Горгулья из главного управления

8

В нашей группе есть еще пара человек, но я перевожу взгляд на свои ботинки, шаркая ногами, чтобы встать с ними в небольшой круг. Я складываю руки на груди и стараюсь не выглядеть так, будто сжимаю себя в руках, чтобы мой фасад небрежности не развалился, даже когда я чувствую, как он рассыпается в моих потных ладонях.

Даже сосредоточившись на полу, я все еще ощущаю незначительную разницу температур из-за того, что стою в его тени, то, как его крылья парят в нескольких дюймах от моей кожи. Я вдыхаю его одеколон, тонкие ароматы, которые заставляют меня думать о восхождении на гору, о том, как дыхание вырывается паром в холодном воздухе, и о том, как я цепляюсь за ели.

Трудно удержаться, чтобы не взглянуть на него, и когда я это делаю, то ловлю его взгляд на себе.

Я быстро отворачиваю голову. Он заметил, что я смотрю на него.

И он тоже смотрел на меня.

После нескольких мгновений, когда сердце бешено колотится, я украдкой бросаю еще один взгляд, и теперь он тоже отводит глаза. Я смотрю на него еще несколько мгновений, слишком долго, слишком явно, и он снова ловит мой взгляд. На этот раз я не отвожу взгляд. Я должна. Он слегка улыбается, и я отвечаю ему тем же.

— Тебе придется представить меня, я недостаточно знаком с другими сотрудниками, — говорит мне Влад, прерывая наше соревнование в гляделки, чтобы взглянуть на остальных в нашей группе.

— О. Эм. Это Билл из отдела кадров, Анжелика из юридического отдела и, о, Джессика Все-Знающая-Всех-Осуждающая, — я обращаю свое внимание на в основном бесформенную концепцию, которую я частично курировала во время ее стажировки в прошлом году. Я немного удивлена, увидев ее здесь. — Я и не знала, что они наняли тебя на постоянную работу в конце прошлого лета!

Бесформенная фигура Джессики потрескивает, как электричество.

— Да, я теперь работаю в отделе продаж. Я собиралась отправить тебе электронное письмо с благодарностью за переработку моего резюме!

— Тебе не нужно меня благодарить, это твоя тяжелая работа произвела на них впечатление.

— Они бы не узнали обо всех навыках, которые я приобрела, если бы мое резюме все еще было в таком беспорядке. Может, у меня и нет возраста, но у меня не было большого материального опыта, связанного с работой, когда я подавала онлайн-заявку в прошлом году, — хрипит Джессика, объясняя для группы. — Ты так хороша в выявлении навыков, о которых люди даже не подозревали.

— О, это просто добавление офисного жаргона, — пожимаю я плечами. Также в этом много чуши, но я думаю, что большинство людей это знают.

Я пытаюсь сосредоточиться на том, чтобы общаться с Джессикой, а не на горгулье, маячащим у меня за плечом, потому что, если я посмотрю на него или вдохну побольше его запаха, мне может понадобиться продолжение прошлой ночи. И это действительно, действительно не может произойти прямо сейчас.

Осталось не так много времени до того, как будут даны инструкции для нашего следующего связующего упражнения — протягивать руки и хватать за руки всех в кругу, позволяя нашим рукам образовать узел, который мы должны распутать, не отпуская друг друга.

Кажется, мне уже снились подобные кошмары.

Когда одна из моих рук находит руку Влада без особых усилий, я стискиваю зубы и пытаюсь не думать об этом. Я держу свою хватку несколько расслабленной и безличной, но ее неуклюжесть, вероятно, выдает меня.

Джессика отходит в сторону, будучи бесформенной и к тому же безрукой.

— Давай, Джессика, можешь взять меня за руку, — Билл машет в пустоту своими костлявыми пальцами.

— Я действительно не могу. То есть, физически.

— О, будь командным игроком, Джесс, — усмехается Анжелика, ее прическа «Могу-я-поговорить-с-менеджером» колышется, когда она неодобрительно качает головой.

