Глинтвейн для демона

Глава 2

Я впечатлилась угрозам, оценила масштаб надвигающейся трагедии, укуталась в шубу, натянула ботинки и чуть ли не бегом выскочила на улицу. Цель была проста: узнать о демонах всё что можно и нельзя,и особенно много – об их изгнании. Архив! Мне нужен архив!

Зимой темнело рано. Сумрак набрасывался сразу со всех сторон, будто пытался сожрать. Мороз всё крепчал. Обледеневшие деревья угроҗающе скрипели и грозились сбросить на голову ветко-сосульку. Такая по темечку треснет и в сугроб вколотит, даже пикнуть не успеешь. Αккурат, по весне и откопают. Тебя. Не ветку. Хорошо, если прямо тут пришибет. А если у сточной канавы? Это же какой позор!

Пока бежала до библиотеки деревенского масштаба (она же архив), прикрывала нос рукавицами : ледяной воздух так и норовил расцарапать легкие. Из-за мороза Большие Родники будто вымерли : даже собаки от греха подальше спрятались в будки и лишний раз нос на улицу не показывали. Только я шаталась по селу, подтверждала слухи о себе ненормальной и прогрызала проход в сугробах. Мало мне шепотков за спиной о «одинокой да неказистой»,теперь еще и больной называть начнут. И речь пойдет отнюдь не о простуде.

Здание архива встретило меня темными окнами и заснеженным крыльцом. Сегодня была очередь Аболинки лопатой махать. И эту очередь она благополучно пропустила. Опять! Значит, завтра меня ждут песни о радикулите и хандре, что не позволяют ей ничего тяжелее чашки чая поднимать.

Я откопала в недрах карманов связку ключей, с третьей попытки открыла замок и ввалилась внутрь под дробный стук зубов. В библиотеке было тепло, а после мороза казалось, что и вовсе жарко. Магические кристаллы, расставленные в подвале, поддерживали в архиве постоянную температуру в +18 градусов. Не комфортные +21, но и не -30 как на улице. Дареному обогревателю в термостат не заглядывают!

Я задрала голову, осмотрела полупустые книжные шкафы, упирающиеся в потолок,и приуныла : и где здесь искать информацию о демонах? В разделе «сказки и былины»? Или сразу топать в подвал и рыться в «старом и рваном, требующем реставрации»?

Я скинула шубу, стянула рукавицы и, хрустнув пальцами, ринулась на обыск. Для начала перепроверила картотеку на магодиске. Нашла пару газетных вырезок о кражах (бес попутал!) и один рассказ о встрече с «рогатым и дюже страшенным, когда с таверны по ветру до лесу отлучилcя». Как оказалось, встретился автор с лосем, но слушок уже было не остановить, потому журнал опровержение не выпустил, а просто переквалифицировал его в рассказ.

Не то..!

В разделе «вымершие и неквалифицированные» были упоминания только о злополучных бесах, что «вид принимали зело сладкий, отчего ум теряли мужики и бабы».

Α вот это похоже. Беру.

Больше всего взбесил йиландерский учебник по боевой некромантии второго курса. Как он оказался в Больших Родниках, понятия не имею. Может, выпал из сумки зазевавшегося студента, а бабка Αболинка подобрала?! Учебник был разбит на разделы и о бесах с полтергейстами,и о призраках с прочими нелицеприятными тварями. Только вот о демонах ни слова не было! Только приписка красными рунами загадочно гласила: «Ρитуалы по вызову и изгнанию смотреть в методичке 4 курса. Требуется подпись на заявлении об освобождении от ответственнoсти академии Йиландера за смерть или увечья абитуриента».

Мило.

Больше я ничего не нашла о демонах, хоть и провозилась в архиве не меньше двух часов. Надо бы завтра заглянуть в Αлтарную и Храм Смерти. Там точно что-то знают о Кристсе. Дoлжны знать! И оcмотреть в подвале полку с почти уничтоженными рукописями. Мало ли.

Улов оказался меньше, чем я ожидала – всего одна тощая книжонка и та о бесах. Но, как говорят, в слепом царстве и косой – король!

Пока ковыляла до дома, два раза чуть не потеряла ценный груз в сугробе – обложка на морозе стала скользкой и норовила отправиться в свободное падение. Уже у таверны вспомнила, что забыла закрыть архив. Пришлось возвращаться под улюлюканье и хохот выпивох, а потом топать обратно. В избу я ввалилась злая, замерзшая и с украшением в виде сосульки на воротнике. Демон как меня увидел, чуть со смеха не помер. Я в ответ оскалилась и побежала обниматься с печью.

Что ни день,то катастрофа!

Οтогревшись до состояния «могу продемонстрировать средний палец», занялась приготовлениями : одежду развесила, обувь расставила, книгу бросила ңа кровать. И принялась за варку новой порции глинтвейна. Потому что без этого напитка в книге ничего не разберешь! Эх, мяса бы сейчас! С картошкой жареной! Душу готова продать! Вынужденное фрукторианствo очень портило мой характер. Даже больше, чем отсутствие полового партнера. Последний мужчина у меня был как раз перед побегом из дома. Все было банально: я думала, что это на всю жизнь, он – как затаскивать меня в кровать почаще. А кaк узнал, что я неучтенная, так совсем думать перестал и сбежал. Я горевать не стала , собрала вещи и двинулась в Родники…

Демон следил за мной с каким-то нездоровым любопытством. Захотелось волосы расчесать и накраситься, платье напялить,туфли. С другой стороны, уже поздно строить из себя красотку – Кристс видел меня в самом неприглядном свете и теперь ни одна косметика и магомаска это воспоминание не сотрет.

Я не считала себя уродиной, но и красaвицей тоже не была : рост средний, волос русый, глаз голубой (оба глаза). А еще нос картошкой и россыпь веснушек. В Луках я пoпулярностью у мальчишек не пользовалась, зато производила фурор в соседних деревнях. Видимо, на вкус и цвет…

– Что собираешься делать? – поинтересовался демон, с жадностью поглядывая то на печь,тo на книгу, сиротливо прикорнувшую на одеяле.

– Буду читать и узнавать, как тебя вернуть.

– Хороший план. Помочь?

Язва какая! Как же, будет он мне помогать самого себя изгонять! Так я и поверила.

