Жутко романтичные истории

«Жутко романтичные истории»

Внимание!

Текст предназначен только для ознакомительного чтения. Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчиков и редакторов строго запрещена. Любое коммерческое и иное использование материала, кроме предварительного чтения, запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Сборник рассказов от Ведьм Beautiful Bastard

Перевод выполнен специально для гр. https://vk.com/beautiful_translation в 2020 году

«Пролог»

Джефф Адамс и Уилл Кнаусс

Часть 1. Пролог

Переводчик: Олеся Левина;

Редактор: Ксения Солнцева.

Ноа

— Так, готов к последнему сообщению? — спросил я своего продюсера — тире — помощника Марка.

Запись подкаста — самая любимая часть недели, потому что у меня появлялась возможность раскрыть ту сторону себя, которую я прятал в остальное время. «Загадай желание» развивалось и стабильно набирало обороты с премьеры, состоявшейся около года назад. Шоу заполнило нишу для людей и тех, у кого имелись какие-то сверхъестественные способности. Все могли поделиться своими страхами и надеждами, найти свою половину. Открывать сердце всегда нелегко, даже обычным людям. Но еще тяжелее, если твой возлюбленный — оборотень, вампир или… любое другое магическое существо. Рассказывать о своих чувствах и желаниях, казалось, намного проще в подкасте.

Слушатели любили — ну, или ненавидели, здесь не существовало золотой середины, — ведущего, каким я его создал. Джин Деламп. Имя дурацкое, как и непонятный европейский акцент, который я для него придумал. Все это было сделано намеренно, потому что мне не хотелось открывать людям правду, что Джин и я — бывший хоккеист Ноа Маккарти — один и тот же человек. Ведь это вызвало бы гораздо больше проблем, чем необходимо. Тайна моей личности была известна только Марку.

— Конечно, — ответил я своим обычным голосом. Акцент Джина я использовал только во время записи.

— Итак, запись через три, два, один… — Марк нажал кнопку на компьютере и в моих наушниках раздалось сообщение с голосовой почты.

— Здравствуйте. Меня зовут Томас. И эм… так случилось, Джин, что я влюбился в парня, с которым работаю. Знаю, это неправильно. Нельзя заводить отношения с начальником. И еще я очень люблю свою работу и не хочу облажаться. Но ты даже не представляешь, насколько мой начальник милый. Он всегда такой резкий, однако это всего лишь маска для остальных. Мы работаем вместе и у нас замечательные отношения. Я знаю, что он гей. Черт, мы даже делились историями о парнях, с которыми встречались.

Я знаком с ним чуть больше года, и думаю, что мы идеально друг другу подходим. Периодически я замечаю блеск в его глазах, когда, например, приношу ему его любимый латте, или мы обсуждаем, что нам обоим интересно. По правде говоря, у нас даже есть одинаковые увлечения. Я хочу набраться смелости и пригласить его на свидание. Что думаешь, Джин? Выполнишь мое желание? Я готов пожертвовать работой. И знаю, что ты осуждаешь отношения между коллегами из-за всех вытекающих из этого последствий. Но я всегда тебя слушаю, и даже такие желания иногда сбываются.

— Вау, Марк, отличный звонок ты приберег напоследок, — произнес я в микрофон голосом Джина. Марк, сидевший напротив, смотрел с каким-то загадочным блеском в глазах. Он умело выбирал сообщения. Здесь присутствовала потенциальная драма на рабочем месте, начальник, который, возможно, больше чем друг, и достаточное количество тоски в голосе звонившего, чего очень жаждали все слушатели. — Видели бы вы, каким взглядом он на меня сейчас смотрит в ожидании того, что же я посоветую.

— Взгляд? Какой еще взгляд? — Марк вдобавок улыбнулся своей фирменной улыбкой, которую обычно слышно даже в голосе. — Я просто хочу, чтобы ты ответил, и мы уже закончили программу.

Снисходительная интонация идеально подойдет для этого сообщения.

— Томас, ты говоришь, что слышал достаточно историй, когда отношения на работе оборачивались настоящим кошмаром. Но-о-о-о-о-о-о-о-о-о… — я растянул слово насколько хватило дыхания, сохраняя фальшивый акцент, — …возможно, ты слушал невнимательно. Ну серьезно, не только на работе, но еще и с начальником? Ты и сам знаешь, чем это грозит. Разбитым сердцем и потерей работы в будущем. Стоит ли того риск?

Марк может позже высказаться, насколько я затянул драматическую паузу. У него превосходное чутье на подогревание интереса.

— Многие из тех, кто нам звонят, не понимают, насколько рискованно раскрывать желания собственного сердца, — продолжил я более сочувственно. — Ты говоришь, что понимаешь. Может, ты уже все продумал. Может, твой начальник именно тот самый. Ты слышал истории людей, которые неадекватно оценивали могущество любви, и в итоге оставались у разбитого корыта. Надеюсь, ты к этому готов. Желание исполнено.

Марк не сразу вступил со словами, завершающими передачу, и я глянул на него. Странно, обычно он не отвлекался и не пропускал реплику, когда это грозило большей возней с последующим редактом.

— Думаешь, получится? — спросил Марк.

— Увидим. Интересный звонок. Чаще всего сначала идут подробности о паре: кто они — люди, оборотни, вампиры… Но сейчас ничего такого. Только, что звонившего зовут Томас и что ему нравится в начальнике. Я буду за него болеть из-за искренности и серьезности его слов.

— Вот это да. Джин болеет за Томаса. Остальные чаще всего получают в ответ только «Удачи», — Марк так очаровательно попытался передразнить мой акцент. — И на этом шестьдесят четвертый выпуск подошел к концу.

— Спасибо, Марк. С вами был Джин Деламп и передача «Загадай желание».

Марк зачитал заключительные слова, а я не сводил с него глаз.

— Помните, даже если вы несчастно влюбленный ликан, экстрасенс, который удивляется очередному разрыву, вампир, который жаждет немного света в своей жизни, или человек, которому нужны перемены, Джин готов вас выслушать. — Я наслаждался акцентами, благодаря которым он добавлял немного витиеватости определенным словам и фразам. Каждую неделю он заканчивал чуть иначе. — Оставьте сообщение Джину и расскажите о том, что у вас на уме и чего вы желаете. Джин выслушает всех, но выберет лишь немногих. Привлечет ли ваше желание Джина? Получит ли ваше сердце то, чего так жаждет? Как и всегда, друзья, будьте осторожнее в том, о чем мечтаете. Джин не несет ответственности за желания, которые пошли не по плану.

Марк нажал кнопку на компьютере, и мы закончили.

— Замечательные сообщения на этой неделе, — признался я, переключаясь на свой привычный голос, и спустил наушники на шею. — Не терпится узнать, как все сложится у волка, который отчаянно мечтает о вампире с кинофобией. Может, все получится удачнее, чем я думаю.

— Я рад, что ты исполнил его желание. Это станет лучшей историей о противоположностях. Но не уверен, что он сформулировал свое желание правильно. Наверное, ему стоило лучше попросить, чтобы этот вампир не боялся его самого, а не избавлять его от кинофобии.

— Да. Он мог сформулировать поточнее. Надеюсь, он перезвонит и расскажет о результатах. Обожаю узнавать, как все сложилось у звонивших.

Марк кивнул, а затем поднял свой планшет.

— Не против записать рекламу для ресторана «Звезды сошлись»? Я должен вставить его в программу на этой неделе, но только если ролик быстро одобрят.

— Конечно. Давай. — Я надел наушники обратно и пролистал сценарий на планшете.

— Хочу туда сходить. Меню заманчивое… столько вкусной еды. И рад, что они решили нас спонсировать. Отличное место для свиданий.

— Согласен. Думаю, с удовольствием что-нибудь у них попробую.

Мне очень повезло найти Марка в самом начале записи подкаста. Он связался со мной после пятого выпуска с предложением улучшить звук голосовых сообщений. В итоге мы начали переписываться по электронке, и пару недель спустя он стал моим редактором. А еще через несколько месяцев Марк появился в прямом эфире. Мне нужно было убедиться, что он сохранит мою личность в тайне.

Мне неоднократно предлагали появиться на публике или принять участие в телешоу, но я всегда отказывал. Когда три года назад угомонилась медиа буря по поводу моей внезапной отставки, я наслаждался спокойной жизнью. Серьезное сотрясение мозга положило конец хоккейной карьере, потому что я прислушался к словам врача, который предостерег меня от возвращения на лед.

Я уехал домой в Гранд-Рапидс и, подключив образование журналиста, устроился на работу в местную газету, где освещал политику и периодически преступления. Хоккей все равно остался неотъемлемой частью моей жизни. Я тренирую подростков и играю в любительский хоккей с ребятами, которые понимают важность избегания травмоопасных ситуаций.

— Так, ладно. Достаточно. — Марк снял наушники и отложил их в сторону. — Как обычно, ты записал для меня несколько разных, но идеальных вариантов, с которыми я смогу работать. И повторю еще раз, ты должен вести передачу полный день. Отлично будет сочетаться с работой в газете.

— Может, однажды. — Я закрыл планшет и снял наушники, наматывая провод вокруг, чтобы избежать спутывания. — Как только укреплю свое положение в журналистике, а о моем хоккейном прошлом наконец забудут. Не хочу становиться историей… хочу их только освещать.

Мы записывали программу в небольшой спальне моего дома, которую Марк помог оборудовать акустической плиткой для лучшего качества звука. А еще я использовал эту комнату как библиотеку, потому что Марк сказал, что работе это не помешает.

— Люди много чего не понимают. Да, ты был отличным игроком, но здоровье гораздо важнее.

— Может, ответишь на письма с моей электронки? До сих пор несколько раз в месяц приходят сообщения от людей, которых волнует, как я так запросто бросил команду, или сколько еще времени мне потребуется на восстановление.

— Им следует уже успокоиться.

— Сто процентов, — улыбнулся я. Марк один из немногих, с кем я обсуждал прошлое. И он всегда знал, какими словами поддержать в нужный момент.

Первая наша встреча вышла довольно забавной, потому что я думал, Марк грохнется в обморок, выяснив, что Джин и бывший капитан «Портлендских волков» один и тот же человек.

Он фанат и знал всю историю. Кроме того, он тоже играл в школе и колледже, а теперь еще и в любительской лиге. Я видел его университетскую статистику. Марк — надежный вратарь. У нас много общего, именно поэтому мы так легко сработались.

— Я скажу тебе, когда подготовлю финальную версию.

Одновременно встав, мы рассмеялись. Мы быстро подстроились друг под друга еще в начале, и сейчас работали слаженно, как часы.

— Хорошо поиграть сегодня, — пожелал Марк. — Увидимся на следующей неделе.

Обменявшись с ним привычным прощанием — стукнувшись кулаками — я проводил его до двери.

— Нужно устроить мозговой штурм в ближайшее время, если хотим придумать что-то особенное на лето. — Марк остановился и обернулся раньше, чем я успел договорить.

— Знаешь, недавно мне пришла в голову идея. Может, сосредоточимся на лучших местах для туризма — соберем желания людей, которые мечтают найти свою любовь в отпуске. Не знаю пока, что из этого выйдет, но уже необычно. Может, даже специально для этого найдем спонсоров.

Марк не сводил с меня взгляда, пока я обдумывал его слова. Казалось, я могу заглянуть ему в глаза и увидеть, как работает его мозг. Мне нравилось его внимание… сильно.

— Необычно. Я подумаю над этим. Знаешь что, давай в следующий раз начнем записываться на час раньше, чтобы после осталось время обсудить лето.

— Отлично. Мы как обычно придумаем что-нибудь захватывающее, — улыбнулся он, а в глазах засиял блеск предвкушения. Мне нравилось разрабатывать планы для шоу вместе с Марком, потому что программа была ему так же небезразлична, как и мне. Из нас получилась отличная команда, генерирующая кучу идей.

— И еще кое-что. Каждую неделю в списке появляются сообщения, никак не связанные с отношениями.

— Ты читаешь их? — Марк улыбнулся еще шире.

— Да. У тебя легко получается пробегаться взглядом по всему списку и определять где какие желания. Но нам приходят и такие, где просят не только совет об отношениях. Как думаешь, может, расширим диапазон желаний?

На его лице снова появилось задумчивое выражение. Я не мог сдержать улыбку.

— Можем попробовать, например, со звонка в прямой эфир? Выделить для этого особенный сегмент и оценить реакцию слушателей. Если им, как и тебе, понравится, можно оставить на постоянной основе.

— Я за. Давай попробуем. Придумаем что-то новое для лучшего старта следующей недели.

— Окей.

Марк открыл дверь, и мы слегка приобняли друг друга. Я каждую неделю с нетерпением ждал этого момента, потому что мог прикоснуться к его небольшому, но крепкому телу. Он носил ботанские очки в черной оправе, в линзах которых часто отражались аудиодорожки во время записи. Копна его волнистых светлых волос всегда выглядела так, словно он недавно проснулся, и весь он целиком был само очарование.

Но как и в случае с Джином, рабочие взаимоотношения заставляли меня притормозить. Тем более, что работали мы только вдвоем, и я не хотел никак испортить наши отношения.

— Ладно, до следующей недели, Ноа.

Марк помахал на прощание и ушел. Я следил через дверное окошко за движениями его аппетитного зада, который он всегда облачал в идеально обтягивающие джинсы. Я не уходил, пока Марк не уселся в свою потрепанную «Хонду» и не выехал с подъездной дорожки.

Марк

Только оказавшись в машине, я расслабился впервые с момента, как включил последнее голосовое сообщение. Мне казалось, что сердце выскочит из груди, когда нажимал на кнопку воспроизведения.

Если Ноа и узнал голос, то виду не подал. И я никогда не говорил ему, что мое второе имя — Томас. Надеюсь, это никак не отразится на исполнении желания. Что, если я все испортил, не уточнив, что говорю о человеке и маге? Проклятье.

Но с того момента, как он подтвердил исполнение желания, в груди начало разливаться приятное тепло. Восхитительное ощущение. А еще его слова застали меня врасплох, именно поэтому я пропустил свою реплику. Ну, видимо, Ноа подобное не сильно волновало, раз он так и не упомянул об этом.

В ближайшие дни я обязательно спрошу.

Точно!

И тогда, возможно, окажусь на седьмом небе от счастья или же лишусь должности.

