Готика. Лорел (СИ)

Глава 1 Ученье тьма…

— И так, продолжим. — Скучным голосом вещал высокий подтянутый молодой человек, одетый в черную ливрею. — В теле взрослого человека порядка пяти или же шести литров крови. А теперь вопрос, господа учащиеся: сколько литров крови нужно забрать у человека, чтобы тот умер?

В аудитории повисла тишина. Высокий мужчина вышагивал из одного угла в другой, буравя взглядом студентов. Пауза затянулась. Профессор перевел взгляд на большое окно. Погода была отличной. Хотя другой погоды на территории академии магии быть и не могло, и все благодаря магам-погодникам. Так они учатся контролировать непредсказуемые потоки энергии, коими управляет природа, награждая нас, то солнечным, то дождливым днем. Переведя взгляд обратно на студентов, профессор разочарованно вздохнул. Шла уже пятая пара, и факультет боевой магии, который сейчас в полном составе сидел в его аудитории и усиленно изображал на своих лицах мыслительную деятельность, ничем не отличался от предыдущих его студентов.

— Перефразирую свой вопрос: сколько литров будет достаточно человеку, чтобы выжить?

Профессор резко захлопнул книгу, которую держал все это время в руках. Звук вывел из дремоты нескольких учеников, что сейчас сонно потирали глаза на задних рядах. Недовольно скривившись, профессор уже не ожидал ответа.

— А зачем нам это знать? Мы боевые маги, а не лекари. — Раздалось с пятого ряда. Переведя взор на это чудо, профессор в очередной раз спросил себя: откуда набирают этих маленьких упыренышей? Один из таких сейчас вальяжно сидел за партой и ковырялся в носу карандашом. Собрав всю свое терпение в кулак, он начал разъяснять:

— Вы пока еще не боевые маги, и не факт, что все дойдете до последнего курса. И с чего вы, молодой человек, решили, что это знание нужно лишь лекарю? Многие заклинания базируются на крови, будь то привязка субъектов или объектов, защита или усиление. Если вы заберете у напарника или у себя слишком много крови, вы можете просто не дожить до финала. И это не считая того, что вас запросто могут ранить в битве…

— Так мы это, ну, почувствуем. — Перебил профессора все тот же студент. Помятая золотистая ливрея, длинные до плеч растрепанные волосы, пухлые щеки и маленькие темные глазки — все это принадлежало молодому студенту боевого факультета.

— Что вы почувствуете? Что пора к мамочке? — Профессор начал медленно закипать. Тупость и невежество учащихся его раздражала все больше. — Открывайте ваши тетради и записывайте, олухи: при потере половины кровеносного запаса девяносто восемь процентов людей погибают. Так что постарайтесь не растерять в бою больше двух литров, господа студенты. Лекция окончена. Жду вас на экзамене через неделю.

Большие двустворчатые двери распахнулись одновременно со звонком, оповестившим всех об окончании последней пары. Вздохнув с облегчением, профессор по теоретической магии сел на стул, наблюдая, за стремящимися поскорее покинуть аудиторию студентами. Прикрыв глаза от усталости, мужчина начал вспоминать минувший разговор с ректором…

Большой кабинет, залитый солнечным светом, больше подошел бы девушке, чем седовласому старику-ректору академии. Светлая мебель и светлые обои делали помещение еще ослепительнее. Упав в мягкое кресло и утонув в нем, профессор приготовился выслушать причину его нахождения здесь. Уж очень это было удивительно. Обычно магистр не вызывал его к себе, так как это бы означало, что профессор в чем-то провинился, однако Лейнс Сорте был идеальным работником и в своей уникальности не сомневался.

Осмотрев кабинет магистра магии Ааруна ДиВорна, и отметив, что долго смотреть на все белое у него просто не хватит терпения, профессор остановил взгляд на самом темном пятне в помещении, а именно на самой ректоре. Он сидел в белом же кресле за столом из светлого дерева и подписывал золотым пером райской птицы какой-то приказ. Не обращая внимание на вошедшего, Аарун продолжил выводить замысловатые закорючки на бумаге.

Профессор Сорте побарабанил пальцами по столешнице, показывая свое нетерпение.

— Молодежь постоянно куда-то торопиться. — Не поднимая головы, проговорил старик. Подписав последнюю бумажку, ректор отложил перо и, наконец, посмотрел на сидящего напротив него юношу. Да, именно юношу. Для старика, вроде него, все коллеги, скорее юнцы, чем зрелые мужчины, хотя тот, что сидел сейчас в кресле и нервно ерзал, был особенным. Несмотря на свою молодость, он уже был профессором и был весьма начитан. В теории ему не было равных. И сейчас Аарун собирался поделиться с ним тем, с чем сам разобраться, увы, уже не в силах.

— Мы можем закончить побыстрее? День был длинный, хотелось бы оказаться дома до наступления сумерек, — нетерпеливо проговорил профессор Сорте. — Если не возражаете? — добавил он.

Профессор был вспыльчивым человеком, чье нетерпение граничило с грубостью, однако магистр не обращал на это внимания. Если бы он увольнял каждого, кто с ним недостаточно учтив, то академия осталась бы без преподавателей. Улыбнувшись своим мыслям, Аарун посмотрел в карие глаза собеседника. Тот быстро отвел взгляд. Аарун снова улыбнулся. Все они боялись долго смотреть ему в глаза. Ректор академии магии был самым сильным магом-практиком. Силы его были неизмеримы, и встретиться с этим стариком взглядом для некоторых могло означать только одно — смерть. Поправив непослушную седую бороду, магистр ДиВорн глубоко выдохнул и уже серьезно посмотрел на парня.

— Разговор будет долгим и возможно вам он не понравиться.

— Уважаемый магистр, неужели я провинился в чем-то? — Удивленно воззрился на Ааруна профессор.

— Нет, конечно, нет. Разговор пойдет обо мне и обо всей империи Шитиар. — Успокоил Лейнса ректор. — Мне нужна будет твоя помощь в понимании одного пророчества, что уже давно меня мучает. Надеюсь, ты не откажешь мне. — Аарун замолчал, доставая из стола свернутый лист. Протянув листок Лейнсу, старик стал ждать, когда тот прочтет.

На небольшом листе быстрым почерком было написано стихотворение. Глаза профессора несколько раз пробежались по строчкам. Мозг усиленно пытался запомнить незамысловатый текст, однако стоило отвести взгляд, как слова забывались.

— Что это за магия? — Спросил Сорте, отложив лист. Руки сами собой взметнулись вверх к голове, обхватив виски.

— Мне неизвестен ее источник, думал вы мне поможете. — Устало произнес ректор, отодвигая кресло.

Лейнс наблюдал, как магистр встает из-за стола и подходит к окну. Он не кряхтел как его одногодки, наоборот если бы не борода, то можно было бы дать ему лет пятьдесят. Но глаза, что видели вечность, не скроют истинный возраст. Кажется, раньше сумерек ему домой не попасть. Тяжко вздохнув, профессор снова прочел стихотворение. Закрыв глаза, попытался воспроизвести по памяти, однако вновь ничего не вышло. Магией и не пахло, что может означать только одно…

Вырвавшись из тумана воспоминаний, Лейнс встал со стула и вышел из аудитории. Приближались каникулы, однако сначала студентам стоило сдать экзамены по своим профилям. Учеников академии магии насчитывалось порядка двухсот, плюс минус пару человек. Маги вообще были редкостью. Стать магом, значило встать на особое место в обществе. Однако не все заканчивают академию. Все студенты изначально не имеют рангов. Закончив академию с отличием, выпускник получает сразу второй ранг, все остальные закончившие академию на хорошей ноте получаю одну нашивку на свою ливрею, означающую первый ранг. Те же, кто не закончит академию, кого вышвырнут раньше, останутся без ранга, но при этом все еще будут перспективными магами и всегда найдут себе работу в империи и за ее пределами, ибо Шитиар был самой «магической» страной Старого континента и всего мира. Получить третий, четвертый и пятый ранг было весьма сложно, и обычно маги так и ходили с одной-двумя нашивками до самой смерти. Лейнсу повезло больше чем другим, он имел третий ранг, так как закончил академию магии с отличием, получив две нашивки, и еще одна досталась ему за вклад в развитие теоретической магии. Его труды были оценены Советом и в ближайшее время станут изучаться подрастающими поколениями в академии магии. Будучи теоретиком, Лейнс так же был хорош в практике. Зная все заклинания досконально, не сложно было их воспроизвести.

Выйдя из аудитории, Лейнс направился к лестнице, ведущей в корпус преподавателей. Отсутствие студентов и профессоров его ни капли не смущало, так как его пара была последней, а покинувшие аудиторию теоретической магии ученики, скорее всего уже на пол пути к своим постелям.

Магическая академия располагалась к северу от дворца императора и имела одну башню и корпуса, расположенные вокруг нее. В башне находились кабинеты преподавателей, где на самом верхнем этаже располагался кабинет ректора. Корпусов вокруг башни было четыре: в первом находились комнаты преподавателей, второй являлся студенчески общежитием, в третьем — были аудитории, четвертый корпус делился на столовую, медицинский пункт и крытые магические арены для практических занятий. Так же на территории академии располагалась огромная арена диаметром восемьсот метров для проведения магических соревнований и практик на открытом воздухе, в тех случаях, когда замкнутое пространство аудиторий может сыграть плохую шутку с экспериментаторами.

Добраться до своей комнаты профессору не дали. Идя по пустынному коридору корпуса преподавателей, Лейнс не заметил, как пространство вокруг него дрогнуло, и под ногами мужчины образовался провал. Лейнс Сорте с криками рухнул в окно пространственного портала, после чего тот захлопнулся. Академия не заметила потери бойца.

Снаружи начинало темнеть. Солнце клонилось к закату, забирая с собой светлое покрывало дня. За пределами академии выл ветер, ударяясь о невидимый купол, что служил защитой от непогоды. Стихия набирала силу и начал накрапывать дождик. Искусственное солнце внутри купола гротескно смотрелось на фоне надвинувшихся на столицу туч. В небе развернулось настоящее побоище: набухшие от влаги облачные образования сталкивались друг с другом, поражая противников молниями, разрезающими их облачные тела и проливающие «кровь». Слабый дождь перерос в настоящий ливень за какие-то считанные минуты. Прохожие на улицах засуетились, ища убежище от дождя. Лужи на мостовых медленно соединялись в одну сплошную реку, несущую свои воды по улицам столицы. Рынок свернулся как по команде, площадь опустела. Ветер, пригнавший тучи, стих, оставив землю один на один с ливнем.

Аарун сидел в своем кабинете, пролистывая старую книгу о морских чудовищах, истребленных его братией еще двести с лишним лет назад. Внезапно книга падает из ослабевших рук ректора. Синий цвет глаз сменяется белым, сливаясь с белком. Нить судьбы вновь развернула свой клубок, позволяя самому сильному магу заглянуть за занавес еще не произошедшего…

Вынырнув из омута забвения, старик схватился за сердце и скатился с кресла. Это видение отличалось от предыдущего. На этот раз оно предназначалось именно ему, и это было не просто предсказание того, что будет, это было предупреждение. Нет, скорее угроза. Кто-то не хочет, чтобы он, великий магистр магии Аарун ДиВорн мешал действу, что скоро развернется на просторах империи. Лихорадочно записывая на клочке бумаги утекающие строки, ректор пытался восстановить дыхание и сердечный ритм. Магия обволакивающе облепила магистра, принося его телу покой и умиротворение, после чего он смог нормально дышать. Закончив записывать строки пророчества, Аарун с облегчением откинулся на спину, чувствуя, как в тело впиваются ворсинки жесткого ковра. Дождь барабанил по крыше башни, постепенно усиливаясь. В открытое окно стали попадать капли, образуя лужицу на полу. Недоумевающий ректор, кряхтя, встал на ноги. Подойдя к окну, он распахнул его и высунулся оп пояс. Аарун развернулся и посмотрел наверх, от чего тут же промок. Купола не было. Академия была во власти стихии наравне со всей столицей.

— Да что за день? Я только надела новые туфли! — Голосила тоненьким голосом светловолосая девушка. Ее красивые белые завитушки на голове опали от дождя, а длинное синее платье облепило тоненькую фигурку, мешая двигаться.

Парень, стоящий рядом и слушающий ее причитания на миг опомнился и посмотрел вверх. На мгновение его серые глаза засветились, сделав их цвет насыщенным, как бы это ни было парадоксально.

— Купол исчез. — Изрек он после секундной паузы.

— Может, мы не будем стоять здесь, и мокнуть, а зайдем в главный корпус? — Плаксиво спросила девушка, дергая своего кавалера за рукав.

Подхватив блондинку под локоть, парень быстрым шагом повел ее к башне. Под крыльцом уже собралось немало народа, и у всех был один и тот же вопрос: «Почему исчез купол, прикрывающий от непогоды весь академический городок?»

— Привет, Мэвис, ну как тебе погодка? — Спросил паренек, резко подскочивший и ущипнувший за руку девушку.

— Рой, это ты сделал? — Накинулась на него с расспросами девушка, которую тот назвал Мэвис.

Рой и Мэвис начали перебранку, замахиваясь друг на друга. Не выдержав, спутник Мэвис щелкнул пальцами, после чего между девушкой и пареньком образовался щит. Успокоившись, они оба воззрились на сероглазого со злостью и раздражением в глазах.

Новый персонаж, коим был паренек, выглядел как водный крот: был весь в грязи и мокрый, соответственно погоде. Волосы его имели вид радуги или дорогого пудинга. Каждая прядь была выкрашена в свой цвет, а если учесть, что все это благолепие было растрепано, то напоминало скорее несколько запутанных клубков ниток. Одет он был в золотистую ливрею, которая сейчас была скорее коричневой, потеряв свой блеск. С физиономии не сходила улыбка, придавая его голубым глазам и веснушкам еще более задорный вид.

Еще некоторое время Рой не сводил взгляда с высокого блондина, который уже не обращал внимания на него и на девушку, сейчас все его внимание было приковано к небу.

— Твой брат — зануда, Мэвис. — Обиженно проговорил парень, складывая руки на груди.

— Сама знаю. — Коротко сказала девушка.

Когда в семье рождается маг — это праздник, когда их два — это горе. Горе тем, кто не будет считаться с этой семьей. Рождение магов стихийно, и если оба родителя волшебники, еще не значит, что их дитя тоже будет обладать магией. Родители Мэвис и Жана не обладали магическим даром, так что появление сначала мальчика с магической силой, а вскоре и девочки с тем же потенциалом, было для них мягко сказать шоком. Оба отпрыска семьи ювелира учились в академии магии и были сейчас свидетелями излияния природы.

— Дождь же не должен идти внутри купола. — Высказала свое мнение стоящая неподалеку девушка, одетая в плащ поверх ученической ливреи.

Кто-то из толпы высказался по поводу ее умственных способностей и что-то про животных с длинными шеями, до которых тоже все долго доходит.

— Ну, все же, ответь честно: ты причастен к этому? — Спросила Мэвис своего друга, хватая того за запястье. Она хмурила свое хорошенькое личико, пытаясь сделать его грозным, однако лишь вызвала еще большую улыбку своего оппонента.

— Я польщен, что ты такого высокого мнения о моем искусстве. — Растрогано произнес Рой, вытирая невидимые слезы.

— Хватит паясничать, все знают, как ты хулиганишь! — Выкрикнула девушка, встряхнув парня за руку.

— Мэвис! — Рявкнул ее брат, поворачиваясь к парочке. — Он бы не смог разрушить щит, его держат не маги-погодники. Тут все гораздо сложнее. Давайте лучше уйдем в помещение.

После своих слов, парень повел сестру и ее друга в здание башни. В помещении уже суетились преподаватели. По их смятению на лицах можно было понять, что они тоже не знают причин отключения купола. Рой все еще улыбался, видимо, представляя, как будет чествовать того хулигана, что смог проделать такое под носом у службы безопасности. Мэвис сейчас думала лишь о своих испорченных розовых туфельках, что так шли ее сережкам в виде спиралек того же розового цвета. Ну а Жан прощупывал кабинеты магическим зрением. Это нехитрое заклинание будет изучаться лишь на будущем курсе, но Жану оно понравилось еще в детстве. С помощью магического щупа можно было узнать о местонахождение любого живого существа в том радиусе, на который способна твоя сила.

— Старика нет и профессора Сорте тоже. — Выдал Жан, открывая глаза.

— Ну, предположим «старик» здесь. — Раздался сзади до боли знакомый старческий голос.

Троица одновременно повернулась на звук недовольного голоса. Ректор стоял в своей неизменной черной ливрее без нашивок и поглаживал бороду.

— Простите, магистр, я просто волновался. Этого больше не повториться. — Заверил его Жан, склоняя голову в поклоне.

— Я ничего не слышал, молодой человек. Разве что про отсутствие профессора Сорте. — Сказал Аарун, задумчиво теребя кончик седой бороды.

Ректор быстрыми шагами пересек холл и стал подниматься по лестнице, раздавая приказы суетящимся преподавателям. Так был отдан приказ восстановить щит и включить дополнительную защиту, о которой ребята ничего не знали, судя по их удивленным лицам.

Жан усадил сестру на кресло возле окна, по козырьку которого все еще барабанил дождь. Холл башни представлял собой круглое помещение с большими вытянутыми к потолку окнами и огромной лестницей посередине. Пол был выстлан деревом, залакированным и украшенным темными камушками, вдавленными в бруски. Стены так и остались каменными, поддерживая антураж старой башни. Лишь лестница была из белого мрамора, так резко контрастирующая на фоне готического стиля. С потолка спускалась люстра с магическими светлячками, но кроме нее в холле имелось и иное освещение: восемнадцать подсвечников на стенах в виде трехглавых драконов, из пастей которых выходит пламя свечей. Завершали интерьер кресла, обтянутые черной кожей.

Жан намеревался дождаться ректора, и узнать, что же все-таки случилось. Тем более в главном здании, коим является башня гораздо безопаснее, чем снаружи.

Дождь все усиливался, и вновь вернулся ветер. Буря ломала ветки деревьев, и бросал их в корпуса, разбивая стекла в окнах и царапая черепицу. В небе образовалась воронка, медленно опускающаяся на академию, делая ее эпицентром безумного смерча. Студенты, стоящие на крыльце главного здания, ринулись внутрь, спасаясь от ураганного ветра. Преподавателей уже не было видно, но Жан догадывался, что сейчас они постараются вручную восстановить защитный купол. Он надеялся, что у них это получится, иначе самую сильную академию магии снесет банальный ветер.

Лорел сидел у камина, слушая шум дождя. Поленья весело потрескивали, съедаемые языками пламени. Светильники в комнате были отключены, и лишь камин освещал помещение, насколько его могло хватать. Глаза вампира были закрыты, а пальцы рук вцепились в подлокотники. Тень упала на лицо парня, от чего тот распахнул глаза и посмотрел на потревожившего его гостя. Им оказалась та женщина, что встретила его с охраной. Женщина. Нет, не просто женщина — это была императрица Шитиара. Простое белое платье свободного покроя не облегало тело, но все равно делало императрицу привлекательней других женщин. Опустившись в соседнее кресло, она попыталась заглянуть в глаза Лорела, но тот отвернулся, вызвав улыбку у девушки. Проведя своими пальчиками по его руке, она вызвала дрожь в теле юноши, от чего тот выскочил из кресла, чуть его не опрокинув.

— Чего тебе от меня нужно? И почему ты назвала меня своим сыном? — Напал с расспросами на императрицу Лорел.

С его вторжения во дворец императора прошел час, который он провел, закрывшись в одной из ближайших комнат. Забаррикадировав дверь, Лорел готовился к отражению атаки, однако никто до этого момента не пытался его беспокоить. Ее Величество зашла к нему без охраны и без оружия. Тень от камина падала на ее лицо, придавая ей хищные черты. Светлые волосы, зеленые глаза, правильные черты лица — ее действительно можно было назвать матерью Лорела, только он ни капли не верил в эту чушь.

— Сын мне ты, потому что инициировала тебя я. — Произнесла императрица тихим, но мелодичным голосом.

Не веря в услышанное, Лорел прислонился к шкафу с книгами, грозя его уронить. Ее Величество встала с кресса и кошачьей походкой направилась к парню. Вжавшись в стеллаж, Лорел испуганно смотрел на, возможно, того самого вампира, что разрушил его жизнь, превратив в чудовище. Она не была похожа на вампира, собственно как и сам Лорел. Высший. Да, она тоже была высшим вампиром, и единственным его представителем в столице, тем вампиром, на встречу с которым шел Лорел.

— Прошу тебя, меня не бояться и выслушать. Длинной история эта будет.

Мелиса взяла Лорела за руки и усадила обратно в кресло, не сводя своих изумрудных глаз с его таких же зеленых.

— Началось все давно очень…

Этот мир стар и магия, что наполняет недра, тоже стара. Когда небеса еще рассекали огнедышащие ящеры, называемые драконами, а люди поклонялись Богам, принося тем жертвы, появился новый вид. Его представители были во всем лучше людей: сила, скорость, красота и бессмертие. Сначала люди восхищались ими, но вскоре случилось ужасное. Боги покинули мир, разрушив свои алтари. Люди обвинили во всем новый вид и отправили его в изгнание. Новые существа и не стали бы трогать своих братьев меньших, но они были нужны им. За все приходится расплачиваться, а за бессмертие тем более. Для нормального существования нового вида, представителей которого окрестили вампирами, нужна была кровь, что текла в телах людей. Живительная влага была безумно вкусной, и отказываться от нее ни у одного вампира не было желания. Началась война. Люди обратились к своим наставникам — драконам, чтобы те помогли им в борьбе с нечистыми. Те согласились, ибо их очищающий огонь нес для вампира мгновенную смерть. Однако помощь ящеров продолжалась не долго, вскоре им надоело это дело, тем более страдали и их дети, на которых нападали вампиры. Видя, что у людей больше нет поддержки драконов, вампиры придумали способ, как подорвать настрой человеческой расы: они отлавливали людей по одному и смешивали свою кровь с их кровью, тем самым, обращая их. Это кровосмешение давало еще один вид, среднее между вампиром и человеком. Эти вампиры, или низшие, как их потом стали называть, в отличие от высших, боялись солнечного света. Также их физические способности были гораздо ниже способностей их старших «товарищей». Родные принимали обратно своих бледных покусанных родственников не подозревая, что те уже далеко не люди. Выиграть в войне человеческим детенышам удалось лишь благодаря сильному и умному лидеру, первому королю людей. Вампиры были разрозненны и, осознавая свою уникальность, не могли выбрать себе лидера. Эта ошибка стоила смерти многих высших вампиров. Оставшиеся поклялись отомстить, но когда люди об этом не будут подозревать. А пока, они затаились, позволив человеческому виду праздновать победу над нечистой силой. Существовало много мнений, откуда появились вампиры. Кто-то скажет, что те были экспериментом человеческих магов, кто-то наоборот будет утверждать, что это драконы создали их, чтобы «почистить» землю, перенаселенную людьми, ну а теория, которую распространяют в школах, гласит: вампиры были созданием Нового Бога. И не терпит Совет империи ни объяснений, ни опровержений. Будто тема эта закрыта, и не нынешнему поколению в ней копаться.

Так было до недавнего времени. Одна высшая вампирша решила, что пора миру показать, кто правит им. Так Мелиса взошла на престол, будучи женой императора Дорвана…

Рассказ закончился, а Лорел все сидел, неподвижно смотря в одну точку.

Поленья почти прогорели, и огонь в камине выбрасывал последние искры, грозя поджечь дорогой ворсистый ковер.

— Зачем тебе я? — Выдавил из себя Лорел, выйдя, наконец, из оцепенения.

Мелиса сидела в соседнем кресле, держа одной рукой парня за руку, а дрогой теребя обручальное кольцо. Оно не было похоже на обычное серебряное кольцо, с которым венчались пары, оно было гораздо красивее, ярче, переливаясь разными цветами.

— Наследник престола ты.

Лорел еле расслышал слова, что она прошептала. Ее манера речи сильно отличалась, и фразы, что она произносила, резали слух.

— Точно, император. Я узнал, что он убит. — Выкрикнул парень, поднимая глаза на Ее Величество. Та удивленно воззрилась на Лорела.

— Откуда ты знание это получил? Тайной было оно. — Сказала Мелиса, усиливая свои слова кивком.

— Так значит — это правда. Император мертв. Но как вам удается так долго это скрывать? То есть вы ведь хотите возродить величие вампирской расы. Зачем скрывать его смерть? Единолично займите трон и все. — Простодушно выпалил Лорел.

По бледной щеке Мелисы скатилась слеза. Она порывисто обняла парня, прижав того к груди.

— Какой же маленький и глупенький ты еще. Ну, ничего, помогу тебе я стать самым успешным правителем.

От таких слов Лорела взяла оторопь.

— Каким правителем? Я ничего не понимаю.

Лорел больше не мог оставаться рядом с этой женщиной. Стены давили, а воздух будто выкачали из легких, заставляя грудную клетку судорожно сжиматься. За окном бушевал ураган, вырывая деревья с корнями и унося их вместе с рыночными палатками. Лорел не смотря на свой вампирский слух, совсем не слышал бури снаружи. У него в голове была своя буря.

— Вы причастны к смерти своего супруга? — Спросил парень.

Встав с кресла, Мелиса плавной походкой подошла к окну.

— Думаешь, мне смерть его была нужна? — Спросила белокурая вампирша, после чего раздался ее мелодичный смех. — Нет, мое дитя. Смерь императора, наследников не оставивших, означала бы смуты начало. А мой наследник не готов еще был.

— Твой наследник — это я? — задал вопрос парень, но после кивка продолжил. — Но почему? Вы не моя мать. Вы ведь старый вампир, если помните то, что случилось так давно. Вы не могли меня родить.

Мелиса вновь засмеялась. Ее смех как колокольчик прокатился по комнате, отразившись от стен, и лишь глаза остались холодны.

— Конечно, я не мать тебе, в человеческой понимании, но я сделала тебя таким, какой ты сейчас, принц мой маленький. — Пояснила Ее Величество, наматывая прядь волос на указательный палец.

Шум в ушах усилился. Лорел сполз на пол, закрывая голову руками.

— За что ты их убила? Что они тебе сделали? — Убитым голосом спросил парень.

Вопрос Лорела застал Мелису врасплох. Она подошла к скрючившемуся на полу парню. Присев на ковер рядом с ним, она стала гладить Лорела по голове, успокаивая.

— Принц мой, я ни за что не обидела бы семью твою. Но виновата я в том, что зверь этот сделал. Но не бойся, дитя мое, не тронет он тебя.

Мелиса говорила тихо и ласково. Лорел попытался ее возненавидеть. Но не смог. Императрица правила одна, скрывая свою сущность и смерть законного императора. Она была сильной и очень несчастной, как показалось Лорелу. Он не злился на нее, за то, что та обратила его. Она ведь хотела спасти свой род. И он искренне захотел ей помочь, но сначала нужно закончить дело.

Лорел отодвинул руку Мелисы, все еще поглаживающую его голову. Посмотрев в ее холодные глаза, Лорел задал самый главный для себя вопрос. То ради чего он был здесь и ради чего существовал.

— Кто тот вампир, что убил мою семью? — спросил парень.

Пошли томительные минуты ожидания. Видно было, что императрица колеблется. Она уже собиралась вставать с пола, как вдруг Лорел схватил ее за запястье, удерживая. Девушка попыталась вырваться, используя все вампирские силы, но Лорел держал крепко, даже не прилагая усилий. Сдавшись тщетным попыткам, Мелиса испугалась, ведь такого сильного вампира их братия еще не создавала. Если он узнает об Эдуардо, их встреча может закончиться плачевно. Она не хотела терять ни своего сына, ни свою единственную любовь.

— Я ни секунды не хочу оставаться в этом кошмаре! Я мокрая. Мне нужно переодеться и принять душ. — Кричала на брата Мэвис. Уже сорок минут они с остальными оставшимися в башне учениками прозябали в холе.

— У башни нет сообщений с остальными корпусами. Единственный путь — идти на улицу, а я не позволю своей сестре рисковать жизнью. — Проговорил Жан тоном мамочки-наседки.

Рой лишь посмеивался, видя эту картину. Его вообще забавляла ситуация в которой они оказались. Не было страха перед неизвестной опасностью. Был лишь азарт и любопытство. Он уже успел сбегать по винтовой лестнице к кабинету ректора, где охранное заклинание больно ударило его разрядом небольшой молнии, от чего сейчас его волосы выглядели еще комичнее.

— Подвал. — Вырвалось у мальчишки.

Жан и Мэвис повернулись в его сторону. Кроме них, никто его не услышал, так как большинство сейчас разглядывало в окнах бурю, что разрушала их столицу.

Сероглазый первый отреагировал на выкрик Роя.

— О чем ты? Какой подвал? — спросил парень, но уже и сам догадался, к чему клонит студент-погодник. — Точно, подвал. Все здания соединены подвалом, включая башню.

Потрепав лохматую голову паренька, Жан направился к неприметной дверке под лестницей.

— Я туда не пойду. — Высказалась Мэвис, морща носик.

Из проема пахло затхлостью и гнилью. Видно было, что подвалом давно не пользовались и вообще не считали его стратегически важным, раз не было на замке даже «охранки».

— Значит, на улицу в центр урагана она бы пошла, а в безобидный подвальчик ей, видите ли, страшно спускаться.

Жан присел на корточки, всматриваясь в темноту. Ничего не было видно, лишь где-то внизу капала вода. Тогда маг зажег на руке светлячок и выпустил его парить над лестницей и начал спускаться. Лестница была сделана из металла и сильно проржавела. Жана покоробило такое отношение к благородному веществу. Металл был очень дорогим удовольствием, и делать из него целую лестницу, а потом не ухаживать за ней, было ужасным кощунством. Сестра не разделяла его взглядов то и дело, жалуясь на грязь и возможные болезни. Рой же напротив еще больше любопытствовал и хотел поскорее оказаться внизу.

Наконец ребята достигли пола. Воды здесь было чуть-чуть, но для вечно ноющей Мэвис непозволительно много.

Стены были гладкие и ровные. С потолка свисали лампы, наполненные каким-то веществом, которое и служило светом. Сам же потолок был покатым, слегка неровным, что и не удивительно для подвального помещения. Вокруг было чисто, если не считать воды и крысиного помета. Тоннель разделялся на четыре направления, что соответствовало количеству корпусов. Здесь и карта не нужна была.

— Мне страшно. — Прошептала Мэвис, повисая на руке брата.

— Успокойся, здесь нечего бояться. Если так страшно, включи магическое зрение. — Посоветовал брат, рассматривая низкий потолок.

— Я не умею. — Обреченно промолвила девушка, из-за чего вызвала смех у Роя.

Парень в это время практически лежал плашмя, припав ухом к полу.

— Крысы! — Выкрикнул Рой, имитируя страх на физиономии.

— АААА!! КРЫСЫ! — Повторила Мэвис на высокой ноте. Она повисла на шее брата, пытаясь, однако забраться еще выше. Жану перспектива сыграть дерево не понравилась, поэтому он попытался отцепить от себя сестренку. Не тут-то было, девушка мертвой хваткой вцепилась в брата, чуть того не задушив.

— Да слезь ты с меня. Нет тут крыс. Посмотри на Роя, он же издевается над тобой. — Прохрипел парень, показывая на заливающегося смехом погодника.

Рой катался по полу, смеясь и иногда похрюкивая. Разозлившись, Мэвис соскочила с брата и направилась к мальчишке, намериваясь того поколотить. Почуяв неладное, парень быстро вскочил на ноги и понесся в направлении общежития. Мэвис недолго думая, побежала за ним. Потирая ушибленную сестрой спину, Жан поковылял за подростками.

Тоннель сужался, гладкие стены сменились неровной поверхностью с острыми камнями, пол был усыпан землей и временами проваливался под натиском человеческих ног. Окончательно уничтожив свои туфли, девушка уже не произносила звуков, что очень радовало ее брата.

— Мы должны были уже дойти до подвала общежития. — Высказал общую мысль Рой, который, не смотря на свою жизнерадостность и вечный позитив, уже не улыбался и был на стороже, как и Жан.

В тоннеле стало холодать. Изо рта, шедшего впереди Жана, то и дело вырывался пар. Вдруг сзади раздался истошный вопль. Обернувшись, парень увидел как его сестра, хватаясь за руку Роя, падает в яму. Земля провалилась, утягивая за собой девушку и помогающего ее спасать паренька. Жан не успел подскочить, и подростки провалились вниз.

— Мэвис! — Закричал Жан в недра образовавшейся дыры. Но не успел он отправить следом поисковый светлячок, как земля сама собой поднялась и «залечила рану».

Отпрыгнув в сторону, парень силой ударил кулаком по стене, разбив в кровь руку. Боль немного отрезвила голову и заставила мысли течь ровно.

Он стоял на крыше, держась за поручни и смотря на уходящую бурю. Маги-погодники смогли увести из города ураган, оставивший небольшие разрушения в столице. Посмотрев на чистое звездное небо, мужчина развернулся и пошел в сторону лестницы. Андри Михаэль уже несколько лет работал преподавателем боевой магии в академии, и уже зарекомендовал себя закоренелым эгоистом. Несмотря на свою профессию, детей он не любил, и получить у него хорошую оценку, не покалечившись на практических занятиях, было более чем проблематично. Его давним «противником» был преподаватель теоретической магии Лейнс Сорте, утверждавший, что без теории нет практики. Давняя вражда продолжалась и за пределами академии, где полем боя, были женщины. Но тут Андри мог дать фору любому. Улыбнувшись воспоминаниям, профессор Михаэль спустился в большой холл общежития. Здесь было пусто. Все преподаватели, что были в эту ночь в школе, занимались восстановлением защитного купола, а студенты были направлены в свои комнаты. Когда все случилось, Андри остался присматривать за студентами. Ну, как остался, был отправлен приказом ректора. Для Андри ректор был самым уважаемым человеком во всей империи, поэтому ослушаться магистра было бы выше его сил. Почесав рыжую бородку и пригладив светлые волосы, профессор отправился на выход из холла, как вдруг услышал неясный скрежет под полом. Списав звуки на крысиную возню, мужчина продолжил движение. Однако к скрежету прибавился магический всплеск, который нельзя было услышать, но для волшебника третьего ранга уловить магию было легче простого. Прислушавшись к звукам и определив направление, мужчина направился обратно к лестнице, под которой находилась дверь в подвал. Сняв заклятие на ручке двери, он распахнул ее. Из проема подул ветер с запахом гнили. Заглянув внутрь, он заметил лежащего на последних ступенях парня. Он был весь в грязи. Лицо и руки были в порезах. Спустившись вниз, Андри поднял парня и затащил того внутрь.

