Голодная

3

– Девочки, принимайте новенькую, – Саша втолкнул Шерил в помещение. – Расскажите ей правила. И объясните, почему нельзя от меня убегать.

В комнате, на диванах расставленных по периметру, томно развалились четыре девушки. Все они были холеными, длинноногими красавицами, не уступающими статью моделям с подиума. Шерил, чувствуя себя беспородной дворняжкой среди борзых, побыстрее проскользнула в самый темный угол и уселась на диван. Никак она не ожидала, что ей будет стыдно за свой внешний вид перед ночными дамами. Толстый ковер заглушал шаги. Неяркий, призрачный свет создавал задушевную обстановку. Из двери противоположной той, в которую вошла Шерил, слышался гулкий звук плещущейся воды.

– Джински снять придется, – одна из девушек отработанной походкой модели, подошла к Шерил. – Завернем тебя в простынку, волосы распустим. Простота тоже может быть, по своему, привлекательна.

– Я здесь нахожусь по ошибке. Эта работа не для меня, – уверенно ответила Шерил. – Игорь Витальевич во всем разберется, и я уеду.

– Все мы здесь по ошибке, – философски заметила девушка. – А Панама уже разобрался, раз ты здесь. Долг у тебя перед ним? Или на другой крючок попалась?

– Панама? – переспросила Шерил.

– В приличном обществе – Панамаренко Игорь Витальевич. Здесь – Панама. Только ты не смейся – он сердится, когда над ним смеются.

Шерил наотрез отказалась заворачиваться в предложенную простынку. Девушка настаивать не стала, пожала плечами и вернулась к подругам, показывая всем видом, что формально приказ Саши она выполнила, а на остальное ей плевать.

Хотелось есть и принять душ. Чувство безысходности заворочалось где-то под лопаткой, не давая полноценно дышать. Стараясь его не замечать, Шерил осторожно огляделась, убедилась, что никто ей не интересуется, и вдоль стенки направилась к выходу. Ей бы только добраться до телефона. Стоило приоткрыть дверь, как она напоролась взглядом на Серого. Тот, как верный пес, восседал на лавке перед входом, контролируя любого, кто захочет войти или выйти.

– Даже не думай, хуже будет, – предупредил он с ходу, не дав ей и рта раскрыть. Расстроенная, Шерил вернулась назад. Девушки, не обращая внимания на передвижения новенькой, вполголоса переговаривались о женских пустяках, будто находились не в сауне с бандитами, а болтали в кафе после удачных покупок.

Для Шерил ожидание стало тянуться черным гудроном, затягивая в липкую горячую лаву ее разум. Не успел ее мозг дать сигнал горлу завыть от тоски, как в комнату шумно ввалился Саша с двумя незнакомыми мужчинами. Он нашел взглядом Шерил, приятельски подмигнул, и больше не замечая ее, подхватил за талию двух девушек вставших ему навстречу.

Шерил замерла в своем углу, настороженно наблюдая за мужчинами. Подобрать с уме слова, которые помогли бы ей отделаться от похотливых самцов, в случае, если они обратят на нее внимание, оказалось не простой задачей. Пока же соотношение мужчин и женщин было явно в ее пользу.

Девушки, наигранно хихикали и своими ручками умело стягивали с мужчин дорогие костюмы и рубашки. Мужчины в ответ подхохатывали и с наслаждением сдались на волю девушек. Все привычно исполняли свои роли, только Шерил еще сильнее вжалась в спину дивана, жалея, что она не глухой и слепой хамелеон. Быть невольным свидетелем сексуальных игрищ в публичном доме весьма сомнительное удовольствие.

Как-то ненавязчиво в зале промелькнула официантка, накрыла приземистые столики, в ведерках со льдом задымились бутылки с шампанским. Тарелки с закусками не оставили свободного места на столах. Плоские шутки на время прекратились – чужие рты наполнились едой. Рот Шерил заполнился слюной. В ней всколыхнулись два чувства – голода и самосохранения. С утра у нее не было во рту ни крошки. Но боязнь привлечь к себе внимание пересилила. Александр изредка бросал на нее косой взгляд, но с указаниями не подходил, к себе не подзывал. Мужчины, казалось, и вовсе ее не замечают. В сравнении с присутствующими девушками, она казалась серой мышкой, что впрочем, на данный момент было как нельзя кстати. Порой, какая-нибудь парочка выходила во вторую дверь, и из смежного помещения гулко доносились смех и визги, многократно отраженные гладкими стенами бассейна.

Улучив момент, когда все сборище одновременно возжелало прогреть свои тела и скрылось в просторной сауне за бассейном, Шерил подскочила к столу. Вряд ли среди обилия закусок и салатов, кто-нибудь заметит, что на несколько кусочков еды станет меньше. Схватив ложку, торчащую прямо из салатника, она принялась уплетать какой-то, очень вкусный салат за обе щеки, при этом не забывая поглядывать на дверь ведущую вглубь помещения. Оказаться застигнутой за столом, словно воришка, было неловко.

– Это, что еще за конкурс "в кого больше влезет"? – незнакомый голос за спиной грубо вернул ее в реальность.

От неожиданности, подскочив на месте, едва не подавившись куском ветчины, Шерил обернулась. Засмотревшись на вторую дверь, она совсем забыла про первую.

– Ты, чья, такая голодная? – поинтересовался один из двух вошедших мужчин. Лет тридцати – тридцати пяти, с аккуратной стрижкой на темно-русых волосах, он, в наигранном недоумении наморщив лоб, смотрел на нее, ожидая ответа. – Вы теперь Панаме за еду служите?

Шерил судорожным движением протолкнула толком непрожеванный кусок ветчины в горло, отложила ложку, приняв независимый вид.

– Я здесь… Э-э-э… Я жду Александра, – нашлась она. Метнула взгляд на второго мужчину. Он остался стоять у входа, лицо его было в тени. Высокий рост, широкие плечи. Не вынимая рук из карманов, он шагнул вперед.

Шерил охватила паника. Стало понятно для чего здесь много девушек. Пять мужчин – пять девушек. Теперь все в сборе. Значит, Панама отправил ее в этот маленький публичный дом не просто, чтобы напугать и показать одну из возможных перспектив в случае ее строптивости. Он действительно вздумал заставить ее здесь работать? Бессмыслица какая-то. Ей до глубокой старости не отработать здесь ту сумму, которую требует Панама.

Тем временем, высокий мужчина, открыто разглядывал Шерил. Его карие глаза цепко осмотрели ее с ног до головы, задержались на уже серых бинтах ладоней. Шерил поежилась под его взглядом, вспомнила про свою несвежую одежду, немытые волосы и отсутствие косметики. Закончив бесцеремонно рассматривать ее внешность, он уставился ей в глаза. Тонкие губы на небритом лице были плотно сжаты, казалось, он с трудом скрывает чувство брезгливости. Не выдержав тяжелого взгляда, она опустила глаза, завела руки под стол, пряча грязные бинты.

