крышку бака.

Однако собака думала по-другому. На протяжении ночи Хьюго неоднократно просыпался от звука дикого лая с дополнительным металлическим эхом. «Слава Богу, что завтра приедут мусорщики», — снова засыпая, думал он каждый раз.

Глава 22

На следующий день Хьюго ехал на работу с легким сердцем. Сыпь у Тео чудесным образом исчезла, как и говорила доктор Ватсон. Еще более чудесным оказалось то, что в «Цыпочках» его приняли без слов.

Утро было ясным и солнечным, трава блестела, четко выделялись многочисленные детали зданий. Хьюго восхищался элегантными решетками, сияющими медными деталями и отражающим солнце стеклом в многочисленных окнах. Камень блестел тысячами неизвестных минералов. По крайней мере, неизвестных ему.

Сидя в машине, Хьюго восхищался всем этим, чтобы прекратить думать об Элис. Он вспоминал, как брал в рот ее сосок, и при этой мысли уже два раза врезался в край тротуара. В потоке движения он боялся вспоминать, что обнаружил под брюками. Вмешательство собаки было просто рукой Божьей хотя бы для его машины, если и не для чего больше.

— Не знаю, чему ты так радуешься, — рявкнул Нейл, когда насвистывающий Хьюго появился на работе в «Данн и Дастарде». Хьюго удивленно посмотрел на вытянутое лицо босса.

– Что случилось? — спросил он.

– Что случилось? — в неверии повторил Нейл. — Что случилось? — его свиные глазки сверкнули. — Что, черт побери, произошло в «Коже»? — в ярости заорал он.

В голову Хьюго, до этого заполненную воспоминания о свежести Элис, теперь хлынули воспоминания об ущербной, полностью обнаженной Лауре с раздвинутыми ногами, в душной, излишне пропитавшейся духами комнате. Его чуть не стошнило, и он одновременно словно получил удар под дых. Он совершенно забыл про тот эпизод. Казалось, что между ним и этой минутой прошла целая вечность.

– Что это ты так веселишься? — рявкнул Нейл. — Ты, очевидно, знаешь, что потерял его.

– Что потерял?

– Объект. «Кожу». Владелица позвонила после твоего ухода и заявила, что все, что она о тебе слышала, не соответствует действительности, и ты — наименее профессиональный агент, которого она когда-либо встречала.

Хьюго почувствовал, как кровь отхлынула у него с лица.

– Она снимает предложение, — кипел Нейл. — Очевидно, она отдаст его кому-то из наших конкурентов.

Хьюго вспомнил, что Лаура орала ему вслед, когда он сбегал по ступенькам. «Со мной все в порядке, черт побери. Ты еще пожалеешь, что это сказал». Значит, вот как она решила заставить его пожалеть. Угрожая его работе.

Он сделал глубокий вдох.

– Послушай, Нейл. Ничего не потеряно. Эта женщина и не собиралась продавать тот дом.

— О, правда? — Нейл прищурил маленькие глазки и с вызовом смотрел в глаза Хьюго. — А ты откуда знаешь?

—Я просто знаю, — Хьюго понимал, что это слабый аргумент. — Просто поверь мне, — добавил он.

Нейл какое-то время неотрывно смотрел на Хьюго, потом взорвался.

— Поверить тебе? — громовым голосом заорал босс, голова и шея у него надулись, как у лягушки-быка. — Ты, наверное, шутишь, черт тебя побери, Файн. Ты приехал сюда весь из себя, этакий крутой лондонский агент по недвижимости и, если честно, оказался полным дерьмом. Все, к чему ты в последнее время прикасался, превратилось в дерьмо. Мы должны были снять сливки комиссионных с тех складов, пока ты не появился в бахилах. Сарай, который та пара собиралась переделывать в дом, точно должен был продаться. Пока на горизонте не появился ты. Затем тот случай с собакой. А этот чертов дом! Клиентка просила именно тебя. Назвала твою фамилию. Какого лучшего начала можно еще желать? Но ты и это просрал. Ты все просрал, да, Файн? — Нейл тяжело дышал. Он сильно завелся. — Мне достаточно. Еще одна ошибка — и ты здесь больше не работаешь.

Хьюго вернулся за свой письменный стол, преднамеренно не встречаясь взглядом с празднующей победу Шуной. Хотя он испытывал искушение сказать Нейлу, куда он может засунуть свою вшивую работу, Хьюго сдержался. Где еще он сможет найти работу, которую он умеет делать и которая в то же время позволяет ему проводить вторую половину дня с сыном? Хьюго выяснил, что для работающего родителя важно держать рот на замке, а голову опущенной. И думать надо о практической целесообразности, а не об ущемленном самолюбии.

У него зазвонил мобильный. Хьюго поднес звонящий аппарат к уху и понял свою ошибку. Он ведь считал, что ничего более плохого этим утром уже не случится. Его добивалась Аманда.

– Ты мне вчера звонил, — обвиняющим тоном заявила она.

– Да. Я пытался до тебя дозвониться вчера вечером, — говорил он тихим голосом, понимая, что уши Шуны с жемчужными серьгами, словно локаторы, настроились на прием всего в паре столов от него.

– Я была на презентации духов, — легким тоном сообщила Аманда. — Ничего серьезного?

Он собирался рассказать ей про сыпь, про больницу и про то, как он испугался. Но постоянно подслушивающая Шуна заставила его остановиться. И так ли уж необходимо углубляться в детали? Ведь все оказалось хорошо.

– Серьезное? Э-э-э, нет. На самом деле нет. — Он скажет ей, если она будет настаивать. Если она задаст еще один вопрос, который покажет, что она на самом деле беспокоится, или обладает хоть малейшей долей материнской телепатии, которая дает матерям знать, что их ребенок в опасности.

Но Аманда не стала интересоваться. Выяснилось, что у нее есть другие причины для звонка.

– А теперь послушай меня, — деловым тоном приказала она Хьюго. — Мне нужно организовать фотосессию с Тео.

– Фотосессию? Ты хочешь его сфотографировать? — Почему-то на ум пришел образ Тео в брючках и твидовой шляпе, с винтовкой, перекинутой через его пухленькое предплечье.

– А что, по-твоему, я имею в виду? Какой-нибудь, черт побери, крещенский пирог? Ради всего святого, Хьюго!

– Зачем нужны эти фотографии? — Хьюго проигнорировал ее последний вопрос, потому что как раз подумал, что она собирается проводить показательное крещение.

– Для статьи в журнале, — рявкнула Аман- да. — Так, какое у него расписание? Когда он свободен?

— У него нет никакого расписания. Он ходит в ясли, возвращается домой в обеденное время, я его кормлю, играю с ним, он пьет чай, еще немного играет, потом я его купаю…

– Избавь меня от этих деталей, черт побери, — заорала Аманда. — Значит, обычно он дома во второй половине дня, так?

– Все правильно. Но о чем будет статья? — Хьюго снова снизил голос, понимая, что Шуна внимательно прислушивается под предлогом выкладывания «Сельской жизни» на ближайшем кофейном столике.

– Обо мне и Тео.

– Что о тебе и Тео?

– О моей жизни работающей матери. Как я совмещаю карьеру и домашние обязанности. Как я продолжаю работать, одновременно держа в руках дом.

– Что? — выпалил Хьюго.

– Это хорошо известное современное явление, — ответила Аманда. — И это вызывает очень большие стрессы. Постоянно находишься в напряжении.

– Но ты не совмещаешь работу и домашние обязанности, — указал Хьюго. Он собирался не выходить из себя и пытался не замечать Шуну, которая все еще маячила у кофейного столика.

– Совмещаю. Статья будет называться «Аманда Хардвик: как я совмещаю карьеру и заботу о ребенке». В ней будет рассказываться о том, как я преодолеваю трудности воспитания ребенка и возвращаюсь к работе. И как успешно совмещаю и одно, и другое.

Из памяти Хьюго вспыли трудности воспитания детей, которые он видел в «Цыпочках». Сью с лицом зеленого цвета после отравления, но, тем не менее, собирающаяся на работу. Барбара, опытный юрист, рыдающая у стены в коридоре. Он сам, носящийся из яслей на работу, постоянно опасающийся что-то сделать не так и там, и там. Что Аманда знает обо всем этом?

Но это было еще не все. Он подумал о себе и о Тео в машине «скорой помощи». Тео, покрытый сыпью, он сам в панике и на грани истерики. Что об этом знает Аманда? Или взять обычный день — как, например, Тео орет от ярости, сидя в тележке супермаркета. Несомненно, Аманда представляет поход по магазинам с ребенком, как прогулки по «Харви энд Николз». Ребенок сидит в специальной заплечной сумке из леопардовой кожи, а за ней следует личный помощник.

— Я стану ориентиром для работающих матерей. Может, они будут вешать на стену рассказ обо мне, — довольно объявила Аманда. — Именно поэтому журнал и хочет подготовить разворот обо мне и Тео. О моей изматывающей, но приносящей удовлетворение жизни как редактора глянцевого журнала и занятой воспитанием ребенка матери.

— Но ты не занимаешься ребенком, — зарычал Хьюго. — Ты все это свалила на меня.

— Не смей укорять меня моей работой! — завизжала Аманда. — Ты можешь себе представить, что такое оставлять своего ребенка надолго, просто ради того, чтобы иметь возможность работать?

— О чем ты говоришь? — Хьюго сжал аппарат, костяшки пальцев побелели от гнева. От чуши, которую она несла, у него перехватывало дыхание. Она с самого начала дала понять, что возвращается к работе ради собственного удовлетворения.

— Вот видишь! У тебя типичная мужская реакция! — победно заорала Аманда. — Сексистская свинья!

Хьюго при этом чуть не подавился. К тому времени, как он пришел в себя, Аманда снова произносила речи в своем обычном стиле.

— Я столкнулась с классической дилеммой работающей матери, — объявляла она. — Есличестно, победительницей выйти невозможно. Или на тебя смотрят, как на жалкую домохозяйку, взваливающую на себя все обязанности по дому и уходу за ребенком, или как на безжалостную карьеристку, нацеленную на удовлетворение собственных эгоистических амбиций.

– Я согласен, — сказал Хьюго.

– Вот оно! — Аманда была в радостном возбуждении. — Ты согласен!

– Я согласен, что это классическая дилемма работающей матери, — заявил ей Хьюго. — Но я не согласен, что ты стоишь перед такой дилеммой.

– Очень типично, — яростно фыркнула Аманда. — Женщины типа меня просто не могут победить.

– Э-э?

– Именно это я и говорила на днях редактору журнала, когда мы вместе обедали в «У Гари Родеса». Кстати, отличный ресторан.

– Правда? — Хьюго с неудовольствием подумал про собственные обеды, про то, как стоя ест пшеничный батончик «Уитабикс», или как спагетти выпрыгивает из тарелки, а он в это время еще вынужден слушать «Арчеров», не имея к этому никакого желания.

– Да. Потрясающая винная карта, столько видов шампанского! И ко всем горячим блюдам подаются индийские корнишоны! Поразительного вкуса! Их маринуют недозрелыми по особому рецепту. Мы решили, что статья обо мне как о работающей матери не только интересна, но еще и важна. Это возможность подчеркнуть, на какие жертвы вынуждена идти работающая мать. На какие компромиссы. Болезненные решения, которые необходимы перед тем, как установится гармония и дома, и на работе. Ну, в общем, ты понял. Я вернусь через несколько дней. Я дам тебе знать.

– Ты возвращаешься? — резко вдохнул воздух Хьюго.

– Ну а как же еще, черт побери, они сфотографируют нас вместе?

Хьюго стало дурно. Он не хотел, чтобы Аманда возвращалась домой. Совсем не хотел. Он привык к ее отсутствию. Он отвык от ее лица. Они с Тео прекрасно обходились без нее. Он справлялся с проблемами, и время от времени ему теперь даже казалось, что он знает, что делает. Он наслаждался ощущением единения с ребенком. Мальчишеский клуб. Отец и сын.

– Мне нужно идти, — резко заявила Аманда. — У меня назначено совещание по вопросу гонад морских ежей.

– Что?

– Это очень важный ингредиент в высококачественном креме для тела. Боже, Хьюго! Неужели ты ничего не знаешь?

Отключив связь, Хьюго обнаружил, что смотрит не на ухмыляющееся лицо Шуны, а на злое красное Нейла. Хьюго не представлял, сколько его босс там стоит.

– Послушай, Файн! — выпалил Нейл. — Я даю тебе последний шанс в компании. Мне нужно, чтобы ты сегодня показал одну квартиру в строящемся районе. На участке под названием «Палисадники».

– Хорошо!

Хьюго приложил волевое усилие, чтобы выбросить Аманду из головы, и также постарался выглядеть готовым к выполнению любого задания и быть, что называется, на высоте.

Нейл посмотрел на него злобным взглядом. Он явно испытывал предубеждение.

– Я сам собирался этим заняться, но появились более важные дела, и меня не будет в конторе несколько дней, вероятно, до конца недели. Даже тебе не удастся сорвать эту сделку. Все просто. Заинтересованные лица практически уже подписали договор. Тебе просто нужно появиться в половине третьего и открыть им дверь.

В половине третьего. Нейл явно забыл, что Хьюго не работает во второй половине дня. Смеет ли он ему напомнить, учитывая предыдущие сцены? Хьюго быстро думал. Гораздо лучше сказать «да» и позвонить в «Цыпочки» в надежде, что они смогут подержать Тео чуть дольше. Или, что еще лучше, подумал он, позвонить Элис. По его телу тут же пробежало облегчение. Разве она не говорила, что он может ей звонить, если она ему потребуется?

Элис читала Розе. Однако ее внимание не концентрировалось на «Кролике Питере» с выпуклыми картинками, разукрашенными кусочками ткани или меха, которые трогал ребенок. Она думала о Хьюго, его прикосновениях и своих ощущениях от них.

Она все утро не могла думать ни о чем другом. У нее перед глазами все время плавало лицо Хьюго — красивое, чувственное, усталое. Она переворачивала страницы для Розы, и пальцы покалывало при воспоминании о ее собственных прикосновениях к его губам и волосам.

— Посмотри, как миссис Маленькая Мышка отчищает эти липкие следы, — прошептала Элис в макушку Розы, покрытую волосами цвета меда.

Однако сама она думала об одеколоне после бритья, которым пользуется Хьюго, и его перцово-лимонном запахе. Тот восхитительный запах вынужденно привел к сравнению с тем, как в эти дни пах Джейк.

Ее мать посчитала проблему мытья серьезной еще несколько месяцев назад, теперь ситуация еще ухудшилась. Джейк теперь мылся нечерез день, как она, а не залезал в ванну целями неделями. Это означало, что пахло от него соответствующим образом. Раньше волосы у него блестели, теперь они чаще всего бывали сальными. После того как он стал крайней редко пользоваться мылом, Элис также заметила, что у него на теле появляются пигментные пятна. Ничто из этого не способствовало примирению, не говоря уже о сексе.

Теперь, когда бы он ни пытался обнять жену, ее лицо царапала его растущая борода, а ноздри наполнял запах немытого тела, который все время усиливался. Это была полная противоположность бритым щекам и общей чистоте Хьюго.

– А вот мама котенка Тома моет ему мордочку очаровательным мягким полотенцем…

«Если бы только мама котенка Тома могла помыть папу Розы», — подумала Элис.

– О, дорогая, телефон звонит. Я сейчас возьму трубку.

Элис осторожно опустила дочь на пол и перевернула страницу. Миссис Маленькая Мышка вывешивала половик из овчины на веревку. Роза начала с любопытством щупать ворсистую ткань на выпуклом рисунке, а Элис пересекла комнату и сняла трубку. Все ее тело дрожало от надежды, что это Хьюго.

Это был он.

– Элис. Слава Богу, ты дома. Как ты думаешь, ты не могла бы…

— Конечно, могу, — сказала она с улыбкой после того, как он закончил говорить.

Теперь Элис не улыбалась. Где же Хьюго, черт побери? Детская площадка пустела. Солнце медленно опускалось к горизонту по весеннему небу. Последние мамы сажали детей в коляски. Элис сидела на скамейке и смотрела, как они увозят их к освещенной фонарями улице, протянувшейся за дальней стороной парка.

Он встретит ее и заберет Тео в три тридцать. Так он сказал. Самое позднее. А сейчас сколько? Она посмотрела на часы. Почти половина шестого.

Небо изменило цвет с водянисто-голубого до сине-сероватого, напоминающего цвет синяка. Стволы деревьев потемнели, в туалете зажгли свет. У входа стояли две скрещенные метлы. Элис подумала, что это древний и всеми понимаемый знак, показывающий, что уборщик занимается внутри своим делом.

До этого день проходил великолепно. Похоже, Тео с Розой сразу же сдружились. Они очень долго, внимательно и серьезно рассматривали друг друга, как умеют маленькие дети. Элис увидела, что, пережив первые трудности, Тео превратился в улыбчивого, счастливого, щекастого и в целом очаровательного ребенка. И мать радовалась, что Роза, которая редко встречается с другими детьми, так легко общается с ребенком Хьюго. Наблюдая за ними, Элис с грустью подумала, что Розе было бы хорошо иметь братика. Затем она отбросила эту мысль. Учитывая ее собственный возраст и, в основном, обстоятельства, этого не случится никогда.

Теперь хорошее настроение детей рассеивалось. Элис сидела на скамейке, Роза у нее на коленях и уже плакала, недовольно размахивая розовым медвежонком. Тео сидел в коляске Розы и уже выказывал раздражение. Судя по вылетающим из него звукам, он вскоре заплачет. Элис снова посмотрела на часы и нахмурилась. На Хьюго было очень непохоже так ее подводить. Несомненно, есть какое-то разумное объяснение, но она быстро теряла способность представить, что это может быть.

Элис снова понесла их на качели. Но даже Тео, желание которого взлетать в воздух на маленьких сиденьях, казалось, удовлетворить невозможно, к этому времени уже накачался. Он выпятил вперед нижнюю губу, а недавно веселые темные глаза теперь смотрели враждебно.

Крики Розы резко усилились после того, как она выронила розового медвежонка, и он упал на землю за скамейкой. Элис поспешно наклонилась и подняла его.

Она только недавно извлекла несколько игрушек, включая этого медведя, из ящика со своим нижним бельем. Это было все, что ей удалось спасти из горы игрушек, которые Розе подарили при рождении. Остальные были давно пожертвованы Джейком убежищам для бездомных. Когда она вручала Розе медвежонка, девочка бросилась на него с радостным криком и прижала к груди, словно давно потерянного друга. Элис предполагала, что, вероятно, так и было.

Теперь она начинала испытывать отчаяние. Она внимательно всматривалась во все появляющиеся, а затем проходящие мимо фигуры, но ни одна из них не оказалась Хьюго. Вскоре ей придется уйти. Уязвимая сама по себе женщина с двумя маленькими детьми, еще более беззащитными, чем она, не должна гулять с ними по ночам. А это был еще и не теплый вечер.

Элис устроила Розу в «кенгуру», как любила дочь — лицом вперед, затем посадила Тео в коляску и решила в последний раз пройтись по парку.

Она катила коляску по дорожкам и бросала полные тревоги взгляды в сторону асфальта. Ее раздражение из-за того, что Хьюго не появился вовремя, теперь окрашивалось сильнейшим разочарованием. Она хотела увидеть его не только для того, чтобы он избавил ее от Тео, и она могла отправиться домой с Розой и выпить чаю. Она хотела его видеть. Его.

То, что началось как жалость, затем любопытство к его попыткам справиться с отцовством, которые вскоре начали ее забавлять, потом превратилось в серьезное влечение. Вчера ночью, после испуга из-за сыпи у Тео, Элис осознала то, что не хотела признавать раньше — притяжение, которое испытывала к отцу, когда его видела. Хьюго был очаровательным, интересным, забавным. Он был привлекателен и красив с копной черных волос. Даже недосыпание по ночам, бросание еды ребенком и очевидная неспособность обращаться с утюгом едва ли испортили его внешние данные. На самом деле все это добавило ему немного незащищенности, и от этого у Элис появлялось томление в низу живота. При мысли о нем на нее накатилась волна удовольствия.

Любовь? Элис резко остановилась на дорожке. Это она и есть? Или просто похоть?

Элис решила, что не похоть заставляет все у нее внутри размягчаться при виде Хьюго с Тео. Джейк, несмотря на то, что всегда пытался изображать из себя идеального отца, никогда не чувствовал себя так легко и свободно с Розой. И чем еще, кроме любви, можно объяснить ту нежность, с которой Элис уголком глаза наблюдала за молчаливым Хьюго, мучающимся в агонии в машине «скорой помощи»?

Возможно, Хьюго требовалось помощь при надевании подгузников, но ему не требовались никакие указания в том, что по-настоящему имело значение. Было вполне очевидно, что Тео — центр его вселенной, в то время как центральное место в жизни Джейка занимает… Что? «В общем и целом — мусор», — подумала Элис. Он сказал ей, что на этой неделе не сможет помогать ей с укладыванием Розы спать, поскольку намерен привязывать себя цепями к мусорным урнам вместе с Джоссом и Джессами, чтобы заставить муниципальный совет перерабатывать девяносто девять процентов всего мусора, выбрасываемого из жилых домов. Элис задумывалась, возможно ли столько переработать. Разве какой-то мусор не является просто мусором?

В центре парка над маленькой речкой нависал низкий мостик. Элис остановилась на нем и наклонилась, чтобы Роза могла увидеть бегущую воду. Роза засмеялась и стала весело махать своим медвежонком. Ее очаровывала вода, в особенности льющаяся из-под крана. В тех редких случаях, когда она это видела.

Тео тоже нравилась вода, судя по заинтересованному взгляду и издаваемым гукающим звукам. Элис с любовью погладила его по головке. Он на самом деле очень милый мальчик. Наблюдая за тем, как он смеется, глядя на воду, такой счастливый, желающий забавляться, Элис испытала одновременно удивление и негодование. Как кто-то мог бросить такого ребенка, пусть даже и Аманда Хардвик?

И какой отец мог его бросить?

Теперь уверенность в том, что Хьюго придет, почти полностью покинула Элис. О чем он думал, бросая ее и Тео здесь? Или она не так его поняла? Только мгновение назад она считала, что влюблена в него. Но, может быть, на самом деле он ничуть не лучше, чем его эгоистичная и безответственная жена?

Глава 23

— Привет! — крикнул Хьюго в темноту. Его голос отразился от стен громким эхом. — Эй! Есть здесь кто-нибудь? О, проклятье. Проклятье!

Ему снова показалось, что он слышит движение. Но оно опять ему только послышалось. Черт побери! Что он может сделать?!

Совсем ничего, пока кто-то из жильцов «Палисадников» не спустится в подземный гараж, в котором он так по-идиотски оказался запертым. Но откуда он мог знать, что проклятая дверь гаража, которая снаружи открывается просто поворотом ручки, изнутри открывается чертовым ключом? Главное, что этого ключа у него не было.

Хьюго сидел на холодных бетонных ступенях, чувствовал, как холод взбирается вверх по ногам, забираясь под брюки в тонкую полоску, и размышлял о высокой цене, которую платит за профессиональную тщательность. Он приехал заранее, до появления клиентов, чтобы проверить, как выглядит квартира и можно ли ее представлять. Выглядела она достойно. А затем он решил проявить излишнюю предосторожность — что было сумасшествием — и проверить подземный гараж. Старый Хьюго, тот, который жил в Лондоне, покатился бы со смеху от подобной тщательности. Но нынешний Хьюго решил подобрать весь непривлекательный мусор, убрать все, что портит вид — на всякий случай. Но практически сразу же он услышал щелчок у себя за спиной и понял, что попал в ловушку. Затем выяснилось, что мобильный телефон в гараже не работает. Ему было не связаться ни с Элис, которая находилась с детьми в парке, ни с конторой.

Он застонал, тяжело встал и снова стал мерить шагами гараж. Непроницаемая тьма была ужасна. После того как он долго бил в дверь, у него уже болели и кровоточили костяшки пальцев. С потолка постоянно капало, и это действовало ему на нервы. Хьюго со страхом подумал, что может здесь умереть. Его найдут через несколько недель, с обглоданными крысами костями. Теперь у него росла уверенность, что звуки, которые он слышит, производят как раз крысы.

Он грустно осознавал, что клиенты уже давно уехали. Несомненно, они предположили, что агент просто не удосужился появиться и встретиться с ними. Узнав об этом, Нейл просто сорвется с катушек. Хьюго также знал, что Нейл его уволит. Он спустился в гараж имеющим работу человеком, а выйдет из него безработным.