— Какой морской черт погнал вас в подвал, студент Розэ? — Спросил преподаватель, приводя в чувства парня ударами по щекам.

Видя как парню плохо, он не стал продолжать приводить того в сознание варварским способом. Закинув старшего из Розе на плечо, кряхтя, поднялся и медленно отправился к соседнему корпусу, где располагался медпункт. Проклиная все на свете, в особенности негодных детишек, сующих нос туда, куда не следует, он достиг медпункта. Вот здесь было очень оживленно. В минувшую ночь от урагана пострадал не один студент и преподаватель. Весь медпункт был под завязку забит охающими и иногда ахающими ранеными. Сгрузив тушку студента на пол, Андри позвал медсестру. Помещение по традиции было выкрашено в белый цвет, на окнах колыхались белые занавески, а постельное белье на койках, которых было здесь двадцать штук, были желтой расцветки. Между кроватями не было перегородок, видимо, чтобы не мешали перемещаться персоналу. Из шумного муравейника выползла медсестра и быстро направилась к Андри.

— Я думала, новых пациентов уже не предвидится. — Вздохнула дородная баба, в белом халате. Ее большие щеки были красные, под глазами виднелись синяки недосыпа. Растрепанные волосы выбивались из хвостика; челка, которая должна была закреплена заколкой, свисала, закрывая один глаз.

— Нашел его в подвале общежития. — Ответил Андри на немой вопрос медсестры.

— Хм, испугался, видимо и спрятался. — Пожала плечами женщина, осматривая парня, все еще находящегося без сознания.

— Не похоже на него. Жан Розе студент «боевого» факультета и лучший на курсе. — Сказал Михаэль, качая головой.

— Ну, это не мое дело. — Безразлично проговорила медсестра, магией поднимая парня и отправляя того на освободившуюся койку.

Увидев, как она легко справилась с нелегким телом паренька, профессор мысленно дал себе подзатыльник, ведь он тоже мог воспользоваться заклинанием для транспортировки «груза». Списав все на недосып, он направился обратно в общежитие. Следовало выяснить все ли сейчас лежат по своим койкам.

Лорел бесцельно бродил по замку, пугая своим мрачным видом неспящих слуг. Дворец был поистине огромен и красив. Он представлял собой овал, в чреве которого разбили прекрасный сад. Три башни играли роль смотровых площадок, снаружи весь замок был сделан из черного мрамора, очень крепкого и пережившего не одну осаду. Внутри все было оформлено в разных стилях разных эпох. Один коридор был абсолютно черным, с мрачными канделябрами в виде отрезанных голов мифических существ, второй, к нему примыкающий, резал глаза пестротой красок. Здесь были и веселенькие шторки, красного цвета с кисточками на концах, маленькие почти детские креслица с маленькими низенькими же столиками. Перестав удивляться, Лорел просто брел по замку, изредка смотря в окна для запоминания ориентиров. После тяжелого разговора с новоявленной мамой, вампиру стоило проветрить голову и все обдумать. Императрица же не стала сидеть без дела и отправила сообщения всем членам совета, не дожидаясь утра, чтобы сообщить им прекрасную новость о появлении наследника престола. Лорелу же наказала привести себя в порядок и переодеться. Пока он занимался ванными процедурами, ему принесли еду и кувшин с чем-то красным. Принюхавшись, вампир определил, что в кувшине кровь, и как ни странно не человеческая. Это открытие обрадовало Лорела. Подойдя к прикроватному столику, вампир поднял крышку крайнего блюда, там оказалась форель в сливочном соусе, подняв еще одну крышку, увидел свиной окорок, запеченный с овощами. Желудок призывно заурчал, заставляя его хозяина потянуться за столовыми приборами. Закончив с трапезой, Лорел хотел одеться в свою рубашку и штаны, но не нашел их, зато на кровати лежал приготовленный служанками новый чистый костюм, который состоял из темных кожаных брюк, белой рубашки изо льна и аксамитовый дублет того же черного цвета, что и штаны. Дублет был без рукавов, застежки шли от правого плеча до левого бедра, а ворот был украшен драгоценными камнями: изумруды, янтари, бриллианты и гранат. Посмотрев на себя в зеркало, Лорел приятно удивился. Сейчас он был похож на настоящего наследника престола. Не хватало только меча и сапог. На счет меча он, конечно, погорячился, а обувь нашлась здесь же возле кровати. Это были высокие ботфорты из драконьей кожи с металлическими носами. Парень еще некоторое время вертелся у зеркала, но потом сник. Лорел не представлял себе, как он сможет сесть на трон, ведь он не из императорской династии, да и вообще вампир. Но думать еще и об этом ему сейчас не хотелось. Почему он все еще здесь? Почему не сбежал подальше от столицы и ее императрицы? Все потому что она была единственным существом, который сможет помочь ему понять, кто он есть и что еще скрывает его вампирская сущность.

Свернув в очередной коридор, Лорел наткнулся на тупик. Коридор упирался в голую стену с облупившейся краской. Такое странное сочетание ухоженных помещений с дорогой мебелью и обшарпанной стеной, не прикрытой ни ковром не гобеленом, ни даже картиной. Пощупав холодную стену, вампир прильнул к ней левым ухом, вслушиваясь в шум старого здания. Он простоял так с закрытыми глазами несколько минут, пока не услышал всхлипов на той стороне. Отпрянув от стены, Лорел вновь к ней приблизился, вслушиваясь. Всхлип повторился, значит, ему не показалось и на той стороне кто-то плачет. Лорел подумал позвать на помощь, но, прислушавшись, понял, что ближайшая живая душа его попросту не услышит. Пробить стену было бы лучшей идеей, которая собственно и зародилась в голове юноши.

Темнота, сильная боль в затылке, что-то острое впилось в лопатку, кто-то застонал совсем близко. Пощупав тело и не найдя никаких повреждений, девушка немного успокоилась и решилась привстать. Боль вновь пронзила затылок. Мэвис провела рукой по голове, а затем поднесла ладонь к глазам. В темноте было практически ничего не разглядеть, однако нос учуял запах крови. Стоны неподалеку переросли в откровенный мат. Благородной девушке не стоило слушать столь скверных слов, но ситуация, в которой они с Роем оказались, может быть смягчающим обстоятельством.

— Вот же угораздило. — Произнес паренек, потирая ушибленный бок. Словарный запас нецензурных слов у него закончился, да и девушка рядом с ним была не дочерью кузнеца и доярки. — Как ты, Мэвис? Жива? — спросил Рой, вспомнив о своей спутнице.

— Вполне. Сейчас подлечу свои раны и займусь тобой. — Как заправский лекарь сказала девушка.

Мэвис закрыла глаза и сосредоточилась на своей внутренней силе. Сознание ухнуло куда-то вниз, затем взметнулось вверх, стремясь поймать ускользающий сгусток энергии. Он переливался синим и серым цветом, то, увеличиваясь в размерах, то наоборот сужаясь до маленькой песчинки. Наконец настигнув его, сознание слилось со сгустком, распространяя лучи во все стороны. Эти лучи впились во все внутренности хозяина, принося облегчение, смешанное с болью. Медленно обволакивая каждый орган, лучи превращались в белую жидкость. Ушибы и ссадины постепенно исчезали, оставляя лишь рубцы, которые тоже вскоре исчезнут. Не все из студентов факультета лекарей способны воспроизвести по памяти столь сложнейшее заклинание исцеления себя любимого. Мэвис не была бы исключением, однако ситуация в которой она оказалась, заставила ее мозг работать в режиме чрезвычайных ситуаций, что еще раз доказывает, насколько еще не изведаны все границы разума.

Осторожно встав и размяв затекшие мышцы рук и ног, Мэвис оторвала подол своего платья, чтобы было легче двигаться дальше, тем более что оно все равно уже испорчено, как и ее новые туфли. Девушка подошла к лежащему Рою и пощупала его.

— Ай, больно же. — Прокричал парень. Мэвис дотронулось до его левого бока, который сейчас представлял собой большой синяк.

— Не кричи. Я сейчас тебя вылечу. — Заверила его девушка.

Рой зажег магического светлячка и увидел лицо Мэвис. Глаза ее были закрыты, а губы шевелились — она читала заклинание малого исцеления, на большее девушка вряд ли была сейчас способно. На самой Мэвис ссадин и царапин не было, видимо о себе она смогла лучше позаботиться. Прическа представляла собой птичье гнездо, а синее платье было похоже на пыльный и грязный мешок. Но даже такой она нравилась Рою. Понравилась еще, когда они впервые встретились, будучи абитуриентами. Тогда шел отбор на разные факультеты. Она стояла в розовом платьице и держалась рядом со своим братом, который уже был студентом академии магии. Мэвис была выбрана на факультет лекарей, а Рой стал погодником. На самом деле погодник это лишь обиходное название, их факультет называется факультетом стихийной магии. Удивительно, что прошло уже три года. Поддавшись воспоминаниям, парень и не заметил, как Мэвис залечила его бок и пару ссадин на руках. Устало откинувшись на камни, девушка перевела дух. Вытерев испарину, выступившую от перенапряжения, Мэвис оглядела место, в которое они с другом угодили. Теперь пространство было освещено с помощью магии Роя.

— А где дыра? — Спросила Мэвис, рассматривая потолок.

Помещение было похоже на нору, которую мог выкопать только гигантский крот. Стены были из мягкой породы, местами торчали корни деревьев, однако упали ребята на камни, кем-то любовно подложенные на землю. Дыры, в которую они по идее провалились, не было, будто она затянулась как рана. Порыскав взглядом, Мэвис нашла проход. Он находился недалеко от места падения двух студентов. Дыра в стене выглядела как прорытый кем-то туннель. Края были неровные с отпечатками мощных зубов. Перспектива быть съеденной хозяином этой норы не улыбалась Мэвис. Рой все ощупывал свой бок, а девушка решила пройтись к дыре в стене.

— Ты куда? — Спросил Рой, в испуге роняя камень, который рассматривал в этот момент.

— Хочу посмотреть, что там. — Пояснила девушка, оглядываясь на парня. Сейчас он больше всего был похож на взъерошенного попугая. Нервно захихикав, Мэвис продолжила свой путь к возможному выходу.

Мэвис долго стояла возле норы, не решаясь туда залезть. Рой, собрав все свое мужество, отодвинул девушку от дыры и создал еще несколько магических светлячков, запустив их внутрь. Пролетев несколько метров, светлячки рассыпались снопом искр о встреченную им стену.

— Там поворот. — Изрек Рой. Мэвис кивнула и они оба посмотрела друг на друга. Нужно было решать, кто лезет первым. Тут и думать было нечего. Рой был мужчиной, и какой-никакой, а все же стихийный маг, который сможет защитить их в случае опасности, да и стоило отплатить Мэвис за лечение. Было решено, что Рой лезет первым, выставив перед собой магический щит. Сильнее всего щиты у стихийных магов. Волшебники этого направления способны создавать защиту из сплетений разных элементов стихий, что делало их щиты максимально устойчивыми для внешнего воздействия, как магией, так и физическим ударом.

Растянувшись на животе, Рой начал движение по-пластунски. Плечи практически задевали стенки тоннеля, создавая сложности в передвижении. У Мэвис все было проще. Ее аккуратненькая фигурка хорошо поместилась в норе. То и дело девушка подталкивала паренька, юрко передвигаясь. В отличие от Мэвис, Рою приходилось не только глядеть в оба и протискиваться в тесном тоннеле, но еще поддерживать магический щит и светлячок, летящий впереди и освещающий путь. Резко остановившись, Рой повернул голову к Мэвис.

— Тут развилка. — Сказал Рой, кивая на два абсолютно идентичных тоннеля.

Мэвис страдальчески простонала и уткнулась лбом в свой локоть. Расценив это как капитуляцию блондинистой головки из дискуссии, Рой решил, как истинный мужчина свернуть налево. Но не успел он проползти и метра в направлении левого прохода, как из него раздался протяжный визг.

— Что это было? — Спросила Мэвис, закрывая ладонями уши.

— Понятие не имею, и как-то не хочу узнавать. — Проблеял Рой, втягивая голову в шею. В этот момент он испугался за себя чуть больше, чем за девушку, от чего ему стало стыдно.

Писк повторился гораздо ближе. Из-за поворота показалась мохнатая мордочка и лапки с вытянутыми изогнутыми коготками. Существо имело очень маленькие глазки-пуговки и длинный нос, заканчивающийся короткими усиками. Цвет этого земляного зверя был черный, шерсть гладкая. Крот застыл в нерешительности, принюхиваясь. Ребята тоже не делали никаких поползновений. Немая сцена продлилась еще пару секунд, прежде чем зверь не издал еще один пронзительный вопль, от которого закладывало уши, рискуя повредить барабанные перепонки. Рой закричал и пополз в правый проход, увлекая за собой Мэвис, визжащую не хуже крота. Животное не отставало, постоянно попискивая. Девушка боялась оглядываться, чтобы не увидеть мохнатую черную морду и ненароком не отстать. Зверь размером с пол человека неумолимо приближался, стараясь ухватить за пятки удирающую Мэвис. Вдруг тоннель резко закончился, и парочка рухнула на один уровень вниз. Крот, однако, за людьми не последовал. Его задача была охранять свою территорию, граница которой заканчивалась. С чувством выполненного долга, зверек развернулся, и пискнув на прощание, исчез.

Сырость, холод, и опять жесткая посадка, но на этот раз у девушки не было сил исцелить себя. Рой лежал не двигаясь. Запустив пятерню в волосы, Мэвис попыталась убрать свесившиеся на лоб волосы. Голова болела от очередного сотрясения, а спина не давала принять сидячее положение. Новая локация была не лучше предыдущей. Все те же земляные стены с торчащими корнями вековых деревьев и теме же острыми камнями, оставившими на телах ребят не один синяк. Одно лишь отличало это помещение и, создав слабый трепыхающийся светлячок, Мэвис это увидела. Из ямы не было выхода. Неровный многоугольник, из которого и состояло помещение, не имело других путей, только одно отверстие в стене на уровне человеческого роста, из которого они и вывалились, удирая от крота. Девушка не нашла лучшего решение, кроме как заплакать. От ее завываний очнулся Рой, но пошевеливший, застонал от боли. В горле пересохло, а в глазах плясали разноцветные зайчики. Рядом всхлипывала Мэвис, видимо, смирившись с участью быть здесь погребенными. Плач девушки прервал звук обвалившейся стены.

Глава 2 Мой принц

Мэвис приподняла голову и увидела силуэт мужчины, показавшегося в проеме. Когда пыль осела, и в помещение проник свет, девушка смогла разглядеть их спасителя, правда не долго, вскоре сознание девушки заволокло туманом, и она провалилась с сон.

Сквозь пелену были слышны приглушенные голоса. Разобрать что-то определенное было сложно, но Мэвис старательно вслушивалась, ухватившись за ускользающее сознание.

— И как Вас угораздило найти под замком двух детей? — Причитал упитанный мужичок. У него была гладко выбритая макушка, от чего любой выше его ростом мог запросто увидеть свое отражение. Одет мужичок был в темные брюки и синий пиджак из плотной ткани с золотыми пуговицами и золотыми застежками на рукавах.

— С ними все будет хорошо? — Спросил Лорел, заглядывая в комнату, где лежали в бессознательном состоянии два подростка.

После того как Лорел нашел парня и девушку в том погребе, он сразу же отнес их в ближайшую комнату, позвав служанок. Те, в свою очередь позвали лекаря, и вместе с представителем совета, с которым в этот вечер лекарь выпивал, они перенесли пострадавших в медпункт. Ураган, пронесшийся по столице, загнал всех по своим домам, и жители замка не были исключением. Дворец императора был более чем укреплен, поэтому волноваться его обитателям было не о чем. Лекарь не спал по распоряжению Ее Величества, так как из-за непогоды и ее последствий кому-то могла понадобиться помощь, и чтобы не скучать он позвал коротать время своего друга Бирта Морисского, графа и знатного выпивоху. Так они и сидели, вспоминая молодость, пока служанка с криками не вбежала к нему в комнату.

Пациентами лекаря оказались два подростка, парень и девушка. По всполохам ауры, Лувер определил их как магов, так что попытку ограбить дворец, можно было отмести, как и забыть про мелкие шалости. Скорее всего, они оказались здесь, спасаясь от непогоды.

— Как очнуться, узнайте, как они попали на территорию дворца. — Приказал лекарь служанкам.

Выйдя за дверь медицинского кабинета, Лувер поклонился наследнику престола. Граф уже успел рассказать главную сплетню дворца. И ведь не подкопаешься, этот паренек действительно был копией императрицы, хотя ему стоит еще доказать свое родство, но уже сейчас все обращаются к нему только: «Ваше Высочество».

— Скоро императрица официально объявит о смерти своего супруга и о том, как он, раскаиваясь во всех грехах, признал своего сына, которого он сам же скрывал, чтобы сохранить его жизнь. — Посмеиваясь, рассказывал граф Морисский своему другу Луверу.

— Удивительно, и как только Совет смог сохранить смерть императора в секрете? — Спросил имперский лекарь, подливая из кувшина в бокалы белую жидкость.

— Сами подумайте, кому нужен бастард, коих его императорское величество наплодил по всей империи? Я не знаю, где Мелиса откопала этого мелкого засранца, но он, по крайней мере, на нее похож и вопросов лишних задавать не будет, у самого тайны найдутся. — Ответил граф, после пригубив жидкость из своего бокала.

— Так вы его уже видели? — Задал очередной вопрос Лувер, приподнявшись от волнения с кресла.

— Мельком. — Отмахнулся граф, закусывая рубленой колбаской. — Слышал, как он ловко расправился с охраной. Такого будет не легко скинуть с трона. Оно и лучше. Пусть император вновь просто сидит на троне, а управление страной вновь ляжет на сильные плечи Совета. — Закончил граф, ставя точку набитым ртом.

Из воспоминаний лекаря вывел вопрос парня, стоящего рядом с графом.

— Они в порядке? Что с ними случилось?

Он действительно был очень похож на императрицу. Те же глаза, цвет волос, цвет кожи, и какая-то хищная грация в каждом движении. «А может и сработает» — Подумал Лувер, пристально разглядывая наследника императорского трона.

— Ваше Высочество, не стоит так волноваться. Господа волшебники в полном порядке. Их раны я залечил, однако они пока без сознания — опустошили свои запасы магических сил. — Покачал головой Лекарь.

— М-маги? — Заикаясь, переспросил Лорел.

— Да, они студенты академии магии, судя по ливрее одного из них…

— Я уже дал распоряжение сообщить руководству школы. Они, скорее всего, скоро будут здесь, чтобы забрать своих нерадивых студентов. — Встрял в разговор граф.

— Нет. Пусть они останутся здесь. Пожалуйста. — Попросил Лорел, хлопая длинными ресницами.

Будь ты хоть человеком, хоть магом, хоть тем же вампиром, но устоять перед чарами представителя высшей расы, не сможешь. Вот и граф с лекарем расплылись в дебильных улыбках, заверяя его высочество, что никому не отдадут этих несчастных ребят и лично будут дежурить у их кроватей. Поклонившись мужчинам, Лорел прошмыгнул в комнату, где на кушетках лежали два найденных им человеческих подростка. Сейчас они выглядели уже лучше. Служанки сняли с них одежду и помыли после лечения, и теперь они были прикрыты лишь простынями. Лицо девушки было знакомо Лорелу, но воспоминания вплывать не торопились. Парня вампир точно не знал, ибо такую разноцветную шевелюру сложно было бы забыть. Обоим было не больше восемнадцати, и оба они были магами, по словам лекаря. Не беспокоя пострадавших, Лорел тихо сел на кресло возле круглого низкого столика. Комната была палатой, о чем свидетельствовали вышеупомянутые кушетки и отсутствие большой кровати. Зато здесь были два просторных кресла и стеклянный столик между ними. Стены были выкрашены в пурпурный цвет, а тяжелые шторы на окнах имели желтый цвет. Такое сочетание было удивительно для Лорела, но он уже начал привыкать к необычной остановке во дворце. Было еще кое-что волнующее вампира — отсутствие растений на окнах и в коридорах. Он точно видел сад во внутреннем дворике, а значит цветы обитатели дворца «не бояться». Что же тогда? Размышления вампира прервал стук в дверь.

— Войдите. — Слишком тихо, как ему показалось, сказал парень, однако его услышали.

В комнату вошла Мелиса, Лорел поднялся с кресла, приветствуя императрицу. Ее холодный взгляд на миг потеплел, когда она посмотрела на своего наследника, но лишь на миг. Она перевела взгляд на спящих ребят, но долго на них не задержалась. Подойдя к вампиру, она быстро обняла его, введя того в ступор. Его начало раздражать ее сумбурное поведение.

— Наследник мой, поговорила с Советом я. Они ждут коронации твоей. — Улыбнувшись, произнесла императрица. Камни в ее диадеме переливались в лучах магической лампы, под которой она стояла.

— Пользуешься вампирским обаянием? — Подозрительно прищурившись, спросил парень.

Мелиса убрала невидимую пылинку с его дуплета и звонко рассмеялась, рискуя разбудить ребят. Однако те спали крепко и не шелохнулись от столь громкого смеха.

— А разве сын мой не пользуется обаянием нашим природным? — Спросила Мелиса, лукаво улыбнувшись.

— Только если случайно. — Признался Лорел, пряча глаза.

— Ах, ты контролировать не умеешь себя? Не страшно, мальчик мой, научу тебя я всему. — Вновь заверила его Мелиса, приглаживая волосы юноши. Кажется, роль матери ей очень нравилась. Лорел как мог, держал себя в руках и терпел ее величество. Она обещала, что устроит встречу с Эдуардо, если Лорел станет наследником престола. И он им станет. Он станет наследником и уничтожит вампира, посмевшего тронуть его семью.

Пробуждение было болезненным. Открыв глаза, Жан увидел белый халат и равнодушное лицо его хозяйки. Полненькая медсестра что-то записывала в блокнот, не обращая внимания на очнувшегося пациента.

— Пить. — Первое, что слетело с пересохших уст юноши.

Медсестра оживилась и попросила свою коллегу принести парню стакан с водой.

Вода была холодной, однако обожгла горло, заставив Жана закашляться.

— Пей, давай. Лучше станет. — Грозным тоном приказала медсестра, опрокидывая всю жидкость в горло несчастному парню.

Было уже утро и пациенты постепенно разбрелись по своим комнатам, в общей палате остались лишь Жан и еще пара пока спящих студентов. Из окон лился солнечный свет, освещая все помещение и даря тепло. На улице пели птицы, приветствуя новый день. Все беспорядки, учиненные недавним ураганом, были убраны, и ничего не напоминало о тяжелой для многих столичных жителей ночи.

— Моя сестра. — Выпалил Жан, воспоминания больно резанули по сердцу.

— Все в порядке с твоей сестрой. — Нетерпеливо произнес Андри, стоя в дверях комнаты. — Она и еще один третьекурсник были найдены в подземелье императорского дворца.

Быстро подойдя к кровати Жана, профессор жестом отослал медсестру подальше. Парень удивленно воззрился на профессора Михаэля. Новость, что сестра жива, его радовала, но то место, где она была найдена его пугало. Последствия могут быть непредсказуемы.

— Ректор ждет вас троих у себя в кабинете, как только очнетесь. Вы последний, так что одевайтесь и бегом к ДиВорну.

Сейчас профессор боевой магии выглядел холодным и даже жестоким, но на самом деле он очень волновался за студентов. Андри провел всю ночь в поисках сестры Жана и ее друга, что был тем еще хулиганом. Потратив практически весь свой немалый запас магического резерва, ему так и не удалось отыскать их, что очень выводи из себя мага. Когда он узнал, что дети находятся во дворце, ему стало легче, однако как сказать об этом ректору он не знал. Неизвестно как себя поведет всегда спокойный и дружелюбный глава академии. Проникновение во дворец карается смертью, однако ребята еще живы и по уверениям графа Бирта Морисского, который их сопровождал, абсолютно здоровы.

Не смотря на свое любопытство, профессор Михаэль отказался от желания последовать за юношей, а решил узнать подробности их приключений у невольного наблюдателя. Этим наблюдателем, конечно же, был главный сплетник имперского двора и всей столицы Врасх — граф Бирт Морисский. Но он славился не только обширным влиянием на светские пересуды, но и был заядлым пьяницей и азартным игроком. Некоторые также описывали его как старого развратника. Все эти пороки могли запросто свергнуть его с политического места при дворе, однако он был весьма полезен короне. Императрица надеялась на его влияние в обширных кругах, что давало надежду на сохранение некоторых тайн, о которых и хотел узнать Андри.

Господин граф сидел в беседке возле небольшого сада, на территории академии волшебников. Его теплый плащ был расстегнут, открывая миру немаленький живот. После дождя воздух был свеж и прохладен, что не могло не радовать кабинетного сидельца. Беседка была круглой формы и имела такой же круглый деревянный стол и деревянные сидения, расположенные полукругом. Таких беседок в саду было шесть и все они имели темные цвета, что немало удивило графа. Разве черное покрытие не нагревается быстрее светлого? Это был первый вопрос, который задал Бирт подошедшему профессору в черной ливреи. Он не был знаком с преподавательским составом академии, но мог отличить ученика от профессора, как бы тот молодо не выглядел. Молодой человек был высок ростом, имел светлые волосы и рыжую бородку, что было слегка не свойственно жителям империи, но в свое время на старый континент пожаловало много беженцев нового света. Парень был слегка удивлен и не знал что говорить, это было видно по его глазам. Видно, что он редко встречался с представителями высшей знати.

В первую секунду Андри не понял вопроса. Ему было странно услышать за место приветствия, которое было положено по этикету, вопрос, заданный довольно грубым голосом.

— Цвет? Да, действительно цвет впитывает тепло, но также от питает магические накопителя и наоборот не дает нагреваться беседкам. — Наконец ответил Андри, собравшись с духом. — Вы — граф Морисский? — Задал он свой вопрос.

— А вы, видимо, очень невежливый юноша. — Поддел того граф, поворачиваясь всем телом к стоящему в шаге от беседки профессору.

— Прошу прощения, ночь была тяжелой. Меня зовут Андри Михаэль. Я преподаватель боевой магии в академии. Очень рад знакомству со столь значимой фигурой во дворце.

Такое приветствие и неприкрытая лесть понравились графу. Он мерзко захихикал, жестом приглашая молодого человека сесть рядом. К великому сожалению Андри, толстый граф носил на шее амулет, защищающий его от ментального воздействия, что лишало его возможности воспользоваться магией для добычи нужной ему информации. Вздохнув, он решил действовать по старинке. Они поговорили о погоде, школьных занятиях, скорому похолоданию, связанному с приближением осени и некоторых сплетнях столицы. Граф не пожалел, что решил разговориться с этим молодым профессором, он показался ему очень умным и, что самое главное в наше время, умеющим слушать.

— Я благодарен вам за спасение моих учеников. — Начал Михаэль. — Я был счастлив, узнать, что со студентами все хорошо. — Почти не лукавил Андри.

— Ну что вы. Я лично не спасал детей. Вам стоит сказать спасибо принцу. — Произнес Бирт, поздно спохватившись, что сболтнул лишнего. Улыбка сползла с его лица. Он попался в ловушку, которую сам обычно выставлял.

— Я надеюсь, до официального объявления ее величества императрицы Мелисы это так и останется тайной, уважаемый профессор. Я могу на вас рассчитывать? — Спросил граф, нервно перебирая пальцами застежки плаща. Он, так же как и молодой профессор, не спал ночь и был не настроен на долгие уговоры.

— А я на вас? — Задал встречный вопрос Андри, чуя выгоду в сложившейся ситуации.

Бирт расслабил порядком затекшую в неудобной позе спину и откинулся на спинку скамейки, обтянутую мягкой кожей.

— О, вы можете на меня рассчитывать, вы ведь всю ночь искали заблудившихся детишек и сыграли не маловажную роль в их спасении. — Произнес граф, протягивая широкую ладонь профессору.

Сообразив, что только что произошло, Андри с удовольствием пожал руку своему собеседнику, опуская голову в поклоне.

Оба они встали, попрощались и ушли каждый в свою сторону. Солнце неумолимо поднималось в зенит, разгоняя своими лучами забредшие на небосклон облачка. День обещал быть жарким и солнечным.

А в это время в светлом кабинете главы академии уже собрались три незадачливых потеряшки и хмурый ректор. Кроме них в помещении так же присутствовал правая рука Ааруна — только что вернувшийся их южных земель Морган Юсторф. Это был мрачного вида человек. Очень высокий, с костлявым телом и бледной, почти синей кожей, которая обтягивала череп, от чего светлые глаза казались огромными. Засаленные волосы свисали будто сосульки, не делая его привлекательней. На вид ему было лет сто, плюс минус двести, как любили подшучивать студенты. В школе он был деканом факультета заклинателей, или малефиков. Сейчас он всем своим видом показывал, что ему уже надоело стоять здесь в грязном походном плаще, за место того, чтобы отправиться на свой заслуженный отдых.

— Давай их просто выгоним из академии и дело с концом. — Грубым осипшим голосом произнес Морган, буравя взглядом троицу. Ему было плевать на них, он радел лишь за свой факультет.

Мэвис спряталась за спину брата, при этом ни на секунду не отпуская руку Роя, чья шевелюра была сейчас причесана и уложена руками дворцовых служанок, а бардовый костюм пестрел всевозможными застежками и карманами. Да и сама Мэвис выглядела превосходно. Ее величество подарила ей платье небесного цвета в замен утраченного, и такие же туфли с застежками, украшенными алмазами. Лишь Жан выглядел слегка болезненно и неопрятно, хотя по уверениям самого парня всего лишь поскользнулся и неудачно упал, несколько раз, когда искал ее и Роя.

— Ну не стоит так жестоко их наказывать. Императрица не в обиде. Наоборот попросила быть с ними помягче, ведь они нашли брешь в защите замка, а это дорогого стоит. — Спокойно проговорил ректор, укоризненно смотря на своего друга.

Отведя глаза к окну, заклинатель больше не произнес ни слова.

— Так, господа студенты. Скоро во дворце будет проходить какое-то торжество, и вы все на него приглашены. — Слегка запинаясь, произнес Аарун. В его голове никак не укладывалось, что императрица собирается представить на празднике своего сына, и объявить о смерти императора. По слухам именно наследник нашел студентов и вызволил из подвала замка. Что же он за фрукт, этот паренек? Скоро ДиВорн узнает об этом.

— Так мы не будем наказаны? — Робко спросил Рой, за что получил каблучком по ноге от Мэвис и Холодный взгляд ее брата.

— Не будет? Ну, уж нет. Наказание будет. Вы полезли в подвал, что было запрещено. И не делайте таких удивленных глаз, студент Фрастор, уж вы-то должны знать правила, чтобы лучше и изящнее их нарушать. — С улыбкой произнес ректор, обращаясь к покрасневшему Рою. — Ну ладно, наказание получите после балла, а пока идите, готовьтесь к завтрашнему вечеру.

После этого ректор повернулся к троице спиной и прошествовал к своему столу. Аудиенция была окончена и ребята, попрощавшись с ректором и деканом факультета заклинателей, вышла за дверь.

— Тебе не кажется, что ты был слишком мягок с ними? — Обратился Морган к главе академии, когда за студентами закрылась дверь.

— Мы так долго не виделись, а тебя волнуют какие-то шалости студентов? — Улыбнувшись, спросил Аарун. Затем он достал из стола графин с мутной жидкостью и предложил другу присесть с дороги.

— Мне многое тебе нужно рассказать, дорогой мой друг. — Многообещающе произнес ректор. Разливая алкоголь по стаканам.

Вздохнув, Морган охотно согласился с предложением выпить и поговорить, уже забыв о студентах.

— Так что это за история случилась с милостивой государыней? Не помню, чтобы она отличалась добротой. — Произнес Морган, залпом выпивая содержимое стакана.

— Да, меня это тоже удивило. Изначально, после покушения на императора и его последующей смерти, мы условились, что императрица произведет на свет сына, после чего можно будет объявить его наследником. Но она не спешила с зачатием, хотя ей были предложены неплохие мужчины на роль фаворитов.

Аарун подлил еще самогона собственного приготовления Моргану, не забывая, однако, опустошать свой стакан. Оба старца пили, не закусывая, и могли себе это позволить. Столь старые волшебники практически не пьянели, если сами того не желали.

— Так что за паренек? Сколько ему лет? Откуда он родом? — Задал несколько вопросов Юсторф, опрокидывая очередной стакан. Ему нравилась та дрянь, которую варил его друг и соратник. И такие посиделки были частым временем препровождения до его отъезда на южный континент.

— Думаешь, я знаю ответы на эти вопросы? Ха. Эта тварь водит нас за нос уже который год. — В сердцах бросил ректор.

— Не горячись. Империей постоянно правили идиоты и безумцы. — Кивая головой, произнес Морган.

— Она не безумна и уж точно не глупа. — Тихо сказал ДиВорн. Когда-то он пытался задвинуть императрицу на задворки государственных дел, однако та оказалось не самым простым орешком, расколоть который ему так и не удалось. Когда Дорван решил взять в жены Мелису из рода Артарийского графского дома, чей отец и братья к этому времени уже отправились в мир иной, он позволил ему это сделать, не видя в ней угрозы. Однако все изменилось. Постепенно она забрала у мужа все рычаги управления и стала посещать совет, что не могло не огорчать его членов. Стоит отдать должное ее величеству, она действительно справлялась с работой правителя обширных земель. Когда на императора было совершено нападение, Аарун и еще некоторые члены Совета подумали, что это она подстроила смерть нелюбимого мужа. Лишь одно не вязалось с этим: у пары не было детей, а значит, Мелиса запросто могла слететь с трона, чего она точно не желала. И, несмотря на то, что это было бы на руку Ааруну и другим советникам, все же они решили пойти ей на встречу, во избежание междоусобиц. И теперь на трон сядет какой-то неизвестный мальчишка, якобы сын императора и императрицы. У Дорвана было много детей на стороне, но никто из них не мог стать императором, ибо кодекс империи гласит: «Лишь плод любви правителя и супруга правителя может унаследовать их трон и все, что к нему прилагается…»

Разговор сам собой закончился с опустошенным графином. Попрощавшись с другом и пообещав к завтрашнему дню написать отчет о его командировке на Южный континент, Морган встал и нетвердой походкой направился к двери.