На протяжении своей работы в программе я столько раз слышал успешно сложившиеся истории. Разумеется, случались и провалы, но Ноа винил звонивших, потому что те не точно формулировали желания. Именно поэтому полгода назад мы добавили дисклеймер с предупреждением осторожнее озвучивать желание.

Я старался тщательно продумать свою просьбу. Конечно, даже правильно сформулированную мечту Ноа мог просто пропустить или отказать.

Но этого не произошло.

Я притормозил на стоп-линии в конце улицы и не удержался, ликующе вскинув кулак… в результате заехав им в потолок.

Стоило Ноа пообещать исполнить мое желание, как я почувствовал, что ко мне снова вернулись силы. Я чуть ли не выпалил свой вопрос прямо на месте, но сдержался, потому что не хотел мгновенно остаться без работы.

Такая вероятность не исключена, поскольку я специально подстроил ситуацию, обратившись к собственному начальнику с просьбой, которая повлияет и на него. Но Ноа ни разу не упоминал, что я сам не могу загадывать желания. Конечно, раз я его единственный сотрудник, Ноа и не нужно было разрабатывать особые правила.

Я не сомневался, что смогу вставить свой звонок в прямой эфир, чуть подправив голос, и Ноа редко оставлял без внимания сообщения, которые я выбирал. Теперь я знал, что ему больше нравится. И по правде говоря, периодически рисковал, получая неоднозначные результаты, но Ноа никогда не злился за подготовленные мной варианты, даже если отказывал звонившим.

Всю дорогу до дома я чувствовал себя прекрасно, поддерживая свое настроение веселыми песнями, которые разрывали динамики машины. Похоже, диджей на радиостанции чувствовал, что мне нужны известные популярные хиты, которыми я мог наслаждаться исключительно в уединении своего автомобиля. Но как только я вылез из него, ожил мой мобильник. Я быстро откопал его в недрах рюкзака, чтобы вызов не ушел на голосовую почту.

— Привет, Джаред! Как дела?

Мы с Джаредом вот уже пять лет играли в одной команде любительской лиги. Он был отличным защитником, и всегда оберегал меня, когда я вставал в сетку.

— Ты вечером свободен? Нам не хватает вратаря на сегодняшнюю игру. — Его интерес к хоккею превышал интерес всех моих знакомых… даже мой собственный. — Ну пожалуйста, скажи, что мой любимый вратарь сможет приехать на игру?

Я никогда не отказывался выйти на лед. Мне всегда, честно говоря, было мало. Сегодняшний подкаст нужно подправить всего в нескольких местах, поэтому для финального варианта много времени не потребуется. Даже после завтрашней смены на телеканале я все равно успею.

— Конечно. Где и когда?

— В полдевятого в «Ледяном городке».

Мать твою.

Там же играет Ноа.

Я ни разу не спрашивал Ноа могу ли присоединится, потому что не хотел совать свой нос куда не просят. Он очень скрытно относился ко всему, что связано с хоккеем, и не желал, чтобы из этого делали какую-то сенсацию.

Интересно, какой получится игра сегодня. Каждый раз, когда мы встречались после хоккея, Ноа казался таким счастливым. И мне бы хотелось увидеть, как он наслаждается игрой на льду. А еще лучше, не дать ему забить. Я не питал никаких иллюзий, прекрасно отдавая себе отчет, что далеко не ровня его мастерству. Однако несмотря на то, что я не был профессионалом, все равно частенько играл против команд более высокого уровня.

— Черт, конечно, я приеду.

— Круто! Я знал, что ты согласишься. С нетерпением жду встать на защиту ворот вместе с тобой.

— Ты уж постарайся. Не хочется ударить в грязь лицом перед незнакомыми людьми.

— Ты мастер.

Я не стал уточнять, что с нами будет играть мой босс, и что я хочу пригласить его на свидание. Надеюсь, Ноа не испугается при встрече.

— Ага, только по воротам, — намеренно с сомнением заметил я, чтобы чуть поубавить бесконечный оптимизм Джареда. — Увидимся через пару часов.

Сбросив звонок, я направился к дому. Я жил в двухкомнатной квартире на втором этаже приличного комплекса. Для меня этого более чем достаточно.

Внутри я бросил сумку на стол, который стоял в столовой зоне. Нужно было срочно поесть перед игрой, и я разогрел остатки спагетти.

Не верится, что сегодня я буду играть с Ноа. Кроме быстрого перекуса или изредка бутылки пива после записи передачи, мы не общались.

Сев за стол в наш первый совместный выпуск подкаста, я обнаружил высокого, широкоплечего бородатого мужчину с пронзительным взглядом. Он показался мне самым красивыми и очаровательным на свете. Ноа и Джин как небо и земля. Джин говорил со странным акцентом, и было забавно наблюдать, как искривлялся ради этого рот Ноа. Кроме того, Джин мог быть резким, в отличие от Ноа.

Никого более прекрасного я и представить себе не мог. И в довершение всего он был очень умным, что мне удалось выяснить благодаря статьям, которые он писал.

Я должен сыграть сегодня на пределе возможностей. Хорошее впечатление имело большое значение, и не только для моего босса. Что лишний раз докажет, какой я удачный вариант для свиданий… а в перспективе и для отношений.

Мы рассказали друг другу о том, как все начиналось. Во время одной из наших вылазок Ноа откровенно поделился историей о сотрясении мозга и некоторых последствиях, с которыми он до сих пор разбирался. Сердце разрывалось от того, что Ноа больше не мог играть на равных. Но он продолжил ходить на любительский хоккей и тренировать детей, что многое о нем говорило. До сегодняшнего дня я и не догадывался, что Ноа все еще пишут дебильные письма. Некоторые могут быть последними идиотами.

С приближением игры меня потряхивало от нервного возбуждения.

Ноа

Я построил для себя отличную жизнь в Гранд-Рапидс. Я не только смог применить образование журналиста, но и все еще мог играть с лучшими друзьями из школы. Тренерская работа тоже оказалась потрясающей.

Любительские хоккейные встречи идеальны из-за минимального контакта. Никому не хотелось получать травмы, потому что на следующий день нужно было идти на работу. Мы полагались на мастерство. Ребята так же толкались, врезались и иногда падали, но в пределах разумного.

Пришлось привыкать сдерживать свою состязательную натуру, однако я справился и даже получал удовольствие от игры с парнями. Нелегкое, но правильное решение. Сотрясение мозга — нешуточная травма, и врач довольно доступно объяснил, какой угрозой может обернуться для меня дальнейший риск.

Команда все прекрасно поняла и позволила мне уйти. Но фанаты оказались не такими сострадающими, именно поэтому я переехал из Мичигана и залег на дно, сосредоточившись на восстановлении после травмы и поиске работы. Мне повезло, что редактором газеты оказался профессор, которому нравилось, как я пишу. После довольно спорных выборов мэра в прошлом году мне пришлось подготовить несколько статей, которые позволили создать приличную репутацию администрации города.

В то же время, благодаря средствам, накопленным за время карьеры, я выстраивал для себя комфортную жизнь. Но подкаст открывал для меня возможность заниматься кое-чем совершено иным. Мне всегда нравилось помогать людям. В нашей семье так принято. Желание пойти учиться на журналиста и играть в хоккей удивило и разозлило моих родителей. Они оба психотерапевты, и вся папина семья работала в этой сфере на протяжении нескольких поколений. Я использовал эти навыки в подкасте, чтобы лучше формулировать ответы, даже самые язвительные.

Появившись на катке, я нашел Джареда, который застрял в вестибюле, вставляя новые шнурки в коньки.

— Привет, Ноа. — Мы стукнулись кулаками. — Сегодня придется выложиться на полную. Я пригласил несколько новых людей, но нам все равно не хватает народа. А значит, больше времени на льду для всей команды.

— Не имею ничего против. — Еще с детства мне нравились игры, где приходилось работать за двоих. Я обожал приятное чувство усталости после.

Джареду удавалось вставлять шнурки и смотреть на меня. Если б я так делал, то точно запутал бы все к чертовой матери.

— Как вообще дела? Мне понравилась твоя статья о нелепом голосовании городского совета насчет уличного катка.

— Спасибо. Надеюсь, получится что-то изменить. Уличный каток пришелся бы очень к месту для хоккея. Смешно, что администрация не желает его финансировать. Особенно учитывая все показатели успешности такого капиталовложения — уже набралось прилично спонсоров. Очень недальновидно. — Я кинул сумку на пол и достал кошелек из спортивных штанов. — Пойду куплю «Пауэрейд». Тебе взять?

— Ага.

Он полез за кошельком, но я отмахнулся.

— В следующий раз купишь ты.

Джаред кивнул и улыбнулся, а я направился к торговому автомату.

Но замер на полпути, увидев Марка, который заходил с двумя вратарскими клюшками и огромной сумкой на колесиках.

Его пригласили на игру? Не знал, что у нас общие друзья.

Я всегда хотел посмотреть на него во время игры, но было бы странно ни с того ни с сего звать его на лед.

Я вскинул руку помахать, отчего почувствовал себя по-идиотски, особенно при глупой улыбке, которая растянулась на лице. И еще, до меня вдруг дошло, что нужно срочно придумать откуда мы знакомы.

Марк махнул в ответ и направился сразу ко мне.

— Привет, — произнес он. Но подойдя ближе, добавил низким голосом: — Рад, что ты помахал, потому что не знал, стоило ли здороваться. Без понятия, как объяснить наше знакомство.

Я рассмеялся, а на серьезном лице Майка появилась улыбка.

— Я тоже об этом подумал. Скажем просто, что у нас общие друзья по хоккею, что по сути правда, раз ты сегодня здесь. Я так понимаю, наш вратарь не смог приехать.

— Ага. Мне позвонили, когда я вернулся домой. Надеюсь, ничего, что я согласился? Ненавижу упускать возможность поиграть.

Я жестом подозвал его к автомату с «Пауэрейд».

— Конечно. Круто будет с тобой поиграть. Хочу лично увидеть все поразительные сейвы, о которых ты так много рассказывал.

— Честно говоря, я тоже с большим нетерпением ждал встречи с тобой на льду. В конце концов, я наслушался столько крутых историй.

Что за херня?

Да, я всегда считал Марка красивым, но меня во второй раз за день прошивает током в его присутствии.

Хотя это очень приятно. Тепло, правильно и комфортно.

Несомненно, его глаза казались ярче обычного из-за светло-голубого шарфа вокруг шеи, который оттенял насыщенный синий цвет, но все же. Это электрическое ощущение было немного странным. Не ужасным. Просто странным.

Скорее всего, дело в недотрахе.

Я уже очень давно ни с кем не встречался. Я не любитель искать одноразовый секс в барах или еще где. Для того, кто вел подкаст об отношениях, я ужасно справлялся с налаживанием своих собственных.

Нико, оператор с десятого канала, мой последний мужчина, с которым мы расстались около полугода назад. Химия и секс поначалу были отличными. Но он оказался одержим моей хоккейной карьерой, а я не мог разговаривать на эту тему так часто, как ему хотелось бы.

— Никак не могу решить — хочу играть против или за тебя, — признался Марк, выдергивая меня из размышлений, пока я вставлял деньги в автомат.

— Можешь и так и так. Иногда мы меняемся вратарями на середине игры и выбираем команды заново. Посмотрим.

Марк засиял.

— Ладно. Заметано.

— Марк, привет, ты все же приехал, — произнес подошедший к нам Джаред. — Класс. Пойдем покажу, где переодеваться. Ты уже успел познакомиться с Ноа.

— У нас с ним есть общие друзья, — необычайно спокойно ответил Марк. — Я просто не знал, что одним из них окажешься ты.

— Мир тесен. Потрясно. — Джаред глянул на меня. — Я играю в команде Марка в «Стране чудес».

Я протянул Джареду красный «Пауэрэйд».

— Пойду переоденусь. Увидимся на льду.

По крайней мере с этим разобрались. Теперь мы с Марком сможем спокойно насладиться игрой. Джаред повел Марка в дальнюю раздевалку, где, насколько мне известно, парни хранили свое снаряжение, потому что это их домашний каток.

Я подумывал пойти следом и попялиться на голого Марка. Мне не давала покоя мысль о том, что у него под одеждой. Но подобное, по-моему, показалось бы чересчур навязчивым. К тому же показалось бы странным, что я переодеваюсь не где обычно.

Я покачал головой, раздумывая, как так получилось, что от простого интереса я резко переключился на нечто очень близкое к влюбленности.

Марк

Я встал ближе к левой штанге и приготовился к вбрасыванию. Ноа стоял у центральной точки льда. Все замерли в ожидании, когда судья уронит шайбу. Первую половину я играл за команду Ноа, теперь же мне придется отражать его атаки. Я все гадал, как это будет, но пора отбросить шутки в сторону. У него безупречная точность, обоснованно разработанный стиль и сумасшедший по силе щелчок по воротам.

Наблюдая, как Ноа запускает шайбу с противоположного конца льда, я не был готов пойти против него. Тем не менее мне нравилась такая напряженная игра — бывший игрок НХЛ был на шаг впереди всех моих привычных соперников. Он определенно наверстал за время любительских игр, но при этом побуждал остальных поднимать свою планку. Я был рад, что мне удалось отразить несколько ударов, но когда Ноа приготовился для броска в упор, я собрался с духом, ожидая того, что произойдет дальше.

Сердце грохотало в груди, я задержал дыхание… и ждал. Затем присел, клюшка перед коньками, ловушка поднята над щитком.

Я был готов.

За долю секунды шайба упала.

Ноа ударил.

Я поймал.

Мать вашу.

Она попала мне в перчатку.

Ноа целился выше моего плеча.

Я и не догадывался, что могу так быстро реагировать.

Ноа улыбнулся мне и кивнул. В его глазах под защитной маской плясали сумасбродные искорки. Такие я видел только в моменты, когда он отвечал на самое смешное сообщение от наших слушателей. Они придумывали настолько изощренные сценарии своих желаний, что те смешили нас до слез.

Игроки вернулись на исходную точку для следующего вбрасывания.

Я встал так же и максимально собрался.

На этот раз сейвы не пригодились.

Наш центральный нападающий отобрал шайбу и при помощи крайних нападающих вывел ее из синей зоны. Но не успела шайба вернуться на мою сторону поля, прогудел сигнал, и команды моментально очистили лед, чтобы его выровняли.