Во мне поднимается волна оборонительной реакции, и я должна бороться со своим рефлексом. Вместо этого я спокойно вмешиваюсь:

— Может быть, Джесс подскажет нам, как распутать…

— О, ерунда, у нас едва хватает людей для игры.

Кажется, целую вечность Билл и Анжелика продолжают пытаться привлечь Джессику к участию, настаивая на том, что она упускает жизненно важный опыт общения, хотя, вероятно, мы все больше никогда не будем так много общаться. Я думаю, что это упражнение было бы разумнее выполнять внутри отделов, научившись спокойно решать проблемы, возникающие на корпоративных мероприятиях с людьми, чье существование каждый день подрывает ваше самоощущение.

Я понимаю, что стою ближе к Владу, чем кто-либо другой. Билл и Анжелика почти отстраняются, чтобы поговорить с Джессикой.

Жар пробегает по моей коже, от шеи вниз по спине, когда я задерживаю дыхание и осознаю, насколько мы близко.

Его плечо касается моего, его крылья находятся на расстоянии вытянутой руки.

Теперь, когда я ближе к нему, мне немного тепло под ключицами. Мои мысли остаются в прошлой ночи, но принимают другой оборот. Что могло бы случиться, если бы я не убежала из бара, или если бы я была достаточно выбита из колеи, чтобы открыть дверь и пригласить его обратно; каково это — быть тесно укутанной его крыльями, пока он срывает с меня одежду.

Всю прошлую ночь я металась между мечтами о том, что могло бы произойти, если бы дело зашло дальше, и тревожными кошмарами о том, что он ненавидит меня, испытывает отвращение ко мне лично. Я могу только представить, что все, чем я с ним поделилась, любое понимание того, кто я как личность, размыто и сведено к клише: сирене, пытающейся соблазнить кого-то через несколько минут после встречи.

— Я сожалею о, эм, прошлой ночи, — бормочу я, когда становится ясно, что наши коллеги на самом деле не обращают внимания на упражнение, хотя одна моя рука сжата в руке Влада. Надеюсь, мне не нужно объяснять ему, приношу ли я извинения за то, что сбежала от него в баре, или за пьяный поцелуй, или за мастурбацию перед ним.

Возможно, все.

— Нет, не стоит, — бормочет он в ответ, и на мгновение я не уверена, что правильно его расслышала.

— …Ты уверен? — шепчу я в ответ, а затем съеживаюсь от самой себя. Почему бы мне просто не смириться с тем фактом, что он не ненавидит меня за прошлую ночь?

Вероятно, потому, что это означает, что мое либидо воспримет это как разрешение мечтать о том, чтобы снова поцеловать его. Я не хочу его расстраивать, но возможность того, что ему это понравилось так же сильно, как и мне, кажется опасной.

Есть что-то в том, как его взгляд задерживается на другой стороне комнаты у двери, в медленной клыкастой улыбке, которая украшает его челюсть, что заставляет меня понять: я смотрю на него слишком пристально. Я не могу остановиться. Его взгляд падает на меня, и от этого у меня по коже пробегают мурашки.

— Да, я уверен, — кивает он, приподнимая бровь с легким намеком на юмор. — Дай мне знать, если я понадоблюсь тебе снова.

Черт возьми, постарайся быть немного менее возбужденной от мистера Отдел Широкие Плечи. То, что он горяч и удивительно спокойно относится ко всей моей ситуации, не означает, что это хорошая идея.

Когда к моим щекам приливает жар, кажется, что они вот-вот воспламенятся, я быстро возвращаюсь к наблюдению за своей обувью.

Я буквально только что закрыла дело на работе, где человек и орк безобразничали в офисе, как будто никто другой этого не мог видеть. Я имею в виду, там есть довольно грубые кадры с лифтом, и не в обиду Дженис и Хенту, но я бы хотела этого не видеть. Впрочем, я не виновата в брачных узах, просто гора бумажной работы, которая означает, что мне следует лучше знать, что не стоит смешивать бизнес с удовольствием.

