Голос империи

Глава 1

Джалан только на первый взгляд оказался большим и сложным для понимания. Стоило один раз взглянуть на карту, вовремя предоставленную Ариной, и стало понятно, что панорама города похожа на солнце, от которого «на двенадцать сторон света» расходятся лучи. И департаментов, окружающих дворец, тоже было двенадцать. А дальше еще проще: в первом круге — резиденции золотого сословия. Во втором, более широким кольцом — районы попроще. В том числе, Хеске — разноцветный богемный квартал, и Эззо, район университетов. Чем ближе к окраинам — тем беднее и серее.

Девушки быстро оценили все удобство местной логистики. Архитектор, создавший генплан города, явно понимал, что в мегаполисе понятные, прямые линии спасают сотни часов и килограммы нервов. Поэтому до телецентра, где принимались видеоматериалы конкурсантов, добрались буквально за час.

Сафира дрожащими от волнения руками сдала свою кассету, получила карточку номинанта и указание «приходить через три дня», когда вывесят списки тех, кто прошел предварительный отбор. И там же, если таки повезет пройти, выяснить, к кому из кураторов направят. А пока оставалось только ждать и нервничать.

Триединая империя, Джалан

Район Кора, квартира Арины Ярл

Арина, немного смущаясь, провела девушек в просторную квартиру, которую зачем-то назвала «скромной конурой», да еще и пообещала, что спать все будут вповалку.

— Только ремонт закончили, — объяснила она повсеместное нагромождение коробок. — Вещи перевезла, а разобрать не успела. С моей работой… в общем, у меня тут бардак.

— Понятно, — кивнула Лейла и тут же взялась деловито осматривать помещение. — Давай поможем. Красоту здесь наведем.

— Да ладно, сама справлюсь, — отмахнулась Арина.

— Ну пожалуйста, — Сафира эмоционально схватила ее за руку. — Мне и так неловко из-за того, что мы тебя тут стесняем.

Аргументов не осталось. Арина хорошо помнила, что Лейла умудрилась даже в своем вагончике навести идеальную красоту, и что Сафира могла из-за любой мелочи расстроиться и потом долго переживать. Поэтому проще было согласиться.

— Ладно, девы. Я тогда на кухню, с меня ужин. С вас — хотя бы организовать себе постель. Есть раскладной диван, но где тут постельное белье и подушки, я даже не знаю. Раскопайте сами. Я настолько мимо этой темы, что, боюсь, еще год на коробках проживу. А потом два месяца буду решать, в какой угол вазу поставить.

— Это все твои вещи? А где еще одежда? — выкрикнула Лейла, уложив и развесив в шкафу небогатый гардероб, наполовину состоящий из военной формы для разных сезонов и степеней парадности.

— Все тут, — Арина осмотрела содержимое шкафа и пришла к выводу, что ничего нигде в коробках не затерялось. — Больше ничего нет.

— Почему? — тут уже удивилась Сафира. По ее мнению, не хватало юбок, платьев и туфель. — Должен же быть у девушки минимальный набор… на выход там.

— Кому должен? Мне хватает.

— Ой, смотри. Какие красивые! — Сафира раскопала в одной из коробок шкатулку с медалями и разноцветными розетками самого экзотического вида. — Можно?

— Можно, — кивнула Арина. И девушки с интересом начали ворошить награды.

— А это кто такой? — Лейла выудила из шкатулки небольшую фотографию. На ней длинноволосая, одетая в платье Арина стояла в обнимку со статным усачом в парадной форме. — Точно. Это… ну тот мужик, который войну в Генде выиграл. Сонь, помнишь, мы про него читали? Трехфортовый герой.

— Мудак он, а не герой, — внезапно помрачнела Арина. Отобрала фотографию, сожалея о том, что сама забыла, где ее спрятала, и засунула во внутренний карман парадного кителя.

— Ого! А это профессиональная характеристика или личные заслуги? — полюбопытствовала Лейла.

— Из двух тысяч человек в моем подразделении осталось двое. И те не целиком. Короче, я не хочу об этом говорить.

— Говорить-то ты не хочешь, а фотографию хранишь, — не удержалась Лейла. Сафира с силой наступила ей на ногу.

— Давайте сменим тему.

— Ну да, тему. И занавески, — Лейла, чуть прихрамывая, пошла к окнам.

— А занавески тебе мои чем не нравятся?

— Мне тоже, — смущаясь, призналась Сафира. — Не нравятся. Мое чувство прекрасного забилось в угол и рыдает. Они ужасны. Ариш, ты замечательная, но фиолетовые шторы с зеленым горохом? Прости…

— Мне все равно, — Арина явно была расстроена своим проколом и чрезмерной догадливостью девчонок.

— Значит, решение этого вопроса я возьму на себя, — Лейла подставила табуретку и принялась снимать занавески, бормоча что-то про ужас-ужас. — И вообще, в конце коридора есть ниша, там можно построить небольшую гардеробную, а этот шкаф отсюда убрать, он только мешает. Сонь, держи!

— Чую, что вместе с гардеробной сейчас построят и нас, — заметила Сафира, принимая снятую с карниза ткань.

— Значит, я не ошибаюсь в выборе кандидатов, — усмехнулась Арина и добавила уже тише, — Командирша растет.

— Я все слышу! — засмеялась Лейла, спрыгивая с табуретки. — Новоселье отмечать будем?

— Мне завтра в казарму. Тебе в приемную комиссию.

— А мы аккуратненько и по чуть-чуть!

Под столом уже стояли три пустые бутылки. Четвертая плавно спустилась вниз, чтобы присоединиться к предыдущим.