До сих пор Шерил была уверенна, что самого неприятного и опасного человека в своей жизни, она уже повстречала. Теперь же, не услышав от человека и слова, поняла, что Панама далеко не худший представитель рода человеческого. Аппетит пропал. Невыносимо захотелось стать невидимкой. Снова украдкой взглянула на мужчину. Он уже равнодушно рассматривал комнату, потеряв к девушке всякий интерес. Шерил с облегчением выдохнула. Панама в сравнении с ним казался открытой книгой с детскими сказками.

– Вы кто такие? – красное, распаренное лицо Александра, не смотря на угрожающий тон, вряд ли, кого-то смогло бы напугать. И даже его накачанные бицепсы, сейчас покрытые розоватыми пятнами от перегрева в сауне, не производили должного впечатления. Две девицы, завернутые в полотенца, кокетливо терлись позади него, с любопытством наблюдая за происходящим. Разборки мужчин им ни чем не угрожали, напротив, вносили неплохое разнообразие в их времяпровождение.

– Панамаренко здесь? – игнорируя вопрос Александра, поинтересовался первый мужчина. Спокойно, уверенно, невозмутимо. На фоне Александра он выглядел аристократом голубых кровей. Аристократом, который отлично владеет шпагой.

– Его нет, он позже будет, – на уровне звериных инстинктов Александр понял, что перед ним не случайно заглянувшие на огонек простые парни с улицы. Добавил в голос почтения, продолжил:

– Проходите, угощайтесь. Может, девочек? Девочки все чистые. Выбирайте любую.

Он протолкнул вперед себя полуголых девушек, показывая товар лицом.

– Мы не за девками пришли, – ответил незваный гость, взял со стола оливку и закинул себе в рот. Оглянулся на своего спутника. Тот едва заметно наклонил голову, обозначив кивок. – Разговор есть. Ты тоже сойдешь.

– Одну минутку, – попросил их Саша. Он за руку, довольно грубо, вытащил Шерил из-за стола, потянул за собой. Девушки, без дополнительных подсказок, сами послушно прошлепали босыми ногами за ним. Уже у бассейна, он нервно приказал:

– Сидите здесь, когда понадобитесь, вас позовут.

Шерил пристроилась на единственной кушетке, в стороне от остальных девушек. Кушетка была влажная, но выбирать не приходилось. Все остальные поверхности помещения были откровенно мокрыми. Отказ новых мужчин от девушек вернул ей надежду на ночь в одиночестве. Жаль только, что она толком так и не успела поесть.

На часах, изображающих двух дельфинов вокруг земного шара, стрелки прощелкали полночь, когда к бассейну вернулся Саша. Не один. За ним следовал аристократ со своим мрачным приятелем.

– Выбирайте любую, – Саша сделал широкий жест рукой в сторону девушек. Девочки тут же встрепенулись, приняли красивую позу на бортиках бассейна, их губы раздвинулись в манящих улыбках, открывая миру безупречные зубки.

– Я с собой голодную заберу, – негромко проговорил небритый. Его слова глухо отразились от гладких стен и эхом рассеялись над водой, оставив в недоумении всех, кто был неодет.

– Какую голодную? – растерялся Саша. Шерил с грохотом спустила ноги с кушетки. Без сомнения, речь шла о ней.

– Ее, – пояснил небритый, кивая головой в сторону Шерил. Ей вдруг подумалось, что Саша очень даже не плохой человек, и в данный момент ее единственная защита. Уверенная, что Панама не планировал отдавать ее кому-либо еще, она быстро юркнула за широкую спину Александра.

– Макс, возьми другую, эту нельзя. У нее с Панамой дело есть незаконченное, – подтверждая ее мысли, произнес Саша, чувствуя поддержку двух своих друзей, которые наконец-то соизволили выползти из приватной комнаты отдыха и теперь, как два пухлых теленка, в пьяной счастливой растерянности, не понимая происходящего, переводили взгляд от Саши к Максу и обратно. Не помощники.

– Любую, значит – любую? – не повышая голоса, вкрадчиво уточнил Макс.

Шерил не видела выражение его лица в этот момент и не могла сказать, что же так напугало Сашу, только этих слов хватило, чтобы Саша сделал шаг в сторону, открывая Шерил его взору и примирительно поднял вверх ладони:

– Ладно, как скажешь.

Но Макс уже развернулся к ним спиной, не задерживаясь, направился к выходу, в полной уверенности, что все, что он сказал, будет выполнено, все, кому наказано, последуют за ним.

– Да, никуда я не пойду! – опомнилась Шерил. – Вы с ума посходили? Я не проститутка! Вы не можете указывать, что мне делать. Я сама решу, куда и с кем идти! То ты, то Панама, теперь вот эти, – она ткнула пальцем в русоволосого. – Что вам всем от меня надо?

Саша, опустив руки, уподобившись своим друзьям-телятам, растерянно переводил взгляд с нее на мужчину-аристократа. Тот внимательно прослушал ее монолог и в момент, когда девушка замолчала, чтобы перевести дыхание, сделал шаг, и оказавшись у нее за спиной сжал запястье. Приложив минимум усилий, он профессионально заломил ей руку за спину и, подталкивая, заставил шагать к выходу. Стоило ей проявить хоть каплю сопротивления, как сразу ее заломленная рука подтягивалась вверх, заставляя морщится от боли в плече. Он провел Шерил мимо удивленного Серого, и довольно грубо впихнул на заднее сиденье в припаркованный перед входом автомобиль. Шерил едва успела мельком разглядеть машину, как оказалась внутри.

Черный кроссовер выглядел как приготовившийся к броску черный леопард. Непривычно скошенная назад крыша, низкопрофильная резина на дисках. Вопреки закону, тонированные стекла.

– Меня зовут Руслан, я – добрый, – представился ее конвоир, цинично улыбаясь. Указал на Макса. – Он – злой. Думаю Панама тебе уже объяснил, как себя вести. У нас те же условия. Выполняй и тогда ты скоро поедешь домой. Вопросы?

– Я не проститутка, – заявила Шерил, потирая болевшее плечо.

– Вопросов нет, – грубо перебил Руслан, захлопнув перед ее носом дверь.

Все это время, сидевший за рулем, Макс не произнес ни слова и не повернул головы, безучастно наблюдая за возмущенной Шерил через зеркало заднего вида. Встретившись с ним взглядом в зеркале, она застыла, погрузившись в черный омут карих глаз, на несколько долгих мгновений забыв, что нужно дышать. Макс медленно моргнул, перевел взгляд на дорогу перед собой. Шерил судорожно втянула в себя воздух.

Неспешно двигаясь по узким дорожкам, автомобиль покинул неосвещенную территорию гостиничного комплекса Панамаренко.

Ошеломленная своим повторным похищением, Шерил все же решилась украдкой нащупать кнопку блокировки дверей и почувствовала разочарование. Кнопка была утоплена в дверной панели, и незаметно подцепить ее не было никаких шансов. Да что же, за машины такие стали делать, а если авария?

