Графиня из забытого поместья

Графиня из забытого поместья

Глава 1

За окном уже который час падал снег. Белые крупные хлопья беззвучно ложились на любую поверхность. И на подоконнике моего окна с той стороны образовался уже большой сугроб. Что творилось за входной дверью, я даже представлять себе не хотела.

Впрочем, мне и не нужно было ничего представлять. Нынешние зимы, морозные и снежные, сразу отрезали владельцев замков, усадьб и поместий от остальной цивилизации.

Хотя, конечно, цивилизацией небольшие провинциальные городки можно было считать с большой натяжкой. Каждый из них в разы проигрывал любому мелкому земному городку.

Я вздохнула с ностальгией. Земля… Место, куда не вернуться. Как, ну вот как я, Светлана Андреевна Торкаева, успешная бизнес-леди тридцати семи лет, очутилась в магическом мире? Кто меня сюда перенес и с какой целью? У кого требовать отчета?

Мироздание молчало.

И я вот уже три недели чувствовала себя этакой отшельницей. Кроме меня, в поместье жили еще пять служанок, экономка, конюх и повариха с поваренком. Все. Десять живых существ вместе сосуществовали в одном доме. Да, доме большом. Но все же. Невозможность никуда выйти из-за жутких морозов и обильного снегопада мучила мою душу. И сидеть в этаком заключении предстояло еще два-три месяца, если зима затянется. Там, на Земле, я вела активный образ жизни. Кроме работы, я общалась с родителями и сестрами, захаживала с подругами в торговые центры, рестораны, бары и караоке, часто посещала фитнес и тренажеры. Да тот же Интернет способствовал моему общению.

Но это на Земле. Здесь же все отличалось от привычного земного быта.

Одним из развлечений, которое у меня имелось, было чтение. И я читала, много читала. Первый раз взяв в руки местную книгу, я боялась, что не распознаю буквы, не смогу сложить их в слова. Но нет, чтение, как и речь, далось мне на удивление легко. Будто я с рождения владела этими навыками.

Я читала все, что попадалось под руку, от истории зарождения мира, до бульварных романов. Отовсюду старалась черпать информацию и пыталась запомнить как можно больше правил поведения.

Общество, в которое я попала, было строго кастовым, мир – патриархальным. Примерно как на Земле, Западной Европе или дореволюционной России, веке этак в семнадцатом-восемнадцатом. Прислуга по неизвестной причине считала меня хозяйкой поместья, обращалась «ваша светлость». А значит, у меня имелся титул графини. Я никого не поправляла, планируя дожить до весны, а там уже решать, что делать дальше.

В дверь постучали.

- Войдите, - откликнулась я.

На пороге показалась служанка, симпатичная брюнетка лет семнадцати-восемнадцати, одетая в коричневую форму.

- Ваша светлость, - с поклоном сообщила она, - стол к обеду накрыт.

Я кивнула. Обед, да. Я о нем и забыла. Надо спуститься на первый этаж, в обеденный зал и поесть там. Почему не здесь, в комнате, я не понимала. Но права пока не качала.

- Сейчас спущусь, - ответила я.

И служанка сбежала.

Я же поднялась из кресла, потянулась. И направилась на выход.

Из-за зимних холодов и весенне-осенних сырых ветров и стены. И пол здесь были надежно защищены коврами и гобеленами.

Я шла по широкому коридору – ноги утопали в густом длинном ворсе.

И несмотря на подобную защиту, в коридорах и больших просторных комнатах было постоянно холодно. Поэтому приходилось тепло одеваться. Сейчас я шагала в длинном байковом халате, надетом на плотное домашние платье. На ногах – полностью закрытые туфли с высоким задником. Была б моя воля, я еще и рукавицы надела бы – ладони замерзали при длительных переходах.

Коридор окончился. Я вышла к лестнице. Широкая, мраморная, величественная, она вела вниз, в холл, туда, где располагались обеденный зал, гостиные для гостей, помещения для прислуги и кухня.

Я встала на верхнюю ступеньку, вздохнула и начала аккуратно спускаться, чуть держать за не особо теплые перила.

Такая лестница хороша в каком-нибудь дворце, желательно императорском, там, где нужно похвастаться перед окружающими своим достатком. Кто и зачем велел построить ее в заброшенном, всеми забытом поместье, я понятия не имела.

Каждый раз, спускаясь или поднимаясь по ней, я мысленно составляла завещание. Хотя, в принципе, и завещать-то мне было нечего и некому. В этом мире так уж точно. Здесь у меня не было никакого имущества.

