Главный приз

1

Для середины осени погода стояла на удивление жаркая.

Джефри тыльной стороной руки вытер лоб и тяжело вздохнул. Разве он вернулся в Дублин после столь долгого отсутствия, чтобы бродить по окрестным лесам? Вовсе нет. У него имелась вполне конкретная цель, и если бы он не тянул резину, а наведался к бывшей жене в первый же день своего приезда, то был бы уже свободен.

Вместо этого Морланд энергично шагал по знакомой с детства дороге к видневшимся вдалеке деревьям. Войдя в лес, он вздохнул с облегчением. Под сенью листвы, прикрывающей от солнечных лучей влажную землю, было значительно прохладнее. Джефри втянул полной грудью сырой воздух, наполненный ароматами осени, жухлой травы и запоздалых цветов…

Так уж получилось, что вчера вечером, лежа на кровати в своем номере отеля и просматривая от нечего делать одну телевизионную программу за другой, он случайно наткнулся на шоу под названием «Найди, что спрятано!». Участников этой игры ждали заманчивые призы. В том числе чек на крупную сумму, достаточную для совершения кругосветного путешествия в комфортабельной каюте океанского лайнера.

И вот Джефри Морланд, взрослый и ответственный человек, к тому же отнюдь не бедный, вместо того чтобы упорядочивать отношения с бывшей женой, пробирается сквозь заросли кустарника к небольшой поляне на опушке леса, чтобы попытать счастья и отыскать приз. Он даже приобрел для этой цели небольшую складную лопату и запасся компасом…

Конечно, это была всего лишь очередная уловка, позволяющая еще хотя бы немного оттянуть момент неотвратимой встречи с женой. Только чего он вдруг так испугался? Ведь все уже давно решено. И она, конечно, не будет против. И все же… И все же он шел искать «то, что спрятано», как какой-нибудь подросток, жаждущий приключений и независимости. Вот бы посмеялась над ним Мелани! Она была реалисткой и глубоко презирала все эти телеигры, рассчитанные на зевающих домохозяек и прогуливающих уроки шалопаев школьников.

Раньше он часто бродил в этих местах с Мелли. Они садились на выпуклые гладкие корни дуба, слушали шелест листьев старого дерева и мечтали о будущем. Как давно это было… Джефри тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и вытащил из спортивной сумки новенькую складную лопату.

Мелани специально надела старые полинявшие джинсы и застиранный свитер, ведь ей предстояло копаться в земле. За ратушей возвышался густой вековой лес, именно туда она и держала свой путь.

Взглянув на наручные часики, Мелани заторопилась. Сегодня она вновь вынуждена была просить соседку приглядеть за больным отцом, и от этого испытывала некоторую неловкость. Да благословит Бог Энни Доэл, ведь та частенько соглашалась выручить ее.

Если честно, у Мелани уже имелось множество планов на главный приз, поэтому ей просто необходимо было отыскать месторасположение тайника. О неудаче не могло идти и речи… Не то чтобы она была так уж самоуверенна, но, пробираясь сквозь кустарник и высокую траву, Мелани вдруг ощутила подступающую к душе беспричинную радость — первый признак счастливых перемен. Да и подсказки, полученные в ходе телешоу, ею, кажется, были поняты правильно.

Она услышала шаги еще до того, как заметила силуэт идущего впереди человека. Можно было подумать, что сквозь заросли пробирается неуклюжий медведь. Только эти представители фауны в здешних лесах, кажется, не водились и уж точно не пользовались дорогой туалетной водой, легкий аромат которой, подгоняемый ветерком, мгновенно долетел до Мелани.

Но мало ли кто мог прогуливаться в тени вековых деревьев просто так, без определенной цели? Не все же поддались азарту кладоискательства, как она… А вдруг? Вдруг кто-то тоже разгадал подсказку телеведущих и устремился по тому же маршруту, опередив ее?

Мелани охватило отчаяние, надо было срочно что-то предпринимать! Вместо этого какая-то непонятная сила заставила ее притормозить. Прислонившись спиной к мощному стволу дуба, Мелани какое-то время стояла и прислушивалась к затихающему звуку шагов, легкому шороху опадающих листьев, отдаленному урчанию спортивного самолетика в выцветающей синеве осеннего неба. Сколько она так простояла — пять минут или полчаса? — сказать трудно. Это был сон наяву… Словно загипнотизированная, она втягивала в себя пьянящий воздух, впитывала ладонями тепло шершавой коры дерева… Но мгновенно очнулась, услышав ритмичный звук вонзившейся в землю лопаты.