Рассматривая салон, Шерил старательно избегала попадать взглядом на зеркало. В машине приятно пахло новой кожей. Вытянув шею, она осторожно взглянула из-за плеча Макса на логотип на руле – Mercedes. Приборная панель светилась непонятными значками. Стрелка спидометра не превышала отметки 80, другие, редкие машины на шоссе легко обгоняли их по второй полосе.

Монотонная езда сняла напряжение. Чувство нереальности происходящего заставило тянуться время, как безвкусный, бесцветный сироп. Не было радости от того, что она вырвалась из жадных лап Панамы, но и явной угрозы от новых "владельцев" она пока не ощущала. В уютном, мягком нутре машины усталость, накопившаяся за день, взяла свое. Сладко зевнув и смирившись на время с обстоятельствами, девушка рассудила, что поездка предстоит долгая, время позднее и немного вздремнуть не помешает. Она скинула кроссовки, прислонилась спиной к двери и, по-свойски вытянув ноги на сиденье, закрыла глаза.

Макс, заметил через зеркало заднего вида возню на сиденье, переглянулся с Русланом, усмехнулся. Мужчин вполне устроило поведение Шерил. Выслушивать вопли напуганной, возмущенной девицы не хотелось ни одному из них.

– Выходи, приехали.

Шерил с трудом разлепила глаза, она действительно умудрилась заснуть. Рот, помимо воли, растянулся в зевке. Из открытой двери повеяло прохладным ночным воздухом, Шерил передернулась в ознобе, оглянулась вокруг.

Автомобиль замер на базальтовой брусчатке вплотную к парадному крыльцу величественного белоснежного особняка. Высокое крыльцо из белого мрамора было ярко освещено, как и вся ухоженная территория перед домом. Макс уже стоял на террасе у широких парадных дверей, поджидая Шерил. Не совсем оправившись после сна, она, спотыкаясь, поднялась по ступеням, даже не помышляя о попытке бежать. Я выгляжу, как квашеная капуста, подумала девушка, наверное, и пахну так же.

В просторном холле множество ярких лампочек, отражаясь от мраморного пола, брызгали светом в глаза. Внутри дом был так же красив и величественен, как и снаружи. Ничего лишнего, никакой вычурности. Строгим, лаконичным линиям немного придавала мягкость изящная лепнина в местах, где стены встречаются с потолком. Мебель из благородного дерева, изготовленная по индивидуальному заказу в одной цветовой гамме с отделкой дома заполняла лишнюю пустоту, придавая пространству уют. На консоли под зеркалом встречал гостей своим ароматом букет из свежих алых и белых роз в ажуре зеленых листьев папоротника.

Шерил осмотрелась. Да, здесь точно не будет золотых унитазов и позолоченных Купидонов. Их никто не встречал. "Добрый" Руслан беззвучно растворился в необъятных просторах особняка, оставив девушку наедине со "злым" Максом. Тот поманил ее за собой. К приятному удивлению, они миновали какие-то закрытые двери, коридор и оказались на кухне.

Сбросив по пути пиджак, Макс, закатав рукава рубашки, совершенно не замечая огорошенного вида своей спутницы, сам стал накрывать на стол. На бескрайней глянцевой гранитной столешнице посреди кухни появились хлеб, овощи, нарезка из холодной индейки. Зашипел электрический чайник. У Шерил, как положено, сработал безусловный рефлекс и рот наполнился слюной.

– Ешь, – подвинул поближе к ней тарелку, произнес Макс. Себе он тоже соорудил бутерброд и принялся молча жевать.

Душа Шерил наполнилась благодарностью. Эти похитители мне нравятся больше – они кормят, подумала она, набивая желудок холодными закусками, лишний раз убеждаясь, что не только у мужчин прямая зависимость между полным животом и хорошим расположением духа.

– Откуда такое непривычное имя? – Макс прервал затянувшееся молчание.

– Родители постарались. Я родилась в Уэльсе, когда они там работали по обмену в местном университете. Читали лекции о древней Руси. Контракт закончился, они вернулись домой, а имя осталось в память о месте моего рождения, – заученно ответила Шерил. Ей не раз приходилось рассказывать о своем имени. – Как мне можно обращаться к вам?

– Ты слышала.

– Просто Макс? Как скажете. Это ваш дом? Очень красивый, – спросила Шерил, специально не замечая его грубого ответа. Безмолвие угнетало, а разговор помог бы ей лучше узнать собеседника и при случае навязать свою волю. Какая психологическая чушь! Таким людям, как Макс, сам черт не навяжет свою волю. Подтверждая ее мысли, Макс неопределенно качнул головой, одним жестом четко давая понять, что беседовать не расположен.

В молчании они продолжили есть. Шерил с любопытством рассматривала его, когда думала, что он не замечал ее внимания. Неторопливые, уверенные жесты Макса напоминали движения сытого льва. Широкие плечи, сильные руки. Небрежно откинутые со лба назад, почти черные волосы от висков плавно переходили в трехдневную щетину. Потому, как он раздраженно потер подбородок, можно было сделать вывод, что щетина скорее вынужденная, чем тщательно продуманная и ухоженная.

Будет трудно убедить его отпустить меня, Шерил уже не сомневалась, что единственная причина, по которой она оказалась здесь, это мужское желание удовлетворить свои потребности. Будь это иначе, она бы получила разъяснения. А на проститутку, зачем тратить слова? И так все ясно. Никто не привозит в дом ночную даму, просто для того, чтобы накормить. Почему он выбрал именно ее? Возможно, ему нравились неумытые неряхи.

Она уже наелась, но отчаянно продолжала делать вид, что еще есть, оттягивая неизбежное, и судорожно прокручивая в голове поступки и поведение, которые смогут вызвать отвращение к девушке у любого мужчины. Макс невозмутимо ждал, рассматривая что-то в темном окне, засунув руки в карманы.

Время шло, запихивать в себя бутерброды Шерил больше не могла. Ей казалось, последний кусок индейки встал у нее горле и дальше не двигается по причине нехватки свободного места в ее пищеварительной системе. Пожалуй, настала пора еще раз прояснить ситуацию. Выпрямив спину, она уверенно заявила:

– Послушайте, вы ошиблись. Я не проститутка. В том месте меня держали насильно. Вы должны меня немедленно отпустить.

Макс продолжал стоять лицом к окну, будто не слыша ее.

– Мне надо домой, срочно уладить кое-какие проблемы. Возможно, меня ищет полиция. Вам же будет хуже – вы укрываете опасную преступницу, – Шерил повысила тон, предполагая, что Макс задумался и поэтому не замечает ее доводов. Он ни как не реагировал на ее слова.

– Эй, человек на другом берегу! – в сердцах проговорила она, помахав ему рукой в отражение в окне. – Вы меня слышите?

– Слышу, – он наконец-то перестал ее игнорировать и обернулся. – Куда ты собралась ночью без денег, без телефона? Ты даже не знаешь, где мы находимся. Ты настолько не дорожишь своей жизнью?