Однако… Разве Нейл не сказал, что будет отсутствовать до конца недели? В любом случае он не сможет его уволить до понедельника. А до этого времени можно многое сделать. И можно многого ждать с удовольствием. Например, ужин с Элис на этих выходных.

Хьюго с беспокойством подумал о ней. Теперь она находится у качелей уже несколько часов. Боже, что же она о нем думает?

Элис продолжала всматриваться в темноту в парке. Хьюго так и не появился, а она все еще не хотела думать, что он не придет. Она разозлилась. Элис знала, что ей пора поднимать мосты. Она позволила Хьюго чуть-чуть вольностей — хотя, конечно, не столько, сколько он хотел, благодаря той игрушечной собаке. И, типично для представителей его пола, он возомнил очень много и решил, что может позволить себе тоже очень многое. Теперь он воспринимает это как должное.

В таком случае его ждет большой шок. Она ему не рабыня и ничем ему не обязана. Для начала никакого ужина, который он ей обещал. Она ему сразу же об этом заявит, если он все-таки удосужится появиться.

Элис внезапно услышала звук бегущих ног и тут же нагнулась над детьми, пытаясь их защитить. Она с беспокойством смотрела, как к ней, то и дело спотыкаясь, быстро приближается долговязая, нескладная фигура.

– Элис!

– Хьюго! Какого черта?.. — Она гневно сбросила руки, пытающиеся ее обнять. Тео узнал отца и заорал, требуя внимания. Хьюго тут же рухнул на колени рядом с коляской, поцеловал сына, сжал маленькие холодные ручки и с измученным видом посмотрел на Элис.

– Прости меня. — Он очень тяжело дышал, грудь вздымалась, как поршень. Он чувствовал, как в висках пульсирует кровь. — Я застрял, — объяснил он, запинаясь.

– Застрял? — воскликнула Элис. — На три с лишним часа?

Хьюго ожидал, что она разозлится, но его шокировала эта ярость. Элис словно накалилась до бела. У него на самом деле имелись оправдания, и случившееся с ним было полно драматизма, правда, он колебался, рассказывать ей все или нет. Хьюго боялся, что Элис посчитает его идиотом, как и появившийся в конце концов спаситель, пожилой мужчина, который спустился в гараж к своей видавшей виды малолитражке.

Его молчание еще больше вывело Элис из себя.

— Ты даже не собираешься мне ничего объяснять? — кричала она. — Хотя какое это имеет значение, черт побери? Вот твой сын. Теперь, когда ты, наконец, соизволил появиться, мы с Розой возвращаемся домой.

— Элис, пожалуйста, — заикался Хьюго. — Прости меня. Мне на самом деле очень жаль. Ты понимаешь…

Но Элис уже отвернулась.

— Я тебе позвоню, — сказал Хьюго.

— Не нужно.

Он пришел в ужас.

— Не звонить?.. Но, Элис! Я же сказал, что мне очень жаль. Послушай, я попал в смехотворную ситуацию и не хотел тебе говорить, но я оказался запертым в подземном гараже. И провел там полдня!

— Это правда? — в неверии спросила Элис. Ее взгляд явно передавал сомнение, что даже он может быть настолько глуп. — Мне очень жаль, что так получилось. Но я ухожу. Прощай.

— Но мы увидимся в субботу? — пролепетал Хьюго. — Помнишь, ужин?

— Я не смогу

— Не сможешь?.. — Хьюго судорожно пытался подобрать слова, чтобы убедить ее понять его. Ведь случившееся — не его вина. Не совсем.

— Но я забронировал столик в «Эллингэм-хаус», — жалобно сказал он.

Элис резко вдохнула воздух. «Эллингэм-хаус». Конечно, она про него слышала. Все в Бате слышали. Это был величественный дом эпохи короля Якова I, который перестроили в очень дорогую гостиницу. Он находился за городом, вдали от всякого жилья, в холмистой сельской местности, и представлял собой сельский филиал модного лондонского клуба. Предположительно, туда на выходные приезжали отдыхать знаменитости. У него была репутация курорта и оздоровительного центра, где возможно падение нравов. Говорили, что там балуют и тешат клиентов, как они только пожелают. Обслуживание великолепно, весь персонал очень пунктуален. Имеются и открытые, и закрытые огромные бассейны. Джейк никогда бы не сводил ее туда. Элис колебалась, испытывая искушение. Она столько времени жила без удовольствий и роскоши, которые раньше принимала как должное, поэтому мысль о курорте с минеральными водами невероятно искушала. Однажды в Нью- Йорке она провела неделю в таком заведении. Тем не менее…

– Я не смогу, — повторила она.

Хьюго не успел больше произнести ни слова. Что-то маленькое и розовое пролетело по воздуху и со шлепком упало в воду. Сопровождалось это криком Розы, от которого кровь стыла в венах.

– Дерьмо, — пробормотала Элис.

– В чем дело? — Хьюго вглядывался в реку. — Что это? Она что-то уронила?

– Медвежонка, — возбужденно сказала Элис. — Она обожает этого медвежонка. Это ее любимая игрушка.

Хьюго уставился на воду под мостом. Движение было быстрым, и маленький яркий медвежонок, попавший в заросли полузатопленных ивовых веток, вот-вот высвободится. Через несколько секунд его унесет течением. Роза кричала в истерике, Элис тщетно пыталась ее успокоить. Хьюго понял, что выбора у него нет. Все надежды восстановить свою репутацию в глазах Элис, а также успокоить Розу и начинающего попискивать Тео зависели от одного. Спасения этого медвежонка.

Хьюго быстро размышлял. Его машина стоит на дороге перед входом в парк. Прыгнуть за руль и нестись вдоль речки к следующему мосту? Он сможет оказаться там вовремя и выловить игрушку? Учитывая скорость течения, велик шанс, что медвежонок доберется туда раньше. Он также может утонуть и навсегда остаться в водяной могиле, место которой найти будет невозможно. Необходимо держать игрушку в поле зрения.

Теперь медвежонок высвободился из ивовых веток, и его понесло по течению мордочкой вверх. Хьюго казалось, что он плывет на огромной скорости. Мужчина понял, что спасти медведя можно только одним способом. Он скинул пиджак и галстук.

– Держи, — всучил он ком одежды Элис. — Подожди минутку.

Хьюго перепрыгнул через невысокое, выкрашенное белой краской ограждение у конца тропинки и понесся по траве вдоль реки. В сгущающихся сумерках было плохо видно, но все равно ему удавалось рассмотреть небольшой розовый комочек в воде. Это подтверждало, что ему удается поддерживать скорость плывущего медведя. Перед поворотом реки у Хьюго появилась надежда, что игрушку может выбросить на берег. Затем Хьюго с силой врезался во что-то твердое с шипами.

– Проклятье! — выругался мужчина, приплясывая от боли.

Он понял, что врезался в забор из колючей проволоки, скрученной втрое, отделяющий парк от соседнего поля. Но не было времени жалеть себя или даже оценивать размеры нанесенного ущерба. На кон была поставлена жизнь медведя, счастье ребенка и, что не менее важно, отношения, которые он хотел продолжать. Что в сравнении с этим несколько царапин?

Хьюго отступил на несколько шагов назад, разбежался и перескочил через забор из колючей проволоки. Он приземлился на куче камней, потянул лодыжку, но пронзившая ногу боль была ничем в сравнении с паникой. Он больше не видел в реке розовое пятно! Хьюго пробрался сквозь заросли кустов и вышел с другой стороны. Мужчина с радостью и облегчением увидел игрушку на небольшом удалении впереди. Медведь храбро плыл дальше. В этом месте было гораздо глубже.

Менее радостным зрелищем оказались стена и мост, которые теперь маячили перед Хьюго. Он добрался до конца поля и теперь заходил в городскую черту. Он уже слышал движение машин по другую сторону стены. К тому времени, как он переберется через оживленное шоссе, которое, судя по звукам, проходило с другой стороны, медвежонка унесет течением.

Столкнувшись с неизбежным, Хьюго больше не колебался, пробежал к берегу и бросился в воду. Он громко вскрикнул от боли и холода при соприкосновении с ней. От шока у него чуть не остановилось сердце. Вода оказалась более холодной, чем он предполагал. Течение тоже оказалось гораздо более сильным, чем представлялось с берега.

Элис с беспокойством наблюдала за передвижениями Хьюго с моста. Увидев, как бегущий вдали Хьюго внезапно изменил направление и прыгнул в воду, женщина закричала в ужасе. Ей внезапно стало плохо. Она подбила его к этому. Она вынудила его на это. Он делает это только ради того, чтобы она его простила. Хьюго таким образом показывает, как сожалеет об опоздании. И он также показывает, что ему на нее не наплевать.

О-о, она не хотела так ужасно себя вести. На самом деле она не имела в виду все то, что говорила. Она просто устала и разозлилась, и все. И из-за чего? Что значит час ожидания в парке в сравнении с человеческой жизнью? Элис правильно его оценила, правильно поняла этого человека, и сейчас это стало совершенно очевидно. Хьюго совершенно бескорыстно и без колебаний бросился за медвежонком, и это одно сразу же восстановило ее веру в него. Если что-то и является демонстрацией любви, то это определенно оно.

Когда Хьюго исчез из вида под мостом, Элис в агонии сжала кулаки.

— Хьюго! — кричала она, голос вскоре перешел в хрип. — Просто выбирайся! Медвежонок не имеет никакого значения. Вылезай из реки!

Но Хьюго ее не слышал. Он слышал только шум бегущей воды. Его крутило в центре реки, бросало течением, и он также неприятно путался в скользких водорослях. Может, река и была узкой, но оказалась глубже, чем выглядела, и вода неслась значительно сильнее, чем представлялось с берега.

Медвежонок все еще был впереди, хотя и вне пределов досягаемости вытянутой руки. Хьюго почувствовал, как скорость течения увеличивается. У него создалось впечатление, будто вода обхватила его мускулистой рукой и сильно сжала. Он с беспокойством понял, что не достает ногами до служивших якорем камней на дне. Медведя тем временем несло к бурлящей белой массе воды впереди, походившей на запруду, что было еще хуже.

Холодная вода залилась Хьюго в уши, во рту появился неприятный привкус. Вода была грязной. Хьюго беспомощно поплыл или скорее покатился вперед, в отчаянии глядя на темнеющее небо, и задумался, стоит ли его жизнь немного подороже маленького куска нейлона ценой не более пяти фунтов стерлингов.

Запруда приближалась. Теперь Хьюго был в панике и почувствовал под ногами огромную силу, которая толкала его вперед. На эту силу его судорожные лягания не производили никакого впечатления. Мимо на большой скорости проносились различные прутики. По берегам реки росла ива, которая мелькала в глазах так, что голова начала кружиться. Медвежонок исчез, течением у Хьюго смыло контактные линзы, и он едва ли видел что-то, кроме воды и взлетающих вверх брызг. И он также ничего не слышал, кроме плеска и собственных испуганных вскриков.

Так или иначе, медвежонок его больше не волновал. Теперь его волновало только спасение собственной жизни. Ради Тео, если и не ради кого- то еще. Он не может оставить ребенка одного в этом мире или с Амандой, что в принципе одно и то же. У него в голове светился образ сына, и Хьюго попытался одним последним, невероятным усилием броситься к берегу.

Он почувствовал, как нога ударилась, а потом соскользнула с глинистого островка безопасности. Секунду спустя его бешено закрутило, Хьюго пришел в ужас. Но еще через секунду кручение закончилось.

Что-то острое уткнулось ему в лицо. Что-то еще более острое врезалось ему в спину и между ног. Хьюго понял, что оказался насажен на ветку огромного дерева, спускающегося к реке. Он испытал невероятное облегчение. Всего в нескольких футах вода падала в смертоносный кипящий котел запруды. Бог родителей заступился за него.

А может, и бог игрушечных медвежат. Теперь, тяжело дыша, содрогаясь всем телом и периодически издавая рыдания, Хьюго понял, что дерево спасло не только его жизнь. Даже ослабленным зрением он увидел что-то маленькое, похожее на медведя, застрявшее между соседних веток. И это пятно было ярко-розового цвета.

Вскоре после этого Хьюго почувствовал, как его схватили, подняли вверх, а затем опустили на землю, где он оказался лежащим, раскинув руки и ноги в стороны. Моргая, он смотрел на группу людей, вытащивших его из реки на берег. Предположительно, это были прохожие, которые шли по мосту.

— С тобой все в порядке? — спросил один из них, странно посматривая на медвежонка, которого Хьюго держал в руке.

Хьюго пошевелил губами, чтобы ответить, и понял, что не может говорить. Вместо этого он с удивлением отметил простирающееся над головой огромное небо и прохладную землю под головой. Он жив и дышит.

Теперь он также понял, что одна его нога горит от боли. Он вспомнил забор из колючей проволоки. Казалось, что он его видел много лет назад.

– Я позвонил в «скорую», — сказал кто-то из толпы. — Они приедут через минуту. Ваша нога сильно кровоточит. Вам следует показаться врачу.

– Хьюго! — Внезапно из сгущающейся темноты над ним появилось поразительно белое лицо Элис. — Я думала, что ты… — Она дышала учащенно и никак не могла привести дыхание в норму. Ей пришлось пробежать по неровной местности с одним тяжелым ребенком в коляске и другим таким же на себе. Для этого требовалось приложить немалые физические усилия. Но это ее совершенно не волновало.

Хьюго слабо поднял руку, из которой выпал заляпанный грязью, мокрый медвежонок. С медвежонка капало так же, как с Хьюго. Роза радостно закричала.

Толпа стала расходиться.

Элис низко склонилась над Хьюго и поцеловала его.

– Прости меня, — пробормотала она. — Забудь все, что я говорила. Помни только одно. Я тебя люблю.

– Это означает, что ужин не отменяется? — выдохнул Хьюго.

Он не смог разобрать ответ. Широкая улыбка Элис и ее лицо поплыли у него перед глазами, словно их уносило в безжалостную, смертоносную глубину, в которую он недавно погружался. А затем исчезло все. Он рухнул в черноту.

Глава 24

В баре «Эллингэм-хаус» у Хьюго возникло ощущение, будто его окружает масса знакомых вещей, от которых он устал. Ему казалось, что все там уж слишком стараются. Все, от вводящей в транс музыки, звучащей в фойе, до странных бильярдных столов, обтянутых красным сукном, и голубых теннисных кортов, напоминало ему о лондонских вывихах, причем в самом диком и притянутом за уши варианте. Глядя на голубые светильники на украшенном лепниной потолке и стоящие вдоль стен автоматы, выдающие «желейные бобы», он подумал, что все это очень неприятно напоминает ему о собственной свадьбе. Там тоже стояли такие же автоматы, в том модном клубе в Сохо, и все их содержимое бросили в них с Амандой.

Он без интереса проводил взглядом по женщинам в кожаных пиджаках цвета жженого сахара, с высокими прическами, в которые были уложены светлые волосы. Или они разгуливали в плотно облегающих черных брюках, выпячивая задницы.

Такие женщины когда-то обязательно заинтересовали бы его. Но не теперь.

Он провел рукой по усталому лицу. Хьюго знал, что оно очень отличается от лиц других собравшихся здесь мужчин. Они все были определенного возраста — его возраста — и все выглядели похоже. Ухоженная кожа, прекрасные зубы и короткие зачесанные назад с лица волосы, обязательно темного цвета. Хьюго предполагал, что если бы остался в Лондоне, то вероятно и сам бы выглядел точно также.

Музыка в баре — какой-то неопределенный драм-эндбейз — была оглушительно громкой. Может, она предназначалась для заверения клиентов в том, что они не так уже и стары. А если и стары, то все-таки современны.

Или, может, обнаружили, что бьющий по перепонкам барабанный бой стимулирует волосяные мешочки? Хьюго заметил на окружающих мужчинах виновато скрываемые лысины. Для этого прилагались по-настоящему героические усилия.

В интервалах между музыкальными фрагментами Хьюго слышал, что в фойе кто-то ведет громкие разговоры по мобильным телефонам и одновременно расспрашивает администраторов насчет электронной почты. Он слегка сжался, подумав, что когда-то и сам вел себя подобным образом. Сейчас это казалось ему только смехотворным важничаньем и грубостью.

Элис еще не подошла. Он предложил ей приехать пораньше и отправиться прямо к минеральному источнику.

– Но это не будет слишком экстравагантным? — обеспокоено спросила она. — Разве тебе не потребуется заказывать номер, чтобы я могла воспользоваться их ванными?

– Потребуется, но это не имеет значения. — Хьюго махнул рукой. — Ты это заслужила.

— Заслужила? Да ты из-за меня чуть не утонул, спасая этого проклятого медвежонка!

– Это самое меньшее, что я мог сделать. Ты же поехала со мной в больницу, когда Тео заболел. Ты показала мне, как надевать подгузники…

– О, прекрати. Это такая ерунда. — Элис в смущении замахала руками. — Но этот номер. Он же стоит целое состояние!

— Меня это не волнует.

И это на самом деле было так. То, что он не может себе его позволить, тоже его не волновало. Едва избежав смерти, Хьюго решил больше наслаждаться каждой минутой жизни, жить сегодняшним днем. Что такое несколько сотен фунтов стерлингов, если это принесет радость женщине, которую он любит? И которая, что более важно, призналась в том, что любит его? Хьюго надеялся, что последнее случилось не только в его воображении. Учитывая состояние, в котором он был, он не мог быть полностью уверен.

Он задумывался, какое оправдание Элис придумала для Джейка. Характер их совместного проживания оставался непонятным. Судя по тому немногому, что удалось вытянуть из Элис, они с мужем, похоже, договорились о совместном проживании под одной крышей, что явно было некомфортно, и совместном воспитании ребенка. Хьюго наделся, что во время ужина представится возможность поднять острый вопрос об их вторых половинках и о том, как с ними разобраться.

Ему было относительно легко высвободиться на вечер. Кое-кто из персонала «Цыпочек» предлагал индивидуальные услуги няни. Требовалось только записаться и договориться с кем-то из них на вечер. Гораздо больше усилий потребовалось для проведения уборки в доме на Фицерберт-плейс, чтобы он соответствовал стандартам чистоты няни, беспокоящейся о здоровье подопечных. Однако ему не стоило беспокоиться. С того самого момента, как

Хьюго продемонстрировал няне комнату Тео, ее глаза приклеились к потолку, сделанному фирмой «Мерцающие грезы», и она их от него не отводила. Ее просто поразило увиденное, и Хьюго сомневался, что она за весь вечер заметит что-то еще. Нужно только надеяться, что она будет замечать Тео.

Хьюго подозвал бармена, попросил еще виски и лениво наблюдал за очередным коротконогим молодым человеком с коротко стриженными волосами, в белой футболке с длинными рукавами, новых джинсах и военных ботинках. Похоже, здесь это было общей формой одежды. В смысле среди посетителей. Персонал выглядел совсем по-другому, гораздо более изысканно.

Когда официант принес ему стаканчик, Хьюго обратил внимание на дряхлую кучу плоти, спящую в кожаном кресле напротив. Зрелище напомнило ему портреты Генриха VIII. Только этот спящий человек с опущенными плечами, несмотря на возраст, надел бейсболку козырьком назад, ярко-оранжевые спортивные штаны и футболку «под камуфляж», которая плотно облегала грудь. Белые ступни с выступающими венами в открытых сандалиях постукивали по полу в такт постоянно играющей музыке. Вроде бы она ему очень нравилась.

«Надо надеяться, что я умру до того, как состарюсь, — подумал Хьюго. — В особенности, если состарюсь таким образом».

Он поспешно выпрямился на стуле. В бар заходила Элис. Или он так подумал, увидев женщину с некоторого расстояния. Но на самом ли деле это она? У следовавшей к нему женщины была знакомая фигура и походка Элис, но по мере ее приближения количество знакомых черт уменьшилось. Волосы не висели по плечам прямыми прядями. Густые и блестящие, они были как-то хитро схвачены сверху и теперь обрамляли овальное задумчивое лицо.

И лицо выглядело по-другому. При помощи умелого использования косметики оно стало более выразительным. Глаза словно подернуло пеленой, губы стали пухлыми и розовыми, высокие скулы были подчеркнуты и словно светились. Одежда оказалась определенно более изысканной, чем обычный гардероб из секонд-хэнда. Бедра облегала узкая элегантная голубая юбка. Сверху Элис надела подходящий по цвету обтягивающий кашемировый свитер. Таким образом подчеркивались высокая грудь, тонкая талия и длинные ноги, и они произвели должный эффект на собравшихся в баре мужчин. Даже Генрих VIII проснулся и оценивающе оглядывал женщину. Тем временем женщины в кожаных пиджаках цвета жженого сахара смотрели на Элис совсем по-другому. Они оценивали ее прищуренными, ревнивыми глазами.

– Привет! Тебя нравится мой новый образ? — Элис склонилась и поцеловала Хьюго в щеку. Он почувствовал восхитительный аромат, и на него словно дыхнуло теплом от ее груди.

– Фантастика, — честно сказал он. — Значит, воды тебе понравились?

– Я несколько увлеклась. — Элис радостно растопырила пальцы, чтобы продемонстрировать только что сделанный маникюр. — Все это — такое удовольствие! Я ничего подобного не делала с тех пор, как уехала из Нью-Йорка. Я просто не смогла устоять. А потом я отправилась в бутик при гостинице и купила эти вещи, — она показала на то, что было на ней надето.

Хьюго почувствовал комок в горле. Он всегда думал, что Элис красива, хотя и обладает мягкой, сдержанной красотой. Теперь он видел, что ошибался. Если она правильно одета и накрашена, то она красива самым драматическим образом, который только может представить. И эта красота очевидна всем.

– А как тебе твоя комната? — спросил он. Элис слегка покраснела. Румянец у нее был пастельно-розовый. Она робко взглянула на него сквозь упавшую на глаза прядь волос.

Хьюго был заинтригован.

– Так что с номером? Что-то не так?

Элис заправила блестящий локон за ухо, затем быстро и нервно провела язычком по губам.

– Все так. На самом деле все. Он очень красивый. На самом деле даже поразительный.

– В каком смысле? — не отставал Хьюго.

– В нем есть что-то особенное, — призналась Элис. — Огромная мозаичная ванна прямо напротив кровати. Везде вокруг свечи. Также есть огромная душевая с узорным полом и полка, заполненная большими бутылками лосьона для тела. Везде стоят огромные диваны. Кровать колоссальная, и окружена всевозможными маслами-афродизиаками… — Она начала хихикать. — Наверное, я хочу сказать, что предназначение комнаты вполне очевидно. И намек совсем не тонкий.

– Ты хочешь сказать, что никогда в жизни не видела столько мест для занятий любовью?

Элис расхохоталась и кивнула. Хьюго приподнял одну бровь. Он за свою жизнь продал тысячу пентхаусов типа этого и точно знал, чего там можно ожидать. Однако он притворился, что не знает, поскольку это могло принести большие дивиденды.

– Признаться, я не могу все это представить, — сказал он серьезным тоном. — Тебе придется мне показать.

По ее лицу пробежало беспокойство.

– О-о, нет. Я… э-э-э… не могу.

— Понятно, — натянуто сказал Хьюго. Элис прекратила смеяться. Ее глаза округлились от беспокойства.

– Ты не обиделся? Я хочу сказать, что здесь великолепно. Так мило с твоей стороны так меня баловать.

– Ну, меня немного расстраивает то, что ты не совсем довольна комнатой…

– О-о, я довольна, — в отчаянии воскликнула Элис. — На самом деле, Хьюго…

Он поднял руку, ладонью к ней. Этим жестом он просил ее помолчать.

— Но я тебя полностью прощу, если ты пригласишь меня наверх и покажешь, что ты имеешь в виду.

– Наверное, все это подразумевает немного иронии, — сказал он десять минут спустя.

Однако Хьюго осознавал полное отсутствие иронии в том, что настойчиво набухало у него в штанах. Ни у кого, даже у самого фанатичного постмодерниста, не бывает ироничной эрекции. Мужчина пытался не смотреть на грудь Элис, прилагал усилия, чтобы не пускать слюни и не показывать, как у него дрожат руки. Один раз у него не получилось. Он чувствовал, что его разорвет, если он сейчас не займется с ней любовью.

– … а рассеиватель в душе размером с крышку мусорного бака, — говорила Элис.