Сафиру мучила странная история со случайно найденной фотографией. Арина, конечно, назвала человека на снимке мудаком, но фото не смяла, не выбросила, а очень аккуратно убрала. Причем, в карман парадной формы. Спрашивать было неэтично, но алкоголь предательски развязывал язык:

— Как долго длился ваш роман с этим… полковником?

— Полгода, — Арина поняла, что ляпнула. — Тьфу. Пить все-таки надо меньше. Не вышло у нас аккуратненько.

— Нам рассказывали, что его приставили к высшей награде за отвагу. Посмертно.

— Велика отвага в мясорубке? Де-юре он героически погиб. Велес вам по ящику и не такого расскажет.

— Какой Велес?

— Журнашлюха местная.

— Расскажешь, что там случилось на самом деле? — Лейла тоже решила не разводить политесов и допытаться.

Арина снова хотела отмолчаться, но поняла, что ей самой уже нужно выговориться.

— Меня после Военки отправили на спецподготовку. Сначала он был моим преподавателем. Потом командором подразделения во время конфликта в Генде. И моим любовником.

Одна за одной перед глазами Арины появлялись картины тех давних событий. Его улыбка. Его нежные руки. Концерт в полевом штабе, когда на отдаленную конфликтную точку привезли артистов, чтобы хоть как-то подбодрить солдат, полгода жарящихся в пустыне. Он официально объявил ее своей дамой. И они, счастливые донельзя, сделали ту фотографию.

А потом был первый удар в лицо. Первая его стычка со старлеем. И тот бой, в котором она стояла рядом с ним… С заломленной за спину рукой, согнувшаяся от боли и бессилия. Он держал ее в болевом захвате и требовал смотреть. Как гибнут ее люди, одним приказом брошенные на верную смерть.

Она не видела его лица в этот момент, но знала — он улыбается.

— Как это обычно бывает… Долгая служба. Горы фонят. А у мальчиков не принято жаловаться. Штатный мозгоправ, которого нам прислали, — недоучка. Проглядел момент. В общем, мужика просто сорвало. Там, в Генде, у многих чердаки сносило. Оставаться в здравом уме в тех обстоятельствах вообще проблематично. А он… ни с хрена собачьего положил несколько тысяч человек. И заставил меня на это смотреть.

— Но…

— Ага. Списали это потом на противника, — голос Арины дрогнул. Она допила свой стакан, поперхнулась и надсадно закашлялась. Ее замутило, то ли от накативших воспоминаний, то ли от избытка вина. — А мы с парнями просто скинулись на снайпера. Но по документам он погиб как герой. В сражениях за три форта.

Потом была проверяющая комиссия. Мрачный менталист из охранки. И понимание в его глазах. Все трое выживших даже не отпирались — они показали ему все. И то, как умер командор, и то, почему он умер. В Генде оставалось еще одно подразделение, и был приказ из военного департамента — любым способом зачистить стратегически важную территорию.

Потом была зачистка. Возвращение домой. Наглухо запаянный гроб. И торжественные похороны «трехфортового героя», на которых капитан Ярл позволила себе плакать навзрыд.

Триединая империя, Джалан

Район Эззо, Академия государственного управления

«Ректор, Люциус Аврелий де Зирт» — гласила новенькая табличка. Золотистая, украшенная вензелями. Альв с гордостью посмотрел на нее и толкнул тяжелую дверь в кабинет.

Сивус был торжественно водружен на письменный стол. От предыдущего хозяина не осталось ничего, кроме мебели, сделанной под размеры человека. Низкорослому альву было неудобно, и он, присев на корточки, начал подгонять высоту кресла под себя.

В дверь постучали.

— Войдите, — пригласил де Зирт и мысленно отметил, что надо завести в приемной секретаря.

— Добрый день, магистр, — поздоровался посетитель. Плотный, краснолицый, по-деревенски неуклюжий. Его образ никак не вязался со статусом аристократа.

— Лорд Страго, у меня для вас плохие новости, — начал магистр.

— Выкладывайте, — буркнул высший.

— Успеваемость вашей дочери в университете…

Страго выдал целую батарею эпитетов, которые не принято использовать в приличном обществе.

— И вы теперь ректор, — удрученно констатировал он.

— И я ректор, — подтвердил де Зирт. — Ваша дочь не просто прогуливала мои занятия в лаборатории. Она неоднократно выказывала свою открытую неприязнь к науке и заявляла, что учеба — это всего лишь формальность, необходимая для определенных должностных классов. Я не уверен, что Академия управления для нее подходящее учебное заведение. Возможно, ей стоит рассмотреть вариант альтернативной карьеры. Замужество, например.

— Подумаю, — прямолинейно пообещал Страго.

— Мой предшественник в этом кабинете, полагаю, тоже отмечал у нее отсутствие старательности в учебе, — де Зирт выразительно посмотрел на лорда. Намек был более чем прозрачен. И Страго его быстро понял.

— Да. Что я могу сделать, чтобы мотивировать ее на учебу?

— Вы? — магистр изобразил искреннюю наивность. — Разве что оказать немного влияния… на успеваемость вашей дочери. Мне будет жаль, если она не окончит университет, все-таки последний курс. Ей стоит брать пример с отца, вы сделали блистательную карьеру. Если не ошибаюсь, вы сейчас владеете крупнейшей компанией сотовой связи в империи? Простите, я так давно не был в столице, еле освоил эти все новомодные… технологии, — де Зирт вынул из кармана простенький телефон. — Вот, недавно совсем научился пользоваться. Сначала звонить, а потом узнал, что можно еще и сообщения отправлять. Надо же. Отстал от жизни немного, все приходится нагонять. Впитывать, так сказать, современную жизнь, чтобы не отставать от молодежи.