Мелани стряхнула с себя минутное наваждение и заторопилась в глубь леса, уже не сомневаясь в том, что она только что упустила свой единственный шанс. Да-да, именно оттуда, где, потеснив деревья, раскинулась солнечная поляна, и доносились эти звуки. Посреди поляны возвышался гигантский, предположительно метеоритного происхождении валун, по форме напоминающий ложе… Он был местной достопримечательностью, и некоторые приходили сюда специально, чтобы взглянуть на него. Считалось даже, что этот посланник звезд обладает некой целебной силой… Видимо, именно о нем говорилось в подсказке телешоу, как о «меняющем усталость дня на чудо сновидений…».

Орудующий лопатой мужчина находился спиной к ней. Черные брюки, светло-серая рубашка, потемневшая на спине от пота…

Джефри Морланд до отказа воткнул лопату в землю у основания камня и откинул пласт дерна. Работа предстояла нелегкая. И зачем только он ввязался в эту авантюру? Однако любопытство толкало его копать дальше. Кстати, зря он так вырядился. Мокрая от пота рубашка прилипла к телу, мешая движениям. Морланд выпрямился, чертыхнувшись, бросил лопату на землю и только собирался раздеться, как услышал неожиданно прозвучавший за спиной женский голос:

— Эй! Похоже, ты обогнал меня!

Мужчина обернулся. Мелани сдавленно вскрикнула и, потрясенная, попятилась.

— Джефри? — прошептала она, не отрывая глаз от человека, которого не видела почти шесть лет. От человека, который когда-то был ее мужем и все еще оставался им.

— Привет, Мелли!

Его голос… Глубокий бархатный баритон пробудил в ней миллион воспоминаний, в то время как голубые, под цвет неба, глаза недоуменно оглядывали ее с головы до ног.

Она постаралась взять себя в руки.

— Господи, что ты здесь делаешь? — спросила Мелани, тут же пожалев о своем непрезентабельном наряде.

Джефри кивнул на свою лопату.

— Да вот… Ищу сокровища.

По его внешнему виду Мелани не сказала бы, что он в них остро нуждается. За свои итальянские туфли ее муж наверняка заплатил куда больше, чем она потратила за год на бакалейные товары. Да уж, Мелани не могла не признаться себе, что ощутила шок от встречи с ним. Джефри Морланд был последним человеком из тех, кого она ожидала встретить здесь.

— Но… я имела в виду, что ты вообще делаешь здесь… в Дун-Лэаре? Никто не говорил мне, что ты приехал, — пробормотала Мелани.

Он поднял лопату и прислонил ее к стволу дерева.

— Я приехал в Дублин всего два дня назад, а в Дун-Лэаре только сегодня утром. Ты будешь смеяться, но когда я случайно увидел это телешоу, то сразу понял, про что они говорят. Мы же здесь часто бывали с тобой… Так что вот… Купил лопату и вперед!

— Да, но я сама собиралась копать здесь! — Она произнесла эти слова как обиженный капризный ребенок. И не знала, на что злилась больше. На то, что он выглядел как плейбой, или на то, что расстроил ее шанс получить приз.

— Похоже, я тебя обставил, Лисенок?

Чтобы придать большую значимость своим словам, Джефри схватил лопату и демонстративно воткнул ее в землю рядом с камнем.

Мелани рассвирепела от упоминания ее прозвища, которое он произносил когда-то с глазами, горящими любовью, страстью. Когда он любил ее, и когда она любила его.

— И все же, зачем ты приехал сюда? — снова потребовала она ответа.

— Я же сказал тебе, что включил вечером телевизор, а там это шоу «Найди, что спрятано!». Ну, меня и разобрало… — Он опять копнул, поднял полную лопату земли и откинул в сторону. При этом мускулы на его загорелых руках надулись от напряжения.

— Я имею в виду, зачем ты вернулся в город?

Джефри явно не хотел отвечать на ее вопросы. Их глаза встретились, и она замерла, оказавшись в плену его странного взгляда.

