Граф прошлого Рождества

Глава 5

Джон отстранился, дав им обоим время осмыслить его признание, сдобрить его пьянящими, невысказанными фантазиями. Его. Её. Пока все ощущения не сольются в одну неудовлетворённую потребность.

Звуки потасовки, доносящиеся из общей комнаты, утихли. Бесс, без сомнения, отправила всех спать. И теперь, уединившись в отдалённой части таверны, Джон и миловидная мисс Латимер могли представить, что во всём Высокогорье нет никого, кроме них.

Джон пристально наблюдал за Ванессой, пока она его разглядывала или, скорее, сверлила взглядом. Не моргая. Ванесса старательно не позволяла себе смотреть вниз. Её грудь поднималась и опускалась под блузкой с высоким воротом.

Хотя ей стоило лишь опустить взгляд и увидеть выпуклость в штанах Джона, тем самым получив наглядный ответ на свой вопрос.

Однако после того, что она рассказала о себе, Джон подумал, что, возможно, был слишком прямолинеен. Его поведение могло ошеломить женщину, которая только что подверглась нападкам со стороны пьяных негодяев.

Он закрыл глаза и отступил.

– Не нужно было этого говорить.

Поморщившись от стыда и сожаления, она тут же закрыла лицо руками.

– Нет. То есть... это моя вина. Я задала вульгарный вопрос. Не знаю, что на меня нашло.

– Я приказываю тебе перестать смущаться, – сказал он, сурово нахмурившись.

Она искоса посмотрела на Джона

– Ты не можешь командовать эмоциями, они не так устроены.

– Могу и буду, – резко возразил он, надеясь прекратить её угрызения совести. – Я настаиваю на том, что винить за наш... бестактный диалог нужно меня. Я всегда был человеком слишком прямолинейным. Слишком откровенным, грубым и властным. Поэтому и стал успешным подполковником, посредственным дворянином и, скажем так... полным профаном в отношениях.

Уголок её рта едва заметно приподнялся, значит, его искренность сработала.

– В каких отношениях? – спросила она. К ней вернулось, свойственное ей, неутомимое любопытство. – С женщинами?

– Несомненно, именно поэтому я оставался холостяком в тридцать пять лет. Я считал, что жениться для мужчины всё равно что взять неприступную крепость в бою. Нужна стратегия и разведка, если не полномасштабное сражение. Я был рождён завоевателем, а не дамским угодником, поэтому отпугнул многих благородных девиц, бросив их в объятия более вежливых и цивилизованных мужчин.

Она весьма очаровательно сморщила носик. Джон не до конца понимал, как интерпретировать её реакцию, но это не помешало ему продолжить развивать тему, хотя бы только для того, чтобы завязать дружескую беседу в противовес предыдущему непростому разговору.

Сцепив руки за спиной, он обошёл вокруг Ванессы, изучая свою комнату. Джон изо всех сил старался расслабить напряжённые плечи и не рыскать, как хищник, которым он по сути являлся.

– На самом деле мои проблемы в общении распространялись не только на представительниц слабого пола, но и на всех остальных. На родителей. На брата Джеймса. Но даже после всех ссор, он приехал забрать мои останки много лет назад. Или, возможно, Джеймс вернулся только за кольцом, а перевести мои бренные кости в склеп Де Лоров пришло ему в голову в последний момент, хотя не могу сказать, что виню его за это.

– За кольцом? – Ванессу заинтересовала только эта деталь, хотя Джон упомянул её лишь вскользь.

– Печатка Де Лоров. Подаренная моему предку тамплиеру по прозвищу Львиный Коготь его возлюбленной много поколений назад.

Джон вызвал в памяти то драгоценное изделие. На кольце из чистейшего золота была искусно вылеплена голова льва, глазницы инкрустированы красными рубинами, отчего складывалось ощущение, что кровь, пролитая хищником, отражается в его глазах.

– Конечно, твой брат приехал за тобой, а про кольцо вспомнил потом.