— Это полезно, — прогудел Страго.

— С молодежью общаться тоже полезно, и не только на лекциях. Знаете, не так давно познакомился с девушкой, она такая молодая и такая милая! Тоже карьеристка, мечтает выиграть «Голос Империи», стать звездой имперского балетного театра…

Страго снова понятливо кивнул. Несмотря на внешность простака, своих головокружительных высот он добился благодаря цепкому уму и способности улавливать любые намеки.

На упомянутом шоу победные баллы начислялись по результатам народного голосования: телезрители отправляли сообщения с номером понравившегося конкурсанта. Страго тут же прикинул, сколько таких сообщений будет достаточно для победы, при этом не вызовет подозрений у зорких телевизионщиков. Впрочем… с телевизионщиками тоже можно договориться. Лорд решил не упускать возможности позже поймать де Зирта на шашнях с девкой, которую он после победы в конкурсе обязательно начнет привечать (а он начнет, иначе, зачем еще она ему, старому хрену?). И с ним тоже можно будет при необходимости договориться. С предыдущим ректором проблем не возникало, и с этим не возникнет.

Лорд покинул кабинет, магистр посмотрел на часы. Сегодня еще две встречи, до ближайшей — двадцать минут. Вполне достаточно, чтобы попить кофе.

Де Зирт направился в сторону университетской кофейни. Он не чувствовал никаких угрызений совести. Хотя бы потому, что других способов работы в империи попросту не осталось. Играть приходилось по заданным правилам. Которые альв поставил целью изменить.

Триединая империя, Джалан.

Район Фирих, резиденция семьи Райвен

Гаральд появился в столовой, пытаясь не зевать хотя бы слишком сильно. Но все равно был встречен укоризненным взглядом Корнелии. Она выверенным жестом намазывала джем на тост, пока служанка разливала чай в тонкие фарфоровые чашки.

— Леди-матушка? — Гаральд почтительно склонился к руке, поданной для поцелуя.

— Вас никогда не научить хорошим манерам, лорд Райвен? — вздохнула она. — Присаживайтесь. Я могу полюбопытствовать, где моего сына носило этой ночью?

— Боюсь, что эти подробности не для ваших ушей, матушка. Слишком много… интимного, — Гаральд насмешливо глянул на служанку, которая искренне пыталась сохранить лицо. Но, едва закончив с чайной церемонией, поспешила удрать.

Лицо леди Райвен демонстрировало неудовольствие, но это было исключительно напускное. Она дождалась, когда служанка покинет столовую, убедилась, что дверь плотно закрыта, и снова повернулась к приемному сыну.

— Никак не нагуляешься?

— Мааам!

— Не мамкай. Я в твоем возрасте уже была примерной замужней дамой.

— Недолго.

— Ну и что? Главное, что была!

— Роль безутешной вдовы тебе настолько понравилась, что ты решила сохранить ее на все последующие годы? — поддел Гаральд, совершенно не аристократично хватая со стола булку и ломтики колбасы.

— Ты мне еще поязви, — погрозила она пальцем. — Это было экономически целесообразно. Покойный лорд Райвен оставил мне достаточно богатое наследство. Повторно так не везет. И кому, как не тебе знать, что вниманием кавалеров твоя матушка никогда обижена не была. Моя карьера с этого и началась. Не соблазни я вовремя лорда, сейчас жила бы… пожалуй, что в хорошей, но не самой дорогой квартире, с мужем-клерком. Брак, если подойти к вопросу правильно, может быть отличным экономическим ресурсом.

— Так, — Гаральд отложил бутерброд. Здоровый мужской аппетит пропал. — Я правильно понимаю, что мне уже пять минут на что-то старательно намекают?

— Да, намекают. Ешь, не надо считать меня выжившей из ума старухой, которая перед смертью решила размечтаться о внуках. Но поговорить нам на эту тему пора. На, смотри.

Леди Райвен протянула сыну стопку бумаг.

— Это что?

Гаральд, продолжив жевать, вчитался в сухие строки казенных документов. Леди молча наблюдала, как стремительно меняются выражения его лица.

— Какие выводы сделает мой гениальный сын?

— Откуда это у тебя?

— Не твое дело. Что скажешь?

Гаральд разложил перед собой бумаги, еще раз внимательно перечитал.

— Скажу, что это либо какая-то бредовая авантюра, либо очень уж дерзкий план. Одно из двух. Что именно, я за пять минут не определю. Поэтому и спрашиваю, кто тебе это дал. Такой информацией в газетных киосках не торгуют. Судя по тому, что я здесь вижу, афера чистой воды.

— Я хочу слышать твое мнение, — напомнила леди.

— Если кратко. Из-за геологического сдвига исчезло одно из месторождений в Альварских горах. При нем находился перерабатывающий завод, который теперь остановлен. А вот тут, — Гаральд приподнял со стола еще один лист бумаги, — Данные свежей разведывательной экспедиции по соседней территории, которая сейчас находится в свободной продаже. Но вот… здесь написано, что якобы год назад тоже проводилась разведка, и территория формально числится пустопорожней. Поэтому продается… да за бесценок она продается, не нужна никому. Но, даже если в чистой теории мы допустим, что данные верны, и что-то поменялось из-за очередного… сдвига, то для разработки потребуются ресурсы, как минимум…

— Целого отряда обученных людей, — подсказала леди Райвен.

— Плюс договоренность по логистике и переработке. А, вот, вижу. Завод. Тоже выставлен на продажу за ненадобностью и из-за долгов. Маам?

— Что? — подняла брови леди Райвен.

