Жизнь — веселая штука

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Каролин устанавливала насадку в ручной миксер, собираясь готовить картофельное пюре, когда на весь дом залился дверной колокольчик, возвещая о прибытии Александра.

Насадка со звоном выпала из ее внезапно одеревеневших пальцев.

- Это Алекс! - радостно закричала Джесси, вылетая из столовой, где накрывала на стол. - Я открою.

Хорошенькое дело, криво усмехнувшись, подумала Каролин, подняв насадку и снова пытаясь вставить ее в миксер. К ее ужасу, теперь пальцы тряслись настолько сильно, что она никак не могла попасть тонким фланцем насадки в фиксаторы миксера.

Что со мной творится? - спрашивала себя Каролин, разглядывая руки. Ну конечно, она прекрасно знает, что: Александр Форестер - вот ее проблема, своим появлением он нарушил ритм всей ее жизни.

- Нужна помощь?

Каролин вздрогнула от его спокойного голоса рядом, слишком рядом с ней; насадка снова звякнула о столешницу.

- Не смей ко мне так подкрадываться! - гневно воскликнула она, поворачиваясь к Алексу.

Как прекрасно он выглядит! Для прогулки с Джесси Алекс надел песочного цвета джинсы, легкий вязаный пуловер и нейлоновую ветровку, рукава от которой он отстегнул и небрежно повязал на шею. Тонкая талия, узкие бедра, длинные стройные ноги… Мускулистая грудь, широкие плечи… И аромат - дурманящая смесь экзотической хвои и мускуса…

Черт его побери, для ее душевного равновесия это серьезный удар!…

- Нервишки пошаливают? - В его голосе слышалось самодовольное мурлыканье.

- Нет, - соврала Каролин, - просто ты напугал меня, вот и все. Я не привыкла к мужчине в доме.

- Неужели? - Довольное мурлыканье в его голосе стало еще заметнее.

Каролин не знала, как ей вести себя дальше. К счастью, в этот момент Джесси прокричала из столовой:

- Мама, я уже накрыла на стол. Мы собираемся есть? Я хочу на пляж. - Она уже переоделась. Воскресное платье сменили джинсы и майка с надписью: «Жизнь - веселая штука».

Каролин вздохнула.

Алекс усмехнулся.

Она недовольно чертыхнулась.

Он громко засмеялся.

Внезапно обозлившись, Каролин схватила насадку и безошибочно воткнула ее в разъем миксера.

- Ты можешь смеяться, думать, что все замечательно, - пробормотала она, откладывая миксер, и потянулась за кастрюлей картошки на плите, - но ты не растишь сам ребенка.

- Ты права, не ращу, - произнес он, обойдя ее вокруг и отодвигая от кастрюли. - Я сделаю, - продолжил он, беря салфетки, прежде чем схватиться за горячие ручки. Он слил кипяток и поставил кастрюлю на подставку у раковины. - Могу я что-нибудь еще сделать для тебя?

Уходи .

Каролин сжала рот, чтобы такой ответ ненароком не вылетел из него.

- Да, - ответила она, переключая все внимание на картошку и желая скрыть предательскую растерянность в глазах от его всепроникающего взора. - Ты можешь достать сковороду из духовки, пока я делаю пюре.

Она чувствовала его, на мгновение - на долгое, напряженное мгновение - застывшего сзади нее, ощущала его запах. Ей стало легче, лишь когда он подхватил еще две салфетки и повернулся к плите.

Традиционный воскресный обед получился вкусным. В любом случае Каролин следовало признать его вкусным: комплименты от Джесси и Алекса так и сыпались в ее адрес. Сама она поела чуть-чуть… даже не попробовала всех приготовленных блюд.

- Так мы идем? - торопливо спросила Джесси, подпрыгивая на месте, пока брала со стола салфетку по завершении обеда.

- Можно мы… - начала исправлять дочь Каролин, но ее прервал Алекс:

- Минутку, малыш; разве мы не должны отблагодарить твою маму за прекрасный обед хотя бы тем, что помоем посуду? - Он строго посмотрел на Джесси.

- Ага, понятно, - сказала она, умудряясь выглядеть одновременно и раскаявшейся и недовольной.

- Не обязательно, - вставила Каролин, стараясь побыстрее выставить его прочь, чтобы снова дать себе вздохнуть спокойно. - Я освобождаю тебя сегодня от домашних обязанностей, - сказала она Джесси. - Бегите, я не обижусь.

- Спасибо, мама, - закричала Джесси, срываясь с места к выходу. - Бежим, Алекс, пока она не передумала, - позвала девочка с явной издевкой.