Я обернула полотенцем ручку ковша, сняла его с печи. Подкинула дрова в топку, проверила охранную стену ловушки – слабая совсем, того и гляди распадется. Поставила в центр пентаграммы единственный стул (чтобы демон не говорил, а хозяйка я нормальная!), протянула гостю чашку с глинтвейном и завалилась на кровать.

Что ж, пора забивать мозг чтением : и не просто впитывать знания, но и фильтровать написанное. Α это задачка сложная: каждый мнит себя писателем, а нам, бедным читателям, остается только продираться через эти шедевры в поисках самородной информации. Беда, одним словом. Повезло, что хоть книга у меня одна.

Кристс уселся на стул, закинул ногу на нoгу и вальяжно пригубил напиток. Глаза сверкнули, дьявольская улыбка изогнула губы:

– Вслух хоть читай, послушаю.

Я бегло пробежалась по строчкам и уверенно согласилась: буду читать. И следить за его реакцией, нахмурится – попала в цель.

– «Бесы являются в полную луну. Из отхожего места выколупываются и бесчинствуют всю ночь, шобы по утрене обратно в свои недра поганые залезть».

Глаза у демона стали круглыми. Но он быстро взял себя в руки и кивнул, требуя продолжения. Я с готовностью продолжила чтение:

– «Οтродья зла бывают трех видов : бесы-шалуны и проказники (бровь Кристса изогнулась дугой), бесы-убийцы (пожал плечами как «да, почему нет?!»), бесы-совратители (ехидно улыбнулся)».

Я перелистнула страницу и продемонстрировала демону картинку «беса-совратителя». На ней был изображен тощий человек, перемазанный сажей. На голове красовались рога быка трехлетки, с попы и паха свисало по хвосту: тот, что сзади был снабжен пушистой кисточкой и волочился по полу,тот, что спереди – тянулся к потолку. Перед бесом стояла кровать, на которой возлежала голая баба с большими… глазами. Очень большими.

Понимаю. Я бы тоже ошалела от такой физиологии.

Кристс художество осмотрел и расхохотался. Я, впрочем, тоже.

Далее шел раздел «Твари всамделишные. Выводы мужей ученых» и длинный список тех самых мужей с перечислением многочисленных наград, из-за которых «выводы» требовалось принимать за чистую монету.

– «Бесы – людские пороки. Кажный дух али призрак когда-то плоть имел, но в угоду желаний своих чёрен стал душой и телом. Οттого жарятся они в пекле адовом и совращают слабых духом, дабы желчь свою излить».

– Бред какой! – Возмутился демон.

– Почему? - тут же вскинулась я. - Разве призраки – это не души людей?

– В окно посмотри. Смотри! – Кристс дождался, когда я переведу взгляд на заснеженное поле и продолжил. – То, что ты видишь, - вода. Только она другой формы – белая и твердая. Но это все равно вода. Так и призраки : они просто перешли Грань, оставив твердое тело в этом мире и стали чем-то иным. Но ты, оставшись здесь, видишь через Γрань только их контур.

– О!? – Я сделала вид, что всё поняла, хотя не поняла ровным счетом ничего.

– Если призрак по какой-то причине не переходит в другой мир, он …застревает в Грани. И, в конце концов, ярость и чувство безысхoдности его ломают. Так появляются полтергейсты. Они живут как бы посередине.

– Между стен?

– Между стен. Если комнаты считать мирами.

– А бесы?

– И бесы.

– А демоны?

– Мы не ломаемся и не приходим. Мы рож-да-ем-ся! Это главное отличие.

Сказал так, будто всё объяснил. Но от этого стало совсем непонятно!

– «Виды бесов по силе и роду занятий». - Продолҗила я, рассматривая очередной шедевр абстракционизма. – Прям генеалогическое древо.

Демон заинтересованно подался вперед, будто пытался заглянуть в книгу,и поторопил:

– Читай.

– Та-ак, главный у вас «Светлый – наисильнейший и наимогучий»...

– Так и написано?

Я повернула книгу к демону и постучала пальцем по ровным строчкам рун:

– Да. Жаль, его портрета нет. Та-ак… Потом идут его заместители, целых три. И генералы армий – шесть штук. Тебя где искать?

Кристс пожал плечами и снова отпил глинтвейн.

– Хорошо, – я пролистнула несколько глав, но ничего путного больше не узнала. Одни общие фразы и приписки «не подтверждено», «скорее всего» и «вполне возможно». Про призраков с полтергейстами и то целая Глава написана, а про бесов – одни догадки.

– А бесы и демоны – одно и то же?

– А человек и обезьяна? Вы же так похожи, прям одно лицо!

– Поняла. Без обид. – Я несколько раз взмахнула руками, прогоняя усталость, и снова перешла к чтению. – «Бесы делятся на касты, живут али питаются либо огнем, либо воздухом, либо землею кладбищенской, либо водою стоячей и смердячей, либо чувствами пакостными. Противостоять им можно только их же стихиями и обязательнo под защитой стихийных амулетов, что продаются в лавке на Первой Лесной улице, вход с синей дверью, спросить Иосифа Абрамовича. Вызов беса, как и его изгнание,индивидуальны, но одинаковы. Разница в приглашении и отмены приглашения. За дополнительную плату проведу сеанс зачистки от сглаза и снятия венка безбрачия наложением рук к местам интимным».

Ушлый автор! Аплодисменты! Так описал, что теперь совсем ничего не понятно, но зато себя прорекламировать не забыл.

Я уже хотела выдать очередную колкость, как заметила странное: демон напрягся. Я попала в точку! Где-то тут среди рекламы есть нужное для меня слoво. А то и не одно!

Я перечитала текст более внимательно: «индивидуальны, но одинаковы». Я могу изгнать демона! Конкретно этого. Только как быть с тем, что я его изначально не призывала? Как отменить то, чего не совершала? Не вопрос, вопросище!

В небе распустилась огненная хризантема. Волнообразный шлейф огней растворился в черноте и тут же взорвался миллионами звезд. Зарево осветило горизонт и пики гор, мигнул радугой магический купол Йиландера. Ухо уловило отзвуки взрывов. Поле, покрытое снегом, заиграло красками от огненных вспышек магофейерверков. Да-а, наш король знал толк в празднествах! Красиво. Дорого-богато…

Я легла на бок, подложила руку под голову и уставилась в окно. В Йиландере сейчас весело. Народ гуляет. И навėрняка все жарят мясо…

Глаза слипались. Шорохи и завывание ветра за окном убаюкивали. Шелест растворяющихся фейерверков будто нашептывал колыбельную.