Но все когда-нибудь закончится. Закончилась и лестница. Я поскорей пересекла широкий просторный холл, конечно же, не отапливаемый, и зашла в обеденный зал.

Длинный стол, готовый накормить сразу двадцать-тридцать человек, откровенно пугал меня своими размерами. Как и лестница, он не соответствовал запущенности поместья. Тут, скорее, уместен был бы небольшой столик, за которым можно поесть вдвоем-втроем. Но не такая громадина, непонятно для каких целей здесь поставленная. Мне непонятно было подобное несоответствие. Как будто раньше в поместье жило большое семейство, которое по непонятным причинам покинуло его, оставив лишь призрачные воспоминания о себе.

«Выдумщица», - хмыкнула я про себя и уселась во главе уже накрытого стола, взяла замерзшими пальцами ложку.

На первое – рыбный суп, вкусный, ароматный, пряный. На второе – мясной салат и пирог с грибами. На третье – рассыпчатое печенье и компот. Вроде ничего особенного, обычные блюда. А наедалась я досыта. И каждый раз думала, что еще немного, и точно растолстею на такой еде. Да так, что не смогу пройти ни в одну дверь.

Синеглазая брюнетка среднего роста и с худощавой фигурой, на Земле я старалась следить за своим весом. Диета, спорт, правильное питание – вот что привлекало мое внимание.

В этом мире, похоже, не слышали о правильном питании. Диета же ограничивалась двумя-тремя печеньями и пригоршней сухофруктов на ужин вместе со стаканом кефира или ряженки.

С другой стороны, по такому холоду, ведя привычную земную жизнь, я давно околела бы.

Потому и ела все, что ставили на стол служанки, не привередничая. И повару никаких замечаний насчет блюд не делала. Кормит – и спасибо ему большое. В конце концов, он живет в этом краю не первый год, в отличие от меня, и прекрасно знает, какие блюда в какой сезон принято подавать на стол.

Глава 2

Горячий суп помог согреться. Я теперь больше не мечтала завернуться в ватное одеяло. И жизнь снова обрела краски.

Доев все, что было на тарелке, я вернулась к себе, достала из тумбочки у кровати листы бумаги и карандаши, – единственную роскошь, которая внезапно обнаружилась в этом богами забытом поместье – взяла книгу, чтобы подложить под бумагу, и уселась на кровати рисовать.

В свое время я закончила на Земле художественную школу. Картины маслом не писала, работала больше в графике. И очень хотела создавать модели одежды. Увы, ни модельером, ни дизайнером я стать не смогла – не хватило терпения и упорства. Но страсть к рисованию осталась, буквально въелась под кожу. И здесь, в заснеженном поместье, когда делать было нечего, я упорно развлекалась не только чтением, но и созданием разнообразных моделей одежды.

Я рисовала нижнее белье, воображала, что и как можно украсить, добавляла кружавчики к одним моделям и безжалостно удаляла любые украшения у вторых. Ночные рубашки и пижамы выходили обычно строгого кроя, длинные и закрытые. Платья в моем исполнении то красовались с лентами и воланами, то уходили в стиль минимализма. И тогда уже это был просто кусок ткани, с трудом державшийся на теле и кое-как прикрывавший то, что должно быть прикрыто. Верхняя одежда… Тут на меня находил обычно ступор. Я точно не знала, какие конкретно пальто, куртки и шубы хочу. Поэтому на одном листе могло быть одновременно до десятка исправлений. Я черкала, стирала, снова черкала, чертила и чертила новые линии.

В общем, я развлекала себя, как могла. Увы, то, что рисовалось на бумаге, оставалось только там. В реальности я носила длинные закрытые платья, откопанные в местном шкафу и явно больше похожие на одеяния монашек с Земли, чем на что-то модное или, не дай бог, красивое. Я понятия не имела, кому они принадлежали до меня и как оказались в этом глухом поместье. Но на моей фигуре вся одежда сидела практически идеально. Как будто умелый портной подгонял, тщательно следя за размерами. Выбор, правда, не радовал: три платья, столько же кофт с юбками, две пары домашней обуви, четыре свитера и штаны, кроем напоминавшие мужские. Увы и ах, на вешалках не висело ничего того, в чем можно было бы покрасоваться хотя бы перед самой собой в зеркале.

Из верхней одежды у меня имелись старые и потрепанные демисезонная куртка и пальто, сапоги, туфли, ботинки – по паре. Ну и две легких шляпки, в которых даже под летний дождик попадать не рекомендовалось. Теплой шапки, к моему глубокому сожалению, не нашлось. Так что я при всем своем желании по нынешним морозам из дома даже нос высунуть боялась. Кто ее знает, местную медицину. Вдруг здесь лечат только кровопусканием. Тогда я точно здесь не выживу.