Он прошел к ней по подогреваемому каменному полу. Элис стояла у кровати, повернувшись к Хьюго спиной, и тянулась к бутылочкам на полке над кроватью.

– Ты только посмотри на эти названия, — хихикала она. — «Любовное зелье номер девять», «Вода эротическая»…

Элис замолчала, и Хьюго почувствовал, как она напряглась, когда он обхватил ее руками за талию.

– О-о, Элис, — он погрузил нос в ее великолепно пахнущие волосы.

Она развернулась у него в объятиях, и ее соски скользнули по его рукам.

– Хьюго. — Она взяла руками его лицо и притянула его губы к своим.

Хьюго запустил руку ей под юбку и сделал открытие.

– Ты не надела…

Она смело посмотрела ему в глаза.

– Трусики. Я знаю. Я бы тебе сказала на каком-то этапе. Требовалось тебя сюда каким-то образом заманить.

Он нахмурился.

– Ты хотела, чтобы я сюда пришел?

– А зачем бы мне еще рассказывать тебе про здешние… э-э-э… условия?

– Но ты не хотела, чтобы я это видел.

Элис показательно возвела глаза к небу.

– Для такого мистера Искушенность ты очень мало знаешь про женщин, — подначивала она его.

– Эй, подожди минутку…

– Давай не будем терять время на разговоры, — прошептала она и повела его к кровати.

– Не торопись, — сказала она, когда он попытался сорвать с нее юбку. — У нас полно времени. По крайней мере, до ужина.

Через некоторое время Элис посмотрела на Хьюго сверху вниз. Мгновение назад она светилась после удовлетворенной страсти, но теперь смотрела серьезно и сама словно застыла.

— Что случилось? — Хьюго положил руки на ее узкие бедра. Элис все еще сидела на нем, и он снова почувствовал, как нарастает возбуждение.

– Ты прекрасно знаешь, в чем дело, Хьюго. Мы. Ты и я. Мы оба состоим в браке. И у нас есть дети.

– Э-э-э, да. Ты права. Я сам собирался поговорить с тобой об этом.

– Хорошо. Нам нужно это обсудить. Что мы будем делать, черт побери?

Ужин подавали в ресторане — длинном зале с длинным голубым сиденьем вдоль одной стены. Напротив, на равном расстоянии друг от друга, довольно близко стояли маленькие квадратные столики со свечками, крошечными бутылочками с коричневым соусом и одним стулом с противоположной стороны. Большинство пар состояли из одного человека, разговаривающего по мобильному телефону, и второго сильного курящего и выпускающего дым на них обоих. В случае, если сидевшие за столиком разговаривали друг с другом, то, похоже, говорили только о сценариях и уходе за лицом и телом.

— Но я не думаю, что кто-то из них на самом деле работает в кинопромышленности, — прошипела Элис. — Женщина, которая делала мне массаж, сказала, что большинство отдыхающих — журналисты, которые пишут о курорте с минеральными водами. За все выходные я оказалась первым клиентом, который платит деньги.

Хьюго улыбнулся. Ужин проходил хорошо. Если не считать еды, которой, похоже, тут очень старались произвести впечатление, как старалось и большинство людей, собравшихся в ресторане. Они с Элис уже посмеялись над пирогом из оленины. Зачем так изощряться? Что касается миног и чоризо на маленьком вертеле…

– Неплохо, — сказала Элис. — Могу тебе сказать, что очень приятно разнообразить турецкий горох.

Тем не менее, несмотря на смех, на стол словно упала тень. Ведь в конце вечера им придется расстаться и вернуться к своим обязанностям. Другим семьям и другой жизни. Другим партнерам по браку, у которых общим является сумасшествие.

— О-о, Хьюго. — Лицо Элис казалось хрупким в пламени свечи. Она сжимала в руке булочку, в которую вонзались пальцы с недавно сделанным маникюром.

— Все так запутано. Что мы будем делать?

Хьюго мысленно вернулся в спальню. Секс оказался фантастическим, но больше всего ему понравилось лежать рядом с ней после того, как все закончилось. Это казалось самым естественным, самым прекрасным в мире. Он хотел таким образом просыпаться рядом с ней каждое утро. Столько дней, сколько ему осталось. Как он недавно узнал, жизнь поразительно непредсказуема и может оказаться очень короткой. Нет никаких гарантий, и нужно хватать счастье там, где можно.

Он протянул руку над бутылочкой с коричневым соусом и взял руку Элис в свою.

— Ну, у нас два варианта выбора, — сказал он тихим голосом, не забывая, что с двух сторон их окружают другие пары. — Мы или продолжаем так, как есть, тайно встречаться друг с другом… — Он замолчал и глотнул вина. В то время как этот вариант был вполне осуществим и на самом деле проверен временем для продвижения вперед, он не являлся идеальным. Ни он, ни Элис не были шпионами и не имели к этому склонности.

Несчастное лицо Элис отразило его сомнения, как в зеркале.

— Наверное, — с неохотой сказала она, кроша хлеб дальше.

— Или мы разрываем отношения с нашими сумасшедшими спутниками жизни, — сказал Хьюго. — Мы говорим обо всем открыто, разводимся и начинаем новую жизнь вместе. У Элис округлились глаза.

– Разводимся? — Она нервно сглотнула. — Это ужасно, да? И сложно.

– Мы и так находимся в ужасной и сложной ситуации. — Хьюго подцепил вилкой кусок пирога с олениной и улыбнулся, глядя на обеспокоенное лицо Элис. — Это не так сложно, если подумать. На самом деле все довольно просто. Я женат на женщине, которой никогда нет дома и которая определенно не хочет там быть. Ты замужем за фанатиком, который предпочитает приковывать себя цепями к мусорным урнам или искать новые способы использования шнурков. Тем временем мимо нас проходит жизнь. Мы должны получать от нее больше, Элис.

Хватайся за возможность. Пусть жизнь идет так, как хочется. Но для этого нужно что-то делать.

Она помрачнела.

– Именно так говорил Джейк, когда мы только познакомились. Он постоянно повторял, что нужна смелость, чтобы жить в соответствии с собственными убеждениями.

– Да, это так. — Хьюго не считал приведенный пример очень полезным. — Но те слова отличались от того, что говорим мы. Ты не представляла, о каких убеждениях он говорит, а если бы представляла, то никогда не вышла бы за него замуж.

– Нет, — медленно ответила Элис, надеясь, что это правда. Теперь, после того, как чары рассеялись, было так трудно вспоминать, насколько ее когда-то очаровал Джейк.

Хьюго склонился к ней.

— Ты меня любишь?

— Да, люблю. Но… — Она прикусила губу.

— Но что?

– Но что будет с детьми? — с несчастным видом выпалила Элис.

Он пораженно уставился на нее.

– Конечно, они будут жить с нами. Черт побери, неужели ты думаешь, что мы останемся без них? — у него аж глаза защипало при этой мысли. — Боже, нет. Мы все будем жить вместе. Ты станешь отличной мачехой для Тео.

Элис мечтательно улыбнулась.

– В парке я думала о том, как было бы хорошо Розе иметь братика.

– Ну, вот видишь, — победно сказал Хьюго.

– Но это будет нелегко, — предупредила Элис.

– Никогда не знаешь, Элис. Я имею в виду, что это так в большинстве случаев. Идут всевозможные споры…

«Большинство пар разводится», — подумала Элис. Вероятность этого, как она знала, была ужасающе высокой. Так утверждает статистика. Тем не менее, она никогда не думала, что это случится с ней. Она представляла, что ее брак будет вечным. Точно так же, как у ее родителей. Но так не получилось. Она посмотрела на руки, которым не могла найти места.

– … Аманда, я уверен, не станет сопротивляться, — с оптимизмом продолжал Хьюго. — Она будет рада отделаться от Тео. Она очень давно его вообще не видела. Она с облегчением избавится от ответственности.

Он сделал паузу, вспомнив разговор про фотосессию. Казалось невозможным, что Аманда на самом деле считает себя идеалом работающей матери, даже учитывая ее способности к самообману. Это была причуда, пунктик, фасад, рекламный трюк. Несомненно, к этому времени она уже увлечена своим следующим воплощением. Что это, Хьюго не представлял. Но, по крайней мере, в последнее время никакое интервью больше не упоминалось.

— Что с Джейком? — спросил Хьюго.

Элис положила тарелку вилку с миногой.

— Что с ним? Я его почти не вижу. Если он работает дома, то запирается и не хочет, чтобы Роза или я его беспокоили. А по вечерам его никогда нет.

– И где он проводит время? Элис пожала плечами.

– Участвует в маршах протеста вместе с компанией из «Собери и используй!».

– Каждый вечер? Ты уверена?

– Абсолютно уверена.

– А среди персонала есть женщины? Элис нахмурилась.

– Ну, есть Джессами. И она имеет на него виды. Но я практически уверена, что его самого интересует лишь то, насколько успешно она может приковать себя цепями к мусорной урне. Или уговорить какого-то парикмахера отдавать ей срезанные волосы, позволить ей собирать их с пола.

– Правда? — Хьюго она не убедила. — А как она выглядит?

– Рост примерно шесть футов, волосы покрашены в ярко-пурпурный цвет. Кроме журнала, работает козлиным психологом.

Хьюго хмыкнул.

– Если хочешь знать мое мнение, то она как раз ему очень подходит. Но если ты утверждаешь, что она его не интересует…

– Утверждаю, — с упреком в голосе произнесла она. — Я уверена, что его не интересуют другие женщины. У него на них нет времени. В настоящее время он занят обходом кафе, где продают гамбургеры. Он убеждает их, что нужно заново использовать пластиковые ножи, вилки и ложки вместо того, чтобы их выбрасывать.

– Боже, — Хьюго потер глаза.

Если и требовались какие-то дополнительные доказательства сумасшествия Джейка, то это как раз были они. Только спятивший мог отправиться спасать пластиковые вилки в то время, когда мог находиться вместе с божественной Элис.

– Знаешь, чем больше я думаю об этом, тем больше не понимаю, почему он изначально хотел на мне жениться, — задумчиво произнесла Элис, вертя на тарелке чоризо. — Это кажется самой большой странностью. Самой большой тайной! Для меня это было легко — я влюбилась и хотела ребенка. И я думала, что он тоже хочет. Джейк говорил, что хочет и что посвятит нам остаток своей жизни. Но выяснилось, что у него другие приоритеты.

Она покачала головой и уставилась на фитиль в пламени свечи.

– Как и Аманда, — заметил Хьюго. — У них обоих есть дела и заботы, гораздо более важные для них. У них нет причин держаться ни за нас, ни за детей. — Его голос был полон надежды. — Так что видишь, дело только в том, чтобы убедить их в нашей точке зрения.

– Ты забыл про одну вещь, — тихо сказала Элис. — Аманда меня ненавидит, а тебя ненавидит Джейк. Даже если они согласятся с нами развестись, они никогда не позволят нам быть вместе.

Это был важный момент, и Хьюго доедал пирог, не чувствуя вкуса, пока обдумывал его.

– Я думаю, что лучше всего действовать в два этапа, — объявил он через некоторое время. — Первый — это расстаться с Амандой и Джейком, чтобы жить отдельно от них, но по отдельности друг от друга. Затем, после того как они привыкнут к этому, и окажется, что система работает, мы начинаем прорабатывать идею нашего совместного проживания.

Элис задумалась над этим. По правде говоря, в случае проживания вдвоем с Розой, ребенокфактически не заметит разницы. Решение остаться с Джейком оказалось безуспешным и с точки зрения их отношений, и с точки зрения отношения Джейка с дочерью. Из-за того, что он столько времени проводит, закрывшись в гостиной или на маршах протеста против загрязнения окружающей среды, Роза уже смотрит на отца, явно не узнавая его.

Хьюго с самым серьезным видом склонился через стол.

– Я знаю, как нам следует действовать. Поверь мне — я же продавец.

– А разве тут не просматривается явное противоречие? — поддразнила она его.

Хьюго закатил глаза.

– Я имел в виду, что моя работа — это продавать людям разные вещи.

– Но ты продаешь дома. Дома — это другое дело. А мы говорим и людях и их жизни.

Хьюго покачал головой.

– Дорогая, дома — это то же самое, что люди и их жизни. Ты же не продаешь им кирпичи и известковый раствор. Им продается мечта о том, как они могут там жить. А нам требуется продать Джейку и Аманде мечту о том, насколько легче и лучше им будет жить без нас.

– Наверное, — сказала Элис.

Определенно ей будет нетрудно оставить Джейка. Несмотря на инвестиции в «Собери и используй!», из своих сбережений она, вероятно, сможет купить что-то достаточно большое для проживания одной женщины с ребенком. Более того, Элис уже прекратила вливания в журнал, что ни в коей мере не помогло обстановке дома. И она обязательно купит жилье во многих милях от всех нашедших новое применение унитазов, ванн и раковин, а также старой обуви, в которой теперь что-то растет.

– В этом и состоит план, — решительно объявил Хьюго. — Если мы будем осторожно вести себя с Джейком и Амандой, то все у нас получится. Важно избежать любых внезапных шоков. Они не должны выяснить, к чему мы стремимся, пока мы сами не захотим дать им об этом знать.

– По твоим словам все получается так просто.

Элис улыбнулась и потянулась через стол, чтобы его поцеловать. Хьюго опять почувствовал прилив желания.

– Так, так, так, — прозвучал голос у них за спиной. Он звучал неприятно и победно. — Верный муж и отец, если не ошибаюсь.

Хьюго в ужасе поднял голову и увидел Лауру, которая улыбалась, глядя на него сверху вниз. Улыбалась она очень неприятно. Она была сильно накрашена, и в пламени свечей, по мнению Хьюго, очень сильно напоминала злобную горгулью.

Когда Лаура узнала Элис, ее улыбка сошла с лица.

– И экопринцесса! — воскликнула она, затем перевела взгляд на Хьюго. — Как интересно увидеть вас здесь вдвоем!

В ее голосе звучали злорадство и триумф. Она, очевидно, видела, как они целовались. Хьюго понял, что чувствует мышь, попав в лапы кошки с особенно сильными садистскими наклонностями.

Лаура склонила голову набок и посмотрела на Элис.

– Я была права. Она на самом деле просто очень тщательно моется.

– Лаура, — наконец выдавил из себя Хьюго.

Пламя свечей отразилось от ее зубов.

— Фергюс приехал на выходные и привез меня сюда поужинать. Он хотел меня порадовать. И какая это оказалась радость!

В полумраке у нее за спиной маячил Генрих VIII в бейсбольной кепке, которого Хьюго ранее заметил спящим в баре. Наконец-то он увидел этого гуру средств по отпугиванию писающих собак и мастера по пренебрежению женой. В любое другое время Фергюс обязательно заинтересовал бы Хьюго.

Теперь же он чувствовал только страх. У него внутри все переворачивалось. Голова гудела. Почему он задержался в «Коже» и не сбежал в то мгновение, как увидел Лауру? Только идиот не мог понять сразу же, что должно случиться. И зачем он еще упомянул психоаналитика? Он не понимал, что если и есть кто-то ужаснее отвергнутой женщины, то это отвергнутая женщина, которой сказали, что ей требуется психоаналитик.

— Значит, не нужно спрашивать, приехала ли Аманда?

Хьюго увидел, как глаза Лауры горят отмщением. Страх еще больше усилился. Во много раз.

Глава 25

Аманда закрыла глаза и вытянулась на теплом мраморе, затем пошевелила пальцами ног Г в бурлящей воде джакузи. Очевидно, что некоторые струи направлялись таким образом, чтобы создать по-настоящему восхитительные ощущения. С каждой минутой ей было легче справиться с разницей во времени.

Не то чтобы ей было слишком трудно справляться со сменой часовых поясов. На самом деле разница во времени ее почти не трогала. Она прилетела ночным рейсом, но в первом классе, где все ходили перед пассажирами на задних лапках, подавали шампанское, и можно было нормально вытянуться. Слава Богу, один взгляд в адскую пропасть экономического класса был давно позади.

Она критически оглядела комнату. Эти ниши с масляными лампами в римском стиле на самом деле уже вышли из моды. Заведение уступало оздоровительным центрам, которые она знала в Штатах. В особенности тому в Юте, где она побывала на прошлой неделе и насладилась процедурами с йогуртом. Они использовали для обертывания тела специальные пропитанные йогуртом ткани и включали слабый электрический ток.

Предлагаемое здесь обслуживание было скучным в сравнении с тем, что она получила в Юте. Здесь она просто перебалансировала меридианы. С другой стороны, зачем сражаться с меридианами? Жизнь работающей матери и так достаточно тяжела. Она планировала сказать об этом журналистам во второй половине дня.

– Поразительное совпадение, — заметила она, обращаясь к Лауре. — Не могу поверить, что ты позвонила и сказала, что тебе нужно со мной поговорить, в ту самую секунду, когда я садилась в такси в аэропорту.

– Невероятно, — ответила Лаура, облаченная в купальный костюм такого яркого розового цвета, что у Аманды заболели глаза. — И так хорошо, что ты смогла сразу же прийти в оздоровительный центр, чтобы со мной встретиться перед тем, как заехать домой.

Аманда помахала стройной загорелой ногой. На самом деле, звонок Лауры оказался как раз кстати. Аманда решила, что процедуры в оздоровительном центре как раз добавят немного блеска, и она будет еще лучше выглядеть перед камерами.

– В особенности, если ты так хочешь увидеть Тео, — добавила Лаура.

– Тео? Кто… О-о, конечно, конечно…

Дерьмо, она почти забыла, как зовут собственного ребенка. Аманда осторожно взглянула на другую женщину и с облегчением увидела, что та, похоже, не обратила внимания на ее ляп.

Аманда не отличалась чувствительностью, но даже и она теперь поняла, что с Лаурой что- то не так. Она в целом вела себя как-то странно. И выглядела она не очень — поправилась, глаза красные, какие-то пятна на лице и теле и много косметики даже в воде.

Аманда самодовольно отметала, что выглядит несравненно лучше. Значит, все-таки есть что-то в том, чтобы работать до смерти и крутиться между карьерой и семьей. Возможно, от всех этих усилий кровь по телу циркулирует быстрее или что-то в этом роде. Организм очищается. Какая она умная. Она также может это сказать журналистам.

– В любом случае, я сегодня увижу Тео во второй половине дня, — легким тоном сказала Аманда. — Надеюсь, что выглядит он лучше по сравнении с тем, что я видела в последний раз… Конечно, это было недавно, но все-таки.

– Наверное, он так ждет твоего приезда. Я думаю, что он в большом возбуждении. — Лаура помолчала и добавила, тщательно подбирая слова: — Думаю, что и Хьюго должен быть в весьма возбужденном состоянии.

Аманда осматривала свои ногти.

– О-о, они не знают, что я здесь. Я ненадолго. И это будет для них сюрпризом.

Она нетерпеливо подумала, о чем таком Лаура так сильно хотела поговорить. Ей следует побыстрее переходить к делу. Неужели она не понимает, что некоторым людям нужно работать и встречаться с представителями общенациональных газет и журналов?

Аманда протянула руку за суши на плетеном бамбуковом подносике и решила бросить намек. Было важно перейти к делу. У Лауры, как у сидящей дома матери, очевидно, масса свободного времени. Если честно, она даже не понимает, насколько ей повезло.

– Наверное, пора одеваться, — вздохнула Аманда. — Нет времени на отдых. У меня впереди трудный день.

– Чем ты собираешься заниматься? — спросила Лаура, которая не поняла намека.

Хорошо увлажненные и немного загорелые челюсти Аманды недовольно пережевывали лосось с рисом.

– Фотосессия с Тео, — простонала она. — Я безумно устану. Это так изматывает.

– Фотосессия? Должно быть, это так здорово! — с завистью сказала Лаура.

– Нет, это работа, — поправила ее Аманда.

– А что за фотосессия? Для чего? — спросила Лаура.

Аманда объяснила.

– У меня хотят взять интервью о том, как я совмещаю работу, на которой очень занята, с успешным материнством. И одновременно еще и веду счастливую семейную жизнь.

Лаура странно посмотрела на нее, что Аманда не могла не заметить.

– Это так? — спросила Лаура.

– Угу. — Аманда показательно зевнула. — Ну, давай, переходи к делу. Что там за проблема? Ты сказала, что хочешь обсудить со мной какую-то свою проблему.

На лице Лауры появилось отчаяние.

– Да, это в некотором роде касается того, что ты сейчас говорила. Успешного материнства. И в особенности счастливой семейной жизни, — добавила она печально.

Аманда удовлетворенно улыбнулась.

– О-о, я понимаю. Ты хочешь знать, как я управляюсь? — она усмехнулась одновременно насмешливо и уныло. — Если честно, дорогая, я сама бы хотела знать, как у меня это получается. Но, конечно, спрашивай. Я расскажу тебе все, что знаю.

— Гм, ну… — Лаура колебалась. Затем все выплеснулось наружу. Слова было невозможно сдержать, как рвоту. Лаура не видела никаких стимулов в материнстве. Она чувствовала себя брошенной Ферпосом. Она не чувствовала удовлетворения — и это по меньшей мере — после появления Джанго. И она чувствовала себя виноватой из-за всего этого вместе взятого.

Аманда в ужасе уставилась на нее. Лаура хотела поговорить с ней об этом? Другими словами, стонать и жаловаться на свою жизнь?

– Но, конечно, Фергюс бесполезен, — раздраженно сказала Аманда. — Проснись, Лаура. Мужчины вообще совершенно бесполезны. Посмотри на Хьюго. Безнадежен. Если я хочу, чтобы что-то было сделано правильно, мне приходится делать это самой. Каждый раз.

Лаура, казалось, едва ли ее слушала.

– Я начинаю задумываться, не пойти ли мне к психоаналитику, — медленно сказала она. — Как ты думаешь, Аманда? Ты же моя подруга.

– Э-э-э, да. Да.

Подруга? О чем это Лаура? Аманда редко думала о друзьях. В целом они представлялись ей несущественными, доставляли неудобство, и всегда хотели какой-то помощи. У нее никогда не было на них времени. Лаура в лучшем случае была знакомой. И от нее не было совершенно никакой пользы ни в профессиональном, ни в личном плане.

– Если честно, то сейчас мне больше всего требуется подруга, — продолжала Лаура со слезами в голосе. — Больше я ни с кем не могу поговорить. И больше никто не хочет слушать.

Аманда посмотрела на нее с нетерпением и презрением. С другой стороны, ей, возможно, подойдет быть подругой. Все-таки ей самой неплохо бы приобрести нескольких. В настоящий момент модно иметь подруг. Она видела много статей про то, что подруги — это новая семья, а общение с женщинами — это новый писк.

Она уже представила, как рассказывает какой-нибудь журналистке из какого-то модного журнала:

– Я узнала столько нового о своих подругах. Материнство расширило мои способности к сопереживанию.

– Да, — медленно произнесла она, наслаждаясь странным ощущением от самого первого произнесения предложения. — Я — твоя подруга.

– Значит, ты скажешь мне правду? — Лаура просто впилась глазами в Аманду. — Точно так же, как я не стала бы скрывать то, что посчитала бы необходимым тебе сказать? Что тебе необходимо было бы знать, по моему мнению?

– Да, — протянула Аманда.

– Как ты думаешь, мне следует обратиться к психоаналитику? — спросила Лаура.

– К психоаналитику? — повторила Аманда, обнажая блестящие белые зубы, которыми недавно занималась. — Но зачем? С тобой все в порядке. Да, конечно, ты несколько устала. Но ведь мы все устаем, не правда ли? Некоторые из нас очень устают, нам все надоедает, но нам еще приходится и заниматься своей карьерой ко всему в придачу. Некоторым из нас, — многозначительно повторила она, подчеркивая каждое слово.

Лаура опустила глаза вниз на бурлящую воду и нахмурилась.

– Я не думаю, что устала в обычном смысле, и что мне все надоело в обычном смысле. На самом деле я думала о самоубийстве.

Аманда в ужасе резко вдохнула воздух. То, что говорила Лаура, было слишком ужасным, чтобы оказаться правдой. Неужели кто-то на самом деле может так потакать своим желаниям?

— Самоубийстве?! — воскликнула Аманда. — Но как ты можешь быть несчастной, если тебе даже не требуется работать? Тебе бы поменяться местами со мной, если ты хочешь узнать, что такое на самом деле жить в настоящем напряжении.