Я взял бутылку с водой с верхней части сетки и покатился к скамейке, чтобы забрать запасную клюшку. Ноа подъехал и пристроился рядом, продвигаясь вместе со мной на выход.

— Отличная игра. — С примятой пропотевшей под шлемом прической он выглядел нереально красивым. Я представил, как он выходит из душа точно с таким же видом. — Последний сейв был потрясающим. Думал, мне удастся пробить.

— Наверное, не стоит этого говорить, — признался я, понижая голос, хотя вокруг нас никого не было, — но понятия не имею, как мне такое удалось.

— Потому что у тебя талант. Я наблюдал за тобой. Ты крепкий орешек. Надеюсь, тебя пригласят еще раз, и мы снова сыграем вместе.

— Я не против. Мне нравится играть с новыми людьми. Это всегда вызов.

Я промолчал о том, что мне нравилось следить за Ноа. Не хотелось неловкости.

Мы вышли со льда и направились к своим сумкам. Я и не заметил, что перед игрой бросил свои вещи рядом с сумкой Ноа. Ребята из команды собирались в раздевалки и нас обоих благодарили за хорошую игру, а меня еще и за то, что пришел. Приятная компания. Я наслаждался. Не все встречи оказывались такими добродушно-веселыми.

— Классные парни. — Ноа сложил перчатки и бутылку с водой в сумку, а затем застегнул ее. — Просто все примерно одного темперамента.

Черт. Он словно мысли мои прочитал.

— Это… — Я тут же захлопнул рот. Иногда я забывал подумать о том, что собирался сказать.

Ноа склонил голову и слегка улыбнулся.

— Можешь спрашивать все, что хочешь. — Я промолчал, и он подтолкнул меня локтем. — Серьезно.

— Я хотел спросить, насколько странно играть со слабыми игроками.

Я отвлекал себя складыванием вещей в сумку, чтобы не видеть раздражение на лице Ноа.

— Временами я забываюсь и включаю дополнительную скорость или проворачиваю такие комбинации, которые многих оставят далеко позади. — Ноа не казался расстроенным, поэтому я оглянулся и в итоге встретился с ним взглядом. Он продолжил с улыбкой. — Но здесь есть парни, которые в состоянии подстроиться. Бывшие игроки университетских команд. Они могут играть на уровне и не давать мне спуска. Хотя я не скажу, что стараюсь поддерживать себя в прежней форме. Видел, как Брок меня блокировал?

Точно. Ноа прорвался к воротам и один из защитников погнался следом. Я переживал за другого вратаря. Но защитнику удалось отобрать у Ноа шайбу раньше, чем тот сумел пробросить.

— Я счастлив, что ты не ко мне так рвался, — нервно рассмеялся я, на что Ноа пожал плечами.

— Ты бы легко со мной справился.

Щеки вспыхнули жаром. Захотелось отвести взгляд, но я не смог. Проклятье. Меня сложно смутить, но Ноа это удалось.

Потрясающе.

Ну а кому не понравится лесть? Боже, услышать это от него казалось еще круче.

— Хочешь попробовать? — Ноа расстегнул сумку и достал перчатки.

Серьезно?

— Эм, я думал… — Меня прошило волной странной вибрирующей энергии. Что, если я отвечу неверно? Существовал ли неверный ответ? — Разве никому больше не нужен лед?

— Вроде никого здесь нет. — Он бросил перчатки, покопался в сумке и достал телефон. — Сейчас выясним. — Ноа махнул по экрану, что-то набрал и поднес мобильник к уху. — Привет, это Ноа. Я все еще на катке. После нас кто-то есть? — Он стал слушать. — Ничего, если я немного попрактикуюсь? Я заплачу на выходе. — Матерь божья. Свободный каток. Только мы вдвоем. — Супер. Спасибо.

Крохотная часть моего мозга кричала, что это ошибка. Но я все равно собрал все необходимое для игры.

После заливки льда ворота установили на прежние места.

— Не верится, что я это делаю.

— Будет весело.

Вся игривость улетучилась.

— Ладно. Готовься. — Я добродушно ударил его клюшкой по ноге и покатил к воротам. Он рассмеялся и поехал следом.

Я проверил положение ворот, поскреб лед по площадке, а Ноа высыпал шайбы, собранные в ведерко.

— Готов? — крикнул Ноа.

— Наверное. — Я не мог до конца подавить неуверенность.

Он щелкнул шайбой от синей линии в сторону ворот.

Несколько бросков спустя я сбился со счета сколько поймал. Наверное, половину.

А затем был выход один на один. Ноа рванул с противоположного конца катка на мои ворота.

От волнения сердце забилось с удвоенной скоростью. Я хотел блокировать удары. Показать, что настолько хорош, как Ноа считает.

Но еще мне не хотелось его разозлить, остановив слишком много бросков. Я не хотел испортить свои шансы на то, что Ноа согласится на свидание.

Сосредоточиться оказалось трудно.

Без защиты на пути текучесть его движений прослеживалась ярче. Ноа скользил по льду с завораживающей скоростью.

После отраженной блокером шайбы, передо мной остановился Ноа.

— Отлично. — На этот раз он ударил клюшкой по моим щиткам.

— Я справился, — проговорил я между глотками воды. Он устроил для меня нехилую тренировку.

— Ты остановил двадцать девять шайб из пятидесяти трех.

— Ты считал?

— Естественно, — сказал он так, словно только безумный не стал бы этого делать. — Я предполагал, что ты не поверишь, насколько удивительно у тебя получается.

Зуд, который мучил меня весь вечер, достиг своего апогея.

— Ты пойдешь со мной на свидание?

Бля-я-я.

Не самое удачное время.

Как я мог такое ляпнуть?

Ноа очень глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

А потом широко улыбнулся.

— С удовольствием.

Продолжение следует…

«Убийственная лазанья»

Чарли Кочет

Переводчик: Олеся Левина;

Редактор: Евгения Белозерова.

Глава 1

— Не верится, что я этим занимаюсь.

Салем расхаживал по заднему двору, прижимая телефон к уху. Он весь вспотел, что не имело никакого отношения к адскому пеклу Флориды. Даже растущие во дворе магнолии не спасали от тридцатиградусной жары и почти стопроцентной влажности. Но ничего не покажется таким удушающим и неприятным, как появившееся полчаса назад напоминание, которое вызвало у Салема внезапный приступ отчаяния.

— Я не говорю, что не люблю их, наоборот. Они — моя семья, но, матерь божья, я больше этого не вынесу!

Он серьезно собирался излить душу автоответчику?

— Все нормально. В смысле не совсем, но большую часть времени — да. Нет, правда. У меня все хорошо. Ничего такого не произошло. Не понимаю, зачем вообще позвонил.

Ой, мамочки, Салем вот-вот умрет от гипервентиляции.

«Дыши. Спокойно».

— В смысле, вам же наверняка звонят с вопросами посерьезнее, да? А вы такие: «У-у-у, у него еще и с отцом проблемы. Грусть-печаль». Я знаю. Это, и правда, грустно. Но не поймите меня неправильно, я люблю своего отца, но когда он — один из самых могущественных магов на планете, а я… это я. Ну, отстой. И не в лучшем смысле. Черт, я могу же здесь так выражаться? Бля! А «бля» можно говорить? — Салем застонал и рухнул на удобный шезлонг, в котором часами предавался мечтам, а не читал книгу, как планировал.

— Каждый год я притворяюсь, что не замечаю жалостливых взглядов семьи или поведения отца, словно он совсем во мне не разочарован. Дальше идут расспросы вместе с закусками и еще большей жалостью, вкусные блюда из курицы или рыбы, следом десерт с легким намеком на покровительство. И в финале вечера все взрослые поглаживают меня по голове или взъерошивают волосы со словами, что однажды я повзрослею. Мне двести лет! Куда еще взрослее?

Аргх, ну почему Салем вызывал столько жалости?

— И словно одного этого недостаточно, все начнут меня расспрашивать, не нашел ли я свою пару? Им и так известно, что нет, потому что иначе в курсе были бы все — уж мама бы постаралась. Я единственный в семье, у кого нет второй половины, но это же не так плохо? В смысле, кто захочет себе в пару мага, способного наколдовать только лазанью? Да, вы не ослышались. Лазанью. В старших классах меня обзывали Гарфилдом. Угу. С самого рождения я — ходячее недоразумение. — Салем шумно выдохнул.

— Никто в здравом уме не захочет связываться со мной. Это же стремно? Представляете: «Привет, это Салем, моя истинная пара. Да, он маг. Нет, он не умеет управлять стихиями, но может наколдовать убийственную лазанью!» С моей-то удачей у моей половинки окажется непереносимость лактозы. Я просто хочу… я хочу, чтобы меня любили таким, какой я есть. — Салем откинулся на спинку шезлонга и поднял глаза к ясному голубому небу. — В общем, спасибо, что выслушали. И простите, что отнял ваше время. — Он сбросил вызов, закрыл глаза и постарался насладиться умиротворяющей тишиной прекрасного весеннего дня.

Звонок в подкаст немного поднял ему настроение. Может быть, просто нужно развеяться. Салем слабо верил, что его желание сбудется, потому что, ну посмотрим правде в глаза, это просто невыполнимая задача. Он должен был обрести силу, достигнув половой зрелости, но нет, не судьба. Салем, конечно, обрел кое-что — силу, которая оказалась просто… унизительной. Самое время смириться с жестокостью судьбы. Он никогда не найдет свою пару.

— Нашел.

— Мерлинова борода! — Салем подлетел от испуга и свалился с шезлонга в прохладную сочную траву.

— Черт, Салем. Ты в порядке? — Огромная фигура Иззи заслонила солнце.

— Да, эм, телефон вот потерял. Уронил его. О, вот он! — Салем схватился за протянутую руку телохранителя и поднялся. Он помахал телефоном перед носом Иззи на случай, если тот усомнится в его поисковых способностях. — Видишь?

Иззи изогнул губы.

— Вижу.

— Ты, наверное, пришел меня забрать? Что я несу? Конечно же, за этим. Иначе зачем еще? — Салему срочно нужно избавиться от глупой влюбленности в лучшего друга своего старшего брата. Нелегкий подвиг, особенно когда Иззи сверлил своими напряженными, почти черными, глазами, будто видел Салема насквозь и разгадал все его самые глубокие, самые потаенные секреты. Не сказать, что они у него имелись, за исключением сумасшедшей влюбленности в телохранителя. Даже если бы Иззи не был лучшим другом Хьюго, все равно для Салема он недоступен. На их семью работало несколько телохранителей, и за прошедшие годы Иззи зарекомендовал себя самым надежным и преданным.

— Уверен, что все в порядке? — тихо спросил Иззи. Он приподнял лицо молодого мага за подбородок и посмотрел ему в глаза.

Салем немного растаял. Несмотря на габариты и мрачную внешность, с ним Иззи всегда был очень нежен. Боже, как же Иззи красив. Все его двухметровое загорелое и накачанное великолепие. Идеальный заросший темной щетиной подбородок, густые брови и взъерошенные каштановые волосы с соблазнительной седой прядью.

— Салем?

— А?

«Батюшки-печеньки!» Иззи что-то ему говорил, а он все прослушал. Супер. И это, в общем-то, коротко описывало всю жизнь Салема.

Иззи смотрел на него с явным весельем и растягивал полные губы в улыбке, отчего пульс Салема подскакивал на пару отметок.

— Я сказал, что нам пора. — Иззи его отпустил, а Салем со стоном уронил голову на грудь телохранителя.

— Обязательно?

— Не переживай, все обойдется. — Иззи похлопал его по спине, потом погладил, и Салему стало легче дышать.

— Останешься со мной?

Иззи напрягся, а Салем отстранился и уставился смущенным взглядом на перепуганное лицо мужчины.

— Что? — с придыханием переспросил Иззи.

Может, на него так духота действует? Во дворе жара не хуже, чем в бане, но без возможности раздеться. Серьезно? О чем Салему еще думать в такой опасной близости к Иззи?

Салем откашлялся.

— На вечеринке. Останешься со мной? Меня обычно меньше мучают, когда ты рядом.

Семья Салема, может, и самая могущественная, но Иззи они уважали. Хотя ему достаточно было сощуриться, и всех как ветром сдувало. За исключением Салема. Он никогда не боялся Иззи.

— Конечно. На сегодняшнем мероприятии Ганон назначил меня в твое сопровождение.

Салем нахмурился.

— В мое? Почему папа назначил тебя именно для меня? Я там самая незначительная персона. — Он развернулся и пошел в дом вместе с Иззи.

— Неправда.

Салем сморщил нос и открыл раздвижную стеклянную дверь. Ах, хвала небесам за кондиционер.

— Приятно, что ты так считаешь.

Иззи, хмурясь, вошел в дом. Он открыл было рот, видимо, сказать какие-то слова утешения, но Салем этого не хотел. Он слишком хорошо знал свое место в семейной иерархии.

— Все нормально. Ничего страшного. Серьезно. — Он развернулся, намереваясь уйти, но Иззи схватил его за руку.

— Салем, ты… — Телефон Иззи зазвонил мелодией, установленной на отца Салема. Мужчина со вздохом отпустил парня. — Мы еще не договорили.

Но если интересно мнение Салема, то говорить больше не о чем. Меньше всего он нуждался в банальностях и жалости со стороны Иззи. Слишком болезненно отдавалось в груди. Что, в принципе, глупо, потому что они друг для друга никто, и это никогда не изменится. Салем запер дом и направился к машине, а Иззи, тихо разговаривая с его отцом по телефону, шел практически вплотную.

Самое время что-то менять. По крайней мере, Салем сможет провести немного времени с Иззи, а потом вернется домой, смотреть в одиночестве любимое телешоу и заедать горе ореховым мороженым. Такова его жизнь. Салем должен смириться с этим прискорбным фактом. Но все же надежда, что он предназначен для большего, продолжала гореть в его упрямом сердце, отказываясь угасать. В один прекрасный день Салем либо изменит свою жизнь, либо перестанет уповать на возможные изменения. Все к лучшему.

Глава 2

Салем Хаверкрофт идеально сочетал в себе очаровательность и невероятную сексуальность.

Но Иззи никогда не скажет об этом вслух. Почему?