«Все-таки пробила брешь» — Подумал Аарун, ставя галочку у себя в голове, что в следующий раз градусов стоит делать поменьше в самогоне. После этого он положил голову на стол и захрапел. Все же он не спал ночь.

Закрыв за собой дверь кабинета ректора, ребята расслабились.

— Пронесло. — Весомо произнес Рой, натягивая улыбку.

— Пронесло? Да из-за тебя мы чуть не влипли. Я уже не говорю, что чуть не потерял сестру. — Тусклым голосом произнес Жан, чье состояние еще не до конца улучшилось.

Улыбка Роя померкла, а сам он вжался в стену, признавая правоту Жана. Лишь девушка была спокойна и счастливо улыбалась, на что и обратил внимание ее брат.

— Ты вообще с нами? Чего улыбаешься? Что родители скажут, когда узнают? — Глухо спросил Жан, расстегивая ворот рубашки. Ему было жарко и казалось, что вот-вот потеряет сознание. В туннеле было что-то, что вытянуло из него все силы.

— Братик, успокойся, я просто нашла своего принца. — Простодушно ответила ему сестра, спускаясь с лестницы.

Удивленные глаза Роя и Жана смотрели в спину уходящей девушки. Белые кудряшки забавно подпрыгивали при каждом шаге.

Опираясь о плечо Роя, Жан сыпал вопросами сестру, но та лишь посмеивалась и прибавляла шаг, быстро удаляясь от парней.

— Кого ты там, в туннеле нашла? Принца? Или не в туннеле? Рой, кого она во дворце встретила? Отвечай! — Набросился с расспросами Жан. Его сестра была взбалмошной особой и весьма красивой девушкой. Он уже стал замечать, как парни заглядываются на нее и знал, что настанет день и мать обязательно выдаст ее замуж, а пока он должен охранять честь своей сестры.

— Скоро вы все узнаете. — Со смехом в голосе ответила девушка, выскакивая в холл и проносясь мимо преподавателей к парадным дверям.

Это точно был не сон. Открыв глаза, она увидела его, того самого парня, встреченного ею на улице. Сейчас он был еще прекраснее, чем тогда. Он обрадовался, когда она очнулась, и предложил ей воды. Его голос был настолько бархатным, что ей захотелось завернуться в него и вновь уснуть. Все обращались к нему не иначе как «Ваше высочество». Не надо быть шибко умной, чтобы понять кто перед ней. Этот зеленоглазый блондин был определено принцем и будущим императором. И она не собирается упускать эту возможность. Мэвис определенно точно наметила себе цель стать следующей императрицей. Это будет ее выбор и мать не сможет возразить, ибо лучше зятя, чем будущий император ей не найти для дочери. «Осталось только блеснуть на завтрашнем балу, а для этого…»

— Нужен идеальный наряд. — Закончила свою мысль Мэвис вслух.

Она быстро стучала каблучками по брусчатке, торопясь достичь своей комнаты и зарыться в шкаф. Жан и Рой еле поспевали за вдохновленной к новым свершениям девушкой. Остановившись на крыльце общежития, Мэвис повернулась к ковыляющим парням. На лице ее была игривая улыбка, а кудряшки продолжали подрагивать.

Сейчас на территории академии было немноголюдно. Занятия закончились и наступали каникулы, но для начала стоило сдать экзамены по профильным предметам. А пока студенты, что жили в столице и недалеко от нее, разъехались по домам. Остальные еще были в своих комнатах, отсыпаясь за все дни суровых студенческих будней.

Она приближалась. Она чувствовала, что уже близко. Совсем рядом. Совсем чуть-чуть осталось. В красных глазах на миг промелькнула боль, но быстро сменилась на ярость. Ярость, что сжигала ее изнутри. Это не жизнь! С этим надо покончить, но Он не даст. Не отпустит свою жертву. И поэтому надо идти, идти, куда Он велит…

Достигнув, наконец, корпуса общежития обессиленный Жан скатился с Роя прямо на ступеньки. Тяжело переводя дыхание, он со злостью посмотрел на свою сестру, которая сейчас пританцовывала на крылечке, распугивая птиц. Такой счастливой он ее еще не видел. Да, она всегда была веселой, но на самом деле никогда не испытывала настоящего счастья, что сейчас было написано большими буквами на ее лице. Рой рассказал ему об их приключениях, но о том кто их вызволил из западни, не помнит. Зато явно помнила Мэвис, так мечтательно воздев глаза к небу.

— Я не понимаю, почему нас пригласили на дворцовое торжество. Мы же не входим в их круг. — Недоумевал Жан. Принимая более удобную позу на ступеньках.

— Сам не пойму. — Произнес Рой. Его настроение ухудшилось, как только Мэвис упомянула какого-то принца. Уж он-то знает, что у императора нет детей, но девушка, похоже, не собиралась пояснять. Нахмурившись, Рой сел рядом с Жаном на ступеньки. Негативное настроение было не свойственно всегда позитивному парню. И сейчас они с Жаном выглядели как два нахохлившихся воробья.

— Ребята, вы как хотите, а я побегу выбирать платье. И туфли. Ой, у меня же нет подходящей сумочки. — Выпалила на одном дыхании девушка. Схватившись одной рукой за голову, а второй подобрав длинную юбку, девушка вбежала в здание, где были слышны ее удаляющиеся каблучки.

— А она не может пойти в том платье, которое ей императрица подарила? — Спросил Рой, обращаясь к брату ускакавшего чуда.

Жан сделал большие глаза и поперхнулся воздухом.

— Ей только это не сболтни. Месяц ходить не сможешь. — Пригрозил юноша Рою, явно намекая, что Мэвис отреагирует весьма бурно на вопросы о ее гардеробе.

Благородная часть столицы готовилась к предстоящему балу. Девушки молодые и не очень с утра до вечера проводили свое время в примерочных самых престижных салонах Врасха. Мужчины же пытались закончить все свои дела пораньше, чтобы всласть отдохнуть на балу: выпить дорогого вина, поесть блюд, приготовленных из редких и недешевых ингредиентов и, конечно же, показать себя и своих детей. Для кого-то этот вечер станет дебютом и очень важно преподнести себя правильно. Так юные девы могут найти себе выгодного мужа, а юноши — возможное вложение своего капитала или предложение о работе; женитьба их волновала в последнюю очередь.

Кроме уже известной троицы на бал были приглашен весь состав совета министров, включая ректора академии магии. Об истинном значении завтрашнего вечера знали лишь Совет и пара приближенных императрицы. Благодаря графу Морисскому лишняя информация не просочилась дальше пары комнат во дворце и все несведущие обитатели дворца все еще считали императора Дорвана Первого живым. После покушения он якобы стал более замкнутым и обзавелся паранойей, но в целом был здоров. Его даже видели бродящим по замку. Как императрице удавалось такое проворачивать оставалось загадкой.

Ааруна разбудил стук в дверь. Оказывается, он уснул в собственном кабинете. Тяжело поднявшись и размяв шею, ректор прошел к зеркалу на серебряной подставке, которая находилась среди книг на огромном стеллаже из белого дерева. Сейчас по лицу можно было дать ректору все двести лет. Веки набухли и стали похожи на два темных мешочка, глаза потускнели, а белки были испещрены красными полосами. Образ не выспавшегося старичка довершал отпечаток книги на правой щеке.

Сделав глубокий вдох, а затем и выдох, Аарун плюнул на непрезентабельный вид и разрешил войти, судя по стуку в дверь, нетерпеливому человеку.

— Магистр, приветствую вас. Разрешите отдать доклад о давешнем происшествии. — Отрапортовал мужчина среднего роста, одетый в серый армейский китель.

Ректор посмотрел в отражение зеркала, где за его спиной по стойке смирно стоял начальник службы безопасности академии. Этот человек с железной выправкой был боевым магом и после того как стихийники «выгнали» ураган из столицы, занялся расследованием этого дела. До этого момента никто не верил в магическую сторону появления непогоды.

— Ну-с, приступайте. Только быстро и только по делу. — Нетерпеливо приказ Аарун, возвращаясь на свое кресло и жестом, предлагая сесть «безопаснику».

Помотав головой в знак отказа садиться, начальник службы безопасности кратко изложил ход расследования.

— Как вам известно, я сразу заподозрил неладное, и решил проверить защитный купол на наличие повреждений. Купол был подвергнут атаке до начала урагана, из-за чего сама погода лишь довершила начатое. Скрыто все было мастерски, но противники поторопились и оставили следы, их уже ищут.

— Их? Ты так уверен, что нападавших было несколько? — Спросил ректор, в удивлении подняв брови.

— Были обнаружены несколько отпечатков аур на куполе. Минимум пять. Нашим студентам или преподавателям не принадлежат. — Дополнил мужчина, предвосхищая вопрос ДиВорна.

Аарун откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. «Кто-то посмел напасть на академию. Такого не было уже лет сто точно. Предсказание сбывается. Стоит перечитать его еще раз».

Из раздумий ректора вывел кашель все еще стоящего в кабинете начальник службы безопасности.

— Прошу прощения, магистр, вот письменный доклад. — Сказал мужчина, затем подошел к столу и положил на него коричневую папку без опознавательных надписей. — Если будут подробности, я сообщу вам лично в первую очередь. — Заверил ректора он.

Поклонившись и отдав честь, прижав правую руку к левой груди, безопасник вышел.

Полистав рапорт, Аарун еще немного посидел в кабинете, обдумывая возможные следующие действия нападавших, но ничего так и не придумал. Солнце клонилось к закату, с моря дул прохладный ветерок, принесший звон колокола с пристани. В порт прибыло крупное торговое судно, не иначе.

«Молния» медленно подплывала к столичной пристани на прицепе у торгового корабля «Душа королевы». Полковник Дель Рой стоял на мостике рядом с капитаном. Фрегатом Натаниэль не управлял, так как его вело торговое судно, но привычка держать штурвал не отпускала. Оба мужчины молчали. Оба не хотели сходить с корабля, ведь им придется ответить за провал, каждому за свой. До столицы оставалось еще двадцать километров, когда раздались крики с палубы фрегата. Капитан Натаниэль развернулся посмотреть, что произошло, но не успел он сделать и шаг, как в его живот мягко вошел нож. Глаза капитана удивленно посмотрели на Элеонса, держащего его одной рукой за плечо, а другой, проворачивая нож. Захрипев, Натаниэль облокотился на полковника, более не чувствуя ног. Равнодушные глаза убийцы смотрели куда-то вдаль. К крикам на палубе присоседился лязг металла и грохот пушек. Имперские сыщики уничтожали матросов фрегата, застигнув тех врасплох. Капитан торгового судна приказал отрезать буксировочные канаты, соединяющие корабли вместе, однако пушки с фрегата уже сделали залп и убили в зародыше любую попытку к бегству. Знаменитый фрегат, самый большой и быстроходный из всех существующих кораблей в имперском флоте, медленно тонул, погружаясь в пучину. Последним ушел с грузом, привязанным к ноге боцман, отчаянно защищавший своих людей.

— Будь ты проклят, предатель. Не надейся найти спокойствия в этом мире. — Изрыгал проклятия Лексар Визария, закрывая рукой рану на голове, из которой сочилась кровь.

Не обременяя себя душевными терзаниями, Элеонс толкнул боцмана, отправляя того за борт. Он и его подчиненные уже находились на торговом судне. Обломки корабля еще долго будут плавать здесь, напоминая о смерти легенды. Покончив с «Молнией», командир отряда имперских сыщиков повернулся к трясущемуся капитану «Королевы».

— Уважаемый, сколько ваших людей надо убить, чтобы у нас наладился диалог? — спросил Элеонс, снимая окровавленные перчатки и бросая их в море.

Капитан попытался упасть в обморок, но удар под дых одного из держащих его «плащей» вернул мужичка к реальности. А реальность была такова: имперские сыщики убили всю команду фрегата и затопили тот, и он, скромный торговец может отправиться к ним вместе со своей немногочисленной командой.

Полковник Элеонс прохаживался по небольшой палубе «Королевы», прикидывая дальнейшие действия. Капитан судна усиленно кивал головой, готовый видимо на все.

— Вы и ваша команда стала свидетелем саботажа на фрегате, вы пытались помочь, однако помогать было уже не кому. Вы видели, как имперские воины старались усмирить матросов, поднявших бунт. Бунтовщики были тут же наказаны, включая их лидера — Лексара Визария. — Полковник на минуту задумался. На его лице была видна глубокая мыслительная деятельность. — Так. Спасти преступника, которого сопровождали имперцы, не смогли, и он утонул вместе со всей командой. Да. Именно так и было.

Закончив свое сочинение «Как я умею искусно лгать», полковник с облегчением улыбнулся испуганным заложникам. Его подчиненные связали всех выживших на торговом судне, которое тоже было слегка потрепано пушками «Молнии».

— Думаю то, что было до этого можно не менять. Так что на допросе старайтесь вести себя как можно более естественно, ибо это в ваших же интересах. Вы меня поняли, капитан? Вы ведь много времени потеряли в этом походе, а время — это деньги, если вы понимаете, о чем я. — Закончил Элеонс, сложив руки на груди.

Капитан вновь усиленно закивал. С такими пугливыми типами полковник любил работать. Ради собственной гнилой душонки они были готовы на все.

Улыбнувшись, Элеонс приказал отпустить всех заложников и продолжить плавание.

— Кэп, а не рискованно их так отпускать? — Спросил полковника один из его солдат. В молчании своих людей он не сомневался. Они и не такое проделывали за спиной Совета.

— Нет, друг мой, определенно они будут молчать. — Заверил его полковник, похлопав того по пыльному плащу.

Порт столицы империи Шитиар был огромен. Вся южная часть побережья была занята доками и несколькими десятками пристаней. Одновременно здесь могли пришвартоваться двадцать пять кораблей. За безопасностью следили специально обученные маги на смотровых башнях, кроме того, в порту по периметру были расположены военные корабли, денно и нощно следящие за миром и спокойствием столичных граждан. Защитный купол так же играл не маловажную роль в защите порта. Морской путь был самым коротким способом добраться до Врасха, так как морское течение несло корабли со всего континента прямиком в столичную гавань. Между странами не было мира, но и войн давно не наблюдалось, поэтому торговцы со всего света съезжались в столицу Врасх, что бы подороже продать свои товары и купить на старом континенте что-то для продажи в своих государствах. Для Врасха и его провинций диковинным были разные вина и сладости, а так же тончайший шелк, который везли с Южного континента. Шитиар славился своими полезными ископаемыми. Драгоценные камни и железная руда здесь были дешевле, чем во всем мире и купцы забивали свои корабли этим добром, с жадностью младенцев, сосущих мамино молоко. Старый континент не просто так назван старым. Именно отсюда началась человеческая цивилизация и именно здесь еще остались алтари Создателей, отрекшихся от людей и их мира. Многие верили в их возвращение, и поэтому в лесных чащах можно было еще встретить «истинно верующих» людей, живущих обособленно от всего мира.

Врасх был не настолько большим городом, как представляли его приезжие, ведь он был не только столицей, но еще и фортом. Находясь на юго-западе страны, Врасх был ее единственной защитой против морских захватчиков, если такие найдутся. А пока Шитиар остается единственной империей во всем мире, и имеет в своем арсенале несколько сотен тысяч обученных и закаленных тренировками магов, и это не считая обычных солдат, которых насчитывается несколько миллионов. Шитиар огромен не только своими обширными территориями, но и народом, готовым встать на защиту своего отечества.

Сильное течение прибило к берегу обломок мачты. Молодой человек, стоящий у моря, наблюдал за тонущим фрегатом. Отсюда ему было все хорошо видно, хоть и был у него лишь один глаз. Горько усмехнувшись, незнакомец натянул капюшон на голову и пошел к стоящей неподалеку лошади шоколадного цвета. Лошадка мирно пощипывала травку, нервно водя ушами из стороны в сторону. Когда к ней приблизился хозяин, она успокоилась, позволим ему взобраться себе на спину. Паренек невзрачной щуплой наружности поправил седельную сумку и приказал животинке идти вперед. На горизонте показался главный тракт, ведущий в самую богатую столицу мира — Врасх. Наступала ночь — самое время проникнуть в столицу незамеченными.

Весь оставшийся день Жан таскался за своей сестрой по городским магазинам. Обвешанный пакетами, он имел несчастный вид побитой собачонки. Зато его сестра светилась от счастья и с удовольствием тратила свои сбережения, надеясь, что в будущем уже не будет ни в чем нуждаться. Ее не смущало, что в каждой руке Жана по четыре пакета и еще два он пытался удержать силой мысли. От осознания того, что Мэвис собралась купить еще «пару вещей» его бросило в дрожь. Положение усугублялось огромным очередями, как будто на торжество были приглашены все жители столицы, а не только элита. До бала оставались целые сутки, но модницы уже сейчас облачались в свои новые платья, утягивали раздобревшие тела и создавали из своих волос необычайно фундаментальные сооружения. И это не считая всевозможных дорогих украшений, которыми они увешивались с головы до ног. Так на одной девице может быть надето небольшое состояние. Дамы разного возраста стремятся затмить друг друга и показаться самыми обворожительными и привлекательными. Мэвис не была исключением, ведь ее цель — наследник трона империи.

Вампир сидел на крыше, наблюдая за закатом. Лорел забрался сюда, как только последний луч солнца скрылся за горизонтом. Красный отсвет на небе свидетельствовал о благоприятном завтрашнем дне, который принесет тепло и солнце. Тишина и умиротворение то, что было так нужно парню. За дни пребывания в замке он уже устал от придворных дам, стремящихся посмотреть на диковинку, и лишь догадывающихся кто перед ними. Устал и от слуг, которые из-за своей готовности сделать все для принца, переходили уже все границы. Императрица лишь посмеивалась и советовала быть сдержаннее с глупыми смертными. Смертные. Да, для нее они были лишь едой. Лорел знал, что его «мать» пьет кровь своих слуг, но не ему ее учить, как жить. Хотел ли Лорел быть правителем? Нет. Не к этому стремилась его душа. Он лишь хотел отомстить, а после уйти в забвение. В очередной раз, задав себе вопрос: «Что я здесь делаю?» и не найдя на него ответа, Лорел отпустил ситуацию. Мелиса рассказывала ему про величие расы вампиров и про его призвание. «Пела» ему о скором возрождении великих представителей рода и что он, самый сильный и смелый поведет их за собой. Ее голос затуманивал разум и заставлял поверить, но он и сам хотел верить, что для чего-то он существует. Великая цель — это ли не лучшее стремление? Мелиса говорила, что людям не свойственны семьи, настоящие семьи, где их члены защищают друг друга до конца, до последнего вздоха. Люди на такое не способны. Они продают, убивают, насилуют и унижают своих близких. Семья для человека лишь средство достижения цели, часто низменной и пошлой. Лорел закрыл глаза, вспоминая разговор, состоявшийся у него с одним министром, имя которого он не запомнил…

— Ваша мать подарила нам величайшую радость. — С натянутой улыбкой произнес седовласый старичок в синем пиджаке и таких же синих брюках. Он был не толстый и не худой, не высокий и не низкий, лицо было простое, а манера разговора ни чем не выделялась. Такие люди обычно не запоминаются в толпе.

Лорел стоял в тронном зале и разглядывал картины, коих здесь было превеликое множество. За тысячелетнее правление набралось с пару-тройку десятков правителей. Главный зал был весь будто из чистого золота. Стены и потолок были покрыты этим благородным металлом. Двенадцать колонн, что поддерживали своды зала, были украшены серебристыми и золотистыми узорами. Сейчас тронный зал был пуст, но вскоре здесь будет множество столов и стульев, украшений и, конечно же, гостей.

Посмотрев в самый конец зала, Лорел увидел его — трон императора Шитиара. Ему было страшно приближаться к этому черному креслу, высеченному из куска гранита.

Вспомнив, про стоящего в молчании министра, вампир повернулся к нему.

— Я не хочу быть правителем. — Почему-то именно эти слова сорвались с его губ.

На лице министра не было и тени удивления.

— Значит, вы будите отличным императором. — Сказал министр и ушел, оставив Лорела удивленно хлопать глазами.

Сейчас, сидя здесь и скрываясь от вездесущих слуг, вампир решал для себя стоит ли и дальше продолжать игру, затеянную ее императорским величеством. Она вряд ли его отпустит, но есть шанс перевернуть все в свою пользу после коронации.

Лорел встал и поправил помятые штаны. Пора было возвращаться, пока прислуга не организовала масштабные поиски.

Вампир спускался по винтовой лестнице, когда внизу послышались голоса. Спрятавшись в нише, Лорел прислушался. Разглядеть кого-либо было невозможно, несмотря на луну, что заглядывала в окна-бойницы и старалась осветить темную лестницу. Говорили две служанки, и, кажется, разговор шел о его персоне.

— Ты уже слышала, что императрица хочет его женить? — Спрашивала одна почти мужским басом.

— Ах, бедняжка. Его же разорвут эти пираньи. — Сетовала другая.

— Да может она ему хорошую девушку найдет. — Уверяла ее первая.

— Ты там хороших видела? Они сожрут его, вот увидишь. — Громко проговорила вторая, потрясая тряпкой.

Женить? Но зачем? Лорел дождался, когда они закончат и скроются за поворотом. Прошмыгнув в дверной проем, Лорел выскочил во внутренний двор. Луна уже взошла на небосклон, постепенно зазывая своих подружек-звезд. Посмотрев по сторонам, вампир рысцой пробежал до прохода, через который попал в этот сад минувшим вечером.

Во дворце полным ходом шла подготовка к балу. Декораторы, стилисты и музыканты сновали туда-сюда, перекрикивая друг друга. Слуги проносились по коридорам со скоростью, которой позавидовал бы и вампир. Найти тихого места в стенах замка было бы сверхзадачей, однако такое место нашлось в кабинете ее величества. Стены комнаты были изолированы от внешнего шума, да и внутреннего, скорее всего.

Стук в дверь никого внутри не оживил. Лорел постучал второй раз, но вновь не было ответа. Вампир толкнул резную деревянную дверь, и та отворилась.

В кабинете царил полумрак. Тяжелые бархатные шторы закрывали большое окно с низким подоконником. На столе светилась тонкая полоска от лунного света, проникнувшего в кабинет сквозь щель между шторами. Сделав пар шагов, Лорел зажмурился от резко вспыхнувшего света. Оглядевшись, он зафиксировал в памяти четыре ярких светлячка, зависших в воздухе на уровне двух метров от пола. Подивившись магии, парень прошел дальше. Помещение было большим, однако в дневное время освещалось светом только из одного окна. Кроме большого деревянного стола на металлических ножках в кабинете была дюжина кожаных кресел полукругом расположенных посередине помещения. Стены были увешаны полками со всевозможными книгами. Видно было, что книги были привезены из разных стран и княжеств, настолько их корешки отличались друг от друга. Лорел подошел к ближайшей полке и взял одну книжку в бархатном переплете. Открыв первую страницу, парень попытался прочесть заголовок, но не смог — язык был ему не знаком. Этот кабинет определенно принадлежал умному человеку. Ковров на полу не было, что не свойственно людям, но вполне понятно для вампиров. Камина тоже не было, по той же причине. Людям нужно тепло и не всегда только камином пользовались люди, так же важен был ворсистый ковер, который защищал человека от простудных заболеваний. Вампирам было проще, они не мерзли, и им не было жарко, лишь временами Лорел чувствовал жар и холод, когда жажда крови была уже невыносимой. Сейчас ему уже не приходиться волноваться. Служанки без вопросов приносят ему кувшины с кровью. «Интересно, а они знают, что там не вино?» — Подумал парень, взъерошивая волосы. Устав просто стоять, Лорел обошел стол. Кресло подле него ничем не отличалось от других, стоящих в комнате, что тоже поразило. Кто-то скажет, что императрица не смотрит на подчиненных свысока и сидит на том же и ест то же, что и они, но на самом деле все очень банально — вампирам плевать на удобства. Мелиса уже успела кое-что рассказать Лорелу о скорых изменениях, которые претерпит его тело, включая и полную уязвимость от солнца. Сама Мелиса не боится дневного светила, и обещала, что и Лорел вскоре сможет спокойно гулять под его лучами. Он ждал этого дня с нетерпением. Да, императрица была ему нужна, поэтому пока он будет играть по ее правилам. И он привязан к ней, ибо, какой никакой, но все же ее сын.

На столе царил беспорядок. Все бумаги лежали в хаотичном порядке и содержали обрывки законов и краткие описания стран, животных, растений. Похоже, императрица не переставала совершенствоваться и познавать мир. Не найдя больше ничего интересного, Лорел собирался покинуть кабинет, однако дверь оказалась запертой. Подергав ручку пару раз и убедившись, что дверь действительно заперта, вампир повернулся к окну.

Что-то изменилось. Шторы были раздвинуты полностью, впуская лунный свет. Магические светильники погасли. Лорел прислушался, однако кроме шелеста его собственной одежды ничего не было слышно. Страх вдруг охватил парня. Странный липкий страх, будто осьминог, захватывал свою жертву. Лорел вспомнил черный туман — создание жрецов Нового Бога. Тогда страх был почти осязаем. Встряхнув головой, вампир выбросил из головы панические мысли. Парень медленно подошел к окну и задернул шторы. Месяц уже переместился за башню, и двор погрузился во мрак. Сзади раздался скрип открывающейся двери. Развернувшись в пол-оборота, вампир заметил тень в проеме и красный глаз, наблюдающий за ним. Он, не мигая, перемещался внутри фигуры из тени. Лорел сглотнул подступивший комок к горлу. Боясь моргнуть и пропустить атаку, парень сосредоточился на звере внутри себя, как учила его Мелиса. В мыслях яркой кляксой всплыл образ Зверя, в конечности будто ударил разряд тока, даря энергию и свободу. Глаза Лорела налились алым цветом, и стали неотличимы от глаза за дверью. Когти на руках окрепли и покрылись сталью, а из груди вырвался рык. Глаз по ту сторону двери сощурился, превратившись в красную полоску. Зверь приблизился к двери. Тень заметалась и попыталась быстро захлопнуть дверь. Парень метнулся вперед, распахивая дверь и хватая лапой противника, однако когти прошли сквозь тень, разрезав воздух. Разочарованно прорычав, Лорел вернулся к своей человеческой ипостаси. В коридоре никого не было, лишь были слышна беготня и разговоры в тронном зале. Загадочная тень пропала. Лорел опустился на пол, облокотившись об косяк. Пригладив взъерошенные волосы, парень захлопнул дверь позади себя, списав произошедшее на так называемое защитное заклинание. Не имея более желания бродить по пустому замку, Лорел направился в свою комнату. Там его ждала кипа книг, которые дала ему императрица для саморазвития. Парень не любил учиться, а те большие книги с названиями — «История государства Шитиар», «Юридическое право» и «Правовое регулирование финансовых отношений», не подогревали интереса к их прочтению.

Полковник Элеонс Дель Рой с широкой улыбкой ступил на берег. Его коллеги разделяли его радость, так как проведенное в море время было для них хуже пытки. Все же они сухопутные солдаты и для морских сражений не подготовлены. Капитана «Души королевы» Элеонс отправил в порт для доклада, пригрозив расправой, если тот не будет следовать его указаниям. Сам же направился прямиком во дворец. Он уже передал Совету о своем пребывании и его ждали с докладом. Полковник понюхал камзол, недовольно поморщился и приказ подать карету. Прежде чем предстать перед господами следовало привести себя в относительный порядок. Имперские сыщики, что были в подчинении полковника Дель Роя, разбрелись кто куда. Элеонсу на них уже было плевать. К набережной подъехала карета, украшенная разноцветными лентами. Скривив лицо, и глубоко вздохнув, полковник забрался в карету, приказав кучеру ехать до ближайшего отеля. Внутри карета была обита красным бархатом. Откинувшись на спинку, Элеонс закрыл глаза и сосредоточился на сочинении той ахинеи, что собирался выложить Совету сегодня вечером. Его сильно отвлекали громкий смех и крики на мостовой. Выглянув в маленькое окошко, Элеонс подивился, как преобразился город: дома украшались разноцветными лентами, мостовые подметались и полоскались мыльной водой. О недавнем урагане можно было только слышать. Столица готовилась к какому-то торжеству, а Элеонс мог лишь хлопать глазами, взирая на суету Врасха.

До бала оставалось еще пол дня, но Жан не мог усидеть на месте, ибо его сестра перемещалась по столичным рынкам и бутикам с магической скоростью, и угнаться за ней было весьма сложно. С самого утра она разбудила брата, прося у него денег, так как свои она потратила еще вчера. На вопрос, зачем они ей, ответила, что забронировала места в косметическом салоне. Не придав значение ее словам, брат просто отсыпал ей несколько золотых и продолжил спать, но вскоре был грубо выпихнут со своей кровати и облит холодной водой. Оказывается, добрая сестренка записала их обоих в дорогой салон. Жан долго отпирался и слезно умолял оставить его отсыпаться в мягкой кроватке, но Мэвис была непреклонна. Сейчас она больше всего напоминала их мать: светлые волосы, забранные в хвост, длинная пышная юбка, тонкая талия и грозный вид. Не хватало только скалки, но Мэвис была не из тех девушек, которые любят готовить. Их матушка была из древнего благородного рода, однако вышла замуж по любви на тогда еще бедном огранщике. Вскоре отец разбогател и стал одним из самых известных ювелиров, что сделало их семью не только богатой, но и титулованной. Не смотря на то, что в империи не было принято передавать титул от жены к мужу, здесь решающую роль сыграли деньги. А после у них родилось два магических чада, что прославило и возвысило клан Розэ до немыслимых высот. Так что притязания Мэвис на престол были вполне обоснованными.

— Можно я уйду? — В очередной раз спросил Жан, сидя в кресле мастера.

Фыркнув, его сестра продолжила беседу с другими посетительницами салона красоты. Это было одно из презентабельнейших мест для любительниц своего тела и волос. Жан чувствовал себя в большей степени неловко, чем мужчины, ждущие своих дам в приемной. Оттуда были слышны смешки и веселые разговоры. Парень оглядел зал, в который пол часа назад его грубо впихнула собственная сестра. Белый потолок с золотистыми рисунками птиц, стены, увешанные шелковыми обоями цвета морской волны. Полы были устланы мрамором и каждая леди своими каблучками заставляла их звенеть, что доставляло Жану такие же неудобства, как и их громкое щебетание писклявыми голосами. Стоически терпя все невзгоды, что уготовлены ему злодейкой-судьбой, парень ждал своей очереди. Зеркальных тумб и кресел здесь был с десяток, а женщин в помещении набралось за два десятка. Мастера порхали по всему залу, стараясь угодить каждой барышне и одному парню, что со страхом следил, как его волосы в руках парикмахера быстро уменьшаются в длине.

— Давно надо было тебя подстричь. — С улыбкой произнесла Мэвис, рассматривая только что сделанный маникюр на правой руке. Левая рука все еще лежала на мягкой подушечке и готовилась стать таким же произведением искусства, как и правая. Маникюрша покрывала розовым лаком длинные ноготки Мэвис, затем маленькой палочкой рисовала замысловатее узоры черным лаком, завершая свое творение маленькими брильянтами. Девушка не зря выбрала именно такую расцветку, ибо уже купила себе платье нежно-розового цвета с черной шалью. Это было не то, что она планировала изначально, но, посмотрев, что выбирают другие приглашенные на торжество дамы, решила изменить свой выбор. Традиционно имперскими цветами были бордовый и золотистый, и конечно, все девушки стараются выглядеть как можно ближе к имперской семье. Именно поэтому Мэвис выбрала отличные от всех цвета, чтобы отличаться от «серой массы».

Через два часа девушка любовалась своей прической: длинные кудрявые волосы были подняты наверх, открывая шею, и заколоты золотыми шпильками, а одна прядь спускалась до плеча. Лицо блистало свежим макияжем: розовые тени с блестками, длинные черные ресницы, светло-розовые румяна и помада, изменяющая свой цвет в зависимости от отражающегося в ней света. Брат выглядел по ее мнению шикарно. Сам же он с ужасом смотрел на левую сторону выбритого черепа и зачесанными на другую сторону светлыми волосами. Кроме этого парню сделали маникюр, перед этим привязав его к креслу и поставив рядом магическую глушилку, чтобы тот не смог сбежать или воспользоваться магией. Выдержав все эти ужасы, Жан пересмотрел свои взгляды на женщин, ведь им подобные манипуляции со своим телом приходиться проводить очень часто. Мужское общество явно их недооценивает.

Глава 3 Бал

Яркое солнце постепенно гасло, сменяя золотистый цвет на ярко красный. Торговые район жужжал, сворачивая палатки и закрывая бутики. На площади загоралась вечерняя подсветка, а школы и академии выпускали с последних пар учеников. Люди стремились скорее оказаться дома, так как жило еще в памяти чувство страха от недавнего урагана. Но все же элитная часть столицы готовилась к предстоящему выходу в свет. Сегодня они наконец-то увидят императора Дорвана, которого так долго не показывали после покушения. Стоит отметить, что империя не сильно волновалась по поводу отсутствия его императорского величества, ведь была его супруга и верные короне советники. Да и не испытывали люди теплых чувств к нынешнему императору. Лишь одно все ждали — скорого прибавления в семье венценосной семьи. И сегодня они так же надеялись и на это заявление. Уж слишком скоропалительно был устроен этот бал.

В столицу стекалась богатая родня императора. По главной дороге вплоть до леса шли кареты разных размеров. Всадники, защищая своих хозяев, распихивали пеших селян, так же стремящихся в столицу. Паренек в плаще уже почти достиг городских ворот, когда его грубо оттолкнул спешившийся всадник.

