Жюри для принца

Пролог

- Мам, но я уже совершеннолетняя!

- Нет, дочь, я против этой затеи, – категорично высказалась Саманта. – А вдруг с тобой случится что? Ты никуда не поедешь! Сиди дома.

- Пап, ну хоть ты скажи, – на мои слова он лишь нахмурил брови и погладил Мишель по голове. Сестра спокойно себе рисовала и совсем не обращала внимания на наш спор. – Господи, я же всего лишь хочу устроиться работать в лавочку. Я часто буду приезжать к вам. Какие никакие, а дополнительные деньги.

- Мира, не переживай, мы справимся, – принялся успокаивать меня отец. Ага, да как же!

- Каким образом? Ты у нас скоро один кормилец в семье останешься. Вы и сейчас отказываете себе практически во всем, тратя все деньги на нас. Это не дело!

- Дочь, ну ты же знаешь, что…

- В этом то и дело, что знаю. Скоро малыш родится, и мама не сможет работать. Прости пап, но на твой заработок мы долго не протянем, – я запустила пальцы в волосы и слегка оттянула их назад. – Плюс скоро Мишель подрастет, и ее надо будет в магическую школу отдавать, чтобы она в будущем удачно устроиться смогла, а это дополнительные затраты.

- Мир, ты уверена, что справишься? – спустя минуту тишины подал голос отец. Мишель тоже заинтересовалась разговором, стоило малышке услышать свое имя.

- Да, уверена.

- Тогда я не против. Хотя тот факт, что ты будешь в столице совсем одна, меня напрягает, – высказал свое мнение отец, на что вновь взбунтовалась мама. Эх, родители…

- Роберт, ты о чем вообще говоришь!? Ты хочешь, чтобы наша дочка одна отправилась в город? На заработок? Я понимаю, если посылать сына. Парня отправлять не так страшно, хотя я была бы тоже не в восторге, но девушку? Без защиты и денег? Ты в своем уме вообще?

- Дорогая, ты сама подумай. Нам и сейчас жить не на что, а скоро еще и пополнение будет. К тому же минус то, что ты зарабатываешь сейчас. Ведь тебе придется ухаживать за малышом. Мира права, мы не можем это отрицать, – тут мамины аргументы кончились. Она, хоть и согласилась с нами, была явно расстроена положением дел и моим предстоящим отъездом. 

- Мамуль, ну ты чего? Я справлюсь. Все будет отлично,– и крепко-крепко обняла ее. Мама такая мама.

Глава 1

Стремительно темнело, а я до сих пор не нашла лавку, где требуется помощница, по совместительству травница. И это столица? Кошмар. Ни одной свободной вакансии.

Однако, возвращаться домой, я не спешила. Рано еще отчаиваться.

Продолжила идти прямо по улице, как увидела еще одну вывеску. Кхм, «Травы, артефакты, амулеты». Кажется, это именно то, что нужно. Я быстро воспрянула духом и скользнула в этот магазинчик. Народа тут было немного: мужчина около прилавка с травками, несколько женщин у амулетов и девушка у кассы, расплачивающаяся за покупки. Ну, и, конечно же, продавец. Или хозяйка, если предпочитает работать сама.

Для начала я решила просто пройти осмотреться. Интересно же. Никогда не видела, чтобы все три профиля находились в одном месте. Вроде бы неприметное место, а настолько универсальное. Загляденье!

Помещение было просторным, но практически полностью заставлено полками, шкафами и прилавками. Проходы между ними были настолько узкими, что помещался максимум один человек. 

Так увлеклась рассматриванием амулетов, читая таблички с описанием их действия и ценой. Совсем не заметила, как все остальные покупатели разошлись.

- Вам чем-то помочь? – женщина подошла ко мне и кинула быстрый взгляд на то, чем я была заинтересована до ее прихода. Она была очень ухоженной, выглядела опрятно.  

- Боюсь, что теперь нет, – немного расстроилась я, рассматривая все это великолепие. Невольно задержала взгляд на суммах изделий и присвистнула про себя. 

- Отчего же?

- Просто, понимаете, я работу ищу. Хотела устроиться помощницей в какой-нибудь магазинчик трав, а у вас тут такое разнообразие. В амулетах и артефактах я, к сожалению, ничего не смыслю.

- Ну и что? Дорогая, у меня как раз помощница ушла вчера, а одной мне тяжело, не справляюсь. Возраст уже не тот, сама понимаешь. А почему именно травы?

- Да у меня бабушка травницей была, а я по ее стопам пошла. Названия некоторые могла подзабыть, но большую часть знаю на «отлично».

- Хорошо. Подь сюды, – она встала у витрины с травами. Спустя минуту она дала мне три блюдца, на каждом из которых были засушенные растения. – Попробуй определить что это.

Я неуверенно глянула на них, но осмотр, всё же, начала. Последовательно понюхала, покрутила в руках травинки, стараясь «воскресить» из памяти названия растений.

- Синий колокольчик, – я пальцем указала на первое блюдце. – Хорошо сами цветы размельчены, качественно. Их заваривают перед сном, чтобы спалось лучше. Здесь столетник. Его растворяют в воде и наносят на волосы для дальнейшего магического изменения цвета волос. Это чтобы волосы магией не испортить. В третьем блюдце дурман едкий. Отличное обеззараживающее средство. Правда, жжет очень больно, так как рекомендуется сыпать размолотые травинки прямо в рану.

- Три из трех! Вот это да, – искренне удивилась женщина, качая головой. - Это на три правильных ответа больше, чем у моей предыдущей помощницы. Ты принята. Комнату на втором этаже я тебе выделю. Зарплата - тринадцать золотых в неделю. Тебе же уже есть восемнадцать, правда?

- Да, конечно, - с улыбкой произнесла я. – Я вас не подведу.

Моей радости не было предела! Тринадцать золотых в неделю! Да у меня отец десять в месяц получает, а мама вообще золотых пять. Вот это да! Даже дыхание перехватило.

- Тебя как зовут-то?

- Мирослава. Можно просто Мира, - вежливо представилась я, мысленно думая о том, как обрадуются родители. 

- Красивое имя. А я - Урсула. Ну, ладно, пошли. Я тебе комнату покажу, а то устала, небось с дороги, - я взяла свой скромный саквояж и направилась вслед за ней на второй этаж по винтовой лестнице в углу комнаты. - Открываемся завтра ближе к девяти. Я тебя разбужу, не переживай.

Комната оказалась очень даже милой и чистой. Сразу видно, что здесь недавно убирались. Да, возможно, для кого-то она и была бы простовата, но меня вполне устраивала. Все же крыша над головой - это отлично! В селе у меня была практически такая же комнатушка: кровать, небольшой шкаф, тумбочка и письменный шкаф со стулом.

Вещи даже раскладывать не стала, просто кинула их у шкафа, а сама упала на кровать, не раздеваясь, и тут же погрузилась в сон. Да здравствует отдых!

***

Рассчитав очередного покупателя, я устало присела на стул за кассой и вытянула ноги, ужасно ноющие после долгого рабочего дня.

- Ну что, девочка, устала? – Урсула села рядом со мной и с улыбкой посмотрела на то положение, в котором я сидела.

- Немного. Просто еще не привыкла.

- Это да. Да и покупателей сегодня много очень было.

- А во сколько мы закрываемся? – поинтересовалась я, смотря в окно. Солнце уже садилось. 

- По плану – десять минут назад, но мы ждем еще одного особого покупателя, – заинтриговала меня хозяйка лавки. – Мирочка, а откуда ты? Мы сегодня так усердно работали, что я о тебе даже спросить ничего не успела.

- Из Ореховки.

- Это на северо-западе от столицы-то? - я кивнула в ответ. -  Хорошая деревня. У меня тетка оттуда родом, хотя сама я там ни разу не была, – поделилась со мной начальница. – Прости за любопытство, но что заставило тебя приехать в столицу? Ты ведь совершеннолетняя уже, невестка считай.

- Хочу помочь родным деньгами. У нас сложное финансовое положение сейчас, - о скором пополнении в семье я промолчала. Не люблю много рассказывать о себе. С самого детства была очень скрытной.

- Какая ты молодец. Многие бы в твоем возрасте давно б уж вышли замуж по расчету и жили себе припеваючи.

- Я – не многие. И, вообще, кто на меня такую позарится?

- Ты что такое говоришь!? Встань, Мирочка. Давай-давай, – я со стоном поднялась со стула и последовала за Урсулой. – Вот, посмотри, – она кивнула на небольшое зеркало, стоящее около витрины с травами. – Красавица! Русые волосы до плеч, шелковистые, глазки цвета зелени так и горят, а фигурка у тебя вообще закачаешься! Большинство девушек могут только завидовать твоей внешности! Им, чтобы выглядеть презентабельно и симпатично, нужно сделать хитроумную прическу, надеть ультрамодное и неудобное платье и куча магии применить! У тебя же естественная красота, натуральная.