– Ты недооцениваешь значение, которое моя семья придавала этому кольцу, – хрипло проговорил он. – И ты не знала моего брата. Мы расстались не в самых добрых отношениях. Я сожалел об этом. Будучи сложным человеком, я не желал понять его безудержный характер. Глубины эмоций. И, если честно, я завидовал его свободе, ведь на плечах второго сына не лежит ответственность за имя Де Лоров. – Внезапно Джон заглянул в прошлое, и перед его взором встало знакомое лицо брата, разочарование в его глазах во время последнего разговора. – Я уверен, что из Джеймса вышел граф лучше, чем из меня. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Херефорды по-прежнему остаются одними из самых богатых и уважаемых семей в Империи, – мягко пояснила она. – Если это хоть немного тебя утешит.

Это действительно утешало.

– Спасибо, что поделилась. Такие новости сюда не доходят. В основном, только клановые сплетни и крестьянские попойки.

Ванесса издала смешок. Он посмотрел в её серебристые глаза. Они мерцали, как маленькие бриллиантовые серьги в её ушах.

– Мы больше не называем их крестьянами. Полагаю, для тебя это не должно иметь большого значения.

Он усмехнулся.

– Верно. Как ты сказала, ваш век более просвещённый. – Джон уже собирался расспросить поподробнее, но Ванесса принялась расхаживать по комнате, словно что-то обдумывая.

– Значит в Шотландии не осталось даже твоих останков. Я всё ещё нахожу необычайно странным, что твои кости покоятся в склепе Де Лоров, а душа почему-то мается именно здесь. Ты посещал этот трактир перед смертью?

– Нет.

– Может, ты убил предыдущего владельца на войне?

– Нет. Я уверен, что моё заточение как-то связано с Кэрри Питагоуэн и её проклятием. – Джон уже давным-давно прокручивал в голове эту мысль, и ему не очень-то хотелось ещё и обсуждать её с Ванессой. – Ты случайно не знаешь каких-нибудь ведьм, которые могли бы его снять?

Она проигнорировала его саркастический вопрос.

– А что насчёт её Комнаты скорби?

При упоминании комнаты он замер.

Расхаживая возле кровати, Ванесса продолжила рассуждения:

– Я спросила Бесс, и она мне рассказала, что Кэрри ходила на якобитские поля сражений и собирала вещи, особенно те, что принадлежали английским солдатам. Я заметила, что у тебя нет ни сабли, ни шляпы, ни медалей на мундире. – Остановившись, она повернулась к нему и подняла вверх ладони, этот жест мог заставить весь мир замереть в ожидании её следующей фразы. – Джон! Что, если она забрала твоё кольцо?

Господи, Ванесса произвела на него неизгладимое впечатление. Она пробыла здесь всего пять минут и уже раздобыла информацию, которую Джону десятилетиями не удавалось подслушать.

– Я не сомневаюсь, что после битвы мой труп обобрали голодающие, разъярённые горцы. Но я обыскал Комнату скорби. Там нет ни одной моей вещи.

Джон совершил много отвратительных поступков в своей солдатской жизни и за короткое время пребывания на посту наследника графского титула, но что могло быть хуже, чем стереть воодушевлённое выражение с доверчиво обращённого к нему личика Ванессы Латимер.

Тем не менее, он видел, что она не сдалась, шестерёнки в её неугомонном, пытливом мозгу не прекращали вращаться.

– Можешь отвести меня в эту Комнату скорби?

– Конечно. Правда, она совсем близко. – Он указал на огромный шкаф, такой же высокий, как сам Джон. – Питагоуэны спрятали дверь за ним.

Ванесса обошла шкаф, присматриваясь к нему с разных сторон и по привычке постукивая себя пальцами по подбородку.

– Не знаю, получится ли у меня его сдвинуть.

Джон тоже не знал, поэтому ему придётся постараться.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебе помочь.

Явно приободрившись, Ванесса одарила его ослепительной улыбкой, от которой в душе Джона вспыхнул радостный огонёк, а затем, упираясь ногами в пол, прижалась спиной к шкафу и навалилась на него всем своим весом. Махина нехотя сдвинулась, но не больше, чем на дюйм.