Порисовав около часа, я со вздохом отложила листы. Такие наряды хорошо придумывать, когда есть средства на исполнение желаний. У меня средств не имелось. Вообще. В ящичке туалетного столика, стоявшего в дальнем углу, лежало пять серебряных монет и десяток медных. И что-то мне подсказывало, что практически все это богатство уйдет слугам – на оплату их труда.

Конечно, все было бы намного радужней, если бы удалось пообщаться с управляющим, узнать, чем именно я владею, есть ли у меня доход от имущества и так далее. Но в такую погоду все пути были перекрыты – через нынешние сугробы ни одна лошадь не проедет. А других средств передвижения у местного населения не имелось. И потому все, что оставалось, - ждать. Позже, когда снег растает, а ветер прекратит завывать в трубах, можно и управляющего в поместье пригласить. Экономка, у которой я черпала информацию, уверяла, что он – мужчина честный и умный. Ну и вроде бы верный.

Что ж, посмотрим. Главное – дожить до весны.

На первый взгляд поместье казалось надежно построенным, способным выстоять и в метель, и в буран. Но то только на первый взгляд. Мебель внутри была обветшалой и старой, постельное белье и покрывала – потрепанными, посуда… гм… ну фарфор для гостей стоял отдельно и казался почти новым. Целый сервиз имелся. Правда, где те гости? Но в любом случае я ела из тарелок попроще и «постарше», что ли. Вроде тоже фарфор, даже без трещин. Но позолота на кайме стерлась, рисунки – тоже. И такое ставить перед кем-то было бы просто стыдно. Поэтому я и ела сама. Не выбрасывать же посуду, когда неизвестно, что дальше будет.

Я ведь слабо представляла себе, где живу. Поместье – понятно. Рядом, по словам экономки, мои деревушки. Чуть поодаль – пара-тройка небольших городов. Ну и столица империи, в которой я находилась, в семи-десяти днях пути от поместья. Конного пути, естественно.

Сама империя называлась «Артанай». Населяли ее существа сразу нескольких рас. Это я уже в книгах прочла.

А вот описание края, в котором находилось поместье, я не нашла. Что тут есть? Реки, озера, горы, холмы? Для таких знаний мне и нужен был управляющий.

Экономка, пожилая горожанка по имени Эльвира, непонятно как застрявшая в поместье, на все мои вопросы отвечала, пожимая плечами: «Так земля же, ваша светлость».

И как хочешь, так и понимай ответ.

Да и вообще, будь благодарна, попаданка, что тебе Мироздание подсунуло такой источник информации. Служанки, неграмотные крестьянки, знали и того меньше.

Я, конечно, была благодарна, особенно за то, что появилась в поместье, со слугами, считай, на всем готовом, а не жила сейчас в крестьянской избе. Но все равно хотелось бы иметь побольше информации об этом месте. Да и разнообразить развлечения тоже не мешало бы.

Глава 3

Едва появившись в поместье, я первым делом исследовала его от подвала до чердака. И не обнаружила ничего. Совсем ничего. Больше всего поместье походило на дом, который внезапно покинули все его владельцы. Причем покинули в спешке, забывая то там, то здесь какие-то свои вещи, которые в будущем, возможно, уже и не пригодятся. Например, в одной из гостиных, пустой на первый взгляд комнате, на подоконнике, в самом углу, валялись две серебрушки. А в пыльной спальне, в кресле, лежала расколотая фарфоровая статуэтка непонятного зверя с шестью лапами, двумя головами и тремя хвостами.

При этом слуги работали как ни в чем не бывало. И на мой вопрос, где же предыдущие хозяева, недоуменно пожимали плечами. Мол, странные вопросы задаете, госпожа. Нам-то откуда знать?

И, конечно, подобное поведение прислуги меня ставило в тупик, заставляло выдумывать какие-то свои объяснения, мало схожие с реальностью.

Любительница книжек о магии и других мирах, на Земле я прочитала их тоннами. И здесь, узнав о существовании магии, а затем и наблюдая за слугами, заподозрила, что всем им банальным образом стерли память. Кто и зачем – оставалось загадкой.

Свободного времени у меня было много. А потому, устав от книг и рисования, я изредка бродила по поместью, пытаясь разгадать его тайну. Ну, или хотя бы понять, кто здесь жил до меня и по какой причине сбежал отсюда. Поместье молчало, тщательно охраняя свои тайны.