Глава 2

- Приятно познакомиться, ваше величество, ваше высочество, – я сделала короткий реверанс и затаила дыхание, любуясь королевскими особами. Удивительно, но живя в Эльзаре, я не знала на лицо представителей нашей власти. Да и никто, в общем-то, кроме высших чиновников и знатных особ не знал.

Откуда бы? Я, коренная жительница деревни «Ореховка», приехавшая в столицу в первый раз, уж точно нигде не могла с ними пересечься. Удивительно, но если бы я встретила их в повседневной жизни, не смогла бы узнать королевскую кровь.

Скорее всего, приняла бы их за обычных богачей, представителей благородных семей или лиц, приближенных ко двору и королевской семье. А уж если их приодеть, то только поведение и манеры выдавали бы в них аристократов.

- Взаимно. Алекса, побудь пока в зале. Нам с Урсулой нужно поговорить.

- Хорошо, мама, – после ее слов королева и моя начальница удалились в рабочий кабинет Урсулы. Девушка же принялась заинтересованно разглядывать меня. – Ты давно здесь работаешь?

- Первый день, ваше высочество, – от волнения голос дрогнул. Алексина прошла к прилавкам и стала разглядывать различные баночки. Я следовала за ней по пятам, как хвостик.

Принцесса обошла весь зал по кругу, осмотрела каждый прилавок. Все было хорошо и спокойно, как в следующее мгновение она меня на пугала. Руки девушки задрожали, в глазах стояла едва заметная пелена. Алексина принялась массировать виски, её лицо скривилось от боли. Стоило мне подойти к принцессе поближе, как она резким коротким движением схватила меня за запястье левой руки.

- Ваше высочество, вам плохо? Позвать Урсулу или ее величество? – мне казалось, она находится в прострации и ничего не слышит. Зато захват принцесса ослабила и моя рука оказалась на свободе. Принцесса Эльзара еще раз осмотрела меня с ног до головы, будто впервые в жизни видела. - Ваше высочество? – позвала еще раз я Алексину. Девушка пару раз быстро сморгнула, приходя в себя.

- Для тебя я Алекса, – девушка расплылась в довольной и счастливой улыбке. Мне аж страшно стало. Такие резкие перепады настроения – это ненормально. 

- Оливия, еще раз повторяю: денег я не возьму. Ты знаешь, Эдвард для меня как сын.

- Ну ладно, это мы еще обсудим. Тогда мы доукомплектовываем команду, а ты завтра собираешь вещи и отправляешься во дворец. Днем за тобой заедет наша карета.

- Хорошо. Ты уверена, что вы успеете найти недостающих специалистов? Кого вам там не хватает?

- Швеи и травницы. Первая ногу сломала три дня назад, а вторая сегодня смешала какие-то травы для отвара и теперь в лечебнице. И, главное, как не вовремя! Мы всю группу еще месяц назад подготовили, а тут на тебе! Я не хочу, чтобы столько месяцев подготовки сошли на нет. Конкурс начинается уже послезавтра! Даже претендентки уже практически все приехали. Завтра последние три прибудут и все.

- Да уж, не приятная ситуация, - согласилась с ней Урсула. 

- Мам, нам осталось найти только швею. Нашей травницей будет Мира.

- Дорогая, ты уверена? Может, стоит найти кого-нибудь постарше, более опытного, - сомневалась в моей кандидатуре королева. Да даже я сомневалась в собственной кандидатуре!!!

- Нет, она прекрасно подходит. Именно то, что нужно, - продолжала настаивать... Алекса? Могу ли я так называть принцессу - еще огромный вопрос. 

- Ну, раз ты так говоришь… - на лице женщины проскользнуло не понятная для меня эмоция. – Мирослава, я предлагаю вам место травницы на конкурсе невест моего старшего сына Эдварда. Все необходимые условия вам предоставят, оплата - десять золотых в день. Вы согласны?

- А что нужно будет делать? Я просто не совсем понимаю пока свою роль в этом конкурсе невест.

- Чтобы стать будущей женой моего сына, претенденткам придется пройти ряд испытаний. Это же конкурс. Жюри по правилам должно состоять из специалистов в различных областях. Травница одна из них. К тому же, нередко возникают ситуации, где могла бы потребоваться ваша консультация.

- Ну, хорошо, я согласна, - а почему бы и нет? Платят хорошо, да и отличная возможность побывать во дворце. Когда у меня еще будет такой шанс?

- Отлично. Тогда вы завтра едете вместе с Урсулой во дворец. До свидания, – мы попрощались с членами королевской семьи, а после закрыли магазин.

- А зачем принцу этот отбор? Он сам себе невесту выбрать не может?

- Это древняя традиция. Для наследника всегда устраивается отбор из благородных претенденток из нашего королевства и не только. После каждого испытания отсеивается одна или несколько девушек до тех пор, пока их не останется ровно три. Дальше выбор за принцем на балу, устроенном в честь окончания конкурса невест. Там он объявляет ту, на которой планирует жениться. Девушка не имеет право отказать принцу.

- А-а, точно. Что-то такое припоминаю, мне мама, вроде как, в детстве рассказывала.

- Все возможно, – после ее слов я направилась к двери, ведущей в коридор и дальше стоящей лестнице. Но, стоило мне открыть ее, как в след донесся вопрос Урсулы. - Так почему ты никому не говоришь о своих способностях?

- Не хочу, чтобы богачи и представители высшего сословия решили, что отличной идеей будет заполучить в свою семью такой, как вы выразились, «редкий дар», – и закрыла дверь позади себя, отправляясь спать. К черту правила приличия! Ноги гудели после сумасшедшего дня, а руки просто «отваливались». Хорошо, что я еще сумку разобрать не успела, иначе завтра пришлось бы собираться вещи. У меня будет десять дополнительных минут сна!

На следующий день, с непривычки, все тело ломило после вчерашнего рабочего дня. Погрузила саквояж в карету, после чего сама запрыгнула внутрь. Урсула уже там сидела и с грустью смотрела на свою лавку. Я захлопнула за собой дверцу, после чего карета тут же тронулась и мы отправились в путь. 

Глава 3

Поднявшись, я первым делом отряхнула свою филейную часть. Хорошенько ругнулась в сторону пустого коридора, где совсем недавно скрылся незнакомец. Около минуты простояла так, летая где-то в облаках.  

Но потом неведомая сила повела меня по дворцу. Спустя несколько поворотов, я вышла из дворца и попала в волшебный королевский сад. Мне здесь, в какой-то степени, даже больше понравилось, чем внутри дворца. Да, там золото, богатые картины и древние статуи, а здесь все такое…живое, родное для меня. Да, конечно, в нашей деревне нет такого многообразия и столь идеального состояния, но природа – она везде природа.

Как только я дошла до ближайших цветов, была приятно удивлена и обескуражена. Здесь росли такие редкие экземпляры! Целое состояние было у моих ног!

Хотя и обычные, не менее важные от этого, растения тоже имели место здесь быть. Они идеально подходили для использования в лечебных целях и не только. Например, розалис. Лепестки этого цветка способны поставить человека на ноги после болезни вчетверо быстрее, чем обычные средства, распространенные в этой округе, или, например, практически мгновенно сбивает температуру. К сожалению, цветы данного вида приходится специализированно выводить и осуществлять особый уход, не известный даже мне.

Вот, еще одинокая пара корневиков в углу. Обычные неприметные цветочки, которых во всем мире можно пересчитать по пальцам, расположены прямо передо мной. Знаете в чем значимость этих, казалось, неприметных цветочков, лепестки которых грязно-бардового цвета, а корни пахнут настолько отвратительно, что дышать рядом с ними практически невозможно!? Одна маска из этих вонючих корней и можно отрастить волосы длиной до пола. И это совершенно без применения бытовой магии! Все зависит от того, какое количество цветов в наличии и какой длины нужно получить волосы. И конечно же время, которое вы продержите эту маску на голове.

Я бы хотела иметь хотя бы эти два вида в своей коллекции, оставшейся в Ореховке. Урсула тоже взяла с собой чемоданчик, под увязку набитый травами на всякий, как она сказала, случай. Мало ли какие у них лекари и есть ли в наличии полный набор. Хотя, узрев этот сад, я стала в том, что у них чего-то могло не быть. 

Вспомнив о начальнице, я приложила руку к кулону в форме птицы, спрятанным под одеждой, и пошла дальше по тропинке. Разглядывала каждый кустик, каждую травинку...