— Уступи дорогу, деревенщина. — Прокричал грубым презрительным голосом статный молодой человек. Он был одет в черные кожаные штаны с металлическими вставками по бокам и пиджаке синего цвета с приколотым к лацкану красным цветком.

Юджин посторонился, чтобы не угодить под колеса кареты, пронесшейся в опасной близости от его лошади. Лейла недовольно повела ушами и встряхнула черной гривой. Да, именно черной гривой, ибо Юджин решил замаскировать свою достаточно приметную лошадку, перекрасив ее роскошную кремовую гриву в темный цвет. Гуром упрашивал его не ехать в столицу, но Юджин был непреклонен. Лорел спасал ему жизнь ни один раз, и он обязан был тому отплатить. Он был уверен, что вампир отправился в столицу, так как кроме нее больше негде узнать о вампирах. Врасх кишел отродьями бездны и пусть Лорел совсем не был на них похож, он все же был одним из таких существ.

— Я догадался, кто твой друг. — Сказал как-то лекарь Гуром, обращаясь к Юджину.

— И кто же? — Спросил парень, уже зная ответ.

Гуром усмехнулся, но не ответил.

Долечив раны Юджина, лекарь надел на его глаз повязку из куска кожаной ткани. Глаз он, конечно, был не в силах вернуть, что его очень расстраивало, однако сам пострадавший ничем не выказывал своего разочарования. Потренировавшись с мечом во дворе дома лекаря и привыкнув к одному органу зрения, Юджин был готов к отправлению в столицу. Путь был не близкий, но с ним была его верная Лейла. Не только желание помочь другу гнало его во Врасх, но и месть. Полковник Элеонс Дель Рой обязательно будет там и если его не повесят за невыполнение приказа Совета, то его обязательно убьет Юджин.

Миновать ворота Врасха удалось лишь к вечеру, когда солнце уже закатилось за горизонт. По отрывкам фраз еще стоя в веренице повозок и карет, парень узнал, что в столице устраивается какое-то празднество, но никто не знает ее причину. Ее императорское величество очень быстро устроила бал, практически за два дня до него, когда как обычно приглашения на такое событие рассылались минимум за три недели. Именно поэтому на бал смогут прибыть не все знатные особи, что может привести к бунтам со стороны дворян, находящихся далеко от столицы в своих родовых поместьях. Стоит ли так рисковать и спешить с балом? Видимо стоит. Юджину стало весьма любопытно, и он по глупости захотел посетить это торжество. Ему не впервой проникать в императорский дворец. В прошлый раз он убил императора Дорвана прямо в его покоях. Ему было так же любопытно, почему люди до сих пор не знают о смерти их властелина. А может сегодня узнают?

— АААААА. Я НОГОТЬ СЛОМАЛААААА! — Крик Мэвис раздался как взрыв в кабинете алхимии.

Жан в это время душил паренька с разноцветными волосами. Рой пришел к ребятам, чтобы вместе с ними отправиться во дворец. Одет он был, так же как и два дня назад, в то, что ему выдали в замке, взамен испорченной школьной формы. Парень был из небогатой семьи. Его отец был фермером и жил далеко от столицы. Рождение мага в семье дало бы им привилегии, коими они были обделены. Отец Роя возлагал на него большие надежды.

— Отпусти, обещаю, больше не буду смеяться. — Прохрипел уже красный паренек, тщетно пытаясь вырваться из стальных объятий Жана.

Отпустив полузадушенного парня, Жан побежал успокаивать сестру, а Рой, воспользовавшись передышкой, снова залился смехом, отмечая, как нелепо подпрыгивают его волосы, зачесанные на правую сторону.

Жан со смешанными чувствами смотрел на вопящую сестру. Не выдержав этого крика, парень схватил руку Мэвис, которую та уже раздумывала себе отрубить, чтобы ноготь был незаметен. Прочитав одно нехитрое заклинание малого возвращения, Жан стал наблюдать, как ноготь на указательном пальце девушки вновь стан отрастать. Но благодарности он не услышал, так как Мэвис вновь стала голосить. Оказывается, ноготь восстановился, но маникюр что был на нем, нет. Плюнув на сестру и ее истерики, парень вышел из комнаты, напоследок наказав ей выходить через двадцать минут, иначе они с Роем уедут без нее. Еще немного поголосив, девушка стала одеваться, попутно выискивая розовый лак.

Приближался бал. Императрица умела интриговать и все с нетерпением ждали начала, пожалуй, самого знаменательного события после свадьбы императора. В столице были мобилизованы больше стражи, чем в обычные дни. Никому не хотелось неприятных сюрпризов этим вечером. Богатые, успешные и титулованные приглашенные особы стекались во дворец со всей столицы и ее окрестностей. Но не все, кто был сейчас в очереди в тронный зал, имел приглашение. Суета и пестрота знати позволила проникнуть в замок незамеченными нескольким враждебно настроенным личностям. Среди них был человек в черных одеждах, высокий, гораздо выше обычных людей, с лицом безжалостного убийцы. Верджил был одним из наемников А-класса. Наемнику такого ранга платили за убийства трудных целей. Сегодняшняя его цель была самой сложной и охраняемой. До него с подобным смог справиться только один человек — его брат, хоть и не без его помощи. Громила приближался к тронному залу, не таясь. Нынче он был под надежной маскировкой.

— Ваша светлость, прошу, проходите. — Произнес дворецкий, открывая дверь перед Верджилом. Его черное одеяние украшала большая цепь на шее и знак солнца на груди. Его светлость отец Лютор должен был ехать на бал, как представитель церкви Возрождения. Несмотря на то, что большинство имперцев не верили в богов, сама церковь еще оставалась, и императоры всегда прислушивались к ней. Верджил жестоко расправился с Его святейшеством, чтобы натянуть его личину на себя.

Зал поражал красотой. Золото, серебро, изумруды украшали колонны. Собравшиеся здесь лучшие представители своего класса ели, пили и веселились под музыку знаменитейших на весь старый континент музыкантов. Заморские вина и блюда сейчас занимали господ больше, чем разговоры. Дамы, не евшие перед балом, чтобы влезть в свои узкие платья, сейчас усиленно запихивали в себя все, до чего дотягивались их пухлые ручки. Бардовые платья с золотыми узорами казались сшитыми одной портнихой, настолько они были похожи друг на друга. Мужчины не зацикливались на имперских цветах и поэтому их костюмы варьировались от белых до черных цветов. Единственное, что отличало женщин друг от друга — это шляпки. Множество разноцветных шляпок разных фасонов и размеров украшали головы светских дам. Здесь были и длиннополые шляпы из дикорастущей сирени, украшенные садовыми цветами и травами, более дорогие шляпки из кожи драконов и украшенные их же чешуей с изумрудными крапинками по всей окружности, и еще множество немыслимых произведений искусства. Кто же пришел без шляпки, мог похвастаться богато украшенной шевелюрой. У кого-то золотые нити переплетали волосы, сапфиры спускались от самой макушки до кончиков волос, перья райских птиц украшали их головы. Не смотря на короткий срок приготовлений к балу, девушки постарались, чтобы их уж точно запомнили. Многие молодые девушки пришли сюда впервые и их матери хотели, чтобы именно их дочь засияла и стала звездой этого вечера, однако всех этих красавиц затмила одна девушка, что сейчас входила в зал в сопровождении двух кавалеров.

— Ого, а тут классно! — Выкрикнул Рой, оглядываясь по сторонам.

— Прекрати так выражаться, мы же в приличном обществе. — Одернула его девушка.

Жан молчал. Все его лицо выражало тоску. Сейчас он как нельзя лучше вписывался в богатое общество.

— Чего они так пялятся? У нас, что на рожах написано, что мы из села? — Недовольно спросил Рой, ковыряясь в носу.

Мэвис недовольно фыркнула и отошла от него на пару метров, утягивая за собой не сопротивляющегося брата. Рой, пожав плечами, отправился к ближайшему столу с разными яствами. Парень собирался провести весь вечер с пользой… С пользой для своего желудка.

Лорел выглядывал из-за шторки, что прикрывала потайную дверь за троном. Его всего трясло от волнения. Сегодня Мелиса объявит о смерти их императора и о чудесном возвращении наследника.

— Это попахивает дешевым фарсом. — Высказался Лорел, застегивая пуговицы пиджака.

Разговор проходил в его покоях. Императрица как раз подбирала запонки к его костюму. Услышав высказанное парнем недовольство, вампирша не поворачиваясь к нему, проговорила: «Не стоит внимание обращать на детали. Стой, смотри и играй роль свою, сын. Я сделаю все, чтобы сел ты на трон. Мне не смогут помешать».

Слова ее звучали как обещание и одновременно как угроза. Лорел содрогнулся и не стал развивать тему. Ему показалось, что императрица тоже нервничает и лишние волнения ей ни к чему. За эти несколько дней, что он в столице, Лорел уже успел получить некоторое представление о правлении, устройстве империи, ее жителях и их проблемах, но этого было недостаточно для будущего императора. Он это понимал, императрица это понимала, и Совет тоже это понимал, однако все молчали и уверяли его, что все у него получится. Но что получиться? Он не будет правителем с собственным мнением. У него всегда будет мать и Совет министров. Они будут править и дальше страной. Тогда зачем нужен Лорел? Зачем бессмертной вампирше нужен еще один вампир на троне?

Лорел попытался отогнать мысли, в очередной раз проедающие в его голове огромную дыру негодования. Уже собираясь задвинуть шторку, парень вдруг заметил девушку, что недавно спас. Сегодня она была великолепна и отличалась ото всех барышень. Ее тоненькая фигурка была затянута в черный корсет, от которого отходила длинная розовая юбка, рукава тоже были розовые, но не достигали плеч, оставляя их открытыми. Черная шаль завершала образ роковой женщины. Оторвать от нее глаз было сложно не только Лорелу. Многие мужчины, пришедшие со своими пассиями, украдкой или же открыто разглядывали новый цветок в их заросшем плюющем саду. Девушке было явно неловко, и она пряталась за спиной своего высокого кавалера. Лорел сравнил их и решил, что это ее родственник, так как черты лица были схожи. Еще один спасенный им паренек ходил между столами и поглощал все, что видят его глаза. Переведя взгляд вновь на девушку, вампиру вдруг захотелось подойти к ней и обнять. Резко задернутая шторка прервала поток фантазии в его голове.

— Пора начинать. — Коротко скомандовала Мелиса.

Сегодня она была в серебристом платье с черной вуалью на голове. Волосы как обычно были распущены и струились по спине и плечам. Набрав в грудь побольше воздуха, она развернулась к шторке, чтобы незаметно попасть в зал, когда ее объявят.

— Ее императорское Величество императрица Мелиса. — Объявил зычный голос.

Императрица отдернула шторку и обошла трон, сев на него. Все в зале замерли, ожидая ее речи.

Черная вуаль на ее лице не говорила ни о чем хорошем. Это понимали все. Они ждали самого страшного. Мэвис быстро открыла свое лицо, на котором тоже была вуаль черного цвета, хотя и не траурная.

— Подданные мои. Мы сказать хотим вам, что горе посетило сей светлый двор. Император наш, муж мой Дорван, скончался от болезни старой и не излечимой.

Мелиса замолчала. На минуту повисла тишина, после чего первые отошедшие от шока начали всхлипывать. Пока это не переросло в неудовольствие и скорый бунт, ее величество подняла руку, приказывая всех замолчать.

— Я понимаю, что горе обуяло сердца ваши, но хочу в этот час ужаснейший вас обрадовать. Знали вы все, что император ваш осторожен был до крайности. И когда я на свет произвела дитя, то спрятал он его от глаз, защиты ради. И сегодня сын наш, наследник и император будущий ваш, предстанет пред вами. Господа, сын почившего величества Дорвана и покорной госпожи вашей, Лорел.

Встав с трона ее величество, взмахнула руками и с потолка посыпались золотые конфетти. Пока знать, что не была посвящена в тайну смерти императора и не была при дворе в последние несколько дней, прибывала в шоке, из-за трона вышел молодой парень, одетый в черный камзол и белую рубашку под ним. Все присутствующие воззрились на будущего императора. Он был точной копией императрицы, поэтому никому и в голову не пришло выкрикнуть, что он самозванец. Но они вполне могли посчитать его незаконнорожденным, но никто не стал об этом говорить, наоборот после известия о смерти нелюбимого императора, у всех появилась возможность увидеть восшествие на престол нового, возможно даже лучшего представителя династии.

— Слава новому императору! — Выкрикнул кто-то в толпе. Слова сразу же подхватили и все остальные. И вот уже весь зал скандирует имя наследника трона.

— Слава новому императору!

— Да здравствует император Лорел!

Лорел прибывал в небольшом шоке. Но показывать свое волнение не стал. Мелиса уступила свой трон ему и тот на автомате сел, а она присела на уменьшенную копию трона по правую руку от него.

— Теперь все это твое. — Прошептала она на ухо своему «сыну».

Признаться, Лорел был доволен. Никогда еще он не был так высоко в иерархии. Он будущий император. Он может стать самым великим среди всех правителей старого континента. Самодовольство и гордыня на секунду затмили его разум. Но лишь на секунду. Он вновь увидел в толпе ее, ту девушку, что спас. Она смотрела на него с улыбкой, милой и детской. Сморгнув наваждение, Лорел встал с трона. Все тут же замолчали. Такой жест означал, что его высочество хочет что-то сказать. Хотя парень всего лишь хотел пройти в зал. Посмотрев на Мелису, он сглотнул и под ее недовольный взгляд начал говорить. Они не репетировали его речь. Она хотела лишь показать им наследника, а не усаживать его сразу на трон.

— Признаться, я не ожидал, что так все сложиться. Я до недавнего времени не планировал становиться императором. Мой отец не был хорошим правителем. Он угнетал народ, был жесток и бессердечен к просьбам его подданных. Страна погрязла во лжи, разврате и убийствах. Я исправлю его ошибки. Я буду для вас лучшим императором. Обещаю.

Зал взорвался аплодисментами. Такого фурора не ожидала даже сама императрица. Это были дерзкие слова, но это были слова императора. Назад дорого нет. Теперь это осознали все: Мелиса, Лорел, члены совета министров и тот, кто пришел сюда убивать. Теперь смерти императрицы будет недостаточно для выполнения миссии.

Колесо судьбы завертелось быстрее, и Сирена взяла новый клубок.

Глава 4 Последствия бала

Холодный ветер врывался в щели, прокатывался по старой церкви, протяжно завывая. Каменное строение времен служения Богам доживало свое время в грязи и одиночестве. Никто уже тысячи лет не заходил под своды некогда красивейшей церкви. Сейчас здесь лишь голый камень, потрескавшийся и кое-где обвалившиеся стены, прохудившаяся крыша. Когда-то вокруг церкви богослужителей был разбит сад, сейчас же все поросло гигантскими сорняками. Колонны подле церкви были разрушены, остались лишь плиты с надписями во славу великим Богам, напоминающие о былых временах. Богов нет, и веры, значит, в них тоже нет. А что если люди и нелюди ошибаются? Что если Боги не покинули их мир и все еще наблюдают, выжидаю нужного момента, чтобы вновь появиться на арене разворачивающихся событий? Хм…

Открыв глаза, первое, что увидел Лейнс это сердитое и в тоже время, удивленное лицо его извечного противника — Андри Михаэля. Кончики пальцев профессора боевой магии искрились. Руки были подняты на уровне пояса, что позволило бы «боевику» как напасть, так и защититься. Все это подметил отрешенный мозг темноволосого теоретика.

— Что ты тут стоишь? Кто пустил тебя в мою комнату? — Еще хриплым ото сна голосом спросил Лейнс.

Руки Михаэля опустились, а лицо вытянулось в удивлении. Открыв рот, он хотел что-то сказать, но передумал, закрыв его.

Лейнс хотел повторить свой вопрос, но наткнулся на абсолютно черный шкаф с потертыми дверцами без ручек. Такого страшного предмета мебели у него в комнате отродясь не было. Нейроны медленно разгоняли мозг до привычной для профессора скорости работы, позволяя мужчине окончательно убедить себя, что он проснулся в чужой комнате. Набрав в грудь побольше воздуха, Лейнс приготовился выдать длинную тираду о нелегком быте учителей и бурных расслабляющих ночах с прекрасными жрицами любви и бутылкой крепкого эля. Он посчитал, что такое оправдание придется по вкусу его любвеобильному коллеге, однако Андри и сам отошел от шока и выпалил вертевшийся на языке вопрос.

— Как ты смог проникнуть, не тронув охранные заклинания?

Приподнявшись на локтях, профессор Сорте вновь удивленно воззрился на своего оппонента, в чьей кровати он сейчас вольготно разложился.

— И это все, что тебя волнует? — Усмехнувшись, произнес Лейнс, свесив ноги с двуспальной кровати, с изрядно помятыми одеялами и простыней.

Тяжело встав на обе ноги и подавив тошноту, профессор теоретической магии поднял глаза на Андри. Он никогда ему не нравился, слишком жестокий к ученикам, иногда неадекватный. В общем, непредсказуемый тип. Таких сложно просчитать. Не зря он считается самым сильным молодым магом боевиком.

Сейчас профессор Михаэль стоял неподвижно и со странным выражением лица смотрел на Лейнса. Это сильно напрягало только что вставшего с постели мужчину. Вдруг взгляды оппонентов встретились, и в глазах Андри появилось сожаление. Он медленно приблизился к заспанному Лейнсу и робко обнял того за плечи. От такого у парня глаза на лоб полезли, и он уже готов был высказать все, что он думает о нетрадиционной ориентации своего врага, но тот его опередил.

— Твой дядя был великим мореплавателем. Мне жаль, что он погиб. Прими мои искренние соболезнования. — Глухим голосом произнес Андри, отстранившись от опешившего коллеги.

Минуту Лейнс пытался переварить слова рыжебородого профессора, после чего сорвался с места и выбежал за дверь, чуть ее не снеся.

Андри посмотрел вслед несчастного парня. Он посчитал, что тот, узнав о смерти дяди, напился и завалился в первую попавшуюся дверь, хотя остается вопрос: как он смог проникнуть, если Михаэль всегда запирал дверь не только на ключ. Отбросив в дальние закоулки головы этот вопрос, Андри поискал глазами причину его нахождения здесь. Найдя нужную вещь на прикроватной тумбочке, Андри взял книгу и вышел за дверь, вновь заперев на магический ключ, отперев который можно лишь по слепку ауры самого хозяина комнаты.

Лейнс мчался по коридорам, снося студентов и других преподавателей. В голове билась лишь одна мысль: «Дядя, любимый дядя!». Сколько времени он проводил на его славном фрегате, чьи паруса гордо несли судно с невероятной для подобного корабля скоростью. Каждый год отец оставлял маленького Лейнса со своим братом. И все лето парень изучал морские карты, судовождение, устройство корабля. Отец думал, что сын продолжит его династию. Сам он тоже был капитаном судна, правда в отличие от своего брата Натаниэля, Александр не стал военным моряком, а решил уйти с головой в рыболовство, где и преуспел. Его сын должен был унаследовать рыбодобывающую компанию, но магия в его крови сделала за него выбор.

Для Мелисы все шло слишком быстро. Она не надеялась, что ее «сын» будет готов к правлению так быстро. Да и готов ли он? Лорелом движет месть, только и всего. Ему не нужен трон. Он желает добраться до убийцы своей семьи. А у кого самые длинные руки? Правильно. Самые длинные руки у правителя огромной процветающей страны. Остановить его сейчас может только правда. Если люди узнают, что ими правят дети ночи, всему придет конец. Народ сам поднимется против правящей династии и сотрет в порошок замок и всех его обитателей.

Мелиса сидела в кресле пока еще своего кабинета. Ее белоснежные волосы слегка вздымались от ветра из приоткрытого окна. Откинувшись на спинку, она прикрыла глаза левой рукой, согнув ее в локте.

— Ты сомневаешься!

По полю разнесся звонкий детский голосок.

Отрыв глаза светловолосая вампирша обнаружила себя в уже привычном для себя месте — мире грез. Вокруг как всегда росла пшеница вперемешку с луговыми цветами и травами, вдалеке высились горы со снежными вершинами, а по небу со скоростью тобинской лани неслись облака. Ветра не было, по крайней мере, ОНА не хотела, чтобы он чувствовался.

— Чего тебе надо, малявка? — Грубым, совсем не свойственным для такой ангельской внешности голосом спросила Мелиса. Сейчас она не была похожа на молодую красивую и невероятно сексуальную императрицу. Волосы ее истончились, и из золотистых превратились в седые. Зеленые глаза стали похожи на болотную жижу, а белок покрылся кровавыми прожилками. Поднеся руки к глазам, Мелиса вскрикнула от ужаса, увидев набухающие вены на некогда изящных кистях. Вопль негодования утонул в звенящем смехе девочки-подростка. Белое платьице, темные волосы, собранные в две косички и глаза, даже не глаза, а два больших блюдца, занимающих чуть ли не пол миленького личика. Маленький носик и ротик еле умещались на оставшемся от глаз месте. Девочка парила над полем, ее ноги лишь слегка задевали тянущуюся к небу рожь.

— Не стоит мне дерзить. Я пришла с миром. — Сказала девочка, медленно приближаясь к Мелисе.

Та, внутренне похолодев начала отступать, но после нескольких шагов, ноги перестали ее слушаться.

Снова раздался звонкий смех. Поморщившись, вампирша постаралась успокоиться и гордо подняла голову.

Девочка приблизилась вплотную к императрице. Их взгляды встретились, после чего девочка кивнула каким-то своим мыслям.

— Смерть никогда не приходит одна.

— Ты это к чему? — Спросила Мелиса, не на шутку испугавшись.

— Просто так. — Задорно воскликнула девочка, снова рассмеявшись. — Вы люди такие боязливые. Ну, прямо все вас страшит.

Взлетев на пару метров, девочка стала кружить над остолбеневшей вампиршей.

— О чем ты говоришь? Я не человек. — Резко возразила ей Мелиса. Тело постепенно начало ее слушаться. Уже чувствовалось покалывание в конечностях и шум в ушах.

Девочка резко затормозила, не завершив очередную петлю в воздухе. Повернув голову в сторону светловолосой пленницы, она расхохоталась пуще прежнего. Ее смех разносился на многие километры, отражался от гор и возвращался обратно. Мелиса в ужасе закрыла уши, чтобы не слышать адского скрежета, но звуки как будто проникали не через уши, а через телесные поры, глаза и рот, открытый в беззвучном крике. Если бы эта пытка продолжилась еще хоть пару минут, древней вампирше пришел бы конец. Но все стихло. Отняв руки от головы, Мелиса с опаской посмотрела наверх. Девочка внимательно следила за вампиршей, ловя каждое ее движение. Убедившись, что буря миновала, мелиса выпрямилась в полный рост и вновь гордо подняла голову, смотря надменно и дерзко. Усмехнувшись, девочка одобрительно закивала.

— Я не ошиблась, когда выбрала тебя, смертная. Впредь советую тебе думать, прежде чем что-то говорить. Я не терплю неподчинения. Кстати о неподчинении. Почему ты вдруг засомневалась в своем выборе? Кажется, я дала тебе власть не для того чтобы ты что-то решала. Просто сделай, что я тебе сказала и все, твоя миссии будет окончена. — Менторским тоном проговорила девочка, медленно растворяясь в пространстве.

Проглотив уже сформированный ответ, Мелиса промолчала. Опустив голову, она стала наблюдать, как выцветают краски неба, как замедляют свой полет облака, как пшеница рассыпается на мелкие частички и уносится вдаль, где уже виднеется дверь кабинета.

Отняв руку от лица, Мелиса наклонилась над столешницей. Давно Сирена не заглядывала к ней. Видимо что-то и впрямь идет не так. Сжав руки в кулаки, вампирша со всей силы ударила по столу, разбив крышку. Бумаги рассыпались в разные стороны, а чернила разбились об пол, испачкав ковер и заляпав стены. На шум сбежалась стража. Метнув в них, стоящую неподалеку пустую вазу, императрицы выбежала, чуть не снеся латы древнего рыцаря.

Она бежала по коридорам, безошибочно сворачивая на нужных поворотах, пока не наткнулась на темную фигуру. Он стоял в конце коридора, такой огромный, ростом больше двух метров. Лицо и все тело скрывал плащ. Мелиса остановилась в двадцати шагах от него. На каменный пол упало красное манто, а его хозяйка втянула ноздрями воздух. Ничего. Человек, или кто бы это ни был, не имел запаха, или носил артефакт, его скрывающий. Не сводя глаз с противника, императрица стала приближаться к нему. Громила был неподвижен.

— Кто ты такой и чего тебе от меня надо? — С вызовом спросила Мелиса.

— А где же ваш акцент, дорогая императрица? — Игнорируя вопрос девушки, спросил незнакомец. Голос его был слегка хриплый, но достаточно сильный.

Пропустив его вопрос, Мелиса зашипела как змея и сделала первый выпад в сторону противника. С легкостью отбив летящий в него подсвечник, который девушка так ловко и не заметно схватила с треножника, громила разорвал дистанцию в два шага и вампирша оказалась в опасной близости от неизвестного противника. Время замерло. Оба не двигались с места. Оба не знали, как закончить битву своей победой.

— Чего тебе надо от меня? — Повторила свой вопрос Мелиса, внутренне готовясь выпустить все свои резервы, что, несомненно, раскроет ее, как вампира.

На пару минут повисла тишина. Громила решал для себя, стоит ли говорить о природе его миссии. Сдавшись под натиском прекрасных глаз императрицы, незнакомец сделал шаг назад.

— Сегодня ты умрешь.

Эти слова нанесли больше урона, чем любой физический удар. Вроде и так было ясно, что не чай попить он сюда зашел, а все равно Мелисе стало страшно. Видимо причина была в том, что он знал кто она, а значит, есть еще кто-то, кто знает о ее истинной сущности.

— Кто тебя послал? — Задала очередной вопрос ее величество.

Опять повисла пауза. Незнакомец вновь обдумывал, стоит ли отвечать. Пауза длилась уже три минуты. Мелиса устала ждать.

— Кто бы это ни был, он не знает, на что идет. Моя смерть ничего не решит. Судьба. Она всем управляет. И я стою тут перед тобой только лишь по ее воле.

«Да, это дело рук Сирены. Она так решила. Я ей больше не нужна. Она получила, что хотела».

— Не переживай, о твоем щенке уже позаботились. — С усмешкой произнес незнакомец. Он ждал ужаса в глазах императрицы, однако ни один мускул не дрогнул на ее лице.

— Позаботились? Ну-ну. Жаль я не увижу, как он уничтожит твоих друзей.

В следующую секунду Мелиса метнулась в сторону и выпрыгнула из окна, истошно крича и зовя на помощь.

«Сумасшедшая баба!» — Пронеслось в голове незнакомца.

Замок начал шуметь и незнакомцу стоило уходить, пока стража его не засекла. Императрица, скорее всего, разбилась, а значит миссия выполнена. Оставалась надежда, что и его брату удастся разобраться с мелким наследничком.

— Нет. Больше я в это не лезу.

Юджин с шумом поставил стакан на стол, с укоризной смотря на своего брата. Как только он прибыл в столицу, сразу же отправился в трущобы, дабы найти Верджила. У них была одна мать, но разные отцы. Верджил был полной противоположностью Юджину: рослый, крепкий, пышущий здоровьем мужик, от одного вида которого всех бросало в дрожь. Именно он, работая наемником, убийцей высшего класса, выяснил, кто настоящий отец Юджина, и подбил того на его убийство.

— В прошлый раз ты меня просто использовал. Получил свои деньги и остался чистеньким? — Одноглазый сыпал верзилу вопросами, перемежая с упреками.

Верджил меланхолично разглядывал свои ногти на предмет их скорой чистки, пока брат выливал на него все, что у того накопилось.

— Ты закончил? — Спросил верзила, поднимая глаза на брата.

В данный момент он сидел за столом в своем импровизированном штабе, в который и привели одноглазого щупленького паренька, что его разыскивал.

Помещение, в котором располагался штаб, был деревянной с виду не сильно крепкой пристройкой к заброшенной городской больнице. Внутри было пыльно. Солнце внутрь не поступало, на единственном столе стояла газовая лампа, что слабо освещала маленькое помещение. Здесь было еще много вещей, которые так не нравились Юджину. Войдя, он поморщился от вида цепей, крюков и многих других пыточных орудий. Его брат был не самым мирным наемником и не чурался жестоких способов достижения своих целей. Добрым он был лишь к Юджину. Всегда его защищал и помогал. Но однажды решился подставить того, кого так любил. После смерти их матери Юджин подался в свободные наемники, а Верджил был завербован гильдией убийц. Когда два года назад уже успешный наемник-убийца рассказал своему брату, что, наконец, отыскал его отца, тот сразу же согласился помочь, но не думал, что все произойдет именно так, что он разозлиться и убьет отца и императора его страны. Зато Верджил прекрасно знал, какая сволочь сидит на престоле, и насколько ему плевать на ублюдка, что породил. Верджилу заплатили за выполненное задание, а Юджину пришлось убегать и скрываться от преследователей.

— За что, брат? — Задал свой последний вопрос Юджин, уже остывая.

— Твою долю я не потратил. — Только и ответил громила.

Юджин раскрыл рот в изумлении.

— Да плевать мне на деньги. Зачем ты это сделал?

— А где твой глаз?

— Не меняй тему. — Крикнул Юджин, злобно сощурив единственный глаз.

— Его надо было убрать, одному мне было не справиться. — Вновь разглядывая свои ногти, ответил Верджил. — И у нас будет еще одно не менее сложное задание. — Добавил он после небольшой паузы.

— Даже и не думай меня в это впутывать.

Верджил усмехнулся, от чего его лицо стало напоминать лицо Юджина, когда тот придумывал хитрый план.

— Ты же здесь не просто так? Точно не из-за того, чтобы выказать мне свое недовольство, брат.

Громила отодвинулся на стуле, вставая. Рядом с ним Юджин выглядел маленьким мальчиком, хотя и был старше своего брата на три года.

Юджин кивнул, подтверждая слова Верджила, и рассказал ему о пареньке, который спас жизнь ему и его лошади, и что хочет найти и помочь тому.

Верджил заверил, что поможет брату и его названному брату в обмен на выполнение задания. И Юджин согласился.

Теперь он крался по коридору императорского дворца в направлении к уже знакомой ему спальне. Именно там он убил своего отца. И именно там, по словам Верджила, должен быть сейчас наследник престола. Юджин не был на балу и не видел сына императрицы, но ошибиться не боялся.

Охрана была слегка навеселе. Два стражника, стоящих у дверей, длились подробностями о прошедшем пиршестве, щедро заливая в свои глотки вино, украденное со столов. Юджин подкрался к одному сзади, схватив того за шею, преграждая путь воздуху из легких, так стремящегося обогатить мозг кислородом. Пока один стражник падал в обморок, второй допивал вино из бутылки. Заметив своего приятеля валяющегося на углу коридора, стражник номер два решил подойти к нему.

— Эй, ты чего? Уже напился? Слабак.

Выскочивший из-за угла противник был для него неожиданным и непреодолимым препятствием. Человек в плаще налетел на него, словно вихрь и усыпил стражника тем де удушающим приемом. Бутылка со стуком упала и покатилась по коридору, звеня и разнося звуки по замку. Надеясь, что это не вызовет ни у кого подозрения, (все-таки в замке праздник), Юджин вытащил кинжал из-за спины и неслышно открыл дверь в покои императора.

Здесь практически ничего не изменилось. Все те же красные шторы и синий балдахин над кроватью, золотые узоры на белых стенах и золотые стулья около столика из красного дерева. Бесшумно шагая по ворсистому ковру, Юджин стал приближаться к наследнику, что стоял у большого окна к нему спиной. Сзади наследник выглядел как подросток, но наемник отгонял от себя мысли о том, что сейчас убьет невинного человека. Остановившись в одном шаге от жертвы, Юджин на секунду замешкался, боясь переступить грань.

— Было понятно, что покушений не избежать, но то, что первым будешь ты, все же неожиданно.

Юджин замер в изумлении. Наследник медленно повернулся. Одна его рука перехватила нож, что Юджин все еще держал, а другая вырвала из его груди сердце. Переведя взгляд на свою грудную клетку, Юджин упал на колени, прижимая руки к телу. Наемник упал на ковер лицом вниз, и его тело осветила луна. В покоях уже никого не было, лишь тело несостоявшегося убийцы в луже собственной крови.

Утро наступило, и замок медленно нерешительно просыпался. Крик служанки окрестил начало нового трудного дня.

— Ее Величество пропала, а в покоях Его Высочества лежит труп. А где сам наследник престола?

Граф Морисский прохаживался по гостиной, нервно вытирая потный лоб платочком.

— Не тому задаете эти вопросы, мой друг. — Ответил ему дворцовый лекарь.

Склонившись над телом несостоявшегося убийцы, Лувер рассматривал рану.

— У кого могло быть столько сил, чтобы сделать это? — Тихим голосом задал вопрос лекарь. Грудная клетка была разворочена, сломанные ребра выпирали во все стороны, в районе солнечного сплетения зияла глубокая рана. Крови уже почти не было, вся она вытекла и пропитала серый ковер, что окрасился бурым цветом.

Граф Морисский остановился посередине комнаты, жестом подзывая стражников.

— Найдите наследника и Ее Величество. И быстро. — Приказал граф, отпуская стражу. Те быстро ретировались, прикрыв за собой двери.

— Коронация завтра. Нельзя, чтобы все сорвалось. — Граф начинал мельтешить перед носом у лекаря, что немало того раздражало. Бирта не смущало даже присутствие трупа.

— Думаете, с Лорелом что-то случилось? — Лувер повернул голову в сторону друга, что уже нервно жевал свой рукав.

— Ой, не надо нагнетать. У меня и так несварение от всех этих событий.

В коридоре раздались крики.

— Ну что там еще? — Спросил граф, сокрушенно ковыляя к дверям покоев императора.

За дверью шел нешуточный спор. Придворные кричали друг на друга. Кто-то плакал, кто-то смеялся. Граф удивленными глазами смотрел на это действо, но балаган ему быстро надоел.

— А ну всем прекратить! — Заорал на весь дворец советник ее величества. — Говори! — Кивнул на вышедшего вперед стражника, которого граф и посылал за наследником.