– Вот именно – дорожу! Уверенна, что в пути, пусть даже ночью, опасность будет в сто раз меньше, чем в этом доме, – огрызнулась Шерил, отложив недоеденный бутерброд. Бесстрастное выражение лица Макса, после гневной тирады девушки, неуловимо изменилось. Как меняется лицо спящего человека, когда он проснулся, но по каким-то своим причинам продолжает делать вид, что еще спит. Только Макс скрывал не пробуждение, а откровенное недовольство, будто ему приходилось заставлять себя находиться рядом с ней.

– Останешься пока здесь, потом будет видно, – бросил он. Резко, властно, безапелляционно.

Шерил загрустила. Перед глазами сразу возникала закрытая комната с решеткой на окне, или меня посадят в подвал? Без сомнения, в таком доме должен быть глубокий и неприступный подвал.

В дверном проеме замаячил незнакомый парень, в черном спортивном костюме. О чем-то коротко, вполголоса, с ним переговорив, Макс удалился, не попрощавшись.

– Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Можешь звать меня Юрой, – представился незнакомец. На вид он был чуть старше девушки и не такой мрачный, как Макс. Юра вежливо дождался, пока она выберется из-за стола, и предложил ей следовать за ним. Шерил с трудом поспевала за ним по широким коридорам и мраморным ступеням. На втором этаже он толкнул одну из многочисленных дверей.

Уютная комната с мягким освещением от прикроватных светильников разительно в лучшую сторону отличалась от гостиничного номера, где ее держал Панамаренко. Первоклассно выглядела и широкая кровать с резной спинкой под зеленым покрывалом с вышитыми узорами.

– Твоя спальня, – обвел рукой комнату Юра. – Дом находится под охраной, так что бояться тебе нечего.

– Кроме вас, – пробормотала про себя Шерил, а вслух спросила, – Я могу остаться одна?

– Да, конечно, – с готовностью произнес Юра и тут же вышел.

Вопреки ожиданиям Шерил, дверь за собой он на ключ не запер. Ну что ж, все не так плохо, как можно было себе представить. Девушка осмотрелась. Как и в гостиничном номере, вторая дверь в этой спальне вела в ванную, облицованную кремовой плиткой, цветом под стать основному цвету в комнате. На открытых полках пушились свернутые в трубы полотенца, на консоли у стены лежал сложенный конвертом новый белоснежный халат. По бортику широкой ванны вытянулись в ряд бутылочки с шампунями, пенками, гелями на любой вкус. Соблазн принять душ стал так велик, что пересилил осторожность. Шерил заперла символическую задвижку изнутри.

Она простояла под душем долгие двадцать минут. Тело с благодарностью отозвалось на водные процедуры. Теплая вода ласково смыла усталость и пот, стремительно унося всю грязь в водосток.

Мягкий, махровый халат оказался Шерил великоват, зато позволил освежить свою одежду. Никто не побеспокоил ее в душе и она, растеряв под чистой водой всякую осторожность, расслабленно вышла из ванной комнаты, вертя в руках свое выстиранное нижнее белье, пытаясь способом центробежной силы ускорить его высыхание.

На красивом зеленом покрывале восседал скучающий Макс, подперев подбородок рукой. Шерил от неожиданности охнула, одним движением скомкала белье, сунула мокрый комок в карман халата. От мысли, что он догадается, что под халатом на ней абсолютно ничего нет, ее щеки залило краской.

– Что тебе нужно? – нервно спросила она, скрещивая босые ноги. Она успела сделать несколько шагов, до того, как заметила Макса, и теперь стояла перед ним посреди комнаты, абсолютно беззащитная, остро ощущая холодный лак паркета голыми ступнями.

Выпрямив спину и прищурив глаза, Макс молча разглядывал ее. В его взгляде вспыхнул нехороший огонек. Шерил, не дождавшись ответа, напряженно начала пятиться назад, в ванную комнату.

Тут Макс резко втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы, взъерошил на затылке волосы и произнес чуть хрипловатым голосом:

– Ради бога, успокойся. Я всего лишь принес аптечку, хочу помочь тебе с руками.

– И все? – подозрительно спросила Шерил, держась одной рукой за ручку двери ванной, готовясь в любой момент спрятаться за, пусть ненадежной, но все же хоть какой—то преградой.

– Да, – он на секунду задумался, потом продолжил, – Обещаю, что не буду тебя насиловать. Но если ты не против, мы можем договориться…

– Я – против! – пискнула Шерил, срывающимся голосом.

– Ладно, – принимая ее отказ, нехотя кивнул Макс. Шерил послышалось в его голосе едва различимое разочарование. Тем не менее, рассудив, что он не будет так мелочно пытаться ее обмануть, она подошла ближе, протягивая ему руки.

Макс довольно бесцеремонно освободил ее ладони от мокрых бинтов. Вода размочила засохшую кровь, и старая повязка почти без усилий отошла от кожи. Лишь на левой ладони, там, где на подушечке большого пальца была самая глубокая рана, вода не успела растворить кровь и Шерил пришлось пережить несколько неприятных секунд, пока Макс по миллиметру поднимал бинт.

Открывшиеся царапины, были не так страшны на вид и не столько угрожали здоровью, сколько причиняли неудобство. Кожа на ладонях постоянно находиться в подвижном состоянии. Растягивается, когда мы раскрываем кисть и сжимается в гармошку, стоит нам сжать руку. Все эти движения не дают ранам полноценно затянуться, то и дело ломая подсохшую корочку крови.

Макс взял ее ладони в свои руки, внимательно осмотрел раны. Шерил почувствовала жар от его твердых рук и, вспомнив о том, что лежит у нее в кармане, снова покраснела. Не замечая ее терзаний, Макс обработал царапины антисептиком, и умело наложил тугие повязки на обе кисти.

– Ты, прям, как доктор, – произнесла Шерил, скрывая за развязанным тоном, собственное смущение, рассматривая профессиональную повязку и пробуя, насколько ее пальцы стали ограниченны в движении.

– У меня было время научиться таким вещам.

– Ты связан с медициной?

– Нет, но перевязывать царапины я умею, – усмехнулся Макс. Шерил успела заметить, что дурной огонек в его глазах погас, немного расслабилась.

– Спасибо, – поблагодарила она.

– Не стоит. Больше тебя никто не побеспокоит.

Он собрал грязные бинты, аптечку и спокойно ушел, оставив Шерил в полном недоумении. Здесь ей однозначно нравилось больше, чем в плену у Панамы. Совсем запутавшись в своих догадках, она еще долго лежала без сна, размышляя над собственным статусом, и не пленницы и не свободной. Как-то странно и непонятно все это выглядело. Ну, что ж, завтра она обязательно разберется со своим статусом.

Новый день для Шерил начался в полдень. Ее биологические часы окончательно дали сбой. Никто не спешил ее будить. Никто не торопился ее допрашивать. Может, про нее забыли и никто не будет ее останавливать, когда она соберется улизнуть? Стоит попробовать, лениво подумала Шерил, валяясь в королевской постели.

Деликатный стук в дверь прервал размышления.

– Войдите, – громко ответила она, удивляясь вежливости своего сторожа, ожидая встретить вчерашнего провожатого – Юру. Макс не будет стучать, он, наверняка, входит без стука.