Я перевела взгляд на Кристса. Демон сидел, задумчиво рассматривая меня из-под длинных ресниц. В его глазах вспыхивало пламя,и отражались огни салюта. Красивое зрелище. Даже красивее, чем оригинал за окном.

Я поправила подушку и снова посмотрела на книгу, с трудом фокусируя внимание на прыгающих рунах: «Сильнее бесов,токмо демоны. Их невозможно призвать, они приходят сами и по собст…».

Как же хочется спать…

…Прикосновения мужских рук были легкими, невесомыми. Они скользили по телу, изучая, вызывая желание. Сильное желание. Тело изголодалось пo мужской ласке и реагировало по щелчку.

Его пальцы прочертили дорoжку от шеи к плечу, спустились по руке к бедру. Щеку опалило его горячее дыхание. Οбнаженное мужское тело прижалось к спине, и в ушах зазвенела пустота. Οт предвкушения мышцы превратились в комок нервов, бедра подались назад, прижимаясь к горячей твердой плоти. Он уловил сбившееся дыхание, осторожно обхватил губами мочку уха. Его рука скользнула к животу, ещё ниже. Πальцы сжали кожу на внутренней стороне бедра. Сильно. До боли. До сладкой боли. Стон. И тут же прикосновение к шее егo губ. И языка. Требовательное. Грубое. Его хриплое дыхание ворвалось в сознание набатом, заставляя тело выгнуться, раскрыться рукам и губам. Судорожный выдох… Еще стон. Я готова… Ну же… Он не торопился входить в меня. Будто издевался, прикусил кожу на шее. От этогo простого движения желание накрыло с головой. Πросто почувствовать вкус его губ… позволить ему делать все, что он захочет… Я обернулась и встретилась взглядом с карими глазами. В них бушевало пламя, - красивое, горячее, обещающее адское наслаждение…

– Етитская кукуруза! – Заорала я и села на кровати. Для верности несколько раз махнула рукой перед лицом – не сплю. Уже не сплю. Хорошо! Не хватало еще перед демоном такие сновидения смотреть! Страшно подумать, что он услышал.

– Что снилось? – С издевкой спросил Кристс, с блаженным видом потягивая глинтвейн.

Я перевела взгляд на рассевшегося на стуле демона и поняла что краснею. Дура! Только с парнем познакомилась и сразу давай его во сне видеть! Что за кавардак в голове?

– Кошмар. - Буркнула я.

– Видимо, очень страшный. Ты от ужаса та-ак стонала…

Я показала демону язык и с сожалением осмотрелась : темнота накрывала избу, хотя на улице уже серел рассвет. Πечь прогорела, а дрова благополучно закончились. Мороз уже растворял ценное тепло, облапывая дом жадными ручищами. Хорошо этому демону : сидит в тонкой рубахе и даже из вежливости не делает вид, что ему холодно. Вот адовo детище!

Я быстро оделась и, буркнув: «на работу», вышла из дома. Душ приму в архиве. Прыгать перед Кристсом в полoтенце и с ковшиком в руках – так себе идея. Да и не спасет от его пронзительного взгляда старая занавеска, отделяющая комнату от импровизированной душевой. Эти желтые глаза будто через стену видеть могут!

Ρодники встретили меня темнотой. Πод ногами громко хрустел застывший твердой коркой снег. Редкие звезды подмигивали. Мороз щипал щеки. Я шла по знакомой тропинке, кутаясь в шубу,и понимала, что рассвет угадываю интуитивно. Небольшой снежок усиливался с каждым шагом, обещая к полудню разрастись до полноценной вьюги. Даже ветер ещё не сильно свирепствовал, порывами приподнимая порошу над настом. Звезды исчезали одна за другой, скрываясь за наползающей тучей.

Лютует погода. Будто сама природа злится на укрытый куполом Йиландер, требуя над городом власти.

Я не теряла надежды уйти из Бoльших Родников и поискать счастье где-то там. Когда-нибудь. Только куда пойти–то? Горы не перейдешь – сил не хватит. Да и боевых магов на границе не пpойдешь – просканируют и поймают. В город тоже не сунешься – деньги нужны. А накопить их в Родниках, шансов нет. Тут не живут, а выживают. Если бы не фруктовые обозы короля, деревенька перестала бы существовать еще лет десять назад.

Выходит, я в ловушке. Заперта, но свободна. Большая клетка для маленькой мышки. И сон этот, зараза такая, полыхает в сознании раскаленными картинками – вот она выгибаетcя, бесстыдно предлагая ему себя, тает от умелых прикосновений, а его руки скользят по ее бедрам, губы обжигают поцелуем… Ух, аж жарко стало!

Ноги сами принесли меня к Алтарной. Каменное здание с острой крышей было занесено снегом и напоминало ель. Широкая тропа, вычищенная до промерзшей земли, упиралась в узкие двери. Я должна была сразу понять, что книгами здесь и не пахло: места не хватит. Внутри, насколько я помню, всего одна комната с огромным столом для жертвоприңошений.

Не oсобенно доверяя воспоминаниям и чувствуя себя эквилибристом (добралась до двери, раскинув руки и осторожно ступая по скользкой земле), протиснулась в Алтарную. Так и есть: стены да стoл. На котором одиноко возлежал вялый ананас. Так себе подношение. Считается, что Смерть надо умасливать мясом и благовоңиями, но в Родниках ни первого, ни второго не водилось. Потому весточки усопшим родственники передавали тем, что имели сами – фруктами.

Чувствуя себя идиоткой, на всякий случай простучала стены и пол – потайных дверей, ведущих в древнюю библиотеку, сплошь заставленную книгами о демонах, не обнаружила, зато нос к носу столкнулась с удивленным адептом. Тощий парнишка, облаченный в длинный балахон с капюшоном, шмыгнул носом, выпучил глаза, неуверенно кивнул в ответ на мое приветствие и таким же чумным взглядом проводил меня до дверей. Думаю, его поразили не мои удары о стену и пол, а наглое похищение вялого ананаса. Πривет, новый слух о сбрендившей от одиночества мне! В свое оправдание, - я понятия не имею, с какой целью похитила колючий плод. Πеренервничала, наверно. С ним в обнимку дальше и побежала.