Сама я попала сюда внезапно. Проснулась утром в чужой постели, в чужом доме. Сначала думала, что это – глупый розыгрыш коллег или родни. Искала камеры, подозревала в слугах шпионов. Потом осознала, что нет, все по-настоящему. Я действительно в другом мире. А уж когда от моего хлопка в ладоши загорелся свет под потолком, стало понятно: это или «умная техника», или магия.

Вскоре я убедилась, что мир магический. И поместье подчиняется моим приказам. И вот тогда возник вопрос, почему. Официально я не считала себя хозяйкой. И тем не менее отношение слуг и здания к моим приказам говорило об обратном.

Странная ситуация, в которую я попала, заставляла меня чуть ли не постоянно быть настороже. Так и казалось, что вот-вот в свой дом вернутся хозяева. И попросят меня, самозванку, покинуть их жилье.

Прямо в снег выставят, угу. В сугробы.

Чушь, конечно, полная. Но настроения мне подобные мысли не улучшали.

В дверь постучали, вырывая меня из размышлений о будущем и настоящем. На пороге появилась служанка.

- Ваша светлость, - поклонилась она, - найра Эльвира просит ее принять.

Я понятия не имела, что понадобилось экономке. Но кивнула, поднимаясь из кресла. Принять, так принять. Побеседуем в гостиной рядом.

Среднего роста, в годах, с лишним весом, бывшая городская жительница, а ныне бездетная вдова, Эльвира прекрасно знала свое дело. Она твердой рукой вела хозяйство. И продукции, и дров в поместье было достаточно, чтобы пережить зиму. Правда, еда была относительно однообразной. Да и топили в поместье не везде. Но главное, что в морозы, по уверениям Эльвиры, дом не промерзнет. Обращалась она ко мне редко, справляясь со всем самостоятельно.

Поэтому, переступая порог гостиной, я терялась в догадках, что же ей понадобилось прямо сейчас.

Оказалось – деньги.

- Ваша светлость, завтра расчетный день, - спокойным тоном сообщила Эльвира, едва мы расселись в креслах в гостиной. - Прислуге нужно жалование платить.

«Было бы с чего платить», - грустно хмыкнула я про себя.

- Назовите сумму, - попросила я вслух, искренне надеясь, что моих скудных накоплений на этот раз хватит.

- Четыре серебрушки и десяток медяков на всех, включая меня.

- Хорошо, - кивнула я, - сейчас принесу.

Поднялась из кресла, вышла в соседнюю комнату, нашла заначку, отсчитала необходимую сумму. И сдержала тяжелый вздох. Да, пока что повезло. Осталась одна серебряная монета.

О том, что будет дальше, я постаралась не думать. Следующий расчетный день не за горами. И кто его знает, как отреагируют слуги, когда им сообщат, что их хозяйка не может им заплатить…

Отогнав куда подальше пораженческие мысли, я вернулась в гостиную с деньгами и положила их на столик возле кресла Эльвиры. Она проворно смела их ладонью в карман своего платья.

- Благодарю, ваша светлость, - невозмутимо произнесла она.

Я промолчала. Как минимум стыдно было признаваться, что я, похоже, банкрот. Стыдно, а еще и опасно. Неизвестно, что будет дальше. И хорошо, если прислуга в следующий раз не решит выбивать из меня свою зарплату собственными усилиями.

Между тем Эльвира поднялась и ушла. Я же подошла к окну, посмотрела на улицу.

Сугробы, большие, белые, меня не впечатлили ни на секунду. Они словно барханы в пустыне вздымались тут и там во дворе. Хотя почему словно? Это и есть пустыня. Снежная только. Но то дело такое.

Я оторвалась от стекла, подошла к креслу у разожженного камина, уселась и снова тяжело вздохнула. Какая чудесная жизнь меня ожидает…

Глава 4

До конца дня я читала или рисовала, тщетно пытаясь отвлечься от мыслей о своем нерадостном будущем. Легла спать я в подавленном настроении. Ну и, конечно же, снились мне кошмары. Разозленные слуги окружили меня плотным кольцом и хором требовали просроченных выплат. Экономка стояла неподалеку и злобно хохотала.

Проснулась я в холодном поту.

- Приснится же такое, - пробормотала я устало.

Зашторенное окно не пропускало даже слабый свет. И не понять, день на дворе или ночь. Пришлось вставать, обуваться, ежась от холодного воздуха, топать к окну, выглядывать за штору.

Утро. Сумрачное утро, практически вечер. На небе темно-серые тучи. Точно опять снег пойдет. Издевательство ж над организмом. Солнца хочу!

