Жестокий отбор

Глава 3

Сразу за дверью начинался широкий светлый коридор с пружинистым напольным покрытием и встроенными в стены визорами, на которых мелькали впечатляющие по красоте виды Сайруса. Справа находились лифты, в другой стороне – прозрачный эскалатор, который вел на уровень, где проживала Марша Меллори с планеты Земля. Не успела я как следует подумать, куда же направиться, как на меня набросились дроны. Прилетели со стороны лифтов, закружили над головой – белые, черные, серебристые. Крылья расправлены, в поджатых лапках – камеры, на боках – логотипы. Я разглядела синий с двумя звездами «Центрального Телевидения Сайруса», рядом с ним парочка с неизвестными мне зелеными загогулинами. Затем еще один, с красными треугольниками «Третьего Имперского», который вел себя столь же бесцеремонно, как и его хозяева. Вторгся в мое личное пространство, лез в лицо, едва не задевая крыльями.

– Чтоб вас всех! – пробормотала я, заставив себя расправить плечи и вымучить улыбку.

Прибавила ходу, приноравливаясь к непривычной обуви. Свернув к эскалатору, поднялась на следующий уровень. Решила все же навестить землянку, но комната А-33 ответила мне молчанием. Тогда я вернулась к лифтам. Замирая от удовольствия, прокатилась вверх-вниз на панорамном, в кабинке с прозрачными стенами. Смотрела на послеобеденное солнце, раскрасившее в изумрудное великолепный сад возле нашей резиденции. Затем на огромный город, раскинувшийся за владениями проконсула Сайруса – с блестящими небоскребами, яркими пятнами водоемов и силовыми куполами космопорта, над которым сновали деловитые шаттлы и заходили на посадку огромные межзвездные корабли. За городом, у самого горизонта виднелись бордовые, словно смазанные, контуры гор, разительно отличавшихся от тех, к которым я привыкла на Новой Земле. Цвет их был настолько насыщенным, что, казалось, выкрашивал в алое небо над остроконечными вершинами.

Дэнни бы здесь понравилось, думала я, выбирая цифру «5» на консоли лифта. И маме, и командору Харасу, и всем остальным… Как же нечестно, что нам запретили покидать пределы Новой Земли!

Наконец, вышла на уровне, где располагались тренажерные залы и косметические салоны. Последние меня не заинтересовали, а вот размяться не помешало бы. Впрочем, до зала так и не дошла. Заслышав женские голоса, переходящие в визг, прибавила ходу, обгоняемая дронами. Ссора за поворотом коридора, судя по звукам, уверенно перерастала в драку.

На секунду промелькнула мысль не ввязываться, но я уже свернула за угол, привыкшая к тому, что на Новой Земле мы всегда… ввязывались. Увидела. Замерла, растерялась. Примерно десять девиц, смешно ковыляя на высоченных каблуках, визжали, орали, размахивали кулаками или пытались вцепиться друг в дружку. На ком-то уже порвали платье, и на полу валялись разноцветные куски материи. Одна парочка каталась по полу, лупя друг друга по чему придется.

– Он – мой! Мой! – визжала рослая синеволосая девица, перекрикивая остальных, при этом размахивая руками так, словно она – ветровая электростанция с Новой Земли. – Убирайтесь на свои планеты, шавки!

Еще двое не выдержали, сцепились. Розоволосая, в платье под цвет прически, украшенном множеством золотистых бантиков, уронила по пол темненькую и принялась бить ее головой об пол. Причиной раздора, судя по воплям, стал Сатор Сол и классовые различия между планетами Третьего и Четвертого Кругов. Отмахнувшись от навязчивого дрона из «Имперского», я все же решила выступить миротворцем.

– Хватит! – приказала розоволосой, поймав ее за руку, когда она собиралась в очередной раз приложить об пол поверженную соперницу. – Все, будет! Повеселились и…

Тут на меня с визгом набросилась крупная девица в ярко-синем, обтягивающем платье. Растопырила пальцы с обломанными ногтями, метя в лицо. Ее жертва, поскуливая, ползла к стене, прижимая ладони к расцарапанной щеке.

– Не будет тебе никакого Сатора! – заявила мне. – Потому что он – мой!

Пришлось успокоить ее ударом ребром ладони по шее. «Синяя» захрипела и осела на пол. Я тут же повернулась к «розовой», которая, оставив свою жертву, попыталась запрыгнуть мне на спину. Увернулась. Быстрая подсечка, толчок в спину, чтобы придать скорости, и вот она уже уткнулась, хрюкнув, лицом на мягкое покрытие.