Джон присоединился к Ванессе, навис над ней и упёрся руками в шкаф по обе стороны от её головы. Если бы в комнату сейчас вошли, то решили бы, что они собираются поцеловаться.

Или только что закончили.

Словно прочитав мысли Джона, она опустила глаза на его рот и провела кончиком языка по своим губам.

Джона пронзило вожделение, и он прикрыл глаза.

– Чёрт возьми, Ванесса. Толкай.

Под их совместными усилиями шкаф поддался. Джон практически отскочил от Ванессы и удалился в противоположный конец комнаты.

Джон давным-давно не оставался так надолго в мире живых. Это его утомило. И ослабило во многих отношениях.

И в первую очередь пострадало его самообладание, которое с одной стороны было божественным даром, а с другой — сущим проклятьем.

Усилием воли Джон погасил в себе разгорающуюся страсть и приказал сердцу, которое снова начало биться, остановиться. Он велел своей душе перестать тосковать. Тосковать по тому, что не должно и не могло случиться.

– Ты потратил много сил? – подметила Ванесса.

Джон посмотрел на своё тело и отметил, что оно стало бледнее, прозрачнее, а контуры размылись.

– Со мной всё будет в порядке, – вздохнул он. – Однако надеюсь, ты извинишь меня, дверь я открыть не смогу.

Ванесса взяла с буфета одну из масляных ламп и толкнула дверь, которая оказалась не выше посудного шкафа. Даже такой миниатюрной девушке, как она, пришлось пригнуться, чтобы пройти через дверной проём.

Джон просто прошёл сквозь стену.

Он поймал себя на том, что больше наблюдает за Ванессой, чем ищет сокровища в старом пыльном помещении. У Ванессы буквально отвисла челюсть от неподдельного благоговения. Она закружилась в центре крошечной передней, словно очутилась в прославленной Сикстинской капелле.

Ванесса чуть ли не по воздуху подплыла к беспорядочно развешанным полкам и хлипким шкафчикам, расположенным вдоль стен вытянутой комнаты.

Она будто попала в музей, где можно трогать экспонаты. Ванесса протянула дрожащие изящные пальцы и дотронулась до острия сабли, висящей на стене, потом провела рукой по перьям на шляпе. Она будто видела предметы не глазами, а через прикосновение.

Ванесса так любовно касалась старинных вещей, что Джон поймал себя на желании поменяться с ними местами. Здесь имелись пряжки, пуговицы, винтовки, медали за отвагу, кандалы для пленных, цепи, плети и другие орудия насилия и войны.

Ванесса казалась совсем чужой в этой так называемой Комнате скорби. Созданию, сотканному из света и полному жизни, коим она являлась, меланхолия и печаль были не свойственны.

Каково это, жить подобным образом?

Ванесса Латимер поражала его, как никто и никогда.

Всё, что она делала, каждый её жест привлекал Джона. Как она взмахивала густыми ресницами. Как быстро, словно воробушек, крутила головой, пытаясь рассмотреть всё и сразу. Его завораживало и успокаивало колыхание её юбок, пока она отважно продвигалась в глубь длинной комнаты, которая скорее напоминала коридор, тянувшийся через всю таверну.

Ванесса остановилась у маленького столика, на котором были аккуратно сложены письма и миниатюрные портреты женщин или детей. Как будто понимая, что ветхая бумага может рассыпаться в прах от одного прикосновения, её руки парили, как крылья бабочки, над исписанными листками в пятнах крови.

Он знал Ванессу всего ничего, и всё же понял, что она сгорает от желания остановиться и прочитать каждое слово, запечатлеть его в своей памяти.

Наконец она оглянулась на Джона, её взгляд таил в себе множество разных эмоций.

– Ты читал? – с надеждой спросила Ванесса.

К великому своему неудовольствию, Джону опять пришлось её разочаровать.

– Это, наверное, третий раз, когда в комнату принесли лампу, пока я бодрствую. Мне редко удавалось по-настоящему рассмотреть имеющиеся здесь предметы, а когда получалось, я искал вещи, которые могли бы принадлежать мне. Письма, которые писал мне брат Джеймс. Я никогда с ними не расставался, даже в бою. Они свидетельствовали о его храбрости и силе, о которых он даже не подозревал.