Первый разумный аргумент: Салем был самым младшим в семействе, а, значит, комплектом шли шесть гиперопекающих старших братьев и еще три такие же сестры. Все они верили, что Салем — драгоценная птичка, которую нужно оберегать от реалий жестокого мира. Иззи, наверное, превратили бы в гусеницу, заметь они его взгляды.

Второй разумный аргумент: так случилось, что отец Салема — Ганон — был начальником Иззи и считался самым могущественным и страшным магом на свете.

Что приводило Иззи к третьему разумному аргументу: Салем — член самой влиятельной семьи во всей Флориде, а Иззи? Он был оборотнем-псом, доверился не тому человеку — колдуну — и оказался запертым в человеческом приюте для животных, не в состоянии обратиться из животной сущности.

Если бы старшему сыну Ганона, Хьюго Хаверкрофту, не понадобился новый питомец для племянницы, он бы не наткнулся на Иззи и не разрушил бы чары. Кто знает, что тогда сталось бы с Иззи. Теперь он в неоплатном долгу перед Хьюго, и уж точно не собирался расплачиваться связью с его младшим братом, независимо от того, как мучительно было сопротивляться.

Долгие годы Иззи боролся с тягой к Салему. Черт, да стоило только увидеть его, и Иззи пропал. Однажды, во время семейного барбекю, он вышел на крыльцо дома Хьюго и вздрогнул, как от удара молнии. Иззи оказался под прицелом сверкающих сапфировых глаз, которые смотрели на него через модные очки в черной оправе. Улыбка, растянувшая губы юного мага, затмила солнце, и Иззи стало трудно дышать.

И сейчас по дороге к особняку Хаверкрофтов, Иззи поглядывал на Салема через зеркало заднего вида. Тот выделялся среди родственников черными как смоль волосами и светлой кожей, которая розовела на солнце. Остальные члены семьи унаследовали внешность от матери или отца: светловолосые и загорелые, или рыжие и в веснушках. Но всем известно, что Салем похож на бабушку. По крайней мере, внешне. По силе точно намного меньше, потому что до ее смерти несколько сотен лет назад, она считалась самым могущественным магом на свете. А сила Салема оставалась… загадкой.

— Как ты думаешь, кто первым устроит пожар? Эвард или Эдвин?

Иззи усмехнулся при мысли о беспокойных близнецах.

— Думаю, Эвард. Он всегда напивается первым.

— Хм. Ты прав, ставлю на Эдвина.

— А? — Иззи повернул к Айлворт-Кантри-Клаб-Драйв, где проживала бо́льшая часть семьи Хаверкрофтов. Иззи не сомневался, что во владениях Ганона поместится не один город. Иззи мог позволить себе жить в Айлворте только по одной причине — он состоял в штате телохранителей Ганона и поэтому жил в доме охраны, расположенном позади главного особняка. Никакой арендной платы, все расходы оплачивались, питание включено, как и посещение тренажерного зала и медицинская страховка. И все это он потеряет, связавшись с Салемом.

— Ага, — кивнул Салем. — Эдвин и его пара все еще в фазе медового месяца, так что, знаешь, он сделает все возможное, чтобы произвести на нее впечатление.

— Точно, — ответил Иззи, набирая код на воротах, а потом махнул коллеге в будке охраны в нескольких метрах впереди. — Но не забывай, пока Эдвин старается произвести впечатление, Эвард не позволит близнецу себя одолеть.

Салем постучал пальцем по подбородку.

— Логично. Ты знаешь мою семью так же хорошо, как и я. И я тебе сочувствую.

Иззи громко расхохотался.

— Не такие они и плохие.

— Помнишь, как Крейн узнал об измене своего парня, а тот написал заявление о пропаже своего «Порше», который потом обнаружили насаженным на одну из самых высоких башен замка Золушки?

— Там было их первое свидание.

— Да, и к слову, если собираешься изменять направо и налево, прояви чуть больше фантазии и не води всех парней в одно и то же место. Тем более, если живете все в одном штате. Без обид!

Иззи рассмеялся. В семье Хаверкрофтов никогда не бывает скучно, это уж точно. Подъездная дорожка была забита роскошными автомобилями, а на лужайке стояли несколько коллег Иззи. Он помахал им рукой и обошел машину открыть дверь Салему, который на выходе закатил глаза.

— Мне по-прежнему кажется глупым, что ты не даешь открывать мне дверь самому.

— Только из соображений безопасности. И ты это знаешь.

— Да на меня никто дважды и не взглянет.

Как же Салем ошибался.

— Любой, кто хоть как-то связан с магическим обществом, в курсе, что я не самый важный член клана Хаверкрофтов.

— Хватит, — сам того не желая, отрезал Иззи. Салем уставился на него огромными глазами из-за стекол очков. — Прости. Но я не выношу, когда ты себя принижаешь. Только из-за разницы в силе ты не становишься менее ценным.

Салем принялся разглядывать ноги и, покраснев милым розовым оттенком, кивнул.

— Пойдем, — сказал Иззи с тяжелым вздохом. Он опустил ладонь на поясницу Салема и мягко подтолкнул его к входной двери.

В первый раз, ступив на порог этого дома, Иззи чуть с ума не сошел. Он вырос в маленьком коттедже с двумя спальнями вместе с отцом-оборотнем-датским догом и матерью-оборотнем-шотландской борзой. В результате их союза появился Иззи — огромная помесь двух пород. Он никогда не видел ничего похожего на поместье Хаверкрофтов. Особняк напоминал причудливый современный замок, а интерьер, по словам персонала, выполнен в стиле французского Ренессанса, с замысловатой резьбой, мраморными колоннами и сводчатыми потолками. В вестибюле установлен искусственный фонтан, но Иззи не сомневался, что в одной только гардеробной Ганона поместился бы родной дом Иззи целиком.

Иззи и Салем направились в заднюю часть дома, где уже толпилась вся семья. Каждый год, примерно в мае, Ганон собирал за одним огромным столом клан Хаверкрофтов. Задний двор со стриженой лужайкой, мраморной беседкой, отдельной летней кухней и открытой гостиной с видом на озеро был заполнен сотнями Хаверкрофтов нескольких поколений.

— Супер, все уже здесь, — пробормотал Салем.

— Я всегда буду рядом, — тихо заверил его Иззи.

Салем схватил Иззи за руку, быстро ее сжал, но затем отпустил и направился в толпу, не подозревая о том, что только что потряс Иззи прошившим руку электрическим разрядом. Внутренний зверь Иззи зашевелился. Бля, становилось все хуже, и ситуацию никак не спасало, что Салем не в курсе.

Вечер обещает быть охренительно сложным.

Глава 3

— Салем и Иззи приехали!

Крик Хьюго встретили одобрительными возгласами, и Салем неловко помахал огромной семье. Почему Хьюго постоянно так делает? По какой-то причине, недоступной Салему, старший брат испытывал непреодолимое желание всегда акцентировать внимание на его приезде.

С широкой хитрой улыбкой Хьюго поспешил к Салему и, обхватив мускулистыми руками, прижал к груди.

— Как я рад тебя видеть, братишка!

— Мы вчера виделись, — приглушенно напомнил Салем куда-то в грудь Хьюго. Он мягко отстранился от брата. Хьюго был почти таким же большим, как и Иззи. Почти.

— Ты очарователен. — Хьюго широко улыбнулся Иззи. — Ну, разве он не прелесть?

— Хм. — Иззи что-то пробормотал себе под нос, но Салем не успел спросить что именно, потому что к ним подлетели двое кузенов.

— Мне с папой нужно поговорить, — бросил Хьюго и испарился. — Сейчас вернусь!

— Нет, подожди. Не оставляй меня одного…

— Привет, Салем! Как поживаешь, младший братик?

— Младший? Я старше вас обоих, — возразил Салем, вскинув бровь.

— Ага, но ты такой… милый. — Улыбка Гаэля стала злой. — И почему ты не обслуживаешь праздник? — Стальные глаза сверлили в Салеме дырку, но тот ничуть не испугался. Он очень надеялся, что его невозмутимость донесет об этом Гаэлю.

Одно и то же. Каждый. Год.

— Не дразни его, — отчитала брата Марни и посмотрела с жалостью в больших глазах. — Не нужно каждый раз напоминать Салему о его недостатках.

Нет, Салему точно это не нужно.

Гаэль и Марни пустились в привычное рассуждение о том, что Салему стоит попробовать. Можно подумать, отец не перебрал все на свете, включая лучших целителей со всего мира, в надежде вылечить Салема. Но в ответ снова и снова получал, что с сыном все нормально.

В разгар спора о том, пригодятся ли когда-нибудь Салему его способности, до слуха мага донесся низкий рык. Он поискал источник звука и с удивлением обнаружил, что это Иззи. Он что, рычит? Низким грудным рокотом, который раздавался в груди. Иззи, прищурившись, смотрел на двоюродных родственников Салема и сжимал губы в тонкую линию, словно собирался щелкнуть зубами. Иззи из тех оборотней, что пугали не только своей звериной формой, но и обликом человека. Но, несмотря на то, что он оборачивался псом, его сущность очень часто путали с каким-то потусторонним монстром из глубин ада. Именно по этой причине отец Салема предложил Иззи работу при первой же встрече.

— В общем, — заявил Гаэль, глядя на сестру, — какая разница. — Он повернулся к Салему. — Слушай, братишка. Через пару недель я устраиваю вечеринку и очень бы хотелось, чтобы ты наколдовал потрясающую лазанью. В смысле, все равно некуда тратить энергию, можно и семье помочь. — Гаель по-братски толкнул Салема в плечо, что выглядело так же нелепо, как и ощущалось. — И я удивлен, что отец позволяет тебе бездельничать в крошечном магазинчике. Кто-то вообще еще ходит в книжные магазины?

— Да, — процедил Салем. — И я не спрашиваю разрешения у отца, потому что взрослый.

— Если бы он хотел вкладываться в твое будущее, то создал бы для тебя нехилый инвестиционный портфель.

К слову об этом, Салем испытывал нехилое такое желание отправить кузена в следующее тысячелетие.

— Отец не покупал для меня книжный магазин. Я сам в состоянии. — Сколько раз он повторял одно и то же? И все же семья продолжала верить, что Салем только и делает, что живет за счет отца, потому что иначе и быть не может.

— Хотя с другой стороны, отец всегда питал к тебе слабость. — Гаэль цыкнул так, словно отцовская любовь считалась предметом жалости. Надменность Гаэля переходила все разумные границы и, если бы они не находились сейчас во влажной Флориде, Салем предположил бы, что тяжело дышать именно из-за раздувшегося эго брата.

Салем ахнул.

— Боже мой, простите! — Он повернулся к Иззи. — Я совсем забыл!

— Что? — спросил Иззи, склонив голову набок. Он делал это часто, как и его собачья сущность. Самое очаровательное зрелище, по мнению Салема, и он никогда не перестанет этим восхищаться.

— Ты знаешь. Кое-что сверхважное, о чем ты мне рассказывал. — Он показал значимость, широко распахнув глаза в надежде, что Иззи его поймет. — Я совсем забыл.

— Про… это.

— Ага.

И тут Салема осенило — Иззи изо всех сил старался не рассмеяться.

— Точно. Конечно. Про это.

— Наверное, тебе стоит пойти со мной для… э-э… этого. Пока я снова не забыл. — Или пока Гаэль не сказал что-то еще, от чего Салему захочется его придушить.

— Конечно.

— Простите. Потом поболтаем.

«Когда Флорида замерзнет».

Не обращая внимания на недоуменные взгляды кузенов, Салем бросился прочь, а Иззи быстро последовал за ним. Салем уворачивался от родственников, как только мог, используя как щиты многочисленные пальмы и кусты. Салем искал место, где мог бы взорваться без свидетелей. Заметив домик охраны, он рванул за него, потому что знал — там никого нет. Все телохранители сегодня на дежурстве.

— Высокомерный снисходительный придурок! — Пальцы дрогнули от знакомого жара магического импульса, который начал подниматься вверх по рукам. Салему все труднее удавалось подавить желание использовать магию. Он считал, что есть вещи и похуже, чем способность колдовать пищу, даже если это одно конкретное блюдо. Как долго ему еще подавлять силу? Это было не только опасно, но и убивало его душу. Он маг. Магия была частью его самого, тем, кем он был. — Господи боже, это катастрофа! Что мне делать? Я не вынесу этого весь вечер. — Салем начал нарезать круги, чувствуя, как все больше усиливалось волнение.

— Я больше не могу так поступать. Ни с семьей, ни с силами. Мне кажется, что я сейчас взорвусь!

— Эй, все хорошо.

— Ничего хорошего. Это нечестно. В смысле, да, жизнь не справедлива, но блин! — Он махнул рукой в сторону вечеринки, где живая музыка плыла в теплом воздухе вместе со смехом и весельем. — Целое поколение магов, и только мне в качестве силы досталось какое-то издевательство. Даже дядя Халрод, который ловко обращается с плесенью, пользуется бо́льшим уважением, чем я.

— Неправда, — возмутился Иззи. — Они тебя уважают. Восхищаются. Любят.

Салем фыркнул.

— Они меня жалеют. Я вижу это по их глазам. Обычно следом идет взгляд «слава богу, не я». — Он вцепился в волосы. — Что делать-то? Чем дольше я игнорирую свои силы, тем хуже становится.

— Салем.

— Должно же быть что-то. Я чувствую, что застрял в подвешенном состоянии. Я хочу использовать свои силы, но как? Где? Они бесполезны. Всю юность надо мной насмехались, а я изо всех сил старался подавить свои способности, но больше не могу. Меня это убивает.

— Салем, послушай.

Салем замотал головой. Вся его жизнь рушилась. Он слышал о магах, которые из-за своей силы впадали в безумие. Матерь божья, Салема сейчас накроет паникой. Он задохнулся, но не от недостатка кислорода, а от внезапного прикосновения губ Иззи. Казалось, земля под ногами задрожала, внутри разбушевался огонь, который Салем никогда прежде не испытывал.

Мерлинова борода!

Иззи его целовал!

Глава 4

Пол под ногами движется?

Иззи не мог сказать наверняка. Он мог слышать, чувствовать, пробовать только Салема. Иззи явно умом тронулся, но удушающее облако отчаяния, исходившее от Салема, было просто невыносимым, и он поддался жгучему желанию успокоить. Иззи всегда держал эмоции в узде, но, видимо, сегодняшний день стал исключением.