— Я правильно тебя понимаю? Если совершенно условно ты завтра пойдешь в банк, возьмешь там под свое доброе имя кредит, а потом внезапно проявишь интерес к старому барахлу и бесхозной земле… То где-то через месяц-другой внезапно выяснится, что клок плоскогорья богат минеральными ресурсами настолько, что… Ну, если данные разведки не врут, это огромный ресурс.

— Возможно.

— И у тебя совершенно случайно оказываются под рукой активы переработчика. Фактически ты организуешь полный цикл, только уже без участия короны. Я бы сказал, что здесь не хватает одного звена — прямого сбыта за границу. Что при наличии еще одного подчиненного торгового предприятия на территории того же Нирата вполне осуществимо.

— Конфликта с законом не видишь?

— Пока не вижу. Но еще раз спрашиваю, откуда у тебя эта информация?

— Я же тебе уже сказала, у меня много тайных поклонников. В том числе, работающих в департаменте ресурсов.

— То есть какой-то кто-то просто придержал реальные данные георазведки и решил не делиться хорошими новостями с короной?

— Допустим.

— И этот «допустим» продал информацию тому, кто заплатит больше, чем империя начисляет жалованья простым чиновникам?

— Именно так, — подтвердила леди Райвен.

— С таким же успехом он может потом продать охранке информацию о том, кто купил у него эти данные. И за сколько.

— Мертвые не болтливы, сын.

— Что?!

— Я тут ни при чем! — подняла руки леди. — Достопочтенный был большим поклонником черного лотоса. А это удовольствие, знаешь ли, дороговато обходится. Ты правильно заметил, государственного жалования не хватит. Я же не виновата, что он умудрился скончаться в расцвете лет?

— Сколько еще трупов в этой истории? — осведомился Гаральд, мрачнея.

— Откуда ж мне знать? О трупах можешь спросить своего приятеля, он их каждый день считает. Мы с тобой считаем деньги.

— Мой, как ты говоришь, приятель сейчас в тюрьме. И возможно, скоро будет казнен.

— Это никак не отменяет того, что нам стоит позаботиться о своей дальнейшей жизни. Я хочу, чтобы ты обдумал наше участие в этом проекте.

— Наше? — Гаральд окончательно растерялся. — Ты всерьез думаешь, что я в это полезу? Я работаю на департамент. Одно слово — и мне грозит составить компанию лорду Коннору. Хорошо, если за решеткой, а не на эшафоте. Мам, разведку проводил не умерший чиновник. Ее проводили люди на местах. Даже если у них нет на руках копий отчетов, какие-то документы остались. Когда эта история всплывет, концы найдутся.

— Ну найдутся, — флегматично пожала плечами леди. — Дальше что? Оспорить сделку корона не сможет при всем старании. Торги официальные. А этих бумаг у меня сегодня уже не будет.

— Не сходится, — помотал головой Гаральд. — Когда они поймут, поднимут на уши всех. И, в первую очередь, разведчиков. А те скажут, что данные в департамент передавались. Только до императора не дошли.

— Императору глубоко плевать. Он не просто отошел от дел, он даже перестал принимать просителей. Говорят, что серьезно болен.

— Это тебе еще один твой кавалер донес?

— Еще один, — кивнула леди Райвен. — И не кавалер, а хороший друг. Который наблюдает за состоянием здоровья его величества. Он уверен, что Тагир не протянет больше полугода.

— И ты рассчитываешь, что Джеремиан не заинтересуется впоследствии?

— Джер — глупый мальчишка. После смерти императора пройдет, как минимум, три месяца до коронации. И ему точно будет не до выяснения, кто умудрился купить груду убыточного металлолома и бесполезный кусок земли. У него будет достаточно других забот. Через год все документы уйдут в архив, и о них даже не вспомнят. А если вспомнят, так в архиве у меня тоже есть друзья. Пойми, если мы не сделаем это сейчас, потом уже не сможем. Тагир подпишет продажу, не глядя. А Джеремиан… с его даром я связываться не рискну.

— Заманчиво. Но рискованно. Империя нам такого финта не простит. В частных руках подобных компаний еще не было.

— Тебе напомнить про инициативу друидов?

— Не надо. Сам понимаю, не мы первые. И закон не запрещает… пока не запрещает частным компаниям продавать ископаемые напрямую.

— Он и не запретит. У Кима слишком большое влияние, чтобы ему что-то там запрещали.

— А мы с ним не конкурируем по видам добываемых ресурсов? Еще я с травоядными не вступал в противоречия.

— Я проверила, не конкурируем, — Корнелия улыбнулась. Гаральд уже говорил «мы», и о проекте размышлял вслух, как о свершившемся событии. Недолго ломался, авантюрист.

— Деньги откуда? Ты всерьез думаешь, что банк даст тебе кредит на такие расходы? Или там у тебя тоже есть кавалер?

— Если бы был, я бы с тобой вообще сейчас не разговаривала, — фыркнула леди Райвен. — Сама бы решила этот вопрос, а тебя поставила бы в известность постфактум.

— Значит, я тебе нужен не только для того, чтобы оценить риск сделки, — сделал вывод Гаральд. — Кстати, не факт, что эти документы — не подделка. С твоего покойника станется спихнуть какой-нибудь излишне самонадеянной вдове бесполезный хлам.

— Я рада, что вырастила умного сына, — леди отпила чаю. — Деньги на проект даст лорд Страго.

— А ему какой резон?

— У Страго дочь, — напомнила леди Райвен и улыбнулась, глядя, как скривился Гаральд. — Да, дорогой. У нее прекрасное воспитание, богатое приданое и…

— Она глупа, как курица, и ее не трахнул только ленивый.