— Я решил, что пора приехать домой.

Мелани присела на камень и вздохнула. Ее ноги дрожали, но она не знала точно от чего — от бессилия или от злости? Ему, видите ли, захотелось вернуться! А то, что у него здесь давно нет никакого дома, он как-то на минутку упустил из виду! Какое-то время Мелани молча наблюдала, как он орудовал лопатой, а затем ехидно заметила:

— Не могу поверить, что наш городишко представляет интерес для такой важной персоны, как ты.

— О, ты следила за моей жизнью?

Прошедшие годы не ослабили очарования его улыбки, и Мелани почувствовала, как екнуло ее сердце.

— Не заблуждайся на свой счет, — дрогнувшим голосом ответила она. — У нас здесь народ любит посплетничать, а ты стал чем-то вроде народного героя: бывший хулиган, выбившийся в люди.

Солнце искрилось на его волнистых волосах, и Мелани вдруг подумала, что Джефри пора бы подстричься. Волосы у него всегда отрастали быстро и начинали торчать в стороны непослушными лохматыми колечками. Ее пальцы непроизвольно сжались, вспоминая прикосновения к его густым непокорным прядям.

Возмущение снова нахлынуло на Мелани, и она резко поднялась с каменного ложа.

— Джефри, неужели ты не обойдешься без какого-то там приза? Ведь для тебя это просто авантюра, а для меня, для меня… Мне он очень нужен! Почему бы тебе не уступить бывшей жене возможность выигрыша?

Мужчина быстро взглянул на нее, продолжая копать.

— Тебе бы тоже не потребовались всякие там призы, если б ты обналичивала чеки, которые я присылал все эти годы.

— Зачем мне твои деньги?!

Она ничего не хотела от него, с тех пор как он ее бросил. И сейчас было бы здорово, если б он побыстрее ушел.

— Как Патрик?

— В порядке. Мы оба в порядке. И теперь, когда ты узнал это, можешь возвращаться обратно в Париж или Лондон, короче, туда, откуда приехал. — Она вновь с досадой уловила раздражение в своем голосе. Мелани презирала себя за это и ненавидела его за то, что он так влиял на нее.

— Он все еще ходит к своим больным по всему городу? — спросил Джефри, игнорируя ее эмоции.

Мелани потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что разговор идет о Патрике. Очевидно, Джефри ничего не знал о переменах в жизни ее отца. Иначе не стал бы задавать такого вопроса.

— Нет, он ушел на пенсию пару лет назад.

— Неужели? — Брови мужчины удивленно взлетели вверх. — Не могу представить Патрика на пенсии. — В этот момент лопата звякнула обо что-то металлическое. — О Боже! Приз! Он и вправду здесь!

Мелани наклонилась над вырытой ямой. Волна возбуждения заставила ее моментально забыть про злость и негодование, переполнявшие ее секунду назад.

— Подожди… убери руку… я не уверен. Возможно, там просто камень.

Но он ошибся. Мелани наблюдала, как Джефри, обкопав бугорок, вытащил жестяную коробку с полуистершимся от времени рождественским рисунком на крышке.

— Не могу поверить, что приз действительно здесь, — пробормотала Мелани, наблюдая, как мужчина соскребает грязь с коробки, очищая края. — Я надеялась, что подсказки вели сюда, но не была до конца в этом убеждена.

Морланд поставил находку на траву.

— Знаешь, что-то не похоже, что это сокровище закопали здесь всего несколько дней назад, — сказал Джефри, задумчиво разглядывая коробку.

— Открывай! — нетерпеливо воскликнула Мелани. — Мы не узнаем, что там, пока ты не снимешь крышку.

В ее голове вихрем проносились мысли о свалившемся на голову богатстве. Конечно же эти деньги достанутся им с отцом! Зачем они Джефри? Вряд ли ее муж нуждается в них так же, как и они.

Но все-таки этот приз нашел ее муж, и ему решать, как им распорядиться. И если он действительно решит отдать ей деньги, то не будет ли для нее унизительно взять их?.. Эх, почему она не пришла сюда часом раньше?! Как-то все получается обидно и несправедливо… Но если Мелани чему-то и научилась за свои двадцать, восемь лет, это тому, что в жизни существовало много чего несправедливого.