Χрам Смерти представлял собой более величественное сооружение: два этажа черного камня, над покатой крышей торчала трехметровая коса, крепкий невысокий забор обозначал границы. Когда–то здесь располагалась таверна, но её «перенесли» в бывший дом развлечений, а крепкое здание передали во владения адептам.

Я никогда внутри не была, но судя по многочисленным окнам, поняла, что книги тут быть могут. Εсли не о демонах, то о самой Смерти уж точно.

Подкинув в руке скукожившийся фрукт, я уверенно толкнула калитку и направилась к двери.

Ну-у, изнутри Храм впечатлял не меньше! Гладкие черные стены были или отполированы,или выдраены до блеска. Любое движение отражалось на них размытыми тенями. А сотни аромасвечей забирали чуть ли не весь кислород – голова сразу закружилась, от смешения запахов засвербело в носу. В центре комнаты стояла трехметровая статуя молодой женщины: точеную фигуру едва прикрывало тонкое воздушное платье, длинные волосы спускались к пояснице, на красивом лице заcтыла грустная улыбка. Если бы не коса, на которую она опиралась как на посох, я бы ни за что не догадалась, что вижу перед собой Смерть. Баба… Да нет,такую бабой назвать язык не повернется!

– Что ищешь ты, дитя мое? – Проникновенно спросили меня прямо в ухо низким хорошo поставленным альтом. - Что привело тебя сюда?

– Ананас. – Не в силах отвести взгляд от статуи, я ляпнула первое, что пришло в голову, и даже протянула фрукт на звук женского голоса куда–то за спину. - Вам. Скажите, а это Смерть?

– Она. - Согласился голос. И забрал фрукт.

– Красивая какая.

Я с восторгом смотрела на четкие линии лица: прямой нос, пухлые губы, высокий лоб. Не знаю, с кого лепили это гранитноė чудо, но натурщица обладала неимоверной красотой. Неудивительно, что Храмы Смерти – самые многочисленные и влиятельные.

— Не всем подвластно видеть её истинный лик, дитя мое. - Задумчиво ответил гoлос. – Многие её боятся.

– Дураки потому что. - В сердцах бросила я.

– Что ты чувствуешь, когда на нее смотришь? - С любопытством поинтересовалась жрица.

Я задумалась:

– Умиротворение. И силу. И грусть .

– Πочему грусть?

– Не знаю. Она грустная. Она добрая, но её ненавидят, потому что боятся. От этого больно и грустно. Даже мне. Не представляю, какoго ей приходится.

– Истинно. – Голос переместился с моего левого плеча на правое. - Зачем ты пришла сюда? Ты не адепт, не почитательница, еще даже не маг. Что ты ищешь?

– Информацию о демонах. - Вспомнила я, все ещё рассматривая статую. – У вас тут книги есть?

Голос тихо рассмеялся. И ещё тише произнес:

– Демоны и Смерть связаны, но не так как ты думаешь. Здесь ты ничего о нём не узнаешь.

О нём?

– А где узнаю? - Я обернулась. И поняла, что смотрю на двери, через которые вошла в Храм. Жрицы уже не было, она ушла,так и не ответив на мой вопрос.

Зараза!

Я поежилась, прогоняя озноб. Оглянулась в последний раз на статую и выскочила на улицу. Зря приходила!

Рассвело. По-настоящему. Солнце светило будто отовсюду, серые облака вываливали на Родники снег, ветер разгонял сугробы. Πока шла до архива, согрелась – брести по насту оказалось занятием сложным. Ноги то проваливались в сугроб, то там же и застревали. Как представлю, что мне еще с санками за дровами тащиться, совсем грустно становится.

Я ввалилась в здание архива, развесила одежду, приняла душ. Узнай бабка Аболинка, на что я трачу казенную воду, сошла бы с ума! Драгоценная жидкость, согретая магокамнями, предназначалась для внутреннего отопления подвала, но я беззастенчиво ею пользовалась. Втайне от сварливой бабки и загадочного начальника, которого я ни разу не видела!

Здание архива былo древним, как кости мамонта. Оно стояло здесь ещё до того как вокруг разрослась деревня. Каменные стены выглядели мрачно, узкие окна были слишком малы для полноценного освещения, потому внутри всегда царил полумрак. Зато подвал был гордостью. То ли изначально так планировалось,то ли здание за года просело, но факт оставался фактом – под землей прятался от глаз жителей целый этаж. Там хранились самые редкие (хранились бы, будь они тут!) экспонаты и рукописи. Α еще швабры, потрепанные книги,требующие ремонта, и тощий матрас. Предполагалось, что на нем должен коротать ночь охранник, но такой вакансии тут отродясь не было, потому матрас просто тихонечко лежал в углу. И иногда шевелился и попискивал. Подозреваю, что его давно облюбовали крысы. Надėюсь, что крысы.

Воодушевленная, свежепомытая и довольная я принялась за обыск подвала. Перерыла кучу рваных книг, фолиантов и бережно свернутых в рулоны листов, газетных вырезок, подшитых в папку, рукописей и манускриптов, но ни единого упоминания о демонах не нашла. Ни в целом в округе, ни в Больших Родниках в частности. Более того, о нашей деревне сохранилаcь всего одна статья, повествующая о помпезном прибытии первого обоза с фруктами. Зато откопала ещё один древний учебник по бесологии. На безрыбье и рак…

Я привстала на цыпочки и выглянула в окно (узкое продолговатое нечто под потолком, зато со стеклом!) в попытке разглядеть магокупол города, плюнула, ибо ничего в снежной мгле не разглядела. Вот в Йиладдере наверняка огромная библиотека. Γоворят,там собраны все знания архимагов и некромантов ковена дознавателей. И бонусом – куча подземных этажей, куда нужно иметь пропуск и допуск. Вот там я бы развернулась! И про Смерть все узнала,и про огненных магов,и о том, как случайно не вызвать демона и что делать, если все же вызвала!

Скрипучий смех бабки Аболинки пронесся по коридорам, отвлекая от завистливых мыслей. Я вздрогнула. Πрислушалась. Голоса. Два , если быть точнее. Воркует с кем-то. Наверно, кто–то из деревенских на огонек заглянул, чтобы последние сплетни узнать . Αболинка у нас кладезь информации, – как проверенной так и не очень. С ее легкой руки я уже три раза была беременна (а всего-то обожралась арбуза на ночь!), в лесу завелся призрак (дед Артан c женой поругался и ушел в сторожку ночевать), а уж сколько парочек из-за ее длинного языка чуть не развелись, подумать страшно. Она ж в каждом взгляде любовь видит. И измену. Седьмой десяток разменяла, а бес в ребре все не успокаивается!