— Кто бы говорил! Скажи еще, что ты с ней не спал. Куда глаза прячешь? Тем более! Значит, вы уже знакомы. Не надо тратиться на все эти расшаркивания с официальными визитами друг к другу.

— Я-то ей зачем? Приемный, полукровка, и у меня скверный характер.

— Ты меня поражаешь. Такой светлый ум в экономике, и такая удивительная наивность в жизненных вопросах! — Корнелия скроила на лице гримасу неудовольствия. — Ты действительно думаешь, что высокие лорды принимают в свои семьи сирот только из сострадания или желания поддержать талантливых, но социально незащищенных? Открой глаза, детка. Аристократия — это всегда узкий круг связей и родственных отношений. Рано или поздно генетика начинает давать сбой. В браке с тобой у леди Страго есть шансы получить красивых и умных детей. Одаренных.

— У меня нет дара.

— Он есть у всех твоих друидских родственников. Генетики сказали, что у твоей крови прекрасный потенциал. Плюс ты одарен другими талантами, не мене важными, чем Искусство. У лорда Страго нет сына, которому он мог бы передать свои активы, а дочь не сможет управлять семейным бизнесом. Не с ее, как ты правильно подметил, куриными мозгами.

— Ты действительно думаешь, что я женюсь на не особо умной девке, которую отымели две сотни мужиков?

— Тебя никто не заставляет хранить ей верность. Так что, вы будете прекрасной парой. Ты встанешь во главе группы компаний Страго. Сначала на правах зятя, потом уже на правах нового хозяина, когда старый лорд уйдет на покой. Рано или поздно это случится, — леди Райвен собрала бумаги со стола. — В общем, так. И кредит, и все сделки будут оформлены на мое имя. Официальный договор с лордом Страго тоже. Тем не менее, чтобы ты знал, все это — под гарантии твоего будущего брачного контракта.

— Я уже сказал, что не одобряю эту рисковую затею. И, тем более, я не давал согласия на брак.

— А я тебе напомню, что завещание всегда можно переписать. Будешь дальше упрямиться, я заведу себе другого наследника.

— Заводи, — Гаральд встал во весь рост. — О какой свадьбе может идти речь, если капиталом семьи ты распоряжаешься единолично? При нынешнем положении дел нести ответственность за кого-то, еще кроме себя, я не имею права. Мне принадлежит только моя зарплата чиновника. На эти деньги я высокородную леди по балам возить не смогу. А зависеть от твоего настроения, судя по этому разговору, та еще авантюра. Мне не нравится мысль спрашивать у тебя разрешение на пользование семейными активами каждый раз, чтобы заказать жене платье на выход. Занятная теория избирательного взросления. Жениться на нужной девке — уже должен, а распоряжаться фамильными счетами — еще не дорос. Так что, разбирайся сама.

— Все сказал?

— Нет. Мне двадцать шесть, я состою в совете лордов, и давай уже решим окончательно. Или я съезжаю и живу на свою зарплату, или у меня будет право распоряжаться личной долей семейных активов.

— И что ты будешь с ними делать?

— У меня в планах несколько перспективных инвестиционных проектов.

— И какие же это проекты?

— То есть ты меня сейчас не услышала, — Гаральд бросил на стол салфетку и сделал шаг в сторону двери.

Леди Райвен поджала губу, сжала вилку до белесых костяшек на руках.

— Хорошо. Я передам твою часть фонда под персональное управление. Но мне нужны гарантии.

— Договор на долевое распоряжение имуществом и брачный контракт мы можем подписать в один день и у одного нотариуса. И можешь назначать день свадьбы. Например, через год.

— Не слишком ли большой срок? Зная тебя, до свадьбы я могу и не дожить.

— Зная тебя, ты всех нас еще переживешь.

— Если ты будешь постоянно меня нервировать, я долго не проживу. И перестань отираться в Хеске, тебя опять там видели. Это неподобающее для тебя общество, и оно плохо скажется на твоем будущем. Пока ты учился в академии, дружба с представителями богемы была простительна. Сейчас — сам понимаешь, это прямой путь к компромату.

— Свои дружеские связи и места отдыха я обсуждать не намерен, — Гаральд уже открыто злился. — Достаточно того, что я работаю там, где надо и как надо. Претензий нет? Отлично. А вот чем я занят после работы, где и с кем — мое личное дело.

Внутри леди Райвен все клокотало. Она понимала, что ей придется сейчас проглотить этот конфликт, не эскалируя. В конце концов, она добилась, чего хотела. А его шалости — фривольный внешний вид, посещение клубов и пьянки с не самыми респектабельными гражданами Джалана — никогда не выходили за рамки того, что даже высшим чиновникам было вполне дозволительно. Можно было перетерпеть, не завинчивая гайки до окончательного срыва резьбы.

Триединая империя, Альварские предгорья

Рабочий поселок Белый Камень

Ким торопился: его уже ждали в столице. В последнее время приходилось постоянно курсировать с места на место, и это раздражало, но ответственности за работу не отменяло. Случай с самоубийством девушки, впавшей в депрессию, был первым и самым громким в поселке. Затем были другие. Пьяные драки, стычки с местными и просто смерти по неосторожности — несколько десятков человек из числа иномирян умерли вовсе не от старости.

Поэтому территорию обнесли глухим забором, а друиды регулярно проверяли состояние дел в «подшефном» поселке: мало ли у кого еще фон Альварских гор может вызвать непредсказуемые сдвиги в сознании. Конечно, можно было поручить рутинную работу подчиненным, но за свою более чем столетнюю жизнь Ким накрепко выучил правило: если что-то нужно сделать хорошо, стой рядом. Или как можно чаще появляйся с грозным лицом, и лучше всего — неожиданно, как сейчас.