Шерил от изумления забыла все слова, когда увидела, что в комнату вошла симпатичная, чуть полноватая, девушка в униформе прислуги. Голубое платье до колена, белый передник, светлые волосы аккуратно уложены под белый ажурный чепец. Ну, конечно, в доме подобном этому, по всем правилам должна присутствовать прислуга! Не сама же хозяйка такого дома станет мыть окна?

– Добрый день. Меня зовут Марина. Можете обращаться ко мне, если вам что-либо понадобится. Вы желаете завтракать в столовой или принести сюда?

– Если можно, то сюда, – первоначальное удивление прошло, и Шерил с удовольствием воспользовалась выгодным предложением. Любой шанс избежать встречи с представителями мужского пола в этом доме был отличной идеей.

Она успела одеться в еще чуть влажную, но зато чистую одежду, и привести себя в порядок после сна, когда Марина вновь вернулась в комнату. Еще теплые круассаны, омлет с зеленью, чай… Поднос в руках девушки был плотно заставлен.

– Марина, ты давно здесь работаешь?

– Да.

– Твой работодатель – Макс?

– Максим Владимирович не является моим непосредственным хозяином, но я обязана выполнять все его поручения. В разумных пределах, разумеется.

– Тебе как-то объяснили мое положения в доме?

– Гостья Максима Владимировича, с запретом на возможность покидать территорию усадьбы, до особого личного распоряжения Максима Владимировича.

– Вот как? Гостья под замком, – пробормотала Шерил. Ситуация прояснилась, но не намного. Известие, что ее не выпустят из дома, не стало откровением. Но здесь ее хотя бы не прячут от посторонних глаз, следовательно, есть вероятность покинуть это место живой и невредимой? Необходимо раздобыть телефон, без сомнений, Лара уже бросила всю свою нерастраченную энергию на ее поиски.

– Ты не одолжишь мне телефон? Хочу позвонить подруге.

– Запрет также распространяется на использование телефона, – ровным голосом ответила Марина.

– Ты шутишь? – не поверила Шерил.

– Боюсь, что мне не до шуток, – Марина виновато опустила глаза.

– Да, что он о себе возомнил! – взорвалась Шерил. – Он, что же думает, если он меня накормил, то я теперь его собственность? И он вправе распоряжаться мной, как взбредет ему в голову?

Метаясь по комнате, словно тигр в клетке, шлепая босыми ногами по паркету, она не замечала испуганного выражения на лице Марины.

– Когда захочу, тогда и уйду! Хочу уйти сейчас. Немедленно! – храбро заключила Шерил и, отодвинув плечом остолбеневшую Марину, вышла из комнаты. Тут же, чертыхаясь, вернулась за кроссовками.

Запрет на использование телефона стал последней каплей. В минувшие дни с ней обращались точно с бесправной рабыней. Шерил казалось, что она начала терять человеческое достоинство, превращаясь в ничтожное и неполноценное существо. Стало обидно, что ее уже настолько не принимают всерьез, что даже не считают нужным запереть. Она честная девушка, ничего никому не должна, и вправе сама выбирать свою долю. Уж лучше в полицию, там хотя бы есть право на телефонный звонок и на адвоката.

Пройдя весь путь до ворот, не встретив никого на своем пути, Шерил обрела надежду. Мудреный магнитный замок удерживал ворота в запертом состоянии. Девушка разочарованно хлопнула ладонью по створке, не успокоившись на этом, поддала по тяжелым воротам ногой. На громыхание из маленького домика у ворот, похожего на будку, выскочил ее вчерашний провожатый – Юра.

– Добрый день. К сожалению, не могу вас выпустить без личного распоряжения Максима Владимировича.

– Он разрешил мне уйти, – уверено заявила Шерил.

– У меня не было приказа, – Юра не поддался на хитрость.

– Послушайте, я на него не работаю, ничего ему не должна, в конце концов, мы не в рабовладельческой Америке позапрошлого века. Я имею право ходить, куда мне вздумается, без благословления вашего чертова Максима Владимировича!

– Нет.

– И телефон ты мне тоже не дашь? – скорее утвердительно, чем вопросительно, поинтересовалась она. Молодой человек покачал головой. Шерил отступила на пару шагов и уныло оглядела забор. Первоначальный запал иссяк, оставив в голове абсолютный вакуум. Инструкция по запасному плану не вспыхнула в голове волшебным образом и стало ясно, что наскоком отсюда не выбраться.

Периметр усадьбы, насколько хватало взгляда, был окружен неприступным забором, выложенным из красного кирпича. Перелезть через него без трехметровой лестницы, нечего было и пытаться. Покинуть территорию через ворота, был единственный способ, если вы не обладали навыками и способностями Супермена или, на худой конец, человека-паука.

Юра, заметив интерес Шерил к забору, произнес:

– Не получиться. Везде сигнализация и видеонаблюдение.

Помолчав, добавил:

– Я не знаю, какое дело к тебе у хозяев, но мой тебе совет – будь послушной девочкой. Максим Владимирович не переносит, когда ему перечат.

– Хозяев? Послушной девочкой? – переспросила Шерил. Ей вдруг стало смешно. Какое-то средневековье. Ну что ж, как бы она не избегала встречи с Максом, очевидно, что без его согласия ей не выйти. Решение напрашивалось само – надо с ним поговорить.

Марина вышла из состояния столбняка и терпеливо дожидалась ее на крыльце.

– Вы будете завтракать? Или прикажите убрать?

– Где Макс?

– Он занят. Когда вы ему понадобитесь, он даст знать.

– Будь добра, дай ему знать, что это я хочу с ним поговорить.

– Не могу, – в глазах Марины появилась растерянность. – Он не любит, когда его дергают по пустякам.

– Значит, я, по-твоему – пустяк?

Марина коротко кивнула, пряча глаза.

– Сама его найду, – фыркнула Шерил.

Двухэтажный особняк начинался с просторного холла залитого светом сквозь арочные окна. Широкая лестница по центру, с коваными перилами, вела на второй этаж. Под ней была лесенка поуже, спустившись по которой, можно было попасть в цоколь, откуда и решила начать свои поиски Шерил, руководствуясь, как бы случайно брошенным, взглядом Марины.

Бодро, на волне праведного негодования, сбежав вниз по ступеням, она очутилась перед стеклянной дверью в просторное, ярко освещенное люминесцентными лампами, помещение, оборудованное под спортзал. Стоило приоткрыть дверь, как она услышала глухие удары и сдержанные ругательства, доносящиеся откуда-то из глубины. Шерил зашла внутрь.

На импровизированном ринге двое полуобнаженных мужчин пытались набить друг другу лицо. Один из мужчин был в защитном шлеме, другим же, явно в выигрышной позиции, был Макс. Тело лоснилось от пота, мышцы тугими канатами сплетались под смуглой кожей. Он, играючи уворачивался от своего противника, иногда пугая того ложными выпадами рук, скованных боксерскими перчатками.