Салем замер под губами Иззи, но потом, похоже, что-то щелкнуло: зрачки заметно увеличились и практически полностью поглотили синеву. А затем Салем кинулся на Иззи, обхватил за шею и приглашающе распахнул рот.

Казалось, мир сдвинулся со своей оси, когда желание, подобное которому Иззи никогда не испытывал, взорвалось внутри сотнями маленьких фейерверков. От прикосновения языка его прошило ярким осознанием действительности, и он поднял Салема, пригвоздив к оштукатуренной стене. Прижавшись каменным стояком к такому же твердому члену Салема, Иззи показалось, что он вот-вот потеряет голову от желания.

— Боже мой. — Салем отстранился глотнуть воздуха, бледная кожа раскраснелась, а все тело потряхивало в руках Иззи. Салем двинул тазом, и Иззи застонал от соприкосновения членов. Но не успел разум Иззи проясниться и задаться вопросом, что творил его хозяин, Салем снова набросился с поцелуями.

Тело Салема просто создано для Иззи: небольшая фигурка в объятиях громадного мужчины. Иззи взял Салема за руки и переплел пальцы, затем поднял их над головой мага. В тишине раздавалось рваное дыхание, пока оба пытались друг друга поглотить. Вокруг них поднялся ветерок и взъерошил волосы Иззи.

— Я хотел тебя с самой первой встречи, — сказал Иззи и перешел поцелуями на шею Салема.

— Правда? — От стона Салема тело Иззи прошило дрожью.

— Боже мой, да. Салем, ты невероятно красивый. Такой умный, веселый и добрый.

— Бракованный, — пробормотал Салем.

Иззи отстранился, чувствуя, как внутри закипает гнев.

— Ты не бракованный, — прорычал он.

Салем не сводил с него взгляда, грудь резко вздымалась. Он облизал языком нижнюю губу.

— Ты серьезно в это веришь?

— Я это знаю. Салем, твои способности тебя не определяют. Ни один могущественный маг во дворе этого дома не сравнится с тобой. Ты самый удивительный человек на свете. Жаль, что не видишь себя моими глазами.

Салем ослепительно улыбнулся, а Иззи забыл, как дышать.

— А какой я?

— Совершенное несовершенство, — выдохнул Иззи.

— Самые приятные слова, что мне говорили. А теперь поцелуй меня снова, потому что я тоже хочу тебя с самой первой встречи.

Вопреки здравому смыслу, Иззи подчинился требованию Салема, снова прикоснулся к его губам и потерялся в их мягкости и теплоте. Господи Боже, какой же Салем вкусный. Не стоило всего этого начинать, но новость о том, что Салем хотел его ничуть не меньше, сильно потрясла Иззи. Желание заявить свои права на пару становилось неистовее, и мужчина провел губами и лизнул нежную шею Салема. Тот лихорадочно пытался пробраться рукой между телами, а Иззи чуть штаны не обкончал, когда понял, что пытался сделать Салем. Одной рукой он прижал мага к стене, а другой стал помогать расстегивать пуговицы и молнию.

— Иззи…

Имя сорвалось с губ Салема, едва слышной мольбой. Иззи яростно затряс головой, плюнул себе на ладонь и приласкал оба члена. Но стоило пошлому стону скользнуть с зацелованных губ Салема, Иззи зарычал. Маг вцепился пальцами в волосы Иззи, наслаждаясь ритмичными движениями на члене. Иззи чувствовал напряжение во всем теле, словно оно не может сдержать бурю желания к Салему, и снова прижался к его губам.

Иззи задвигал рукой энергичнее, представляя, какими будут ощущения, окажись он в прекрасном, упругом теле молодого мага.

— Я бы сейчас все отдал, чтобы видеть, как ты подо мной извиваешься, двигаешься вместе со мной. Наши тела плотно прижаты друг к другу, кожа влажная от пота, а я вбиваюсь в тебя и делаю своим.

— Да! О-о-о, пожалуйста, Иззи. Я хочу этого. Я очень этого хочу.

— Бля-я-я… — Иззи напрягся и содрогнулся от прокатившегося по телу оргазма. Он накрыл рот Салема поцелуем, заглушая крик, пока тот кончал на его руку. Мужчина продолжал ласкать члены и отпустил только когда появился заметный дискомфорт. Иззи осторожно поставил Салема на ноги, чтобы тот мог привести себя в порядок. Большие сапфировые глаза поднялись к пытливому взгляду Иззи. Он считает, что Иззи пожалел о произошедшем? Иззи слизал сперму с руки и расплылся в безумной улыбке, а Салем придушенно застонал и схватился за промежность.

А дальше Салем внезапно оказался в объятиях Иззи. Тот рассмеялся в губы Салему и смял ладонями упругую круглую задницу. А Салем оплел его, как лиана, и целовал, куда мог дотянуться. Черт, Салем никогда ему не надоест. Как только он оказался у Иззи в руках, в мозгу словно что-то коротнуло. Больше всего на свете хотелось затащить Салема в свою комнату и просто разорвать. Каждая мышца напряглась, дыхание стало поверхностным, а Салем все пытался съесть его целиком.

Их испугал крик, и Иззи, поставив Салема на ноги, быстро спрятал за себя. Он выглянул из-за стены и вздохнул с облегчением.

— Твой идиот-брат только что поджег украшение на столе.

— Который из всех?

— Эдвин.

— Похоже, я оказался прав.

Иззи обернулся на чувственный шепот и уставился на Салема, который прижался к его спине и шарил руками по груди.

— Похоже, — низким рыком полным обещания согласился Иззи.

— Что я получу в награду? — спросил Салем и вспыхнул милым розовым румянцем.

Иззи открыл рот, чтобы ответить, но тут зазвонил телефон. Вздохнув, он достал его из кармана и посмотрел на экран.

— Это Хьюго. Он меня ищет.

— Ладно. Но разговор еще не окончен. — Салем вскинул густую черную бровь.

— О, нет, не дождешься. Нам нужно многое… обсудить.

Щеки Салема покраснели еще сильнее, а Иззи уже с нетерпением ждал, когда они все… «обсудят». Он осмотрел свою одежду, а затем, проверив горизонт, вышел вместе с Салемом из укрытия. Они направились к месту основного скопления народа. Сомнения и страхи пытались пробраться под кожу Иззи, но он отгонял их подальше.

— Знаешь, до меня только сейчас дошло, что ты ни разу не пробовал мою лазанью.

Иззи покачал головой.

— Почему?

— Это может показаться глупостью. Ты будешь смеяться.

— Не буду. Скажи.

— Даже не знаю. — Иззи пожал плечами. — Стоит мне только об этом подумать, и я чувствую, что что-то может случиться.

— Что-то плохое?

— Не знаю. Не предчувствие, а скорее… уверенность, как будто мой внутренний зверь знает что-то, чего не знаю я. Словно я еще не готов к тому, что тогда случится.

— Иззи, это лазанья. Обычная, вкусная лазанья. Никакого волшебства. Поверь.

— Я знаю. Но не могу объяснить. Просто так чувствую. И не хочу хоть как-то своими поступками подвергнуть тебя опасности.

Салем уставился на него во все глаза.

— Мне показалось, ты говорил, что ничего плохого?

— Я сказал, что не знаю наверняка. Чутье подсказывало не пробовать, и я прислушался.

— А-а-а.

От отразившегося на лице Салема разочарования грудь Иззи сдавило. Он остановился и, развернувшись, обхватил лицо Салема.

— Эй, но это не отменяет случившегося между нами.

— А что между нами случилось?

— Если ты считаешь, что я пожалел, поскорее выброси это из головы. Мы все обсудим, хорошо? — Иззи не представлял, какими могут быть последствия, но ни секунды не жалел о проведенном с Салемом времени. Возможно, Иззи крупно налажал, но с этим он разберется позже.

— Вот ты где. — К ним подошел Хьюго с каким-то таинственным блеском в глазах. Что задумал его лучший друг? Хьюго хитрый сукин сын. Ему не стать вторым самым влиятельным магом без хорошей соображалки. — Где вы вдвоем пропадали?

Салем качнул головой.

— Ничего.

— Что? Как-то… неподходящий ответ на вопрос.

— В смысле, мне нужно было ненадолго сбежать. Прогуляться. И Иззи пошел со мной.

— Ага… Ну конечно. — Хьюго погладил Салема по щеке, а Иззи зарычал. Хьюго на него покосился, и в глазах вспыхнуло веселье.

— Что-то не так, Иззи?

Бля. Он что, рычал на Хьюго? Зверя нужно держать под контролем.

— Нет, конечно, нет.

Хьюго кивнул и снова повернулся к Салему.

— Ты что-то раскраснелся. Пить не хочешь?

— Ох, эм, вообще-то я бы не отказался от стаканчика.

Как и Иззи. На самом деле, от парочки. Даже от всех.

Хьюго перевел пронзительные голубые глаза на Иззи.

— А ты, Иззи? Хочешь пить? — Иззи придавило тяжестью слов и стоявшим за ними истинным смыслом.

«Что я, мать вашу, наделал?»

Глава 5

Что происходит?

Салем озадаченно переводил взгляд с брата на Иззи, они без слов вели какой-то тяжелый разговор. Хьюго что-то заподозрил? Брат имел ужасную привычку совать нос в дела Салема. Хотя с другой стороны, это характерно для всей его семьи.

Но не успел Салем спросить, что происходит, появилась тетя Лина. О, ну классно. Вишенка на фруктовом торте. Салем ненавидел фруктовые торты. Он любил фрукты, но ни в коем случае не в торте. Кажется, что будет вкусно, но на самом деле нет. Самый худший вид торта — лже-торт. Хьюго откашлялся, а Салем понял, что уничтожал взглядом воображаемый десерт.

— А, эм, привет, тетя Лина.

— Салем, как я рада тебя видеть. — Она поцеловала его в щеку, и во взгляде моментально появилось сочувствие. — Все еще не нашел своего истинного?

Салем с трудом сглотнул.

— Э-э-э, нет. — Можно подумать, она не в курсе. Вся семья, скорее всего, узнает о появлении пары Салема раньше него самого.

— О, дорогой, не переживай. Такое тоже бывает.

— О-о-о, Салем нашел пару, — гордо заявил Хьюго.

Салем медленно повернул голову и вылупился на брата. Хьюго с ума, что ли, сошел? Видимо, и его доконала влажность. Что, во имя мерлинова призрака, происходит?

— Серьезно? — Тетя Лина подозрительно покосилась на Хьюго. — Тогда почему Констанс ничего нам не рассказала?

— Ну, это довольно деликатная тема, и им сначала нужно кое-что обсудить с отцом.

Тетя Лина кивнула.

— Логично. Тогда, может, скажешь хотя бы из какой он семьи магов?

— Это и есть деликатная часть, — тихо поделился с ней Хьюго, а Салем понял, что тоже наклоняется ближе, чтобы расслышать. — Он не маг.

Салем растерялся. Зачем Хьюго это делает? Если он таким образом решил помочь, то выходило не очень. Тетя Лина снова уставилась сочувственным взглядом.

— Очень мило с твоей стороны, Хьюго, что беспокоишься за Салема, но ничего страшного.

Салем согласно кивнул.

— Она права, Хьюго. Ничего страшного. — Последнее, что Салему сейчас нужно — раскрыть обман. Начнется полномасштабный хаос, и Салему придется разбираться с последствиями, когда выяснится, что никакой пары у него нет, и что брат лишь решил помочь, чтобы он не выглядел в глазах остальных таким жалким. По этой части ему помощь не нужна.

— Ты прав, — задумчиво произнес Хьюго. — Отец любит Иззи. Он поймет.

Салем уставился во все глаза на Хьюго, а тетя Лина ахнула. Она переводила круглые как блюдца глаза с Хьюго на Иззи. Ее челюсть практически упала на пол.

— Иззи — истинная пара Салема?

Иззи сдавленно что-то промычал, а Салему стало слегка жаль брата. Слегка. Хьюго еще огребет. Иззи подошел к брату и низко прорычал:

— Пойдем наедине поговорим.

— Конечно, конечно. Прости нас, тетя Лина. И, пожалуйста, пока не распространяйся. — Хьюго приложил палец к губам и подмигнул, а потом подтолкнул Салема и Иззи в сторону беседки.

Иззи резко развернулся к Хьюго.

— Ты что, спятил? Нельзя просто так о таком рассказывать!

Хьюго удивленно моргнул.

— Но это правда.

Салем тяжело вздохнул и прислонился к каменным перилам.

— Если бы мы были парой, то бы об этом знали. Тебе лучше всех известно, что испытываешь при встрече с родственной душой. Силы обоих объединяются, и словно две половины сливаются в одно целое. К тому же у всей нашей семьи в паре всегда были маги. — Салем почувствовал, как жар приливает к щекам. — Конечно, между нами есть сильное притяжение, но это не притяжение истинных.

— Ганон меня прикончит, — пробормотал Иззи и начал метаться по беседке, вцепившись в волосы.

Салем поспешил к Иззи и взял его за руку.

— Прости, пожалуйста. Я все улажу. Обещаю.

Иззи покачал головой и поднял глаза на Хьюго.

— Чем ты, мать твою, думал? Наверное, вся семья уже это обсуждает. Как только новость дойдет до вашего отца, я покойник.

— Я этого не допущу, — пообещал Хьюго.

— Сам знаешь, какой у тебя отец. Не верится, что ты так опрометчиво выболтал нечто подобное. Ты хоть подумал, как это может отразиться на чужой жизни? Помешать встретить настоящую истинную пару? Действительно достойную?

Салем вздрогнул, в животе все узлами скрутило от такого откровенного неприятия Иззи. Он отвернулся от Иззи в надежде скрыть боль. Он, конечно, не ждал, что Иззи кинется признаваться ему в любви после случившегося за домом охраны, но Салему показалось, что возможно, это начало чего-то. Он ни к кому не испытывал таких эмоций, как к Иззи. Матерь божья, какой же он дурак. Неужели так ужасно стать парой Салему? Но вместо жалости к себе, Салем почувствовал раздражение. А потом и злость. Он резко повернулся к Иззи.

— Я, может, и не идеален, но у меня есть много замечательных качеств.

Брови Иззи сошлись на переносице.

— Я знаю.

— Любая родственная душа была бы рада иметь меня партнером — не важно, маг или нет.