Жизнь в Белом Камне шла своим ходом. Люди полностью адаптировались, частично разъехались, но в основном обжились на месте. К тому же, иномиряне оказались на удивление устойчивы к специфическому фону: жаждущих среди них не появилось ни одного. Или пока не появилось. Все зарегистрированные случаи агрессии — обычные, свойственные малообразованным скучающим людям.

Посельчане вообще на удивление бодро держались. Обычно люди в горах очень быстро старели, эмоционально выгорали. Объяснения этому феномену не было, но человеческий метаболизм ускорялся. Медицина тщетно искала объяснение, почему большинство альвов не могло жить вдали от своих пещер и шахт, а большинство людей — слишком долго в них находиться. У этих будто поголовно имелся какой-то иммунитет — работали себе спокойно, разве что пили раз в десять больше привычного, и местные теперь наведывались в поселок только в сопровождении охраны.

Патриарх заглянул в свежевозведенное административное здание, где расположились кабинеты «начальства». Зашел к Андрею Ивановичу. Тот корпел над какими-то неведомыми чертежами, но тут же прекратил свое вдохновенное занятие, поздоровался и даже попытался оперативно что-то рапортовать. Ким остановил его жестом.

— Я все вижу в отчетах. Тем не менее, хотел бы посмотреть своими глазами, как работают ваши люди, как живут. Если, конечно, у вас найдется полчаса времени.

— Найдется, — Андрей Иванович, немного стесняясь, потянулся и захрустел позвоночником.

На Кима водрузили каску и жилет с катафотами. Судя по еле сдерживаемым смешкам, образ получился колоритнейший. Двухметровый дед в белом балахоне, оранжевой каске, салатовом жилете и с резным посохом в руке. Кто-то, похоже, украдкой умудрился щелкнуть пару кадров. Патриарх не возражал.

Обсуждение дел с главным инженером горнодобывающей компании «Белый Камень» было особым удовольствием, ради которого можно потерпеть вынужденную клоунаду.

— Меня несказанно радует ваша продуктивность, — сообщил Ким.

— Честно, я не понял, в чем была ваша проблема, — Андрей Иванович почесал лоб под каской. Кожа, казалось бы, привычная, все равно иногда зудела. — Почему альвы забросили эти шахты? Они вполне пригодные.

— Не смогли больше пользоваться своими методами.

— Магией, — уточнил инженер.

— Называйте это так.

— К слову о продуктивности. С технологическим обеспечением у вас беда, — прямо заявил Андрей Иванович. — И нам тоже скоро нужно будет менять оборудование. Я уже разведал, что мог. В империи не производят такого.

— Империя — не единственная страна в этом мире, — намекнул Ким.

— Знаю. Есть еще одна проблема. Я пытался выяснить, где можно сделать заказ.

— Нашли, кого спрашивать, — скривился патриарх. — Вы прекрасный инженер, Андрей. Даже не знаю, за что пресветлые боги наградили нашу общину таким подарком. Но в экономике этого мира вы не сильны, простите.

— Не претендую, — иномирянин все-таки обиделся.

Они неспешно обозревали логистический комплекс, где вовсю шла сортировка и погрузка «добычи». Совсем скоро сырье отправится на перерабатывающие заводы.

— Вы спрашивали у альвов, верно? — Киму всего лишь нужно было подтвердить свои догадки. Дождавшись утвердительного кивания, он продолжил. — Естественно, они вам не сказали. И правильно. Альвы многие годы были монополистами добывающего рынка империи. Но они привыкли пользоваться исключительно Искусством, не полагаясь на технологии. То, что делаете вы — для них немыслимо. Невозможно. Мы пробовали их научить, но их менталитет неспособен воспринять инженерию.

— А люди?

— Они столетиями рождались и росли в мире, где все основано на Искусстве. Как вы думаете?

— Головой.

— Что, простите?

— Головой я обычно думаю. Альвы, я понимаю, занервничали? Мы ведь не просто отбираем у них часть рынка. Я готов предположить, что в стране нарочно создается культ этого вашего… искусства. Вы живете за счет продажи ресурсов. Это ваш всеобщий источник дохода. И в том, что добыча невозможна технологическими методами, должны быть уверены не только альвы, но и ваши соседи, правильно? Иначе они быстро задумаются, можно ли разрабатывать эти ресурсы — уже без вас с вашими особыми способностями?

Ким остановился. За его спиной шумно тарахтела мотором какая-то страхолюдная машинерия. Друида это пугало, но он старался сохранять хотя бы внешнее спокойствие.

— Беру назад свои слова относительно вашего понимания экономики.

— Я напишу список необходимого оборудования на замену. У нас максимум год, — взгляд Андрея Ивановича стал решительным и жестким.

— Это будет сложно, — Ким запустил огромную длань в бороду и начал расчесывать ее пальцами. — Однако я не сказал, что это невыполнимо.

Закончив с Андреем, Ким посетил сам поселок. Ему было важно видеть не только как идет производственный процесс, но и как живут люди, населяющие эту странную зону.

Дежурные забегали (не ожидали, конечно), даже спрятать следы карточных развлечений и бутербродов на рабочем месте не смогли. Ким по привычке сделал вид, что ничего не заметил. Подобное вполне вписывалось в понятие «нормально работают». Друиды не любили несвободы и жестких ограничений, в том числе, дисциплинарных.

— Как обстановка? — поинтересовался патриарх у наблюдателей. — Жалобы, пожелания?

— Жалоб нет, — тут же замотал головой один из дежурных. И эта истовость насторожила. Равно как и тахикардия, которую друид тоже заметил.