Она напряженно наблюдала за попытками Джефри поддеть крышку. Мелани подошла ближе, почувствовав пряный аромат мужской туалетной воды. Запах был приятный и незнакомый. Раньше Джефри пользовался ее любимым «Фавном».

Когда шесть лет назад он собрал чемодан и уехал, ей еще долго чудился его запах, голос, звук шагов.

Мелани усилием воли отбросила мысли о прошлом. Длинные сильные пальцы Джефри безуспешно пытались сдвинуть крышку с жестянки. Наконец ему удалось подцепить ее за край.

Не имея возможности увидеть сразу, что там, в коробке, Мелани нетерпеливо взглянула на удачливого кладоискателя и увидела отразившееся на его лице недоумение.

— О Боже! — В его синих потемневших глазах читалось замешательство. — Не хочу огорчать тебя, Лисенок, но денег здесь нет.

— А что там? Покажи! Зачем ты опять закрыл крышку? — Мелани почувствовала сильное раздражение. — Ведь там что-то лежит? Коробка же не пустая!

— Не пустая, но тебе будет неприятно на это смотреть. Давай лучше закопаем все обратно. — Он хотел было опустить свою находку на дно ямы, но Мелани наклонилась и выхватила ее у него из рук.

Поставив жестяную коробку себе на колени, она дрожащими пальцами поддела крышку, и та легко соскочила на землю. На дне коробки среди высохшей травы и цветов лежала мертвая птица. Вернее пестрая кучка перьев и пуха — все, что осталось от крошечного созданья…

Мелани не могла оторваться от этого зрелища и испытала настоящий шок. Настолько несовместимы были ее ожидания и то, невольной свидетельницей чего ей довелось стать. Слегка придя в себя, она поставила коробку на землю, поднялась и молча отошла в сторону.

Как все нелепо и грустно! Видимо, какие-то дети в свое время нашли погибшую малиновку или вытащили ее из лап кошки, потом достали красивую коробку из-под рождественского подарка и, нарвав полевых цветов, с почестями похоронили пташку. А теперь вот они с Джефри, взрослые люди, в погоне за каким-то там призом заявились сюда с лопатой и откопали то, что навсегда должно было оставаться в земле.

Ей стало больно и стыдно, захотелось тут же убежать и все забыть. Кроме того, Мелани уловила в этом некий символ: нельзя возвращаться к тому, что давно умерло. Ее прежние отношения с мужем тоже должны быть похоронены и окончательно отданы прошлому.

Джефри взял лопату и, вернув печальную находку на место, быстро засыпал ее землей. Потом присел на камень и посмотрел на стоявшую неподалеку Мелани. Даже сейчас, измотанная и расстроенная, она по-прежнему была красива. Тот же нежный овал лица, упрямо вздернутый подбородок… Ее прическа тоже не изменилась. Длинные густые рыжие волосы, искрившиеся на солнце медными бликами, были небрежно заколоты на затылке в пучок. Роговые шпильки явно не справлялись со своей задачей и не удерживали волнистые пряди, поэтому некоторые из них выбились из пучка, свисая вдоль шеи. Интересно, подумал вдруг Джефри, пользуется ли она все тем же шампунем с ароматом ванили или поменяла прежние пристрастия?

Ее глаза, обрамленные густыми ресницами, остались все теми же прежними зелеными русалочьими омутами. Но только раньше в них не было такой печальной задумчивости и усталости. Прошли времена, когда они озарялись искрами страсти, мечтаний, любви…

— Джефри?

Ее раздраженный голос вернул мужчину из прошлого.

— Вот и все, пошли отсюда! Хотя, твое дело, можешь и оставаться, — сказала Мелани. Ее плечи дернулись и напряглись, когда она повернулась и зашагала прочь. Джефри поспешил за ней.

Молча они прошли большую часть пути, и тут Мелани спохватилась:

— Почему ты идешь со мной, вместо того чтобы вернуться обратно туда, откуда приехал? — холодно спросила она.

Тропинка сузилась, и Джефри, пропустив Мелани вперед, оказался позади нее. Ему пришлось проворно увернуться от ветки, задетой ее плечом, и которая едва не ударила его по лицу. Но это не помешало Джефри подумать, что у Мелани была самая сексуальная попка, которую он когда-либо видел.