Ванесса издала звук, который выражал одновременно сожаление и восхищение.

– Интересно, их отправили ему обратно?

– Надеюсь, – вздохнул Джон, не желая зацикливаться на том, чего не мог проверить.

– Ты не видишь в темноте? – Казалось, её удивила сама идея.

Черты его лица смягчились, печальное выражение уступило место весёлой полуулыбке.

– Я призрак, а не вампир.

Ванесса закатила глаза, отмахнувшись от него без особого пыла.

– Откуда мне знать правила? Ты же паришь над полом и можешь проходить сквозь стены.

– К сожалению, я не могу видеть в темноте. – Или сквозь предметы. Например, сквозь её одежду.

Она что-то хмыкнула, проходя дальше по комнате. Внезапно её нога подвернулась, и Ванесса потеряла равновесие.

Джон машинально потянулся к ней, но она выпрямилась прежде, чем он смог как-то помочь.

Смущённо откашлявшись, она указала вниз и сконфуженно объяснила:

– Пол неровный.

Джон кивнул, сердце быстро-быстро билось в горле, мешая говорить.

Она вернулась к изучению сокровищ.

– Ты уверен, что ничего из этого тебе не знакомо? Сабля, может быть, шляпа? Или пуговица? – Теперь в её голосе проскальзывали нотки отчаянья.

Он покачал головой.

– Нет, ничего из этого мне не принадлежит. Хотя я узнаю некоторые предметы моих соотечественников.

Тех соотечественников, которых он оплакивал много лет.

Она провела руками по штыку, дотрагиваясь до острия.

– Ты сказал, что много спишь. Неужели это и значит... – Она неловко махнула рукой в его сторону.

– Быть мёртвым? – отрезал он.

– Я не хотела показаться бесчувственной.

Ванесса была очень чувственной. Во всех отношениях.

– Просто у меня накопилось столько вопросов. И я боюсь их задать, но когда ещё у меня появится такая возможность? Существует ли тот самый свет в конце туннеля, о котором толкуют люди? Встречал ли ты подобных себе? Или ангелов? Или... или кого-нибудь ещё необычного? Я имею в виду, необычного в понимании смертных.

Джону хотелось выстроить стройный рассказ о том, что смерть не такая уж удручающая штука, но он был честным призраком и, очевидно, скучным.

– Я не встречал других призраков, и мой анабиоз... не совсем похож на сон. Скорее на небытие. – Ему не нравилось признавать это, потому что иногда пустота его пугала. – Я хотел сказать на "тьму", но моё состояние не похоже на нечто реальное. Я куда-то проваливаюсь, а потом выныриваю на поверхность. Сейчас я здесь, но то, что делает меня самим собой, отсутствует. У меня нет ничего, кроме смутного представления о том, кто я. И каждый раз, когда я погружаюсь в небытие... Я остаюсь там всё дольше. Бывают дни, когда я боюсь, что стану с ним одним целым, и всё, кем я однажды был, исчезнет навсегда.

Джон умолчал о том, что каждый раз, погружаясь в небытие, он надеется, что больше не вернётся и расстраивается, когда опять приходит в себя. Он ругается последними словами, топает ногами и использует все свои немногочисленные силы, швыряя предметы. Трясёт столбы кровати и оконные рамы, заставляет содрогаться камни своей камеры. Пугает людей просто так. Потому что теперь, когда он снова обрёл себя, ему придётся страшиться следующего раза, когда он себя потеряет.

Она подняла на него глаза, полные слёз, её острый подбородок дрожал.

– Как ты это выносишь?

– А что мне остаётся? – ответил он, борясь с желанием убрать непослушную прядку с её нахмуренного лба.

Ванесса с трудом сглотнула.

– Мне бы очень хотелось как-то тебе помочь.

Джона затопила нежность, она грозила вылиться в эмоции, с которыми он понятия не имел, что делать. Какая из Ванессы получилась бы графиня! Такая миниатюрная и в то же время царственная. Учтивая и в то же время храбрая. Независимая. Свободная от предрассудков. Добрая. Честная.