Она протянула руку с ухоженными пальчиками назад за бокалом охлажденного шампанского. Не коллекционного, следует признать, но и оно сойдет. Аманда снова закрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Алкоголь бурлил у нее в организме, а горячая вода бурлила и пузырилась снаружи.

– Послушай, — принимая сидячее положение, сказала она. — Мне очень жаль, но я должна быть честной с тобой. Открыть неприятную правду. Ведь для этого и существуют друзья, не правда ли? Ты сама только что это говорила.

Лаура тупо кивнула.

– Ну, я думаю, что тебе нужно благодарить Бога за все, что у тебя есть.

Лаура вздохнула.

– Я знаю. Здоровый сын, хороший дом и все остальное.

– Не только это, — резким тоном вставила Аманда. — Ты только подумай, насколько тебе больше повезло, чем, например, мне. Я имею в виду, что завидую тебе. На самом деле!

– Правда? — Лаура выглядела озадаченной.

– Честно! Я завидую тебе потому, что, похоже, тебе не требуется стимулировать мозг карьерой.

Лаура открыла рот, чтобы возразить.

– Но…

– Тебе не нужно самовыражаться в работе, — говорила дальше Аманда. — Ты не можешь себе представить напряжение при жонглировании всеми шариками одновременно. Ведь пытаешься не уронить ни один из них. — Аманда вздохнула. — Как приходится все это совмещать! Ты просто не представляешь, какой на меня давит груз. Я — мать Тео, я пытаюсь удержаться на работе, где выдвигаются очень высокие требования, и одновременно продолжаю вести успешную семейную жизнь!

Лаура еще раз попыталась перебить ее, но Аманда не обратила на нее внимания.

— Жизнь выдвигает столько требований, — продолжала она. — Я не могу тебё сказать, насколько здесь прекрасно. Получить передышку, наконец, просто немного понежиться. Это ужасно, когда у тебя нет ни одной свободной секунды, чтобы наслаждаться подобными вещами. — Аманда приподняла из воды гладкую, загорелую ногу, которую на предыдущей неделе обрабатывали в Юте. — Но все остальные должны идти на первом плане. Очевидно, что первым, конечно, значится Тео. А затем, в самом конце очереди, стою я, несчастная. — Она осмотрела свои гладкие подмышки, обработанные воском. — Люди постоянно говорят, что не представляют, как я со всем управляюсь. — Она устало улыбнулась. — Ты знаешь, Лаура…

—Да, на самом деле знаю, — быстро вставила Лаура. — Кое-что, что тебе следует знать, раз мы…

– Я сама не представляю, как со всем справляюсь. Так что Бог знает, что я скажу журналистам! — Аманда радостно засмеялась.

– Я могу назвать одну вещь, которую ты им точно не скажешь, — выбираясь из воды, с мрачным видом заявила Лаура.

Аманда слушала только вполуха. Она с удовлетворением рассматривала целлюлит на бедрах Лауры. Это было серьезно. Настоящая «апельсиновая корка». Просто поразительно, насколько некоторые распускаются после рождения детей. Это даже шокирует! Если она сама, ведущая суматошную, сумасшедшую жизнь работающей матери, может поддерживать форму, что ради всего святого останавливает Лауру, которой вообще нечего делать?

– Что ты имеешь в виду? Что я им не скажу? — спросила она с отсутствующим видом, продолжая рассматривать бедра Лауры.

Лаура, которая надевала банный халат, обернулась.

– Ты понимаешь, что я говорю тебе об этом только потому, что я — твоя подруга. Поэтому я не могу скрывать от тебя неприятную правду.

– Конечно. — Аманда многозначительно кивнула мокрой головой. — Так в чем дело? Выкладывай.

– Твой муж спит с той экохиппи, которая вместе с нами ходила на занятия по подготовке к родам.

Хьюго думал, что это состояние подобно смерти. Он не знал, когда будет нанесен удар, только знал, что точно будет.

Он дергался, потому что удар может обрушиться ему на голову в любой момент. Например, сейчас, когда он собирался мыть Тео после того, как сын установил рекорд своей короткой жизни по заполнению подгузников. Тео страдал от какого-то желудочного вируса, который подхватил в яслях, и со своей обычной щедростью поделился им с отцом. Поэтому внутренние проблемы Хьюго не ограничивались одной причиной.

Единственным утешением было то, что Аманда может нанести удар с другой стороны Атлантики. Он знал, что она снова летала в Нью-Йорк. Очевидно, Лаура не могла связаться с ней там, чтобы сообщать новость, да и не станет туда звонить. Однако перспектива воплей по телефону с расстояния в три тысячи миль казалась менее ужасной, чем ярость Аманды во плоти.

В самые лучшие минуты он представлял, что ей будет наплевать. Что такое интрижка, в конце-то концов? Но затем он вспоминал, что это была интрижка с Элис, женщиной, которую Аманда считала виноватой в крахе своей карьеры в «Интеркорпе». И она считала виноватой только ее одну. Хьюго чувствовал, как у него холодок пробегает по спине, когда бы он ни задумывался о сложившейся ситуации, а это означало, что ему было не по себе практически постоянно.

Когда он не думал о жене, он беспокоился об Элис. Он не разговаривал с ней после ужасного вечера, когда рядом с ними оказалась Лаура со сверкающими глазами фурии, намеренной мстить.

Элис бросила большую белую салфетку, словно белый флаг, и вылетела из ресторана. Она с трудом сдерживала рыдания. Хьюго последовал за ней. В фойе все также звучал «драм-энд-бейз», казалось, еще подчеркивавший их бедственное положение. И звучал барабанный бой, пока не подъехало такси, чтобы увезти Элис прочь.

И только тогда она взглянула на него расширившимися от страха глазами.

– Что теперь будет, черт побери? Что нам делать?

– Сбежим вместе?

– А дети? — Элис схватилась за него. Костяшки пальцев побелели. — Что будет с ними?

Хьюго сглотнул.

– Не беспокойся, — сказал он, закрывая за ней блестящую дверцу машины. — Все будет хорошо. Если все откроется, то что? Может, это и к лучшему. Все просто ускорится.

Он знал по лицу Элис, белому и несчастному на фоне темного плюшевого сиденья, что она не разделяет его оптимизма. Он сам не был уверен, что его разделяет.

«Если честно, — думал Хьюго, сражаясь с Тео на пеленальном столике, — то в этот момент жизнь кажется полным дерьмом. Буквально».

Поскольку вымыть Тео традиционными способами не удалось, Хьюго только что поливал его из шланга в ванной, и теперь пытался высушить ребенка, который громко протестовал против процесса. В этот момент с грохотом закрылась входная дверь.

– Ты здесь? — заорал знакомый голос.

Хьюго застыл на месте. Аманда. Неожиданно, без предупреждения и сразу же после возращения из Нью-Йорка. Принеслась, только услышав новость от Лауры.

Хьюго надеялся, что тот факт, что он хороший отец, поможет искупить его грехи в глазах Аманды. Но теперь, сражаясь с ребенком, он знал, что это не пройдет. Тем более вся кухня была заляпана остатками еды, кругом разбросана грязная одежда и мокрые полотенца, а в ванне просто царил хаос. У него сердце ушло в пятки, когда он слышал, как Аманда, топая, поднимается наверх. Его страх усиливался с каждым ее шагом.

Жена не стала выбирать выражения.

– Ты — ублюдок! — влетая в детскую, заорала она.

– Значит, Лаура тебе сказала, — смирившись с судьбой, произнес Хьюго, зажимая ладонями уши Тео.

Он увидел, что Аманда выглядит потрясающе. Ее карьера редактора журнала, похоже, изменила в ней все. Она перекрасилась в платиновую блондинку и сменила прическу — теперь волосы ниспадали на плечи. Одежду тоже нельзя было не заметить: мини-юбка с черно- белым рисунком, подходящий по цвету короткий топ, открывающий несколько футов живота. Поверх всего этого было надето нечто, по форме напоминающее халат, сшитое из того же материала, что и остальные предметы туалета. Ансамбль завершали серебристые ботиночки на высоком каблуке и полусферические солнцезащитные очки. Глядя на нее, Хьюго понял, что стал более провинциален, чем предполагал. Он совершенно забыл, что люди одеваются подобным образом. Тем временем Тео пораженно смотрел на нее.

— Конечно, она сказала мне, черт побери, — бушевала Аманда. — Она— моя подруга. Она мне верна. Хотя ты, конечно, не поймешь, что это такое.

Среди отчаяния Хьюго почувствовал и негодование.

– Верна! — фыркнул он. — Я не думаю, что ты бы так считала, если бы видела, как она на днях предлагала мне себя. Терлась о шест кровати, абсолютно обнаженная. Вела себя, как шлюха. Эта баба спятила.

У Аманды горели глаза.

– Ты что такое себе навоображал, извращенец? Бессовестный негодяй, меня от тебя тошнит! Предлагала себя тебе? О, конечно. Но ты и не такое придумаешь. Что угодно, только бы сорваться с крючка.

– Э-э-э?..

– Как ты смеешь, черт тебя подери? — орала Аманда. — Трахаться с этой сладкоречивой, разрушающей карьеры…

– Я что-то не вижу, чтобы твоя карьера была разрушена, — вставил Хьюго. — Я бы сказал, что все как раз наоборот.

Аманда прищурилась и вперила руки с длинными красными ногтями в боки.

– На твоем месте я бы помолчала, — рявкнула она. — Разговаривать будешь со своим адвокатом. И в суде при разводе.

Хьюго так крепко сжал Тео, что ребенок вскрикнул.

– Что ты хочешь этим сказать?

– А ты что думаешь, черт тебя побери? — Аманда даже охрипла от крика, но выглядела победительницей. — Что женщины — или мне следует сказать матери? — в моем положении обычно имеют в виду?

Он несколько секунд неотрывно смотрел на нее. — Тео?

– Да, Тео. Если честно, то теперь, когда он выглядит прилично и его можно показывать людям, ему пора прекратить гнить здесь. Ему нужно жить в приличном месте. Он может поехать со мной в Лондон, — заявила она решительно, затем испепеляющим, уничижительным взглядом осмотрела Хьюго и его заляпанный пеной, мятый костюм. — Мне давно пора им заняться. Брать его с собой… всюду. На премьеры. В оздоровительные центры для матери и ребенка. В образовательные поездки. На Галапагосские острова и в другие подобные места. Ему нужно многое узнать и многому научиться перед Кембриджем. Начинать следует как можно раньше.

– Галапагосские острова?..

– Его также нужно должным образом окрестить.

– Но мы и близко не подходили к церкви за все время проживания здесь.

– Не здесь, — Аманда даже поморщилась. — Крещение будет проходить в Лондоне, что очевидно. В церкви святого Георгия на Хановер-Сквер. В крестные возьмем пару знаменитостей.

– Знаменитостей в кре… — Хьюго едва ли мог формулировать слова.

– Что касается школы, то я свяжусь кое с кем, кто мне кое-чем обязан, и устрою его в подготовительную школу, куда ходят дети Джереми Паксмана, а также Себастьяна Фолкса и Джейд Джаггер.

– Но Тео счастлив здесь, — возразил Хьюго. — Ему нравится в «Цыпочках». И там считают, что вскоре он сможет ходить к ним на полный день. Освободится место.

Аманда не слушала его.

– Отличная школа. Ричард Куртис выступал там прошлым летом на празднике. Изображал автомат, продающий фрукты. Мы отправляли туда фотографа для подготовки репортажа.

– Но ты не можешь… просто вырвать его отсюда подобным образом, — выпалил Хьюго. — Он живет здесь, не в Лондоне. Здесь его дом.

— Ну, вскоре это не будет его дом, — легким тоном ответила Аманда. — А тебе лучше привыкать к этой мысли.

Теперь Хьюго говорил тихо, чуть громче, чем шепотом.

– Ты имеешь в виду, что хочешь, чтобы он жил с тобой? Но ты не сможешь им заниматься! Ты ничего не знаешь про Тео.

– Я знаю лучше.

Хьюго нахмурился.

– Что ты имеешь в виду? Что ты знаешь лучше?

– Я знаю, потому что я — его мать, если я могу тебе об этом напомнить. Матери знают лучше.

– А я — его отец. Я уже много месяцев в одиночку им занимаюсь.

Аманда кивнула.

– О, смени пластинку, черт тебя побери?

– Но забота о ребенке — это трудная работа. Двадцать четыре часа семь… ты не можешь представить. — Хьюго услышал, как его тон меняется с гневного на отчаянную мольбу. — Аманда, прекрати. Ты не хочешь этого.

– Самое смешное — это то, что я снова хочу попробовать, — растягивая слова, заявила Аманда и почесала сына под мягким подбородком длинными жесткими ногтями. — Тео превратился в маленькую куклу после того, как у него, наконец, стали расти волосы. Слава Богу, они теперь без рыжего оттенка. Мы будем хорошо смотреться вместе. Знаешь, маленькие дети — это сейчас самые модные аксессуары. Он может сопровождать меня на показы мод и стать маленьким талисманом «Класса». Как фигурки на капоте автомобиля.

Хьюго тошнило, и причины его плохого самочувствия никак не были связаны с вирусом, который он подцепил от Тео.

— Но ты не можешь… — начал он, затем замолчал.

Он подозревал, что она может. А если все на самом деле станет ужасно…

Хьюго вспомнил виденные им в газетах фотографии отцов, которые приковывали себя цепями к кранам, останавливали движение на улицах и бросали красный порошок в премьер-министра. И все потому, что им не разрешали видеться с детьми после развода. Именно это ждет и его? Неужели это может случиться на самом деле? После всего, что они пережили вместе с Тео?

— А ты подожди и увидишь, — злобно и победно заявила Аманда. — Я… — Но до того, как она смогла сообщить об угрозе, ее отвлек шум снаружи. Она подошла к окну и открыла его. — Проклятье! Это чертовы журналисты!

— Журналисты?

Аманда посмотрела на него яростно и нетерпеливо.

— Я звонила тебе насчет них, придурок. Интервью. Они хотят взять у меня интервью, чтобы я рассказала, как совмещаю блестящую карьеру со счастливым браком и успешным материнством. Дорогоооой! — воскликнула она и, шатаясь на опасных каблуках, направилась к Тео. — Ты готов к фотосессии?

Она бросилась к ребенку, словно орел на дичь, подхватила и прижала к себе, но затем быстро оторвала от себя и поспешно всучила Хьюго.

— О, какая мерзость! Он только что вытер свой грязный нос о мой рукав! Бери его! Быстро!

Аманда бросилась к раковине и стала суматошно смывать нанесенный урон детской губкой.

— Неужели он не понимает, что это крепдешин? — рявкнула она.

Когда зазвонил звонок, Аманда, покачиваясь, отошла от раковины и снова схватила Тео. Оторванный от отца ребенок жалобно и устало заплакал.

— О, заткнись, — прикрикнула на него Аманда, схватила соску, лежавшую ярдом с ванной, и засунула ее Тео в рот.

Хьюго наблюдал за Амандой, которая проверила своей внешний вид в зеркале, поправила волосы, повесила на лицо широкую улыбку, типичную для представителей шоу-бизнеса, и бросилась к лестнице. Ей, очевидно, было неудобно нести тяжелого ребенка, к которому она совершенно не привыкла.

– Осторожно, — предупредил Хьюго.

Она остановилась и бросила злобный взгляд через плечо.

– Нет. Это ты проявляй осторожность. И тебе лучше подыгрывать мне на этом интервью. Иначе ты на самом деле пожалеешь.

Хьюго мгновенно понял, что это соломинка, за которую можно ухватиться. Аманда говорит, хотя и злобным тоном, что если он проявит рассудительность и благоразумие во время интервью, будет улыбаться и во всем ее поддерживать, она успокоится, остынет и здраво посмотрит на вещи? Тогда можно будет что-то обсудить, провести переговоры и, надо надеяться, она изменит свое решение?

– Здравствуйте! Заходите, пожалуйста, — услышал он ее крик, обращенный к группе людей у входной двери. Он сам наблюдал за тем, как они заходили, с верхней площадки. Группа состояла из красивого фотографа, с подчеркнуто взлохмаченными волосами, маленькой блондинки, его ассистентки, и журналистки с коротко подстриженными волосами. На журналистке были очки в стиле «техно», сапоги до колен и плотно прилегающее пальто в мелкую ломаную клетку. Все гости стали беспардонно осматриваться.

– Это мой муж, — представила Аманда, когда Хьюго спустился по лестнице.

Журналистка посмотрела на него стеклянным взглядом и беспристрастно улыбнулась.

– Как вам повезло! Вы женаты на этой суперженщине! — она показала на Аманду. — Представляю, как вы иногда себя чувствуете. Ей так трудно соответствовать.

– Э-э-э, да, — признался Хьюго. Определенно, он редко чувствовал себя так не соответствующим ситуации, как в эти минуты.

Журналистка что-то пометила в блокноте. Хьюго заметил, что Аманда смотрит на него с одобрением.

Следующие два часа он заваривал чай и подносил чашки журналистам, пока Аманда сидела на софе с Тео и рассказывала про свое материнство, работу редактора и способности к ведению домашнего хозяйства.

– Наверное, вы так ею гордитесь, — обратилась к Хьюго журналистка, когда он снова появился с подносом.

Хьюго заставил себя кивнуть.

– О, да. — Он поймал взгляд Аманды и понял, что она ждет продолжения и ему требуется что-то добавить. — Аманда просто… поразительная. — По крайней мере, это было правдой.

– Как она все совмещает! — с восхищением добавила журналистка.

– В это просто… трудно поверить, — согласился Хьюго.

– А как у вас самого получается? — спросила журналистка. — Я имею в виду управляться с ребенком.

Хьюго бросил взгляд на Тео, который счастливо играл с футляром от фотокамеры, и почувствовал на себе пронзительный взгляд Аманды.

– О-о, — произнес он настолько легким тоном, насколько мог. — Как- то управляюсь.

Я пытаюсь, — он усмехнулся, умаляя собственное достоинство.

– Но ей трудно соответствовать, правда? За ней не угнаться? — продолжала задавать вопросы журналистка.

Хьюго ничего не сказал, не уверенный, что сдержится.

– Он такой замечательный! — сказала журналистка о Тео. — Вы добились поразительных результатов, — она что-то еще записала в блокноте.

– Спасибо! — поблагодарил Хьюго за секунду до того, как Аманда смогла приписать комплимент на свой счет. Поняв свою ошибку, он бросил на нее извиняющийся взгляд. Тем не менее, Хьюго очень гордился и одновременно горько сожалел, что Тео не расплакался и не закатил истерику. Когда-то он их постоянно закатывал, и тогда Аманда оказалась бы в неприятном положении. Но теперь, как правило, Тео вел себя по-другому. Хьюго расслаблялся и наслаждался ролью отца, и Тео точно так же расслаблялся и наслаждался жизнь ребенка.

– Это так мило с вашей стороны, — проворковала Аманда и протянула чашку Хьюго. — Пожалуйста, налей еще чаю, дорогой.

– У нас закончилось молоко, — сказал Хьюго. — Дорогая, — поспешно добавил он.

Аманда закатила глаза, глядя на журналистку.

– Мужчины! Как типично для них! Ты просишь их не забыть только про одну вещь. О, хорошо, — добавила она с театральной живостью. — Знаете, как теперь говорят? Если хочешь, чтобы что-то было сделано, не проси занятого человека. Попроси постоянно находящуюся под стрессом, совмещающую несколько занятий и решающую множество вопросов работающую мать!

Журналистка захихикала и еще что-то записала в блокноте, а Хьюго молча заскрипел зубами.

– Итак, я сделал все, что ты хотела. Я тебе во всем подыгрывал, — сказал Хьюго Аманде после того, как дверь наконец закрылась за журналистами.

– Определенно, — согласилась она.

– Значит, теперь мы можем поговорить про нас? О Тео? — Хьюго старался произносить слова настолько спокойно, насколько мог. Он старался не идти на конфронтацию.

– Если хочешь, — ответила Аманда. — Но я не понимаю, зачем.

– Потому что ты говорила про развод, — милым тоном напомнил ей Хьюго. — И про то, чтобы забрать Тео.

Он прижался носом к теплой головке ребенка, которого держал с тех пор, как Аманда прощалась с журналистами.

– И что изменилось? — легким тоном спросила Аманда.

Хьюго хотел кричать от шока. Значит, она устроила ему ловушку. Она и не собиралась вести переговоры. Никогда. Она только намекнула на это, чтобы купить его молчание и сотрудничество во время этой рекламы себя, любимой. Он с ненавистью уставился на Аманду. Значит, вот оно что. Это война.

– Ну, погоди, — сказал он тихим голосом, полным ярости. — Я буду сражаться с тобой за Тео до конца.

– Ну, удачи тебе, — Аманда надела пальто. — Тебе она потребуется. Ты только что подтвердил журналистам общенационального издания, что я фантастическая жена и мать. Может, ты бы и не проиграл раньше, но теперь ты точно проиграешь.

Глава 26

Элис ждала подходящего момента, чтобы обсудить будущее с Джейком. Пока он не наступил, по большей части из-за постоянного отсутствия мужа. Он все больше занимался «Собери и используй!», а потом проводил вечера, агитируя за охрану окружающей среды. Это означало, что возможность поговорить представлялась или рано утром, сразу же после пробуждения, или поздно вечером, непосредственно перед сном. Ни то, ни другое время не подходило для обсуждения возможного распада семьи.

Она постоянно думала про Хьюго. Джейк приходил поздно, и Элис каждую ночь одна лежала в постели, и заново переживала ощущения, испытанные с Хьюго. Она помнила прикосновение его губ к глазам, губам, шее и груди. Ей до боли хотелось узнать, как он и как обстоят дела с Амандой. Но только полная дура при таких обстоятельствах попыталась бы с ним связаться. Это было неразумно. Вначале следовало решить вопрос с Джейком. И, как подчеркивал Хьюго, самым разумным и искусным способом из возможных. Элис долго и напряженно думала об их разговоре в ресторане и теперь была настроена оптимистично. Учитывая работу юристом и способности к представлению аргументов, ей, возможно, удастся убедить Джейка, что решение Хьюго на самом деле лучший выход для них всех.

В тот вечер она уже почти заснула, но внезапно входная дверь хлопнула со всей силы. И сразу же после этого послышались тяжелые шаги явно разозленного человека.

Роза на оттоманке заворочалась и захныкала. Элис под пуховым одеялом застыла, и ей стало еще холоднее, чем было раньше, учитывая вечное строгое нормирование отопления.

Дверь в спальню открылась, и туда проник луч света.

– Эл! — прошипел Джейк. — Мне нужно с тобой поговорить внизу. Сейчас.

Она виновато вылезла из-под одеяла. Чувствуя себя несчастной, она догадалась, что он узнал про Хьюго. Но каким образом?

– Вайда! — взорвался Джейк в виде объяснения, когда дрожащая от холода Элис босиком спустилась в гостиную и выяснила, что ее подозрения оправданы.

– Вайда? — Элис поплотнее обернулась слишком большой, застиранной футболкой с чужого плеча.

– Вайда! — повторил Джейк.

– Ты имеешь в виду ту краску, которой раскрашивали себя древние британцы, чтобы отпугивать римлян?

А это как помогло его дедуктивным размышлениям?

– Она становится жизнеспособной альтернативой потенциально способствующей образованию злокачественных опухолей, искусственной краске цвета индиго, которая сейчас используется для крашения джинсов.

Элис нахмурилась.

– Что? Я не понимаю.

Джейк порылся в кармане. — И я тоже не понимал, когда впервые это нашел, — рявкнул он, размахивая мятым куском белого хлопчатобумажного материала у нее перед носом.

Элис уставилась на кусок ткани. Вначале ей было забавно, но потом она его узнала, и у нее учащено забилось сердце. Это был платок, который ей одолжил Хьюго, когда они встретились в книжном магазине. Наверное, Джейк нашел его среди белья, предназначенного в стирку. И конечно на нем стояли инициалы Хьюго.

О, сейчас просто разыграется «Отелло». Как глупо с ее стороны, черт побери. Элис сжала кулаки. Ей следовало сразу же спрятать платок. Но в то время это не требовалось. Тогда она отчаянно не хотела видеть Хьюго, как сейчас. Она хотела от него избавиться.

– Я никак не мог догадаться, кто такой ХДЭФ, — рычал Джейк, глаза которого гневно блестели в проникающем сквозь дуршлаги на потолке свете. — А затем на показе мод все внезапно стало ясно.