Десять минут спустя я стою в центре узла из коллег. И это значительно менее весело, чем тот узел, о котором можно было бы мечтать.

Билл и Анжелика в высшей степени ужасны в разгадывании этой головоломки. Джессика исчезла в концептуальной уборной, и, похоже, Влад выполняет большую часть работы в групповом проекте.

— Хорошо, Билл и Гвен, поднесите руки к голове Анжелики, — говорит он, указывая подбородком на наши сцепленные руки.

Я делаю, как мне сказали, и пригибаюсь, чтобы Билл мог перешагнуть через мои теперь скрещенные руки, и поворачиваюсь так, чтобы рука Влада обвилась вокруг меня, как было указано. Я прочищаю горло, чтобы скрыть шум, который издаю, когда моя спина соприкасается с его очень твердой рукой.

Это пытка.

Я не могу оторваться от Влада, но меня держит на расстоянии его чрезмерно профессиональная аура. Я уверена, что кто-нибудь заметил бы. Но было бы ложью предполагать, что мне не нравится то, что я нахожусь слишком близко к нему — мое бедро полностью прижато к бедру Влада, или моя спина прижата к его груди, или любой другой способ, которым я могу прислониться к нему так, чтобы никто другой не заметил. Конечно, я могла бы больше помогать с головоломкой. Но его рука сжалась вокруг моей, когда я впервые это сделала.

Мне не следовало пользоваться этим моментом, этой головоломкой. Я просто рою себе могилу поглубже. Но я не могу сопротивляться тому, как он машет хвостом с новообретенной энергией.

После каждой возможности я знаю, что не должна этого делать, но я делаю это снова.

В какой-то момент Влад притягивает меня к себе и эффективно поднимает, решительно и легко, над соединенными кулаками Билла и Анжелики и опускает меня, запыхавшуюся, обратно на землю.

Вот так наша маленькая группа закончила распутываться.

— Владыр! Тебе следовало сначала спросить ее, — упрекает его Анжелика, но моя нижняя часть так взволнована этим. Я бы снова встала в очередь на эти американские горки.

— Все в порядке. Не знаю, смогла бы я перешагнуть через вас двоих на этих каблуках, — ухитряюсь сказать я вместо того, чтобы пытаться взобраться на него.

Анжелика снова усмехается, но уходит с Биллом, вероятно, чтобы спросить Лили, каковы дальнейшие правила.

Я должна воспользоваться этим моментом наедине с Владом.

— Хм, на всякий случай, если это когда-нибудь всплывет. Никому не говори, кто я, — как-то слабо говорю я, привлекая его внимание.

Я полагаю, он мог бы думать обо мне хуже, если я хочу это скрыть. Не у каждого монстра есть такая возможность. Но я не могу доверять всем.

— Профессионал по работе с монстрами? — его брови хмурятся, когда он оглядывает нас и бормочет: — Или сирена?

Я на мгновение прикусываю губу.

Я не знаю, что он знает о моем виде, но я знаю, что есть много мифов, когда речь заходит о сиренах. Предполагается, что мы должны петь, соблазнять и заманивать мужчин на верную смерть. Что ж, любой пол справится с работой. Мы питаемся сексуальной химией. Лично я никогда никого не убивала, питаясь за счет них, просто истощала их ауру настолько, чтобы создать эффект, подобный похмелью. И некоторые из нас, включая меня, довольно явно лишены слуха. Я никогда никого не убеждала переспать своим пением.

Но вся эта история с сиренами затрудняет сближение с людьми. Люди часто сначала думают, что ты одна из них, но когда узнают, кто ты на самом деле, они принимают тебя за волка в овечьей шкуре. Большинство монстров считают тебя кем-то вроде падальщика. Либо у людей есть определенные представления о том, как я должна себя вести, либо они думают, что я просто сплю с ними, чтобы ими питаться.