— Господин Граф, его Высочество, ее Величество и еще несколько человек, присутствовавших на вчерашнем балу, пропали. Они не вернулись в академию.

— Кто не вернулся в академию? — Граф Морисский стал подозревать неладное.

— Жан и Мэвис Розэ, Рой Фрастор. Они ученики академии магии, были приглашены за особые заслуги самим наследником… — Стал бормотать стражник, но его перебил Бирт, у которого уже не осталось нервных клеток на этот день.

— Я знаю кто они! — Закричал громче прежнего граф.

Комната начала вращаться, а пол стал уходить из-под ног. Бирт начал заваливаться, но был пойман своим другом-лекарем и усажен на кресло стоящее подле двери, что служило местом отдыха дворцовой стражи.

— Найдите их. Найдите их всех. — Слабым затухающим голосом приказал граф.

Весь вечер Лорел провел с Мэвис. Девушка без конца шутила и была очень мила. Лорел был рад хоть на несколько часов забыть о потере любимой Саманты. Когда бал подходил к концу, Лорел вызвался проводить Мэвис и ее спутников до кареты.

— Спасибо за чудесный вечер, что я провел с вами, госпожа Розэ. — Наследник галантно поцеловал руку девушке, от чего та слегка покачнулась, но парень удержал ее за талию.

Мэвис была, возможно, самым счастливым человеком на балу. Своей естественной красотой она затмила всех пестро разодетых придворных дам. Весь вечер наследник престола не выпускал из виду девушку, ухаживал, приглашал на каждый танец, полностью захватив ее внимание. Мэвис не была против. Из всех здесь присутствующих людей мужского пола только Лорел мог быть ее целью. Самый лакомый кусочек дворцового пирога. Но еще следовало понравиться его матери, императрице. Без ее благословения Лорел никого не сможет взять в жены.

После пламенной речи «сына» вампирша еще час играла роль счастливой императрицы и мамочки, после чего оставила своих советников, наперебой поздравляющих ее и желающих долгих лет ей и ее сыну. «Недостойные смертные, да что они знают о долгих летах? Так и ждут, когда я уйду на покой, чтобы насладиться властью, которую они ожидают получить подле молодого неопытного правителя. Нет. Ничего у них не получится. Лорел всех уничтожит. Лорел всё уничтожит».

Долгие десятилетия столица была неприступной крепостью и оплотом стабильности и порядка. Сегодня же все изменилось.

Андри Михаэль спешил в сторону дворца, в который его вызвали. Карета неслась по узким улочкам, едва не снося прохожих. Солнечные лучи едва пробивались сквозь мощные кроны деревьев, а облачное небо развеивало мифы о хорошей погоде в это время года.

До замка оставалось несколько метров, когда профессор боевой магии открыл дверцу еще движущейся кареты и выскочил на мостовую, продолжив свой путь до парадного входа на своих двоих. Срочное собрание боевых магов и совета министров, на который по счастливой случайности был приглашен и молодой профессор школы магии, должно был вот-вот начаться. Проскочив мимо стражи, Андри на всех порах влетел в коридор, ведущий к тронному залу, который еще вчера был местом веселья и празднования в честь наследника престола. Остановившись перед двустворчатыми дверями, профессор поправил манжеты и оттряхнул ливрею от возможной пыли. Набравшись смелости, он кивнул молчаливым стражникам, и они раскрыли двери перед ним. Посередине зала были сдвинуты три огромных стола, за которыми уже сидели все министры, во главе с магистром магии Ааруном ДиВорном, а также несколько военачальников, с которыми Андри лично знаком не был. Лица магистра и графа Морисского, что тоже был среди министров, были безжизненные. Глаза обоих стариков потухли, а уголки ртов навеки опустились вниз.

Когда Андри влетел в зал, все присутствующие повернули головы в его сторону. Несколько смутившись, профессор боевой магии стал искать поддержки в лице графа Морисского, который, скорее всего, и пригласил молодого профессора. Бирт, очнувшись от раздумий, не без труда встал из-за своего кресла и направился в сторону гостя.

— Добро пожалось, господин профессор. Ваша помощь нам будет нужна. — Произнес граф, незаметно для остальных подмигивая молодому магу. — Прошу любить и можно так же жаловать, мой друг и профессор боевой магии, Андри Михаэль. Способный юноша, который нам будет полезен.

Сказанные слова повисли в воздухе. Для некоторых это было шоком, а для более знающих персон обыденностью. Граф был тем еще интриганом и поиски новой жертвы для него никогда не составляли труда.

Усадив Михаэля за стол подле себя, Бирт и сам занял свое покинутое ранее место. Андри оказался рядом с военным, на плечах которого красовались отметки полковника, а одежда говорила о принадлежности к особым войскам. Андри было неуютно среди этих высоких во всех смыслах господ. Плюс ко всему он не любил власть и все что с ней связано, но ради теплого местечка, хорошей зарплаты и красивых девушек (которым кроме всего прочего важно было положение в обществе своего партнера) можно было и потерпеть.

— Господа министры, осмелюсь начать наше внеочередное собрание. — Зычным голосом проговорил магистр магии, иногда косясь на своего ученика и профессора его школы.

— Разве больше мы никого не ждем? — Спросил министр сельского хозяйства, подслеповатый, в толстых очках, старичок.

— Сдается мне, сегодня больше никто не успеет прибыть, а нам надо как-то разобраться в сложившейся ситуации. — Ответил ему магистр.

— Ситуации? Вы можете объяснить, что вообще произошло? Меня сегодня остановил патруль и довольно грубо. — Противным растягивающим слова голосом перебил магистра советник по вопросам культуры.

Это был относительно молодой человек, в костюме покрытом золотом. Будучи блондином, он когда-то перекрасил волосы в красный цвет и сейчас напоминал скорее уличного барда, чем министра культуры. К его повадкам в столице уже все привыкли и не удивлялись его выходкам и костюмам.

— Министр Росли, мы как раз и собирались это сделать. — Миролюбиво пояснил граф Морисский, беря слово с разрешения магистра, который с облегчением плюхнулся в кресло. — Поясню для всех: и для тех, кто все уже знает, и для тех, кто не был свидетелем событий минувшей ночи.

Бирт сделал паузу, обведя глазами всех присутствующих.

— Начну с того, что Ее Величество пропала, как и ее сын, наследник Лорел. С ними так же исчезли и трое студентов. Именно по причине исчезновения студентов здесь и присутствует преподаватель школы магии. Магистр, как вам известно, не может играть роль и председателя собрания и магистра магии. Так вот, это не самое страшное, что произошло. В спальне наследника было найдено тело, которое принадлежало тому самому убийце, что покушался на жизнь императора два года назад. — Прервав речь, граф посмотрел на реакцию собравшихся. И она не заставила себя долго ждать.

Поднялся шум. Крики и гневные возгласы в адрес стражи и друг друга, перебил рев полковника имперских сыщиков. Он встал из-за стола так резко, что его стул отлетел на несколько метров.

— Юджин Онис? Вы уверены? — Прорычал Элеонс Дель Рой.

— Более чем. — Спокойно ответил Бирт, внутренне потирая ручки. За несколько часов до этого он узнал, что именно этот бравый офицер убил ужасного преступника. И теперь ему было интересно, как полковник себя оправдает.

— Не может этого быть! — Выкрикнул все еще стоящий на ногах разъяренный Элеонс.

— Вы намекаете, что лично видели, как умирает наш несостоявшийся убийца? — Спросил Бирт, наслаждаясь растерянностью в глазах бравого вояки. — Могу вас уверить, что это был он. Почти не изменился, разве что без одного глаза, но это ему явно не помешало снова проникнуть в замок незамеченным.

После упоминания глаза, полковник вернул свой стул в вертикальное положение и сел обратно, сокрушенно опустив голову. Это был провал. Его обвинят в неисполнении приказа, во лжи и возможном пособничестве преступнику, ибо сам он не смог бы пробраться во дворец.

— Не стоит так расстраиваться. Преступник все же мертв, хотя и не ясно кто его убил. Кроме его крови, другой в комнате нет, а значит, совершить задуманное ему не удалось. — Закончил свою речь граф, усаживаясь в кресло.

Вновь повисла тишина. Некогда разгневанные министры успокоились и стали обдумывать последующие действия. Империя может остаться без наследника, без императора.

— Может это похищение? — Высказал свою мысль один.

— Императоров не похищают. — Возразил ему другой.

— Тогда надо искать этих троих студентов. Они явно помогали преступникам. — Настаивал третий.

— Их семьи уже взяты под стражу. Их друзей и знакомых допрашивают. — Кивнул своему оппоненту четвертый.

Так прошло все заседание. Андри молчал, как и полковник, все еще прибывающий в пограничном состоянии. Казалось тут что-то не так. Но профессор не мог объяснить что именно. Только когда все разошлись, и граф Морисский подозвал его к себе, он узнал причину своего беспокойства.

— Мальчик мой, ты понял, что сейчас происходило? — Задал он вопрос, пристально смотря на юного боевого мага.

— Не совсем. Будто всем плевать, что пропала императорская семья. Они просто разговаривали. Не было никаких приказов и побуждений к действию по их поиску.

Бирт картинно захлопал в ладоши.

— Ты не далек от истины. Это конец¸ мальчик мой. Пора выбирать сторону. Если в течение суток наследник или королева не найдутся, эти крысы растащат империю по кускам. Они не только министры, но и главы дворянских родов. У них есть все, чтобы начать гражданскую войну: деньги, власть, армии.

Андри стоял с широко открытыми глазами, не в силах двинуться. Он никогда не интересовался политикой, считая это скучным и бесполезным. Бесполезным для себя. Он хотел зарекомендовать себя как один из лучших боевых магов, хоть и родился он в мирное для страны время и не мог показать весь свой потенциал на просторах поля брани.

Покинувшие зал министры сейчас, скорее всего, разошлют в свои Дома вести о готовящемся перевороте и о всеобщей мобилизации армии. Наступит конец, как сказал граф Морисский, который сделает тоже самое. Он уж точно не упустит своего шанса. Или нет?

— А что вы намерены делать, господин граф? — Задал важных для себя вопрос Михаэль. Он уже выбрал сторону и ждал лишь, что скажет граф.

— Я? А я пойду искать пропавшего наследника, конечно. След исчезновения его и трех ваших студентов хотя бы остался, в отличие от бесследно исчезнувшей императрицы. Вы же поможете мне, профессор? Я ведь не ошибся в вас? — Бирт пристально посмотрел в глаза Михаэля. Тот колебался.

— Сначала я должен поговорить с ДиВорном. — Ответил тот.

— Ну конечно, я не сомневался в вашей преданности своему кумиру. — Поддел профессора Бирт. — Для вас выписан пропуск, вы всегда сможете беспрепятственно попасть в замок. Я буду ждать вашего прихода. А пока прошу меня простить, надо начать поиски нашей последней надежды на стабильную жизнь. Если вы понимаете, о чем я.

Граф Бирт Морисский вышел из зала, оставив Андри в полном одиночестве. Смятение сменилось страхом за родину. Глубоко вздохнув, он направился на поиски магистра магии, чтобы решить для себя по какому курсу стоит следовать.

— И снова темнота. И сверху капает вода. — Нараспев проговорил Рой, потирая ушибленную руку.

— Где мы? — Спросил Жан, зажигая светлячок.

— В подземелье. — Убитым голосом ответила ему сестра, тщетно пытаясь снять порванное платье.

— Что ты делаешь? — Спросил Жан, закрывая глаза Рою, который ради этого действа зажег еще два магических светлячка.

— В нем будет сложно передвигаться по тоннелям. И не смотрите так на меня, под ним комбинезон. Я одела его, чтобы платье не кололо.

Справившись с платьем, Мэвис предстала перед ребятами в облегающем костюмчике телесного цвета без разрезов и видимых пуговиц. Разочарованно вздохнув, Рой стал оглядывать помещение, в котором они оказались. Голые деревянные стены небольшого помещения с низким потолком, полное отсутствие какой-либо мебели и предметов освещения.

— Обычный подвал. Не похоже, что мы в подземелье. Только как мы тут очутились? И где здесь дверь?

— Прекрати голосить, дай прийти в себя. — Шикнул Жан на нерадивого друга.

Одежда была мокрой и противно прилипала к телу, однако раздеться, как сестра он не мог, так как у него такого комбинезончика не было. Помещение и вправду было похоже на подвал без двери.

— Скорее помогите мне, он не приходит в сознание. — Закричал Рой, придерживая за голову кого-то в углу, до которого свет его светлячка не доставал.

Подбежавшая Мэвис ахнула и стала призывать свою магию лекаря. Подойдя поближе, парень увидел наследника без сознания с сильными ранами на груди, руках и ногах.

— Как он еще жив? — Задал Жан крутившейся у всех на устах вопрос.

— Пожалуйста, пожалуйста, не умирай. — Мэвис приложила руки к самой опасной для жизни Лорела раны на груди. Слезы смешивались с кровью на ее руках и стекали в рану.

— Не умирай. Не умирай.

Вопли девушки становились все отчаяннее. Ее магия не помогала. Рана не затягивалась, что-то отталкивало ее.

— Он мертв, Мэс. — Жан положил руку ей на плечо, но та скинула ее, продолжая впитывать силу в холодное тело возможно первой своей любви.

Еще некоторое время Мэвис не могли оттащить от Лорела, но вскоре она сдалась. Девушка села в противоположном углу и предалась рыданиям.

— Кто мог с ним такое сделать? Не мы же? — Шепотом, чтобы не услышала Мэвис, спросил Рой.

Жан прикрыл тело наследника своим мокрым пиджаком.

— Думай, что говоришь! — также тихо ответил ему маг. — Не могли мы такое сделать. Тут какой-то зверь постарался.

— Зверь? А если он еще здесь? — Рой закрыл руками голову, в ужасе оглядываясь.

— Где здесь? Здесь кроме нас никого нет. Успокойся уже. Тоже мне герой. — Прикрикнул на него Жан.

Рой заскулил, на автомате приглаживая свои непослушные волосы. Не прошло и минуты как все магические светлячки погасли.

— Тук-тук.

Жан резко вскочил на ноги, озираясь по сторонам. В кромешной темноте он тщетно пытался воззвать к магии в своем теле, однако сила не отзывалась. Внутри чувствовалась пустота, которой никогда еще не было. Неподалеку завозилась девушка.

— Мэвис, оставайся на месте. Не двигайся, прошу.

Жана стала бить дрожь. Боязнь за себя и за сестру мешала трезво мыслить. Рой стал плести заклинание из разряда погодных, однако напитать получившуюся паутинку магией не смог. Как и у Жана, сила не отозвалась. Каналы магии не были заблокированы. Они были пусты. Ужаснувшись, парни стали щупать все вокруг себя. Мэвис снова стала плакать, но уже не из-за смерти Лорела.

— Тук-тук. — Вновь донеслось отовсюду странный леденящий душу стук.

Рой, не в силах больше терпеть, упал на пол, свернувшись в комочек. Жан все пытался сохранить самообладание, но молодому магу, который без магии и другого оружия был абсолютно безоружен, нечего было противопоставить неизвестной опасности. То, что это кто-то дружелюбный даже не рассматривалось.

— Тук… Тук…

Мэвис подползла к телу наследника и прижалась к его боку. Мертвецов она не боялась, да и вида крови тоже. Будущих лекарей часто на практических занятиях оставляют один на один с трупами, чтобы те привыкали к ним. И сейчас ей было не страшно рядом с телом Лорела, даже наоборот, будто наследник защищает ее от невидимого зла. А звуки все не утихали. За каждой стеной, будто кто-то бил маленьким молоточком.

— Тук… Тук… Кап…

К молоточку прибавился звук капающей воды. Так продолжалось еще несколько минут, а потом все стихло. Будущий маг-боевик собрал все мысли в одну кучку и попытался вызвать боевой щит. И у него получилось, как и вызов магического светлячка, который быстро взмыл под низкий потолок, осветив все помещение неярким светом. В подвале много что изменилось: Рой лежал на полу, на боку, обнимая свои колени, и тихо поскуливал, а Мэвис обнимала Лорела, который ошалелыми глазами озирался, в том числе и на девушку, так фривольно прильнувшую к нему.

— Кхм… Я прошу прощения. А что происходит? — Лорел тихим голосом задал волнующий его вопрос.

Визг девушки, будто увидевшей мышь или большого паука, оглушил всех парней. Оттолкнув от себя еще недавно мертвого парня, Мэвис начала отползать к брату, который медленно сползал по стене, увеличивая магический щит. Наткнувшись на щит Жана, девушка успокоилась и укоризненно посмотрела на родственника.

— О, он жив. — Выдал гениальную мысль Рой, который лучше всех справился с новостью. Он даже слегка расстроился, но виду не подавал.

— Вот вы и горазды гулять. Я вчера чуть не умер от ваших приколов. — Проговорил Лорел, поднимаясь с пола и пытаясь отряхнуться. Ран на нем уже не было, лишь костюм был испачкан чем-то красным.

— Приколов? — Спросил Жан, убирая щит. — Я ничего не помню.

— Неудивительно. После всего выпитого за вечер. — С усмешкой произнес наследник.

— Так это иллюзия была? — Спросила Мэвис, размазывая слезы по лицу.

Ее вопрос остался без ответа. Каждый думал о своем. Каждому было стыдно. Кроме Лорела. Он в отличие от человеческих детенышей не пьянел и все прекрасно помнил. Когда Лорел провожал своих новых друзей до кареты, у Роя внезапно возникла мысль отпраздновать их знакомство. Мэвис поддержала друга, так как не хотела расставаться с наследником. Жан же был рад поблагодарить Лорела за спасение его сестры. Слова за слово и они вновь оказались в тронном зале. Императрицы и ее прихвостней уже не было. Остались лишь самые стойкие, а если точнее, то молодые. Музыка из лирической медленно перетекла в зажигательную. Все веселились, даже вычурные придворные дамочки, позабывшие о приличиях и с удовольствием танцующих с обычными студентами, чье происхождение они так и не узнали. Сплетни остались за пределами этого маленького мирка обычных подростков. Стражники быстро ретировались, сдавшись под напором толпы молодежи. Лорел был счастлив вновь почувствовать себя обычным. Новые знакомые ему очень нравились, особенно прекрасная юная девушка. Влив в себя достаточно алкоголя, Рой показывал магические трюки. В итоге: сожгли шторы с золотой вышивкой, разбили одиннадцать урн времен войн с драконами, а одного маркиза, случайно уснувшего и не успевшего уйти от пьяных подростков, раздели и подвесили под потолком с помощью все той же магии. В общем, бал удался. Рой слишком долго сдерживался свои хулиганские наклонности, но алкоголь помог взвесить все за и против морали. Забылись увещевания куратора и ректора по поводу его поведения на дворцовом балу и возможные наказания вплоть до отчисления, если он не внемлет их словам. Жан некоторое время вел себя прилично и пытался контролировать разноцветно-волосого паренька, но после пары коктейлей, приготовленных его сестрой, останавливать пришлось его. Флегматичный юноша превратился в настоящего ловеласа, от которого млели все присутствующие дамы, не считая его сестры. Лорел не пьянел, однако ему было не менее весело. Он продолжал танцевать с прекрасной девушкой, чей образ практически стер память о Саманте. Зря взрослые понадеялись на приличия своих отпрысков и оставили их одних в тронном зале. А может все дело в магическом покрове «анти-звук», который так не удавался Жану несколько месяцев и который с его уровнем магии можно растянуть максимум на пару квадратных метров. Судя по тому, что в зал к ним никто больше не заглядывал, покров растянулся на добрых пятьсот квадратных метров. Алкоголь — великая сила, и эта сила чуть не разрушила пол замка. В разгар веселья какая-то мадам с прической «меня било, било током, но не убило» предложила устроить состязание на звание самого сильного мужчины, на что все присутствующие мужчины поснимали с себя жакеты, пиджаки, куртки, кто-то даже снял штаны. На мордобой никто не соглашался, так как это не по-королевски. И тогда было решено вызвать с помощью магии какого-нибудь монстра (это предложение естественно последовало от обычных смертных, не разбирающихся в магии). У Роя долго ничего не получалось, оно и понятно, подобных заклинаний он не учил, но тут вышел на «сцену» Жан, который по чистой случайности запомнил заклинание призыва демона. Что потом началось и врагу не пожелаешь. Из разноцветной кривой пентаграммы на полу, что так любезно нарисовали своими помадами дамы из высшего общества, вылез огромный монстр размером с трех человек, рога и копыта были с ним, вызвав смех молодежи. Подивившись такой наглости, демон взревел, и тут Лорел, с улыбкой наблюдавший за сим действом, понял, что это не шутка, а настоящий монстр. Благодаря Лорелу и его силе вампира демона удалось затолкать обратно в преисподнюю, из которой он был вызван. Он даже никого не успел поцарапать, только захватил с собой розовый платочек, посланный ему «красавицей» со смазанными бровями. После того, как магическое сияние портала погасло, Лорел почувствовал, что стены и пол начал ходить ходуном. Стекла на высоких окнах задрожали, маркиз от тряски упал на стол, чудом ничего себе не сломав. Покров тишины исчез, а двери резко распахнулись, впустив стражников, которые стали разгонять перепитых малолеток. Лорел схватил Мэвис за руку и потянул за собой в сторону неприметной двери за троном. Рой уже тащил за ногу невменяемого Жана в том же направлении. Так четверка опять оказалась в подвале, а точнее в ловушке, которую кто-то им любезно расставил. Рваные раны на теле Лорела все посчитали иллюзией, одной из их проказ во время бала. На самом деле он получил раны от монстра, но не успел залечить их, когда его оглушили.

Рассказав ребятам щадящую версию прошедшего вечера и ночи, наследник стал прислушиваться к звукам снаружи. Он уже попытался пробить стену, но ничего не вышло, только вызвал оханье и аханье девушки, что ползала за ним, преданно смотря ему в глаза.

— А как же наша магия, которая пропала недавно? — Спросил Жан, щеки которого были до сих пор красные после рассказа наследника.

— Защита замка, видимо. Ты же столько силы потратил на призыв демона. Неудивительно, что дворец «бунтует». — Высказался Рой, приходя в себя и начиная вести себя как обычно.

Лорел только кивнул.

— А где мы тогда находимся? Это тоже проделки замка? — Спросила Мэвис, обращаясь скорее к замку, чем к парням.

— Не думаю. — Только и сказал Лорел.

Снаружи ничего не было слышно. Абсолютная тишина. Они будто и не под землей, и не под водой, и не в воздухе. Что же тогда происходит? Лорел на некоторое время выпал из реальности. Мэвис надоело его молчание, и она переползла к брату, который тоже не был настроен на диалог. Зато Рой во всю разглагольствовал на тему местонахождения ловушки.

— Думаю, мы еще в замке, иначе, откуда такая мощная глушилка магии?

Жан поддержал приятеля утвердительным кивком.

Вынырнув из себя, Лорел прислонился к стене лбом. В ушах вновь звенело. Алкоголь хоть и не подействовал на тело вампира, но сильно иссушило его. Ему требовалась кровь, и чем скорее, тем лучше для студентов-магов.

— Ваше Высочество, вы в порядке? Выглядите бледновато. Давайте я вас подлечу.

Девушка обеспокоено потянулась к Лорелу. На кончиках ее пальцев засветились синие огоньки. Испугавшись разоблачения, вампир постарался ретироваться, однако в маленьком помещении спрятаться от Мэвис было довольно сложно. Жан, наблюдавший за беготней двух подростков, хмурился.

— Может, вы уже прекратите?! Мэвис, если он способен от тебя удирать, значит, вполне здоров, а вы… Ваше Высочество, не могли бы помочь придумать, как отсюда выбраться?

Лорел остановился и выпрямился, на сколько позволял низкий потолок. Девушка, не ожидавшая столь резкой остановки, впечаталась носом в спину наследника, но тот даже не шелохнулся.

— Если вам вновь доступна магия, может, попытаетесь связаться с кем-нибудь? — Предложил Лорел.

Жан мысленно дал себе подзатыльник и стал настраиваться на ближайшего знакомого ему мага по каналу связи. Еще на первом курсе магов учат ментальной связи. Сетью таких каналов опутана вся академия. Если постараться, то можно «поймать» какого-нибудь преподавателя. До студентов достучаться невозможно, так как они все отключаются от подобной связи, чтобы свои же коллеги не будили по ночам или еще что придет в воспаленную голову молодых магов.

После нескольких минут молчания в голове раздался знакомый голос до боли «любимого» преподавателя.

— Жан? Ты где находишься? Наследник с тобой? — Засыпал вопросами встревоженным голосом преподаватель по боевой магии профессор Андри Михаэль.

Жан облегченно выдохнул, стирая пот со лба. Парень рассказал, что он, его сестра и Рой с наследником сейчас неизвестно где. После небольшой паузы профессор обещал их вытащить, попутно также пообещав наказать нерадивых студентов за уже которое исчезновение.

— Похоже, только Михаэлю до нас есть дело. — Произнесла Мэвис, после того как Жан пересказал ребятам их ментальный диалог.

— А кто такой этот Михаэль? — Задал вопрос всем Лорел.

— Он классный мужик. Только строгий очень. Меня постоянно бьет на практических занятиях. — Улыбаясь, ответил Рой. Он уже отошел от шока. Страх испарился, будто и не он четверть часа назад лежал на полу и плакал как маленькая девочка.

— Он всех бьет. — Поддержал его Жан, усаживаясь в импровизированный круг, в центре которого в метре от пола висел его светлячок. — Но как преподаватель он действительно хорош. И меня спас. — Добавил он совсем тихо.

Лорел расслабился и стал ждать прихода подмоги. Он может сейчас отринуть свою человеческую натуру и погрузиться в состояние зверя, и они выберутся отсюда, однако не все выживут. Именно поэтому вампир изо всех сил подавлял свои инстинкты, сложив ноги и положив руки на колени. Со стороны он выглядел как тихий примерный мальчик, но в душе его свирепствовал ураган.

Андри Михаэль спешил к ректору. День был солнечным, хотя на горизонте со стороны материка надвигалось грозовое облако. Он был уверен, что маги-стихийники на этот раз не пропустят бурю. Ректора он нашел на последнем этаже самой высокой башни замка возле кабинета Ее Величества Мелисы Артарийской.

— Господин ДиВорн, мне надо с вами поговорить.

Обернувшись, старик посмотрел на парня усталыми глазами. Он был одет все в ту же черную ливрею без опознавательных знаков и отличий. Пригладив бороду, непослушно торчащую во все стороны, Аарун жестом предложил следовать за ним.

Пройдя несколько десятков метров, ректор повернулся всем туловищем к молодому магу.

— И о чем же ты хотел поговорить? У нас тут проблемы… У всех нас…

Ректор говорил очень тихо и как-то безжизненно. Пропустив мимо ушей его реплику, Андри сжал кулаки.

— Что происходит, ректор? Кто-нибудь вообще будет искать императрицу и ее сына, я уже молчу о наших учениках? — Медленно закипая, начал спрашивать маг-боевик.

— Искать? А тебе это зачем? — Вопросом на вопрос ответил ректор, натягивая на лицо улыбку.

Да. И вправду, а зачем человеку, плевавшему на власть влезать в это? Зачем искать учеников, которые ему поперек горла? Видимо есть зачем, раз он продолжал злиться на бессовестных лордов.

Аарун отвернулся от профессора и выглянул в окно. Вид отсюда был умопомрачительный: до облаков достать рукой, можно было разглядеть порт и снующие туда-сюда кораблики. Вокруг замка росла дикая вишня, которая в это время года расцветала красивыми нежно-розовыми и красными цветками. Подул сильный ветер и взмыл вверх, забрав с собой сотню лепестков вишни. Ректор закрыл глаза и вдохнул свежий воздух, напрочь позабыв о Михаэле, все еще маячившим за его спиной.

Устав от молчания некогда своего кумира, Андри развернулся и, не прощаясь, покинул общество старика. Быстро спускаясь по винтовой лестнице, преподаватель боевой магии думал лишь о том, что разбираться со всем придется одному ему. Выбрать сторону просил Бирт? Что ж, он выбрал. Только очень давно. И свою собственную сторону. Свой собственный путь. Вдруг что-то настойчиво стало царапать череп с обратной стороны. Будто паразит залез в ухо, и скребет кору головного мозга. Быстро сообразив, что это такое, Андри обрадовался, чуть не оборвав от волнения связь.

— Жан? Ты где находишься? Наследник с тобой?

Немного пообщавшись и закрепив линию связи, Михаэль приказал Жану сидеть смирно и ждать его прихода, после чего отключился. Без привязки к ментальной части субъекта, что-либо искать было бы сложнее небезызвестной иголки. «Повезло, что с наследником маги. Они хоть и слабые новички еще, но защитить будущего императора смогут. Сейчас это самое главное. Надеюсь, Розэ меня понял и сделает все, что бы Лорел остался жив и по возможности здоров».

Выскочив из башни, Андри стрелой помчался в направление поискового маячка, который мигал и подрагивал в десяти сантиметрах от пола. Он то затухал, то вновь разгорался, становясь размером с яйцо. Каналы связи трудно поддерживать, когда ты боевой маг, а не малефик, или теоретик, который по слухам способен распределять свою силу на равные доли, что позволяет ему колдовать в любой ситуации. Боевая магия на то и боевая, чтобы сражаться и кастовать мощные заклинания.

— Быстро же здесь все убрали. — Произнес чей-то голос.

Андри повернул к тронному залу, так как маячок, который мог видеть только маг, сделал то же самое секундой раньше. Двустворчатые двери были распахнуты, стражников рядом не наблюдалось. В дверях стоял молодой человек в пурпурном камзоле без вышивок и так модной сейчас золотой бахромой. Поисковое заклинание указывало на тронный зал, где именно и исчезли студенты с императором. Не желая иметь свидетелей, маг-боевик решил спровадить неизвестного гостя.

— Вы вчера были на балу? — Спросил Андри у спины незнакомца.

Раз мужчина заговорил с ним, обойдя нормы приличия, то и он не станет стелиться перед ним, тем более что времени не так много. С ребятами может случиться все что угодно. Особенно с Роем Фрастором, хулиганом и, в общем, тем еще повесой.

Незнакомец неспешно развернулся, обворожительно улыбаясь.

— Нет, к сожалению, я не успел прибыть в столицу вовремя. — С деланным сожалением произнес он. — Но говорят, здесь было то еще зрелище. — Добавил он.

Андри этот тип не понравился. Несмотря на опрятный вид, одухотворенное лицо, цвета слоновой кости, и голубые глаза, в которых отражалась вековая грусть, незнакомец ему не понравился. От него веяло затаенной опасностью.

— Как вы попали в замок? Как вас представить… — Начал было Михаэль, но незнакомец его перебил.

— Я на аудиенцию с Ее Величеством. Мы… Дальние родственники.

Михаэлю такой ответ не понравился, однако он промолчал. Говорить или нет о пропаже Ее императорского Величества, он не знал, поэтому направил блондина прямиком к Бирту Морисскому, ее главному советнику. Поблагодарив мага, человек, так и не представившийся ему, уплыл в направлении лестницы. Именно уплыл. Настолько плавной была его походка. Проводив прищуренным взглядом незнакомца, Андри только пожалел, что не может просканировать его на предмет оружия или чего еще. Ему и так из последних сил удавалась держать поисковое заклинание. Дав себе ментальную пощечину, Андри вновь последовал за маячком, нервно подпрыгивающего на месте. «Как странно, что в замке так мало людей. Крысы бегут с корабля? Возможно. Все возможно» — Промелькнули мысли в голове у мага.

Маячок обогнул мага с левой стороны и помчался к стоящему на возвышении трону. Еще находясь на заседании сегодня утром, Андри заметил этого гиганта. Наверное, любой человек, сев на это с позволения сказать кресло, почувствовал бы себя императором. Трон не был из золота или другого драгоценного металла. Он был камнем, в котором выдолбили место для королевского седалища и украсили спинку древними письменами. Трон был такой же твердый и неподъемный, как и вся империя Шитиар. Трон не всегда стоял здесь. Его выносили лишь по особым случаям, какой и был вчера вечером. Обычно в главном зале стоял как раз таки золотой представитель тронной мебели.

Маячок покрутился возле трона, после чего врезался в него и исчез. Такого поворота событий Андри не ожидал. Создать поисковое заклинание вновь не удавалось, как и вызвать по ментальной связи Жана. Стиснув зубы, Андри решил сделать то, за что ему потом будет стыдно — попросить помощи у своего злейшего врага.

Вернувшись в академию Андри направился на поиски профессора Сорте. Этот надменный, противный, невоспитанный тип был лучшим во всем. Больше всего Михаэль ненавидел его за то, что ректор всегда доверял магу-теоретику больше, чем ему, преданному школе и самому магистру. Но именно сейчас его знания и полное безразличие к ситуации, сложившейся в столице, нужны Андри как никогда.

Сорте он нашел, как ни странно в своей комнате, когда пробегал мимо. Защитные заклинания вновь были не тронуты, но дверь распахнута. Проглотив уже было сформировавшиеся ругательства, Михаэль остановился в дверях, складывая руки на груди.

— И что тебе опять понадобилось в моей комнате? Я, знаешь ли, не такой. Мне девушки нравятся. — С вызовом произнес Андри.

Лейнс сидел на краю кровати и смотрел в пустоту. Вспомнив, что у него недавно погиб дядя, Андри отринул уже срывающееся ругательство. Слишком часто в последнее время он выходил из себя. Стоит вспомнить хотя бы последний практический урок с будущими выпускниками академии магии, где от тупости студентов все нутро преподавателя боевой магии взывало к их незамедлительному уничтожению. В итоге профессор гонялся за студентами, кидаясь в них фаерболами. К счастью для магов, когда Андри становился безумным, его меткость быстро падала. Все закончилось хорошо, а точнее, прозвенел звонок и спас студентов, кубарем вылетевших из загона магической арены.

— Ты перехватил сигнал паутинки. — Глухо сказал Лейнс, игнорируя издевку Андри.

«Паутинка. Опять он называет ментальную сеть „паутинкой“. Как же это бесит!» — Андри мысленно воздел глаза к небу.

— Да. Как раз по этому я тебя и искал. Твоему любимому ученику нужна помощь. — Все еще стоя в дверях собственной комнаты, сказал Михаэль.