– На показе мод? — Все, что он говорил, имело для Элис все меньше и меньше смысла. Что Джейк делал на показе мод?

– Лондонская неделя моды, — огрызнулся Джейк. — Мы с Джесс были там сегодня вечером. Проводили кампанию, призывая шире использовать безопасные для экологии красители.

– Понятно, — слабым голосом сказала Элис. — Вот откуда появилась вайда.

– Да, и именно там я видел эту самодовольную и заносчивую форель, которая ходила за занятия по подготовке к родам. Редакторшу, — Джейк сделал паузу.

Элис почувствовала панику.

– Аманду?

– Которая сказала мне, что ты трахаешься с ее мужем, — едко продолжал Джейк и помахал платком. — Хьюго Деннисом Эриком файном?

Теперь, в центре катастрофы, Элис поняла, что думает обо всех именах Хьюго. Ей казалось, что ему не подходят ни Деннис, ни Эрик.

– Знаешь, что я могу сделать? — бушевал Джейк. — Я могу уйти…

Она почувствовала надежду.

– Ну, если ты уверен… — если он исчезнет, то это решит все проблемы. Элис не ожидала такого простого, быстрого решения.

—… и забрать с собой Ро.

– Забрать Розу? — резко спросила Элис.

– Неужели ты думаешь, что я оставлю ее с тобой? Какая ты вообще мать, черт побери? — Его лицо исказилось от отвращения. — Этот слащавый ублюдок, агент по недвижимости! Эл, как ты могла, черт побери? Насколько ты не брезглива?

Элис с трудом сдержалась, чтобы не высказаться насчет брезгливости. И «Эллингэм-хаус», и Хьюго были гораздо чище, чем Джейк и «Старый морг». Но имелись и более важные вопросы.

– Ты не можешь забрать Розу, — взорвалась она. — У тебя нет никаких юридических прав. Суды…

– Юридических прав? Суды? — Джейк холодно улыбнулся. — А кому нужны юридические права? С моей сетью подпольных экосвязей, я могу просто исчезнуть. — Он щелкнул пальцами. Резкий звук эхом отдался у Элис в ушах. — Для начала есть лагерь жуков в Германии.

– Жуков?..

– Группа в Германии, которая построила целый город из туннелей под местом размножения редких жуков, которых они спасают от всяких разработчиков.

Элис тут же представила Розу сидящей в подземном туннеле, над нею кишат жуки, ниже собираются немецкие хиппи. Она с ужасом прикрыла рот рукой.

— Кстати, я думал на некоторое время отправиться за границу, — заметил Джейк, рассматривая кусок какого-то дерьма на грязной красной клетчатой рубашке. — «Собери и используй!» вот-вот превратится в прах.

– Правда? — Элис знала, что дела идут не очень хорошо. Но что настолько плохо? Значит, конец ее денежных вливаний означает конец журнала?

– К сожалению, да, — он гневно посмотрел на жену. — Так что отъезд вместе с Розой прекрасно вписывается в мои планы.

Хьюго надеялся, что Барбара, мама-юрист из «Цыпочек», будет представлять его в сражении с Амандой. Хьюго возлагал на это большие надежды. При первой же возможности он остановил ее в яслях и попросил быстро выпить с ним чашечку кофе. Однако Барбара отказалась.

– Прости, — сказала она. У нее были красные от усталости глаза. Хьюго редко видел настолько усталых женщин. — Изабелла не спала всю ночь. У нее режутся зубы. Я просто падаю, а мне еще сегодня представлять дело клиента в суде.

– Я быстро, — сказал Хьюго. — Тогда я тебе все скажу сейчас.

И он, как мог, обрисовал ситуацию в фойе «Цыпочек», причем говорил как можно тише.

К его огромному разочарованию Барбара начала качать головой еще до того, как он закончил объяснения.

– Это не ко мне, — сказала она.

– Ты не хочешь меня представлять? Ее останавливает неодобрение?

– Я с радостью бы это сделала, если бы могла. Но система работает по-другому. Ты не можешь прямо обратиться к барристеру. А я — барристер. Тебе нужно к солиситору.

– О-о, понятно, — Хьюго упал духом.

– К тому же это будет семейное дело, а я специализируюсь на обмане и мошенничестве.

Хьюго грустно усмехнулся.

– Поверь мне, в этом деле больше обмана и мошенничества, чем семейных вопросов.

Барбара сдавленно фыркнула.

– О, Боже. Но в любом случае тебе в первую очередь следует обращаться к солиситору. Я могу дать тебе адрес хорошего специалиста. И, кроме всего прочего, обратись к психоаналитику.

– К психоаналитику? — Хьюго с неудовольствием вспомнил Лауру. — Несколько поздновато для этого, не так ли?

Барбара покачала головой.

– Готовность получить профессиональную помощь у психоаналитика вместо того, чтобы прямо расторгать брак, производит впечатление на суды при рассмотрении дел о разводе.

– Но брак… — начал Хьюго.

– Фактически расторгнут? Конечно. Но мы говорим о том, кто получит Тео. Ты знаешь, что ты в невыгодном положении?

Хьюго кивнул с несчастным видом. Барбара погладила его по руке, стараясь утешить.

– Не беспокойся. У тебя есть хороший шанс. Ты отдаешь себя целиком Тео и у тебя есть работа, которая дает постоянный доход.

— Это важно? — Хьюго с беспокойством подумал о фиаско в подземном гараже. Надо надеяться, что ему удастся уговорить Нейла смилостивиться.

Барбара удивленно посмотрела на него.

— Конечно. Безработному отцу навряд лиотдадут ребенка, чтобы их обоих содержала работающая мать.

– О, правильно.

– Поэтому наличие постоянной работы плюс обращение к психоаналитику пойдут тебе в зачет.

Но оказалось, что на наличие работы рассчитывать не приходится. Хьюго выяснил это, как только добрался из яслей в «Данн и Дастард».

Нейл узнал про подземный гараж вначале от Шуны, которая явно расписала случившееся в ярких красках, затем сам Хьюго неохотно повторил рассказ в сжатом виде. После этого Нейл его уволил.

– Мне очень жаль, Файн. Но давай смотреть правде в глаза. Ты создаешь ненужные проблемы, которые ведут к убыткам, — рявкнул он, когда Хьюго отчаянно взывал к его разуму.

– Но, Нейл. Подожди. Ты не знаешь, что это означает. Аманда со мной разводится…

– И я тоже, — заявил Нейл, который, как и обычно, был не в настроении проявлять сочувствие. И, как и обычно, он прошелся по списку преступлений Хьюго против агентства. — И ты так и не нашел дом для семьи Гримбли, — закончил он. — И еще не продал тот роскошный дом гомосексуалиста в форме полумесяца.

– Нейл, ради всего святого, — умолял Хьюго. — Ты должен дать мне еще один шанс.

– Прости, Файн. У тебя уже были шансы.

Когда Хьюго с несчастным видом переваривал это, голос Барбары эхом звучал у него в ушах. «Безработному отцу навряд ли отдадут ребенка, чтобы их обоих содержала работающая мать». В особенности такая мать, как Аманда, объявившая себя способной совмещать кучу занятий, решать массу вопросов и во всем добившуюся таких высоких достижений. Ему не требовалось закрывать глаза, чтобы представить ее в каком-то модном костюме в зале суда, подготовленную лучшими адвокатами. Она будет представлять собой энергичную, способную справиться с любыми проблемами, уверенную дамочку ради достижения очередной цели. И этой целью был Тео.

Мысль о том, что сына у него заберут, приводила Хьюго в отчаяние. Казалось невероятно несправедливым то, что это может случиться, и, тем не менее, он не сомневался, что так оно и будет.

Хьюго понял, что ему остается только одно. Он прошел мимо Нейла, закрылся в туалете и дал волю слезам.

Через некоторое время, оглядываясь назад на последовавшие за этим дни, Хьюго считал чудом, что тогда выжил. Конечно, кое в чем у него не было выбора. Тео, по крайней мере, временно находился у него, и уход за ним, как и всегда, требовал сил и времени. Но по ночам, когда ребенок успокаивался в своей кроватке, Хьюго, лежа в своей постели, с безнадежностью смотрел в темноту и пытался не думать о еще более черной дыре, которую представляло собой его будущее. Он не знал также, будет ли Элис частью этого будущего, и чувствовал себя еще более несчастным. Все попытки с ней связаться ни к чему не привели. Телефон молчал, а когда он один раз приехал к «Старому моргу», то увидел закрытую и неоткрывающуюся дверь. Это стало самой последней каплей.

Однако Хьюго собрался с силами и последовал совету Барбары. Он нанял солиситора и обратился к психоаналитику. Но после изначальных усилий и затрат обе инициативы казались ему все более безнадежными. Он потерял работу и подыграл Аманде во время интервью. Аманда получит то, что хочет, — и честным путем, и нечестным, используя грязные трюки, но поколебать ее будет невозможно. Она всегда получает то, что хочет. Например, сегодня, сидя в приемной Центра поддержки и консультаций, Хьюго чувствовал, что просто механически выполняет все действия.

Он услышал, как открылась дверь в кабинет одного из психоаналитиков, но не поднял голову. Когда доктор Хасселблад будет готов, то объявит об этом. Послышались шаги. Затем человек остановился, потом изменил направление и пошел к Хьюго.

Он скрипнул зубами и сжал кулаки. Боже, пусть это будет не Аманда. Определенно, это не должна быть она. У них было различное время приемов, и принимали их по отдельности. По совету своего солиситора Аманда с неохотой согласилась также посещать психоаналитика, раз это делает Хьюго.

Он обратил внимание, что шаги приближаются. Прямо у него под носом остановились коричневые плоские носки грубых башмаков.

– Хьюго? — это был голос Лауры. — Это ты?

Он в шоке резко поднял голову. Она! Голос звучит так же невозмутимо, как если бы заметила его на другой стороне улицы. Разве у нее совсем нет стыда?

Он с негодованием посмотрел на нее из-под нахмуренных бровей и отметил отсутствие обычного вздымающегося бюста в обтянутой сочно-розовой одежде. Вместо этого на ней был свободный серый джемпер с воротом поло и почти такие же скромные, как и обувь, джинсы.

– Что ты хочешь, черт тебя побери? — прошипел Хьюго.

Он понял, что Лаура нервничает.

– Э-э-э… как ты? — спросила она. — Ты выглядишь, э-э-э…

— Ужасно? — саркастически подсказал Хьюго, зная, что глаза у него усталые и воспалены,а одежда не глажена. Он провел рукой по волосам. Они оказались запутаны еще больше, чем он ожидал. Сколько дней он не расчесывался? Об этом можно только гадать. Ему требуется установить для себя другие стандарты. Скатывание вниз вряд ли произведет впечатление на суд, как и отсутствие работы. Он не должен опускаться!

– Да, — тихо сказала Лаура. — Ужасно.

Он гневно уставился на нее.

– Даже не могу понять, почему именно. Очевидно, что чувствую я себя отлично. Никогда не чувствовал себя лучше. У меня развалилась семья, и я вот-вот лишусь своего ребенка. И за то, и за другое большое спасибо тебе. Ты в этом сыграла немалую роль. Так что, пожалуйста, сделай мне одолжение — уйти с глаз долой.

Он ожидал — и надеялся — что Лаура после этого уберется. Хьюго снова опустил голову, но коричневые носки коричневых грубых башмаков перед ним никуда не делись. Вместо этого они повернулись, и Хьюго почувствовал, как Лаура садится на скамейку рядом с ним.

– Хьюго, — обратилась к нему Лаура тихим голосом. — Выслушай меня.

Он мгновенно удвоил бдительность и осмотрительность. В его усталое, обеспокоенное сознание вкралась мысль, что все, что собирается сделать эта женщина, является частью хитрого плана его жены. В конце концов, это же верная подруга Аманды.

– Слушать тебя? Ты шутишь? Оставь меня в покое! Разве ты уже принесла мало зла?

— Я понимаю, почему ты это говоришь… — начала Лаура.

—Да уж, наверное, черт побери, — перебил ее Хьюго а сбросил руку, которую она положила ему на плечо. Он отчаянно желал, чтобы она убралась прочь.

— … но я хотела тебя поблагодарить, — закончила фразу Лаура.

— Поблагодарить меня? — он резко повернул голову и посмотрел на нее, причем так резко, что у него заболела шея. — Поблагодарить меня? Ты перепутала кино. Я из того фильма про мужа, который занимался ребенком почти всю его жизнь и теряет его по прихоти постоянно отсутствующей, безответственной, самовлюбленной жены после того, как ее подруга рассказала ей, что у мужа есть любовная связь. Я не уверен, в каком кино снималась ты.

Лаура встретилась с ним взглядом и не отводила глаз.

— Я из того, в котором утратившая все надежды мать, которая хотела убить себя и своего ребенка, отправляется к психоаналитику по совету мужа подруги и узнает, что у нее классическая послеродовая депрессия. Она понимает, что на самом деле никакая не сумасшедшая. Через несколько приемов она также понимает, что все делала неправильно. Со своим браком, со своим сыном, с… — Лаура замолчала и посмотрела в пол. — И она также понимает, что некоторые плохие поступки, совершенные из мести, как например, рассказ подруге о неверности ее мужа вместо того, чтобы вначале поговорить с самим мужем и позволить ему оправдаться, вызваны озлобленностью и желанием разрушать. Желанием, чтобы все чувствовали себя такими же несчастными, как она сама.

Последовало молчание. Хьюго ничего не ответил. Он уже какое-то время назад преодолел этап, когда еще можно не верить своим ушам.

Ненакрашенные глаза Лауры очень серьезно смотрели на него.

— Именно поэтому я и хотела тебя поблагодарить. Ты был единственным, кто сказал, что обращение к психоаналитику может мне помочь. Ты это предложил. Вначале я пришла в ярость, но затем подумала о твоем предложении и решила, что ты прав. Вероятно, ты спас мне жизнь.

Хьюго не реагировал. Что она от него ожидала? Бурного выражения радости?

— Я еще недавно хожу к психоаналитику, — с самым серьезным видом добавила Лаура. — Но я уже столько всего обнаружила. — Она робко положила руку на плечо Хьюго. — Во-первых, насколько важно быть честной. Я знаю, что я не идеальная мать. Я просто делаю все, что могу, как и любая мать. Я также пытаюсь принять ограниченность Фергюса, его недостатки и не ждать от него того, что он дать не в состоянии. И в процессе я также лучше понимаю себя саму. Я надеюсь понять себя до конца. Выяснить, кто скрывается под ультрамодной одеждой с большим вырезом. И прекратить пить, — она уныло улыбнулась ему.

Хьюго не ответил на улыбку.

— Похоже, ты очень занята, — заметил он с мрачным видом.

— Очевидно, что мне придется много работать над собой, — с готовностью подтвердила Лаура. — Но я все равно добьюсь цели. Я также начинаю думать, что мне подойдет психоанализ. Как карьера, я имею в виду.

Хьюго пожал плечами.

— Трогательная история, — горько заметил он. — Я просто счастлив за тебя, Лаура. Я так рад, что ты находишь себя. Услышав это, мне сразу же стало лучше. Я, знаешь ли, как раз теряю все.

— Но ты же на самом деле имел любовную связь, — заметила Лаура.

От этой поразительной наглости Хьюго вспыхнул, как спичка, и в ярости повернулся к Лауре.

— А ты сама в фойе гостиницы Бог знает с кем под Рождество? А как насчет того, что ты устроила передо мной? Помнишь, как ты предлагала мне себя? Она быстро опустила глаза. — В любом случае это была не просто интрижка, — пробормотал он, пытаясь донести даже до Лауры, что его отношения с Элис нельзя сравнивать с ее собственными связями. — Мы собирались им сказать — в конце концов.

– Правда? — Лаура в неверии приподняла бровь.

Он снова обращался к полу.

– Дело было в правильном расчете времени. Мы собирались им сказать, но не сразу. Мы думали, что нам требуется время, и им требовалось время, чтобы увидеть очевидное. Мы все жили не с теми людьми — ив этом вся проблема, если вкратце. Джейк не хочет жить с Элис, а Аманда со мной. И никто из них не хочет быть со своими детьми.

– Но Аманда — мать Тео, — заметила Лаура. — Откуда ты знаешь, что она не хочет быть с ним?

Хьюго резко поднял голову.

– Потому что она исчезла через несколько недель после его рождения. Потому что она считала, что смехотворные, дикие подарки в стиле Голливуда — кстати, ни за один из них она не платила — это то же самое, что находиться дома и о нем заботиться. Потому что я не мог дозвониться ей на мобильный в тот вечер, когда его забрали в больницу и я думал, что он умрет. Потому что она готова разрушить счастливый, стабильный дом, хотя и нетрадиционный, чтобы таскать его с собой по показам мод и отправить в школу, где учатся дети знаменитостей.

Он закрыл лицо руками и стал тереть глаза, словно пытаясь убрать боль.

– Да, — добавил он сдавленным голосом. — Аманда — его мать. И пример для нас всех, как совмещать блестящую карьеру с воспитанием ребенка и счастливым браком.

Он яростно посмотрел на Лауру, которая в шоке глядела на него.

— Я никогда не осознавала… — заикаясь, произнесла она. — Я имею в виду, что очевидно имел место самообман, но…

— Самообман? — плюнул Хьюго. — Это так говорят психоаналитики?

— Прости, — прошептала Лаура. Похоже, у нее на глаза навернулись слезы. Она смотрела в пол.

Хьюго в нетерпении взглянул на все еще закрытую дверь психоаналитика. Он хотел, чтобы прием поскорее начался. Не потому, что специалист сказал бы ему что-то особенно полезное, а чтобы закончить этот сюрреалистический и смехотворный разговор с Лаурой. Доктор Хасселблад задерживал прием на почти полчаса. Кто там у него? Какой-то самоубийца?

— Мне очень жаль, — снова заговорила Лаура. — Если бы я могла повернуть часы вспять и не говорить Аман- де того, что я сказала, то я бы это сделала. Это было не мое дело. Если я могу как-то помочь, как-то улучшить или исправить ситуацию, то я это сделаю.

Хьюго бросил на нее взгляд через плечо.

— Ты ничего не можешь сделать, — тихо ответил он.

— Но мне так жаль. — Лаура порылась в сумочке, нашла бумажный платок и высморкалась.

Хьюго пожал плечами.

— Я не знаю, каких слов ты от меня ждешь.

— Каких угодно. Можешь говорить все, что тебе хочется, — предложила Лаура. — Можешь наорать меня. Ударить меня, если хочешь, — она произнесла это с готовностью.

И тут Хьюго в голову ударила мысль — словно луч света пронзил тьму.

— Ах, вот в чем дело, — сказал он с мрачным удовлетворением. — Аманда хочет, чтобы я тебя ударил. Это будет последним доказательством того, что я неуравновешенный, склонный к насилию человек, и поэтому не подхожу на роль отца. Лаура в ужасе посмотрела на него.

– Конечно, нет! — воскликнула она.

Хьюго в неверии покачал головой.

– Ты можешь ей сказать, что в таких уловках нет необходимости. Я все равно проиграю. Ко всему в придачу, я теперь также потерял работу. — Он с горечью посмотрел на нее. — К этому ты тоже приложила руку. Партия проиграна. Поздравляю.

– О, Хьюго, мне так…

– Послушай, мне нет дела до того, как тебе жаль. Слишком поздно. Урон нанесен.

Она заламывала руки. Она явно страдала и мучилась.

– Но, наверное, я могу что-то…

– Ты ничего не можешь сделать, — рявкнул он. — Только оставить меня в покое. Просто уйди.

Он услышал, что за дверью доктора Хасселблада двигаются стулья. Растянувшийся прием наконец закончился. Не произнеся больше ни слова, Лаура встала и ушла.

Через несколько секунд открылась дверь в кабинет доктора Хасселблада. Хьюго встал и мимоходом, но с любопытством посмотрел на выходящего.

Это оказалась Элис.

Глава 27

Элис понимала, что для нее жизненно важно прекратить отношения с Хьюго. Несмотря на ее чувства, несмотря на страсть, от всего этого следовало отказаться ради большего блага. Джейк превратился в этакую бутылку семейного нитроглицерина, готовую взорваться с ужасающими последствиями при малейшем незапланированном встряхивании. Элис отчаянно хотела сохранить спокойствие — настолько, насколько возможно. А это означало, что следует как можно дольше сохранять статус-кво.

В обмен на обещание сделать срочное вливание наличных в «Собери и используй!» она получила заверения Джейка в том, что он тоже приложит усилия, чтобы их брак вернулся в нормальное русло. Солиситор, к которому она обратилась, посоветовал им обоим посетить психоаналитика. Юрист думал, что это может помочь. Хотя Элис всегда считала психоаналитиков шарлатанами и мошенниками, она никогда раньше не оказывалась в ситуации, подобной нынешней. Она устала, пребывала в унынии и подавленном состоянии, а кроме всего прочего еще и в отчаянии. Нельзя было отказываться ни от одного источника помощи.

Мнение профессионала о беспокоящих их проблемах может даже оказаться полезным. Если дело дойдет до суда, то тот факт, что обращение к психоаналитику было ее идеей, подтвердит желание, если и не способность, исправить положение.

Она не видела Хьюго с того судьбоносного вечера в гостинице, но хорошо продумала и даже отрепетировала, что сделает, если встретится с ним на улице. Этого нельзя было полностью исключать. Каждую ночь перед сном Элис повторяла про себя свой одновременно прохладный и дружеский ответ. Она почти убедила себя в результате, к которому он приведет. Почти.

Но она никогда не репетировала и никогда не ожидала выйти от психоаналитика и встретить как раз того человека, из-за которого и обратилась к специалисту.

Элис оказалась не только не готова к встрече с Хьюго, она была не готова к его внешнему виду. Он смотрел на нее затуманенным взором, растрепанные волосы давно не видели расчески, щеки провалились. В целом он напоминал героев картин Шиле. И еще под красными глазами пролегли темные круги от недостатка сна.

На нее тут же накатила волна беспокойства и нежности и с силой ударила ей в голову. Элис подумала, что Хьюго выглядит так, словно подвергался пыткам. Даже его голос звучал сломленно.

— Элис, — произнес он сдавленно, явно с трудом выдавив слово из пересохшего горла. От этого ей захотелось прижать его к груди и крепко-крепко обнимать.

— Что ты здесь делаешь? — вместо этого прошипела она. Он болезненно улыбнулся.

– Прохожу курс психотерапии по поводу трудностей в семейной жизни. А ты?

– То же самое, — отвернулась она.

– Значит, Джейк в курсе?

Хьюго подумал, что она очень красива и ей очень идет нежно-розовый шарфик — определенно не с помойки. Шарфик подчеркивал румянец на щеках и придавал более теплый оттенок светлым волосам.

– Да. И, как я поняла из его слов, Аманда тоже знает.

Хьюго кивнул.

– Значит, в общем и целом мы здесь для того, чтобы сохранить наши браки, — он фыркнул.

Элис смотрела в пол. Она почувствовала, как Хьюго схватил ее за руку. Ей стало страшно, страх пронзил ее всю, и она вырвала руку.

– О Боже, Элис, не делай этого, — казалось, Хьюго пришел в ужас. — Ты ведешь себя так, словно ненавидишь меня.

– Конечно, я тебя не ненавижу. — Она на мгновение встретилась с ним взглядом. — Просто я не смею… Послушай, я не могу с тобой встречаться. Никогда.

Хьюго раздраженно ударил кулаком по ладони.

– Это так несправедливо, черт побери. Люди заводят романы, которые длятся годами перед тем, как кто-то узнает об их связи. Если вообще когда-то узнает. У некоторых есть вторые семьи, о которых никто не знает. Но ты посмотри на нас. Один вечер — и весь наш мир развалился на куски.

– Мы совершили прелюбодеяние, — тихо сказала Элис. — Это очень серьезно, Хьюго. Не имеет значения, сколько раз это произошло, один или миллион. Это все равно прелюбодеяние. Мы нарушили обещание.

– А как насчет них? — с болью в голосе воскликнул Хьюго. — Как насчет обещаний, которые нарушили они? Аманда собиралась отказаться от своей карьеры и стать лучшей в мире матерью.

Джейк притащил тебя сюда из Нью- Йорка, дав понять, что жизнь с ним будет просто фантастической. И посмотри, что случилось на самом деле. Аманде все надоело через несколько дней после рождения Тео, и она сбежала, а Джейк превратил тебя в экологическую пленницу.