— Люди смотрят на меня по-другому. Это просто… — я пожимаю плечами и как бы без энтузиазма пытаюсь объяснить это, когда Лили начинает громко кричать, перекрывая всеобщую болтовню, что на сегодня мы закончили, а до ужина в банкетном зале еще полчаса. — Я была бы просто признательна, если бы ты держал это при себе.

В его нахмуренных бровях скрыт вопрос, на который он предоставляет мне ответить.

Обычно я бы этого не сделала. Я действительно, действительно, действительно ненавижу все дерьмовые «внеклассные» мероприятия, которые подразумевают, что для того, чтобы по-настоящему «быть самой собой», тебе нужно делиться с людьми каждой мелочью.

Например, что это тебе дает? Обычно твою личность крадут.

Но во Владе есть такая серьезность, что я не могу просто сорваться с места и оставить все как есть. Я оглядываюсь по сторонам, и, к счастью, мы практически одни.

Не успеваю я опомниться, как смущенно пожимаю плечами и бормочу:

— Это больше багажа, чем я хочу брать с собой на работу. В какой-то момент люди вокруг меня нормальные, а потом…

Я не могу закончить мысль. Тот факт, что мне приходится разделять себя на человека, которым я являюсь каждый день, и ту часть, которая должна терпеть худшие из всех предположений, просто чтобы существовать среди других людей, уже эмоционально истощает.

— Ты думаешь, тебе есть чего стыдиться?

На мгновение я замолкаю.

— Нет, просто. Если бы во мне было что-то, что нравилось людям, возможно, это не было бы так трудно побороть их заранее сформированные стереотипы.

— Например, какие?

— Ну, есть обычные вещи, что я, должно быть, помешана на сексе и охочусь на людей, — я скрещиваю руки на груди, пытаясь сдержать чувства, пока позволяю этим мыслям хоть раз увидеть свет божий. — И иногда, для разнообразия, еще то, что я получила эту работу только потому, что я сирена.

— Так вот в чем дело?

— Я имею в виду, ты своими глазами видел, какая я в своем цикле, — пожимаю я плечами, делая самоуничижительное выражение. — Это не совсем годовой цикл.

— Я имел в виду часть про работу.

— О.

Проходит несколько тихих секунд. Я подумываю о том, чтобы рассказать ему все: что у меня нет ученой степени, что я бросила школу, что это первая и единственная работа «белым воротничком», на которой мне действительно платили, после всех этих стажировок в Пике.

— Некоторые люди считают, что это помогает в работе. По статистике, в отделах по работе с монстрами больше сирен, чем любого другого вида монстров.

Через мгновение я слабо вздыхаю.

Он кивает, и я расцениваю это как достаточное основание для того, чтобы быстро покончить с этой темой.

Мы покидаем комнату последними, но Влад все равно оставляет последнее, затяжное прикосновение к моей спине. Это прием, с которым я знакома, поскольку его постоянно использовали в Пике, но впервые у меня от него подкашивались колени вместо того, чтобы я закатила глаза.

Я без особых раздумий следую за ним в коридор, где находятся все остальные, паря в этом чувстве, когда он и все остальные возвращаются в свои гостиничные номера, и мечтаю о том, чтобы измять каждый дюйм его идеального костюма до такой степени, что химчистке было бы трудно исправить мой ущерб.

Похоже, я не единственная. Я не могу с уверенностью сказать, что Кэти и Тед обмениваются пылкими взглядами, но одежда Теда проходит мимо нас, и Кэти переминается на месте, как птица, подавляющая желание начать свой брачный танец, взъерошивая свое более яркое оперение в его направлении. Черт возьми, возможно, я выглядела также всего несколько минут назад.

Она понимает, что я рядом с ней, и резко поворачивает ко мне голову.

— Я ничего не видела, — пожимаю плечами, потому что у нее очень острый клюв. Через мгновение я деликатно добавляю: — То, что происходит в рабочих поездках, остается в рабочих поездках.