Ким, не церемонясь, пошел в гости к посельчанам. Хочешь узнать, чем живет народ — пойди да спроси.

Из неспешной беседы с несколькими женщинами он выяснил, что дамы «ужасно скучают за гречкой, и селедки у вас тут нет». Это единственное, что он запомнил из бесконечной трескотни о недостающих в империи привычных продуктах. Затем гастрономическая тема была исчерпана, и началась социально-культурная. Можно было бы и клуб какой-нибудь организовать. В том, старом поселке планировали, но сделать не успели. Это патриарх тоже взял на заметку.

А вот как бороться с тотальным пьянством, он не знал. Точнее, проверенный метод был, но друиды его не жаловали — как любые насильственные меры. К тому же, распитие горячительного не особо сказывалось на продуктивности, и Андрей пояснил, что «для этого контингента — еще нормально», поэтому патриарх не вмешивался.

Напоследок выяснилось, что в особом внимании нуждается только один — некий юноша по имени Костя, который вернулся с праздника урожая «сам не свой», «лица на нем не было», и с тех пор за него тоже переживают.

«А вот это плохо», — задумался патриарх и аккуратно выяснил, где искать Костю. Оказалось, что в доме на окраине. И его, конечно же, проводят.

Юноша пребывал в том состоянии, которое принято называть тяжелой депрессией. Даже дверь не открыл, крикнул с места «войдите» и продолжил заседать на кровати, уставившись в окно.

— К вам можно? — двухметровому друиду было тесно в вагончике, построенном под человеческий рост. Пришлось изрядно пригнуться.

— Я же сказал, входите, — юноша явно не выказывал желания общаться.

— Меня зовут Ким, — патриарх без приглашения уселся на кровать. Не стоять же, согнувшись.

И тут на колени к нему, отчаянно царапая подол балахона, уверенно вскарабкался абсолютно белый котенок. Ким привык, что живность к нему прибегает общаться, поэтому самому факту не удивился. Подумаешь, ластится и мурчит. Но ни в Империи, ни в известных соседних странах кошки не рождались белыми и вот такими пушистыми, с хвостами-метелками. А этот маленький наглец уже вовсю игрался с длинной бородой.

— Ваш красавец? — поинтересовался Ким.

— Нравится? — безжизненно спросил Костя, — Дарю.

— Спасибо, — несколько растерялся патриарх. — Неожиданно. И я здесь с другой целью. Что с вами произошло на празднике?

Костя матерно выразился. Глаза старого друида засветились, котенок зашипел и отпрянул в сторону — на груди патриарха завибрировал ментальный амулет, почти такой же, какой когда-то использовал Ахасо, чтобы поговорить с иномирянами. Морщинистая ладонь легла на руку юноше Косте. Ким не был менталистом, но кто сказал, что при желании нельзя изготовить накопительный артефакт? Эфир — всего лишь энергия, которой при должном умении можно управлять. Не всегда, не безгранично. Не без последствий. Но в особых случаях — можно.

Триединая империя, Джалан

Район Эззо, Академия государственного управления

Де Зирт застал следующего посетителя буквально на пороге кабинета. Это был высокий, жилистый мужчина с резкими, неправильными чертами лица, немного искривленным горбатым носом и крайне выразительными голубыми глазами.

— Маэстро Венсан, доброе утро.

— Доброе, коллега. Вы хотели со мной поговорить.

— Прогуляетесь со мной? Погода стоит чудесная, у нас при Академии великолепный парк.

Венсан пожал плечами и двинулся вслед за магистром.

— Вы помните Павла? — спросил де Зирт. — Мальчика, которого вы так горячо мне рекомендовали. Родители видели его балетным премьером в вашем театре, а он мечтал о карьере в трансфизике.

— Конечно.

— Вы не представляете, как я благодарю пресветлых богов за эту рекомендацию.

— Вы меня удивили, магистр. Он немного своеобразный юноша, но он так рвался к вам…

— Не пожалел ни на секунду. Он своенравный, рассеянный, упрямый. Но очень талантливый. И как это дарование оказалось у вас, в балетном классе?

— Родители спихнули, — Венсан позволил себе скупую улыбку. — Искусство в империи не считается престижным. К нам идут или сумасшедшие, или те, кому больше некуда деваться. А ваш Павел — скорее, исключение. Его матушка была певицей, как по мне, так не особенно талантливой. Подвизалась где-то в провинциальном театре, но весьма вовремя выскочила замуж. Чтобы потом годами пилить мужа за сломанную карьеру.

— Решила, что стоит реализовать свои амбиции на сыне? — догадался альв.

— Именно. У нас в тот год был недобор, парнишку быстро сломали и отправили, куда хотели. Я честно сделал все возможное, но…

— Вы сделали для него даже больше. Отправили ко мне.

— Вы бы слышали, как орала его матушка, — хохотнул Венсан. — Она до сих пор проклинает меня за то, что я сбил ее мальчика с истинного пути.

— Зато я вас поминаю добрым словом каждый день. Павел работает под моим руководством в горной лаборатории и уже пишет магистерскую работу.

— Рад слышать, что у молодого человека все хорошо.

— А я буду рад выплатить вам свой долг. Вы сами сказали, что у вас недобор талантливых и увлеченных. Даже не так, болеющих искусством. Я познакомился с одной девушкой… О, не смотрите так на меня, маэстро, я не настолько стар. На мой вкус, она превосходно танцует.

— Видите ли, магистр, — посерьезнел маэстро. — Я бесконечно уважаю вас как врача, алхимика и инженера. Вы легенда нашей империи, но вопросы истинной одаренности в танцах…

— Не моя вотчина. Знаю, — де Зирт положил руку на сердце. — Просто очень хочу, чтобы вы к ней присмотрелись.