– Я знаю, — прошептала Элис. — Но ничто из этого теперь не имеет значения. Для меня важно лишь остаться вместе с Розой.

– Но ты можешь с ним развестись на основании неадекватного поведения. Поверь мне, я изучил этот вопрос. Пять минут в твоем доме — и любой суд примет твою сторону. Я проезжал мимо только сегодня утром. Место выглядит как после взрыва бомбы.

– Ты проезжал мимо сегодня утром? — У нее перехватило дыхание.

– Я проезжаю мимо почти каждый день, — признался он. — На случай, если мне удастся тебя увидеть. Хотя я никогда не вижу.

Хьюго набрался мужества в последовавшей тишине. Отчаяние придало сил.

– Знаешь, ты можешь уйти от него. И получить Розу.

Элис содрогнулась и покачала головой.

– Он пригрозил увезти ее. Я думаю, что он именно это и имел в виду.

– Что? Чем он угрожал? Черт побери, Элис. Вероятно, это само по себе является основанием для развода.

Она сжала кулаки и стала бить себя ими по бокам.

– Прекрати говорить о разводе. Я не хочу развода.

Хьюго почувствовал себя так, словно железная рукасдавила ему горло.

— Ты не хочешь?..

— Я не хочу раскачивать лодку. И, наверное, сейчас я чувствую, что заслужила случившееся. Я не хочу больше никаких потрясений. Я хочу, чтобы мы остались одной семьей.

Хьюго в неверии уставился на нее.

– О, ради всего святого, Элис! — взорвался он. — Ты просто не можешь это иметь в виду! Что это за кальвинистская чушь с самонаказанием? Ты не заслужила случившееся. Ты заслужила отдых.

Она заломила руки.

– Ну, теперь ничто из этого не имеет значения. Гораздо важнее всего остального обеспечить Розе счастливое детство. Она должна чувствовать себя защищенной. И жить с двумя родителями, как жила я.

– Даже если один из родителей — сумасшедший? Ты сама говорила, что не представляешь, почему он на тебе женился.

– Однако он тоже ходит к психоаналитику, — сказала Элис в защиту Джейка. — Вероятно, это ему как раз требуется. Не исключено, что это сыграет роль. Он может измениться. Он уже немного изменился. Я думаю, что психоаналитик обратил внимание на вопрос гигиены. Джейк снова моется… — она говорила почти умоляюще.

– Ты так думаешь? — зловеще спросил Хьюго. — Элис, может, ты и убеждаешь себя, но меня ты не убедишь. Может ли барс переменить пятна свои? Способен ли человек изменить свою природу? Этого не случится, даже если барс будет их мыть.

Элис знала, что скептицизм Хьюго оправдан. Но к большому удивлению Элис, Джейк на самом деле с большим энтузиазмом отнесся к терапии. После начала приемов у психоаналитика его характер и отношение к ней в целом улучшились — немного, но определенно. И улучшился его подход к вопросам гигиены. Кроме мытья, он снова стал бриться, и его волосы больше не висели грязными патлами, что она ненавидела.

— В шкафчике в ванной даже появился увлажняющий лосьон. Я никогда раньше не видела, чтобы он пользовался чем-то подобным, — быстро добавила она. — И он стал даже пользоваться одеколоном после бритья, чего тоже не делал никогда раньше.

Ее голос звучал жалобно. Хьюго подумал, что так может говорить только человек, у которого не все в порядке с головой.

– Одеколон после бритья! — воскликнул Хьюго, думая, какое он-то может иметь ко всему отношение. Затем он быстро взял себя в руки. — Послушай, мы теряем ценное время. Когда ты обычно ходишь на прием? И когда Джейк?

– Каждую среду в девять, — пробормотала она. — Джейк в двенадцать. А что? / \

– Меня обычно назначают на среду в одиннадцать. Сегодня прием перенесли в последнюю минуту, именно поэтому я сейчас здесь и оказался. Но, Элис, послушай, я могу перенести прием на одно время с тобой. Записаться к другому психоаналитику. Или еще что- то придумаю. Ты можешь и дальше ходить к доктору Хасселбладу. Мне лично он никак не помог. — Он схватил ее за плечи. — Тогда мы сможем видеться. Перед приемом или после него. Случайно — или, по крайней мере, так будет казаться. — Хьюго сглотнул. — Что ты об этом думаешь?

Секунду Элис колебалась, затем стряхнула его руку.

– Нет, — твердо сказала она. — Какой смысл?

Хьюго почувствовал, как надежда уходит, словно воздух из сдувающегося воздушного шарика.

– Смысл? — повторил он. — Мы, по крайней мере, будем видеться. Мы сможем выпить кофе или…

– Мы не можем.

– О, Элис. Пожалуйста. Я не вынесу этого…

– Но тебе придется, — резко ответила она. — Нам обоим придется.

Хьюго попытался справиться с комком в горле.

– Ты права, — признавая поражение, сказал он. — Встречи с людьми, которых мы любим, когда пытаемся найти способ остаться с теми, кого не любим…

– … не помогут удержать наших детей, — Элис направилась к выходу.

Хьюго сдавленно усмехнулся.

– О, я уже потерял Тео.

Это сработало, словно удар током. Элис в ужасе повернулась.

– Что? Неужели уже было слушание в суде?

– Нет, но вскоре оно состоится. Я не ожидаю от него хороших результатов. А ты, очевидно, будешь названа соответчиком в деле о расторжении брака. — Он уныло улыбнулся.

Элис поморщилась. Соответчик в деле о расторжении брака. Другая женщина. Злая искусительница. Она никогда не представляла себя в этой роли.

– Но они не могут присудить Тео Аманде! — запротестовала она. — По закону о защите детей, при разводе родителей ребенок передается тому, кто больше занимался его воспитанием, а это ты.

– Я знаю. Но суды всегда предполагают, что это мать. А ты знаешь, что представляет собой Аманда. Она сыграет роль, достойную Оскара, чтобы все получилось так, как она хочет.

Элис постаралась отделаться от образа злой ведьмы Аманды, вонзающей красные когти в маленького Тео.

– Она не может… Я имею в виду… Они этого не сделают. У тебя ведь есть неплохой шанс? Ты же им все время занимался, и это можно доказать. И, конечно, у тебя есть работа.

– Меня уволили пару недель назад. Элис, у меня нет работы. — Он беспомощно развел руками.

Элис в отчаянии посмотрела на него.

— Ты права, — сказал он с наигранной легкостью. — Во всем этом нет смысла. Пусть будет так. Прощаемся.

Элис бросилась вперед и коснулась губами его щеки. — Прощай, Хьюго.

Она быстро захлопнула за собой дверь. До того, как он успел увидеть слезы.

Она сидела на заднем сиденье автобуса и на всем пути домой тихо плакала, уткнувшись носом в шарф. У нее было ощущение, будто у нее в сердце кто-то крутит и переворачивает бритву.

Она пришла в ужас из-за Хьюго. Вероятно, его страх потери Тео оправдан. Как она сама прекрасно знала, дела с участием Аманды означают кошмар и ничего больше. И Хьюго к тому же еще и потерял работу. Элис застонала. Ее тошнило, она задыхалась — и от обстоятельств, и от черного дыма, который вылетал из выхлопной трубы автобуса.

Как только она толкнула видавшую виды дверь «Старого морга», Джейк, стоявший сразу же за ней, вручил ей хнычущую Розу.

– Мне нужно уйти, — объявил он. Муж явно очень торопился.

– О, хорошо. Куда?

– На прием к психоаналитику, — весело бросил он через плечо, огибая многочисленные унитазы, раковины и ванны, загромождающие путь.

Элис накормила Розу и включила простенький кассетный магнитофон, который недавно купила, чтобы ставить кассеты с песнями. Магнитофон, очевидно, был неразрушимым и ожидал составить конкуренцию Стоунхенджу в длительности существования. Однако появление магнитофона не вызвало никаких комментариев или возражений Джейка, что было удивительно. Элис предполагала, что это еще один положительный результат приемов у психоаналитика. Джейк становится мягче.

Роза любила музыку, и теперь победно подпрыгивала под «У мисс Полли была кукла». Зазвонил телефон. Это оказалась мать Элис.

– Как дела, дорогая? — спросила она более весело, чем ей было на самом деле. Она являлась главным доверенным лицом Элис и знала о последних событиях, включая угрозу вывоза ребенка в неизвестном направлении. Пока ей героически удавалось сдерживать извержение вулкана — то есть ее мыслей по поводу происходящего.

– О, ты знаешь, — сказала Элис с отсутствующим видом. Она улыбнулась Розе, которая в эти минуты пухлыми маленькими ручками крутила колесико, увеличивающее громкость. Магнитофон оглушительно взревел.

– Нет, дорогая, не знаю. Расскажи мне.

Элис помедлила. А потом слова хлынули из нее потоком.

– Я сегодня утром видела Хьюго. В приемной психоаналитика. — Она на мгновение закрыла глаза. — Это было… ужасно. Он так расстроен.

– А ты? — поинтересовалась мать.

– Я тоже очень расстроена. Но, мама, мне так плохо даже при воспоминании об этом романе. Это было неправильно. На самом деле неправильно. Я принесла столько неприятностей. Я все запутала и испортила.

– Дорогая, такие вещи случаются, — успокаивающе сказала миссис Даффилд.

«Но не с тобой и папой», — подумала Элис.

– Ну, больше они не случаются, — твердо заявила она. — Я сказала Хьюго, что у нас нет будущего, и нам обоим лучше попытаться заново построить семейные отношения, которые у нас были. Мама какое-то время молчала. — Зачем ты это сказала, дорогая? — осторожно спросила миссис Даффилд.

Элис почувствовала раздражение. Что говорит ее мать, никогда не нарушавшая супружеской верности?

– Послушай, мама, — раздраженно сказала Элис. — Мы уже раньше все это обсуждали. Ты же все знаешь. Я хочу, чтобы у Розы были оба родителя.

– Ты не считаешь, что это слишком высокая цена? Провести остаток твоей жизни с Джейком? После всего, через что он заставил тебя пройти?

– Если честно, мама, то он стал лучше. Я думаю, помогают сеансы психотерапии. Он очень серьезно к ним относится…

– Стал лучше? — Мать больше не могла сдерживаться. — Поверь мне, дорогая, люди типа него не становятся лучше. Гораздо лучший вариант для тебя — стать матерью-одиночкой. Это лучше как для Розы, так и для тебя самой. Просто разведись с ним.

– Мама! — воскликнула Элис. — Что ты говоришь?

– Только то, что хотела сказать уже давно, — теперь миссис Даффилд была в ярости. Она бушевала! — У тебя есть все основания для развода по причине неадекватного поведения. Джейк притащил тебя сюда из Нью-Йорка, дав понять, что жизнь с ним будет просто фантастической. И посмотри, что случилось на самом деле. Он превратил тебя в экологическую пленницу. Ты живешь в жуткой обстановке. Пять минут в твоем доме — и любой суд примет твою сторону. Это место…

— Напоминает место взрыва бомбы. Я знаю, — признала Элис. — Именно это сказал Хьюго.

Он вообще сказал все то, что сейчас говорила ты.

– Знаешь, дорогая, чем больше я слышу об этом Хьюго, тем он больше мне нравится. Спасение им медвежонка Розы было просто восхитительным. Героический поступок.

У Элис сжалось сердце при воспоминании об этом.

– Это не имеет значения и не относится к делу.

– Правда? Почему?

– Потому что у меня ничего не может быть с Хьюго. Я остаюсь с Джейком — и все. У меня есть ответственность перед Розой и…

– Но этот человек — сумасшедший, — перебила мать. — Ты сама говорила, что не представляешь, почему он на тебе женился. Не говори мне, что все вдруг изменилось.

Элис подумала, не поддерживает ли Хьюго случайно связи с ее матерью. Или они просто воспользовались услугами одного сценариста?

– Да, у нас не будет идеальной семьи, — согласилась она. — По крайней мере, вначале. Возможно, что никогда. Но в любом случае я не уверена, что заслужила наслаждение жизнью. Не после того, что я сделала.

– Но ты не можешь оставаться с сумасшедшим, который тебя не любит, просто чтобы себя наказать. Дорогая, где логика? И какую пользу это принесет Розе?

Элис сделала глубокий вдох. Она чувствовала себя усталой, она была вынуждена защищаться и злилась все больше и больше.

– Я знаю, что мы с Джейком никогда не будем соответствовать стандартам, установленным тобой и папой. Но я хочу, чтобы Роза наслаждалась защищенностью и счастьем, подобным тем, которые имела я.

Мать вздохнула.

— Ты все время это повторяешь. Но я думаю, что мне нужно тебе кое-что сказать.

— Что еще? — закричала Элис. Роза снова усилила громкость записанной на кассету колыбельной.

«Шалтай-Болтай сидел на стене…» — неслось из магнитофона.

— Стандарты, установленные твоим отцом и мною, не так высоки, как ты думаешь, — натянутым голосом сказать мать. — На самом деле мы чуть не развелись, когда ты была очень маленькой.

— Что?

— Я никогда тебе об этом не говорила и не думала, что придется. Но у меня тоже был роман. Тебе тогда было около трех лет.

«Шалтай-Болтай свалился во сне…»

— Но… — Элис сжала телефонную трубку так, словно это осталась единственная прочная вещь в шатающемся мире.

«Мама и папа… Роман…»

Это было невозможно. Элис сильно потрясла головой, словно пытаясь вытряхнуть из ушей слова матери.

— Твой отец очень переживал после того, как узнал. Он чувствовал себя оскорбленным. Это было ужасно. Снова сойтись было очень трудно и потребовало очень большей деликатности. Восстановить прежние отношения оказалось еще труднее.

Теперь на помощь Элис пришел ее быстрый ум юриста.

— Ну, вот видишь! — победно воскликнула она. — Ты восстановила отношения с папой. Значит, ты должна понимать, что происходит сейчас у нас с Джейком. Ты должна меня поддерживать, а не советовать развестись и не заявлять, какой великолепный Хьюго.

— Ты ошибаешься, — мягко сказала миссис Даффилд. — Именно потому, что мы снова сошлись с твоим отцом, я и советую тебе разойтись. Элис нахмурилась.

— Я не понимаю.

Мать колебалась.

— Мне пришлось очень много заниматься самокопанием, и в особенности потребовалась щедрость со стороны твоего отца. А нам обоим потребовалось взглянуть в лицо неприятной правде, чтобы все снова заработало. Это было нелегко. На самом деле это было очень трудно. Восстановление утраченного доверия почти невозможно. Но мы это сделали.

— И мы сделаем, — вставила Элис. — И Роза никогда не узнает, что что-то было не так. Как не знала я.

— Твой отец — очень особенный человек. А Джейк, по моему мнению, совсем не такой, по крайней мере, его нельзя назвать особенным в том смысле, в каком я говорю о твоем отце. Дорогая, я пытаюсь тебе сказать, что на самом деле сомневаюсь в возможности восстановления твоих семейных отношений после всего случившегося, даже при условии всех твоих добрых намерений. Для тебя будет гораздо лучше, если бы сбросишь эти узы.

«… Вся королевская рать не может Шалтая-Болтая собрать».

— Спасибо, мама, — сказала Элис. — Я благодарна тебе за поддержку. На самом деле. Спасибо огромное.

И Элис со злостью бросила трубку на рычаг.

Глава 28

Хьюго с несчастным видом слонялся по пустой детской Тео. Он часто оказывался там в эти дни. Он предполагал, что таким образом готовится к все приближающемуся времени, когда детская опустеет навсегда.

Выходя, он натолкнулся на пульт, активизирующий ходячего и говорящего пупса, и случайно его включил. «Эй! Давай играть!» — разнесся по комнате механический голос с американским акцентом и зловещим эхом отразился от стен. Хьюго подпрыгнул, затем нервно посмотрел на кучу ярких и безвкусных игрушек. На него глядели нарисованные глаза, рты улыбались искусственными улыбками, под разными, самыми невероятными углами торчали конечности. Все это показалось ему зловещим. Только Тео мог разобраться с этой кучей. Без него игрушки казались реквизитом из фильма ужасов.

Хьюго посмотрел на часы и с облегчением отметил, что вскоре придет время забирать сына из «Цыпочек». Утро тянулось невероятно долго, как и каждое утро с тех пор, как он потерял работу. Отдав Тео в ясли, Хьюго заглянул к солиситору. Он был уверен, как и в предыдущие разы, что с утренней почтой пришли документы от Аманды, а вместе с ними и дата слушания дела о разводе. Но они опять не пришли.

Хьюго не сомневался, что отсрочка — это еще одна пыточная тактика Аманды. Хотя день заседания, очевидно, станет концом всего, ради чего он жил, Хьюго уже ждал его с нетерпением. Он жил в неопределенности, и от этого сходил с ума, все было временно. Он часто считал себя живым трупом.

Он предполагал, что ему, вероятно, следует держать Тео дома. В конце концов, ему больше нечего делать и следует максимально использовать их последние недели, дни, часы вместе. Ведь неизвестно, сколько им осталось. Теперь он больше не зарабатывал денег, а плата за «Цыпочек» быстро уменьшала и так скудные сбережения.

Но Хьюго не мог вынести мысли о том, что его живой, веселый ребенок, который теперь привык к компании других детей, будет проводить время только со своим несчастным отцом. Хьюго также понимал, что его попытки освоить приготовление пищи никуда не годятся. Тео заслуживает лучшего. Забрать его из «Цыпочек» также будет означать обрубание последнего каната, связывающего их обоих с их старой счастливой жизнью вместе. Хьюго чувствовал, что не может этого сделать.

Хьюго спустился вниз, отметив про себя, что пятно на стене у лестницы еще увеличилось. Он так никогда и не добрался до него. Но вскоре это станет проблемой других людей.

Развод, очевидно, будет означать и продажу дома номер четыре по Фицерберт-плейс. Несомненно, его купит энергичная молодая пара, со светящимися энтузиазмом глазами, желающая сбежать в живописную провинцию. Они закупят краски и другие материалы по каталогам для желающих восстанавливать архитектурные памятники и очень скоро превратят этот дом в красивое семейное гнездышко, причем сделают это со вкусом. Хьюго надеялся, что они будут счастливы.

Он запер дверь и сел в машину, чтобы отправиться в «Цыпочки», раздумывая, сколько еще раз ему предстоит совершить этот путь, который когда-то казался таким рутинным, который он воспринимал как нечто само собой разумеющееся.

Прибыв в ясли, Хьюго почти обрадовался при виде Ротвейлера. Она выскочила из кабинета в своем фирменном стиле. По крайней мере, хоть это было чем-то привычным.

– Мистер Файн, мне нужно с вами поговорить. Зайдите в мой кабинет.

Он последовал за заведующей в ее логово и с удивлением увидел там большое количество мигающих мониторов. Кабинет заведующей напоминал центр регулировки движения. Хьюго и представить не мог, что для руководства яслями требуется столько техники.

– Я хочу поговорить с вами о Тео, — сказала Ротвейлер, устраиваясь с другой стороны огромного письменного стола.

– Давайте. — Хьюго тоже устроился поудобнее. Для разнообразия он никуда не торопился. — Надеюсь, теперь с подгузниками все в порядке?

Несколько дней назад ему указали на привычку Тео, очевидно недавно приобретенную, наполнять подгузник по пути в ясли.

– По правилам яслей дети должны поступать в «Цыпочки» с чистыми попами, — сурово указала тогда Ротвейлер. Из-за этих правил Хьюго теперь останавливался на пути в «Цыпочки» по утрам каждые две минуты, выходил из машины, открывал заднюю дверцу, отстегивал ремни, которыми Тео был пристегнут к детскому сиденью, поднимал ребенка и нюхал его попу, чтобы удостовериться, все ли в порядке. Ему приходилось терпеть усмешки и взгляды, которые бросали на него проезжающие мимо водители, а также вопли ярости Тео.

– Нет, — ответила Ротвейлер. — Дело не в подгузниках. Тео кусается, мистер Файн.

– Кусается?

– Ваш сын, мистер Файн, кусает других детей.

– О, нет. — Хьюго смотрел расширившимися от отчаяния глазами на столешницу. На него накатилась волна стыда. Он вспомнил, в какой ярости и возмущении пребывал сам в те разы, когда Тео подвергался подобным атакам других детей. Несомненно, другие матери и отцы теперь жаждали крови Тео. Слава Богу, политика яслей запрещала называть имена негодяев.

– Я не понимаю, — сказал он. — Тео никогда не кусается дома.

Ротвейлер покрутила ручкой из стороны в сторону у него перед носом.

– Это ничего не значит, мистер Файн. Нам нужно выяснить, почему он кусается здесь. И положить этому конец.

– Я не знаю, — сказал Хьюго, все еще обращаясь к столу. — Из-за чувства голода не может. Ему нравится, что ему дают, и он ест достаточно и здесь, и дома.

Ротвейлер выглядела слегка раздраженной.

– Голод, мистер Файн, редко бывает причиной. Для маленьких детей не типична склонность к каннибализму. Также нельзя сказать, что подобное поведение необычно для тех, кто еще не начал говорить. Иногда это является одним из многих способов, хотя и не очень приятных, которым дети пытаются выразить свои желания. Это можно прекратить, твердо отбивая охоту кусать других. Хьюго схватился на эту соломинку. — О, хорошо. Значит, мы просто попробуем отбивать у него эту охоту, так?

Заведующая яслями снова предупредительно помахала в воздухе ручкой.

— Но иногда, мистер Файн, очень редко, причина может заключаться в другом. В чем-то более конкретном. Это может быть выражение злобы или раздражения чем-то. — Она склонилась вперед, выпученные голубые глаза смотрели вопросительно. — Может, Тео на что-то реагирует таким образом? — спросила она. — Например, на какие-то проблемы дома?

Хьюго почувствовал, как сжимается под ее напряженным взглядом. Было очевидно, что Ротвейлер догадалась: у них не все в порядке. И это не удивительно. В конце концов, он сам представлял собой физическое воплощение домашних проблем. Немытый, нечесаный, в неглаженой одежде, совершенно не холеного вида. Несчастный.

Но даже и так, несмотря на личную деградацию, Хьюго считал, что его усилия по защите сына от самого худшего в период развода родителей были успешными.

Настолько успешными и блестящими, горько думал он теперь, что Тео кусает других детей, пытаясь выразить, насколько он несчастен, даже на этом раннем этапе. А ведь еще никто ни разу даже не появлялся в суде.

— О Боже, — сказал он в руку, которая взметнулась ко рту и с силой закрывала его, чтобы не дать вырваться вою, так и просившемуся наружу.

Хьюго бросил полный ужаса взгляд на Ротвейлера, представляя ее свидетельницей со стороны Аманды. «Мне жаль сообщить, что мистер Файн проявил себя неспособным выполнять родительские функции, хотя и старался…» У него в сознании проносились образы работников социальных служб и решения суда об отъеме у него Тео. Это вызывало ужас. Возможно, он потеряет Тео даже до окончательного развода.

– О Боже, — повторил он Ротвейлеру. — Вы хотите его выгнать, да? Да, конечно, хотите. Никому не нужен ребенок, который кусается… — Хьюго замолчал, не в силах больше что-то сказать.

– Наоборот, мистер Файн, — по-деловому заявила Ротвейлер. — Нам будет очень жаль, если мы потеряем Тео. Он — счастливый, нежный маленький мальчик, который нуждается в любви и ласке. Мы хотим найти решение проблемы. Помочь ему с этим справиться.

Хьюго задумался, правильно ли он услышал произнесенные слова. Может, из-за своего жуткого состояния он не так понял Ротвейлера? Хьюго никогда не подозревал, что Ротвейлер может оказаться понимающим человеком. Он всегда предполагал, что ее функция — это как можно больше осложнить жизнь родителей.

Черты сурового лица Ротвейлера, сидевшей с другой стороны стола, расслабились.

– Мистер Файн, — обратилась она к нему мягким голосом, которого он никогда раньше не слышал. — Я не знаю точного характера ваших личных трудностей, но хочу сказать следующее. Если я или «Цыпочки» в состоянии вам как-то помочь, пожалуйста, сообщите мне об этом. Может, время от времени оставлять Тео на дополнительный час? Мы существуем, чтобы помогать вам и Тео так, как только можем.

Хьюго почувствовал, как покачнулся от удивления. Ему как раз вовремя удалось удержаться на стуле и не упасть, и даже удалось, заикаясь, выдавить из себя слова благодарности.