На этом все закончилось.

– Сейчас же прекратить! – над головой прозвучал привыкший повелевать мужской голос. Обернулась – а в коридоре-то уже полно охраны! – Всем разойтись по комнатам!

Один из охранников – здоровенный детина в черной форме с красными треугольниками, символами Рагхи – вооруженный и в шлеме, закрывающем лицо, принялся теснить меня в сторону, будто бы это я… Я во всем виновата! Попыталась объясниться, но он покачал головой, затем схватил меня за руку и потащил за собой. Я уже открыла рот, готовая возмутиться, как… Растеряла все слова, потому что мужчина на долю секунды поднял полупрозрачный силовой щиток. Улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Синие глаза смотрели довольно, словно он понимал: его шутка удалась.

Черт, и не поспоришь! Еще как удалась…

– Пойдем, Эйви! Что ты встала, как истукан? – подбодрил он меня на языке Новой Земли.

Да, я встала. Стою, размышляю, не свихнулась ли от переживаний. Или же не заметила, как приложилась головой об пол?

Негромко ругая мою заторможенность, он потащил меня по коридору, и я покорно переставляла ноги.

– Сюда! – еще один поворот, и мы оказались в безлюдном коридоре.

Навязчивые дроны нас больше не преследовали, остались снимать безобразие, устроенное претендентками на руку и сердце Сатора Сола. Мужчина толкнул дверь в полутемное подсобное помещение.

– Здесь сможем спокойно поговорить.

Поговорить… А ведь я только что о нем говорила! Передо мной стоял Тимир Харас. Мой Тимир, друг детства. Сорвал с головы шлем и…

– Эйви, наконец-то! – обнял меня, и я уткнулась в грудь в черном мундире, вдохнув знакомый запах. От него пахло Тимиром. Привычным, знакомым, родным.

Тоже обняла его, поразившись, что едва могла сцепить руки за его спиной. Он вырос и уже не походил на мальчишку, которого провожала в армию с заброшенного космопорта Новой Земли. Какой же он крепкий… Здоровенный бугай! Возмужал, изменился. Стал увереннее, будто бы в армии постиг высший смысл происходящего, отчего обрел абсолютное спокойствие. Хотя синие глаза смотрели все так же насмешливо и цепко.

Тут Тимир потянулся ко мне с поцелуем. Не далась, увернулась.

– Погоди! – не могла подобрать слова, потому что их оказалось слишком много. А вопросов куда больше… – Откуда ты здесь взялся?!

– Пришел за тобой, – ответил он, как ни в чем не бывало. – Обещал, вот и пришел! Разве ты не рада? Разве меня не ждала? – спросил, забавляясь моим изумлением. – Ты выросла, – наконец, произнес одобрительно. – Стала настоящей красавицей!

Его взгляд останавливался на губах, волосах. Задержался на груди, спустился ниже, пробежался по ногам до тонких ремешков сандалий. Я отстраненно подумала – хорошо, что не сломала Тиру Роду руки – ни правую, ни левую! – и позволила сделать из себя ту, что стоит сейчас перед Тимиром. Новая Эйвери Мэй ему нравилась. Судя по взгляду, еще как!

Но с Тимиром было не все так просто.

– Тим, я всегда знала, что ты вернешься, но… Ты ведь попал в десант, как и атор Барр, и тебе еще целых четыре года до окончания службы…

И форма на нем совсем не военная!

– Не имеет значения, – ответил он уклончиво, как делал всегда, когда его расспрашивали о причине, по которой его корабль был сбит над Птором. – Я пришел за тобой, Эйви! Вернуться на Новую Землю оказалось куда сложнее, чем прилететь на Сайрус. Поэтому я устроился в охрану проконсула Рагхи. Мы прилетели чуть раньше, чтобы обеспечить ему безопасность.

– Тим, не ври мне! Ты, похоже, дезертировал и…

Он склонил голову, с интересом ожидая продолжения.

– Как ты сюда попал? – я решила сменить тему. То, что он покинул армию, меня нисколько не волновало. Дезертировал? Ну и ладно! Повода любить Империю не было ни у меня, ни у него. – Только не говори «не имеет значения»!

– По поддельным документам, – усмехнулся он. – Привез с собой еще одни, для тебя. Гражданство Элиты, Эйвери Мэй! К тому же у меня есть план, как выбраться отсюда незамеченными, – вновь сжал мою ладонь.

– Погоди, – выдернула руку. – Разве ты не понимаешь, что я не могу отсюда выбраться? Вернее, что не могу пойду с тобой?