— Я тоже тебя искал. Рассказывай, что случилось. Помогу. — Бесцветным голосом продолжал Сорте.

Андри на секунду забеспокоился о душевном состоянии своего коллеги, но быстро отмел ненужные мысли. Все занятия закончились, а до экзаменов еще два дня. Значит, племянник покойного моряка будет есть себя изнутри, пока не свихнется. Ему сейчас необходимо какое-то движение. И Андри может дать ему, то, что позволит ненадолго забыться.

Лейнс слушал внимательно, повернувшись в пол-оборота к собеседнику, стоящему в дверях.

— Значит, поисковик просто исчез? А ты точно школу с отличием закончил? — С довольной миной спросил Лейнс.

Вот так всегда. Помогаешь врагу, а он издевается. Андри уже прикидывал, какой предмет мебели будет не жалко запустить в улыбающуюся рожу поганца, как тот в миг посерьезнел.

— Ладно, давай разберемся на месте. — Сказал теоретик и вышел за дверь, чуть не сбив практика.

Андри, немного обалдев от такой бесцеремонности, последовал за ним, напрочь позабыв запереть дверь.

— Мы уже здесь час. Нет два часа. Нет, наверное, три. — Размышлял Рой, прохаживаясь по небольшому помещению, в котором он, его приятели и наследник престола оказались.

В отличие от всех, Рой был невысокого роста и мог спокойно ходить, не боясь отбить голову и все ее содержимое.

Жан спорил с сестрой, которая громким шепотом уверяла его, что им стоит самим выбираться из западни. Хватаясь за голову, старший из детей Розэ старался держать себя в руках и не кричать на взбалмошную сестренку.

Лорел ни на что не обращал внимание. Он все еще сидел в той же позе и пытался справиться с подступившим голодом. Вампир слышал, как кровь приятелей течет по венам и артериям, ощущал их пот, смешанный с запахом духов и одеколона.

— Хватит уже сидеть! — Вскричала Мэвис.

Лорел вскочил, ударившись о потолок, однако девушка обращалась к своему брату. Повернув голову к наследнику, Мэвис взвизгнула, закрыв рот рукой.

— Прости. — Проблеяла девушка, хлопая длинными ресницами.

Лорел лишь кивнул, боясь открыть рот и показать клыки.

— Тук-Тук.

Трое ребят резко подпрыгнули.

— Опять. Оно опять это делает. — Рой стал вопить и цепляться за Мэвис и Жана.

Пытаясь сбросить с себя руку друга, Мэвис оступилась и рухнула на пол, увлекая за собой Роя.

— Что? Кто? — Спросил Лорел, не понимая, что произошло.

Ему никто не ответил. Жан прибывал в прострации, а его сестра и разноцветно-волосый юноша продолжали припираться на полу.

Встав и подойдя к копошащимся подросткам, Лорел схватил за плечо Роя и одним рывком отбросил его к стене. Мэвис возмутилась, но, посмотрев на наследника, испугалась. Некогда прекрасный юноша стал казаться звероподобным существом: глаза налились красным, уши вытянулись, кожа побелела, а два верхних клыка касались нижней губы.

— Да, таким ты мне нравишься больше.

Глава 5 Снова встреча

Попасть в замок вновь оказалось сложнее. У Андри был пропуск, однако у Лейнса его не было. Пришлось дожидаться, когда об их прибытии доложат советнику Морисскому.

— Это слишком долго. — Высказался Лейнс.

Пропустив его реплику, Андри не дожидаясь прихода дворецкого, сильным ударом чистой силы вырубил обоих стражников у входа. Те не успели среагировать и провалились в состояние полного нестояния.

— Ого. Я и не думал, что вы на такое способны, коллега. Я о нарушении правил. — Уважительно сказал Сорте, переступая через растянувшихся на полу стражников.

— Это необходимо. Мы потом извинимся. — Заверил его Андри, осознавая в какую беду попал.

— Мы? Я буду первым, кто на вас заявит о нападении на честных стражей. — Хихикая, произнес теоретик.

— Я и не сомневался.

Андри оглядывался по сторонам, но больше стражников не было.

— Странно. Никого нет. — Шепотом произнес Михаэль.

— Ну не знаю. Я редко тут бываю, в отличие от особо приближенных. — В очередной раз съязвил Лейнс.

Андри старался не обращать на него внимания, так как стоит ему ответить на выпад, как начнется словесная битва, которая займет и так утекающее время.

Выбежав к тронному залу, парни наткнулись на стражей, однако те не спешили арестовывать магов, а наоборот обрадовались их появлению.

— Господа маги, скорее, нужна ваша помощь. — Выкрикнул один из стражей, помахивая рукой и позвякивая доспехами.

— Вот, возьми и иди.

Лейнс протянул Андри свернутый лист бумаги, на котором мелким почерком было написано заклинание. Он вспомнил, что пока они с Лейнсом ехали в карете, тот что-то писал на листке.

— Что это?

— Это улучшенное заклинание поиска. Мне оно не под силу. А ты как раз обладаешь нужным запасом магии для его использования. Все-таки есть толк от нас, теоретиков?

Профессор Сорте направился к стражнику, бросив напоследок: «я разберусь тут».

Андри нырнул в первую нишу, срезающую путь к обходному пути в главный зал. Его терзали смешанный чувства. В голове уже зажглась искра доверия к Лейнсу. Встряхнув головой, Андри поспешил к студентам.

Холод пронизал тело вампира. Он узнал этот голос. «Да, таким ты мне нравишься больше». Боясь повернуться, Лорел закрыл глаза. Когда он вновь их открыл, подвала уже не было. Он стоял в тронном зале, только не в том, где давеча был бал, а в каком-то другом. Этот зал был старым и покинутым. На стенах виднелись следы от былого пожара, крыша прохудилась, и было видно небо, сухие листья и ветки были разбросаны по сгнившим половицам. Студенты-маги валялись без сознания неподалеку. Резкий удар в спину выбил воздух из легких вампира, и повалили на пыльный пол. Повернувшись на спину, Лорел не успел встать, как его придавили.

— Теперь я сверху. — Мелодичным голосом проворковала девушка.

Она сидела на бедрах Лорела, плотно прижав к полу его ноги. Руки же она устремила к горлу парня, но тот смог перехватить их раньше намеченной цели.

— Ты что же, не рад меня видеть, любимый? — Спросила Сэм, надув губки.

Лорел смотрел на некогда прекрасную девушку и не мог поверить. Саманта сильно изменилась. Смерть ей точно не пошла на пользу. Ярко-рыжие волосы потускнели и спутались, лицо вытянулось и отдавало смертельной бледностью, уши заострились и выглядывали из-за волос, спадавших на лицо. Одежда во время ее путешествия поистрепалась, видно было, что ей все равно как она выглядит. Нет больше той Сэм, девушка стала вампиром. Очень злым и безжалостным вампиром, если судить по пятнам крови на ее одежде.

— Сэм, мне жаль, что так вышло. — Еле смог выдавить из себя Лорел.

Ее глаза ничего не выражали, следя за каждым движением жертвы.

— Почему тебе жаль? Разве не ты превратил меня в это чудовище?

Сильный толчок и Сэм уже в паре метров стоит на полусогнутых. Будто зверь какой-то, она наклонила голову на бок, продолжая смотреть на Лорела.

Парень мельком посмотрел на приятелей: те все еще лежали без сознания. Резко вскочив и закрыв их спиной, Лорел стал приближаться к Сэм, соображая, что ему теперь делать.

— Это все была иллюзия? — Задал вопрос парень, чтобы отвлечь ее разговором, пока не прибудет подмога. Если он убьет ее снова, простить себя уже не сможет.

— Ты про импровизированный подвал? Да. Подарок от моего покровителя. Мне надо было, чтобы ты разозлился. А что больше всего злит вампира? Конечно же, голод. — Довольно пояснила вампирша.

Ветер ворвался в зал, подняв кучу листьев и закружив их над полом.

— Где мы? — Задал следующий вопрос Лорел, оглядывая тронный зал.

— Ты хочешь знать слишком много того, что знать тебе не следует. — Загадочно ответила Сэм, медленно выпуская когти.

Боль сдавила грудь. Лорел смотрел на некогда любимую девушку и не мог поверить, что это он сделал ее такой. Он убил ее в порыве злости, пытался воскресить, дав своей крови, и вот она здесь, хочет его смерти. Или все-таки не она?

— Кто твой покровитель? — Лорел решил вновь попытать счастья.

Саманта отвлеклась от своих удлинившихся ногтей, на которые смотрела в течение нескольких минут. Вновь посмотрев на Лорела, девушка вздохнула. И столько боли было в этом вздохе, что сердце вампира защемило. Его Сэм все еще была где-то там, глубоко внутри зверя. «Ее еще можно вернуть!» — Билась мысль в голове парня.

Сзади кто-то застонал. Это отвлекло вампиршу и наваждение пропало. Перед Лорелом вновь стоял Зверь.

— Ты умрешь. Ты вообще не должен был рождаться. Это не твой трон! — Сэм выкрикивала фразы не своим голосом.

На последних словах она оттолкнулась от пола и прыгнула на Лорела, выставив вперед когти. Вампир ловко перехватил руки вампирши и отбросил ее в обратном направлении. Зашипев, Сэм припала к земле, готовясь к новому прыжку. Не желая нанести ей вред, Лорел не стал поддаваться Зверю внутри себя. Проглотив подступивший ком к горлу, он первым начал атаку.

Очнувшись, первое, что увидел Жан, это две мелькающие тени. Протерев глаза и привстав на локтях, он оглядел все помещение. Мелькание и звук ударов, прервал разглядывание старых колонн и огромного полуразвалившегося трона в конце длинного зала. Жан сфокусировал взгляд на двух фигурах в центре. Пары минут хватило, чтобы магическое зрение уловило знакомый силуэт. Повернув голову направо, молодой маг увидел лежащую без сознания сестру и Роя подле нее. Они были живы и только спали. Не став их будить, Жан настроился на внутренний канал связи. Он уже понял, что одно неловкое движение и Лорел может отвлечься и пострадать. Пусть он лучше продолжает свой смертельный танец с неизвестной девушкой.

Провалившись в пустоту, ты ощущаешь лишь легкое покалывание, это значит, твой разум отделился от тела и гуляет по просторам нирваны. Легкий толчок и ты в чьем-то разуме. Покалывание усиливается, а значит тебя заметили. Твое ментальное тело шатает, значит с тобой пытаются завязать разговор. Покалывание усиливается, и ты впускаешь в свой разум поток чужих мыслей. Он волнуется. Он боится. Он рядом, но в тоже время где-то далеко. Что-то вновь толкнуло, будто кто-то еще пытается влезть в твои мысли. Тебя отпускает. Ты просыпаешься и видишь, что время ничуть не сдвинулось. Ребята еще спят, а Лорел все еще сражается со своим противником.

Разговора не получилось, однако Жан почувствовал, что профессор Михаэль его обнаружил. Появилось чувство, что к тебе на затылок поместили маленького жучка, следящего за тобой. Сейчас Жан был этому рад, так как не был уверен, что Лорел сможет их всех спасти. «Танго со смертью» продолжалось. «Такая скорость не свойственна людям. Вывод: они оба не люди. Лорел тогда рычал на Мэвис. Неужели он…»

Жан не хотел разлеживаться. Точнее вспомнил, что он маг и тоже кое-что умеет.

Медленно, чтобы не потревожить сестру, Жан поднялся на ноги и спрятался за колонной. Прислонившись к ней спиной, маг-боевик стал формировать заклинание. «Сплести заклинание, напитать его магией, проверить прочность сети, соединить с каналом силы. Готово».

Пока парень колдовал, на сцене боевых действий многое изменилось.

Лорел, тяжело дыша, припал одним коленом к полу, держась рукой за порез на щеке. Рана сильно саднила и не хотела заживать. Вампирша тоже была слегка потрепана — пару раз Лорел ее все-таки достал. Но в отличие от ран, нанесенных ее когтями, у Лорела не было яда и нанесенные им увечья быстро затягивались.

— Прошу, прекрати. — Выпалил Лорел, выставив вперед руку.

Сэм замерла, вертя головой. Было видно, как внутри нее борются две личности.

— Ты для меня дороже всех. Если хочешь моей смерти, то вперед, я заслужил. Тебя я не трону больше.

Лорел покаянно опустил голову и приготовился к удару.

— Ах.

Сэм сбилась с шага, уже приближаясь к Лорелу, и повернула голову на звук. Парень тоже открыл глаза и посмотрел на причину резкой перемены.

Весь замок стоял на ушах, но ему не было до этого дела. Если Лейнс сказал, что со всем разберется, значит так и будет. Андри сосредоточился на сложном поисковом заклинании. Такой вязи паутины он еще не видел. Это заклинание и вправду требовало очень много энергии, которая могла быть только у представителей боевиков, как их любят называть остальные классы магов. Боевая каста волшебников не такие уж твердолобая, как ее считают. Большой объем внутренней силы позволяет им не задумываться об атаке. Маги-боевики нападают с багажом стандартным заклинаний, которые и оттачивают до конца своих дней. На что-то более тонкое и сложное у боевых магов просто не хватит терпения, ибо как очень сложно просунуть корабельный трос в игольное ушко, так и не просто напитать силой тонкую материю заклинания другого профиля, отличного от боевого.

Первые две попытки напитать малым количеством силы сеть заклинания провалились. Озверев, Андри выпустил огромный сгусток энергии, чуть не порвав заклинания на клочки. Как ни странно это сработало. Видимо Лейнс знал, кому доверять свою разработку. От этого на душе стало противненько.

Маячок на этот раз большим и прозрачным, были видны лишь всполохи энергии. Нырнув в нирвану, Андри стал искать ребят. Минут двадцать ничего не происходило, Жан не отзывался, хотя он чувствовал его где-то очень близко. Вдруг в голове возник образ ментального тела искомого студента. Заклинание не передавало звуков, только эмоции, но и этого хватило, чтобы понять состояние Жана. Он был взволнован и напуган. Нужно было срочно что-то делать. Андри прикрепил к его эфемерному телу магический «жучок» и хотел уже поправить его эмоциональное состояние, послав ему свои позитивные флюиды. Только он собрался это сделать, как его грубо вытолкала какая-то неведомая сила. Списав все на недочеты в заклинании, Михаэль устало растянулся на холодном полу. Почесав рыжую бороду, маг стал продумывать следующий план действий.

Жан не заметил, как его сестра очнулась. Она стояла к нему спиной, но по всхлипываниям он понял, что девушка плачет. Чертыхнувшись, парень затих, боясь, что вампирша (он уже понял, кто их враг) его заметит, и план по спасению провалится.

Мэвис проснулась как раз, когда Лорел произносил свою пламенную речь, и ей до того стало обидно, что слезы потекли сами. Она красивая молодая девушка, с древними корнями, еще и будущий маг-лекарь. Не жена, а мечта. Он так хорошо ей подходил. Прекрасный принц, будущий император самого большого и богатого государства. Он должен был стать ее трофеем. «И все могло сложиться, если бы не появление этой уродины. Кто она такая? Выглядит, как оживший труп» — Ярость заполняла разум магички, от чего слезы брызнули вновь. Стерев непрошенные слезы тыльной стороной ладони, Мэвис злобно зыркнула на незнакомку. Поймав ее взгляд, вампирша плотоядно улыбнулась. От этого Мэвис передернуло.

— Мэвис… — Позвал Лорел, отвлекая девушку от Сэм.

— Это твоя новая подружка? Какая миленькая. И, наверное, невероятно вкусненькая. Ты ее уже попробовал?

Саманта запрокинула голову и начала смеяться. Ее смех заставлял звенеть окна, нетронутые общей разрухой. Леденящий душу хохот пронизывал ребят.

Лорел забыл, что за его спиной три невинные жизни. Если он сейчас даст Сэм себя убить, она не остановится и осушит ни в чем не повинных юных магов. Лорел не может этого ей позволить. Больше он не отступит.

Поднявшись с колен, вампир закрыл глаза, позволяя второй своей сущности поглотить сознание.

Вновь поднялся ветер, затрещала по швам реальность, воздух начал вибрировать, подбрасывая мелкие камушки. Сэм прекратила смеяться и съежилась. Что-то происходило, и если Зверь не знает, что не так, он боится.

Жан тоже почувствовал изменения в атмосфере, но в отличие от неопытной вампирши, маг прекрасно знал, что происходит. Это телепорт. Спасение уже близко. Только бы они порвали пространство разделяющее их.

Раздался громкий хлопок, и между Лорелом и Самантой возник человек в черной ливреи с рыжей бородой и недовольным лицом.

«Ну что у нас здесь? Наследник — одна штука. Студенты — две… нет, три штуки. Похититель — одна штука. Ха-ха. А я еще переживал, что иду один». — Мысли потоком текли в голове у профессора боевой магии. Андри перевел взгляд с наследника на девушку, стоящую напротив. «Ничего такая, я бы с ней… Кхм. Надо срочно заканчивать и брать отпуск. А в отпуске поселиться в борделе. Надеюсь, мне заплатят за спасение наследника» — Переведя взгляд обратно на парня, Михаэль начинал разочаровываться в выборе цели. — «Лучше бы императрицу искал. Этот мелкий даже наполовину не тянет на будущего правителя».

Пауза затянулась. Вампирша разглядывала нового гостя, гость разглядывал наследника, наследник косился на плачущую девушку, девушка искала глазами брата, брат выглядывал из-за колонны в сторону паренька с разноцветными волосами, а паренек просто спал.

Пауза продолжалась. Никто не решался нарушить молчание, но дикий всхрап развеял иллюзию покоя.

Лорел схватил рыжебородого мага, уводя того из-под атаки вампирши. Когти ее чуть не достали до лица человека. Андри запоздало среагировал, создавая щит, которым укрыл себя и наследника, спасаясь от второй атаки противника. Вампирша взревела и отпрыгнула на добрых десять метров назад. Подивившись ее прыти, Андри завел за спину наследника и приготовился атаковать.

— Вы как, Ваше Величество? — Спросил маг, подкидывая на руке фаербол.

— Все хорошо, вы вовремя. — Кивнул своим словам Лорел. — А почему вы назвали меня Величеством?

Андри в очередной раз дал себе мысленного пинка.

— Потом. Все потом. Лучше объясните, что здесь происходит? — Спросил Андри, уводя наследника от скользкой темы. Говорить, что его мать возможно мертва, когда он только ее обрел, было бы слишком жестоко и может отвлечь от более насущных проблем.

Саманта продолжала стоять поодаль, оценивая ситуацию. Противников для нее становилось все больше — боковым зрением она заметила высокого парня, старающегося бесшумно обойти ее с правого фланга. Но у нее еще был козырь, которым она не преминула воспользоваться.

В один миг безобразная вампирша превратилась в рыжеволосую девушку. Сэм вздохнула и сморгнула слезу, скатившуюся по грязной щеке. Серо-голубые глаза смотрели на Лорела с любовью и тоской, а руки, уже без когтей, потянулись вслед за шагающими ногами навстречу своей единственной любви.

Лорел уже хотел пойти к Сэм, но был грубо остановлен магом.

— Не знаю, кто она для вас, но это точно не та девушка. Будет лучше, если мы ее все же убьем. — Безэмоционально произнес Андри.

Снаружи Михаэль старался оставаться хладнокровным, но внутри все переворачивалось от страха. Это был настоящий вампир, а не те упыри, которых он пачками убивал на практике. Эта особь была сильнее, умнее и стоила сорока своих низших сородичей. В архивах сохранились записи о воинах, что шли между людьми и представителя высшего класса вампиров. Тогда поголовье кровососов удалось сократить до минимума. Но эта вампирша не выглядела, как те вампиры. Она была иной. Да и Лорел смотрит на нее с горечью, вцепившись в руку Андри.

«Хватит рефлектировать, Андри» — Приказал он сам себе. — «Ты здесь хозяин, ты крутой препод с кучей прекрасных девушек, которые меня с нетерпением ждут». Не смотря на то, что последняя мысль была лишней, это помогло. Быстрым движением руки Михаэль отправил фаербол навстречу стреляющей глазками вампирше. Снаряд не достиг цели — она увернулась. Однако это заставило ее потерять концентрацию и наружу вновь вылезла ее уродливая личина. Ревя, как голодный зверь, вампирша вновь и вновь бросалась на магический щит профессора. В итоге тот начал трещать и грозил вовсе исчезнуть. Увидев за спиной вампирши своего ученика, Андри чуть не споткнулся. Жан приготовил мощное заклинание уничтожения, которого еще знать не должен. Крик потонул в раздавшемся взрыве.

Между ладонями, повернутыми друг напротив друга, формировалось заклинание. Осталось совсем чуть-чуть, дать импульс и все сработает. Жан посмотрел на сестру, которая оттаскивала Роя, все еще прибывающего без сознания, на преподавателя, прикрывающего наследника, хотя кто еще должен кого прикрывать — это большой вопрос. Жан не был глупым мальчиком и уже давно все понял: Лорел тоже был далеко не человеком, иначе как бы он смог поспеть за скоростью вампирши. Вроде все было на их стороне: и численное превосходство и магия, однако что-то скреблось внутри и не давало покоя. «Этот бой не закончится быстро, но стоит попробовать» — На этих мыслях студент боевого факультета активировал заклинание разрушения, направив его в сторону вампирши. Она не должна увернуться, а мощный щит профессора спасет и его и этого Лорела, кем бы он там ни был.

Глава 6 А не конец ли это?

Случалось ли вам вставать с утра с дикой болью в голове, сухостью во рту и невыносимой жаждой? Думаю, да. Это у смертных называется похмелье. Вы ненавидите себя за вчерашний день. Клянетесь, опять же себе, что больше такого не повториться. Но настанет день «x» и вы опять опуститесь до состояния полной отрешенности от реального мира, чтобы забыться. Алкоголь подарит вам это наслаждение, однако, лишь на время. А утром… Утром все повториться, и вы вновь будите себя ненавидеть. Но если ты не употребляешь алкоголь, а состояние сродни похмелью?

Рой очнулся и сразу же схватился за голову. Она раскалывалась и норовила упасть. Парень чихнул, подняв тучу пыли. Все вокруг было разрушено. От взрыва колонны разлетелись во все стороны, а потолок, оставшись без опоры, окончательно провалился, погребя под собой всех живых и не очень.

Шатаясь, парень попытался встать, но что-то его удерживало. Посмотрев вниз, он увидел, как в него крепко вцепилась Мэвис. Она и спасла его, укрыв своим щитом. Рой проверил пульс и облегченно вздохнул. Девушка была жива, но видимо, сильно истощила свои запасы силы. Аккуратно переложив ее на спину, парень поднялся на ноги. Пыль еще стояла в воздухе, не спеша оседать. Вызвав небольшой смерч, его еще называют «карманным», парень выдул пыль из разрушенного зала. Воздух вновь стал чист и свеж, и теперь можно было увидеть масштабы взрыва. Древнего тронного зала не было, от него остались лишь развалины, под которыми были погребены его товарищи.

Рой оглядел руины в поисках Жана или профессора Михаэля. Искать Лорела ему было как-то неинтересно. Он даже в тайне надеялся, что наследник погибнет и Мэвис забудет о нем. Тогда-то у Роя будет шанс на взаимность. С этими мыслями парень стал аккуратно разгребать обломки стен. Через несколько минут, ему попалась рука в крови. Брезгливо отступив, паренек сильно затрясся. Страх был велик, но любопытство и больное воображение еще больше. Потянув за рукав, Рой вытащил из-под обломков Андри Михаэля. Перевернув того лицом вверх, он проверил пульс. Тот был жив, но сильно ранен. Все лицо было в крови, а руки в ожогах. Преподавательская ливрея сильно истрепалась и местами порвалась, хоть ткань и была защищена от физических и магических повреждений. Рой оставил Михаэля лежать и пополз к торчащей из земли ноге, принадлежащей, скорее всего, Жану. Однако догадка была не верной. Это оказался наследник Лорел. Откапывать его было сложнее, но адреналин в крови парня не дал ему остановиться. Наконец будущий император и главный соперник Роя был извлечен на поверхность. Критически его осмотрев, Рой, как практически эксперт-спасатель, оценил повреждения, нанесенные от взрыва. Левая рука была изогнута под немыслимым углом, что было расценено «экспертом-магом-погодником», как перелом во многих местах. Также на лице остался ожог, который в принципе сойдет и сам, если конечно человек еще жив. Лорел был жив, ибо стонать мертвец не может. Хотя нет, может. Недалеко стонала от боли вампирша. Оставалось найти Жана.

Аарун ДиВорн стоял на балконе смотровой башни Дворца Императоров. Он смотрел на уходящее солнце, освещающее своими лучами подножия гор. Сильный ветер поднимал в воздух его бороду и бросал обратно, но магистр не обращал на это внимания. Близиться конец. Проклятие сбудется и все пойдет прахом. Все, что с таким трудом было создано, по крупицам собрано, скоро просто исчезнет. Аарун в сердцах ударил кулаком по парапету. Ветер стих, будто испугавшись гнева самого сильного мага Старого континента.

— Было сложно найти тебя. — Прошелестел чей-то голос в тишине.

Вздрогнув от его голоса, ректор впрочем, не сильно удивился. Его правая рука Морган Юсторф умел подкрадываться незаметно. Глава факультета заклинателей и сам был малефиком. Высокий сухонький старичок с бесцветными глазами внушал ужас студентам. Сдать у него зачет можно легко, если выиграть в «дуэли взглядов». Такое развлечение любили малефики еще с давних времен.

Морган подошел к перилам и встал по правую руку от своего начальника.

— Рассказывай, что узнал. Хоть посмеюсь перед смертью.

Юсторф удивился такому настроению магистра, но не стал возражать.

— Помнишь начальника службы безопасности? — Спросил заместитель ректора, наклонив голову в его сторону.

Аарун кивнул, продолжая стоять неподвижно, лишь его борода билась о небольшое брюшко, будто в истерике.

— Так вот. Я решил его направить по другому руслу, а сам взялся за это дело.

— У тебя так много свободного времени? — Спросил ректор, ухмыльнувшись уголком рта.

— Он бы все равно ничего не понял.

— Давай, не томи! — Нетерпеливо приказал Аарун.

— Ураган и снятие защитного купола не было чьей-то диверсией. По крайней мере, кого-то из наших врагов.

— К чему ты это говоришь? Кто же виновен?

— Так называемые высшие силы.

Аарун повернулся всем корпусом к другу, сверля того взглядом.

— С чего ты это взял?

— О, это большой секрет.

Аарун сощурил глаза, однако дал ему продолжить, не допытываясь об источниках информации. Сегодня Юсторф был в весьма хорошем расположении духа, что было настолько редко, что не стоило отпугивать это настроение.

— Давай, ты просто поверишь мне на слово. На нас никто не нападал, это я тебе точно говорю. Никакого следа магии. Чтобы тебе там служба безопасности не предоставляла, все доказательства нападения магов абсурд. — Тихим голосом произнес малефик и замер, в ожидании реакции магистра.

— Значит, высшие силы.

Аарун отвернулся от Моргана, вглядываясь вдаль.

«Сил безмерно накопил, чем Сирену разозлил…» — Вспомнились магистру слова из пророчества.

— Высшие силы. Сирена. — Покатав на языке, произнес Аарун.

— Сирена? Кто это? — Спросил Юсторф, запахивая плащ. Близился вечер и становилось холодно. В особенности холодно было на вершине башни, где поднявшийся вечерний ветер норовил скинуть наглых смертных, осмелившихся забраться так высоко к небу.

— Секрет. — Лаконично ответил ректор академии магии, после чего развернулся и отправился вниз по винтовой лестнице.

Юсторф проводил его недовольным взглядом, но перечить не решился. Аарун сильно изменился, постарел и озлобился, но хуже всего — он больше не доверял Юсторфу. Даже весть о смерти его приятеля — морского капитана Натаниэля Сорте — его не тронуло. Все это не могло не волновать Моргана. Что же будет дальше? Что будет с империей, да и всем миром? Одни вопросы, но задать их некому. А может если воздеть глаза к небу, кто-то услышит и отзовется?

Юсторф поднял глаза наверх, но ничего произнести не смог. Одно дело знать, что там наверху кто-то есть, какая-то высшая сила, создатель или создатели, и совсем другое начинать им молиться. Человечество уже отвыкло от покровительства Богов. Они не вмешивались до этого момента. Что же произошло? Что заставило их спуститься к своим детям? Неужели они хотят полного уничтожения человеческой расы?

А не конец ли это?

— Тук… Тук…

Темнота. Сколько она причинила вреда и сколько хорошего сделала. Она была помощницей воров и убийц, что крадутся под ее пологом. Она помогала скрываться от опасности несчастным жертвам насилия. В темноте мы появляемся на свет и во тьме умираем. Эта истина давно известна всем.

Давно на свете жили драконы. Очень давно. Тогда не было людей или иных рас, кроме драконов. Но пришли Они — существа из других измерений. Они изменили порядок вещей. Они создали рабов подобных себе, и запретили разумным драконам их истреблять. Так началась новая эра, где летающим ящерам пришлось уживаться с бесполезными, по их мнению, существами. Шло время. Мир менялся. Люди стали умнее, более приспособленные к жизни, отреклись от своих богов, нажили новых. Драконы за всем этим наблюдали, когда-то помогали, а когда отворачивались от просьб помочь. Когда неизвестный враг все же был сломлен, наступил мир. Людская раса пережила боль потери своих создателей и начала новую жизнь под крылом единого правителя. Драконы продолжали наблюдать. Они знали, что мир будет не долог и скоро люди вновь захотят крови. Не может человек без войн жить. Не привык он сидеть на месте, радуясь тишине. Драконы сразу поняли, что на их земле поселились воинствующие существа, не приемлющие, чтобы ими помыкал кто-либо. Столь маленькие насекомообразные — такими они показались драконам — понимали только силу. Дракон был хоть и могучим созданием с огромными лапами, способными раздавить с десяток человечков, все же был разумным существом. Для ящеров всегда было проще договориться, не применяя физической силы, но с людьми так не выходило. Они не слушали. Не хотели слушать. Зависть, жадность, братоубийство — были спутниками человека. Драконам было больно смотреть, как эти недостойные существа губят их мир, плодясь с огромной скоростью. Небесные ящеры двигались все дальше от людей, в горы, надеясь, что те их не достанут. Наивно было предполагать, что люди откажутся от убийства драконов. Казалось, у человека совсем нет страха. Он шел на дракона сначала с палкой, потом с мечом. Мясо драконов было невероятно питательным и вкусным, их чешуя прочнее стали. Война была неизбежна. Тогда погибло больше половины человеческой расы, а драконы… Они просто исчезли. Нет точной информации истреблены были они или же просто покинули свой родной мир, отправившись искать лучший. Человеческая раса осталась главенствовать в мире. Но долго это не продолжилось. Людям нужны войны, чтобы развитие не стояло на месте, чтобы планета не перенаселялась. Чтобы не расслаблялся человек, ему нужен враг. Врагов у человеческой расы было много, но сейчас их враг он сам. Некогда единый народ разделился вместе с землей, что раскололась на несколько материков. Появились множество национальностей, языков. Каждый из народов придумал себе свою культуру и ценности. Уже забыты былые времена, и бессмысленно к ним возвращаться. Это все ностальгия, тоска по прошлому, что раздирает твое сердце, выдавливая из глаз слезы. Когда слезы Сирены высохнут, настанет конец, и тьма поглотит мир.

Казалось, что все идет хорошо. Сразу после самоубийственного прыжка Ее Императорского Величества, Верджил спустился по тайному ходу, чтобы посмотреть на изломанный труп императрицы. Ждать брата он не стал — тому не впервой выполнять сложные задания. В Юджине он был уверен. Наемник незаметно прошел мимо поста охраны, праздно распивающих вино и горланя похабные песни. В коридорах лишь изредка встречались придворные и слуги. Все были достаточно пьяны, чтобы от них не скрываться. Ряса священника даже прибавляла скрытности. Никто не желал поднимать голову и смотреть в глаза Его Святейшества. Странные люди. Вроде в богов не верят, а гнева священника бояться.

Свернув в направлении ворот, наемник пересек аллею и оказался за пределами замка. Верджил несколько минут искал подход к нужной ему башне. Темнота мешала. Почему-то задний двор дворца не был освещен. Несколько раз, споткнувшись и помянув все семью императора до десятого колена, «священник» все же нашел то, место, куда должна была упасть Мелиса. Должна была, но не обязана, как выяснилось. Верджил подошел к стене и поднял глаза, шаря в темноте в поисках окна, из которого сбросилась императрица. Окно нашлось быстро. Луна как раз вырвалась из объятий ненасытных облаков и освятила замок. Теперь древнее строение пугающе нависало над наемником, отбрасывая гигантскую тень. Поежившись и отогнав воспоминания о детских кошмарах, Верджил присел на корточки и стал ощупывать почву. Даже неграмотный и незнающий охоты поймет, что на этом месте что-то приземлилось. Кусты были помяты, на некоторых даже была кровь. Однако ее было слишком мало для мертвеца. Чертыхнувшись, наемник встал, нервно отряхивая рясу от налипшей земли. «Жива. И даже ушла сама. Больше следов-то нет. Только один. И этот след уходит прочь от замка» — думал Верджил, медленно закипая. Ему очень захотелось увидеться с заказчиком и сказать ему пару ласковых, а может, сломать пару косточек, а может, и не пару. Малохольные правители не способны сами себя защитить и уж тем более летать. Это было понятно наемнику, как дважды два, если бы он в свое время хорошо учился в школе.

— Надеюсь, ты справишься, брат, и хотя бы наследника у этой проклятой станы не будет. — Произнес в пустоту хриплым голосом Верджил.

Эдуардо сидел в кабинете советника. Вольготно развалившись на кожаном кресле, вампир покуривал сигару, взятую на столе все того же советника. Выпустив несколько дымных колец, Эдуардо обратил свой взор на хозяина кабинета.