Первым Шерил заметил человек в защитном шлеме. Он отвлекся на нее взглядом и в тот же миг пропустил прямой удар в челюсть. Защитный шлем выполнил свою задачу – смягчил удар, челюсть, скорее всего не пострадала, но помочь выстоять человеку на ногах он не сумел. Мужчина сделал неуклюжий шаг назад, потерял равновесие и завалился на бок.

– Ох, – не удержавшись, воскликнула Шерил.

И тогда Макс повернулся, мотнул головой, откидывая с глаз мокрые от пота волосы. В одних спортивных брюках, широко расставив босые ноги, он остановился перед ней, опустив руки вдоль корпуса. Его обнаженная, широкая грудь вздымалась, словно кузнечные меха. Наверное, так выглядели боги древнего Олимпа, или безжалостные воины, которые сумели пережить не одну битву, сражаясь насмерть за своего короля, некстати представила Шерил. Она молча уставилась ему в центр груди, заворожено наблюдая, как капелька пота сползает по загорелой коже, цепляя волоски и оставляя за собой мокрую дорожку. Девушка совсем забыла, какое впечатление он производит на нее своим присутствием. Словно человек из другого мира. Мира жестокого и несправедливого по отношению к безобидным девушкам, скромным студенткам исторического факультета. Испытывая неловкость за свое вторжение, робея поднять взгляд и начать разговор, она продолжала смущенно молчать.

– Вот она, причина моего поражения, – беззлобно воскликнул Руслан, стягивая шлем с головы и прерывая затянувшуюся паузу. – Добрый день.

– Здравствуйте, – нашла в себе силы, вежливо ответить, Шерил.

– Чего тебе? – грубо спросил Макс, не подхватив эстафету учтивого приветствия.

– Я хочу уйти. Прикажи своим людям, чтобы открыли ворота.

– Нет.

– Нет? – переспросила Шерил. – Что значит – нет?! Ты вчера сказал, что мне не стоит ходить по ночам. Сейчас утро, светло, значит, я могу безопасно добраться до дома.

– Я сказал, что пока ты побудешь здесь. Я еще не решил, что с тобой делать.

– Так решай скорей, мне нужно попасть домой, – Шерил набралась смелости и посмотрела ему в глаза. За спиной услышала смешок Руслана.

Взгляд Макса лениво скользил по ее лицу, казалось, он считает веснушки на ее носу. Помолчав целую вечность, выжидая, когда она совсем смутиться, он ответил таким ледяным тоном, что девушке показалось, будто все молекулы в воздухе собрались вокруг нее в кристаллики льда:

– Ты. Останешься. Здесь. Так надо.

Под его пристальным взглядом всякое желание отстаивать право на свободу моментально замерзло и раскололось на тысячи хрустальных осколков. Он не стал дожидаться, когда она придет в себя, через перчатку взял ее за плечо, развернул и, довольно чувствительно, подтолкнул к выходу.

– Теперь иди, найди себе какое-нибудь занятие.

Так началось ее заключение в Успенском особняке. Макса в тот день она больше не встретила. Отчего вовсе не расстроилась, напротив, была этому несказанно рада. Воспоминания об утренней встрече вызывали непроизвольную дрожь и невнятное чувство, что не замолчи она вовремя, встреча могла для нее закончиться куда хуже, чем просто толчок в спину.

Без особого труда Шерил выяснила, что из прислуги в доме постоянно находилась только Марина и неразговорчивая женщина-повар на кухне. За ухоженным садом и изумрудным газоном на обширной территорией вокруг дома, следил садовник, пожилой мужчина, любитель чайных роз.

Юра коротко, внятно и доходчиво разъяснил ей правила. Шерил дозволялось бродить везде, где вздумается и развлекать себя, как сумеет. Условие было одно – не делать бесполезных попыток покинуть территорию усадьбы. За ней никто специально не присматривал, только чувствовать себя наедине с собой не позволяли многочисленные камеры наблюдения.

Первым развлечением Шерил выбрала прогулку вдоль ограды. Захотелось узнать, насколько "далеко" простирается ее свобода. Свобода оказалась равна нескольким гектарам идеально ровной и ухоженной земли, большую часть которой занимал сосновый бор. Хозяева усадьбы могли гордиться своим неприступным забором с видеокамерами и датчиками движения на всем протяжении.

Солнце поднялось в зенит, и очень скоро непринужденная прогулка на свежем воздухе перестала быть приятной. Шерил, обливаясь потом, щурясь от солнца, срезая углы, поспешила кратчайшим путем к дому. Так получилось, что к особняку она вышла с обратной стороны.

Половину первого этажа особняка загораживал пристрой с такими большими окнами, что стены, как таковой не было. Перед пристроем протянулась терраса, выложенная природным камнем. На ней два плетеных шезлонга, под углом к столику между ними, прятались под тенью бело-голубого полосатого зонта.

Изнемогая от жары, Шерил без сил опустилась на один из шезлонгов. Не прошло и нескольких минут, как Марина, без лишних вопросов, принесла ей запотевший бокал с безалкогольным коктейлем. На немое удивление на лице Шерил, Марина охотно ответила:

– Увидела тебя в окно. Сейчас не совсем подходящее время для прогулок без головного убора. Нынче на редкость жаркое лето.

– Это ты, верно заметила – со временем я не угадала.

– В доме есть бассейн. Если хотите, можете воспользоваться преимуществами гостьи, – Марина указала на пристрой за спиной Шерил и быстро добавила, – Купальники на любой вкус в раздевалке, перед душевой.

Шерил не стала отказываться и в одиночестве, утешая свою гордость, остаток дня провела на шезлонге у крытого бассейна. Чередуя прохладные объятья голубой воды с солнечными ванными. Томиться от скуки было все же лучше, чем чувствовать на себе чужие мужские руки. Открытое пространство дарило иллюзию свободы, и положение пленницы не сильно давило на сознание.

Вечером выяснилось, что помимо любезно предоставленного купальника, Марина оставила на ее кровати пару блузок, домашние брюки, несколько комплектов нижнего белья. Все абсолютно новое, с необрезанными ярлыками.

Не удивляясь совпадению размера, Шерил с удовлетворением переоделась. Ее несвежая застиранная блуза и потертые джинсы давно просились в мусорный бак.

Еще днем Марина предупредила ее, что ужин по обыкновению будет готов в семь. Шерил отважилась на ужин в столовой, лишь после того, как лично убедилась, что Макса в доме нет. Для этого она не поленилась заглянуть в просторный гараж на четыре автомобиля. Ни там, ни на площадке перед домом она не обнаружила автомобиль Макса. Не успокоившись на этом, она разыскала Марину. Та подтвердила, что Максим Владимирович отбыл в неизвестном направлении, не обещая, что вернется к ужину. "Он вообще редко здесь ночует" – добавила Марина.

Ужинать в единственном числе в пустой зале, было одиноко, тоскливо и глупо. Не радовал даже чудный вид сада через панорамное окно. Фигурные туи зелеными солдатиками образовывали полукруг возле тщательно подобранных по цвету и форме декоративных растений. На заднем плане набирали цвет шары гортензии под рассеянной тенью молодых кленов.