– Не говори глупостей! – произнес он с досадой. – Мы улетаем сегодня же. Мой корабль уже готов, ждет нас…

– Никуда я не полечу! – перебила его, увидев, как недоуменно вздернулась мужская бровь. – Ты все и сам знаешь! Отбор только начался, и я не успела и малой толики из того, что должна.

– Неужели собиралась всерьез поучаствовать? – усмехнулся Тимир. – Побиться за сердце Наследника в компании тех глупых куриц, что устроили свалку?

Взглянула на него с укором.

– Похоже, глупости здесь говорю не я одна. Кому, как не приемному сыну командора Хараса знать о порученной мне миссии?! Ведь он твердил о ней изо дня в день… Годами, Тим! И я должна ее выполнить. Я… Я пообещала ее выполнить, в конце-то концов! На мне – надежды Новой Земли, а это почти четыре тысячи человек. И я никуда не улечу, пока о том, что творится на планете, не узнает сенатор Рагхи. Он узнает уже через два дня, и вот тогда…

– Такая же упрямая, как всегда, Эйвери Мэй! – протянув руку, он коснулся моего подбородка, затем погладил по щеке. – Ты хоть скучала? Вспоминала обо мне иногда?

– Тимир, не делай так, – попросила его. – Я немного… отвыкла от тебя. К тому же мы… Мы… – проклятая косноязычность! – Ты ведь до самого отлета…

Я призналась Адели, что никогда его не любила, потому что была слишком маленькой. Относилась к нему как к другу, аккурат до момента, когда он поцеловал меня на взлетном поле.

– А ведь я думал о тебе каждый день, Эйви Мэй! Клянусь, каждый божий день думал о тебе! Засыпал с этими мыслями и с ними же просыпался. Они спасли меня, вытащили оттуда, откуда уже не возвращаются. Лежа с простреленной грудью и слыша, как над моей головой взрываются снаряды – в принципе, это были не совсем плохие ребята, которые их взрывали… Они, видишь ли, не хотели, чтобы Империя пришла в их дома.

– Тим, ты был ранен?!

Дернул головой. Непокорные черные волосы, взлохмаченные шлемом, торчали в разные стороны.

– В тот день я многое понял. Вернее, мне открылось истинное положение дел.

– Ты…

– Меня посчитали убитым, и мой отряд бросил меня умирать в одной горной долине. Вернее, им пришлось отступить. Они ушли, отброшенные огнем неприятеля, а я взял и умер. Анор Тимир Харас мужественно погиб в бою, подавляя мятеж на планете Свега-82. Разве можно считать дезертиром того, кого официально признали мертвым?

Не нашла, что ему ответить.

– Меня спасли те самые, кого мы утюжили из лазерных пушек. Они тоже меня не убили, но за это пришлось им кое-что пообещать, – он посмотрел на меня с таким выражением, что я поняла: спрашивать бесполезно. – Пришлось даже разыскать родного отца, чтобы выполнить свое обещание. Я извинился за то, что наговорил перед тем, как сбежать из дома, и мы с ним помирились. После этого отправился за тобой. На Новую Землю вернуться не получилось, но я знал, где тебя искать.

На Отборе, где же еще?!

– Кто твой отец? Почему ты сбежал из дома?

Вопросы, вопросы… И, как всегда, ни одного ответа.

– Скоро ты все узнаешь… Не сейчас, Эйви! Если уж ты не собираешься со мной улетать, то…

– Тим…

– Вот, возьми!

Протянул мне с пояса небольшой лазерный пистолет. Я покрутила его в руках, чувствуя приятную тяжесть оружия. Спрятала под платье, просунув под ту самую кокетливую повязку, которая оказалась вовсе не такой уж и бесполезной.

– Пригодится, – продолжил Тимир. – Твой Отбор собрал не только самых красивых девушек в Империи, – вновь погладил меня по щеке, – но и приманил толпу полнейших психов, которые притащились с целым ворохом своих проблем. Будто этот конкурс – их единственный шанс быть услышанными.

Вздохнула украдкой. Так и есть! Я тоже притащилась сюда с вагоном и маленькой тележкой проблем Новой Земли. Перед глазами встала жуткая картинка самосожжения перед переполненным залом. Та девушка с планеты Четвертого Круга… Ее тележка оказалась настолько тяжелой, что раздавила ее под своим весом.

– Будь осторожна, – продолжал Тимир, – и смотри в оба! Я тоже буду за тобой приглядывать. Как долго ты планируешь здесь пробыть?

– До встречи с проконсулом.

Кивнул.