После полосы деревьев и частного «живого набора трав», я увидела несколько беседок, стоящих недалеко друг от друга, но при этом каждая из них была прикрыта одним или несколькими кустами, создавая ощущение оторванности от этого сада. 

В одной из таких вот беседок я и заметила компанию аристократов. Мужчины бурно обсуждали предстоящий конкурс невест. Не желая подслушивать их, я развернулась и хотела было пойти в другую сторону, как меня остановили.

- Эй, ты. Иди сюда. Да-да, ты, – добавил один из них, когда я стала осматривать по сторонам. – Ну, живее.

- Вы что-то хотели? – вежливо начала я, осматривая последовательно каждого из них. Всего я насчитала пятерых мужчин. Мой взгляд спустился вниз, изучая их обувь. На одном из них как раз были ботинки с золотым носиком. Невольно ухмыльнулась. Сначала он сбил меня с ног, теперь хамит. 

- Найди принцессу Алексину и скажи, что мы ждем ее здесь. И, да, еще переоденься. Слуги должны выглядеть соответствующе своей должности. Ты работаешь в королевском дворце, а не в таверне. Я, конечно, понимаю, что ты новенькая, но это не повод пренебрегать правилами и шляться по саду во время работы. Или тебе заняться нечем? На носу отбор жены будущего короля, а она занимается, не пойми чем.

Выслушивать это было одновременно и смешно, и обидно. Я понимаю, что приехала из деревни, и у меня нет таких дорогих нарядов, как у этого молодого аристократа. Но это еще далеко не повод причислять меня к служанам. Сам пусть себе прислуживает! А смешно потому, что я уже мысленно представляю его лицо, когда я его пошлю.

Хотела было открыть рот и высказать ему все, что думаю, как увидела Алекс. Принцесса стремительно приближалась к беседке.

- А меня не надо звать, я тут уже. Отличный плюс моего дара. О, Мира! Рада тебя видеть! Кажется, ты уже познакомилась с моими братьями и нашими друзьями?

- Не совсем. Мы успели выяснить только то, что мне следует зайти во дворец и переодеться, – начала я, стараясь дышать глубже, дабы успокоиться. Сейчас бы чай с радуном. А что, хорошая идея! Можно попробовать договориться с поварихой, чтобы мне выделили маленький заварочный чайник. Успокоительные травы всегда найдутся в саквояже. Я не редко с нервными людьми работаю. Да и, обслуживая некоторых посетителей, хочется выпить яду.

– Довожу до вашего сведения, что вопрос с одеждой на данный момент решает, - это было правда. Урсула заказала мне одно или два платья за счет королевской казны. Чтобы я соответствовала мероприятию. - Если у вас есть какие-то претензии по поводу моих прогулок по саду, обратитесь к королеве Оливии. Подобных высказываний я надеюсь больше из ваших уст не услышать. И еще, если вы и дальше будете так носиться по дворцу и сбивать девушек, которые могут оказаться как служанкой, так и претенденткой в невесты, даже вашей сестрой, вы рискуете травмировать большую часть женского населения дворца. Впредь, постарайтесь быть более аккуратными, или принц Эдвард может не досчитаться невест еще до начала отбора! – перевела взгляд на открывшую рот Алексину. – Надеюсь, увидимся позже, – разворот в сторону тропинки к массивным деревьям, надеясь уйти отсюда как можно дальше. С живой природой намного приятнее, чем с этим напыщенным индюком! Демонов аристократ!

***

- Что здесь произошло? – недоуменно спросила Алексина, смотря вслед быстро уходящей девушки. – Причем здесь бег по дворцу? Эд? Крис? Ник? Да хватит молчать, в конце-то концов! – принцесса от отчаяния топнула ногой. – Джей? Рич? 

Глава 4

Продолжили мы ужинам за разговорами о предстоящем конкурсе. Ну, как мы? Они обсуждали невест, а я не торопясь поглощала еду и краем уха слушала их. Мечтая о том, как приду в просторные покои и хорошенько высплюсь перед завтрашним днем. 

Закончив трапезу, я попрощалась со всеми и направилась к выходу. Блуждая по бесконечным коридорам, подумала, что надо было дождаться Урсулу и пойти вместе с ней. Теперь единственный выход попасть в покои - найти кого-нибудь и попросить проводить меня в крыло членов жюри. Одна я точно дорогу не найду.

- О, Мира, я как раз тебя искала! – рядом со мной, откуда ни возьмись, появилась Алексина. Я даже дернулась в сторону от принцессы, слегка напугавшись. – Пошли я тебя с парнями познакомлю.

- Не думаю, что это хорошая идея, – начала было отнекиваться я. Первое впечатление об аристократах осталось...не очень. Чем дальше от их компании, тем целее буду. А то скажут еще что-нибудь «умное», а я отвечу и проблем потом не оберусь. 

- Если это из-за перепалки с Кристианом, то не обращай внимания. Он и правда повел себя сегодня по-свински, но обычно Крис не такой. Просто сейчас все взволнованы этим отбором, вот и переживают.

Не обращать внимание? Я могу лишь сделать вид, что забыла его слова. Ведь обиднее всего понимания того, что большая часть из его слов правда…

Я даже специально на ужин надела приготовленное для меня начальницей платье. Оно не выглядело богато, не было расшито драгоценными камнями или изысканным кружевом. Обычное платье однотонного цвета. Но главное – новое и теперь мое!!!

Сейчас я выгляжу значительно лучше, чем прислуга во дворце, но до придворных и родовитых мне еще далеко… Я по середине. Сразу и не скажешь, к кому я отношусь.

- Ничего страшного, я все понима… - договорить мне, разумеется, не дали. Принцесса Эльзара в каждой бочке...кхм...

- Вот и замечательно! Пошли! – не успела я опомниться, как мы зашли в одну из комнат, и Алекса захлопнула за нами дверь. Даже не закрыла на магический замок! – Присаживайся. Раз у моих братьев и друзей не хватило мозгов представиться девушке, то это сделаю я. Мира, это Эд - мой старший брат и отличный некромант! Будь осторожна со своими мыслями, так как он ко всему прочему отменный телепат. Мой младший брат – Никита, стихийный маг. Профиль - вода. Это Кристиан - лучший друг и напарник Эдварда, – я едва заметно поджала губы. К слову, я заметила, что этот самый Кристиан переобулся. Вот ну и зачем я смотрю на этого напыщенного индюка!? – Джеймс тоже стихийник, как и мой брат Ник, но у него дар земли. Ричард – эмпат и чует ложь за версту. Мальчики, это моя новая подруга – Мира. Она травница и членом жюри конкурса невест.

- Приятно познакомиться, – выдавила из себя я, умоляюще смотря на Алексину.

Зачем она сюда меня привела? Какая подруга? Я ее третий раз в жизни вижу, причем два из них были сегодня! Чудная она, Алексина эта.

- Даже не представляете насколько, – в тридцать два зуба улыбнулся, кажется, Джеймс. Как по мне, то такая улыбка не предвещает ничего хорошего. Даже пугает как-то. Бр-р... 

- Взаимно, – согласился со мной младший брат моей новой…подруги.

Боже, я подруга принцессы Эльзара. С чего бы это? Интересно, какое видение обо мне было у Алексы, что она решила подружиться с деревенской девушкой?

Остальные присутствующие кивнули, а Ричард наградил меня еще и пристальным взглядом. Аж мурашки по коже пошли. Было ощущение, что он пытается считать мои эмоции. Интересно, у него получилось? Надеюсь, нет… не хочу, чтобы окружающие знали, что я чувствую и какие эмоции испытываю. Это мое личное дело. Да и подарок Урсулы я не снимала, поэтому должна быть закрыта как для телепатов, так и для эмпатов.

- Алекса, а твои фрейлены… Как они допускают нахождение принцессы в одной комнате с тремя неженатыми мужчинами. Это если твоих братьев не учитывать. 

- У меня нет фрейлин уже очень давно. Подруг вообще никогда не было. Ты будешь первой! Я так рада.

- Я знаю, что это не мое дело, но почему? Мне казалось, все желают с тобой подружиться и обзавестись такими полезными связями.

- В этом-то и дело, что удачными связями и ничего больше. Ах да, еще чтобы поближе подобраться к моим братьям и женить их на себе. Лучше быть без подруг, чем иметь таких…

- А с чего ты взяла, что я не гонюсь за удачным браком? А ты познакомила меня с пятью прекрасными кандидатурами. Ой, извиняюсь. С четырьмя, – исправилась я.

- С четырьмя? А, ты про то, что у Эда уже куча претенденток, и ты не хочешь становиться у них на пути? Эти дамочки снесут кого угодно на своем пути, желая заграбастать столь лакомый кусочек, – принцесса усмехнулась и продолжила рыться в одном из шкафов, пытаясь что-то найти.