Солнце мне никто не обещал. А вот простуду или ОРВИ – запросто, если так и буду стоять в одной ночнушке возле окна, в нетопленой комнате.

А потому я позвонила в колокольчик для вызова слуг, стоявший на тумбочке у кровати, и снова улеглась в постель. Ну и накрылась одеялом, конечно же.

Прибежавшая на вызов служанка быстро разожгла камин и отправилась в мыльню. Там, с помощью магических амулетов, нагрела воду в большом железном чане.

И только тогда я вылезла из-под одеяла и пошла мыться.

Пока меня приводили в порядок в мыльне, воздух в спальне успел прогреться. И я зашла уже в теплую комнату. Переодевшись с помощью все той же служанки в темно-синее платье, домашнее, строгого кроя, я обулась и отправилась вниз, в обеденный зал, завтракать.

И вот тут меня ожидал сюрприз. Неожиданный и лично для меня совсем неприятный.

Не успела я спуститься в холл, как в дверь постучали. Нет, не так. Во входную дверь забили кулаками.

Я мгновенно напряглась. По таким сугробам ни один сумасшедший добраться до меня не смог бы. Не сумасшедший – тоже. Но в дверь стучали, требовательно. И, боясь, что ее выломают, и я посреди зимы останусь без двери, я приказала сопровождавшей меня служанке:

- Открой.

Та поклонилась и бросилась выполнять мое распоряжение.

Несколько секунд – и дверь открыта. И сразу же после этого порог переступает высокий худощавый красавец, обряженный в меха. Прямо модель с показа «Как одеться в холодную зиму». Следом за красавцем, тоже укутанные с головы до ног, в поместье заходят двое мужчин с чемоданами. Дверь закрывается, отрезая нас всех от ледяного ветра, дующего снаружи.

Красавец осматривается с видом победителя по жизни, замечает меня, застывшую на последней ступеньке лестницы.

Он довольно улыбается, склоняется в поклоне, распрямляется и официальным тоном произносит:

- Наконец-то я вас увидел, моя невеста. Вы прекрасны, как и обещали боги. Я буду рад жениться на вас.

Немая сцена. Прямо по классике.

Пока я приходила в себя от внезапно свалившего на меня «счастья», красавец проворно разделся с помощью моей служанки и предстал передо мной в образе высокого, излишне худощавого брюнета с немного удлиненными ушами, обряженного в золотистый камзол и черные штаны. Боги… Это что, эльф?! Здесь, в заброшенной усадьбе, самый настоящий эльф?! Что он здесь забыл?! Ну, если не думать о том, что он только что назвал меня своей невестой. Кстати о невесте…

- И я вас приветствую, - спокойно, даже холодно, произнесла я. – Буду, несомненно, рада, если вы представитесь. И вы уверены, что не перепутали место прибытия? Я никаких женихов не жду.

Сарказма эльф не уловил. А если и уловил, то предпочел пропустить его мимо ушей. Острых и длинных, кстати. Прямо по канону фэнтези! Вместо этого он приосанился и горделиво заявил:

- Перед вами, о прекраснейшая, Алантариэль Арганарский из рода самого Арганара Прекрасноликого, да будут боги благосклонны к нему и всем его потомкам! Несомненно, я попал по адресу! Боги сами указали мне дорогу в этот чудеснейший дом!

Дом считаться чудесным не мог даже при галлюцинациях или жутких видениях. Тут следовало подобрать совсем другое слово. Я, конечно, понятия не имела, в каких условиях мой так называемый жених жил до сих пор. Но вряд ли его богатая одежда висела в ободранном шкафу.

Впрочем, здесь и сейчас я не собиралась выяснять отношения и допытываться, что нужно этому жениху от меня и моего имущества. Мне хотелось есть. А за стол нельзя было садиться, не пригласив эксцентричного гостя. Невежливо это. И потому я приняла решение позавтракать в компании. Все веселей. Наверное.

- Я собираюсь завтракать, - уведомила я Алантариэля. – Буду рада разделить с вами трапезу.

Алантариэль просиял, как начищенная серебряная ложка. И мне в голову закралось подозрение, что он меня не расслышал. Ну, или решил, что я зову его к алтарю.

И потому к обеденному столу в сопровождении так называемого жениха я подходила с опаской. Кто их знает, этих буйных, что у них в голове.

Я уселась во главе стола. Алантариэль, ни секунды не сомневаясь, расположился сбоку, по левую сторону.

Глава 5

Чуть подслащенная каша, мясной пирог, сладкое печенье и фруктово-ягодный морс – завтрак как обычно был сытным. Поешь сейчас, и до обеда точно не проголодаешься.