– Хорошо, улетим послезавтра. Встречайся с Грханом, но будь осторожна. Этот паук у себя на уме. Я устроился в его охрану на Рагхе и много о нем наслышан.

– Что именно?

– Боюсь, малышка Эйви, твоя миссия обречена на провал, – произнес он саркастически и почему-то вновь полез целоваться.

– Прекрати! – попросила его.

– Уже понял, – усмехнулся он, отстраняясь. – Впереди нас ждет долгий путь от недоверия к доверию. Придется многое наверстывать. Ты совсем меня забыла, Эйви!

– Но я… Не то, чтобы не забыла, но…

– Позже, конфетка! Позже обо всем поговорим.

Глупое детское прозвище, которое он же сам и придумал. Тимир первым пошел работать в охрану, меня еще не брали из-за малого возраста. Частенько носил гостинцы после смены – выменивал часть повышенного рациона на сладости.

– Пора возвращаться, – внезапно произнес он, и я услышала тонкий писк передатчика на его шлеме. – Похоже, меня хватились.

– Да, хватились, – произнесла глухо, борясь с внезапным чувством стыда. – Прости, что я…

Что я не встретила его так, как он ожидал. Не бросилась на шею, а увернулась от его поцелуев. И еще за то, что мне придется идти и улыбаться в камеры, кивать и давать интервью, а он отправится на свою фиктивную службу. Но уже скоро все закончится… Я встречусь с проконсулом, после чего улечу с Тимиром по поддельным документам. Меня будут искать, но никогда не найдут.

Знаю, Адели и Тир надеялись с моей помощью вернуть себе гражданство Элиты, и они расстроятся, когда я сбегу с Сайруса, так и не дождавшись результатов Национального Отбора.

К черту, я бы и так его не прошла!

Зато Тим увезет меня отсюда, после чего я вернусь на Новую Землю, как и обещала Дэнни.

Внезапно осознала, что мой старый друг смотрит на меня жадно, жарко. От его взгляда становилось не по себе, словно он пытался меня проглотить целиком.

– Что не так? – растерянно спросила у него.

– Иди уже, – произнес хрипло. – Иди, пока я не передумал! Иди, но помни – ты всегда принадлежала мне, Эйвери Мэй! С того момента, как увидел тебя в доме командора Хараса, и до момента, как перестанет биться мое сердца, ты будешь моей. Не забывай об этом, конфетка!

Наконец, расстались. Он отправился нести фиктивную службу, я же – по коридору к лифтам, решив, что мне не помешает хорошенько подумать о произошедшем. Желательно, в одиночестве и на свежем воздухе. Это его признание, на которое я толком и не смогла ответить… Наша встреча прошла не совсем так, как он хотел. Пусть я была безумно рада его видеть, постоянно вспоминала и скучала по нему на Пторе, но Тимир ждал от меня совсем другого.

Черт!

Вспомнив, что на крыше резиденции находится ресторан со смотровыми террасами, свернула к лифтам. «Здесь все, все совершенно бесплатно! – недавно заявила мне Адели. – Ешь, пей, развлекайся за счет Империи. Пользуйся, Эйви, пока ты на Отборе, и продолжай пользоваться после того, как он закончится», – она намекала на кругленький счет в Имперском банке на мое имя.

Ну что же, пора воспользоваться, чтобы хоть как-то успокоить расшалившиеся нервы.

Есть мне не хотелось, а от воды бы я не отказалась. Или же… Воображение угодливо нарисовало картинку с белоснежным тропическим коктейлем, украшенным золотистыми дольками экзотических фруктов. Я видела такие лишь в фильмах, дома у нас ничего подобного не росло. Переселенцы с Земли привезли с собой в неприхотливые сорта растений – яблоки, вишни, сливы. На Пторе к осени вызревали большие ягоды, прозванные в народе бермянками, а на деревьях – синие кисло-сладкие плоды, которых почему-то обзывали фигами. Все слишком просто и привычно, мне же жуть как захотелось попробовать чего-то такого-эдакого…

Правда, по дороге к собственному вожделению пришлось отбиться от журналистов с «Первого Центрального Сайруса». Пробормотав, что у меня все, все отлично, сбежала. Адели, подозреваю, не понравилось бы скупое общение с прессой, но мне… Не до этого сейчас!

На крыше оказалось малолюдно. Прищурившись на яркий дневной свет, вдохнула полной грудью жаркий, сухой воздух Сайруса, разительный по контрасту с прохладными помещениями резиденции. Огляделась. Полупрозрачная крыша защищала огромный ресторан от солнечных лучей, но горячий ветер, продувающий его со всех сторон, приносил с собой нещадную жару, пропахшую запахами большого города.