- Вообще-то нет, ну да ладно.

- Не из-за этого? – удивился Ричард и улыбнулся. – Позвольте полюбопытствовать, кого вы исключили из возможных претендентов в ваши мужья?

- Это не важно, – я уже просто мечтала слинять отсюда поскорее! Чувствую себя, как на допросе.

- Ну, извольте. Нам безумно интересно кто, так сказать, вне «игры», – Джеймс вальяжно развалился на стуле и закинул ногу на ногу.

- Хватит мучить девушку! – Алексина захлопнула дверцу и села на свободное кресло, прямо перед которым располагался небольшой столик. – Мир, ты же знаешь, что я провидица? Так вот, у меня есть еще один дар. Я – гадалка. Не такая профессиональная, как Вивьен, конечно, но тоже кое-что могу.

- Это все очень интересно, но причем здесь я? Не пойми меня превратно, просто я безумно устала и хочу отдохнуть. День был тяжелым, да еще и дорога.

Глава 5

Огромный тронный зал с кучей стульев для участниц, а напротив них и чуть левее – два огромных трона для короля и королевы Эльзара, рядом один трон поменьше. С боку еще одиннадцать массивных кресел для остальных членов жюри, а также, стоящие на одной линии с ними, два мини-трона. Изысканная резьба, позолоченные края и многое другое. Даже дотрагиваться до этого великолепия боязно. 

В округе от выделенных мест уже стояли приближенные лица королевской четы и обсуждали предстоящий конкурс. Я прислонилась к стене и стала наблюдать за остальными членами жюри.

Скоро должны были прийти королевская семья и друзья принцессы, участвующие в выборе будущей королевы Эльзара.

- Господа члены жюри, прошу сесть согласно вашим местам, – произнесла Урсула, стоило войти недостающим людям. Я же не могла отвести взгляд от короля, увидев его впервые в жизни.

Он не был так стар, как ходили слухи. Статный мужчина с леденящий душу взглядом и слегка поседевшими волосами на висках. Богатые одеяния, мантия… все как и подобает королю.

Скажи мне кто-нибудь неделю назад, что я лично познакомлюсь с королевской семьей, подружусь с принцессой и буду сидеть в жюри такого конкурса, я бы покрутила пальцем у виска и посоветовала пропить ваялова. 

Принцесса, завидев меня, сдержано помахала, на что я улыбнулась и поспешила сесть на отведенное мне кресло (на нем была табличка с моим именем). По левую руку от меня сел Джеймс, на что я никак не прореагировала, а вот по правую…

Интересно, кто занимался расстановкой мест членов жюри? Кто такой умный, что додумался посадить рядом со мной Кристиана? Ну вот, опять раздраженное лицо, холодный и отстраненный взгляд. Любопытно, это его особая реакция на мою персону, или его недовольство связано с этим конкурсом? Надеюсь, что не первое. Не хотелось бы враждовать с некромантом; мы с ним несколько в разных весовых категориях.

- Дамы и господа! Представляю вашему вниманию претенденток на руку наследного принца Эдварда, – после этих слов на моем лице проскользнула легкая улыбка, которую я решила тут же убрать с лица. Буду изображать холодность ко всему происходящему. 

- Сто девушек, в числе которых есть принцессы, благородных девицы и дочери знатных и богатых людей. Первой претенденткой является принцесса Ирилии – Беатрис. Старшая дочь короля Вильгельма и обладательница дара управления огнем. Вторая претендентка – дочь правой руки короля девятого королевства и начинающая гадалка. Девора, прошу вас… - от количества девушек, желающих стать королевой Эльзара, у меня волосы дыбом встали. Сто девушек! Я в шоке! Это сколько же отбор проходить будет? Вечность?

Хотя, с чего это я возмущаюсь? Крыша над головой есть, практически приятная компания, оплата выше разумного, питание - выше всяких похвал! А главное - опыт и знания, которые ни чем не заменить!

Слушая происхождение, наличие силы, если таковая имеется, и имена девушек, я поначалу думала все это запомнить. Хотя бы их имена. Но после пятнадцатой девушки окончательно поняла, что это бесполезно, ведь я все равно все перепутаю или забуду, поэтому просто рассматривала кандидаток.

Каждая из претенденток была в хорошей форме, хотя несколько из девушек и не были такими уж худышками, как некоторые их соперницы. На абсолютно каждой было новомодное платье из дорогущих тканей, переливающихся на солнце, какое-нибудь украшение или амулет, не прилично дорогие, а также до блеска начищенные туфли. Мудреные прически с множество шпилек и магии украшали головы каждой из конкурсанток. Представила, как им некомфортно сейчас с такой "красотой" и слегка скривилась. Вот это я понимаю: "Красота требует жертв".

- Претендентка под номером сто – дочь герцога Рамазана, владелица бытовой магии. Юнона, просим вас, – последняя по списку, но ни в коем случае не по титулу, села на последнее оставшееся место. – Дорогие участницы отбора невесты принца Эдварда, от лица королевства Эльзара приветствую вас на конкурсе и желаю удачи всем девушкам! А сейчас, слово представляется королю. Эдгар, вам слово.

- Принцессы и леди, я приветствую вас в нашем дворце и заранее хочу предупредить, что, несмотря на то, что отсеивать претенденток будут члены жюри, я хочу напомнить вам, что окончательный выбор невесты будет делать мой сын – Эдвард. Ваша цель не только победить, но и заполучить расположение наследного принца, попытаться наладить с ним контакт, найти общие интересы и увлечения, максимально близко познакомиться с возможным будущим мужем. Помните, в первую очередь, вы – претендентки на руку моего сына, а не на возможность стать королевой. Урсула, тебе слово.

«Максимально близко познакомиться… Это насколько близко? Прямо так близко, как я думаю..?»

Ну а что, мудрое решение! Одобряю его величество!

- Конкурс объявляется открытым! А сейчас, я хотела бы повторить участницам правила конкурса. Итак, девушкам запрещено следующее: применять магию и другие методы с целью навредить сопернице; нарушать правила определенного этапа конкурса, которые будут оговорены перед его началом; уже находиться в отношениях с представителем мужского пола или иметь определенные договоренности с другой семьей на счет возможного брака в случае неудачного прохождения конкурса; носить защитные амулеты во время отбора, исключая те случаи, когда будут покидаться стены дворца. Первое испытание начнется через несколько минут. Принц Эдвард отправит мысленно видение, в котором покажет с чем он работает. В это время, пока девушки смотрят сюжеты о его даре, он прочитает мысли девушек, по поводу увиденного ими, и одновременно с этим посмотрит несколько поверхностных воспоминаний каждой из претенденток. Так, отсеются те девушки, которые не смогут принять в будущем дар мужа, а так же те, что в будущем не сойдутся характерами с его высочеством. Итак, да начнется первое испытание!

Глава 6

- У нее видение, – рядом со мной присел Кристиан и погладил девушку по голове. Как он может так спокойно реагировать? У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло, а он ведет себя, как ни в чем ни бывало. 

Сейчас напыщенный индюк не был уж таким…индюком. Черты лица разгладились, недовольство исчезло, а в глазах промелькнула забота и волнение о самочувствии Алексины. Видеть его таким было даже не привычно.

Я продолжала рассматривать лицо некроманта, как он резко поднял голову и посмотрел в мои глаза. Сердце замерло, мир вокруг меня замедлился, будто его кто-то остановил. Из некого транса меня вывел кашель Алексы; девушка уже пришла в себя и с трудом пыталась подняться. Кристиан подхватил под руку принцессу. Вот только она тут же отмахнулась от парня, попутно твердя, что она вполне справится сама. 

- Чем сегодня нас порадуешь, принцесса? – «ненавязчиво» решил разузнать Джеймс о видении ее высочества. Обращение "принцесса" было сказано так тепло и так по-дружески, что я невольно улыбнулась. Ведь это они примерно на одном аристократическом уровне, а я где-то плетусь в хвостике.

- О, это будет феерично. Честно, я этого даже предположить не могла, что такая…и это… - начала свою неразборчивую тираду Алексина, улыбка которой растянулась уже до того, что было видно все тридцать два зуба.

- Я так понимаю, ты опять нам ничего не скажешь, да? – первым догадался Рич и взъерошил себе волосы. 

- Правильно понимаешь! – девушка похлопала эмпата по плечу. – Ну что, пошлите?

***

- Ох, а как эта белобрысая брыкалась! Воспоминания на всю жизнь, блин! – покатывался со смеху принц Эдвард. Я же смущенно потупила взгляд и от неловкости закусила губу. 