После настойчивой просьбы Шерил, Марина все же присела, но есть решительно отказалась. Перебирая руками подол фартука, она сидела на самом краешке стула, готовая в любой момент вскочить.

– Мы обедаем на кухне. Мальчики из охраны – тоже.

– Пожалуй, я тоже буду есть с вами. Здесь мне не по себе.

– Дело ваше. Только Максиму Владимировичу это не понравиться. Если он узнает, нам может влететь. Мы не должны фамильярничать с гостями хозяев.

– А мы ему не скажем.

– Хорошо, – согласилась Марина, после непродолжительного раздумья. – Только, когда он будет в доме, ты не будешь есть с нами.

Следующим утром, Марина, спугнув настойчивым стуком в дверь сладкий сон, разбудила Шерил в девять утра.

– Максим Владимирович приехал. Велел тебе немедленно спуститься в столовую.

Шерил торопливо оделась, пригладила непослушные волосы, и уже через пять минут была внизу, в надежде услышать хорошие новости и объяснение ее странного плена. Встречаться со своим похитителем утром, да еще в присутствии посторонних, не причастных к этому делу людей, в лице Марины, было совсем не страшно.

– Доброе утро, – с порога поздоровалась она. Макс, в бежевых легких брюках, в белой льняной рубашке с закатными рукавами, стоя у стола, пил кофе. Высокомерный, надменный, неприступный. Увидев ее, он недовольно поморщился. На приветствие безразлично кивнул.

– Я могу уехать домой? – обрадовалась Шерил проявленному равнодушию в свою сторону. Она ему не интересна!

– С чего ты взяла? – остудил ее радость Макс.

– Тогда, может, пояснишь, что тебе от меня надо?

– Ничего. Но, пока, ты останешься здесь. Считай это моей прихотью.

– Никто не имеет права держать человека взаперти против его воли! – повысила голос Шерил, горечь от неоправданных ожиданий приглушила осторожность. – Даже такой самовлюбленный, надменный невежа, как ты!

Макс дал ей выговориться, спокойно допил свой кофе.

– Следи за языком. Иначе в один из дней нечем будет облизывать губы.

Шерил машинально кончиком языка зачем-то лизнула верхнюю губу. Опомнилась, сжала губы, спрятав язык во рту. Слова Макса неприятно поразили. Не неся в себе открытой угрозы, они пугали.

Макс удовлетворенно кивнул, заметив, что его совет произвел на девушку должное впечатление и, не попрощавшись, вышел.

– Слава богу, он уехал, – Марина подхватила пустую чашку со стола. – Раз его нет, будешь завтракать на кухне?

– Да, – согласилась Шерил. – Зачем он приезжал?

– Не знаю. Может проверить, на месте ли ты?

Девушки переглянулись. Одинаковые чувства тревоги и беспокойства в присутствии Макса, на время объединили девушек, позволив зародиться доверию друг к другу. Во дворе, где росла Шерил, такие отношения назывались "против кого дружим".

Марина проживала в усадьбе, в домике для прислуги, вместе с кухаркой. Молодой девушке было скучно в обществе пожилой женщины, и она с радостью обнаружила в Шерил любознательного слушателя. Довольно скоро Марина, не таясь, выложила ей все, что знала о Максиме Владимировиче.

– Максим Владимирович не мой хозяин и дом это не его. Эта усадьба Мохова.

– Ох, – удивилась Шерил. – Того самого, яхту которого в новостях показывали?

– Ну, у него не только яхта крутая. Большую часть в году он за рубежом живет, как и его сестра. Максим Владимирович здесь бывает с позволения Мохова, когда захочет. Я его боюсь до жути. Он как змея, посмотрит своим черным взглядом и жить не хочется. Я случайно подслушала, как парни из охраны о нем болтали. Он на войне был, ему человека убить, что плюнуть.

– На какой войне? – недоверчиво спросила Шерил.

– На Востоке, то ли Ирак, то Иран, а может Сирия. Я точно не знаю. Так что, ты даже не проси телефон, я тебе не дам. Мне тебя, конечно же, жалко, но своя жизнь дороже.

– Да брось, не думаешь же ты, что если дашь телефон, тебя убьют?

– Убить может и не убьют, а с работы уволят точно. У меня размер зарплаты здесь, как у директора строительной организации, а работы в разы меньше. Нет, не помощница я тебе с телефоном.

– Может, тогда подскажешь, кто здесь будет посмелее? – не оставляла надежды Шерил.

– Другим вообще разговаривать с тобой запрещено. Юрка, так он личный халдей Мохова, тем более тебе не помощник. А дядька в саду, говорят, не просто садовник, а бывший сотрудник спецслужбы. У него мозг взорвется, если он приказ нарушит.

– М-да, последняя надежда лопнула, напоровшись на шипы роз, – грустно заключила Шери.

– Жди. Не вечно же он будет тебя здесь держать. Надоешь ему, он тебя отпустит.

– Вот как, – встрепенулась Шерил, – а теперь уточни, что значит "надоешь"?

– Только не надо строить из себя принцессу. Известно, для чего молодая девка мужику нужна. Все знают, что тебя из борделя вытащили.

– Я не проститутка, – твердо сказала Шерил.

– Ты не обижайся на меня, да только здесь столько баб перебывало и все прям королевны, – смешно задрав нос и обмахивая себя ладонью, словно веером, изобразила их Марина.

Не вняв предупреждениям Марины, Шерил все же издалека подступила с расспросами к своим тюремщикам. Кухарка разговаривать с ней отказалась напрочь. Только зло зыркнула узкими глазами и демонстративно отвернулась. Юрий с садовником оказались не такими простаками, как Марина, и ничего кроме совета вести себя тихо и послушно, она от них не услышала. Было заметно невооруженным глазом – перечить приказу Макса здесь никто не осмелится. И уже не имело значения, было ли это следствием большого размера заработной платы или страх перед наказанием.

Неожиданно, впервые за несколько последних лет, летние месяцы стали для Шерил по-настоящему летними каникулами. Ее никто не беспокоил, не приставал и не допрашивал. Заняться было абсолютно нечем, и дни лениво тянулись, словно в сутках было сорок восемь часов. Она неспешно гуляла по территории усадьбы, вдоволь насмотрелась сериалов и научилась с садовником черенковать розы. Он был готов часами рассказывать о правилах ухода за цветами, но стоило Шерил задать любой вопрос не относящийся к ботанике, как садовник замолкал, укоризненно качая головой.

По утрам, пока солнце не начинало яростно жарить землю, Шерил загорала, валялась с книгой на шезлонге. Днем болталась в прохладных комнатах дома. Ночью никто не врывался к ней с непристойными предложениями и постепенно душевное состояние девушки стало сродни душевному состоянию ленивой домашней кошки. Ни каких забот и хлопот.