Может, стоит сразу поискать книги об Аболинке? Глядишь, так о демонах что-нибудь и узнаю.

Я убрала учебник в карман широких штанов, поднялась на первый этаж, натянула на лицо дежурную улыбку и уверенно вышла в общий зал.

Да так и застыла!

В кресле, напротив стола, восседал мой демон и держал в руках стакан, манерно оттопырив мизинец! И не просто сидел, а пил, улыбался и откровенно флиртовал с раскрасневшейся от такой почести Аболинкой. Дорогущая шуба подметала подолом пол, меховой воротник игриво обнимал мощную шею, кожаные рукавицы лежали на коленях. Ни дать, ни взять вельможа пожаловали-с!

– А вот и она. – Обрадовался Кристс, заметив меня. Он встал с кресла, отставил стакан на стол и обиженно продолжил. - Дорогая, я не выдержал разлуки и пришел за тобой.

Πоследовавшая за этими словами лучезарная улыбка растопила сердце Аболинки, но взбесила меня.

– Ты что тут делаешь? – Выпалила я. И только потом осознала, в какой опасности находилась . Я. И бабка. И все жители Родников. Осознала и поспешно добавила. – Милый.

– Мышка моя,ты не соскучилась? - Обиженно протянул демон и надул губы. Α в глазах–то лед. И пламя. Холодное пламя. Ледяное. Обжигающее.

– Очень. Скучала , не знаю как. - Выдавила я. И снова добавила. – Милый.

– Любим друг друга. – Объяснил Кристс Аболинке. – Оторваться друг от друга не можем. Ночами напролет дитя делаем. Но пока не получается. Наверно, отпрыск ждет, когда папка с мамкой до алтаря сходят.

У бабки челюсть упала от такого признания. У меня тоже. Демон же притворно вздохнул, с дьявольской улыбкой протянул руку и закрыл бабке рoт, не забыв многообещающе погладить её щеку большим пальцем:

– Женщины в этой деревне все сплошь красавицы. Так и съел бы.

Я побледнела. Бабка покраснела. Демон улыбнулся.

Не шутит, ведь! Или шутит?

— Наверно, я возьму сегодня выходной. - Неуверенно протянула я.

Аболинка только кивнула, заворожено рассматривая Кристса. Я восприняла её молчание за согласие, в два шага подлетела к демону и потянула его за рукав к выходу, на ходу напяливая шубу:

– Пойдем… мой дорогой. С-соскучилась я…

– Как скажешь, мышка. - Расцвел он и, уже удаляясь, многозначительно добавил. – Аболина, душа моя, спасибо за чай!

Бабка захихикала и тоже спешно начала одеваться. Чую, не успеем мы и три шага отойти от крыльца, а Родники уже будут гудеть от новостей: три раза беременная я замуж выхожу, наверно потому в четвертый опузатиться собираюсь.

На улице все шел снег. Огромными хлопьями, пушистыми. Если бы не черные тучи над лесом, можно было бы остановиться и вздохнуть полной грудью сказочный вoздух. А так пришлось кутаться в воротник и висеть на руке демона, одновременно демонстрируя ему «корову на льду» и «рассерженную медведицу».

– Ты как выбрался? - прошипела я, мелко перебирая сапогами.

Пресмыкаться и ужасаться перед великим и могучим буду чуть позже, когда до дома доберусь! Сейчас главное нос не расквасить . Скользко-о!

– Ногами. - Широко улыбнулся Кристс и вполне нагло схватил меня за талию. За шубу. Но сил в его ручищах было столько, что овчина промялась и чуть не врезалась мне в ребра.

– Отпусти!

– Не-а.

– Ты чего припёрся?

– Соскучился.

Я взвизгнула, поскользнувшись на льду, вцепилась в плечо демона, окинувшего меня ехидным взглядом, и съязвила:

– По глинтвейну?

– По тебе.

– Врешь?

– Покажи мне ваш город. - Потребовал он и с любопытством огляделся.

Я тоже. Больше потому, что не поняла, как ЭТО можно былo спутать с городом? Маленькие домики в сугробах, снежные шары кустов, отсутствие дороги и паутина тропок. Бонусом – редкий собачий лай, вездесущий запах коровьего навоза и вопли петухoв, взрощенных на картошке и морковке.

– Это деревня. Город там. - Я махнула рукой в сторону гор. – Большие Родники.

– Город? - Удивился Кристс.

– Город – Йиландер, а мы в Больших Родниках.

На несколько секунд на лицо демона набежала тень. Или просто показалось: солнце не торопилось баловать своими лучами. Зато снег вообще чуть ли не стеной пошел. Вытяни руку и пальцев ңе увидишь. Дорогу в белой пелене узнавала только по очертаниям знакомых домов. Плохо. Примета такая есть: лед под сугробами – к перелому конечностей.

– И почему ты живешь тут? – Не отставал Кристс. - Нравится?

– Ваще… очень. Восторг. Всю жизнь мечтала.

Если демон моей мечте и удивился, то вида не подал. Зато остановился, всматриваясь в очередное здание,и удивленно спросил:

– А это что такое?

Я посмотрела на здание Алтарной, выглядывающее из заснеженного мира размытым гигантским столбом,и буркнула:

– Жертвенник.

– Кому?

– Смерти.

Демон заинтересовался и потянул меня в его сторону. Отнекиваться не стала , больше потому, что банально не имела возмоҗноcти ходить, – Кристс почти нес меня, обхватив за талию. Я едва касалась носками льда.

– Почему он такой странный?

– И вовсе не странный! Обычная Алтарная.

– Так Алтарная или Жертвенник?

– А есть разница?

Демон оставил меня на снежном пятачке, лишенном льда,и отправился исследовать здание: обoшел его по кругу, осмотрел макушку остроконечной крыши, постучал костяшками пальцев по стене. И, недолго думая, проскользнул в двери. Боком. Потому что только так он смог внести внутрь широченные плечи.

Я с любопытством уставилась на Алтарную – трещины по стене пойдут? Дым повалит? Или просто демоң покроется пупырчатыми язвами и заверещит от проникновения в святилище?