Сейчас мы сидели на берегу реки в тени деревьев и обсуждали участниц конкурса. Вот никогда бы не подумала, что вот эти, с первого взгляда аристократы, такие милые, совсем обычные люди. Точнее, маги. Даже Кристиан расслабился за стенами замка и открыто улыбался в ответ на шуточки друзей. Даже на нормального человека…тьфу ты, на мага похож стал! Это, для моей скромной персоны, кстати, немалое открытие! Всё, сейчас точно пойдёт снег! И плевать, что на дворе такая жара, что я уже расплавилась в тенёчке. 

- Мира, вы носите какой-то защитный оберег? – довольно неожиданно спросил наследный принц, чем застал в меня врасплох. Нет, ношение амулетов-артефактов членам жюри носить не запрещено, но…сама не знаю почему – я испугалась.

Наверное потому, что я знакома с ними второй день, а спрашивают меня об этом только сейчас. Согласитесь, подозрительно?! Или у меня уже паранойя…

- Предположим. С какой целью вы интересуетесь, ваше высочество? – тише, чем бы мне хотелось, прохрипела я.

- Мирослава, просто Эдвард, прошу вас. В дружеской компании называйте меня по имени. А на счет оберега…просто мне, как телепату, стало любопытно, ведь я не могу прочитать ваши мысли, - значит, при посторонних людях называть его официально.

Вполне логично, ведь я не их уровня. Я вообще никакого уровня. Я – никто. Один день в лавке проработала, а уже во дворце в жюри сижу. Прав был Кристиан… абсолютно прав. Я лишь еще раз в этом убедилась.

Но не будем унывать! Мне выпал счастливый билет - поездка во дворец. Пусть, и только на время отбора. 

- Ну и зачем вам это?

- Не обращай внимания, Мира. Просто брат привык полностью контролировать всех и вся, – принц поднялся с пледа и стал разминать мышцы.

- А почему тогда вы постоянно спрашиваете Алексину о видениях, когда обладаете таким сильным даром телепата?

- Потому что принцесса не глупая и тоже носит оберег, подаренный Урсулой на ее пятый день рождения. И снять его может только сама владелица, и то, только если она действительно хочет это сделать. Ее даже под гипнозом заставить нельзя, – тут же пояснил Кристиан и поджал губы, смотря высокомерно мне в глаза, объясняя элементарные вещи, подобно маленькому ребенку.

Да уж, герцог… как у вас все запущено. Я уж было подумала, что вы вполне приемлемый маг, а нет, ошиблась. Все тот же напыщенный индюк. Печально. Но ничего, впереди еще восемь испытаний и сила, с помощью которой я могу много. Разумеется, при условии, что подозрения не падут на меня. Проблем на свою блондинистую голову я тоже не хочу. 

- Кристиан, прекрати «гипнотизировать» Миру. Лучше покажите уже что-нибудь! Это ваш шанс произвести на девушку впечатление. Вперед! - попыталась разредить обстановку Алекса. Но мы как буравили друг друга взглядом, так и продолжили. Даже бровью не повели.

- Боюсь, если я вызову призрака, нам придется искать новую травницу для конкурса. Королева Оливия нас самих потом закопает! А король оживит и заставит работать.

- Хорошего же вы обо мне мнения, Кристиан. Никогда не думала, что произвожу впечатление впечатлительной дамы. Или вы так сказали, потому что просто боитесь провала? Что, дар перестал поддаваться контролю? Вы не волнуйтесь, я с легкостью смогу закрыть глаза на ваш позор, – едко произнесла я и так невинно улыбнулась, что аж самой не по себе стало. Усомниться в достаточном владении магией - наивысшее оскорбление. Особенно для аристократа.

- Ну, знаешь… - вышел из себя некромант и сделал короткий мах рукой в сторону реки. Сперва ничего не происходило, но после пару секунд из воды показались головы трех скелетов, постепенно выходящих на берег с вытянутыми руками. При этом они издавали какие-то странные звуки. Шипели, кряхтели… прямо как наша баба Нюра из соседнего дома. Сравнение эпичное, но сходство удивительное. Попадание в яблочко!

Знаете, какова была моя реакция на это зрелище? У меня началась истерика. Я, не стесняясь парней, в прямом смысле этого слова, упала спиной на плед и залилась в хохоте. 

Глава 7

-У тебя все хорошо? Ты побледнела, - принцесса окинула меня взволнованным взглядом.

- Как ты…откуда? – отрывками шептала.

Открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. Мельком посмотрела на парней около воды. Мысленно молилась, что принцессу никто не слышал.

- Видение сегодня днем. Ты там так классно отожгла. Скорее бы это в реальности произошло.

- Даже спрашивать боюсь.

- И зря. Это весело, - Алексина зловеще улыбнулась и коротко посмотрела на друзей. Только ее коронного потирания ладоней не хватает. Бррр… - Почему ты держишь это в секрете?

- У меня подруга была раньше. Классная девчонка такая. Мне лет тринадцать было, когда мы с ней познакомились, ей семнадцать. Она владела сразу двумя стихиями – землей и водой. Кто-то из городских богачей прознал о ее способностях. После наступления совершеннолетия Сабины, ее просто забрали поданные этого мужчины и увезли в город. В какой именно - я не знаю. Но, спустя несколько дней, она вышла за него замуж. Не по своей воле это точно. У нее уже был возлюбленный в деревне, но ты же знаешь, как некоторые умеют «уговаривать», - я грустно усмехнулась и опустила глаза в пол. – А спустя год испугалась уже за себя.

- Дар проснулся? – вкрадчиво поинтересовалась Алекса. Теперь ее лицо не было таким веселым, как в начале этого разговора. Улыбка сошла на нет, появилось лишь сожаление.

- Да. Ты же знаешь этот процесс…он спонтанный, неконтролируемый, резкий, как толчок. Вот, стоишь ты – обычный человек, а спустя секунду понимаешь, что рамки раздвинуты. Ты можешь то, на что не способны другие, осознаешь свое преимущество и особую ценность.

- И что заставила твой дар проснуться?

- Несчастный случай, - я вдохнула поглубже и приготовилась рассказывать. - Мишель тогда всего годик был. Отец работал не покладая рук, а мама в этот момент делала что-то по хозяйству. Я же обычно, если не помогала матери, предпочитала бывать у бабушки и изучать травы, но в тот день… Я честно не помню почему, но прямо прямо дернуло пойти домой. Мама в тот день была очень загружена: бегала по дому, мечась между выполнением заказов и приготовлением обеда для папы и Мишель. Ничего не обычного, я уже хотела было пойти свою комнату, но решила зайти проведать сестренку. В детской ее тогда не оказалось, поэтому я стала искать ее в других комнатах…

Ненадолго затихла, вспоминая тот день. От нахлынувших эмоций глаза были на мокром месте.

- Нашла?

- Нашла, - иронический смешок. - До моего прихода она играла в игрушки рядом с маминым собирающимся столиком для работы, очень тяжелым. Не знаю зачем, но она решила встать. А так как была еще маленькой, то частенько придерживалась за что-нибудь. В этот раз она решила придержаться за столик. Дальше все было как в замедленной съемке: Мишель привстает с корточек, держась за выступающие части стола, тот начинает падать на Мишель и в тот же момент зависает в воздухе. Но сестренка увидела меня в проеме и стала ползти ко мне. Я же не могла шелохнуться, непрерывно смотря на «висящий» предмет мебели. А стоило Мишель дотронуться до моей ноги, как стол с ужасным грохотом упал на пол. В тот день я ее вообще из рук не выпускала; весь вечер пребывала в шоковом состоянии. Только на следующий день почти отошла и приняла решение хранить свои способности в секрете, наученная опытом Сабины. Незачем совершать те же ошибки, видя результат близком тебе человеке.

- Господи, как хорошо, что в тот день ты решила домой пораньше вернуться. Все-таки одного ребенка оставлять крайне безответственно.

- Не то слово. А что я могла сделать, сама еще маленькая была. У тебя вот как проснулся дар?

- Ох, я тогда так испугалась – думала, что умираю. Это было так…ново, необычно, удивительно… Даже в какой-то мере страшно. Мы тогда с Ником в детской бесились, бегали по комнате, на кроватях прыгали, как мое тело дернулось, будто при судороге и я упала лицом на пол, на лету теряя сознание. Брат перепугался тогда до смерти, всех переполошил, а Эдвард как за меня испугался. Ты бы видела его. В итоге: у меня разбитый нос, разодранная коленка, опухшие и красные от слез глаза. Но в этой ситуации есть и положительный момент!

- Какой же интересно? – совсем чуточку ошалела я. Где в этой ситуации можно найти положительный момент?