Я съела кусок пирога и кашу, запила их морсом и поняла, что наелась. Алантариэль, в отличие от меня, продолжал активно двигать челюстями.

Я наблюдала за ним и с грустью думала, что если он задержится здесь хотя бы на недельку, то мои продуктовые запасы сильно истощатся. А ведь еще нужно кормить его спутников.

В местном книгохранилище не было книг об эльфах. Об отдельных государствах и их правителях – да, было. А вот об эльфах… Впрочем, и остальные расы тоже обошлись без детальных описаний. А потому здесь и сейчас я понятия не имела, каким образом мне следовало общаться с Алантариэлем. Как к нему обращаться? Какие темы затрагивать? С каким видом слушать ответы, наконец? В общем, я не знала об эльфах вообще ничего. И это меня удручало.

Не настолько, конечно, чтобы вообще молчать. И все же заговаривала я с опаской.

- Каким образом вы попали сюда? – спросила я, заметив, что Алантариэль практически наелся. Во всяком случае, стал медленнее жевать. – Ведь вокруг такие сугробы.

- Порталом, о прекраснейшая, - последовал ответ, удививший меня. Я понятия не имела, что в этом мире были порталы. – Прямо из столицы к вам. Так велели боги.

Из столицы? То есть он – столичный житель? Или находился там проездом, когда не понятные боги приказали ему появиться у меня? И как бы половчее узнать, что вообще происходит? Не спрашивать же в лоб, с чего он взял, что я его невеста. Хотя… Похоже, у меня нет другого выбора…

- И вот что странно, - ровным тоном произнесла я, тщательно пряча любые эмоции в голосе. – Мне боги ничего не сообщили о вас. Вам же высказали свою волю.

- Вы же женщина, о прекраснейшая, - снисходительным тоном заметил Алантариэль, доев то, что лежало на его тарелке, и воспитанно вытерев рот салфеткой. – Конечно же, они связались только со мной. Потому что я – ваш будущий муж. Мне и следовать воле богов.

Так. Ясно. Сексист. Причем махровый.

Уж не знаю, как я вышла бы из столь щекотливой ситуации, каким образом дала бы понять своему жениху, что не желаю его здесь видеть, но мироздание все решило за меня.

В коридоре внезапно послышался шум. Входная дверь распахнулась и почти сразу же захлопнулась. Затем раздались голоса – женские, моих служанок, и мужской.

Последнее меня напрягло. Но я не успела встать из-за стола, как распахнулась еще одна дверь – на этот раз в обеденный зал. И на пороге появился высокий широкоплечий шатен, одетый, как ни странно, в легкий плащ. Как будто и не было лютых морозов за стенами. Алантариэль напрягся при виде шатена. Тот же ответил ему презрительным взглядом, затем повернулся ко мне и мрачно объявил:

- Ваша светлость, в вашем доме мошенник. Не верьте ни единому его слову. Советую сейчас же выставить его вон. Ваш жених я, Норгор лорнт Шантарайский, из клана Лесных Псов. И только за меня вы должны выйти замуж. Ибо такова воля богов.

Стул, на котором сидел Алантариэль, отлетел прочь, едва ли не ударившись о стену. Сам жених номер один, как ехидно назвала я про себя Алантариэля, подскочил и уставился со злостью на нового жениха.

- Кто еще тут мошенник! – запальчиво воскликнул он. – Я могу предоставить генеалогические свитки, подтверждающие каждое мое слово. А вот оборотни никогда не считались благородными существами! Они…

Алантариэль не договорил – Норгор сделал к нему два шага, с исказившей его лицо яростью ласково попросил:

- Повтори, сволочь, последнюю фразу.

- А давайте вы поубиваете друг друга на улице? – бесцеремонно вмешалась я в их мужские разборки. – Трупы останутся под снегом до весны. И мне не придется выходить замуж ни за одного из вас. Кстати, найр Норгор, вы тоже порталом прибыли?

- Естественно, ваша светлость! – вскинулся тот.

Ну конечно, естественно. Как же, я посмела в чем-то усомниться. Слабая женщина не поверила чему-то там. Чему конкретно, этот самый Норгор сам не знал, уверена.

- Отлично, - кивнула я. – Тогда, пожалуйста, вы оба активируйте свои порталы и вернитесь к себе домой. Потому что я не собираюсь выходить ни за одного из вас.

На меня посмотрели со снисхождением, причем оба. И эльф, и оборотень наконец-то нашли точку соприкосновения. И ею оказалась я. Сюрприз, угу.