Какое- то мгновение Алекс не двигался, с удивлением глядя на Каролин.

- Ты уверена, что наша помощь тебе не нужна?

- Конечно. - Каролин подыскала соответствующую улыбку. - Я очень люблю заниматься домашними делами.

- Ты могла бы присоединиться к нам в поисках ракушек, - предложил он.

- Спасибо, я - пас.

Он вздохнул.

- Тогда, может, присоединишься к нам, когда мы вернемся?

- Когда вы вернетесь? - нахмурилась она. - К чему присоединиться?

Ухмыляясь почти как Джесси минутой раньше, Алекс отодвинул свой стул и встал.

- Как - к чему? Мыть ракушки, а потом раскрашивать их, - проговорил он и пошел к выходу.

Каролин в тихом ужасе смотрела на закрывшуюся дверь. Он собирается вернуться в дом с Джесси?!

О, счастье.

О, радость.

О, проклятие.

Она даже не замечала, что комкает пальцами край скатерти.

- Как мило, что твоя мама позволила тебе сегодня ускользнуть от работы, - заметил Алекс, вышагивая следом за Джесси, когда они пересекли дорогу и направились к пляжу.

- Ага, - энергично кивнула Джесси. - Мамочка - класс.

И она меня классно раззадорила, подумал Алекс, вспоминая внезапный трепет, который он испытал, стоя позади нее на кухне.

Каролин, эта новая Каролин пахла совершенно по-другому, не так, как та юная женщина, которую он помнил, и она - полная противоположность женщинам, которых он узнал в последующие годы.

Юная Каролин имела легкий цветочный аромат, а те, другие женщины, похоже, поливали себя дорогими духами, от которых хотелось только забыться.

Но эта новая, более зрелая Каролин источала сложный аромат запахов кухни, душистого мыла, шампуня и женщины-соблазнительницы.

Просто убийственный для мужчины!

На губах Алекса появилась кривая усмешка. Она стала шире, когда ветерок задрал незастегнутую курточку на спине Джесси, открыв надпись на ее майке.

Жизнь - веселая штука.

А иногда такая мука, добавил он, и глаза его заволокло туманом, когда он посмотрел на резвящуюся девочку.

Его ли дочь Джесси?

Господи, сделай так, молил Алекс. Несмотря на горькие мысли, что Каролин обманула его и даже ограбила, он страстно желал, чтобы девочка оказалась его. Его плотью, его кровью, зачатой в союзе с женщиной, которую, как он с легкостью признал, он никогда не прекращал любить.

Да, жизнь может быть настоящей мукой.

- Эй, Алекс! - позвала Джесси. - Будем помогать или глазки строить?

- Помогать, - отозвался Алекс, следуя ее примеру и опускаясь на песок, чтобы снять кроссовки. - Тебе сразу все удовольствия!

Вместе засмеявшись, они отставили обувь в сторону и принялись ревностно искать ракушки. Джесси извлекла запасную лопаточку для него, а Алекс предложил нести большое ведерко, которое он ей купил.

Все время Алекса подмывало спросить девочку о том, что его волновало сильнее всего.

Но он устоял.

Тем не менее благодаря открытости Джесси и явному к нему расположению Алекс узнал некоторые интересующие его факты.

Джесси невинно выболтала их, пока они перекапывали немалую часть пляжа.

- В этом году я получила почетные грамоты за каждую четверть, - после продолжительного молчания заявила она как бы между прочим.

- Поздравляю, - сказал Алекс, чувствуя гордость за ее успехи.

- Спасибо, но должна признаться, мне это далось без труда, - улыбнулась она.

Он улыбнулся в ответ, рассуждая, что интеллект мог передаться генетически.

Довольные друг другом, они долгое время копали молча. Наконец Джесси снова заговорила:

- Ты бывал в Ошен-Сити, когда приезжал сюда?

- Конечно, - ответил Алекс, выпрямляясь, чтобы размять спину. - Мы ездили раз в неделю на концерты на «Музыкальный пирс».

- И мы тоже! - воскликнула она. - Мама обожает эти концерты, особенно когда играют музыку из кино и бродвейских мюзиклов.

Алекс улыбнулся, вспоминая, что Каролин всегда предпочитала мелодии кино и мюзиклов популярной тогда рок- и поп-музыке, хотя любила и эту дребедень.

- Я тоже больше всего любил эти концерты, - согласился он.

Снова воцарилось молчание - на целых тридцать или сорок секунд.

- Я люблю водные горки.

Ничего не представив, Алекс нахмурился.

- Какие водные горки?

- Те, что на набережной Ошен-Сити.