— Я решил заглянуть к вам и повидаться с Патриком, — невозмутимо ответил он, заставляя себя отвести взгляд от нижней части ее туловища.

По тому, как она мотнула головой и ускорила шаги, он понял, что ей не понравилась эта идея.

Джефри больше не пытался заговаривать с Мелани. У него для этого еще будет время — им все равно придется кое-что обсудить, чтобы оставить в покое и прошлое, и настоящее. А сейчас для таких бесед момент был неподходящий. Он понимал, что выбил ее из колеи, обескуражив своим внезапным появлением, и Мелани требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Еще несколько дней назад Джефри все распланировал чуть ли не по часам. Все, казалось, произойдет обыденно и просто: он прилетит в Дублин, потом заскочит в Дун-Лэаре, уладит незаконченные дела и спокойно отправится обратно. Джефри не ожидал, что в его душу ворвется вихрь безумных, смешанных эмоций, когда он снова увидит жену.

Вскоре они вышли па дорогу за муниципалитетом. Мелани продолжала шагать немного впереди, словно не хотела, чтобы кто-нибудь, встретив их, подумал, будто они знакомы.

Дорога свернула на главную улицу. Джефри с любопытством оглядывался вокруг, замечая перемены, произошедшие в маленьком городке за время его отсутствия. Исчезли старые магазины, которые он помнил с детства. На их месте появились новые постройки, более современные и красивые.

— Смешно, но сейчас здесь все почему-то выглядит миниатюрнее, что ли, чем раньше, — заметил он. Кивком головы Джефри указал на почерневшие развалины старого двухэтажного дома в конце улицы. — Вижу, жилище Эллы Морган сгорело.

— Да. Пожар случился несколько лет назад. Что-то с проводкой, по-моему. — Мелани нахмурилась, словно сердясь, что он втянул ее в разговор.

— Помнишь, когда мы были детьми, то считали, что в доме миссис Морган обитает привидение ее старика? Ходили слухи, будто она своими колдовскими отварами и порошками вернула мужа с того света и прячет в комнате без окон. А он по ночам выходит прогуляться и пугает своим появлением запоздалых прохожих.

— Помню, — ответила Мелани, и выражение ее лица вдруг стало более мягким и располагающим. Уголки ее губ слегка дрогнули, но той прежней удивительной улыбки, которая всегда трогала сердце Джефри, у нее не получилось. Да и хохотала она раньше так здорово — звонко и заразительно, это был самый потрясающий смех, который ему доводилось слышать в жизни.

В самые первые месяцы после свадьбы их семейная жизнь была до краев наполнена весельем. Ни Джефри, ни Мелани не хотелось верить в то, что могут наступить более суровые времена.

Шесть лет назад он был обычным провинциальным парнем, живущим в маленьком городке и женатом на милой красивой женщине — первой своей любви. Идиллия развалилась в один миг из-за постигшей их семью трагедии. Но хватит! Он вернулся сюда не для того, чтобы подбирать жалкие осколки былого счастья.

Когда показался дом Патрика, его неопрятный, небрежный вид удивил Джефри. Невольно остановившись, он недоуменно огляделся вокруг. Лужайка перед окнами давно нуждалась в услугах газонокосилки, а наружным стенам не помешал бы основательный слой свежей краски. А с угла крыши свешивался оторвавшийся кусок водосточного карниза.

— Похоже, Патрик немного запустил хозяйство, — заметил Джефри, ускоряя шаги, чтобы снова идти рядом с Мелани.

— Тебя не было слишком долго, Морланд. За это время много воды утекло… Должна предупредить тебя, что отец сильно изменился. — Она говорила как-то расплывчато, но в ее тоне сквозило плохо скрываемое напряжение, словно она чего-то опасалась, что-то хотела скрыть…

Скорей всего Мелани не хотела впускать Джефри Морланда в свой дом, ведь тот давно уже перестал быть их общим жилищем. Все распалось, разлетелось в стороны, как осколки хрустальной вазы, упавшей на каменный пол. Нетрудно было догадаться, что душа Мелани все еще полна обиды и злобы. Интересно, когда он расскажет, что приехал оформить развод, ее обида станет еще глубже или, наконец, Мелани освободится от нее?