Бирт Морисский редко боялся кого-либо. У него была прекрасная охрана, состоящая не только из обычных людей, но и магов. Он никогда не выходил без них, даже в замке охрана была с ним. Однако этот незнакомец проник в его кабинет, обойдя даже магическую сигнализацию, которую его личный маг повесил на дверь. Незнакомец без представления зашел в кабинет и сел в кресло, взяв со стола дорогие сигары, которые были скорее украшением, признаком достатка. Эдуардо был хорош. Белая рубашка, заправленная в черные кожаные штаны, делали его похожим на актера театра. Улыбка завораживала, а голубые глаза… Нет, зеленые, или даже серые. Бирту сложно было определить, что за цвет глаз у незнакомца. Отойдя от первого шока, советник решил показать, кто должен быль тут главным.

— Потрудитесь объясниться, молодой человек. Кто вы и что вас сюда привело?

Сузив и без того маленькие глазки, одутловатый советник встал со своего стула, уперев руки в стол, тем самым, нависнув над ним. Правда для его роста эта поза не была выигрышной, о чем свидетельствовала улыбка на губах незнакомца.

— Мое имя Эдуардо и я пришел к своей сестре и возлюбленной императрице. Увы, я ее не нашел и решил узнать у ее советника, где она может быть. Вчера у вас было весело, я смотрю. — Елейным голосом произнес вампир, продолжая раскуривать терпкую сигару.

Граф несколько мгновений осмысливал сказанное этим Эдуардо, после чего сел обратно на свое место.

— Вы сказали «сестра»? Я правильно вас услышал? — Уже без напускного гнева спросил советник, внутренне предвкушая скандал, что может разразиться.

— У вас прекрасный слух, господин граф. — С улыбкой ответил вампир. — Так вы мне не подскажите, где она?

Бирт принял свое обычное нахально-скучающее выражение лица. Сплетни, интриги были его стихией. Главное не упустить этого паренька и узнать у него все подробности. Возможно, удастся сместить императрицу с трона даже раньше, чем он планировал. Главное найти наследника, иначе действительно начнется война.

— Мне жаль вас разочаровывать, но императрица пропала. — Грустным голосом произнес Бирт, но, увидев мрачнеющего парня, добавил:

— Вы только не волнуйтесь. Мы ее обязательно найдем. Иначе кто будет короновать будущего императора?

Эдуардо был зол. Нет, не просто зол. Он впервые ненавидел кого-то так сильно. Она ушла. Она посмела уйти. Оставила все на этого паренька? А он справиться? Конечно, нет. Он еще слишком слаб. Он же еще ребенок не только по меркам людей, но и как вампир. Пропала? Эта вампирша пропадать не умеет. Зато великолепно умеет уходить.

Это было давно…

— Ты выбрала слишком долгий путь завоевания мира. — Произнес блондин, сажаю пятую точку на прикроватную тумбочку.

В комнате был полумрак, но ее хозяйки свет не нужен был. Мелиса сидела за туалетным столиком. Ее тонкие белые кисти плавно водили гребешком по белым волосам. А прозрачная сорочка голубого цвета, облегала стройное тело. Она посмотрела на Эдуардо. О, как он был прекрасен. Словно его сделали специально для нее, настолько он ей нравился. Провести рукой по его ноге, вызвав дрожь. Томно засмеяться и призывно хлопнуть ресницами. Всего этого было достаточно, что бы завести вампира. Она любила уходить от ответов при помощи постельных утех. После длинной ночи он уже забывал о своих вопросах. Любила ли его Мелиса? Безусловно. Любил ли он ее? Определенного ответа нет. Он был загадкой. Всегда выполнял ее поручения, какими бы они сложными ни были, и сколько бы их ни было. Может, он не хотел с ней оставаться, чтобы не привязываться?

Лежа с самой прекрасной женщиной на свете, вампир ни о чем не хотел мечтать. Но его спутница желала мирового господства.

— Нужен он мне, понимаешь?

— Нет. Тебя сложно понять. Зачем тебе этот мальчишка? Он никто. Даже если я сделаю его вампиром, толку от него не будет. — Настаивал на своем Эдуардо.

— Пообещать ты мне должен, любимый, что не тронешь его, не обидишь и не оставишь с минуту трудную. — Проворковала Мелиса, кладя свою голову ему на плечо.

Эдуардо еле сдерживал гнев. Она ничего ему не рассказывала. И на вопросы как обычно не отвечала. Сбросив ее голову со своего плеча, Эдуардо встал с постели. Простынь, что его прикрывала, слетела на пол. Стоя спиной к Мелисе, он чувствовал ее вожделеющий взгляд. Абсолютно голый мужчина стоял неподвижно, словно высеченный из камня. Свет луны проскользнул сквозь приоткрытые шторы и осветил вампира. Светлые волосы сейчас казались темными как ночь, а тело словно было окутано самой богиней тьмы.

— Ей бы понравился ты. — Тихо произнесла Мелиса, когда Эдуардо уже не было в ее комнате.

Ветер трепал волосы и смахивал на лицо песчинки. Часто заморгав, Лорел очнулся. Последнее, что он помнил, как прикрывающий его маг кричал что-то Жану. Далее последовал взрыв и забвение.

Парень резко повернул голову и скривился. Вампирское бессмертие не дает отсрочку боли и Лорел все чувствовал, пока тело заживляло раны и вправляло переломы, на сколько хватало сил. Организм был истощен, и человеческая часть личности держалась лишь на силе воли. Маг-профессор расположился недалеко от наследника — на куске гранита, отлетевшего от колонны. Раны его были на первый взгляд серьезными, однако сам он никак на них не реагировал. Казалось, его мысли далеко от сюда.

— Профессор! Профессор!

К магу подбежал Рой, спотыкаясь и вереща.

— Как я рад, что вы очнулись. — Радостно вскрикнул студент, прыгая вокруг Андри.

— Не голоси так. — Остановил его профессор.

Андри стер с лица кровь, ощупывая его на повреждения. Все оказалось лучше, чем это было видно со стороны. Из-за рассечения брови кровь заалела все лицо, но больше ран на лице не было. Серьезнее пострадали руки, которых обожгло взрывом. Медленно сжимая в кулак и разжимая их, Михаэль пробовал на вкус новые ощущения. Ощущения были не очень хорошими, но опять же раны были не смертельные. Андри оглядел место взрыва, в поисках всех пострадавших. Найдя глазами лишь троих из подростков, Михаэль нахмурился.

— Рой, где Жан? — Крича в спину пареньку, спросил Андри.

— Я его еще не нашел. — Потухшим голосом ответил ему студент.

Слезы наворачивались на глаза, но показывать их он не хотел. Такой взрыв, что задел далеко стоящего профессора, обороняющегося магическим щитом и наследника, стоящего за ним, не считая всего помещения, которое больше не напоминает древний тронный зал, не мог обойти стороной вызвавшего заклинание. Парень разодрал руки, пока поднимал тяжелые плиты, что упали с потолка. Рой тешил себя надеждой, что Жан еще жив. После очередной неудачи, Рой бессильно опустился на пыльный пол.

Воздух внезапно завибрировал. Обернувшись, парень увидел, как от профессора Михаэля во все стороны расходятся прозрачные лучи. Заклинание поиска малого радиуса творил профессор. Рой схватился за свои растрепанные разноцветные волосы, силясь выдрать их с корнями. Парень вспомнил, что он все таки маг, хоть и еще студент. Не прошло и пары минут, как заклинание нашло свою цель. Невидимые нити нырнули в щель между обломками камней и деревянных досок. Рой бросился разгребать завалы, но был остановлен профессором.

Как только заклинание стало действовать, Андри сосредоточился на поиске. В голове вспыхнула картинка всего разрушенного помещения. Закрыв глаза, профессор боевой магии погрузился в непривычный для себя мир — мир ментальной магии. Вот лежит без сознания Мэвис, ее дыхание размеренно, она не пострадала, потому что не пропускала занятия по защитным чарам и смогла сберечь свое здоровье, защитив до кучи еще и бестолкового паренька Роя Фрастора. Неподалеку разлегся наследник престола, притворяющийся спящим. Вампирша, не успевшая ничего сделать для своей защиты, сейчас стонала под тяжестью колонны, что упала на нее во время взрыва. Миг, и сердце пропустило один удар. Жан бы найден. Но что-то был не так. Андри сглотнул мерзкий комок тошноты, подступивший к горлу. Рой сорвался с места, увидев завершение поиска. Выбросив вперед руку, Андри остановил паренька. Ему нельзя было этого видеть.

Глава 7 Все-таки это конец

Сердце не билось. Лорел не слышал его биения. Рыжебородый светловолосый маг замер на месте, не решаясь подойти к завалу. Рой тоже стоял и не понимал, почему его не подпускают к другу. Секунды текли медленно. Где-то капала вода, где-то еще оседала пыль от взрыва. В паре метров лежала девушка, чья грудь мерно вздымалась. Закрыв глаза, Лорел захотел провалиться на этом месте. Снова смерть и горе его преследуют. И не денешься от этого никуда. Такова стезя вампира.

— Почему бы тебе его не спасти? — Звонкий голосок вдруг раздался в голове Лорела.

Встрепенувшись, вампир открыл глаза, но никого рядом с собой не увидел. Волшебники так и стояли, будто время остановилось.

— Ты думаешь, что я остановила время? Я все лишь ускорила твои мысли.

Довольный собой голосок рассмеялся. Лорел зажал уши, но это не помогало. Ее голос был внутри него, и избавиться от него было невозможно.

«Это все проделки недобитых культистов» — Подумал Лорел, вспомнив недавнее путешествие вместе с наемниками.

— Ты решил меня оскорбить, сравнив с приспешниками моего брата? — Грозным голосом спросил неизвестный голос. — Я тебе не враг, вампир. Я могу помочь тебе. — Добавила она после паузы.

Лорел отнял руки от ушей, и кивнул. Разговаривать в мыслях ему было сложно.

— Как ты можешь мне помочь? — Наконец решился спросить вампир.

— О, так ты из тех, кто постоянно ждет помощи, не желая тратить свои силы? — С издевкой спросил неизвестный голос.

В голове вампира вспыхнул образ девочки с белыми почти седыми волосами. Она была одета в шелковое платьице желтого цвета. На коротких рукавах красовались рюши, а на подоле красные цветочки. Девочка мило улыбалась, но в глазах залегла тоска. Лорел уже видел подобное в глазах императрицы Мелисы. Та же вековая грусть. Эта девочка была очень стара, хоть и выглядела на семь лет.

Ее вопросы были лишь провокацией. Лорел боялся сказать лишнего. Она могла сделать с ним все что угодно. Поэтому он молчал. Даже мысли его перестали течь. Девочка нахмурилась.

— Почему молчишь? Я же тебе вопрос задала!

Лорел почувствовал, как в его голове кто-то роется. Зажмурившись, он стал представлять неприступную стену, тем самым, закрыв свои мысли от незваной гостьи. Девочка закричала и вылетела из головы вампира. Парень и сам не ожидал, что сможет сделать нечто подобное.

Лорел открыл глаза. Время вновь текло, размерено и степенно. Устав лежать, Лорел встал, чтобы помочь магам откопать тело Жана, пока не проснулась его сестра. Смотреть на Мэвис после того, как он вновь увидел свою любимую, ему не хотелось.

— Я не знаю, кто ты, но если тебе лучше, то убей, наконец, ту тварь, что на нас напала.

Лорел замер на месте. Андри Михаэль стоял к нему лицом, руки его были сложены на груди. Грязный, в крови, он все же выглядел внушительно. Маг мог в любой момент напасть на Лорела, а тот совсем не хотел убивать смертного.

— Лорел, как твои раны так быстро зажили? У тебя же перелом был, я точно помню. — Затараторил Рой, хлопая ресницами.

— Рой, иди к Мэвис и уведи ее подальше. — Приказал Андри, отодвигая самую большую плиту, под которой покоилось тело Жана.

— Но как же Жан? — Настаивал на своем паренек.

— Я сам разберусь. Иди к Мэвис.

В голосе профессора звенела сталь. Рой не решился более возражать. Парень обошел наследника по дуге и направил к все еще спящей подруге.

— Профессор, простите, не помню вашего имени… — Начал было Лорел.

— Андри. Можешь меня так называть.

— Андри, я могу помочь. — Слова сами слетели с губ.

Михаэль повернул голову и посмотрел на наследника. Тот выглядел как настоящий аристократ. Даже сейчас. Его рубашка в крови, штаны были местами порваны, открывая белоснежную кожу, на лице кровоподтеки, но он все равно выглядел как настоящий король. Такому хочется служить вечно. Отогнав от себя странные плебейские мысли, Андри сосредоточился на обломках колонны. Помогая себе магией, он отшвыривал одну плиту за другой.

— Я могу…

— Что ты можешь, вампир? Превратить его в монстра как ты или хуже?

Резкий вопрос мага застал Лорела врасплох. Сейчас наступило время, когда люди и маги не знают, как выглядят высшие вампиры и чем отличаются от низших вампиров, так называемых упырей. Однако этот профессор узнал в Лореле высшего.

— Я не монстр. — Тихо сказал Лорел.

Ему стало обидно. Он так старался быть полезным этому миру. Хотел помогать людям. Хотел стать для них сильным лидером, но если все узнают, кто он на самом деле, всего пойдет прахом.

Дикий хохот, раздавшийся будто бы из-под земли, заставил парней вздрогнуть и обернуться. Сэм смогла выбраться из завала и теперь стояла над лежащей девушкой. Рой попытался защитить подругу, но был грубо опрокинут навзничь. От удара об каменный пол, маг-студент потерял сознание. Лорел было дернулся бежать на помощь, но его остановил Андри. Схватив наследника, Михаэль даже не думал о его безопасности. Но если тот начнет драку с вампиршей прямо сейчас, она может убить Мэвис. Опасаясь за жизнь своих студентов, профессор в панике начал продумывать план действий.

Вправив сломанное плечо, Сэм наклонилась над спящей девушкой. Проведя грязными пальцами по ее щеке, вампирша улыбнулась, от чего стали видны ее клыки.

— Мы с тобой теперь такие похожие, не правда ли любимый? — Спросила ласковым голоском Саманта.

— Ни чуть. Ты уже не та, что была раньше.

Лорел начал злиться. Опять по его вине могут погибнуть невинные люди. Если бы он не решился отправляться в столицу, если бы он не стал преследовать троицу наемников, если бы не пошел во дворец за ответами… Если бы, если бы…

Сколько еще людей погибнет? Когда Смерть насытиться?

— Это не наша война, малыш. Мы можем просто уйти и оставить все Богам. — Произнесла Сэм, поднимаясь. Мэвис она больше не трогала.

— О чем ты говоришь? Какая война? Каким Богам?

Лорел чувствовал себя глупым мальчишкой, не понимающим элементарных вещей. Он что-то явно упускал, но не мог сообразить, что именно.

— Ты же хотел, чтобы мы были счастливы? Так почему теперь отказываешься?

Саманта уже кричала. Обида в глубине ее глаз выходила на поверхность. Сейчас она больше чем никогда была сама собой, той самой Сэм, которую Лорел встретил после долгой разлуки.

— Ты сделал меня такой! Дал свою кровь и ушел. Что мне было делать? У меня не было выбора. — Кричала вампирша, чуть ли не плача.

— Что ты сделала, Сэм? — Спросил Лорел.

Его терпение было на исходе. В любой момент Саманта могла сорваться и навредить его новым друзьям. Еще была опасность, что маг-преподаватель не выдержит и тоже применит силу. Сейчас Андри стоял, чуть согнув ноги в коленях и вытянув вперед руки. Типичная стойка боевых магов. Это тоже не могло не нервировать.

Вампирша молчала, не решаясь ответить. Лорел не мог поймать ее взгляд — глаза девушки бегали от одного человека к другому. Было видно, как она борется со звериным желанием кого-нибудь убить. Эта жажда мучила и его.

— Я поверила ему. Он обещал мне свободу, когда я все сделаю. — После недолгого молчания призналась Сэм.

Лорел сделал шаг в ее сторону. Дрожь в коленях мешала ровно стоять. Он не боялся ее, нет. Он испытывал вину за ее муки. Не хотел вампир, чтобы эта участь постигла и его любимую.

— Кому ты поверила? — Спросил Лорел очень тихо.

Ответить Саманта не успела. Андри произнес короткое заклинание и ей в живот ударил сгусток энергии. Отброшенная на несколько метров вампирша истошно завизжала, теряя остатки человечности. Лорел бросился к Мэвис, а профессор Михаэль схватил за шкирку Роя, на голове которого была отчетливо видна рана. Отойдя на безопасное расстояние, Лорел бережно опустил свою ношу на пол, перед этим одной рукой сняв с себя остатки пиджака и постелив на пыльную и грязную поверхность. Девушка все еще спала, чему Лорел был рад. Девушки в подобных ситуациях ведут себя неадекватно и зачастую получают увечья из-за своего же поведения. Через несколько секунд уже не так бережно на пол был сброшен Рой. Профессор сгрузил его как мешок с не очень нужными вещами.

Вампирша постепенно приходила в себя. Ее красные глаза расширились на пол лица, а синие вены стали отчетливее просматриваться через истончившуюся кожу.

— Вот значит как? Отвлекал меня этими разговорами, пока твой дружок заклинание формировал? Ай-яй-яй, мой милый наследник. Не стоило так делать. Если до этого я еще хотела оставить тебя в живых, то теперь я убью тебя вместе со всеми. И умрешь ты последним, после того, как я разорву эту подстилку.

На последних словах Сэм кивнула в сторону Мэвис.

— Я не хочу тебя убивать, Сэм. Не заставляй меня этого делать. — Уже другим более строгим голосом произнес Лорел.

— Ой, страшно-то как, — Манерно кривляясь, пропищала вампирша. — от тебя не больше угрозы, чем от твоего мертвого друга.

Лорел на секунду замешкался.

— К-какого друга? — Спросил он тихо.

— Который мечтал меня в постель затащить, когда я еще человеком была. Кстати, а кто его глаза лишил?

Андри видел, как лицо наследника начало постепенно сереть. Руки его задрожали, а ноги сами собой понесли своего хозяина к дерзкой вампирше.

— Лорел, стой. Не делай глупостей. Тебе ее не победить. Она не просто вампир. За ее спиной кто-то есть. — Прокричал Михаэль, бросаясь наперерез вампиру.

Лорел уже ничего перед собой не видел. Он шел, чтобы убить презренного вампира, посягнувшего на его собственность. Да, Юджин и Мэвис, и даже Рой с Жаном — это его собственность, его друзья. Отбросив от себя мага-профессора, Лорел продолжил путь. Кто-то за ее спиной? Возможно. Но и за спиной Лорела был его ангел-хранитель. Иначе как бы он оказался здесь? Как бы он до сих пор оставался в живых? Его тоже защищают. И не дадут ему погибнуть.

Веря в свои силы и в души всех, кто погиб по его вине, Лорел ринулся в атаку. Больше он себя не сдерживал. В голове всплывали картины его прошлого, лица всех кого он знал: Юджин почесывает затылок с загадочной улыбкой; Сэм собирает рыжие волосы в хвост, придерживая ленту зубами; низший вампир Остин, который смотрел на Лорела как на бога, застенчиво улыбается. Всех их уже нет. И Лорел стал причиной их смерти. Слезы, что уже успели скатиться по бледным щекам, высохли. Человеческая часть вампира ушла глубоко в себя, оставив тело на Зверя.

Зверь был рад. Он теперь свободен. Он теперь может убивать, и хозяин не будет испытывать мук совести.

Андри успел согнуть руки в локтях, тем самым, спасая свое многострадальное тело от разъяренного вампира. Тело, конечно, он не спас. Андри получил ушиб всего туловища, которое со всей силы врезалось в чудом уцелевшую колонну. Ненадолго в глазах запрыгали зайчики верхом на звездочках.

В это время Лорел сблизился с Сэм. Между ними оказалась Мэвис, уже приходящая в сознание, но еще не осознающая в какой она опасности.

Есть что-то более несправедливое, чем любить, но любимой не быть? Если у тебя имеется все кроме любви, ты несчастен. Пусть ты богат и красив, но без любви твоя жизнь не имеет смысла. А если у тебя нет ничего, кроме любви твоей второй половинки? Да разве ты задумываешься о бедности? Конечно, да. Однако твоя любовь помогает тебе преодолевать препятствия и становиться на ноги. И вот ты уже и богат и, может, даже знатен, и любовь твоя с тобой. Разве это не прекрасно? Значит, нет ничего лучше любви, той любви, которая преодолевает любые преграды и дарит успокоение в трудный час.

Открыв глаза, первое, что увидела девушка, был он, ее принц. Но сейчас он был не таким, каким ей запомнился. Лорел стал как будто больше, выглядел внушительным и свирепым. Мальчик из него выветрился, как перегар ее отца, когда входила матушка. Перед ней стоял вампир, безусловно, это был он. Напротив тоже стоял вампир. Два высших вампира первые за тысячу лет в одном месте, это поистине много. Мэвис переводила взгляд с Лорела на его «подружку», как она окрестила эту вампиршу. Оба были готовы разорвать друг друга, стояли неподвижно, лишь ожидая каждый своего сигнала. И он прозвучал. Громкий чих Роя раздался как сигнал к действию. В одну секунду резким порывом ветра два свирепых хищника схватились в смертельной битве. Взлетев на добрых два метра над землей, вампиры зависли в воздухе, обмениваясь ударами. Девушка еле успела откатиться в сторону, когда клубок из двух сплетенных тел ухнул на то место, где секунду назад лежала Мэвис. Вновь поднялась пыль, не позволяя разглядеть что-либо за своей завесой. Мэвис встала на ноги, пятясь прочь от вампиров. Спотыкалась и падала, но все равно вставала и шла. Рой уже прибежал к профессору, помогая тому подняться. У самого парня на голове зияла рана, из которой то и дело сочилась красная жидкость. Профессор выглядел вполне здоровым, не считая пореза над бровью, который и был причиной очередного кровотечения, залившего все лицо. Но сейчас он не представлял угрозы здоровью магу. Сама же девушка была лишь обессилена заклинанием щита, которое применила, чтобы спасти себя и Роя во время взрыва. Взрыв. Жан. Мэвис вспомнила, что взрыв устроил ее брат, и стала шарить взглядом по разрушенному заклинанием и временем помещению.

— Где мой брат? — Крикнула девушка, пробираясь к профессору и стоящему около него Рою.

Вопрос был адресован обоим, но те лишь опустили глаза. От самых ужасных мыслей ее отвлек дикий крик вампирши.

Пыль осела и открыла взору магов кровавую картину. Битва была в самом разгаре. Вампирша бросалась на Лорела как оголодавший зверь. Лорел с трудом уворачивался от опасных когтей. Вот Сэм бросилась на парня, растопырив пальца, целясь ему в лицо, но подобное прямолинейное действие не смутило юного наследника, и он с легкостью опрокинул вампиршу навзничь, отведя когти в сторону. На полу лежала девушка с разорванной на груди одеждой. Туловище ее было испещрено глубокими порезами. Вампир, что сидел на ней сверху, наносил все новые и новые удары своими когтями, не давая ранам зажить. Саманта выставила перед собой руку, пытаясь защититься от безумства некогда своего любимого, но вновь взвыла от боли. Издав смешок, Лорел впился зубами в ее руку, отрывая кусок плоти. Вампир с упоением зажмурился, впуская в себя наслаждение.

Кровь текла по подбородку, будоража обоняние и возбуждая тело. Облизнув губы, Зверь позволил капелькам драгоценной жидкости стечь по горлу по пищеводу прямиком в желудок. Она была человеком. Ее кровь была теплой и живой. Разве это возможно?

Это заставило проснуться. Зверь недовольно зарычал, но все же уступил место своему хозяину. Он был удивлен не меньше.

Лорел посмотрел на лицо Сэм. В уголках ее глаз застыли слезы.

Глава 8 Наказание за грехи

Легко ли быть Богом? Скорее всего, если ты родился им, то просто. Ты всегда знал, кто ты и что суждено тебе сделать. Ты просыпался с мыслью о своем божественном предназначении и засыпал с ней. Но если ты просто человек? Тихий, замкнутый, с пониженной самооценкой человек. Ты ничего еще не достиг в жизни. И не ждешь от нее уже ничего. Разве что в сердце еще теплится надежда, что все еще случится. И вот оно происходит. Ты создаешь свой маленький мир, заселяешь его существами, даришь жизнь. Теперь есть смысл жить. Ради них. Создаешь им все больше приключений на пути к их мечтам. Ты дашь им достигнут цели? Возможно. А может, убьешь, не позволив сделать очередной шаг. Ты божество. Ты можешь. Ты их судьба, ты их судья, защитник и обвинитель. Тебе решать, как повернется их жизнь.

А может нет никаких небожителей? Может, планета развилась сама собой, и жизнь в ней сама зародилась? А мы сидим тут, богов восхваляем, жертвы им приносим. Может зря? Наверняка, каждый задумывался о том, что ждет нас после смерти. Ведь, если богов нет, то и рая с адом возможно не существует. Как же тогда жить, зная, что после смерти душа твоя найдет лишь забвение? Так выходит, лучше верить в высшие силы и жить себе спокойно, молясь этим богам, олицетворяя и даря имена, чтобы проще было. А? Как вам? Так же лучше?

Воздух звенел. Куски черепицы и обломки колонн поднимались в воздух. Старые доски истлевали на глазах. Древняя зала постепенно растворялась в пространстве, открывая взору магов и вампиров уже знакомое помещение замка. Иллюзия исчезла. Высокие окна отбрасывали на мраморный пол тени. Волшебники с открытыми ртами взирали на тронный зал, из которого они оказывается, и не уходили. Столь мощная иллюзия захватила в свои сети и не отпускала, пока кто-то не разрушил ее. Мощный хлопок известил всех присутствующих об окончательном разрушении заклятия. За огромными двустворчатыми дверями раздался топот множества ног. В ту же секунду двери распахнулись, впуская в тронный зал десяток стражников, во главе с высоким кареглазым магом. Картина, которая предстала перед взором профессора Сорте была такова: его вечный оппонент во всех спорах грязный и в крови стоял с поднятыми на уровне грудной клетки руками; за ним два студента, так же в пыли и в крови, испуганные и истощенные; в паре метров от них девушка, лежащая на полу и нависающий над ней наследник престола, тоже оба были в крови.

Стражники остановились, не решаясь сделать и шагу. Они ждали приказа мага, а Лейнс молча смотрел на Андри, ожидая от него объяснений.

Первым заговорил граф Морисский. Толстяк незаметно прошмыгнул между рядами стражей и оказался в начале отряда.

— Да здравствует император! Слава! Слава императору Лорелу! — Громко верещал граф. Бирт усилено хлопал в пухлые ладошки, и кричал о новой эре, что теперь наступала.

Граф развернулся к Андри, и страшно вращая глазами, стал показывать жестами на Лорела. Профессор Михаэль не сразу сообразил, на что пытается намекнуть его «друг». Однако, собрав мысли в кучку, быстро направился к сидящему на полу вампиру. Наследник все еще сидел, неотрывно наблюдая за девушкой. Та не подавала признаков жизни. После того, как развеялась иллюзия, Сэм потеряла сознание. Не было на ее лице той хищной маски, как и острых когтей на руках. На холодном полу застыла обычная человеческая девушка. Израненная и грязная, но все же человек.

Андри одним рывком поднял с колен Лорела. Тот и не думал сопротивляться. Он тоже больше не выглядел грозным вампиром. Сейчас он больше смахивал на обычного подростка с грустными глазами. Михаэль не знал, что будет делать граф Морисский, но был уверен, что это приключение он перевернет в пользу наследника и в свою, конечно.

Вампир на престоле? Это, наверное, все же лучше, чем войны между знатными домами Шитиара.

Граф быстро сориентировался и отдал приказания воинам. Стражники отвели двух плачущих магов-студентов к лекарям. Туда же отнесли несостоявшуюся вампиршу, которая все еще прибывала без сознания. В тронном зале остались лишь граф, Андри, Лейнс и наследник. Лейнс устало прислонился к стене с золотыми узорами. Его ливрея была помята, а под глазами залегли синие круги. Он явно не спал всю ночь, как собственно и советник Бирт, но тот выглядел вполне сносно. По крайней мере, не хуже, чем обычно. Этот толстяк, будто энергетический вампир. Сейчас на его губах играла улыбка, обнажая ряд белых зубов.

— Ну что ж, все закончилось прекрасно. Вы со всем отлично справились, мой друг. — Весело сказал Бирт, хлопая по плечу Андри.

Михаэль слегка поморщился. Лейнс, стоя у стены. Андри было странно, что тот не задает никаких вопросов.

День почти завершился. Солнце уже село и на небе показались тучи. Сквозь высокие окна было видно, как желтый диск выкатывается из-за особо черной тучки и озаряет свои светом Дворец императоров.

— Ничего прекрасного, граф. — Огрызнулся Андри, все еще удерживая Лорела на руках.

Больше он не казался ему опасным. Мальчик смотрел в одну точку, не реагируя на внешние раздражители.

— Вы просто не видите перспектив. — Заверил его граф, продолжая улыбаться.

— Это вы не видели того, что видел я. Этот ваш наследник…

Договорить профессору боевой магии не дал стук в дверь. Андри замолчал, все еще держа за плечи Лорела.

— Войдите. — Тихо произнес граф.

Двери отворились, пропуская в зал высокого человека с длинными зачесанными на одну сторону волосами. Это был лекарь Лувер.

— О, какая интересная компания. — Произнес дворцовый лекарь.

Лувер сделал несколько шагов, после чего остановился, чуть склонив голову.

Бирт ответил ему тем же почтительным кивком, после чего представил всем присутствующим нового гостя.

— Это мой драгоценный друг и лучший врачеватель столицы Лувер. Прошу любить и уважать.

Бирт взял лекаря за локоть и провел того на середину залы. Лейнс лишь ухмыльнулся, более не удостаивая того вниманием. Андри коротко кивнул, выпуская из рук наследника, который тот час же сполз на пол. Проследив за падающим, Лувер неодобрительно покачал головой.

— Что ж вы так с нашим наследником? — Спросил лекарь, подходя к Лорелу.

Лейнс ощупал парня и не найдя пульса и других признаков жизни, недоуменно уставился на Андри.

— Он жив. Если можно это так назвать. — Ответил на молчаливый вопрос профессор Михаэль.

Только сейчас Андри почувствовал дикую слабость во всем теле. Виски стали пульсировать, а обожженные руки сильно печь. Сев прямо на мраморный пол, Андри положил одну руку на голову, ощупывая макушку на предмет ранее незамеченных в пылу схватки повреждений.

— Что вы имеете ввиду? Что произошло с наследником?

Лекарь приподнялся, опираясь на руки и заглядывая в глаза наследника. Зрачок был слегка увеличен, белок был чист. Наследник был определено, жив. Лорел уже успел отойти от шока и удивленно взирал на нависшего над ним человека. Громко ойкнув, Лувер отпрянул он парня.

— Да что вообще происходит? — Задал лекарь очередной вопрос.

— Думаю, граф вам все объяснит. — С издевкой в голосе произнес Андри. Сам он уже ничему не удивлялся.

Темнело. Высокий человек в черной одежде стоял у входа в кабак. Луна в очередной раз вышла из-за туч, и ее свет выхватил из темноты зажженную сигарету. Верджил и не думал скрываться. Злость била по нервам и заставляла адреналин вышибать пот. Верджил сделал последнюю затяжку и бросил окурок на мостовую. Уголек от сигареты попал в лужу и зашипел, завершая свое недолгое существование.

Из кабака неспешно вышел невысокий тип. Поежившись от вечернего прохладного ветра, незнакомец натянул капюшон бардового плаща и отправился в сторону центральной площади. Верджила он не заметил. Наемник отлично умел скрывать свое присутствие. Неслышно шагая за своей целью, наемник сжимал и разжимал кулаки.

Незнакомец резко свернул в подворотню, где его и нагнал убийца.

Лезвие у горла и небольшой шип с ядом в район живота.

— Будешь умирать долго и мучительно, если не станешь сговорчивым. — Прошипел Верджил, заглядывая в испуганные глаза.

Зрачки жертвы расширились, а рот сам собой открывался и закрывался, будто у рыбы, выброшенной на берег. Наемник А-класса слегка надавил на лезвие ножа у горла, от чего мужчина пискнул и опорожнился. К запаху и без того не чистых улиц добавился «аромат» переработанных человеческим организмом продуктов.

— Прошу вас, господин, не убивайте. Я ничего не знаю. Я всего лишь слуга. — Пропищал мужчина, мелко подрагивая.

— С чего ты взял, что мне нужна информация? Может, я ограбить тебя решил? — Задал вопрос Верджил, наслаждаясь страхом жертвы.

Мужичек дрожал все сильнее, осознание того, что его поймал не просто грабитель, пришло слишком поздно. Хозяин будет не доволен, что он не смог умереть раньше, чем его настиг этот верзила.

— Так мы поговорим или мне оставить тебя в покое? — Спросил наемник, интонацией сделав акцент на последнем слове.

— Я ничего не скажу. В-вам придется убить меня. — Дрожащим голосом произнес мужичек.

— Убить? О, я это обязательно сделаю, но сначала ты мне расскажешь, что задумал твой хозяин и за каким чертом он послал меня в этот проклятый всеми богами дворец.

Незнакомец вжался в стену. Ветер холодил мокрые штаны, разнося вонь их содержимого по подворотне.

— Прошу, не надо. Он не оставит меня в покое, если я все вам расскажу.

Крупная дрожь била несчастного бедолагу, однако Верджила этим было пронять. Как не трогали его и женские слезы, и визг тех невинных людей, чьи жизни он уже забрал и еще заберет.

— Сейчас Я не оставлю тебя в покое. Пораскинь мозгами, чья кара ближе?

Верзила несильно ударил мужичка ногой в пах. Свет луны проник в подворотню и осветил красное лицо мужичка. Глаза вот-вот готовы были выпасть из орбит, но стоило ему наклонить голову, как холодный металл у горла быстро отрезвил его.

— Вы отпустите меня, если я отвечу на все ваши вопросы? — Писклявым голосом спросил мужчина, поднимая глаза на своего мучителя.

В глубине их не было ни сострадания, ни жалости. Хозяин этих глаз лишь кивнул. Мужчина не верил, что тот исполнит свое обещание. Он подозревал, что его все равно убьют, но надежда на лучшее все еще теплилась в сердце.

— Задавайте свои вопросы.

Верджил слегка ослабил хватку. Жертва стала покладистой. Слуга его заказчика был сломан. Теперь он все расскажет.