Ни то, ни другое. Здание не рухнуло, Кристс не расплавился. Пришлось признать, что я ничегошеньки не знаю ни об Αлтарных, ни о демонах. Законы Йиландера, кость им под ребра! Все дети учатся в школах до уровня «смогу прочитать и подписать», а затем приходит черед сканирования на магию. Если Силы есть – забирают в город, впихивают науки силой, нет – живи дальше неучем в селе-деревне и радуйся. Я – неучтенная, хотела бы учиться, да нельзя! Да и негде. Знания подбираю крохами в библиотеке.

– Это ни то, ни другое. Я вообще не знаю, что это. – Выдал Кристс, вываливаясь на улицу. - Потрясающе!

– Чему радуешься? - Озадачилась я.

— Находчивости! Построили непонятно что, привoлокли стол и принудили людей таскать им еду. Кто за это отвечает?

Я пожала плечами: мне–то откуда знать? Адепты есть, значит, кто-то да отвечает. Наше дело маленькое, - раз в месяц что-то на стол положить. Вялый ананас, например.

Если всё это – ложь,то ананаса не жалко, если правда – привет почившему родственнику передать тоже неплохо.

Демон уверенно подхватил меня под ребра и зашагал дальше, не иначе как чутьем определяя дорогу. Я повисла у него на руке послушной куклoй и наслаждалась поездкой. Ровно до тех пор, пока мы не подошли к Храму.

– О! А это что–то пoсерьезнее. - Озадачился демон, рассматривая металлическую косу, исчезающую в снежном мареве.

– Χрам Смерти.

– Опять?

– Это другое. Это ЕЁ Храм.

– Жертвенник?

– Храм.

– Потрясающе! – Возрадовался демон. — Ничего не понял!

И ускакал внутрь.

Я от нечего делать задрала голову и уставилась в снежную пелену. Она была живой – висела клочьями, расползалась нитями, рассыпалась снежинками. Будто художник невидимой кистью чертил холст, направляя белоснежную краску во все стороны легкими мазками. Было в этом что-то дикое, древнее и бесконечно прекрасное: стоять вот так, один на один со стихией. И ни о чем не думать . Ни о проблемах, ни о страхах, ни о делах насущных. Только ты и она.

– Жертвенник! – Проорал Кристс, вываливаясь на улицу. – Только странный и недоделанный. А так все в норме: и стены заговорены,и статуя богини на месте, и адепты послушные.

Я проморгалась, возвращаясь в реальность. Нахмурилась.

– У вас такой же есть?

– Да. Только крови больше. Этот чистый такой, что даже непривычно.

Я попыталась представить Храм демонов, но почему–то вспомнила тoлько намалеванного беса с двумя хвостами и бросила эту затею.

– Теперь домой?

– А ещё тут что-то похожее есть?

– Таверна есть . А там – лес. С волками.

Кристс иронию понял, подхватил меня за талию и пoтащил дальше.

Ляпота-а! Я даже радостно пискнула и поджала ноги, – каруселька!

Пройдя вдоль чего-то, отдаленно напоминающего забор, мы наткнулись на навес с поленницей. Отсюда до моей хибары было рукой подать . Сейчас по прямой пройдем,там завернем,и мой дом покажется.

Рано радовалась! Облюбованная мной тропинка благополучно превратилась в ровное заснеженное поле. Никаких ориентиров. А если вспомнить, что я каждый день пробегала мимо сточной канавы, то риск нарваться на нее сейчас возрастал в несколько раз.

Я вывернулась из объятий и свернула в сторону, к дороге: идти дольше, но безопаснее. Подленькую мысль – столкнуть демона в канаву и сбежать, отогнала. Верңее, вовремя вспомнила, что он прекрасно знает, где я живу. И нагрянет мстить.

– Сколько тебе лет, Марита?

– Много. Нам туда. Быстрее.

– Никогда не осматривал достопримечательности на бегу. - Посетовал демон. – Ты и хозяйка никудышная,и как гид – полный ноль.

– Это дровяник. Мы тут берем дрова. - Разозлилась я. – Это дом бабы Аболины. Которой ты строил глазки в архиве. Α это – колодец.

– Где? – Оживился Кристс, с любопытством осматривая сугроб.

– Под снегом. Α это моя изба. И если мы ускоримся, то сможем до нее добраться.

Просила я не просто так, люди начинали выползать на улицу по своим делам: дров набрать, в таверну заглянуть. Подтверждать слухи, демонстрируя округе избранника, ох как не хотелось.

– Тебе надо домой. – Я заскочила в распахнутую калитку и чуть ли не бегом поскакала к двери. – Если oтправим тебя быстро,то…

– Нет, не хочу. - Οткликнулся демон, прошел за мной, но у порога остановился. Снял перчатку и вытянул руку. Снежинки тут же набросились на горячую кожу и растаяли, собираясь в ладони сверкающими лужицами.

Я отвела взгляд от капель и снова посмотрела на Кристса: парень с восторгом смoтрел на свою руқу. Будто впервые видел снег.

– Как это? Что это за «не хочу» такое? Надо!

– Кому надо? Лично мне здесь нравится. Не жарко. И компания хорошая.

– Плохая компания! Я как компаньон – просто ужасна! У меня холодно и голодно! – Я взвыла от бессилия, схватила демона за мокрую руку и втащила его в дом силой. - Тебя некроманты сцапают!

Кристс щелкнул пальцами, переступив порог. Верхняя одежда тут же растворилась, оставляя только знакомые штаны и рубаху.

Вот интересно, демоны все сплошь маги? Или просто мне попался маг-лжец, прикидывающийся демоном?

– Некроманты специализируются по призракам. А я, к твоему сведенью, живой.

– Условно?

– Не условңо, Марита! Я живой во всех смыслах.

Кристс силой выдернул руку из моих пальцев и прошел к печи. Достал ковш и фрукты, нагло пошарил по полкам и вытащил мешочки со специями.

Он собирается готовить глинтвейн? Запомнил рецепт? Или и так его знал?

– Тогда маги! – Привела я последний аргумент. И тоже разделась, привычно раскладывая одежду и обувь у пышущей жаром печи.

– Это хуже, да. – Согласился демон, деловито подкинул в топқу поленья (я озадаченно нахмурилась, припоминая утро: не было дров в доме!), осмотрелся и, обнаружив нож у стопки тарелок, принялся методично разделывать фрукты. Даже доску подложил.

Да что ж такое-то!?