Боже. Он бы попросил её руки после лишь одной встречи в сопровождении компаньонки. Он бы разделил с ней ложе и зачал детей, основав династию, которой мог бы гордиться любой мужчина.

Встреча с Ванессой стоила ста пятидесяти лет одиночества.

Каким-то образом ей удалось привести его в чувства.

Что-то в его глазах заставило Ванессу шагнуть к нему навстречу. Но вдруг она снова споткнулась.

На этот раз, поймав равновесие, она приподняла юбку и осмотрела утрамбованную землю под ногами.

То, что она обнаружила, заставило её ахнуть.

– Подожди. – Метнувшись мимо него, а если бы Джон вовремя не отошёл в сторону, то сквозь него, Ванесса схватила лампу у входа и выдернула из стены штык.

Вернувшись, она сильно удивила Джона, поставив лампу на пол и опустившись на колени. В ворохе юбок Ванесса принялась скрести и поддевать грязь штыком.

– Что, чёрт возьми, ты делаешь? – спросил он, нависая над ней. Джон не на шутку забеспокоился, что Ванесса вконец повредилась рассудком.

– В полу, прямо в этом месте, есть углубление размером с мой ботинок, – сказала она, продолжая копать. – Споткнувшись во второй раз, я подумала, что, если Кэрри была умной девушкой, она могла так спрятать свои самые ценные сокровища, чтобы их точно не обнаружили. Даже при наличии Комнаты скорби.

Внутри Джона вспыхнул огонёк надежды. Ему захотелось тоже схватить какой-нибудь инструмент, вонзить его в пол и помочь Ванессе откопать тот неведомый предмет. Но лёгкая слабость всё ещё сковывала его конечности, пока они не отяжелели, и ему пришлось признать неминуемое приближение анабиоза.

Каждое мгновение, проведенное с Ванессой, дорого ему обходилось.

Но тьме придётся постараться. Он не согласится сдаться на её милость добровольно, когда может лишнюю минуту насладиться компанией Ванессы.

Она усердно трудилась до тех пор, пока не выдохлась. От беспомощности Джону захотелось что-нибудь швырнуть. Погрозить кулаком тому разгневанному богу, который проклял его на это жалкое существование.

Но вдруг послышался глухой удар, штык во что-то вонзился.

Их глаза встретились, они затаили дыхание.

Ванесса принялась за дело с новыми силами, и наконец извлекла маленький деревянный футляр. Она поднялась на ноги и открыла простую деревянную коробочку. Джон услышал, как сильно бьётся сердце Ванессы, будто работает за двоих.

В золотистом свете лампы ярко засияли драгоценные камни.

Когда Джон заметил среди них пару одинаковых рубинов, его словно пронзила молния.

– Ванесса. Кольцо.

Дрожащими пальцами она вытащила его из коробочки, и они залюбовались его великолепием.

Джон ощущал странное притяжение, исходившее волнами от кольца. Жгучие рубиновые глаза льва будто смотрели прямо на него.

Заявляя права на Джона. Взывая к нему.

Он выставил руку, растопырив пальцы.

– Надень его мне на палец.

Она нахмурилась.

– Что если не сработает?

– Ванесса.

Она кивнула, опустила руку и надела ему на палец кольцо.

Сапоги Джона с тяжёлым стуком опустились на пол. Он обрёл вес. Обрёл массу. Невероятный прохладный воздух обжёг щёки и наполнил лёгкие. В мощной груди забилось сердце, а мышцы налились силой. В венах начала пульсировать кровь.

От желания.

Он схватил ладонь Ванессы и почувствовал, как тонкие, холодные пальцы дрожат под его рукой из крови и плоти.

Она, не моргая, смотрела на него своими большими, полными слёз глазами.

– Джон? – прошептала Ванесса.

Ему стало даже жаль.

Жаль, что сумел издать лишь сдавленный стон перед тем, как прижать Ванессу к себе и завладеть её приоткрытым ртом.