Иззи кивнул.

— И это я тоже знаю.

— Жаль, что вероятность стать моей парой настолько тебя тревожит. Да, мой брат поступил неправильно, и ему самому предстоит все исправлять. Но, знаешь, я даже рад, что это случилось, потому что ты показал мне свое истинное лицо.

— Погоди. Что?

— Удачи в поисках достойной тебя пары.

Иззи ошарашенно на него уставился.

— Меня? — До него, видимо, что-то дошло, потому что появившееся удивление на его лице показалось бы Салему смешным, если бы он не был так взбешен. Чем больше он думал о словах Иззи, тем сильнее заводился.

— Нет, Салем, нет. — Иззи подлетел к нему и попытался взять за руку. — Пожалуйста, послушай.

— Я уже наслушался. Не беспокойся об отце. Ничего не случится. — Салем с ворчанием вылетел из беседки, а Иззи побежал за ним следом.

— Салем, ты не понимаешь. Я больше всего на свете хочу быть твоей парой, но я не могу.

— Нет, я все понимаю. Ты заслуживаешь достойного истинного.

— Да, черт, я не это имел в виду. Ты меня неправильно понял.

— А, так теперь я, значит, виноват?

— Нет. Салем, ты удивительный, и любому, кто станет твоей парой, невероятно повезет. Но я…

— Все нормально…

— Матерь божья, да выслушай меня! — Иззи перебил Салема и схватил за плечи, в его почти черных глазах отражалась паника. Наверняка боялся, что Салем его уволит, что он в принципе мог, но никогда так не поступит, даже если Иззи настоящий придурок.

Салем скрестил на груди руки.

— Ладно. Говори, что хотел. — Сам Салем хотел, чтобы этот ужасный вечер закончился.

К ним подбежал Хьюго, и сердце Салема подскочило к горлу при виде побледневшего и испуганного лица брата.

— Хьюго, что случилось?

— Я не чувствую свою силу.

— Что?

— Что-то произошло с моими силами!

Салем озабоченно нахмурился.

— С моими все в порядке.

Иззи издал низкий рокочущий звук и перекинулся в огромного темно-серого зверя. Он был размером с небольшую лошадь, с черными глазами и взлохмаченной шерстью. Неудивительно, что Иззи часто принимали за адского пса. Оборотень перекинулся обратно.

— Я все еще могу обращаться.

Пронзительный крик разрезал воздух, и все трое оглянулись на толпу. Воцарился хаос, члены семьи закричали, когда примерно десять фигур в плащах с капюшоном заполнили открытое жилое пространство.

— Колдуны, — выдохнул Хьюго и бросился вперед. — Там Киллиан!

Иззи схватил Хьюго, но без сил тот никак не мог дать отпор. Иззи был крупнее и сильнее.

— Погоди. Нужно все обдумать, прежде чем бросаться на передовую. Нам нужен план.

— Но сначала лучше спрятаться, — сказал Салем, торопливо направляясь к дому охраны, и скрылся за стеной, а за ним — брат и Иззи.

— Почему на нас напали колдуны? — спросил Салем у брата.

— Именно это должно было стать главной темой сегодняшнего собрания. До нас дошли слухи, что группа колдунов планирует захватить нашу территорию в центре Флориды. Папа не слишком беспокоился, потому что мы превосходим их численностью и магией, но хотел собрать команду и разузнать подробнее, что колдуны замышляют. Нам неизвестно, что именно.

Салем вздохнул. Ну, теперь все в курсе. Он прищурился.

— Почему об этом не сказали мне?

— Не хотели тебя впутывать.

— Потому что от меня никакого толка?

Хьюго горячо замотал головой и схватил Салема за плечо.

— Это неправда. Мы любим тебя, Салем. И не впутывали, потому что не хотели, чтобы ты пострадал. Ходили слухи, что эти колдуны чрезвычайно опасны и владеют темной магией. Разве плохо, что мы волнуемся о твоей безопасности?

Как бы Салему ни хотелось разозлиться на брата, он не мог. Хьюго всегда о нем заботился. К тому же со своими силами Салему не сравниться ни с одним магом, а тем более с темным. Что и привело их к настоящей дилемме.

Что, блять, делать дальше?

Глава 6

Сумасшествие какое-то. Как будто мало им сейчас с Салемом проблем, еще и колдуны добавились. Роскошно.

Иззи стоял рядом с Салемом, и они вдвоем осторожно выглядывали из-за домика охраны.

— Что делать будем? — взволнованно спросил Салем.

— Будем биться.

Салем уставился на Иззи, словно у того мозги отнялись.

— Биться? Оборотень и маг, который может наколдовать только лазанью? Конечно. Почему бы и нет? Отличный план.

— Он прав, — влез Хьюго. — Нужно что-то придумать. Неизвестно, что замышляют эти ублюдки. — Он свел нахмуренные брови. — Почему не забрали твою силу?

Салем уперся рукой в бедро и повернулся к брату, на которого это не произвело ни грамма впечатления.

— Серьезно? Ты, и правда, не понимаешь, почему мою способность колдовать лазанью не отняли?

— Братик, побольше веры в себя.

— А? В смысле, как вы с папой верите в меня? Настолько, что я последним узнаю о происходящем в нашей семье?

— Так, — прорычал Иззи. — Не время для разборок. Сейчас стоит больше переживать о вооруженных темной магией колдунах и нашем немногочисленном отряде. — Вся охрана семьи была магами, поэтому единственный, кого не коснулось заклинание, был Иззи. А у него в качестве оружия только когти и зубы. — Я мог бы использовать маскировку и подобраться к ним, но после первого убитого меня сразу же раскроют.

— Нужно как-то их отвлечь, — задумчиво пробормотал Хьюго.

— Хьюго Хаверкрофт! Я знаю, что ты там! Выходи, присоединяйся к семье, — крикнул один из колдунов.

Хьюго расправил плечи и шагнул вперед, но Салем дернул его обратно.

— Да что с тобой? Тебе туда нельзя!

— Я никому не позволю навредить своей семье. — Хьюго повернулся и с теплой улыбкой сжал плечо Салема. — Я хочу, чтобы ты верил в себя так же, как мы верим в тебя. И ты очень ошибаешься, считая, что это не так. — Он обнял Салема, а потом поспешил выйти с другой стороны, используя в качестве прикрытия живые изгороди и деревья, и спокойно шагнул на открытую террасу гостиной.

— Ну, наконец-то. Мы уже заждались, — сказала зловещая фигура.

Иззи, привлекая внимание, схватил Салема за руку.

— Твой брат прав. Тебе нужно в себя верить. У тебя все получится.

— Что получится? — прошипел Салем, выдергивая руку. — Надавать им по морде лазаньей и надеяться, что у них аллергия на помидоры?

— Томатный соус. Ну конечно!

Салем уставился на него во все глаза.

— Не понял?

— Используй лазанью как оружие!

— Ты в своем уме?

Иззи снова схватил его за руку и потащил за собой тем же путем, каким ушел Хьюго. Они спрятались в тени.

— Ты рехнулся, — хрипло прошептал Салем.

— Это блестящая идея. Поверь.

Салем фыркнул.

— Ага… Поверить человеку, который считает, что я его недостоин.

Иззи повернулся и обхватил лицо Салема. Он обвел большим пальцем мягкую кожу его щеки.

— Салем, солнышко, я не тебя имел в виду. А себя.

— Что?

— Когда я сказал, что слова Хьюго могут повлиять на чью-то жизнь, или что это может повредить шансам найти настоящую пару, я говорил о тебе и о том, что я недостоин тебя.

Салем уставился на него прекрасными голубыми глазами.

— Это… ерунда какая-то. Почему ты недостоин?

— По множеству причин, на объяснение которых сейчас совсем нет времени. Нужно спасти твою семью.

— Как?

Иззи развернулся и указал на колдуна, который похоже был главным.

— Видишь вон того парня? Брось ему в лицо горячей лазаньей. А я перекинусь и всех разорву. Твоих братьев и сестер, может, и лишили силы, но они точно не прочь начистить колдовские морды. Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты покалечил всю шайку.

— Иззи, я не думаю…

— У тебя все получится. — Иззи крепко обнял Салема и поцеловал так, что тот едва голову не потерял. — Давай с этим покончим, солнышко. А потом будем говорить, целоваться и мириться.

Но не успел Салем возразить, Иззи скрылся. И слился с тенями. Несмотря на габариты, он передвигался бесшумно, пробираясь сквозь зелень обширного двора. Иззи встал позади одного из колдунов и стал ждать нападения Салема. Он верил в него. Сейчас Салем единственный, кто мог спасти свою семью.

— Одного не хватает, — рявкнул один из колдунов, остановившись рядом с человеком в капюшоне. Он пролистал что-то в своем телефоне. — Салем Хаверкрофт.

Главный колдун фыркнул и пренебрежительно махнул рукой.

— Я на мгновение даже запереживал. От него никакого толку. Дохляк бесполезный. Для нас никакой угрозы.

Напарник кивнул и убрал телефон.

— В таком случае, все в сборе.

— Отлично.

— Что все это значит? — громко спросил Ганон Хаверкрофт. — Как вы посмели напасть на меня и мою семью?

— Да это и проблемы не представляло, — ответил враг. — Сам собрал всех в одном месте.

— Ты оскорбляешь весь колдовской род, используя нечистую магию, — выплюнула Констанс, жена Ганона.

— Мы делаем то, что должны. Ваша семейка уже достаточно насиделась на троне. — Колдун вскинул руки к Ганону, и вокруг поднялись темные клубы пахнущего гнилью дыма.

«Ну же, Салем».

Внезапно колдун, который проверял всех членов семьи, отшатнулся.

— Какого…? — Он закричал и сделал то, что напомнило Иззи танец племянника, когда тот просился в туалет: хлопки руками и все в таком духе. — Мои глаза! Соус, жже-е-ет!

Главарь колдунов обернулся.

— Что, вашу мать, происходит?

— Соус жжет!

— Это что… лазанья?

Ад разверзся, когда Хьюго с боевым кличем бросился вперед, а следом за ним без промедления его братья и сестры. Иззи вынырнул из тени, щелкнул зубами по первому попавшемуся ублюдку, пока в лица остальным колдунам летели обжигающие куски лазаньи. Колдуны кричали, метались по сторонам, стараясь содрать с лица горячее месиво.

— Мне в глаз попал горячий сыр! — закричал один из колдунов и врезался в другого собрата. — Уберите его!

— В нем же нет глютена?

— Откуда мне, блять, знать? Помоги мне избавиться от этой дряни!

— Я не могу. У меня аллергия на глютен.

— Ты что, шутишь?

— Некрасиво издеваться над больными.

— Я найду тебе антигистаминного, только сними-и-и!

Иззи расправился с очередным колдуном и вскинул голову на появившегося из-за деревьев Салема. Тот энергично разбрасывался дымящей горячей пастой, предоставляя близнецам шанс сбежать и вызвать надзорные власти. Иззи бросился на колдуна, подбиравшегося к Салему. Колдун затрясся на земле под свирепыми челюстями Иззи.

Салем развернулся и с облегчением улыбнулся:

— Спасибо.

Иззи радостно залаял, а затем зарычал, когда что-то темное замаячило за спиной Салема. Но предупреждающий лай прозвучал слишком поздно.

Глава 7

Салем не мог дышать. Он вцепился в душившее его темное облако, и оно подняло его над землей. Главный колдун подошел ближе, вскинув когтистую руку и насмешливо рассматривая Салема. Воцарилась тишина, и все замерли.

— Отпусти моего сына, ублюдок! — Ганон рванул вперед, но тут же был схвачен несколькими колдунами.

— А ты у нас, значит, Салем. А я-то думал, ты бесполезный.

— У тебя ничего… не выйдет, — прохрипел Салем, сопротивляясь густому дыму, но без толку.

— У меня уже получилось. Вы только оттягиваете неизбежное. Я буду наслаждаться уничтожением твоей семьи, и начну, пожалуй, с тебя.

Иззи рычал и лаял, клацая зубами на трех колдунов, которые его окружили. Они вскинули раскрытые ладони и магией удерживали оборотня. Салем вертелся и пинал ногами воздух.

— Не трогай его!

— О-о-о, он тебе не безразличен? Интересно, по вкусу ли ему твоя… сила?

Один из колдунов зачерпнул пригоршню лазаньи и сунул ее в морду Иззи. Они хохотали, пока оборотень глотал, чуть не откусив в процессе колдуну руку. Иззи тихонько заскулил, а потом задрожал и рухнул на землю.

— Иззи!

— Хм, похоже, твоей дворняжке не по душе белковые продукты.

О Боги! Салем вспомнил слова Иззи о лазанье и предчувствии, что случится что-то страшное, если он ее съест.

— Иззи, пожалуйста, поднимайся, — со слезами на глазах закричал Салем. — Ты должен встать!

Иззи перекатился на дрожащие лапы и заставил себя подняться. Он закрыл глаза, все тело била крупная дрожь. Но стоило ему открыть глаза, все ахнули от их бело-голубого свечения.

— Какого черта? — выплюнул один из колдунов и быстро отошел от Иззи, остальные последовали его примеру.

На их глазах Иззи почти в два раза увеличился в размерах. Он повернул огромную голову к Салему и залаял таким громким звуком, что задрожала земля.

Салем резко втянул воздух, все тело напряглось, казалось, кровь в жилах начала нагреваться. Ночное небо вспыхнуло светом, молния ударила в землю в нескольких метрах. Что происходит? Салема всего трясло, внутренности словно пытались вырваться наружу. Он вскрикнул и упал на землю.

— Что за херня происходит? — прорычал колдун, отступая на шаг от корчившегося в приступе боли Салема.

Иззи снова залаял, и Салем вскрикнул от нахлынувшего облегчения, когда оборотень опустился рядом. Салем коснулся морды Иззи. Мир вокруг погрузился во тьму, освещенную лишь прорезавшими небо молниями. Земля содрогнулась, ветер завыл. Салем закричал во все горло, а потом все стихло. Он медленно поднялся, все тело горело. Салем ошеломленно уставился на свои пальцы, которые переливались искрами белого.

— Что… что со мной? — Салем ни к кому конкретно не обращался.

— Я знал! — Восторженный крик Хьюго привлек всеобщее внимание. Он самодовольно ухмыльнулся. — Я подозревал, что Иззи — твоя истинная пара. Именно поэтому твоя настоящая сила пробудилась после вашего воссоединения.