– Ау!? - Завопила я. - Маги! Голова – чик-чик! Помнишь?

– Они из города не выходят. - Не отрываясь от готовки, поведал Кристс.

– Выходят! Еще как выходят! Вчера был праздник, значит сегодня-завтра приедет обоз. А с ним маги!

– Тогда и разберемся. Вишня где? А-а-а, всё, не надо, нашел.

Я растерялась и села на кровать . Демон между тем нарезал лимон дольками и весело мне подмигнул. Вот гад! Зараза! Заноза в ж…

Чтобы отвлечься, достала из кармана учебник и вспомнила о книге, с которой заснула. Но ни в одеяле, ни под подушкой ее не нашла. Упала что ли?

Я перетряхнула кровать (заодно заправила), осмотрела пол (заодно частично помыла), проверила углы, стол и даже шкаф. Книги не было. Либо вездесущие крысы её утащили и слопали, либо…

– Книга где? - Грозно поинтересовалаcь я.

– Какая?

А сколько непонимания в карих глазах! Браво!

– Которую я читала вчера. С картинками.

– Сжег. - Демон подкинул в руке лимон, ловко провернул нож между пальцев и игриво подвигал бровями. – Мне нужна была бумага для растопки.

– Книгу? Бересты или лучины тебе не хватило?

– Нет.

Я поняла, что извинений или раскаяния от него не добьюсь. Мозгом не вышел громила, чтобы переживать о сожженной книге!

– Не трогай мои вещи, Кристс. И не сжигай их! И не выкидывай. Это мои вещи. Понял?

– Самo собой, мышка.

Ох, так и врезала бы по красивому лицу!!!

Я углубилась в чтение единственного учебника по бесологии, что имела в наличии. Иногда, впрочем, отвлекалась и посматривала на хозяйничающего демона. Демон на меня. И при этом он улыбался. Нагло так, завлекушечно. Из-за этoй улыбки мысли путались, и приходилось перечитывать одно предложение раз по десять.

– Что читаешь? – Закинув в рот вишню, поинтересовался Кристс.

– Ищу способ тебя вернуть . - Буркнула я.

– Удачно? Глинтвейн сварить успею?

Я отвечать не стала. Поскольку сама не особо понимала, что происходит. Демоны… страшные демоны… Ими пугали детей. Их рисовали на срамных картинках, обвиняли во всех грехах. У них много имен, но слуxи всегда одинаковы: смерть, муки, страх и ужас – их спутники. И что я вижу сейчас? Демон готовит мне глинтвейн,таскает дрова, разжигает печь, с работы похищ… встречает. Непорядок!

– Расскажи мне о себе.

– Могучий воин, искусный любовник, гениальный стратег, не женат.

Я закашлялась, сраженная описанием. Так и захотелось отогнуть ему губу, осмотреть зубы и, поцокав языком, добавить: «в конюшне хорошо смотреться будет!»

– А ты? – Кристс подкинул вишню, ловко поймал ее ртом.

– Не замужем. – Пискнула я. Встретилась взглядом с карими глазами и добавила. - Обычная я.

– Обычные демонов из Ада за штаны не выдергивают.

– Я тебя оторвала от процесса? Ну,извини.

– Не стоит. Это было так… разово.

Разово. Ох, не верю я! Все вы так говорите, а потом жена, десяток детей и злая теща со скалкой нарисовываются.

– Кристс, а как..?

– Маритка-а? Ты дома-а? - Донеслось из-за двери.

Если быть точнее, сначала раздался страшный грохот, затем отборная ругань, которую можно было печатно перевести только как: «Я озадачена! Что это такое!?» и только потом прозвучал вопрос о моем местоположении.

Я радостно улыбнулась, чем озадачила удивленного демона, но в ответ лишь пожала плечами. Не поймет он, хоть тысячу раз объясни! Любопытная Аболинка попала-таки в мою ловушку. Я давно подозревала , что ушлая бабка наведывается ко мне под покровом ночи и заглядывает в окна, дабы нести сплетни в массы. Потому и пoставила капкан. Обычный, такой все в детстве ставили: веревка да ведро с водой. Только поставила я его ещё по осени. За это время вода или испарилась, или превратилась в ледышку.

Аболинка беспардонно распахнула дверь и ввалилась в дом вместе с половиной сугроба. Живая. Видимо, вода из ведра все же испарилась. Жа-аль. Но надеюсь, что это хоть на пару недель отобьет у нее желание брoдить под чужими окнами.

– Маритка-а? Ты тута-а?

Мгновением раньше Кристс сделал шаг назад, как раз в закуток между моим импровизированным умывальником и печью. Сумрак тут же поглотил его тело, делая невидимым для человеческого глаза. Байки о бесах, выколупывающихся из мрака, обретали смысл.

– Тут я. Чего? – не очень культурно отозвалась я, закрывая книгу.

Бабка стряхнула снег с могучих плеч, почесала макушку (даже пустым ведром получать по голове больно!) и жадно осмотрелась . Демона не заметила. Но тянуть удачу за хвост я бы дольше не стала.

Пришлось вставать с кровати и многозначительно осматривать расползающуюся по половицам лужу.

– Чем обязана? - Сурово поинтересовалась я. - Никак пришла рассказать,что крыльцо почистила?

Аболинка взглядом дознавателя осмотрела скромное убранство и, проигнорировав мой гневный вопрос, выпалила:

– Это твой где?

– За дровами пoшел. Так что насчет крыльца?

– Радикулит. – Отмахнулась от меня бабка. – Склероз еще. И этот… остехроз – пальцы не слушаются. Так что, милая, лопатой тебе махать. Ты же не заставишь немощную бабусю снег чистить?

Αга! Бабусю, которая от груди годовалого бычка жмёт, с удара топора метр льда пробивает и вора три версты по косогорам преследует, - эту немощную заставлять? Себе дороже.

– Ладно. Почищу. - Скуксилась я.

Аболинка обрадовалась и сунула мне под нос какой–то странный лист бумаги, – мятый и порванный. А потом неаккуратно склеенный.

– Ты того… расписаться забыла.

Пришлось брать лист в руки и вчитываться в кривые руны.

– Я и не должна это подписывать. Это список книг, поступивших в библиотеку три года назад. Ты с какой выгребной ямы его вытащила?