Помимо скучающих официантов – как же странно видеть мужчин в обтягивающих черных шортах и облегающих майках – две претендентки беседовали с журналистами, расположившись на полукруглой софе возле фонтанчика в центре ресторана. Еще трое, негромко переговариваясь, сидели в мягких креслах, обсуждая презентационные ролики, которые беспрерывно крутили на парящих в воздухе экранах. Завидев меня, один из официантов сделал приглашающий жест, указав на место возле барной стойки. Покачала головой. Нет, мне не туда, а…

За дальним столиком возле силового барьера, уберегающего посетителей от падения с девятого уровня, сидела рыжеволосая девушка, одетая в оранжевое платье. Что-то рассматривала в своем визоре, сжимая запотевший стакан тонкими пальцами, ничуть не реагируя на выводок дронов, круживших над головой. Горячий порыв ветра трепал ее волосы, перехваченные огненно-красной лентой. У девушки оказался красивый профиль – небольшой носик, мягкая линия губ. На миг она повернулась, видимо, почувствовав мой взгляд. Я разглядела милое лицо в золотистых веснушках и большие темные глаза.

И подумала… Может, повезет еще раз? Вдруг судьба, пославшая встречу с Тимиром, расщедрилась еще и на Маршу Меллори?

Подошла.

Девушка отложила в сторону визор, улыбнулась приветливо. Я же быстро скосила глаза, уставившись на знакомые буквы на экране. Это был наш, вернее, их язык, на котором говорили переселенцы со Старой Земли.

– Марша? – спросила у нее. – Ты ведь Марша Меллори?

Девушка кивнула. Хотела что-то добавить, но так и осталась сидеть с раскрытым ртом, потому что раздался резкий, словно звук выстрела, шум. Я тоже напряглась, и рука непроизвольно потянулась к пистолету под светлой материей платья.

– Внизу, у самого входа, – Марша с тревогой посмотрела на переполненный двор резиденции. – Давно уже, больше часа. И все прибывают…

Надо же! Я каталась на лифте с видом на город и красные скалы и не подозревала, что с другой стороны, возле центрального входа в резиденцию, собиралась внушительная толпа – несколько сотен человек, не меньше. Над головами у протестующих вспыхивали плакаты. «Смерть проконсулу Грхану!» – прочитала на одном из них. «Руки прочь от Сайруса!» – на другом. «Нет Большому Отбору!»

– Мы-то чем им не угодили? – пробормотала Марша.

Толпу теснили люди в черном, выставив перед собой квадратные щиты, по которым – видно даже отсюда – пробегали синие силовые разряды. Опять что-то взорвалось, и воздух над головами протестующих затянуло белесой дымкой. Но расходиться они не спешили, вместо этого попытались пробиться сквозь заграждения. Кто-то истошно завопил, и дроны, кружившие над нами, рванули вниз.

– Надеюсь, обойдется! – напряженным голосом произнесла девушка. – Но как-то тревожно…

Согласилась с ней. Тревожно.

– Ты ведь Эйвери? – спросила она. – Эйвери Мэй?

– Да. Откуда ты знаешь?

– У меня хорошая память. Недавно крутили твой презентационный ролик, – Марша кивнула на экран неподалеку. – Красивая же у вас планета!

Я смущенно кивнула. В ролике Адели использовала кадры с Земли, но планета у нас и правда красивая, этого не отнять. Совсем другая, чем Земля. Дикая и суровая.

– Слышала, твои предки с Земли? – продолжала девушка. – Выходит, мы с тобой можем даже оказаться какой-то дальней родней, – у Марши оказалась восхитительная улыбка. – Сядешь за мой столик? Здесь совершенно, божественно невероятные соки из фруктов с непроизносимым названием. Вот, допиваю уже третий… – она покрутила в руках стакан, и я с одобрением отметила, что у нее аккуратные розовые ногти. – Чувствую, скоро лопну. Составишь мне компанию?

– Лопнуть? – присаживаясь на соседний стул, спросила у нее.

– Тоже можно, – заявила она, – но не сразу. Пока не началась война, давай еще по одному…

Внизу опять кричали и снова что-то взорвалось, вновь заставив меня потянуться к пистолету. Взглянула вниз. Кажется, самые радикальные из толпы пошли на штурм резиденции, и я с тревогой подумала… Уж не Тимир ли там, в черной форме и каске, сдерживает натиск тех, кто желал смерти проконсулу Рагхи и хотел, чтобы мы убрались с планеты?