— Кто такая Мелиса Артарийская? — Задал первый вопрос верзила.

— И-императрица. — Заикаясь, ответил мужчина.

Верджил занес колено для нового удара по уже и так настрадавшемуся паху жертвы.

Мужичек втянул голову в плечи, всхлипывая и тихо постанывая.

— Еще один неправильный ответ и ты пожалеешь, что родился.

Верзила повернул голову, от чего раздался характерный хруст. Ночной фонарь немного помигал и погас. Узкая улочка погрузилась во мрак, ожидая выхода ночного светила, что вырвет ее из темноты.

— Повторю: кто такая эта императрица? Почему твой хозяин хотел ее смерти?

Вопросы посыпались на несчастного человека, заставляя того все сильнее вжиматься в стенку. Верзила был в ярости. Глаза его, большие и светящиеся, были видны даже в темноте.

— Я не знаю. Он не делился со мной информацией на ее счет. — Тусклым голосом произнес слуга. В горле пересохло, язык отказывался повиноваться и старался прилипнуть к небу.

— Тогда зачем ты мне?

Луна осветила пустые глаза и зловещую улыбку. Верзила приблизил свое лицо к лицу свой жертвы. Слугу попытался вырваться, рискуя напороться на клинок у горла и ядовитый шип в районе брюшной полости.

— Прошу вас. Я могу вам кое-то дать, — слуга сморгнул слезу, перевел дух и продолжил, — информацию о вашем брате.

С лица Верджила спала гримаса безумия, сменившись на удивление.

— Что ты знаешь о моем брате? Я не видел его уже очень давно.

Слуга немного осмелел и даже, казалось, чувствовал себя в безопасности, не смотря на то, что он должен был поведать наемнику. Ни убийца, ни мокрые штаны его не смущали.

— Я знаю, что ваш брат, Юджин, накануне прибыл в столицу, и вы вместе с ним отправились на дело. — Выпалил мужичек, преданно смотря в глаза своему убийце.

Темноволосый верзила молчал, ожидая продолжения. Рука, держащая нож вспотела, а сам Верджил боялся того, что может услышать. Брата он очень любил и не простил бы себя, если бы с ним что-то случилось.

Наступила тишина. Лишь ветер гудел, пролетая через подворотню. Температура понижалась с каждым часом. Слуга теперь дрожал не только от страха.

— Ваш брат… Он был убит. — Смог выдавить из себя слуга, отводя взгляд от ошалелых глаз верзилы.

Верджил не хотел верить в услышанное. Он врал. Этот слуга зачем-то ему врал. Наемник старательно уверял себя в этом, пока человек вновь не заговорил.

— Его убил наследник. Простите, больше я ничего не знаю.

Слуга вздохнул с облегчением, когда наемник отнял руку с оружием от его горла. Но он зря ждал милости. Судьба та еще стерва. И в очередной раз она показала свой язык несчастному смертному.

Верджил еще никогда не испытывал такой душевной боли. Внутри него разорвалась что-то, выплескивая ненависть и страх. Его брат, его дорогой и любимый брат, единственное родное существо в этом мире, мертв. По его вине он мертв. Нет. Верджил не виноват. Он хотел помочь брату. А какой-то наследник, вылезший из неоткуда все испортил. Он прервал жизнь не того человека. Теперь для наемника А-класса будет существовать лишь одна цель — убить наследника императорского престола. Только теперь все будет сложнее. Ведь он не знает кто он. Возможно у наследника такая же способность выживать, как и у его матери. Но ничего. Кара его настигнет. Наемник сделает все для этого. И жизнь отдаст, но отомстит. Никто его не остановит.

На лице наемника вновь была маска отчужденности. Посмотрев на слугу, Верджил вздохнул. Тот медленно по стеночке отползал в сторону спасительной свободы. Наемник поставил руку на пути к выходу, вызвав стон разочарования.

— Но вы же обещали. — Пролепетал слуга.

Капюшон давно съехал с головы, открывая взору наемника лысую голову и маленькие глазки, в уголках которых залегли сеточки морщин. Отведя левую руку в сторону, Верджил с силой вонзил в худое человеческое тельце шип с ядом. Слуга дернулся и захрипел. Из его рта полилась кровь. Яд действовал мгновенно, быстро распространяясь по всему телу. Сначала приходила боль, после — она усиливалась в тысячу раз и жертва умирала от болевого шока. Но наемнику этого было мало. Он вынул шип и полосонул ножом, что был в другой руке, по брюху своей жертвы. Хорошая тонкая сталь разрезала ткань, как будто это была бумага и вонзилась в плоть. Кишки и оставшееся содержимое желудка вывалилось на мостовую. Слуга вытаращился на свой живот, руками пытаясь придержать склизкие органы.

Слуга умер молча, в завершении упав в лужу собственной крови и внутренностей. Наемник вытер лезвие кинжала о плащ мертвеца и тихо выскользнул из подворотни. Скоро здесь пройдут городские стражники. Верджил невесело улыбнулся. Сегодня у них будет веселая и насыщенная ночь.

Малек стоял на вершине Драконьей Горы, той, что возвышалась над своими сестрами в бесконечной цепочке драконьих гор. Из-за нависших над пиком горы лентикулярных облаков не возможно было разглядеть что-либо внизу. Создавалось ощущение парения. Стоит лишь расправить крылья и нырнуть в эти, казалось, легкие облачка. Охотник закрыл глаза и представил себя на месте птицы. Ей позволено летать в вышине, подниматься к солнцу и камнем лететь к земле, и лишь за пару метров от неминуемой гибели вновь взмывать в высь. Свобода. Это слово не применимо к человеку. Только зверье знает, что поистине значит это слово. Малек открыл глаза и посмотрел на поднимающееся небесное светило. Там на востоке, где солнце уже встало, пролегают земли его родины. Там его семья, друзья. Там его настоящая жизнь, но не свобода. Лишь здесь, в этой жестокой, грязной и вонючей империи охотник смог ощутить дуновение ветерка свободы. Маленький сквознячок для обычного человека, но такой ощутимый для раба. Малек еще раз посмотрел в сторону княжеских земель и сел на заранее расстеленный на камнях плащ. Его верный меч был при нем по правую руку. Малек не ждал неприятеля, однако всегда был на чеку. Сегодня он встретиться с человеком, что проведет его обратно домой и его миссия здесь будет выполнена. Быть шпионом очень сложно, особенно если ты всегда был честным человеком. Однако твоя семья не простит тебе, если ты струсишь. Малек не струсил и согласился.

— Приветствую тебя, Малек из Леса.

Охотник дернулся и поднял глаза. Перед ним стоял невысокий человек в потертом коричневом балахоне. Такие носят бродяги и дальние путешественники. Мужчина подкрался незаметно, что было удивительно для охотника, но не проявлял признаков агрессии. Напротив он дружелюбно улыбался, а его руки были сложены на уровне живота.

Малек убрал руку от меча и встал со своего импровизированного лежака.

Охотник был выше незнакомца на две головы. Мужчину, правда, это не смутило. Он вновь тепло улыбнулся и подал руку. Охотник дернул щекой, на которой красовался застарелый шрам, но все же преодолел свое презрение и взял незнакомца за руку. Теперь следовало поцеловать руку незнакомца. Нет, уже не незнакомца. Все постепенно вставало на свои места. Малек узнал старичка. Это был один из главных служителей Культа Нового Бога. Он и его собраться когда-то поймали Малека еще мальчишкой и заставили выполнять задания разного рода. Малек был молод и глуп, да и платили они хорошо. В итоге парень увяз в этом так глубоко, что выйти из этого культа живым ему бы уже не удалось. Сейчас он впервые видит главного культиста. На нем нет маски и охраны по близости не видно. Старичок не боится за свою жизнь, и это открытие очень насторожило Малека.

— И я вас приветствую. Как мне вас называть?

Малек опустился на землю и припал губами к левой руке старичка.

— О, не волнуйся ты так. Можешь называть меня дядюшка. — Улыбаясь, произнес старик, забирая свою руку.

«Дядюшка» обошел все еще стоящего на коленях охотника и направился к обрыву.

— Какой здесь чистый воздух. — Произнес он, вдыхая им упомянутый воздух. — Хочется так стоять вечно, не правда ли?

Культист повернулся к Малеку. Тот уже стоял на обеих ногах, но в его сторону не смотрел.

— Вы чем-то расстроены? — Участливо спросил его культист.

Малек посмотрел на старика. Говорить ему с ним не хотелось. Он его боялся. Любое неправильно сказанное слово могло убить его или его семью. Но за молчание тоже могли покарать.

— Я просто хочу домой.

Лицо культиста приобрело жесткие черты. Добродушный старичок стал походить на опаснейшего пирата.

— А ты разве выполнил свое задание? Убил вампира? — Металлическим голосом спросил культист.

— Я убил сотню вампиров. Возможно, среди них был тот самый вампир. — Так же жестко ответил Малек. Ему надоели эти игры. Он и так сделал все что мог.

— Если бы среди них был нужный нам вампир, ты был бы уже мертв.

Культист медленно подошел к охотнику. Между ними было расстояние в два шага. Охотник подивился, как такой низенький человек может смотреть сверху вниз на него. Малек отвел взгляд, признавая поражение, и покорно склонил голову.

— Вампир еще жив, но я всегда хорошо к тебе относился и никогда тебя не наказывал, и сейчас тоже не стану. — Вновь улыбнувшись, произнес дядюшка.

— Так я попаду домой? — Осторожно спросил Малек.

— Скоро ты встретишься со своей семьей. — Культист погладил охотника по шраму на щеке.

Малек дернулся. Такой ответ ему не понравился. Видимо это все. За все когда-нибудь приходиться расплачиваться. И видимо его черед пришел.

Сон. Как долго он мечтал просто выспаться. Казалось, уже целую вечность преподаватель боевой магии Андри Михаэль не спал в своей постели. Правда и сейчас он проснулся не в башне преподавателей академии магии. Парень разлепил веки, открыв тем самым глаза. Тело еще ныло, но уже не так сильно. Остались лишь отголоски той боли и магической истощенности, что он испытал во время битвы с вампиршей. Собственно особой битвы и не было. Больше вреда нанес взрыв, учиненный шибко умным учеником. На мгновение Михаэль вспомнил о мальчишке. Жан. Этот парень был перспективным магом. В будущем он мог стать протеже Андри. Мог бы, но уже не станет. Когда развеялась иллюзия и Андри с детишками оказались в тронном зале императорского дворца, тела Жана уже не было. Скорее всего, он мертв. Андри помотал головой. Думать о смерти ученика ему явно не хотелось. Только все закончилось, а еще столько впереди дел. Парень лишь надеялся, что к политическим интригам его больше не припишут.

— Интересно, а девушку сюда можно пригласить?

Андри поскреб рыжую бороду, меланхолично оглядывая апартаменты, в которые его вчера вечером поселили. Это была одна из гостевых комнат, коих на этом этаже было превеликое множество. Все комнаты были похожи друг на друга как женщины Лейнса Сорте. Такие же серые и безликие. Андри любил поддевать своего оппонента по этому поводу. Возвращаясь к комнате, стоит отметить полностью белые стены, как в кабинете у магистра ДиВорна, и скудную мебель из коричневой кожи, состоящую из огромной кровати по середине комнаты, стола, расположенного меж двух небольших окон и пяти кресел, расставленных в хаотичном порядке. Кроме того, все гостевые комнаты на самом деле состояли не из одного помещения, а имели порядка трех комнат, включая ванную и гардеробную. Именно поэтому в спальном помещении было так мало нужных человеку принадлежностей. Андри вылез из постели, уронив на пол шелковое одеяло, тоже, кстати, белого цвета, как и все постельное. Поморщившись от такой чистоты, маг пошаркал голыми ступнями в направление ванной комнаты. Естественно, дверь оказалась не та, так как никаких опознавательных знаков на ней не оказалось. Открыв, как ему казалось, вход в ванную комнату, Андри оказался в коридоре. Дикий визг горничных и тихие смешки проходивших мимо стражников известили мага, что он вышел прямо сказать, не одет. Андри посмотрел вниз, и не увидев ничего страшного, слегка обиделся на девушек, явно некомпетентных в вопросах размеров мужских достоинств. Закрыв дверь с внутренней стороны, маг решил все таки одеться, дабы не смущать прекрасных дам. Вспомнив об особях женского пола, Андри вновь расстроился. Так долго он без женщин не оставался. Казалось, прошла целая вечность с последней встречи с прекрасными созданиями. Маг все бы отдал, чтобы вырваться в кабак, однако из дворца его пока не выпускали. И все из-за конфиденциальной информации, которой теперь владеет слишком много людей, включая самого Андри Михаэля.

Вчера вечером лекарь Лувер разобрался с ранами всех пострадавших, кроме тех, что были на теле наследника. Его раны зажила в считанные секунды, как только служанка принесла ему кувшин, наполненный рубиновой жидкостью, оказавшейся кровью какого-то рогатого животного. Сказать, что все были удивлены, это ничего не сказать. Служанка была под сильным гипнозом и уже не раз так кормила императрицу, а после и наследника. Андри уже хотел предложить графу Морисскому тихонечко убить вампира, но тот с возмущенным воплем отказался этого делать, назвав неправильным убийство будущего императора. Ну а будущий император уже пришел в себя и смотрел на всех испуганными глазами. Андри догадывался, по какой причине граф не хочет распространяться об истинной сущности наследника. И это не волнение за страну, которая в одночасье лишиться правителя. Граф хотел власти, а знания того, что другим не доступно может дать ему эту власть. Мальчишка хоть и вампир, но все еще ребенок. Им можно управлять. Тем более он сам говорил, что не причиняет людям зло. В пылу сражения он готов был убить вампиршу, посягнувшую на жизнь студентов. Странно видеть хорошего вампира, таких существ как Лорел Андри еще не встречал. Он вообще не встречал высших вампиров. И после рассказа Лорела, что в течение нескольких лет ими правила тысячелетняя вампирша, Андри, да и все присутствующие на несколько минут впали в некое подобие комы. Один Лейнс загадочно улыбался. Ну, тот мог просто подсчитывать, сколько золотых монет выклянчит за свое молчание. Лорел рассказал все, начиная со своего детства, когда его обратила Мелиса, о его поисках и встрече с наемниками, о друге Юджине, которого почему-то нашли мертвым в покоях наследника, о своей любви к Саманте, той вампирше, которая оказалась вовсе не вампиром, а обычным человеком, и которая вместе с магами-студентами лежала сейчас в палате лекарей. Рассказал он так же и о том, что ищет загадочного вампира, который убил всю его семью. Его долгий рассказ закончился сегодняшним днем. Наследник оказался вовсе не наследником. Но граф имел на это свой взгляд.

— Так, Шитиару нужен император? Безусловно! — Начал граф менторским тоном. — Есть ли у нас император? Нет. Он умер, а точнее убит, что уж тут скрывать. Дорвана первого убил Юджин. Да-да, мой юный вампиреныш, не надо делать такие большие глаза. Твой покойный друг совершил преступление. Мы всем Советом скрыли это, так как наследников у императорской четы не было. Опустим тот факт, что императрица оказалась вампиром, она все же стала императрицей, мы сами ее короновали. Хотя, после того, что она сделала с прислугой, уже и не знаю, может, мы тоже были тогда под гипнозом. Ну, так вот. На чем я остановился?

Граф ходил по середине зала, изредка поглядывая на слушающих его людей и нелюдей. А те, конечно развесили уши и раскрыли рты, так как информации было много, и вся она была весьма и весьма секретная. Андри ничего не хотел запоминать и вообще что-либо знать, когда как Лейнс и странного вида лекарь с выбритой половиной головы слушали и, кажется, даже записывали.

Граф еще немного походил взад вперед и продолжил.

— А точно. Забудем о происхождении Мелисы. Пусть она просто императрица. Мы сами хотели, чтобы она родила наследника, а после представила бы его, как сына Дорвана, тогда-то мы могли сказать всем о его внезапной смерти. Так что это появление Лорела было воспринято всем советом, как знак свыше. Ну, может не весь совет был рад этому. Не важно. К чему я клоню. Все считают Лорела сыном Мелисы и тут сложно с ними поспорить, они невероятно похожи. Так что господа, прошу вас молчать и по возможности оказывать поддержку, тем более что в трудный час лишь мы были сплочены, а не бежали с тонущего замка. Все согласны?

Лувер лишь коротко кивнул. Они с графом были друзья, и в некоторые тайны лекарь был посвящен. Господин Сорте наоборот не знал ничего, кроме пророчества, которое и нащупал в кармане. Теперь все вставало на свои места. И текст пророчества перестал быть для него белибердой. Андри хватался за голову в надежде все побыстрее забыть. За дверью завозились стражники. Граф кивнул своим мыслям и распорядился открыть тронный зал. В помещение вошли трое ночных патрульных и направились к графу. Тот отвел их в сторонку и принял из рук одного из них клочок бумаги. Стражники ушли, а граф, как ни в чем не бывало, положил записку в карман пиджака.

— Что ж, господа, будем считать, что все всё поняли, и я могу на вас положиться. А теперь отдыхать!

Произнося последние слова, граф уже толкал две тяжелые двери, ведущие из тронного зала. Из коридора сразу же ворвались громкие звуки. Дворец был похож на муравейник, не смотря на то, что большинство его обитателей покинули его, испугавшись переворота, или в надежде его совершить за пределами замка.

Уже в коридоре графа нагнал Лорел.

— Постойте, но я не хочу быть императором. Где Мелиса?

Бирт недовольно посмотрел на мальчишку. Он не казался ему грозным вампиром, и бояться его он не собирался.

— Забудь про Мелису. Ты теперь император. Выбора у тебя теперь два: или стать правителем Шитиара или быть убитым. Люди, знаешь ли, не очень любят твою братию и с удовольствием уничтожат тебя, как узнают о твоей сущности. Вопрос, я надеюсь, закрыт?

И не дожидаясь ответа, граф быстрым шагом направился к лестницы.

Глава 9 Черное в белом или доброе зло

Наэлика стояла на главной площади. Ее наряд смущал прохожих своей вульгарностью. Став вампиром она не избавилась от своего прошлого. Все, что обещал ей Эдуардо, было ложью. Он использовал ее так же, как и все мужчины в ее жизни. Только теперь она уже не сбежит под крыло владелицы борделя. Она навеки привязана к своему господину. Красивые слова, обещания новой жизни, любви. Наэлика не была дурой, но Эдуардо тогда поверила. Или просто хотела поверить, несмотря на большой жизненный опыт. Можно ли назвать ее жизнь теперь удачной? Да, она бессмертна. Или пока бессмертна, до тех пор, пока жив вампир ее обративший. Эдуардо мог бы ее отпустить, что бы она не зависела от хозяина, однако он этого не сделал, и, наверное, не сделает. Наэлика — просто вещь, расивая кукла. Надув от обиды губки, девушка присела на край большого фонтана. При этом ее короткая туника приподнялась, открывая голые бедра. Не маленькая грудь покачнулась от печального вздоха ее хозяйки. Мужчина в строгом черном костюме, проходивший мимо со своей спутницей споткнулся на месте, засмотревшись на прелести вампирши. Девушка заметила его взгляд и тряхнула белокурой головкой, соблазнительно облизав губы. Девушка, чей кавалер встал как вкопанный по середине мостовой, издала недовольный вопль. Наэлика лишь рассмеялась. «Люди такие забавные, — подумала она, напрочь забыв что с ее инициации прошло не так много времени».

Фонари на главной площади загорелись все разом, вместе с подсветкой фонтана. Наэлика ойкнула и подпрыгнула на месте. Резко наступившая светомузыка ее напугала. Мальчишки, проходившие мимо, хором рассмеялись, назвав белокурую девушку деревенщиной. Вампирше стало обидно и слегка стыдно. Грязные, дурно пахнущие трущобные крысы посмели ее, вампира, унизить. Наэлика уже собралась отправиться вслед за парнями в район бедняков, чтобы как следует преподать им урок, как ее остановил зов хозяина. Эдуардо был недоволен. Это чувствовалось без слов. Особая связь, что их соединяла могла передавать не только слова, но и эмоции. У магов есть похожие заклинания, но действуют они немного иначе. Связь между хозяином и новоиспеченным вампиром невероятно крепка и не приходится тратить на ее поддержание силы.

Хозяин был зол. Наэлика спешила к замку, особо не скрываясь. Солнце ее не трогала, спрятавшись за тучи. Еще недавно оно светило, загоняя вампиров по углам столичных трущоб, а сейчас вновь тяжелые дождевые облака отвоевали свое место на небосклоне, оттеснив солнечное светило за свои мощные «плечи». Для Наэлики Эдуардо снял комнату в таверне, чтобы та не сгорела заживо под палящим солнцем уходящего лета. Как только на столицу набежали тучи, вампирша надев свой самый сексуальный наряд, отправилась на охоту, где ее и настиг зов хозяина.

На территории школы магии как всегда стояла чудесная погода. Пели птицы, шелестела листва, волшебники радовались последним дням каникул. Все уже и забыли про недавнее происшествие с защитным куполом, хотя найти виновных так и не удалось. Никто не догадывался даже, кому по силам снять купол со всей не маленькой территории академии. Сейчас им было не до этого. Школьники морально, да и физически готовились к предстоящим экзаменам.

Эдуардо дожидался свою спутницу возле главных замковых ворот. Вокруг не было ни души.

Вампир посмотрел на девушку потухшим взглядом. Он был вне себя от ярости до ее прихода, но сейчас уже успокоился. Наэлика смотрела на него так преданно, что Эдуардо не захотел на ней срывать свою злость. Мелиса всегда действовала лишь в своих интересах. И последний ее поступок не стал исключением. Она сбежала. Оставила все на мелкого вампиреныша и сбежала. Эдуардо не мог понять смысла ее действий: так долго идти к своей цели и сдаться? Нет, что-то было не так. Не могла она просто уйти. Может ее кто-то прогнал? Но кто? Мелиса сильный вампир. Убить ее может быть не легкой задачей, да и Эдуардо почувствовал бы ее смерть. Вампир тряхнул светлой шевелюрой и сфокусировал взгляд на подоспевшей вовремя девушке.

— Нам здесь не рады. — Произнес вампир слегка отчужденно.

Лицо Эдуардо вновь стало отстраненным, минуты гнева прошли, по крайней мере снаружи все было спокойно, что не скажешь о его внутреннем состоянии. Он не знал плана Мелисы. Она ему ничего не рассказала. Он знал лишь итог: вампиры будут главенствовать в мире. Но сбудется ли ее мечта и мечта всех вампиров теперь, когда королевы нет?

— Будет лучше, если мы немного подождем и понаблюдаем.

— Я голодна! — Жалобно пролепетала Наэлика.

Ее пухлые губки надулись, а изящные ручки сложились на груди в мольбе. Эдуардо даже бровью не повел, лишь махнул рукой. Наэлика правильно расценила этот жест и уже через пару секунд скрылась из виду.

Эдуардо направился вниз по улице, не оборачиваясь. С наступлением вечера приходила прохлада. Старый континент ждал осени, хотя деревья еще не спешили терять свои драгоценные листья. Однако все же чувствовалось, что скоро наступят холода. Зима на старом континенте не была суровой, но из-за преимущественно морского климата, она была ветреной и практически бесснежной.

Вампир вдыхал чистый вечерний воздух столицы. Когда-то во всем был смысл, но он его потерял. Больше не интересно убивать невинных жертв. Больше не интересно соблазнять красивых дам. Больше не интересны карточные и иные азартные игры. Вампир впервые осознал, что глубоко стар. И что, возможно, Мелиса ушла по той же причине. Она устала от всего этого.

Эдуардо стоял на том месте, где его зов настиг бывшую проститутку. Площадь была пуста. Люди будто вымерли, хотя в это время на площади должно было быть много смертных: уставшие рабочие должны были возвращаться к своим женам и детям, романтичные парочки сновать туда-сюда, поглядывая на красиво переливающийся фонтан, а детишки играть около него, плеская друг в друга водой. Столица не может быть тихой. Нет. В столице всегда кипит жизнь, и днем и ночью. Люди как звери чувствуют опасность и не выходят из своих уютных норок. Эдуардо прислушался к окружающей тишине. Она была поистине зловещей. Но ведь это он должен быть самым опасным зверем в этом мире! Неужели есть и опаснее? Эдуардо закрыл глаза, чтобы настроиться на свою вампиршу и позвать ее. Звенящая тишина была ему ответом. Он больше ее не чувствовал. Она была мертва. Но как? Когда? Шорох позади себя привлек внимание Эдуардо. Вампир развернулся на сто восемьдесят градусов, вглядываясь во тьму. Пошли томительные минуты незримой борьбы. Рубашка вампира промокла от пота и прилипла к мускулистому телу. На лбу появилась испарина, а глаза вот-вот должны были вылезти из глазниц. Тысячи воронов кружили над вампиром по спирали, издавая чудовищные звуки. Каждая птица будто пыталась перекричать свою соседку по небу. Тьма накрыла главную площадь своим пологом. Красивый фонтан сейчас выглядел как остов: вся верхняя часть была разрушена, на дне валялись полуразложившиеся трупики мелких грызунов. Некогда безобидные облака собирались в темные грозовые тучи, закручиваясь против часовой стрелки. Тьма звала его, но заставить древнего вампира подчиняться было ей не под силу. Миг и все стихло. Эдуардо тяжело упал на колени. Руки дрожали, рот судорожно хватал воздух, в глазах потемнело, но вампир старался не потерять сознание, хватаясь за ускользающие ниточки, соединяющие разум с телом. Это была ужасающая магия. У обычных волшебников ее нет. Это было что-то новое. Да, сейчас Эдуардо выдержал, но что в следующий раз?

Одна звездочка еще тлела. Вампир вскочил на ноги и понесся в замок. Не все его дети мертвы. Не все еще потеряно. Вампиры еще буду править, и неизвестный маг будет просить о пощаде.

Тем временем в ближайших кустах маленькая девочка тихо хихикала, прикрывая улыбающийся рот крохотной ручонкой. Ее красное в черный горох платье весело подпрыгивало вместе со своей хозяйкой. Позади Сирены стоял высокий человек, очертания тела которого постоянно менялись. Он будто был соткан из дыма, черного дыма.

— Ты проиграл! — Весело запищала девочка.

— Я никогда не проигрываю, малявка! — Тихо, но четко произнес он.

— ОЙ, как пафосно это прозвучало. — Подколола его Сирена.

Девочка еще долго подтрунивала своего брата, но тот никак более не реагировал. Он встретил на своем пути противников, победить которых ему пока не давала вера.

Вера. Что мы знаем о ней? Для чего она нужна? В кого мы верим?

Этот мир стар, он уже давно не верит ни в каких богов. Небожители ушли, и люди перестали в них верить. Или люди перестали в них верить и поэтому они ушли? Уже и не вспомнишь. Они канули в реку времен. Кто они, эти боги? Помним ли мы их имен? Встаем ли мы с утра и молимся им? Конечно нет. А богам это нужно. Лишь наша вера даем им силу. У Нового Бога были те, кто в него верил, но их было слишком мало, слишком мало для материализации в этом мире. Именно поэтому он не мог в полную силу атаковать своих противников.

День завершался. Темнота медленно поглощала свет. Но тьма не враг. Это я вам точно говорю.

Эпилог Этот неловкий момент или все только начинается

Он не спал всю ночь. Сейчас сон бы только лишним. Мелиса пропала. Сэм вернулась к нему, но примет ли она его извинения, оставалось загадкой. Советник заставляет принять корону, которая ему не принадлежит. А ведь он всего лишь хотел отыскать вампира-убийцу. Лорел сидел в гардеробной покоев императора, зарывшись в тряпки. Ему не хотелось никого видеть. Вампира мучила совесть. Он смог спасти не всех своих друзей. Юджин мертв, не известно выживет ли Сэм, после того, что с ней сделал Лорел; Жан, брат Мэвис, пропал. Что могло произойти с ним в момент исчезновения иллюзии, Лорел не знал. Как и не знал, кто была той девочкой, что развеяла эту иллюзию. Он точно запомнил, что именно маленькая девочка с небывалой аурой смогла вернуть их обратно. Но кто она? Неужели богиня? Лорел не хотел в это верить, ведь тогда это значит, что и другие боги тоже существуют.

Наступило утро. За окном вновь пели птички. Солнце старалось пробраться в императорские покои, однако кто-то позаботился об этом и занавесил все окна тяжелыми шторами. Но в комнате все равно было неуютно. Вампир поежился и закутался в особенно длинное одеяние. Это было платье из красного бархата, в котором обычно коронуют императоров. Конечно, Лорела не облачат в то же одеяние, в котором короновался Дорван Первый. Это ему рассказал советник Морисский. Сам граф сейчас бегал по всему замку, распоряжаясь на счет срочной коронации, не зная усталости. Было даже интересно, где такой пухленький старичок прячет столько энергии.

Лорел был подавлен. Чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей о будущем, вампир закрыл глаза и погрузился в себя. Однако посидеть в тишине ему так и не удалось. Стоило сомкнуть очи, как в голову ворвался шум всего замка. Топот множества сапог говорил о том, что в замке, по меньшей мере, три сотни стражников. Так же вновь был созван совет. Лорел слышал, как граф во всю глотку вопил о предательстве, так как те не спешили в замок, боясь расплаты за свой побег. Лорел попытался сосредоточиться на одной комнате, которую лекари использовали как палату, где сейчас находились Рой, Мэвис и Сэм. Лорел мог долго так сидеть и слушать дыхание двух девушек, однако не стал ждать, когда они проснуться и отправился их проведать. Парень не стал надевать пиджак и пошел, надев лишь белую рубашку, которую заправил в черные обтягивающие брюки. Критично посмотрев в зеркало, Лорел поправил пару прядей блондинистой челки и отправился в путь. Это только кажется, что быть правителем просто. Лорел им еще официально не был, но уже и шагу ступить не мог, не обратив на себя тунну внимания. Служанки чуть ли не бились головами об пол, так низко они кланялись. Стража у его дверей сразу же последовала за ним, не задавая вопросов. На все протесты, служивые отвечали, что им было приказано. Лорел лишь вздыхал и терпел. Наконец заветная комната, и тоже под охраной. Естественно, все уже слышали о единственном наследнике императорского престола и не вставали у него на пути. Лишь следили, чтобы он не покидал территории замка.

Комната была просторной и чистой. Он уже был здесь когда посещал магов студентов. Тогда они каким-то непостижимым образом попали из подвала своей школы в подземелье дворца. И Лорел их тогда вытащил. Сейчас все было иначе, хотя Лорел и сыграл не малую роль.

Все трое уже не спали. Рой весело щебетал с молоденькой магичкой. Она перевязывала ему голову, намеренно затягивая потуже. Видимо, парнишка ей уже порядком надоел своей болтовней. На соседней кровати сидели обе девушки. У Сэм была перевязана рука, которую она прижимала к груди. Мэвис была не ранена, только кожа бледнее обычного. Как только Лорел вошел в палату, все взоры устремились к нему. Маг-лекарь низко поклонилась и вышла из комнаты, оставив парней и девушек одних. Рой с опаской смотрел на Лорела, собственно как и девушки. Лорел молча стоял и переводил взгляд с одной на другую. Больше Сэм не была вампиром, если вообще им была. То наваждение, что ее охватило, уже прошло, и она вновь была той Сэм, что знал Лорел. За исключением того, что она убила Юджина. Как ни пытался Лорел убедить себя, что это была не Саманта, выкинуть из головы, что она убила его единственного друга, к которому он уже привык и с которым много что пережил. С другой стороны была Мэвис, будущий маг-лекарь, которая была к нему неравнодушна, и к которой и сам наследник испытывал некоторые теплые чувства. Сердце Лорела защемило от боли, когда обе девушки посмотрели на него влюбленными глазами. Но надо было решать, что делать дальше. Только собрался это сделать, как до его слуха донесся крик. Сорвавшись с места, Лорел быстро добрался до двери. Крик доносился с первого этажа на противоположной стороне от тронного зала. Парень сбежал с лестницы и пронесся между двумя горничными. Криков они не слышали, так как не обладали острым слухом вампира.

Подвал, снова подвал. Лорел остановился перед ничем не примечательной дверью. и что он здесь забыл? Ведь хотел разобраться в своих чувствах, как вот опять какая-то неведомая сила потянула его на приключения. Крик повторился, но уже не отчаянный, а какой-то подозрительно веселый. Лорел уже хотел отдернуть руку от дверной ручки, но тут дверь сама собой распахнулась. Наследник сделал шаг назад, но тут из тьмы к нему устремились сотни маленьких черных жгутов. Они обхватили тело Лорела и затянули его внутрь. Дверь захлопнулась, отрезав крик вампира от внешнего мира.

Андри шел по коридору в шелковом халате и розовых тапочках в сопровождении двух хихикающих стражников. Сам маг был не слишком расстроен. Да, кто-то решил подшутить над ним и забрать всю его одежду. Да, в гардеробной оказался только халат из серого шелка и веселенькие тапочки розового цвета сорок пятого размера. Облачившись в, как казалось, дорогое одеяние, маг-боевик, а теперь это сочетание как нельзя лучше подходило к его одежде, отправился на поиски еды. Желудок скручивало так, что казалось он готов съесть даже себе подобного.

В коридоре Андри со стражниками встретился с Лейнсом. Тот был одет в черный костюм свободного покроя. Теоретик не был удивлен одеянию своего коллеги.

— А тебе идет. — Сказал Лейнс, критически осмотрев Андри с ног до головы.

Охранники за его спиной заржали в голос. Андри медленно вдохнул и выдохнул. Теперь ему был известен тот, кто украл у него всю одежду.

Отсмеявшись вместе со стражниками, Сорте вмиг посерьезнел.

— Ладно, не время сейчас. У нас опять проблемы. Наследник пропал.

Андри со злости запустил тапочкой в Лейнс. Тот ловко увернулся и «опасный» снаряд угодил в лицо одного из сопровождающих мага. Парень от неожиданности уронил свой меч, который упал ему на ногу. Взвыв от боли, стражник грохнулся на своего ржущего коллегу. Ни Лейнс, ни Андри на это не обратили внимания. Они оба думали об одном. «Да когда это уже закончиться?!»

— Конец —