— Набор в мой класс закончен.

— Она решила попробовать свои силы на конкурсе.

— На «Голосе Империи»? — приподнял бровь Венсан.

— Да. Ее зовут Сафира Севан, у нее необычная внешность, золотистые волосы, очень красивая фигура, она пластична, интересна, оригинальна.

— Победителей выбираю не я, это решение принимает народ империи, и вы знаете правила голосования.

— Конечно, маэстро. Но на первом этапе выбор делают кураторы конкурса. И для начала девушке требуется пройти отборочный тур.

— На что вы намекаете, магистр? — напрягся Венсан.

— Ни на что, — развел руками де Зирт. — Она из небольшого городка. Боюсь, у нее нет возможности сделать хорошую презентацию. Допускаю, что видео не сможет передать всей красоты ее танца… если не присматриваться внимательно. Кстати, если бы вы увидели ее вживую… Могу поспорить с вами на бутылку двадцатилетнего альварского коньяка, что вы придете в восторг.

— Я не особенно жалую коньяк, предпочитаю что-нибудь более изысканное.

— Чтобы у алхимика и не было изысков? — на лице старого альва заиграла многообещающая улыбка.

— Только ради такого эксклюзива я готов посмотреть на нее. Даже если она бездарна.

— Осмелюсь надеяться, что так же талантлива, как ваш бывший ученик. И как ваш… партнер. Он ведь тоже легенда империи, только по части кулинарной алхимии. Как вы смотрите на приглашение в мою скромную обитель? Допустим, после окончания конкурса? Я бы поделился со своим… коллегой парой оригинальных рецептов.

Венсан сделал неопределенный жест, который мог означать что угодно. Упомянутый «коллега», маэстро Флоран, был его любовником и хозяином ресторана «Донжон». А Венсан фактически работал на два фронта: официально — главным хореографом имперского балетного театра, негласно — одним из управляющих «Донжона».

Венсан, как и его партнер, был лангардцем, и, в отличие от большинства «культурных бездельников» Джалана, проявлял здоровую прагматичность. Это в имперской богеме считалось дурным тоном зарабатывать чем-то кроме искусства, зато поощрялось сидение на шее у богатых меценатов. А в Лангардии дармовых ресурсов не водилось, поэтому в людях ценили деловитость. И, будь ты трижды артист, ничто не мешает тебе получать неплохой доход с собственного виноградника, сдавать в аренду пару элитных квартир или договариваться о поставках эксклюзивных альварских снадобий для весьма специфической кухни «Донжона».

Де Зирт знал, что можно предложить искушенной публике в этом заведении. Где каждое блюдо таило в себе маленький алхимический секрет, поэтому стоило невероятно дорого. И он знал, что многие готовы заплатить любые деньги за десерт, после которого дама станет гораздо сговорчивее, нежели обычно. Или деловой партнер подпишет нужные документы.

«Алхимия — королева всех наук», — мысленно улыбнулся магистр, глядя, как Венсан размышляет.

— Мы с партнером примем ваше предложение, магистр. Но вы же понимаете, что я никак не могу гарантировать вашей девочке победу?

— Мне будет достаточно, если вы сделаете все возможное.

— Я, как минимум, посмотрю ее презентацию. Очень внимательно. Если она действительно талантлива, я вам сообщу.

Триединая империя, Джалан

Район Кора, квартира Арины Ярл

Сафира только вошла, как на нее буквально накинулась нетерпеливая Арина:

— Ну что? Как результаты?

— Я прошла!!!

— Что ж так орешь-то? — Арина демонстративно прочистила ухо, но тут же бросилась обниматься. — Поздравляю, умница, я даже не сомневалась в тебе!

— Мой куратор — сам маэстро Венсан, хореограф имперского театра! Боги пресветлые, я сама не верю!

— Поздравляю, — подала голос Лейла и пожалела, что вообще обратила на себя внимание. Переполненная эмоциями Сафира накинулась уже на нее, обрушив весь шквал эмоций и объятий, — Ай! Ребра сломаешь!

— Что бы я без тебя делала! Пасиб! Пасиб! Пасиб!

— Ну хорош уже, хватит! — Лейла попыталась выбраться не поломанной.

— А Лейлу на кафедру аналитики зачислили без экзаменов, — похвалилась Арина.

— Только не кидайся на меня опять!

— Девы, на кухню! Сафира, в холодильнике яблоки возьми, они мытые, порежь. Хотя нет, оставь. Ты сейчас вся на эмоциях. Еще сама порежешься.

Арина отобрала вазу с фруктами и, подмигнув, продемонстрировала виртуозное владение кухонным ножом.

— В общем, поздравляю обеих. Но, если что, Сонь, к нам тебя тоже зачислят. Даже задним числом.

— Куда? В Военную академию? — хором удивились девушки.

— А почему нет? Ты ведь и до меня занималась боевыми искусствами. То есть не с нуля учить. Пойдешь на боевое.

— Да ну, какой из меня вояка? Я же командовать не умею.

— Не умеешь. Это Лейла у нас прирожденный командир. Ну, по крайней мере, получишь приличное образование.

— Я учиться не смогу!

— Значит будешь выступать за кафедру на соревнованиях. У нас ведь только в теории равноправие, а на практике девушек, умеющих держать в руках что-то кроме сумочки и букета цветов, днем с фонарем не найти.

— Я бы лучше на сцене выступала, — Сафира резко опечалилась от мысли о возможном проигрыше. Ведь отборочный тур — еще не финал…

— Так, отставить слезы-сопли, — приказала Арина и лукаво подмигнула. — Проголосуем за тебя всей Академией. Уж это-то в моих силах.