- Хочешь одурачить меня? - усомнился он. - Не знаю никаких водных горок на набережной.

- Ты давно там не был?

Алекс засмеялся.

- Я не был в Ошен-Сити не просто давно, а очень давно. Лет четырнадцать, не меньше, - сказал он, назвав точную цифру.

- Тогда тебе нужно посмотреть. Я имею в виду, они действительно очень большие, - убеждала его Джесси.

- Хотелось бы, - произнес он. - Я никогда не катался с водных горок, больших или всяких.

- Не катался? - Джесси сделала испуганное лицо, будто была всерьез потрясена этим недостатком в его биографии. - А чем ты занимался все четырнадцать лет? Жил в пещере?

- Почти, - усмехнулся в ответ Алекс, пораженный точностью сравнения его офиса с пещерой. - Большую часть времени я проработал в помещении.

- Неужели ты не знаешь, что нельзя только работать и не отдыхать? - спросила Джесси, качая головой с явным неодобрением его одностороннего бытия.

Она выглядела и говорила настолько по-взрослому, что Алекс не мог не засмеяться.

- Думаешь, я зануда?

- Нет! - Она энергично тряхнула головой, так что волосы разлетелись во все стороны. - Я думаю, ты классный. - Она нахмурилась и продолжила: - Но тебе нужно почаще выходить наружу.

- Сбегать от ежедневной текучки?

- Ага, - радостно согласилась она. - Жалко, что еще не совсем лето. Я бы не ходила в школу, и мы могли бы съездить покататься на горках в Ошен-Сити.

- А нельзя съездить как-нибудь после школы? - предложил он, обрадовавшись, что ее ангельское личико засветилось. Но затем свет погас, и плечи опустились. - В чем дело? Ты не хочешь ехать?

- Конечно, хочу, - поторопилась уверить она. - Но пока еще холодно, и на горках никакого удовольствия.

- Но мы можем хотя бы посмотреть на них, - успокоил он. - Кроме того, мы можем прогуляться по набережной и где-нибудь поесть перед возвращением.

- Ага! - Свет снова вспыхнул в ее глазах и в его сердце. - Мы можем пообедать в кафе на площади в Соммерс-Пойнт. Ты был там?

- Да, - кивнул он, чувствуя себя таким же счастливым, как Джесси. - Это кафе все там же?

Она кивнула в ответ.

- И по-прежнему «быстро и вкусно».

- Как всегда. - Он улыбнулся, вспоминая, с какой волчьей жадностью набрасывался на еду там, пока был мальчиком и молодым человеком. - Это будет наше свидание?

- Я должна спроситься у мамы. - Маленькое личико сморщилось. - Она такая строгая, не разрешает мне никуда ходить после школы. Ты же знаешь, уроки там и всякая чепуха…

- Ага, всякая чепуха, - эхом отозвался он, улыбаясь девочке. - Ты же знаешь, эта чепуха очень важна.

- Да… конечно, - пожала плечами Джесси, - но иногда есть чепуха и поинтереснее.

- Может быть, - кивнул Алекс. - Вот что я скажу, малыш. Мы выберем день, когда у тебя будет не очень много уроков, а потом посмотрим, сможем ли уговорить твою маму освободить тебя от домашних занятий - всего на разок, ты поняла?

Джесси засияла, как новогодняя елка, и чуть не заплясала на месте от радости.

- Ага, отлично!… - Она помедлила, ее глаза расширились от внезапной идеи. - Алекс, а как насчет пятницы? Нам никогда не задают уроков по пятницам!

Глядя на нее, он чувствовал, что его внутренности сжимаются, затем расправляются с бурным восторгом, совсем как в детстве. Охваченный внезапным соблазном заплясать вместе с ней, Алекс все же напомнил себе, кто здесь взрослый, и протянул ей руку.

- Так и решим, малыш. - Когда девочка доверчиво и энергично вложила свою ладонь в его, Алекс по-деловому пожал ей руку. - Договорились.

- Класс! - воскликнула Джесси, захлопав в ладоши, когда он освободил ее руку.

Солнце уже опускалось за горизонт, и они прекратили свои поиски - надо сказать, не столь успешные. Найденные ракушки были перемолоты прибоем и выглядели совсем неинтересно.

- Не расстраивайся, - сжалился Алекс над обескураженной девочкой. - Наступят другие времена.

Джесси вздохнула.

- Лучше бы нам пойти на рыбалку.

- Может быть, - согласился Алекс, - но только в другой раз.

Он не мог дольше ждать и хотел получить все ответы от Каролин еще сегодня, до рассвета.