- В моем первом видении я увидела, где Эдвард прячет свою заначку конфет, – гордо произнесла принцесса и тихонько хихикнула. – Ох, и разозлился же он тогда на меня. Я ее всю съела! – призналась Алексина и захихикала.

- Представляю. Слушай, Алекса, я тебя хотела попросить не говорить никому пока о моих способностях.

- Без проблем, Мир. О чем речь вообще? Только…а ты можешь показать что-нибудь?

- Например?

- Ну, даже не знаю. Хотя… - она шепнула мне на ухо пару идей, заставив меня улыбнуться.

- Хорошо. Это можно.

- Как-то у вас подозрительно тихо, – парни, за исключением некромантов, вернулись к нам с принцессой в тенек. На улице начинало темнеть, солнце готовилось зайти за горы и исчезнуть до следующего дня.

- Давай завтра только, хорошо?

Я предложила перенести наш маленький план на завтра, за что получила удовлетворительный кивок принцессы Алексины.

- Ну и что вы задумали? – Ник стал щекотать сестру, из-за чего по всему берегу пронесся смех девушки.

- Секрет! – она лишь показала язык Никите и, выпутавшись из его рук, поднялась с пледа.

- Ох, и не к добру это, – выдал под конец Ричард и мы стали собираться во дворец. Завтра нам предстоит сложный день, но не думаю, что все мое время, проведенное во дворце с этой компанией, будет скучным. Скорее даже наоборот!

***

- Смотри куда идёшь! – эффектная блондинка оттолкнула меня в сторону, причинив тем самым боль в области предплечья. – Ник, что здесь делает прислуга!? Немедленно уберите ее отсюда!

Глава 8

- Боже, Крис, как это… Слов нет! – я сидела, развернувшись к напыщенному индюку, и смотрела на раскрасневшееся от хохота лицо Алексины. Девушка стояла, облокотившись на мое кресло, и истерично смахивала с глаз слезы, то и дело, покачивая головой.

- Да что с вами такое!? – раздраженно прохрипел парень и вернулся к своему прежнему занятию.

- Крис, милый, во время вашей первой встречи ты сам назвал Миру прислугой и отправил бедную девушку работать, – подруга кое-как пришла в себя и после заговорила уже нормальным, вполне адекватным голосом. Про «переодевание в подобающий вид» она упомянуть забыла. – Мир, давай отойдем. Поговорить надо.

- Да, конечно, – я последовала за принцессой. Кинув последний взгляд на разговаривающих парней, закрыла дверь хода для «избранных» и вопросительно уставилась на девушку.

Ее это «поговорить надо» уверенности не прибавляло. Совершенно.

- Я знаю, чем мы сегодня займемся! – восторженно воскликнула принцесса Эльзара, чуть ли не хлопая в ладоши.

- И чем же?

- Мы едем в город.

- Зачем? – поначалу я ожидала продолжения ее слов. Но, быстро сообразив, что его не будет – пришлось поинтересоваться самой.

- Как зачем? За одеждой! Прикупим тебе пару платьев, да и я, гляди, себе что-нибудь прикуплю, – я постаралась сделать вид, что мне абсолютно все равно на ее слова. Однако, я не сильна в скрытии собственных эмоций и меня вполне можно читать как открытую книгу.

А ведь я ходила в платьях Урсулы! Да, они вполне обычные… Но это лучшие платья, что были за всю мою жизнь! Новые, вполне симпатичные.

За шикарные платья я с королевской семью и за всю жизнь не расплачусь! Во дворце мне осталось быть совсем не долго. Думаю, лучше те деньги, что сейчас могут уйти на мои прихоти, лучше оставить на черный день. Или купить подарок семье.

- Не стоит. Думаю, мне пора вернуться на свое место. Сейчас конкурс начнется уже, – и, не говоря ни слова больше, покинула коридор.

В тронный зал я, соответственно, пришла в расстроенных чувствах. Знаю, глупо, но неприятный осадок я убрать просто так не могу. Пора привыкать к тому, что во многих местах буду не соответствовать.

Если им не нравится, как я выгляжу, как веду себя в обществе, или стыдно со мной «водиться» – могут просто перестать общаться с моей скромной персоной и всё. Как закончится отбор, вместе с Урсулой вернусь работать в лавку, к семье в деревню съезжу, порадую их дополнительным заработком, а потом можно и личной жизнью заняться. Не вечно же мне одной быть, правда?

К тому моменту, как я вернулась, тут находились все, кроме наследного принца, да короля с королевой. Быстро они собрались однако.

- Добрый день!

Только пришедший Джеймс сидел с ослепительной улыбкой, в то время, как Ричард не изменял себе и сидел с привычным для меня нейтральным лицом без эмоций. Стабильный парень, хочу сказать вам. Как, в общем-то, и Кристиан. Что на этот раз вывело его из себя?

- Ага, добрый, – пробурчала я. Да, это не приветливо. Но настроение не то, чтобы испорчено, но…вот даже не знаю, как объяснить. В общем, ненадолго меня хватило в роли подруги для королевских детей.

Джеймс хотел еще что-то спросить, но стоило парню посмотреть на мое «дружелюбное» выражение лица, прямо-таки кричащие «Будешь доставать меня – убью», как он передумал.

Конкурс прошел довольно скучно. Толпа участниц с банальными, на мой взгляд, выступлениями. К такому конкурсу могли бы и получше подготовиться. Цель этого испытания была показать именно таланты девушек, а не это… убожество.

Господи, я понимаю, что, не владея магией, тяжело удивить публику, но они ведь даже не пытались! Можно подумать, если у них нет сил, им сделают поблажки. Нет уж! Тут все на равных условиях.

Что за песни, которые поют практически в каждой таверне, или танцы в минимальном количестве одежды. Это ли будущие правительницы нашего королевства? Позор, да и только!

А маги!? Девушек вообще не учили управлять своим даром!? Да они же его элементарно не умеют контролировать? Я иногда этих невест просто не понимаю. Какой смысл выбирать номер, где требуется магия, если ты с ней не управляешься? Показать, что у тебя есть сила, которой ты не можешь пользоваться или элементарно держать себя в руках?

К чему я это говорю? Просто одна из конкурсанток решила прямо таки «блеснуть» своим «талантом»! Создала красивую фигуру из ледяной воды в воздухе, но не справилась с напором и облила королевскую семью. Позор на все королевство! Кстати говоря, это была единственная принцесса, которую члены жюри решили исключить. Потому как, если судить действительно по таланту, останется всего две-три девушки и следующие испытания вообще не понадобятся!

- Принцессы, благородные леди, поздравляю вас с успешным завершением второго испытания! Но не спешите расслабляться, ведь это только начало. Также хочу донести до вас, что дальше вы не будете знать, в чем состоит критерий вашего очередного отсеивания. Это делается для того, чтобы результаты не были фальсифицированы. По истечении любого из дней вас могут собрать в зале и назвать имена тех девушек, что не проходят дальше. Мы расскажем, что не понравилось членам жюри и королевской семье в вас. На сегодня все свободны. Желаю всем удачного вечера!

Неужели это закончилось!? Мне уже не терпится прогуляться по саду и размять затекшие ноги. Скукота на этих испытаниях смертная…

Оказавшись на прохладном воздухе, я блаженно вздохнула и принялась искать беседку подальше от дворца. Просто мечтаю побыть в тишине наедине с собой.

И я нашла максимально удаленную от дворца беседку! И блуждала по дебрям всего каких-то двадцать-тридцать минут.

Глава 9

- Приятно познакомиться, - знаю, что оригинальностью я не блещу.

В любом случае, а как бы вы отреагировали, увидев призрака? Это у меня еще нервы крепкие. Многие, думаю, убежали бы с таким визгом, что у Кристиана уши на несколько дней заложило. Так что, ему очень даже повезло, что я вполне адекватная девушка.

- Ой, а мне-то как приятно, - бабуля улыбалась во весь рот.

Я наклонилась ближе к Крису и прошептала ему.

- Это ты прапрапрабабушку вызвал?

- Нет, она всегда по саду гуляет. Наш своеобразный дух-хранитель.

- А, ну тогда понятно.

- Что, испугалась? – лицо парня было всего в паре миллиметров от моего. Ухмыляется сидит. Гад.

- Просто она неожиданно появилась.

- Голубки, где больше двух, нужно говорить вслух. Лучше расскажите бабушке, как проходит отбор невест. Я правильно поняла, что он уже начался?

- Да, бабуль, начался, – Кристиан так скривился, будто отвар из роз демонов отхлебнул. Эта жидкость настолько кислая с ужасным вяжущим и горьким привкусом после пробы. Глотнув один раз – вкус никогда не забудешь!