Проведя несколько скучных дней в усадьбе, Шерил лично убедилась, что Макс не остается в доме на ночь. Он вообще старался надолго не задерживаться в усадьбе. Являлся каждое утро, выпивал чашку черного кофе, иногда завтракал и, взглянув на Шерил, к счастью Марины, неизменно убирался прочь. Спустя несколько таких утренних встреч, Шерил согласилась с Мариной: он приезжал, чтобы лично удостовериться, что она еще здесь. Но вот причину такого внимания к своей персоне, она разгадать не могла. Единственное, что она отметила – при взгляде на нее Макс перестал раздраженно хмурить брови.

Тревога о своей роли в деле Щербакова продолжала терзать Шерил, но сделалась тусклой и не важной. Почему ее не разыскивает полиция? Панамаренко просто обязан был сообщить о ней. Ему без сомнения известно, что она у Макса и в его корыстных интересах слить эту информацию следователю. Или он обнаружил таинственно исчезнувшие деньги и Шерил стала не нужна? А, может, он и есть безжалостный убийца, полиция это выяснила и упрятала его за решетку?

Не имея точной информации, предположений можно накидать целый вагон, и может случиться так, что ни одно из них не окажется правдой, кисло подумала Шерил.

Любой человек хоть раз в жизни на себе испытывал, что время – понятие относительное. Бывают дни, что оно несется бешенным галопом сквозь минуты и часы, и ты с ужасом наблюдаешь как стрелки на циферблате стремительно обгоняют друг друга. Мучительные мысли, что ты не справишься, не успеешь, не уложишься в срок, только подгоняют время, делая такие дни невыносимыми. Бывает и по-другому. Тогда время превращается в солидную, громоздкую черепаху и неторопливо, с достоинством ползет по кругу, а в худшем случае и вовсе погружается в кому, вытягивая каждую минуту в часы. И ты, чтобы выдернуть себя и время из этой бездонной вечности начинаешь придумывать какие-нибудь дела. Сначала небольшие, легкие. Полить цветы, сходить за хлебом, помочь соседу поклеить обои. И вот время вновь поднимает голову, подтягивается, сбрасывает тяжелый панцирь и уже мчится галопом на встречу твоему концу.

Полторы недели под панцирем подействовали на Шерил, как передозировка самого мощного успокоительного средства. Настолько сильно, что у нее даже не возникло желания придумывать себе заботы, чтобы придать ускорение часам. Суматошное колесо последних лет, учеба – работа, работа – учеба впервые остановилось. Воспоминания о Панамаренко и деньгах окончательно растворились в кристально-чистой воде бассейна.

Ежедневные встречи с Максом за завтраком не повлияли на ее положение. Он небрежно, короткими насмешливыми фразами отделывался от ее настойчивых попыток выторговать себе свободу. Она же осмелела, привыкла к нему, перестала прятать глаза в его присутствии.

Однажды, в редкое, этим летом, пасмурное утро, когда привлекательность неограниченного доступа к бассейну сводилась к нулю и маета от неопределенности достигла вершины, Шерил выскочила к нему на встречу, едва он успел выйти из машины.

– Ты очень медленно думаешь, – невежливо заявила она, испытывая на нем свою новую теорию. Возможно, если вызвать у него хоть какие-то эмоции, пусть даже отрицательные, он назовет причину ее заточения?

– И тебе здравствуй, – ответил Макс. – Ты завтракала?

– Когда же ты, наконец, решишь, что со мной делать, – Шерил издевательски улыбнулась. – Или ты настолько медленно думаешь, что быстрей наступит второй ледниковый период, чем ты выберешь булочку себе на завтрак? Уверена, одежду тебе покупает специальный человек, иначе ты состаришься в магазине, но так и не сумеешь выбрать себе галстук.

Макс не улыбнулся, но и не рассердился.

– Так себе шутка, – он прошел мимо, направляясь в дом. Она нагнала его в столовой. Макс мимолетом мазнул по ней взглядом, мгновенно понял, что она не собирается останавливаться.

– Помни про язык, – предостерег он ее от дальнейших шуток.

– Ну да, язык. Больше мне терять нечего. Свободу я уже потеряла, – отчаянно не унималась Шерил. Она присела на край стола, лихо, вполоборота развернувшись к Максу.

– Твою честь, а может и жизнь, – вполголоса произнес Макс. – Мне стоило не малого труда вытащить тебя из того дерьма, где ты оказалась.

– Вот так новость, – обрадовалась Шерил. Впервые за все время он проговорился. – Ты решил мне помочь? Но почему?

– Тебе не обязательно знать.

– Опять двадцать пять. Обидно слышать, что мое будущее планируют без моего участия, – объявила Шерил. – Наводит на нехорошие размышления.

Она поражалась собственной смелости, адреналин приятно щекотал нервы. Ее мнение о Максе стало склоняться в другую сторону. Он терпит шутки, ни пытается затащить в постель, и не о чем не спрашивает. Он вовсе не такой опасный и жестокий, как о нем отзывалась Марина. Может, настала пора проявить настойчивость? Как бы ни пришлось остаться здесь до конца своих дней.

– Думаю, на самом деле, ты мне не помогаешь, а хочешь обмануть меня, – забросила она приманку.

– И как же? – он заинтересованно приподнял бровь, ожидая пояснений.

– Думаю, что тебе тоже нужны деньги Щербакова, – Шерил кокетливо наклонила голову, волосы блестящей волной скатилась с плеча, занавесив одну руку.

Макс негромко, но вполне искренне засмеялся, обнажив белоснежные зубы. Шерил впервые видела, как он смеется. На мгновение он показался ей красивым. Пока он смеялся, глаза его не прожигали насквозь, а весело блестели из-под черных ресниц. Шерил не удержалась и тоже заулыбалась, забыв про свой план, вывести его из себя. Хотя, если разобраться, не обязательно злить человека, чтобы выбить его из равновесия, смех – тоже проявление сильной эмоции.

– Так значит, ты считаешь, что я, как и Панама хочу выпытать у тебя, где деньги Щербакова? – произнес он, откинувшись на спинку стула, не переставая улыбаться.

– Ну да. Зачем же еще меня здесь держать?

– Потом я, как хотел Панама, тебя изнасилую и убью, а тело ночью закопаю на заднем дворе? – сделал он предположение.

– О, прошу не надо, я ни кому не расскажу, что ты похитил все деньги, – натянуто смеясь, Шерил театрально прижала руки к сердцу. Не показывая, как вдруг ей стало страшно, как мгновенно, словно бешеное цунами, обрушились на нее те чувства, что она испытала при первой встрече с Максом. Она успела отметить, как искренняя улыбка Макса превратилась в натянутую маску, и стало казаться, что губы не улыбаются, а растянуты в зверином оскале.

– Что же ты можешь предложить, чтобы я сохранил твою жизнь? – неожиданно серьезно спросил Макс.

– Я сделаю все, что скажешь. Буду стирать твои рубашки в реке, буду готовить еду на костре, буду помогать твоей жене, – пряча за иронией свой страх, ответила Шерил. – Могу даже помыть твою машину. Вот. А потом ты меня отпустишь, и я забуду о твоем существовании.