Салем нахмурился.

— В смысле… когда он съел мою лазанью? — Щеки Салема вспыхнули. Прозвучало неприлично даже для собственных ушей.

— Вот, — прошипел колдун. — Именно поэтому вас, магов, нужно остановить. Вы все ужасно странные!

Салем ласково ему улыбнулся.

— Ага, мы странные. — Он успокаивающе провел рукой по огромной морде Иззи и хихикнул, когда тот довольно закрыл глаза. Салем сомневался, что сможет обхватить его шею. Он снова переключился на колдуна. — Но мы никуда не денемся. В отличие от вас.

Загремел гром, земля снова задрожала, и вокруг завыл ветер. Салем поднял руку и крутанул запястьем, сжимая кулак, а затем ударил, силой сбивая колдунов с ног, поднимая их в воздух и швыряя на землю. Они стонали и корчились. Взмахнув обеими руками, Салем вернул силу всей семье. Он не понимал как, но такое ощущение, что эта сила была с ним всегда. Разум и тело знали, что делать.

Прибыли надзорные власти и арестовали колдунов. Им грозило очень долгое тюремное заключение за нападение и использование темной магии. Как только посторонние удалились, семья повернулась к Салему, и терраса взорвалась шумом. Каждый закидывал Салема вопросами.

— Хватит! — Ганон заткнул всех своим ревом. — Дайте, черт возьми, моему сыну отдышаться.

Иззи снова принял человеческий облик, а Салем повернулся к нему, больше не в силах сдерживать рвущуюся на волю улыбку.

— Ты… действительно мой истинный?

Иззи обнял Салема и поцеловал.

Вокруг раздались радостные возгласы, и даже Ганон на этот раз не устоял. Салем отстранился, дышать было сложно. Он улыбнулся Иззи.

— Не верится, что все это время ты был рядом.

Иззи прижался к его лбу.

— Наверное, какая-то часть меня знала.

— Но зачем столько ждать? — озадаченно спросил Салем. Он так долго страдал, а пара, оказывается, была прямо рядом с ним.

— Всему свое время, — сказал подошедший Ганон. Парни обернулись к отцу Салема, который тепло им улыбался. — Мы все обретаем силы в свое время. — Он раскрыл объятия, и Салем, не колеблясь, бросился к отцу. — Я знал, что ты особенный, но даже если бы ты никогда не обрел настоящие силы, мы бы все равно тебя любили. Я всегда гордился и буду гордиться тобой, сын мой.

На глазах Салема выступили слезы. Он сжал отца крепче и отстранился, только чтобы оказаться в гуще остальных родственников. Все его обнимали. Хьюго, как обычно, взъерошил его волосы, и Салем фыркнул.

— Младший братишка теперь самый могущественный из всех Хаверкрофтов.

— Как и его бабушка, — произнесла Констанс, заключая Салема в объятия. Она ласково улыбнулась, убирая с его лба волосы. — Мы все время гадали, унаследуешь ли ты ее силу. Ты так похож на нее в молодости.

Салем изумленно уставился на мать.

— Погоди, ты серьезно считаешь, что у меня бабулина сила?

— Я в этом уверена. Мы все это чувствуем.

Все закивали, а Салему стало трудно дышать, сердце рвалось из груди, но потом рядом появился Иззи. Он успокаивал своим присутствием, и мать понимающе посмотрела на сына.

— Бабушкина сила была настолько велика, что она завещала ее паре, которая сможет ее разделить. Достаточно сильной паре, чтобы удерживать магию под контролем и выпускать при необходимости. Кто-то должен ее уравновешивать. Таким для тебя стал Иззи.

— У меня столько вопросов, — пробормотал Салем, слегка ошарашенный новостями.

— Думаю, на сегодня нам всем хватило приключений, — заявил Хьюго. Он обнял Салема и повернул к Иззи. — А вы — вперед. Вам нужно многое обсудить.

— Готов? — спросил Иззи, сверля темным взглядом полным любви и обещания.

Салем кивнул.

— Поехали домой.

Глава 8

Поездка до дома Салема оказалась самой настоящей пыткой. Несколько минут тянулись вечность, но вскоре Иззи припарковался на подъездной дорожке, и парни бросились внутрь. Салем едва успел закрыть за собой дверь, а Иззи уже накинулся на него с поцелуями. Электрический разряд, похожий на ту молнию, которой он теперь управлял, пронзил насквозь. Это и правда происходит?

Иззи силой заставил себя отстраниться от Салема, грудь тяжело вздымалась и опадала на каждом вздохе.

— Ты уверен?

— Насчет чего?

— Всего. Стать парой псу-оборотню? — Он обхватил щеку Салема. — Солнышко, ты официально самый могущественный Хаверкрофт. Черт, наверное, самый могущественный маг в стране. Уверен, что хочешь связываться со мной?

Салем обнял Иззи за шею и посмотрел в глаза.

— Хочу ли я стать парой мужчине, который боготворил меня, даже когда моей единственной способностью было колдовство лазаньи? Мужчине, который отважно сражался вместе со мной ради спасения моей семьи? При виде которого у меня поджимаются пальцы, а все внутренности охватывает огнем?

Улыбка Иззи была восхитительной.

— Ну, если смотреть с этой стороны. — Он с рыком прижал к себе смеющегося Салема. Они снова коснулись губ друг друга, словно разлука была невозможной. Салем застонал, чувствуя вкус Иззи, движения его языка, твердый член, прижимавшийся к нему сквозь ткань штанов. Иззи понес его в спальню. Наконец-то он свяжет себя с истиной парой. Боже мой, истинная пара.

— Я не надеялся, что этот день настанет, — прошептал Салем, словно если будет говорить громче, волшебный сон, в который он попал, растворится.

— Я тоже. — Иззи присел на корточки и посмотрел на Салема. — Ты все еще уверен?

Салем мягко улыбнулся.

— Да, Иззи. Я в жизни не был ни в чем так уверен. А ты? Уверен в нас?

Иззи подался вперед и поцеловал Салема, который растекался под ним лужицей.

— На сто процентов. — Они встретились взглядами и накинулись друг на друга, лихорадочно стягивая одежду. Салем резко втянул воздух и провел рукой по твердой груди Иззи, с благоговейным трепетом рассматривая подрагивающие мускулы.

— Смазка в ящике, — прохрипел Салем, указывая на тумбочку справа от себя. В отличие от людей, презервативы им были не нужны.

Иззи вернулся со смазкой и снова прижался к губам Салема, словно никак не мог им насытиться. Их тянуло друг к другу с неимоверной силой, Салема всего потряхивало от возбуждения. Он крепко обнял Иззи за шею и застонал ему в рот от ощущения теплых, покрытых смазкой пальцев, которые начали его готовить.

На лбу выступил пот, сердце бешено колотилось, и Салему даже стало страшно, что оно вырвется из груди. Кожа пылала огнем, по телу прокатывались электрические искры.

— Я так долго тебя хотел, — прорычал Иззи. Пальцы сменились головкой члена, и Салем подавился воздухом от медленного проникновения. — Я мечтал о тебе, об этом. А теперь… — Он погрузился до конца, придавливая тяжелым телом и успокаивая все существо Салема. Иззи медленно вышел, затем слегка изменил угол, и Салем закричал от пронзившего его наслаждения. — А теперь ты мой.

Салем впился ногтями в мощную спину Иззи и запрокинул от экстаза голову. Иззи безжалостно вбивался в него снова и снова. Никогда в жизни Салем не испытывал такого всепоглощающего желания. Каждым толчком Иззи попадал по заветному месту, Салем прижимался к своему оборотню, напрягаясь, когда несравнимое ни с чем удовольствие охватило его сердце и разум. Истинная пара.

— Это оказалось так легко, — пробормотал Иззи в шею Салема.

— Что именно?

— В тебя влюбиться. — Иззи вонзился клыками в основание шеи под крики Салема, которого накрыло оргазмом от сумасшедшего ритма оборотня. Салема яростно трясло под тяжелым весом Иззи, под веками вспыхивали разноцветные всполохи, все внутренности опалило огнем, и когда Иззи кончил, их связь завершилась.

Иззи лизнул ноющее место на шее Салема, по инерции медленно двигая бедрами.

— Ты как?

Салем довольно промычал. Он приподнял лицо и отыскал губы Иззи. Он тихо рассмеялся, а Иззи отстранился и уставился на него с легкой улыбкой.

— Что?

— Похоже, мое желание сбылось.

Иззи склонил голову набок и ждал продолжения. Щеки Салема залило жаром.

— Это глупо.

— Никогда твои слова не покажутся мне глупостью, — пообещал Иззи, уткнувшись носом в щеку Салема. — Расскажи.

— Я оставил сообщение на автоответчике одного радио-шоу и рассказал о своем желании найти того, кто полюбит меня настоящего. — Салем, чувствуя себя ужасно глупо, пожал плечами. Ведь никак не получится отрицать, что он получил желаемое. Иззи замер и затих, что привлекло внимание Салема. Он шокировано выпучил глаза, заметив яркий румянец на щеках своего оборотня. — Погоди, ты…?

Иззи открыл рот, тут же его закрыл, но потом видимо взял себя в руки.

— Я думал, это шутка.

— Ты тоже оставил сообщение?

Иззи кивнул, а Салем едва мог сдержать улыбку.

— Расскажи.

Иззи осторожно выпутался из объятий и перекатился на постель. Он повернулся на бок и притянул к себе Салема. Тот со счастливым вздохом прижался плотнее.

— Я рассказал, что мечтаю найти предназначенного мне человека, свою вторую половинку. И если он вдруг окажется магом со сверкающими сапфировыми глазами и в модных черных очках, даже лучше.

Салем фыркнул от смеха.

— Не может быть.

— Очень даже.

— Похоже, оба наших желания сбылись. — Салем поднял голову и растворился в поцелуях Иззи.

Может быть, это судьба, может быть, в шоу было что-то волшебное. Как бы то ни было, Салем никогда не испытывал такого счастья. У него появилась истинная пара, новые силы, но он все равно чувствовал себя прежним. Он сражался за семью против опасных колдунов, не имея ничего, кроме лазаньи. И все это время Иззи и семья Салема в него верили. Более того, Салем сам верил в себя. Будущее было неясным, но впервые в жизни Салем не боялся и не тревожился. Могущественный маг или нет, но его определяла не только сила.

В одном Салем был уверен точно — он с нетерпением ждал начала нового приключения.

«Попутчик»

Элеонор Харкстед

Переводчик: Анастасия Цветочкина;

Редактор: Ксения Солнцева.

Аннотация

Можно ли повернуть время вспять и обмануть смерть?

Однажды ночью на Висельном Холме под проливным дождем Алекс останавливает машину, чтобы подобрать одинокого автостопщика. Но внезапный попутчик таинственно исчезает с пассажирского сиденья, и Алекс начинает опасаться за свой рассудок. Позже он узнает, что Висельный Холм — это пристанище призраков контрабандистов, ведьм и разбойников. И трагически погибшего автостопщика по имени Джо. Когда Алекс вновь встречает Джо на обочине Висельного Холма, в его душе зарождается надежда, что они смогут обмануть судьбу. Но как это сделать, если Джо пойман в ловушку из нескольких минут дождливой ночи сорок лет назад?

Когда Алекс уезжал из дома матери на острове, начал моросить дождь, но настолько слабо, что он решил не оставаться на ночь, а ехать домой. Однако дождь разошелся не на шутку, а набежавшие тучи принесли преждевременную темноту. Проехав по дороге мимо Римского Кургана, Алекс направился через дамбу и сбавил скорость, чтобы дворники смогли справиться с силой ливня.

Может, и впрямь стоило вернуться.

Но вода быстро прибывала. Ему необходимо было перебраться на материк, пока море не поднялось над болотами и остовами старых кораблей, и не затопило дамбу. Развернуться можно было лишь перебравшись на другой берег, но к тому времени, как он туда доберется дамба окажется под водой на дюйм. А может и больше с таким дождем.

Если вести машину разумно, все будет в порядке.

Алекс включил противотуманные фары и стало видно, как море начинает плескаться серебром по краям дамбы. Для чего-то столь опасного, это выглядело завораживающе красиво.

Добравшись до материка, мужчина вздохнул с облегчением. Но впереди все еще ждали извилистые проселочные дороги и обочины, поросшие высокими темными деревьями с сучковатыми ветвями, густой живой изгородью и некошеными сорняками.

Дождь барабанил по крыше маленького хэтчбека Алекса металлическими ударами, которые он пытался заглушить, включив радиоприемник. Не желая слишком долго держать руку вне руля, он оставил радио настроенным на первую попавшуюся станцию. Старые поп-хиты сопровождали Алекса, пока он медленно и старательно пробирался сквозь ночь по темным, плохо освещенным проселочным дорогам.

Пока вдруг впереди не увидел чью-то фигуру, маячившую у обочины.

Автостопщик?

Один в глуши, да еще в такую погоду?

Алекс разглядел красную куртку с поднятым капюшоном и руку, выставленную под дождем в голосующем жесте. Он притормозил, а худощавая фигура подбежала к машине и распахнула пассажирскую дверцу.

Алекса поприветствовали улыбкой, такой неуместной в эту ужасную ночь, что он просто не мог не улыбнуться в ответ, даже когда дождь закапал с молодого человека и капота машины прямо в салон.

— Ты направляешься в город? — поинтересовался автостопщик. Голос у него оказался мягкий, дружелюбный, с легким налетом местного сельского акцента.

Алекс выключил радио.

— Да. Тебе лучше забраться внутрь, пока не смыло!

— Спасибо!

Новоявленный пассажир забрался в авто и закрыл за собой дверь. Поставив свою сумку в ноги, парень откинул капюшон, открывая изящный профиль и большие голубые глаза, которые Алексу удалось разглядеть в свете приборной доски. Темно-русые влажные локоны облепили шею и лицо, и явно нуждались в стрижке.

— Я Алекс, — протянул он руку для рукопожатия.

— Джо, — ответил пассажир, принимая руку Алекса. И мужчина чуть вздрогнул от ледяной хватки Джо.

— Давай включу печку. Как долго ты там ждал? Продрог, наверное? — Поглядывая одним глазом на Джо, Алекс повозился с настройками и обогреватели ожили.