– Мы очень хотим видеть вас нашим клиентом, мистер Файн. — Ротвейлер тактично отвернулась от его блестящих от слез глаз. — Мы в «Цыпочках», конечно, понимаем, с каким огромным количеством трудностей сталкивается работающая мать — простите, родитель. А в вашем случае так особенно, хочу добавить.

— Что вы имеете в виду? — прохрипел Хьюго.

– Гм. С самого начала было видно — как бы мне лучше выразиться? — что вам приходится трудно с Тео. Но мы все восхищались тем, как вы преодолевали эти трудности, чтобы между вами и сыном установились на самом деле удивительно близкие отношения и связь любящих друг друга сына и отца.

Хьюго так удивился, что не мог говорить.

– В дополнение к этому вы всегда быстро реагировали на требования яслей и поддерживали нас, как могли. Вы — образцовый родитель, мистер Файн. Поверьте мне, мне бы очень хотелось, чтобы было побольше таких родителей, как вы.

– Образцовый родитель? — Хьюго резко вдохнул воздух. — Я?

– А теперь могу ли я предложить вам чашечку чая? — Ротвейлер протянула руку к электрическому чайнику за спиной и включила его. — С сахаром, — добавила она. Ей было забавно смотреть на Хьюго. — Я думаю, что сладкий чай хорошо помогает при шоке, — сказала она с улыбкой. Это была первая улыбка, которую он видел у нее на губах.

В последнее время Тео очень нравилась игра, в которой требовалось нанизывать цветные деревянные кольца на столбик. Большую часть второй половины дня после возвращения из «Цыпочек» Хьюго терпеливо сидел рядом с ребенком в детской, подбадривая его возгласами и хлопаньем в ладоши, если Тео удавалось надеть колечко. Вскоре Тео догадался о связи между усилиями и наградой и, в конце концов, стал сам радостно кричать и прыгать в возбуждении. Хьюго смеялся вместе с ним, пытаясь не думать, сколько таких возможностей у него еще осталось, независимо от того, образцовый он родитель или нет. Тем не менее, он пришел к грустному выводу, что мнение Ротвейлера будет иметь мало значения в сражении с Амандой, учитывая грязные уловки, которые она, несомненно, приготовила. Эти самые тузы в сшитом на заказ рукаве.

Шлеп. Тео с успехом поместил особенно большое и толстое кольцо на столбик и снова аплодировал сам себе. Хьюго заставил себя забыть про беспокойство, тоже захлопал в ладоши и издал радостный возглас.

– Какое трогательное зрелище, — язвительно заметил кто-то от входа в детскую.

– Аманда! Как, черт побери…

– Я вошла? — Она опустила руку в карман блестящего черного кожаного пальто и потрясла в воздухе металлической связкой. — У меня все еще остались ключи.

Когда она вошла на высоких каблуках в комнату, Тео прекратил надевать кольца на столбик и уставился на нее снизу вверх с пола. Он надулся, большие глаза смотрели сурово. Хьюго с беспокойством взглянул на него. Мальчик впитывал напряжение, как губка. Завтра какой-то несчастный ребенок в «Цыпочках» пострадает от последствий.

Аманда уставилась на Хьюго.

– Выглядишь ты дерьмово, — честно сказала она.

Хьюго уже привык к таким замечаниям.

– Вероятно, в последнее время мне пришлось пережить не лучшие дни моей жизни, — саркастически ответил он и задумался, что ей нужно. Несомненно, хочет загнать его в капкан, чтобы он сказал какие-то слова, которые она в дальнейшем сможет использовать в суде.

Аманда прошлась по детской, засунув руки в карманы пальто. Хьюго не предложил ей раздеться.

Хьюго обратил внимание на идеально наложенный макияж и блеск волос, явно недавно уложенных каким-то дорогим мастером. Рядом с ней и он, и Тео, на личике которого осталось достаточно следов съеденного на обед фасолевого пюре, казались весьма потрепанными.

Хьюго придвинулся поближе к Тео, словно пытаясь его защитить. Тем временем сын снова обратил внимание на колечки и столбик. Хьюго осторожно следил за женой. Ему пришла в голову еще одна возможная причина появления Аманды. Но если Аманда думает, что сейчас заберет ребенка, то очень ошибается. Пока суд не принял никакого решения. Даже заседания еще не было. Пока дом Тео — с отцом на Фицерберт-плейс.

– Зачем ты приехала? — сдержанно спросил он.

– Поговорить.

– О чем нам говорить? — Значит, его первые подозрения оказались правильными. — В любом случае я считал, что мы разговариваем через наших адвокатов.

Теперь Аманда повернулась к нему спиной, поэтому он не мог ничего определить по выражению ее лица. Хьюго не сомневался, что оно победное и на нем также написана немалая доля презрения. Аманда наверняка думает, что Фицерберт-плейс — дыра. Чем скорее она заберет отсюда свою долю, не упоминая сына, тем лучше.

– Я приехала сказать тебе, что ошибалась, — заявила Аманда после, казалось, самой большой паузы за период их знакомства.

Хьюго покрепче прижал к себе Тео, которого держал за теплый маленький бочок.

— Ошибалась? — прохрипел он. — Насчет чего?

– Насчет всего, — она все еще обращалась к дальней стене. Или, возможно, к комоду, стоящему перед ней.

– Ты имеешь в виду… — Надежда поднималась в нем, словно лава по кратеру извергающегося вулкана. — Ты имеешь в виду, что не хочешь развода?

Блестящие возможности проносились у него в голове. От них она начала кружиться. Наконец снята угроза разделения с ребенком. Тео, он и Аманда снова вместе, снова одна семья. И если последнее и было трудно представить, Хьюго приложит все усилия, чтобы это сработало. Ради Тео. Он обязательно приложит, независимо от поведения Аманды. Он теперь смотрел на все по-новому. Самые худшие, наглые, эгоистичные выходки жены, от которых округлялись глаза, — это просто радость в сравнении с ужасом, с которым он жил эти последние несколько недель.

Аманда повернулась. Лицо Хьюго светилось такой надеждой, что ей показалось, будто она сможет даже согреть на ней руки. Женщина покачала головой.

– Нет, — кратко ответила она. — Я не это имею в виду. Я все еще хочу с тобой развестись.

– Хочешь? — вулкан превратился в холодную пропасть.

– У нас с тобой просто не могло ничего получиться. Кроме этого, я встретила другого человека, — легким тоном добавила Аманда, разминая палец с большим кольцом.

Хьюго закрыл глаза. Как раз когда он чувствовал, что больше не в состоянии выдерживать этот эмоциональный каток, тот проехался по нему еще раз, и еще более болезненно. У Тео будет отчим. Главным образцом для подражания среди мужчин будет не он, а…

— Кого? — спросил Хьюго. — Кого ты встретила?

Выяснилось, что главу компании, издающей журналы.

— Фантастический мужик по имени Рик, — возбужденно сообщила Аманда. — Признаю, что лысый, но очень сексапильный. Однако крутой бизнесмен. И чертовски богат.

Хьюго удрученно подумал, что, возможно, крутой бизнесмен, который чертовски богат, станет хорошим образцом для подражания Тео. В любом случае лучше, чем он сам.

– Ты собираешься за него замуж?

– Может быть. — Аманда кокетливо улыбнулась.

– Итак, в чем же ты ошиблась? — угрюмо спросил Хьюго.

– Прости? — не поняла его Аманда. Очевидно, она сейчас мысленно находилась с Риком. Или, что более вероятно, с его деньгами.

– По твоим словам, ты приехала сообщить мне, что ошибалась. В чем-то.

– О, да. — Аманда с отсутствующим видом провела руками по дорогим волосам. — Я ошибалась насчет себя, — сказала она, проверяя помаду в одном из зеркал у кроватки Тео.

– Тебя? — Хьюго не представлял, что она имеет в виду.

Аманда снова принялась расхаживать по детской, пытаясь не раздавить каблуками разбросанные игрушки.

– Я думала о себе, — объявила она.

– Правда?

И что тут нового? Не было шансов, что Аманда когда- то подумает о ком-то еще.

– Я поняла несколько вещей, — продолжала она. —

Вещей, которые я раньше никогда не понимала. Например, в то время как некоторые женщины рождаются, чтобы становиться матерями, для других значение имеет только карьера.

Хьюго прищурился. Это было открытием только для Аманды. Он не мог представить, к чему ведет этот разговор, и у него от напряжения уже болели мышцы.

– Это было так трудно, — объявила Аманда и посмотрела на него полными трагизма глазами. — Ты знаешь — заниматься всем этим одновременно. Работа, Тео, ты и я. Это просто сумасшедший дом. Ужасно быть работающей матерью.

Хьюго почувствовал, как в нем поднимается знакомая ярость. Только не этот самообман, не эта чушь. Он вспомнил Барбару, которая чуть не падала от усталости в фойе «Цыпочек», когда попыталась ему помочь. Он хотел закричать Аманде, чтобы спустилась с небес на землю. Или исчезла. Зачем ему тратить один из последних вечеров с Тео на слушание этого бреда?

– Знаешь, одним из самых ужасных моментов было то, что я не могла ни с кем поговорить про кошмарное напряжение, под которым я находилась, — вздохнула Аманда.

«Да уж, — подумал Хьюго. — Только все читатели журнала, которому она давала интервью».

– Потому что, конечно, у меня никогда не было времени, — продолжала Аманда голосом мученицы. — До сих пор. Вчера вечером я очень долго разговаривала по телефону с Лаурой. Она мне позвонила. На самом деле она заставила меня всем с ней поделиться.

– Правда? — сардонически спросил Хьюго. Он подумал, что это потребовало таких же усилий, как открывание коробки с пакетиками чая.

Аманда с готовностью кивнула.

– Это было такое облегчение. Мы хоть один раз поговорили обо мне. О нагрузках, которым я подвергаюсь. Неуверенности, которую я чувствую. И моем отчаянии, что я не могу выполнять все блестяще — работу, роль жены и матери. А ведь я всегда стремлюсь к идеалу. Я очень раздражаюсь, если ему не соответствую.

Взгляд Хьюго упал на говорящего пупса Тео. Интересно, он сможет забить им Аманду до смерти? Неудивительно, что он сразу же посчитал игрушку зловещей. Может, это было предчувствие? — А Лаура, ты знаешь… — Аманда в неверии покачала головой. — Она была удивительна. Я совершенно недооценивала ее. Я и не представляла, насколько она мудра.

Мудра. Хьюго мог предложить немало слов для описания Лауры. Но это в список не входило.

— Она помогла мне понять то, с чем я не позволяла себе согласиться, — глаза Аманды округлились от удивления. — То, что некоторые женщины просто не могут быть матерями. Но этот путь — рождение ребенка и все остальное — необходимая часть к высшей самореализации.

— Понятно. — Хьюго преднамеренно говорил нейтральным тоном, несмотря на ярость, кипевшую внутри. — Так что мы с Тео в некотором роде были экспериментом?

— Именно так, — радостно кивнула Аманда. — На самом деле, собственное материнство было главным шагом к пониманию того, что это — не мое. А Лаурсгтг оказала мне, что если я такая женщина, то лучше это признать и использовать мои сильные стороны. Признание собственных слабостей — это сила. — Она отстраненно посмотрела на Тео. — И, знаешь ли, у меня много сильных сторон. Для начала я великая писательница. Я великолепно владею словом. Я прекрасный редактор. Дела у «Класса» идут просто фантастично.

— Правда? — Хьюго уныло подумал о также несомненно фантастической зарплате, которая таинственным образом никогда не доходила до дома на Фицерберт-плейс.

Аманда снова склонилась к зеркалу у кроватки и проверила тушь.

— Рик очень хочет, чтобы я делала больше. Стала главным редактором серии журналов.

— Поздравляю. — Хьюго представил, что это будет означать для Тео — долгие дни в каких-то престижных яслях — и ему стало плохо.

— Спасибо, — милостиво кивнула Аманда. — Но, как говорят, здесь собака и закопана.

— Зарыта.

— Что?

— Вот где собака зарыта. Фраза так звучит.

И вот она, великолепно владеющая словом писательница.

— О, хорошо. Ну, в любом случае, я хотела тебе сказать, что Лаура помогла мне увидеть.

— Увидеть что? — Он подумал, что Лаура вроде бы теперь обучается на психоаналитика, а не на офтальмолога.

— Что мне нужна передышка, отдых после всего, через что я прошла. Наше расставание — это естественная пауза, шанс заново оценить то, как я хочу прожить остаток жизни. Шанс спрыгнуть с этой ужасной карусели — крутящейся матери, которая постоянно находится под напряжением и пытается добиться слишком многого во всем. Шанс начать новую жизнь с Риком, свободную от привязанностей и ответственностей. — Аманда посмотрела ему прямо в глаза, обуреваемая страстями. — Хьюго, она помогла мне быть честной с самой собой.

Хьюго не знал, плакать ему или смеяться. Или просто кричать и бросаться из окна.

— Аманда, прости меня за то, что я такой дурак, — сказал он.

– О, за это я тебя уже давно простила, — милостиво сообщила она.

– Но тогда к чему ты ведешь весь этот разговор?

Аманда возбужденно запустила руки в волосы.

– Лаура убедила меня, что если я возьму Тео в Лондон с собой, то это окажется самым худшим, что можно сделать для моей карьеры. Не упоминая осложнений начала моей новой жизни с Риком.

Хьюго был шокирован так, словно шайр врезал ему копытом по яйцам.

– Что? В чем она тебя убедила?

– В том, что Тео лучше остаться здесь с тобой. Среди людей и мест, к которым он привык. В я елях и все такое.

Если бы Хьюго уже не сидел, то он определенно рухнул бы на колени. Боже, благослови Лауру! Она хотела ему помочь и помогла. И как! Она применила навыки, приобретенные при обучении на психоаналитика, на Аманде. Она использовала ее тщеславие, эгоизм и самообман и повернула их таким образом, чтобы это подошло всем.

– Так что после развода ты получаешь ребенка, — легким тоном заявила Аманда. — Мы сможем позднее договориться о встречах, алиментах и всей остальной чуши.

Всей остальной чуши. Той чуши, которая обычно ломает жизнь. Включая его собственную, или, по крайней мере, он так ожидал.

– Алиментах? — переспросил он. Это слово оказалось тормозом на его растущей радости. — Ты знаешь, что я без денег. Я потерял работу.

— Я слышала, — Аманда посмотрела на него почти с любовью. — Неудачник. Очевидно,что я буду платить тебе. На содержание Тео. — Она посмотрела на часы. — Дерьмо, сколько времени? Должна бежать. У меня сегодня презентация помады в «Гросвенор-хаус». Пока, дорогой, — бросила она в направлении Тео с отсутствующим видом перед тем, как выбежать из двери на высоких каблуках.

— Ай-я! — победно закричал ребенок, надев последнее из деревянных колец на столбик.

Глава 29

Хьюго едва ли мог поверить в свою удачу. В облаках появился просвет. Они с Тео останутся вместе. Тем временем Аманда собирается начать новую жизнь со своим проклятым крутым бизнесменом, который еще и чертовски богат. После развода, который чудесным образом перешел от желчного, с резкими взаимными обвинениями разрыва к почти невероятно дружескому расставанию, Хьюго сможет жениться на том, на ком захочет.

Чтобы счастье стало полным, осталось только убедить Элис, что продолжение совместного проживания с мужем — ошибка. Но это будет сложно. Хьюго нужно найти способ помочь ей высвободиться. Этот способ должен помочь ей избавиться от ее определенно сильного чувства вины и одновременно обеспечить, чтобы Роза осталась с ней.

Хьюго знал, что обычная логика тут не сработает. Никакие обычные аргументы не будут иметь никакого эффекта. И в частности потому, что Элис не позволит ему их предоставить.

Она не отвечала на его телефонные звонки. А когда он снова набрался смелости, чтобы постучать в дверь «Старого морга», та, как и раньше, осталась запертой. Он пытался кричать сквозь отверстие почтового ящика, но безрезультатно. Казалось, звуки там ограничивались звоном колеблющихся на ветру гирлянд из пустых банок из-под гороха и фасоли в саду и ударами подвесных цветочных горшков из набитой землей старой обуви по стенам дома.

Оставалась только одна возможность встречи с Элис. Он знал, когда и куда она ходит к психоаналитику. Он сможет подождать в засаде.

Наконец Хьюго увидел Элис, выходящую из Центра. Это было подобно удару электрического тока в сердце. Он обратил внимание, что она очень печальна. Ее настроение явно соответствовало дождливому дню. Очевидно, что приемы у психоаналитика точно так же «помогают» ей улучшить настроение, как в свое время «помогали» ему. Среди многих радостей нынешнего положения вещей было отсутствие встреч с доктором Хасселбладом.

Сидя в теплой машине, Хьюго наблюдал, как Элис идет по улице к автобусной остановке. После того, как она там встала, он завел двигатель и тронулся с места. Подъехав к остановке, он снизил скорость, словно случайно ее заметил.

— Элис! Тебя подвезти?

При звуке его голоса и при виде его самого ее лицо мгновенно озарила радость. Затем она приложила видимое усилие, и лицо лишилось какого-либо выражения.

— Я не могу с тобой разговаривать, — прошипела она. С ресниц падали капли дождя. Или слез.

– Давай, Элис, садись в машину, — настаивал он. — У меня есть для тебя новости. Отличные новости.

– Я не могу, — она в ужасе оглядывалась по сторонам. — Меня может увидеть Джейк. У него сейчас тоже назначен прием.

– Элис, садись. Промокнешь.

– Пожалуйста, — умоляюще сказала она. — Просто уезжай. Оставь меня в покое.

Хьюго колебался. Он не мог уехать, не рассказав о случившемся. Да, это был не лучший способ, но где еще им поговорить один на один? И что еще он мог предпринять?

– Аманда снова выходит замуж! — выкрикнул он из- за приспущенного у водительского места стекла. — За очень богатого, крутого бизнесмена!

Люди на остановке засмеялись. Послышались одобрительные возгласы.

– Как ей повезло! — громким голосом воскликнула крупная пожилая женщина и помахала палкой в воздухе.

– Она согласилась, чтобы Тео жил со мной! — прокричал Хьюго.

Последовали новые одобрительные возгласы. Тем временем на лице Элис боролись эмоции. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Судя по ее выражению лица, она одновременна была в восторге и в крайней степени возбуждения и в то же время хотела провалиться сквозь землю.

– Так разве ты не понимаешь, Элис? — продолжал Хьюго. — После оформления всех документов по разводу я смогу снова жениться. Тео будет жить со мной. Тебе только требуется развестись с Джейком на основании неадекватного поведения, и ты, я, Роза и Тео сможем жить вместе. И будем счастливы до конца дней своих!

Толпа на автобусной остановке будто сошла сума.

– Поезжай с ним, дорогая, — советовала Элис пожилая дама. — Он кажется таким приятным молодым человеком. Я бы с ним поехала.

– Я вас не останавливаю, — воскликнула в гневе Элис, затем в ярости развернулась на каблуках и пошла по улице, не обращая внимания на лужи. В свою очередь не обращая внимания на гудки автомобилей за спиной, Хьюго медленно поехал рядом с ней. Он кричал и умолял, но это не производило никакого эффекта. Несколько минут Элис гневно шагала, потом резко завернула в узкий переулок и исчезла из вида.

Хьюго продолжал кружить по соседним улицам, но безуспешно. Приняв поражение, он припарковался у края тротуара и грустно уставился на руль. Счастье так близко и одновременно так далеко. В то время как с Амандой случилось чудо, Элис не убедить, что у ее брака нет будущего. Ну, если только Джейк не выкинет нечто, что сделает его Усамой бен Ладеном номер два.

На самом деле Хьюго просто не знал, как близок к истине — насчет того, что у брака Элис и Джейка нет будущего. Надежды Элис на стабильную жизнь в браке потерпели крушение. А затем она получила последний, сильнейший удар.

Следует признать, что подсказки были. К увлажняющему крему в шкафчике в ванной недавно добавились тональный лосьон и скраб для очищения кожи лица. Более того, коллекция средств после бритья удвоилась в размере — до двух бутылочек. Теперь Джейк мылся каждый день, не экономя воду, спускал туалет. У него появилось несколько определенно новых футболок, которые оживили его гардероб из ношеных вещей. Но не это в конце концов раскрыло его тайну.

Джейк отправился куда-то на демонстрацию вместе с Джоссом и Джессами, а Элис осталась в доме одна с Розой. Зазвонил телефон, Элис сняла трубку и услышала голос Джосса, который не только не был ни на какой демонстрации, но и явно не знал, что должен там находиться.

– Значит, он где-то с Джесс, да? — спросил Джосс.

– Похоже, что так, — натянуто ответила Элис, словно оглушенная миллионом пенсовых монет, упавших одновременно.

Как она могла быть такой дурой? Как она могла быть настолько слепа? Ведь факты смотрели ей в лицо все это время! Конечно, Хьюго сразу же догадался, стоило ей упомянуть о вечерних маршах протеста, в которых участвует Джейк. Хьюго тогда спросил, работают ли какие-нибудь женщины в редакции журнала Джейка.

Элис вспомнила, как тогда ответила. «Его не интересуют никакие другие женщины. Я в этом уверена».

Тянулись пустые дни, начинались и заканчивались недели, а Элис боролась с собой. Она не могла решить, что делать. С одной стороны, она чувствовала, что заслужила это, поскольку сама была неверна. С другой стороны, они с Джейком договорились остаться вместе ради Розы. Элис становилась все более несчастной. Тем временем у Джейка расширялся гардероб и росло количество парфюмерии. Тогда Элис решила продолжать приемы у психоаналитика. Может, доктор Хасселблад найдет ответы. Однако встреча с Хьюго в клинике в то утро только увеличила количество вопросов.

Хьюго ничего этого не знал. Он вышел из машины и отправился в центр города. Не было смысла хандрить из-за Элис. У него столько дел. Например, ему нужно найти работу.

К этому времени он уже обращался во все крупные агентства по недвижимости Бата. Но нельзя было исключать, что на каких-то боковых улочках скрывается пара небольших, активно себя не рекламирующих. В любом случае, ему больше подойдет маленькое агентство, поскольку оно скорее примет человека на неполный рабочий день, как ему требовалось.

Хотя «Цыпочки» теперь предлагали брать ребенка на полный день, Хьюго решил, что должен проводить вторую половину дня с Тео. Для него подобное общение слишком важно, поэтому нельзя от него отказываться. Но то, что он не женщина и, тем не менее, хочет работать только по утрам, казалось, смущало большинство агентств, в которые он обратился. «Необычная просьба для мужчины», — слышал он снова и снова. Когда он начинал объяснять, что все дело в ребенке, это, похоже, только ухудшало ситуацию.

Ловя на себе презрительные и высокомерные взгляды, Хьюго хотел закричать: спуститесь на землю! Мужчины — тоже родители. Так устроен мир.

Если Хьюго не представлял в мыслях счастливую семейную жизнь с Элис, то воображал себя главой процветающего агентства по недвижимости, в котором люди работают только неполный день, в особенности мужчины, которые взяли на себя заботу о ребенке. Он понял, что очень далеко ушел от тех дней, когда его единственной амбицией в бизнесе было влиться в ряды яппи и ходить на вечеринки на полученные премии.

Хьюго понял, что приближается к своему прошлому месту работы, агентству «Данн и Дастард». Он замедлил шаг и не мог устоять от соблазна — не взглянуть на окно, чтобы убедиться, какие старые объекты не проданы. Он был почти уверен, что увидит их там. Например, городской дом Тарквина, который, похоже, навечно поселился среди предложений.

Перед окнами агентства стояли несколько человек. Это не было необычным. По тротуару перед агентством часто проходили туристы, останавливались, изучали цены и мечтали о жизни среди роскоши. Дом Тарквина на самом деле все еще значился среди предложений. Знакомые строки сопровождали снимок. «Беспрецедентная возможность купить этот бесподобный дом…» «Хорошо сформулированное предложение, конечно, крайне важно, — подумал Хьюго. — Но это все равно не помогло продать его».