- Эти фифы уже гуляли по саду. Чуть все мои любимые лайсы не вырвали. Пусть у себя дома такую красоту портят.

- Лайсы!? – с легким отчаянием в голосе воскликнула я. – За что? Они таких денег стоят! Один цветочек примерно в тысячу золотых монет выйдет. Это три месяца работы у Урсулы, при условии, что я вообще ни на что  не буду их тратить. Или сто дней работы у вас на конкурсе. Без комментариев вообще. Живодерки!

- А ты не промах. Разбираешься в растениях? – живо поинтересовалась бабуля, разглядывая меня с неподдельным интересом. – Да еще и считаешь не плохо.

- Я – травница. Вот только недавно устроилась работать в лавку к Урсуле. Я из деревни приехала.

- Из деревни говоришь?

- Да. Я из Ореховки.

- Хорошая деревня, хорошая. Я была там пару раз в своей молодости. Давненько это было.

Что удивительно, она не первая, кто узнал мою Ореховку. Причем все приближены к королевской семье. Какое у нас оказывается популярное место!

Я, значит, все это время думала, что в глуши живу. А оно вон как!

- Бабуль, нам, наверное, идти пора. Завтра третье испытание намечается. Да и Алексина хотела с Мирой  поговорить.

- Ох, ну идите, ребятня. Ко мне почаще захаживайте, всегда буду рада поболтать, да посплетничать!

Крис взял меня за руку и вывел на тропинку, именно по ней мы по очереди в разное время сюда пришли. Дождь все еще шел, поэтому всю дорогу до дворца мы бежали, стараясь остаться настолько сухими, насколько это предоставлялось возможным. Правда, у дождя были другие планы на нас. Когда мы уже подбегали ко дворцу, как на зло, начался сильнейший ливень.

Ни одной сухой нитки на одеждах!

Представляю, как я сейчас шикарно выгляжу: с мокрыми и прилипшими к лицу волосами, платье слегка растянулось, из-за чего открылся вид на мое декольте, а к ногам и к талии вплотную пристала ткань, вырисовывая мою фигуру.

В сам дворец мы забегали с гулким смехом. Уж не знаю, от чего нам было смешно, но так оно и было. Я сразу принялась трясти руками, с которым ручейком стекала вода, а Кристиан решил растормошить волосы, поэтому на меня полетело еще и поток брызг с его шевелюры. Из незакрытой двери послышался ужасный гром и, через тринадцать секунд (я считала), блеснула молния. Слегка испугавшись, я выпустила толику магии и захлопнула дверь. Если у некроманта возникнут вопросы – спишу все на ветер.

- Ну и погодка. Значит завтра новое испытание? И какое же?

- Все инструкции будут завтра, – парень ненавязчиво сделал шаг в мою сторону. Я, сама того не заметив, чисто машинально отступила на шаг назад. Еще пара таких шагов, и я оказалась прижата к стене массивным телом некроманта. – И хватит уже об этом конкурсе. Он действует мне на нервы.

Я была слегка напугана действиями Кристиана, так как такого от парня уж никак не ожидала.

В комнате горели всего пара-тройка магических подсвечников, света от которых было ничтожно мало. Романтическая обстановка, блин. Попалась, как девчонка!

Губы Криса были всего в паре миллиметров от моих, что вызвало в теле странные ощущения. Магическая сила сработала быстрее мозга. Я даже подумать не успела. Фигурка из золота в форме какого-то животного звонко грохнулась на пол, отвлекая парня от меня.

- Кто додумался поставить ее на край? – пробубнил парень, нехотя отступая от меня на пару шагов. Момент был окончательно испорчен. Мной.

- Пожалуй, мне стоит пойти в покои. Сегодня столько всего произошло. Надо отдохнуть, – я мелкими шажками стала двигаться по коридору в сторону лестницы

- А зайти к Алексине? Она ждала нас, – это он меня так пытается остановить?

- Завтра. Все завтра.

***

- Доброе утро!

В тронный зал, где сегодня утром собирали всех членов жюри, я зашла с прекрасным настроением и боевым настроением духа. Погода на улице солнечная, я выспалась, и на один день моего пребывания здесь до окончания конкурса меньше. Что может быть лучше? Ах, точно. То, что сегодня я еще не видела участниц и не слышала их воплей. Красота!

- Мира, вы сегодня прямо светитесь, – сделал комплимент мне Джеймс. Ни с того, ни с сего в неподалеку стоящем горшке вырос еще один цветочек, которым Джей тут же сорвал и с улыбкой до ушей отдал мне. Парни-маги обожают выделываться перед девушками. Но в первый раз было оригинальнее!

- Благодарю, – и присела на выделенное для меня кресло. Ждать не хватающих членов жюри нам пришлось не долго. Буквально через минуту они вошли в зал и сели на свои места.

Кроме нас в зале присутствовали еще двое не известных до данного момента мужчины, глава безопасности – Назрин, а также ее помощники. Для меня первоначально было шоком узнать, что отвечает за безопасность во дворце и за всех членов королевской семьи женщина. Я думаю, у всех была бы такая реакция. Ну, что сказать? Узнай вы ее получше, вы бы тоже поняли, что получила она это место не спроста. И к слову – не плохо с ней справляется!

Глава 10

- У меня есть время подумать? – Беатрис высокомерно поправила прическу, не сводя при этом глаз с Кристиана. Я для нее была лишь частью декора.

Камни артефакта-обманки соблазнительно переливались на солнце и не оставили бы равнодушной ни одну представительницу прекрасного пола. Я уже говорила, что в этом королевстве искусные мастера? Если нет, могу повторить. А потом снова, и снова, и снова…

- Минута. Время пошло.

Хоть руки принцессы так и тянулись взять эту изысканную вещицу, она всячески удерживала их при себе. Её, как будто, что-то останавливало, не давало этого сделать. С трудом оторвав взгляд от браслета, она медленно посмотрела сначала на Кристиана, потом на меня, и резко встала.

- Я не нуждаюсь в артефактах. Уверенности во мне предостаточно, как, собственно, и удачи. С эмпатом, гипнотизёром и телепатом я сама уж как-нибудь договорюсь. Я отклоняю ваше предложение, - принцесса резко поднялась с лавочки в беседке и ушла во дворец. Я бы даже сказала, что убежала, а не ушла.

- Ну что, кто следующий по списку? – скучающе произнесла я, смотря ей в след.

- Морана. Она владеет боевой магией огня. Каждый день, ровно до обеда, занимается неподалеку от того места, где мы сидели в прошлый раз у реки.

Ничего себе какая осведомленность…

- Откуда ты все это знаешь?

- Я наблюдательный, - и подмигнул мне.

Господи, ну куда делся тот парень, что раскритиковал меня в день моего приезда? Почему он стал таким милым? Ему нельзя быть таким… притягательным для меня!

До пункта назначения мы шли молча, наслаждаясь природой вокруг. Я купалась в солнечных лучах и радовалась отличной погоде. Ну, еще и тишине. Последняя была особенно актуальна после разговора с Беатрис.

Как и говорил Крис, Морана занималась на полянке, окруженной деревьями и различными кустами. В центре поляны горел костер, вокруг которого не было ни одной травинки. Земля будто выгорела в этом месте и была не пригодна для растений. Вообще, это место напоминало берег с черным песком и горсткой ограждающих камней со стороны речки.

- Что вы здесь делаете? – сейчас на принцессе не было изящной прически и дорогостоящего платья. Мужская рубаха, штаны свободного покроя, а волосы собраны в практичную косу. Обуви на девушке не было; принцесса привыкла практиковать стихию босиком.

- Хотели сделать вам одно небольшое предложение, которое поможет тебе победить в конкурсе, - в этот раз проверку решила начать я.

- И какое же? – саркастически усмехнулась та, вырисовывая различные символы и узоры из горящего пламени костра в воздухе.

- Артефакт. Он защитит тебя от телепатического воздействия со стороны принца, внушит ему то, что он хочет слышать. Эмпатам и гипнотизёрам ты будешь так же не по зубам. Артефакт подскажет, как действовать в той или иной ситуации, придаст сил и притянет к тебе удачу. Вроде как, еще и силу твоей стихии увеличит.

- Вы шутите?  - она даже тренировку прекратила и теперь с неверием уставилась на нас.

- Нет, – тихо ответила я.

Злость, что отразилась на лице Мораны, я увидела слишком поздно. Даже пикнуть не успела, как в меня полетел огненный шар, сбил с ног, и откинул на пару метров назад с переворотом моего тела во время «полета».

Как итог - я оказалась лежащей на спине, выпачканная в земле и углях; с ужасной болью в спине, в локте правой руки и подвернутой ногой из-за неудачного приземления. Просто замечательно!