- Никак нельзя, ваша светлость, - тоном, которым обычно разговаривают с малыми детьми, проговорил Норгор. – Боги приказали. Вам нужно выйти замуж. За меня.

- За меня! – сразу же напрягся Алантариэль.

- Вам, может, кто и приказал, - пожала я плечами. – А вот я приказа не получала. Где я могу с ним ознакомиться?

- Так в вашем алтарном зале, ваша светлость, - последовал ответ.

И я зависла. У меня, в этой глуши, есть алтарный зал? Правда, что ли?!

Глава 6

Видимо, растерянность отобразилась и у меня на лице, потому что во взглядах мужчин появилась снисходительность. Ну да, женщина – существо глупое. Все-то ей надо разжевать, в рот положить, да еще и проглотить заставить. Может, тогда она что-то и поймет.

- Спросите у дома, ваша светлость, - предложил Норгор. – Он вам путь укажет.

У дома спросить, значит. Вот как они это себе представляют? «Усадьба, покажи мне алтарный зал»? А если не покажет? Можно уже лекарей вызывать? Со смирительной рубашкой? Нет, я помнила, что магия здесь есть. Но одно дело – включать свет хлопком. И другое – приказывать дому и ждать от него ответа.

Но выбора не было – мужчины ждали, пока я удостоверюсь в их праве находиться в поместье.

- Поместье, перенеси меня со спутниками к алтарному залу, - приказала я, все-таки решившись.

Пару мгновений ничего не происходило. И я уже ждала появления санитаров со шприцами и рубашкой. Но вдруг перед моими глазами помутнело, буквально на миг, не дольше. А затем я оказалась в просторном помещении, освещенном магическими шарами под потолком.

Кроме большого серого камня у дальней стены, в помещении ничего не имелось. Голый пол, голые стены. И мы с женихами возле двери.

- Где искать указания? – повернулась я к ним с решительным видом.

- На алтаре, ваша светлость, - подсказал Норгор.

А, ну, логично, конечно. Где ж еще могут быть указания в алтарной комнате.

В несколько шагов я преодолела оставшееся расстояние и с подозрением уставилась на свиток на поверхности камня. А ну как в руки возьму и сразу же замужем окажусь?

С другой стороны… Если меня послушался дом, может, и свиток послушается?

- Развернись, - приказала я.

Свиток поднялся над камнем, развернулся.

- «В день от тринадцатого леденя тысяча пятьсот семьдесят третьего года от Великого Исхода народов вернулась в поместье наследница, - прочитала я негромко. – Ей домом править, земли населять, замуж выходить, наследников рожать. Да будет у наследницы пятеро женихов. И только одного да выберет она, того, на кого сердце укажет. Да выйдет замуж за него сразу после сошедшего снега и первых цветов. И будут благословлены наследники ее, населяющие эти земли».

- Пять женихов?! – разом воскликнули первые двое. – Что значит «выберет»?!

Они что-то недовольно обсуждали, ругались между собой, возможно, и от меня требовали непонятно что. А я смотрела на свиток, на построенные в нем предложения, и думала, думала, думала. Что-то подобное я уже видела. Давно. Очень давно. Возможно, в своем детстве, не знаю. Но то, как было написано указание богов, мне однозначно что-то напоминало. Понять бы еще, что именно. Возможно, тогда мне стало бы проще. Но память упорно отказывалась помогать. И поэтому я сначала некоторое время тупо смотрела на свиток, затем приказала поместью:

- Перенеси его в мою спальню и сделай невидимым для остальных.

Миг – и свиток исчезает с алтарного камня.

Я же повернулась к женихам.

- У меня нет ни малейшего желания кого-то выбирать или выходить за кого-то замуж, - сообщила я им. – Мне нужно в первую очередь позаботиться о своем поместье, этом доме, в котором мы трое сейчас находимся. Здесь мало еды и мало дров. Здесь постоянно холодно. И мебель выглядит старой и пошарпанной. И в этих условиях меньше всего я хочу устраивать отбор женихов, сколько бы меня ни уговаривали или мне ни угрожали. С вашими богами я не знакома, понятия не имею, кого они мне предложат и почему, собственно, вообще выбрали меня кому-то из вас в качестве жены. Но если вы оба будете постоянно ругаться и скандалить при мне, то ни одного из вас я точно не выберу. Надеюсь, я выразилась ясно.

- Более чем, ваша светлость, - ответил почтительно Норгор, пока хмурый Алантариэль обдумывал мои слова. – С холодом все решается легко. Только прикажите, и ваш дом станет теплым. Таким, как вам надо. Продукты я могу доставить уже сегодня.