— Если честно, дорогой, я в отчаянии, — со вздохом произнес манерный, женоподобный, гнусавый голос рядом с Хьюго. — Я имею в виду, что наш друг легко отделался. Если бы он на самом деле хотел узнать, что такое серьезные помехи и источник постоянной тревоги, то ему следовало бы попытаться продать «Фирт». Только бы кто-то за него взялся! Если честно, я не думаю, что это вообще возможно…

Хьюго с удивлением узнал самого Тарквина. На нем была надета серая лохматая шуба и красные бархатные брюки. Выглядел он комично, да еще и изображал отчаяние. Хьюго вначале подумал, что жалоба обращена к нему, но теперь понял, что ошибся. Тарквин разговаривал с высоким широкоплечим длинноволосым мужчиной, которого держал за руку. Они даже переплели пальцы! Хьюго также обратил внимание, что спутник Тарквина сильно похож на Джейка.

Долю секунды спустя Хьюго понял, что это на самом деле Джейк.

Тарквин с Джейком отошли от окна и медленно пошли дальше по улице. Хьюго уставился им вслед. Разве Элис не говорила, что Джейк сейчас на приеме у психоаналитика?

В тот вечер Элис уложила Розу спать и с мрачным видом спускалась по лестнице, когда с удивлением услышала шум раскрывающейся двери. У нее внутри все сжалось от ужаса. Как и обычно, Джейк предположительно находился на какой-то демонстрации, а она сама никого не ждала. Наступила минута, которой она подсознательно боялась с момент переезда в сельскую местность? Сейчас ворвется маньяк с ножом и забьет ее до смерти?

Однако это оказался не маньяк с ножом. Это был Джейк.

– Ты сегодня рано, — заметила Элис.

-Да.

– Демонстрацию отменили?

Джейк покачал головой. Его шелковистые волосы взметнулись вместе с поворотом головы и блестели в свете, падающем сквозь дуршлаги в потолке.

– Демонстрации не было.

– А-а.

То есть как она и предполагала. Но почему он это признает? Элис почувствовала, что сейчас будет сказано что-то важное. Он собирается объявить, что уходит от нее к Джессами?

– Я знаю, что говорил. Я говорил, что иду на демонстрацию, — Джейк произносил слова мягко, словно обращался к больной. — Но я шел не туда. Я… — ему явно было не по себе, что являлось для него нетипичным. — Я встречался… я встречаюсь… с одним человеком.

– Я знаю, — спокойно ответила Элис.

– Ты знаешь? — Джейк уставился на нее.

– Конечно. У тебя роман с Джессами, не так ли?

– С Джессами?

— О, прекрати, Джейк, — рявкнула Элис. — Ты уже несколько месяцев встречаешься с ней каждый вечер. Ты говорил, что отправляешься на марши протеста вместе с ней и Джоссом, но я знаю, что это было не так. Джосс позвонил тебе однажды вечером и…

— Джессами не имеет к этому никакого отношения, — громким голосом перебил Джейк. — Она — просто друг. Коллега по работе.

– Правда? — Элис свернула глазами. Ее взгляд выражал неверие.

– Да, — Джейк смело смотрел на нее. — Я не встречался с ней. Я встречался с… м-м-м… Тарквином.

– Тарквином? — медленно переспросила Элис. — Ты имеешь в виду, что у тебя роман с… мужчиной?

-Да.

– По имени… Тарквин?

- Да.

– Ты хочешь сказать, что ты… голубой? Он опустил глаза.

– Я всегда был, Эл, — простонал Джейк. — И я всегда этого боялся. Я пытался это подавить в себе. Сделать так, чтобы это ушло. Но мне было не избавиться от влечения!

У Элис пересохло во рту. Она так удивилась, что едва ли могла говорить.

– Но… секс. Со мной. Мне казалось, что ты получаешь удовольствие.

– Так и было.

– Но если ты голубой?..

– Эл, множество мужчин моей ориентации вступают в отношения с женщинами и даже женятся перед тем, как наконец осознают свои истинные наклонности. Конечно, некоторые из них никогда…

– Слава Богу, у тебя хватило смелости. Так? — горько сказала Элис.

— Эл, мне очень жаль. Я на самом деле хотел,чтобы это сработало. Я надеялся, что если женюсь… у меня будет жена…

Она нахмурилась, пытаясь понять, что именно он хочет сказать.

— И поэтому… ты женился на мне? Чтобы заставить себя… сменить ориентацию? — Она расхохоталась. В это было невозможно поверить.

Джейк опустил голову.

— Примерно так, — пробормотал он себе под нос.

Теперь Элис не смеялась.

— Боже, конечно, — выдохнула она. — Теперь я все понимаю. — Она покачала головой. — Наверное, тебе было очень легко на свадьбе у Салли. Я приехала одна и в отчаянии, или ты, несомненно, так подумал. Меня оказалось легко подцепить. Давай, признай это! — рявкнула она. Говорила она с каждой минутой все громче. — Это было именно так?

Джейк вздохнул.

— Ты была очень… восприимчивой. И очень красивой, — быстро добавил он.

Она проигнорировала комплимент.

— И ты пошел в атаку на полном скаку. Полетел в Нью-Йорк. Ворвался ко мне в кабинет с миллионом алых роз. А затем изображал из себя идеального отца. Занятия по подготовке к родам… — у Элис перехватило дыхание от ярости, и она замолчала.

Джейк возбужденно провел рукой по волосам.

— Я знаю. Я знаю. Я играл. Я признаю это.

— Играл?! Ты прав, будь ты проклят. Тебе следует перебраться в Лос-Анджелес. Уверена: получишь не один «Оскар»!

— Я думал, что если брак не сработает, то мне поможет отцовство… Я думал… что таким образом я навсегда сменю ориентацию!

Он смотрел на нее горящими глазами, но теперь они горели совсем не так, как раньше. Когда-то это был огонь мессии, глаза требовали, принуждали, теперь они просили понимания.

— Это должно было сработать. Но не сработало. Я понял это, как только родилась Роза. Я понял, как ошибался, и пришел в ужас. Я сразу же стал искать оправдания, чтобы не бывать с тобой.

— Например, отправил мои цветы в Центр помощи наркоманам.

— Элис, поверь мне, если бы могло получиться как-то по-другому…

— Не могло, — взорвалась она. — Но ты мог бы относиться к нам по-другому. Позволить Розе идти в ясли, а мне работать. Но нет, ты стал настоящим маньяком, защищающим окружающую среду. Фактически превратил меня, — «Как там выражались Хьюго и мама?» — в экологическую пленницу! Но зачем? Зачем все это? Какое отношение это имеет к твоей голубизне?

— Огромное. — Джейк нервно потряс головой, и до Элис донесся запах средства после бритья. — Когда я впервые встретил Тарквина, то понял, что может случиться. Поэтому я с головой ушел в работу. Я не позволял себе больше ни о чем думать. Я стал полностью одержим идеей рециркуляции, переработки всего, чего только можно…

— Кто такой этот Тарквин? — спросила Элис. — Где ты с ним познакомился?

— Он архитектор. Он пришел на один из семинаров, проводимых «Собери и используй!», посвященных экологически безопасному жилью. — Джейк позволил себе легко улыбнуться. — Его очень заинтересовали наши разработки подземных строений с выложенным травой потолком. Или я так подумал. На самом деле он тогда только что разорвал долгие отношения и заинтересовался… ну… — Тобой?

Он затравленно взглянул на нее.

– Боже, Эл…

– Прекрати называть меня Эл.

– Ты не представляешь, как я пытался ему противостоять, Элис. Но он оказался очень настойчивым.

– Наверное, тебе было очень тяжело. — Она посмотрела на него испепеляющим взглядом.

– И поэтому чем более настойчивым он становился, тем больше я уходил в охрану окружающей среды. Я пытался зарыться в ней!

– Ты имеешь в виду: зарыть нас всех. Дом почти не видно из-за всего мусора, который ты стал таскать с помоек. Эти унитазы. Ванны. Раковины. — Она замолчала, когда ей в голову ударила приводящая в ужас мысль. — Презервативы! — завизжала она. — Ты не… я имею в виду… ты не использовал их с мужчинами?

Джейк сильно замотал головой, длинные волосы разлетались в стороны.

– Нет. Клянусь тебе. Я никогда… И я никогда не думал, что стану… Я очень не хотел влюбляться в Тарквина.

– Моя мама знала, что во всем происходящем есть что-то странное. Почему я ее не слушала? — стонала Элис. — Она была права. Она все увидела с самого начала!

– Прости меня, Эл, — сдавленно, шепотом произнес Джейк. — То есть Элис. Я имел в виду Элис. Я могу только сказать, что я запутался. Я не мог разобраться в себе, я злился и был напуган. И да, я вымещал все это на тебе… и Розе.

– Ублюдок! И ты заставил меня так страдать из-за Хьюго. Ты собирался сбежать с Розой.

– Я не сбежал бы, Эл. Это была пустая угроза. Я был в панике. Я бы только сбежал от себя.

— Так говорит доктор Хасселбалд? — угрюмо спросила Элис.

— А-а, — Джейк виновато опустил глаза. — Приемы у психоаналитика.

Элис мгновенно все поняла.

– Ты имеешь в виду, что не ходил на них? Ты вместе этого встречался с… Тарквином? — она отбросила волосы со лба. — Боже!

– Но, Элис, Тарквин оказался лучше, чем любой психоаналитик, — быстро заговорил Джейк. Голос звучал жалобно. — Он на самом деле помог мне узнать себя. Взглянуть на вещи, как я никогда не осмеливался.

– Как например? — устало спросила она.

– Для начала, что я просто идиот. Однажды вечером, когда мы с Тарквином ужинали…

– Ужинали? — Элис широко раскрыла глаза. За все время ее проживания в «Старом морге» они с Джейком ни разу не ходили никуда ужинать.

– Да, — он бросил на нее виноватый взгляд. — Боюсь, что мы делали это неоднократно. Ты тогда думала, что я приковываю себя цепями к мусорным урнам. Понимаешь, Тарквин очень любит хорошую еду…

– Он не единственный, — с вызовом заявила Элис.

– Ну так вот, мы сидели за столиком, и я рассказывал ему о моральных и этических последствиях его ужина на примере всего, что он собирался съесть, — продолжал Джейк. — Он помог мне увидеть, что я не улучшаю мир. Я просто раздражаю людей, когда они пытаются есть.

Элис смотрела на него ледяным взглядом.

– Знаешь, меня ничто из этого не волнует, — заявила она с внезапным пылом. — Я не хочу это знать. Это твое дело. Если честно, меня от тебя тошнит.

– Элис…

– Ты — негодяй, лицемер и бесстыдный манипулятор. Ты испортил мне жизнь, и не только мне.

— Элис. Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты поняла: Тарквин помог мне все осознать. А что лучше всего, он помог мне стать честным с самим собой, — добавил Джейк. Голос его звучал искренне, да и глаза не лгали.

Теперь Элис так разозлилась, что не могла говорить. Как он смеет стоять здесь и петь дифирамбы своему дружку? Ей очень хотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым.

Однако Джейк продолжал спокойно объяснять.

– Он помог мне осознать, что мне требовалось стать мужем и отцом, чтобы понять, насколько я никчемный муж и отец. А сейчас самое лучшее — это прекратить притворяться. Принять, что я не суперпапа и никогда им не стану.

– Понятно.

Теперь рука Элис коснулась банки из-под варенья на столе у нее за спиной. Банка была заполнена землей из сада и служила пресс-папье. Женщина медленно подняла ее, продолжая говорить. Голос ее дрожал от гнева.

– Значит, Роза и я была неким видом эксперимента?

– Именно так.

Элис подняла банку за спиной, готовясь бросить ее ему в лицо.

– Эксперимент! — рявкнула она.

– Эй, не сердись. Все хорошо. Тарквин помог мне понять, что если я такой, то лучше всего это признать и радоваться своим сильным сторонам.

Ее пальцы напряглись для броска.

– Элис, я веду к тому, что нет смысла продолжать жить в браке, — мягко продолжал Джейк. — Я думаю, что вам с Розой будет лучше без меня.

Банка из-под варенья рухнула на пол и разбилась. Земля рассыпалась во все стороны.

– Ты имеешь в виду?..

Он испуганно дернулся от шума и удивленно посмотрел на грязный пол.

— Э-э-э… да. Ты можешь развестись со мной из-за прелюбодеяния. Или из-за неадекватного поведения. Или того и другого. Или на каких-то еще основаниях, которые ты выберешь. Я не стану это оспаривать. А после того как мы разведемся, ты можешь выходить замуж за кого угодно. Даже за этого скользкого ублюдка Хьюго, — Джейк улыбнулся. Но Элис еще не была готова к шуткам.

– Роза? — У нее так пересохло в горле, что она едва выдавила из себя звуки.

– Очевидно, что она будет жить с тобой. Но мы должны договориться о моих встречах с ней. Я думаю, что теперь готов стать хорошим отцом. Я имею в виду, что на этот раз все будет по-настоящему. Все будет правильно. И, естественно, я буду платить алименты. «Собери и используй!» станет коммерческим проектом. У Тарквина есть несколько интересных идей. Это будет настоящий бизнес. Мы планируем работать по нескольким направлениям. Вскоре твой вклад в дело окупится. О, Элис, журнал был в таком ужасном состоянии! Но я надеюсь, что теперь…

Элис не услышала последние несколько предложений. Болтовня Джейка не дошла до ее ушей. Она упала в обморок на кресло, сделанное из ящиков из-под апельсинов.

Глава 30

Хьюго отпрянул от груди исключительно красивой женщины в белом халате. Он так несся I по больнице, что даже не поду- I мал о возможности столкнуться с кем-то за углом, за который собирался повернуть.

— Простите, — подавленно сказал он и резко вдохнул воздух.

Доктор Ватсон, дежурный педиатр, пришла в себя, затем внимательно посмотрела на Хьюго.

– Мы знакомы? — спросила она.

– Мы встречались раньше, — признал Хьюго, хотя у него крутило живот при воспоминании о последней встрече. — У моего сына была сыпь.

Врач кивнула.

– Да, конечно. Выглядело ужасно, не правда ли? А как он сейчас себя чувствует? Уже ходит?

Хьюго кивнул и улыбнулся при мысли о сыне. Отец мог непрерывно наблюдать за передвижениями Тео на толстых маленьких ножках. От этого зрелища он никогда не уставал.

– И что опять привело вас сюда? — спросила врач.

– Занятия, — Хьюго улыбнулся шире. — Занятия по подготовке к родам.

– Вы собираетесь завести еще одного ребенка? Поздравляю.

– Спасибо.

– Мне нужно идти. Очевидно, вы знаете дорогу. Удачи. Возможно, мы встретимся в день его появления на свет, если я буду дежурить.

Хьюго смотрел вслед врачу. Она шла по коридору, и у нее за спиной раскачивалась копна густых блестящих черных волос.

Он понял, что на самом деле не знает, куда идти. Он забыл. Прошло почти полтора года с тех пор, как он впервые пытался найти место проведения занятий по подготовке к родам. Теперь, как и тогда, лабиринты больницы, покрытые серым линолеумом, оставались тайной.

Хьюго отправился дальше по коридору, пару раз заворачивал за угол. Ему потребовалось еще пять минут, чтобы, наконец, отыскать нужную дверь. К этому времени у него в груди уже нарастала паника.

Он постучался, открыл дверь и тут же увидел улыбающуюся ему Элис, которая сидела среди группы людей, устроившихся на выставленных полукругом стульях.

Перед ними стояла женщина с узким худым лицом, в очках в металлической оправе. Она широко улыбалась, демонстрируя зубы.

— Добро пожаловать, — сказала она Хьюго. — Теперь, когда вы здесь, мы можем начать. Меня зовут Лотти.

Пойти на занятия предложила Элис из-за того, что почти ничего не помнила из предыдущих благодаря полным ненависти взглядам Аманды, которая постоянно ее отвлекала. Хьюго согласился, потому что на него самого точно так же действовал Джейк, это тошнотворное воплощение идеального отца.

Когда Лотти вывесила плакат с изображением перевернутого вниз головой младенца, мысли Хьюго вернулись в прошлое. Он ничего не мог с собой поделать и часто вспоминал то время. Прошло почти девять месяцев с тех пор, как ему в слезах позвонила Элис. Тогда она одновременно плакала, кричала и хватала ртом воздух и в истерике подтвердила подозрения Хьюго относительно Джейка и Тарквина. И, что более важно, она подтвердила то, что это означало для их совместного будущего, то есть тот факт, что это будущее у них есть.

В конце концов браки с Джейком и Амандой были расторгнуты не более, чем со вздохом сожаления. Вскоре после этого Элис перебралась в дом на Фицерберт-плейс, и очень быстро обнаружилось, что вскоре к Тео и Розе в детской присоединится кто-то еще. Тео с Розой не только быстро подружились, а и стали почти неразлучны. Когда сияющая Элис помахала перед Хьюго тестом на беременность, он почувствовал, что отмеренная ему судьбой радость еще не использована. В его чаше остался запас. Хьюго чувствовал себя так, словно эта радость бьет подобно пожарному шлангу.

Он тут же предложил пожениться. Тем не менее, Элис воспротивилась.

— Один раз я давала эти клятвы, — сказала она. — И нарушила их. Бессмысленно давать их снова.

Хьюго не мог спорить с этой логикой. По крайней мере, в душе Хьюго чувствовал себя более чем женатым на Элис. Он был спаян с ней, их любовь закалилась во время испытаний. Он не знал никого, кому довелось бы пережить подобное.

После окончательного расторжения брака с Джен- ком Элис чувствовала себя, как кобыла, выпущенная из загона на старт забега. Она нашла работу юрисконсульта СМИ и теперь была очень востребована, поскольку много печатных изданий и телекомпаний перебирались из Лондона в Бат, Они стремились к более низкой арендной плате, менее подверженным стрессам сотрудникам и лучшему качеству жизни. Однако, несмотря на весь объем предлагаемых работ, Элис придерживалась своего решения работать неполный день. Она решила, что никогда больше ее так не перекосит в сторону работы в ущерб остальной жизни, как случилось в Нью-Йорке. Более того, она не собиралась позволять Хьюго сидеть со всеми детьми все время.

Когда Хьюго не занимался Тео и Розой, то радовался успеху своего агентства по недвижимости. Вначале банки не хотели давать кредит компании, в которой все сотрудники работают неполный день и являются родителями. Хьюго многократно слышал фразы типа «серьезные проблемы с мотивацией», пока ему не удалось донести до банкиров очевидное: ни один работник так не предан делу, как хорошо оплачиваемый родитель, который трудится неполный дунь. У него на плечах ответственность за содержание детей и понимающий босс. А после того как компания заработает в полную силу и станет приносить прибыль, они еще предложат сотрудникам и бесплатные ясли.

В конце концов банки признали, что только идиот может упустить из рук подобный священный Грааль. Сам Хьюго тоже не нанимал идиотов. Как раз наоборот: он нанимал по большей части беженцев из Лондона, каким являлся и сам. Они были опытными, способными и остро реагирующими на любое изменение обстановки, и вскоре «Отличная недвижимость» обогнала другие агентства по объему продаж. Хьюго не сомневался, что они смогли бы продать и «Фирт». Только Тарквин больше не хотел его продавать.

Красивый городской дом в форме полумесяца больше не был ярмом и помехой. Скорее он стал курицей, несущей золотые яйца. Выполняя многочисленные функции, он обеспечивал не только оплату счетов на свое содержание. На трех верхних этажах было обустроено роскошное жилье для самого Тарквина и Джейка. На двух нижних и в подвале находилось растущее и процветающее издательство «Собери и используй!» Журнал быстро превращался в лакомый кусочек бизнеса.

Огромного успеха удалось добиться благодаря более популистскому подходу, который предложил Тарквин и который Джейк обрисовал Элис. Несколько знаменитых людей или, скорее, их представителей по связям с общественностью, воспользовались возможностью сделать вклад или дать интервью для пилотного выпуска журнала, который становился первым глянцевым журналом в мире, посвященным защите окружающей среды. Слабое идеологическое сопротивление, которое изначально оказывала Джессами, было эффективно подавлено. Представители журнала летали то в Лос-Анджелес, чтобы поймать Брэда Питта, то в Нью-Йорк, чтобы увидеть Дэвида Боуи. Перетянуть их на свою сторону помогло то, что теперь журнал продавался во всех газетных киосках, не то что раньше, когда его практически нигде не было видно. Все это произошло благодаря договору с дистрибьютерами, который удалось заключить Аманде.

Аманда, восседавшая на троне главного редактора большой империи различных изданий для массового читателя, быстро увидела возможности нового «Собери и используй!» и объяснила их своему новому мужу-медиамагнату.

— Мы должны поучаствовать в этом деле, дорогой. Знаменитость с совестью — это новая мода.

Вслед за обновленной версией «Собери и используй!», куда потекли инвестиции и в котором поменялся упор, последовали различные новые проекты. Первое место среди них заняла телепередача под таким же названием. Телевизионная компания не только увидела потенциал «Собери и используй!» как программы, но также решила, что и Джейк великолепно подойдет, чтобы стать ее лицом.

«Знаменитость из мусорного контейнера: тип, который превращает мусор в роскошь», — значилось на обложке «ТВ тайме», где также поместили портрет Джейка. Он был красив так, что замирало сердце, в особенности после того, как парикмахеры специально поработали над его прической и профессионально растрепали волосы. Он ослепительно улыбался и держал в одной руке пустую банку из-под горошка и банку из- под варенья в другой. Пока первая серия репортажей шла по телевизору, быстро снимали вторую. Розе очень нравилась программа, она на протяжении всего выпуска прыгала на попе, показывала на экран и повторяла слово «папа». Теперь отношения Джейка с дочерью и бывшей женой определенно улучшились и продолжали улучшаться. Ведь ему больше не требовалось лгать. Почти так же важно было то, что Элис приложила огромные усилия и постаралась забыть о прошлом.

Отношения Аманды с Тео и Хьюго были такими же сердечными, хотя Хьюго приходилось ей постоянно напоминать о возрасте Тео. Предложения работы для Тео приветствовались, но отец просил немного подождать.

— Начинать нужно рано, если он собирается стать новым Уильямом Рандольфом Хэрстом, — отвечала Аманда.

Тем временем Лаура становилась знаменитостью.

Она вела колонку «Фокусы терапии» в «Собери и используй!», в которой читатели делились трудностями с партнерами, которые не желали участвовать в переработке и новом использовании мусора. Лаура рассуждала, часто сенсационно, о причинах их отказа. Эта страница была одной из самых популярных в журнале, и ею больше всего заинтересовалось телевидение. В результате Лаура оказалась на экране в виде консультанта утреннего телевидения, и ее имя становилось нарицательным.

Впервые мысль о такой странице пришла в голову Хьюго, он поделился ею с Амандой, которая в дальнейшем присвоила всю славу себе. Хьюго особенно радовался, что Ферпосу приходится играть вторую скрипку при знаменитой жене. Не то чтобы Фергюса это волновало. На частых снимках папарацци, которые фотографировали их и вдвоем, и с Джанго, во время посещения кинопремьер или церемоний вручения телевизионных наград, Фергюс выглядел потрепанной копией Майкла Дугласа, гордо сопровождающего подобие Кэтрин Зета-Джонс со щелочкой между передних зубов.

– Йюго! — говорил кто-то с иностранным акцентом. — Йюго!

Хьюго моргнул, вспоминая, где находится. Он вернулся на занятия по подготовке к родам. Ему широко улыбалась Лотти.

– Простите, — испуганно сказал Хьюго. — Я размечтался. Что вы говорили?

– Я спрашивала всех, что они чувствуют при приближении рождения ребенка, — моргая сквозь очки, пояснила Лотти. — Я хочу, чтобы люди поделились тем, что их беспокоит. Это пойдет на пользу всем, раз мы все оказались в одном корабле.

– Лодке, — улыбнулся Хьюго.

— О да, — сказала Лотти. — Вы правы. Лодке. Итак, Йюго. Что вы чувствуете, собираясь стать отцом?

Дежа вю. На Хьюго нахлынули воспоминания. У него учащенно забилось сердце, стала подниматься тошнота, он не знал, куда деть руки. Он открыл рот и снова его закрыл. Затем снова открыл. Он посмотрел на Элис, которая с беспокойством на него поглядывала.

– Собираясь стать отцом? — выдавил он из пересохшего горла.

—Да, Йюго. Я хочу, чтобы вы рассказали собравшимся о ваших ощущениях. Поделитесь с нами тем, что вас беспокоит.

Хьюго сделал глубокий вдох, затем взял руку Элис в свою и сжал ее.

– Я чувствую, что это будет прекрасно, — медленно произнес он. — Это будет самым лучшим из всего, что было в моей жизни. Самым-самым лучшим в лучшем из миров.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.