Крис тут же среагировал и кинулся ко мне со всех ног. Жаль, что его реакция была запоздалая и не смогла отразить удар.

- Ты как? – парень положил руку под мою голову, обхватил меня за плечо и помог сесть.

Я тут же принялась осматривать свои повреждения. Локоть ободрала, спина «горела» после удара о сук, как назло торчащий из земли. А вот с ногой все сложнее. Если я хочу, чтобы она завтра нормально функционировала, нужно будет сделать компресс и на ночь намазать специальной лечебной мазью из семечек солнечника, красной ромашки и сока дикого лимона. Будем надеяться, Урсула любезно мне их одолжит. Или лекарь. Как для покалеченной во время работы.

- Жить буду.

Руки герцога переместились ко мне на талию и подняли мое тело с земли.

- Я так понимаю, ответ отрицательный, – сквозь зубы прошипел некромант, сверля взглядом Морану.

Мы стояли так, что если девушка решит нанести еще один удар, то он придется именно на парня, а не на меня. Но, не думаю, что она рискнет кидаться своими огненными шарами в лучшего друга принца. Хотя, кто ее знает…

- Пошли-ка отсюда.

- Первая разумная мысль за сегодня.

Правда, просто так уйти отсюда, даже не попытавшись ответить ей силой на силу, я не могла. Ну вот, не могла и все тут. Между прочим, она испортила одно из моих немногих приличных платьев.

Так как за спиной принцессы протекала река, я быстро решила, что сделаю ей в ответ. Не думаю, что магу огня понравится купание.

Любимое место Мораны было обложено со стороны воды камнями и запечатано магией, не давая течению реки периодически затекать на поляну. С помощью своей силы я передвинула пару-тройку камней и открыла воде путь к костру принцессы. В итоге небольшую часть поляны намочило. Благо, откинула меня Морана знатно и мы были достаточно далеко от потопа.

Но Морана решила перекрыть воде путь, чем только ухудшила ситуацию. Она случайно сбила еще несколько камней, предоставляя воде полный доступ к поляне. Да и сама изрядно намокла. Разве что, только ее голова и осталась сухой.

Услышав странные звуки за спиной, Крис обернулся и застыл, не веря собственным глазам. На его полный шока взгляд я лишь пожала плечами. Такая побитая с невинными глазками… мой внешний вид говорил о моей якобы беспомощности сам за себя.

- Карма, наверное, - и демонстративно стряхнула грязь с правой руки, стараясь не задевать больной локоть. Мы направились в сторону дворца. – Ай, – я наступила на больную ногу, которую тут же пронзили сотни иголок боли. Кристиан кинул на меня печальный взгляд и, не говоря ни слова, поднял на руки.

Глава 11

- Твою ж полынью! Как же больно!

Обещание королева сдержала, и, спустя минут десять, прибежала служанка со всеми необходимыми травами. Даже не забыла про посуду, в которой я это буду все это смешивать.

Как только я вытолкала за дверь Кристиана и служанку, заверив, что со мной все будет хорошо, принялась за свое излечение. Болезненное, но крайне необходимое.

Приложила вонючую, но чудодейственную жижу моего приготовления к локтю, и закричала. Это было настолько больно, что пострадавшая нога подлетела вверх, доставляя мне еще больше страданий.

«Надеюсь, здесь хорошая звукоизоляция» - пронеслось в моих мыслях. – «А то соберу весь этаж у своих покоев. Зрители мне ни к чему.»

Но это было еще не самое страшное. Хорошо, что я была единственной живой душой в комнате, ибо начался фейерверк из осколков. Сказать, что я была в шоке – по сути, не сказать совершенно ничего. Стаканы с тумбочки, вазы, маленькое зеркало, фигурки с изображениями животных, что были так облюбованы мной еще в первый день, просто взлетали со своих мест и разлетались на маленькие части.

Вполне логично, что после столь разнообразной гаммы звуков, ко мне настойчиво постучались в покои. Я замерла, боясь пошевелиться.

- Мира, дорогая, у тебя все в порядке? Я сейчас зайду, – за дверью послышался голос моей начальницы.

- Мне кажется, это плохая идея, – мой печальный взгляд медленно прошелся по полу, изучая последствия лечения. Уж не знаю, каким образом Урсула взломала магический замок, но, спустя пару секунд, у меня появилась помощница. Которая чуть не наступила на осколки. Благо, все обошлось! А то пришлось бы еще и ее лечить.

- Вот это бардак. Это то, что я думаю?

- Все зависит от того, о чём вы думаете, - увильнула от ответа я.

- Проявление дара в полной мере, - усмехнулась бывшая глава амулет-контроля, осматривая мои покои .

- Это было больно… - сказала я с грустными глазами, чуть ли не плача.

- Представляю. Дорогая, твой локоть выглядит значительно лучше.

- Ага, и чего мне это стоило? Нога повреждена больше, но, по крайней мере, она проходит не больно. Где справедливость?

- Мирочка, ее нет. А теперь потерпи немного, я к спине приложу еще.

- Спина… - мучительно промычала я. – Совсем забыла про неё. А-а-а..! – слезы брызнули из глаз, а холодный пот тоненькими струйками стекал по лицу, капли падали на одеяло и испорченное платье.

В этот раз дар я постаралась сдерживать, заранее зная свою реакцию на боль. Вот только мой болевой порог был настолько низким, что я продержалась максимум пару секунд. Картины на стенах тряслись и шатались из стороны в сторону так, будто началось ужасное землетрясение и мы сейчас все умрем.

Я уже говорила, что я – оптимистка?

- Помощь нужна? – в дверь просунулась голова принцессы. Не дожидаясь ответа, Алексина вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Осторожно ступала на места, где меньше всего было осколков. К сожалению, таких участков пола было ничтожно мало. Да и еще один из них занимала моя начальница.

Черт! Урсула забыла закрыть за собой магический замок! А что, если бы на месте принцессы был кто-то другой? Кто-то, кто не знает про мой дар. Как бы я объяснила происходящее в моих покоях?

- Нет, дорогая, мы уже почти закончили, - Урсула помогла мне прилечь, и стала прибираться  на подносе, где лежали травы и испачканная мной посуда (на удивление целая и невредимая).  – Смотри, Мир, я оставлю тебе мазь для ноги. Помажешь перед сном. После сбора в тронном зале – ужинать и сразу спать, чтобы не напрягать ногу. А лучше всего – ужин в постель и сразу спать. Алекса, помоги, пожалуйста, Мире привести себя в порядок. А я пойду пока. Мне нужно уладить вопрос по уборке этого… бардака, - она эмоционально махнула руками, указывая на пол.

- Было бы замечательно, - кое-как прохрипела я, чувствуя при этом жуткую слабость во всем теле. – Спасибо за помощь.

- Ох, было бы за что. Лежи пока, у тебя еще есть время до подведения итогов третьего испытания, - дверь за моей начальницей закрылась, после чего принцесса заблокировала покои от неожиданных нежелательных гостей.

- Мир, я поняла, почему ты обиделась и хотела бы пояснить те слова по поводу магазина и одежды. У меня было видение про сегодняшний день. Ну, точнее, про ту ситуацию днем.

- Это ты прости меня. Я глупо повела себя. Просто, те слова Кристиана по поводу моего внешнего вида, да еще и высказывание одной из участниц конкурса… Я подумала, что тебе стыдно дружить с кем-то, кто одет в одежду, которая стоит дешевле одной вашей туфли. Ты же все-таки…принцесса.

- Я не правильная принцесса! Мир?

- Мир, - согласилась я и криво, но я о крайней мере пыталась, улыбнулась принцессе. – Раз мы подруги, ответишь честно-причестно на один вопрос?

- Да, конечно. Что хочешь спросить?

- Насколько плохо я сейчас выгляжу? – иронический взгляд на принцессу.

- Ну… как тебе сказать? – замялась Алекса, переминаясь с ноги на ногу.

- Честно. Ты обещала, - напомнила я ей и, прокряхтев, сменила позу на более удобную.

- Плохо. Синяки под глазами, а сами глаза красные, ссадины, нижняя губа самую малость припухла, про убитый взгляд и хромую походку я вообще молчу, - на одном духу произнесла она и тут же прикрыла рот, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь.

Гробовое молчание.

- Ну и что теперь делать? – не то, чтобы я была расстроена…

Да, я была расстроена! Черт возьми, я и раньше выглядела не презентабельно, а теперь все совсем плохо.

- У меня есть идея! Подожди пару минут! – и ускакала из комнаты, перепрыгивая через кусочки стекла и фарфора на полу. Вернувшись принцесса с одной из служанок. – Мир, познакомься, это - Марьям. Марьям, это – моя подруга Мирослава, которой срочно нужна твоя помощь.