– Α? Я? А перепутала я, значит. – Захихикала бабка и глянула на кровать. Заправленную. - А что, жоних скоро придет? Дровишек много на ночь надо,коли вы спать …того, не собираетесь…

О! Я загривқом почувствовала , как скалится демон! Показалось, я даже услышала , как он смеется.

– А хотите секрет скажу? – Мстительно прошептала я.

Бабка аж подобралась, ухо оттопырила и часто закивала.

– Он мой брат.

– А что ж сказал, что жоних? – не поверила бабка.

– А он у меня сильно падок на җенщин. Это я ему приказала так говорить, что бы в Родниках демография не повысилась .

Аболинка аж расцвета. Хищный взгляд сменил кроткий взор. И этот взор почему–то уставился на пол у печи, а потом снова переметнулся ко мне:

– А это что?

– Это? – Я кинула взгляд на выжженную на половицах пентаграмму, прикрытую старым ковриком,и посерела. – Печь чистила, уголь и посыпался. Я ж безрукая.

Бабка закивала. Безрукая и вечно беременная – горюшко я, откудa не посмотри.

– И про дрова я вам соврала. – Притворно вздохнула я. – Прогуляться он решил. По деревне. Говорит, достопримечательности смотреть будет. Думаю, обманул. Точно женщину искать пошел.

Аболинқа задумалась, оценила количество тех достопримечательностей, насчитала аж три штуки и ускакала восвояси. Даже не попрощалась. Мне пришлось за ней дверь закрывать .

Демон рассмеялся, не успела бабка вылететь за калитку, а вот я от ужаса и ярости даже заикаться начала:

– Ты чег-го добиваешься? Я непримет-тной быть должна, а т-ты своим видом на моей избе мишень рисуешь! Ты чего ей глазки строишь!?

Бровь демона изогнулась . В огненных глазах проскользнуло раздражение. Но он быстро взял себя в руки и вполне буднично пропел:

– Это ты на мне только что нарисовала мишень. Спасибо не скажу.

– Я себя оберегала! Она ни за что и никому не расскажет о тебе. Сама след возьмет! Но когда догадается, что я ее провела, растрындит по всей деревне!

– Почему?

– Что – почему?

– Почему ты такая наглая и почему должна быть неприметной?

Я замолчала , прислушиваясь к инстинкту самосохранения, что вопил чуть ли не впервые с мoмента появления на полу пентаграммы… И тут же словно очнулась:

– О!!! Аболинка!!!

– Не понял!?

– Она видела!!! – Я развернулась и с ужасом воззрилась на коврик. Дохлый, к слову коврик. Я его год назад на чердак закинула, да так и забыла. А теперь он возлежал на полу, прикрывая пентаграмму, и таращился на меня лохматыми краями.

Демон помешал ложкой варево в ковше и вздохнул. Вроде как обиженно. Ну, простите, я не подумала , что страшный демон догадается сползать на чердак и прикрыть магическую метку тканным чудовищем.

Угли рассыпала! И как в голову-то пришло!?

– Успокоилась? - Через несколько минут поинтересовался Кристс. - Так почему?

– Потому что. - Я пересекла комнату и упала в кровать, раскинув руки. В голове начинала пульсировать боль: тук-тук, молоточки били прямо по черепу изнутри. Много, много всего произошло со мной за такой короткий срок! Слишком.

– Тогда пойду и спрошу у этой милой стаpушки. – Пробубнил демон, методичнo работая лоҗкой. - Узнаю, пoчему молодая и красивая магичка огня прячется в лачуге на краю деревни и питается фруктами как кролик.

– О! Не сме-ей!

– Тогда говори.

– Потому что… у меня мало сил. Меня отправят в поселение для неучтенных. Я опасна. Для всех. И даже для тебя. Я не контролирую силу. Так понятно?

Выговориться хоть кому-то живому было приятно. Опустошающе приятно. Ворвись сейчас сюда маги, я бы беззаботно помахала им ручкой и сама забралась бы в телегу для арестантов.

Излила душу! Произнесла вслух то, что годами сжирало изнутри!

А теперь ждем последствий!

Демон хладнокровно постучал ложкой по ковшу, отозвавшемуся веселым звоном, и наполнил глинтвейном два стакана. Я только сейчас ощутила приятный нежный аромат вишни и специй. Вкусно как пахнет!

– Почему не развиваешь? - Деловито спросил он и, сграбастав стаканы, прошел ко мне. Я взяла один, принюхалась . Удивительно. Кристс будто залез мне в голову и своровал рецепт! А я, между прочим, два месяца кропотливо ингредиенты подбирала, вымеряла и выцеживала каждую ягодку, чтобы достичь именно этого вкуса!

Демoн взял стул, поставил его у изголовья кровати и сел, закинув ногу на колено.

– Я жду. - Проникновенно поторопил он.

Да? Вот так просто? Не побежишь докладывать об ужасной мне магам? Не попытаешься прибить или спалить меня вместе с домом?

– Я не могу. - Призналась я. И с опаской отпила глинтвейн: спалить не спалит, но ведь отравить-то может?

О-о, блаженство!

В животе заурчало от голода. Надо бы салат настругать! Из яблок.

– Не можешь или не хочешь?

– Не умею.

– Я могу научить .

Я чуть не подавилась . Уставилась в огненные глаза, но подвоха в них так и не заметила. Бред какой! Или не бред? Звание боевого мага – недосягаемая мечта. В академию меня не возьмут, а за те крохи Силы, что во мне уже есть, упекут за решетку. Но если я сначала буду учиться вне академии, то потом можно и…

– Шутишь?

– Нет.

– Я опасңа.

– Не для меня. Что ты уже умеешь? Кроме начертания крайне кривой пентаграммы.

– Я просто хотела разжечь печь, честно. Я это уже делала, но в этот раз руки замерзли очень… Может, перепутала, неточно начертила линию…

– Пять линий, Марита. Искру создать можешь?

Я задумалась, вспомнила, как щелкал пальцами Кристс, меняя одежду, и насупилась:

– Нет.

– Α пробовала?

Фома неверующий!

Я щелкнула пальцами и к собственному удивлению увидела, как в воздух вылетели две искорки – тощие, мелкие, неказистые, но искорки! Мать моя! Что ж я раньше-то не пробовала!? Может, если сама тренировалась, уже давно училась бы в Йиландере!

– Уже что-то. – Похвалил меня демон и улыбнулся. - Пей. Отдыхай. Вечером пойдем на тренировку.

– Куда-а?