— Некоторое время. Похоже на целую вечность. Я ждал и ждал… такое чувство, будто простоял там лет сто.

Алекс вывел авто обратно на дорогу и продолжил путь, пытаясь игнорировать в голосе Джо нотку грусти.

— Так что же ты забыл в городе в такую ночь?

— Иду на вечеринку с друзьями, — приободрился Джо. Он указал на скопление огней, дрожащих за деревьями, что росли вдоль дороги. — Я живу вон в том фермерском доме. Опоздал на последний автобус, а денег на такси нет. У папиной машины спустило колесо, и он не смог подвезти меня, поэтому я решил поймать попутку. Нельзя оставаться дома в субботу вечером!

— В такой дождь нужно быть осторожней, так что не получится ехать очень быстро, — извинился Алекс. — Но ты все-таки попадешь на вечеринку в целости и сохранности, обещаю.

Когда дождь особенно громко забарабанил по крыше, Джо поднял голову и рассмеялся.

— Черт побери, это жутко! Но мы можем начать вечеринку здесь. — Он протянул руку и прибавил радио погромче. — ELO? Обожаю ELO!

Алекс рассмеялся.

— Все в порядке, можешь сменить станцию, если хочешь. Уверен, ты слишком молод для ELO. Черт, даже я слишком молод для ELO!

— Ты не выглядишь пожилым, — Джо начал пританцовывать на своем месте, а Алекс засмеялся еще громче.

— Я разменял четвертый десяток, — признался Алекс. Сосредоточившись на дороге, он все же время от времени поглядывал на Джо. Именно такие парни нравились Алексу, и он радовался компании.

— Мне почти тридцать. Как бы. — Джо наклонился к нему чуть ближе и подмигнул.

Алекс усмехнулся и снова устремил взгляд на трассу, опасно ныряющую с холма. Фары осветили стремительный поток, пересекающий дорогу, и он сбросил скорость, чтобы преодолеть его.

— Тут есть подземный ручей, — предупредил Джо. — В такое ненастье всегда наводнения. Мы здесь вроде как в низине долины.

Алекс стиснул зубы, услышав бурлящий поток воды под днищем машины.

— Надеюсь, я не застряну.

— Нет, все будет отлично.

Алекс шумно выдохнул, как только миновал брод.

— Где именно в городе тебя высадить? Я подвезу тебя к двери. Не могу же я просто оставить тебя гулять под дождем, пока сам буду кататься на машине.

— Это за старой больницей. Я укажу путь, не волнуйся, — заверил Джо, проведя рукой по влажным волосам. — И я очень ценю, что ты остановился и подобрал меня. Там такой дубак, думал, никогда не уеду.

— Не за что.

— По правде, я слышал все эти истории… Ты мог оказаться маньяком с топором, как, впрочем, и я!

— Надеюсь, ты не такой, — рассмеялся Алекс и переключил передачу, когда они начали подниматься на противоположный холм. — Знаешь, я никогда раньше не брал попутчиков, но сегодня такая мерзкая ночь, что я просто не мог тебя там бросить.

— Ты один из хороших парней, — решил Джо и похлопал Алекса по колену. Жест был почти шутливый, но Алекс уловил кое-что еще. Маленький намек на то, что Джо — возможно — проявляет к нему интерес. И не только как к бесплатному извозчику.

Рука, которая уже не казалась такой ледяной как вначале, быстро исчезла с колена.

Алекс решил попытать счастья. Конечно, существовала вероятность, что Джо скажет «нет», поэтому он просто высадит его на вечеринке и ничего не потеряет.

— Знаю, ты торопишься попасть на вечеринку, и буквально только что сел в мою машину, к тому же промок насквозь, но… не хочешь сходить выпить?

Джо усмехнулся.

— Серьезно? Сегодня вечером?

— Не обязательно сегодня. Можно выбрать ночь, когда не льет как из ведра.

— Мы могли бы сделать это и сегодня. Выпьем, а потом можешь пойти со мной на вечеринку.

Когда они подъехали к перекрестку на вершине Висельного Холма, свет фар Алекса отразился от дорожного знака. До города оставалось шесть миль.

— Твои друзья не будут возражать, если я приду?

— Ни капли, если ты тоже мой приятель.

Джо снова подмигнул. Эти прекрасные голубые глаза и длинные, как у лани, ресницы заставили кровь Алекса закипеть от желания. Он снова посмотрел на дорогу.

— Ну… тогда ладно. Я пойду с тобой на вечеринку. Этот вечер выдался довольно… — Алекс достиг перекрестка на вершине холма и его радиосигнал перебили шипящие помехи. Он стукнул кулаком по радио и посмотрел на Джо.

Которого больше не было на месте.

Алекс ударил по тормозам, не заботясь о том, что следом могла ехать другая машина. Включив свет в салоне, он уставился на пустое сиденье.

Джо исчез.

Как? Как именно он мог выйти?

Алекс обязательно услышал бы, как открылась дверь и уж наверняка почувствовал бы холодный воздух. В замешательстве он постучал по люку, как будто Джо мог каким-то образом вылезти через него так, что он и не заметил. Но люк оказался закрыт — конечно же, закрыт, иначе дождь хлынул бы и промочил его насквозь.

Дождь.

Алекс похлопал по сиденью, на котором сидел Джо.

Сухо. Не осталось никаких признаков того, что Джо когда-либо был в его машине.

* * * *

— Алекс?

Он оторвал взгляд от компьютера и посмотрел на Тору, сидевшую за соседним столом.

— Ты что-то бледный, — заметила она.

— Да… думаешь? Возможно, что-то подцепил. Слыхала об этой… этой штуке, которая витает повсюду? Все хватают какой-то вирус, — улыбнувшись, попытался отшутиться он. — Ты окажешься следующей!

— Я собираюсь заварить себе чашку чая. Будешь?

— Не откажусь, — кое-как выдавил из себя Алекс. Но как он мог продолжать сидеть за столом, будто все в порядке, когда очевидно, что это было не так?

Я схожу с ума.

Или уже сошел.

Песни со старой радиостанции все еще звучали у него в голове, и каждый раз, закрывая глаза, он видел его. Джо. Своего попутчика.

Я коснулся его руки. Он включил мое радио. Похлопал меня по колену. Джо был настоящим.

А может и нет.

Алекс отправился к матери только потому, что она хотела рассказать ему о завидном холостяке. Сын ее подруги недавно вернулся из Лондона и, как выразилась мать, — интересовался мужчинами. Это требовало личного присутствия Алекса, дабы его родительница смогла как следует восхвалить все достоинства своей подруги и показать ему несколько фотографий безусловно привлекательного блудного сына.

Когда ты настолько одинок, что твоя мама прибегает к сватовству, это и впрямь наводит на мысли.

Так что, логически рассуждая, Алекс пришел к выводу, что Джо — плод его воображения, потому что подсознание решило, что он в состоянии найти себе парня без вмешательства матери. Почему же еще Джо оказался именно таким парнем, какие были во вкусе Алекса? Почему же еще Джо так внезапно исчез?

Пока Тора ходила за чаем, Алекс уменьшил размер своего браузера и втихую стал искать психологическую консультацию. Возможно, он испытывал последствия запоздалой депрессии после смерти отца в прошлом году. Тот период выдался тяжелым — отец какое-то время болел, и потеря сильно сказалась на жизни Алекса. В ту пору он был очень близок к тому, чтобы обратиться к консультанту, но так и не нашел его, вместо этого уйдя с головой в помощь матери.

Тора вернулась к столу, и Алекс взял у нее кружку с горячим чаем.

— Вот и все, что мне нужно. Приличная чашка чая, — произнес он.

Я в порядке. Я в полном порядке.

* * * *

Висельный Холм выглядел совершенно иначе, когда не лил дождь. Алекс настроил радио на ту же волну, что и накануне, но на этот раз сигнал был устойчив. После работы он планировал заскочить в супермаркет и сразу же отправиться домой, но сам того не осознавая, свернул не на том перекрестке и вновь оказался на дороге, ведущей к родительскому дому.

Не то чтобы он намеревался навестить мать. Не сегодня. Просто хотел снова оказаться на этой дороге при свете дня и без дождя, чтобы доказать себе, что в этом месте нет ничего странного или жуткого.

Но ведь таки было.

Ради всего святого, оно даже называется Висельный Холм.

Он вспомнил, как читал о виселицах, стоящих на перекрестках. Здесь хоронили казненных преступников и самоубийц, что делало естественно-жуткий ландшафт этой местности еще более тревожным.

Если Алекс продолжит ехать по дороге, минуя дамбу и грязь, которая, как гласит легенда, поглотила многих неосторожных контрабандистов, то окажется у древнего кургана. Люди поговаривали, что в этом мрачном месте можно услышать, как клинок лязгает о щит или причитания невидимых плакальщиц.

Но Алекс не мог понять, имеет ли к этому какое-то отношение молодой человек в красной куртке с капюшоном.

Свернув с перекрестка в сторону от Висельного Холма, он поехал по узкой улочке, которая начиналась недалеко от дамбы. Снова вырулив на дорогу, Алекс направился к городу тем же маршрутом, что и в субботу вечером. Сегодня не было ни дождя, ни темных грозовых туч. Лишь бледно-серые оттенки надвигающихся сентябрьских сумерек, время от времени разрываемые темными всполохами парящих в небе птиц.

Алекс попытался вспомнить отрезок дороги на котором подобрал Джо, но никак не мог отыскать это место. Было темно, и… Парень упоминал ферму. Алекс увидел огни за деревьями. Сбавив скорость, он попытался — насколько это было возможно — вглядеться сквозь ветки. То тут, то там виднелись фермерские постройки, но ничего не помогало его памяти проясниться.

Пока Алекс не направил машину вниз по склону холма и не заметил струйку воды, сбегающую по асфальту, она напомнила о том, что именно здесь Джо предупреждал его о подземном ручье.

Алекс никогда прежде об этом не слышал. Или все-таки слышал? Может, этот факт когда-то засел в его подсознании и всплыл в памяти, пока он ехал по бурлящему потоку с воображаемым попутчиком на пассажирском кресле?

— Джо? — Ответа не последовало.

Вскоре Алекс свернул к Висельному Холму. Остановившись на обочине, стараясь при этом не опрокинуть машину в канаву, он выбрался наружу и посмотрел вниз, на грязное месиво земли.

Что я вообще тут ищу, следы ног?

Но там присутствовали лишь следы шин. Явно кто-то вильнул в сторону. Он последовал за отпечатками колес, что отчетливо виднелись на ярко-зеленой траве, и увидел, что они заканчиваются у большого старого дуба. Алекс провел рукой по шершавой коре. Кто бы не съехал сюда, он избежал столкновения с деревом — на стволе не осталось никаких следов.

Это ведь был не я, не так ли?

При мысли о том, что он мог съехать в канаву и ничего не помнить по телу пробежала дрожь. Но Алекс был уверен, что в тот вечер остановился на дороге. Он не помнил угрозы столкновения с деревом.

И все же он разговаривал с кем-то, кого там не было.

Алекс потопал, стряхивая грязь с ботинок, и вернулся в машину.

* * * *

В пятницу вечером Алекс снова возвращался домой от матери. Он не стал говорить с ней о вчерашней консультации, потому что не знал, что рассказать. Алекс не мог упоминать Джо, да и у мозгоправа о нем тоже не распространялся. Потратив свои пятьдесят минут на разговоры об отце, потому что это оказалось гораздо проще, мужчина вернулся домой и долго стоял на балконе — подрезая отцовские растения. Похоже, он вернулся туда, откуда начал.

В этот раз было не дождливо, но также темно, хотя Алекс не задерживался у матери допоздна, как неделю назад, потому что сегодня прилив ожидался раньше. Не лей на прошлой неделе как из ведра, можно было бы ехать быстрее, но пришлось сбавить скорость до минимальной и радио снова поймало старую волну.

А на обочине дороги вновь голосовал Джо.

Прежде чем благоразумие заставило проехать его мимо, Алекс затормозил.

Как и в прошлый раз, Джо открыл дверцу машины и наклонился вперед.

— И снова привет! — усмехнулся Алекс.

Это просто нелепо. Какого хрена я делаю?

Но яркая улыбка Джо отогнала все сомнения. Джо был настоящим. Алекс не мог нафантазировать себе такой улыбки.

— Алекс! Рад тебя видеть. Можешь снова подбросить меня до города? Я так и не успел туда добраться.

— Конечно, запрыгивай.

Джо бросил свою сумку на пол, а с его куртки и волос стекали капли дождя.

— Идет дождь? — спросил Алекс, уверенный в том, что это не так. Не было непрерывного стука по крыше, а дворникам не приходилось бороться с потоками проливного дождя по стеклу.

— Ливень хлещет! — широко улыбнулся Джо.

Сиденье оставалось сухим.

Алекс похлопал Джо по руке. Куртка оказалась скользкой от воды, а когда Алекс вернул руку на руль, та была влажной. Но глянув сквозь ветровое стекло, он не увидел дождя, вообще.

— Я иду на вечеринку, — объявил Джо. — Хочешь пойти со мной? Угостишь меня выпивкой, как обещал.

— Да, угощу, — кивнул Алекс, — если только ты не сбежишь от меня как в прошлый раз.

— Что? — Джо выглядел несколько недоумевающим, так что Алекс решил не давить. Он выехал с обочины, и они отправились в путь.

— Чем был занят с тех пор, как мы виделись в последний раз? — поинтересовался Джо. — На ферме дел накопилось по горло. Все эта дурацкая засуха, я так рад, что наконец-то дождь пошел! Полагаю, ты работаешь в офисе, верно?

Засуха? Нынешнее лето выдалось унылым и пасмурным, а солнечные дни радовали редко.

— Точно подмечено, — ответил Алекс. — Да, я работаю в офисе — бухгалтером. Знаю, не особо захватывающе, но работа хорошая.

Джо взглянул на него и просиял. Алекс же старался не отвлекаться от дороги.

— Держу пари, ты отлично выглядишь в костюме. — В голосе Джо определенно угадывались кокетливые нотки, и Алекс мысленно улыбнулся. Замечательно, никто не флиртует со мной, пока я их не выдумаю.

— Неплохо. — Когда они начали спуск с холма, Алекс переключил передачу. — Держу пари, ты отлично выглядишь в резиновых сапогах.