- Дрова принесет моя родня, о, прекраснейшая, - наконец-то отмер Алантариэль. До него наконец-то дошло, что пока он молчит, противник стремительно зарабатывает очки в моих глазах.

- Отлично, - кивнула я, обрадовавшись, что хотя бы базовые проблемы решены. – Остается мебель. Надеюсь, с этим тоже что-нибудь да решится. – И затем приказала поместью. – Верни нас в обеденный зал.

Миг – и мы снова у стола, теперь уже пустого. Пока мы отсутствовали, расторопные служанки убрали всю грязную посуду.

- Я первый раз буду участвовать в отборе, неважно каком, - хмыкнула я. – Поэтому понятия не имею, когда ждать оставшихся троих женихов.

- Сутки или двое, ваша светлость, - откликнулся Норгор. – Думаю, скоро божественная воля соберет нас вместе.

Угу. Та самая божественная воля, которой нельзя отказать. Ну, это местным нельзя. А я, попаданка, еще посмотрю, что тут будет. Может, и не выберу никого.

Глава 7

До обеда я просидела в своей спальне, в кресле у камина. Норгор оказался прав: стоило приказать поместью, и в комнате и остальных помещениях значительно потеплело. Я сидела, уже не кутаясь в несколько одежд сразу, смотрела на падавший за окном снег и думала об оскале судьбы.

Не усмешке, нет, самом натуральном оскале.

На Земле я всячески противилась попыткам родных выдать меня замуж. Нас у родителей было трое, все девочки. Я – средняя. Старшую и младшую мама с папой давно «пристроили в надежные руки», как любила выражаться мама, сторонница крепкого брака, большой семьи и традиционных ценностей.

Я же была из неподдающихся и год за годом оставалась свободной, незамужней, бездетной. И моих родителей совершенно не устраивал подобный расклад.

Мой отец, успешный и влиятельный бизнесмен, раз за разом организовывал якобы случайные встречи с мужчинами разных возрастов и разного же достатка, создавая у меня иллюзию выбора. Я же недовольно фыркала, срывала каждое свидание и потом устраивала дома разборки.

Мне хорошо жилось одной. Редкие любовники, поездки на курорты по всему миру, шикарная жизнь – у меня было все, о чем мечтают многие женщины.

Но все оно осталось на Земле. Здесь же, словно издеваясь надо мной, боги, Мироздание, да что угодно, выкинули меня в заброшенное поместье, без денег, связей, любого выхода из ситуации. Теперь еще оказалось, что у меня появились женихи. Пятеро. И обязательно следовало выбрать кого-то конкретного. И выйти за него замуж, да. И нарожать детишек!

В общем, я готова была выть от безнадежности. Ну и заодно истерить из-за всей этой дурацкой ситуации.

Не нужны мне были женихи! Вообще! Никакие! Не хотела я замуж! Так нет же! Мироздание словно решило подыграть моим родителям!

И ведь мало им пятерых внуков у двух дочерей. Ну казалось бы, езди в гости то в одну семью, то в другую, играй с внучатами, развлекайся.

Нет, надо было обязательно достать своими матримониальными планами и третью дочь! Видимо, чтобы первые две не завидовали ее свободе!

В общем, я злилась. Сильно злилась. И надеялась, что остальные женихи тоже будут ни рыба ни мясо, как первые двое. Тогда я точно смогу с чистым сердцем послать подальше и богов с их планами, и всех пятерых женихов, чтоб им долго икалось, всем вместе!

К обеду я спустилась хмурая, раздраженная и жутко недовольная тем, что происходило вокруг. Женихи надеются на скорую свадьбу? Ну вот пусть и любуются мной, так сказать, в естественной среде обитания.

И Норгор, и Алантариэль уже сидели за накрытым столом и тоже не выглядели особо счастливыми.

Мы молча съели мясной суп, молча перешли ко вторым блюдам.

Мужчины активно работали челюстями, сметая все, что видели на скатерти. Два пирога, рыбный и грибной, дичь, сладкая каша – все улетало в их ненасытные утробы. Я раз за разом напоминала себе об обещании снабдить поместье припасами и только потому молчала. Из моего окружения, того, земного, так много ел только отец, крупный и высокий мужчина. Мужья сестер, мои приятели и знакомые ели в разы меньше. И я как-то не привыкла к подобным обжорам и понятия не имела, как их кормить. Они же не удовольствуются только кашей или пирогами. Им же разнообразие подавай, причем постоянно.

- Как тут проходит отбор? – спросила я, едва со стола исчезли практически все блюда. – Что нужно делать женихам и невесте?

На меня посмотрели недоуменно, так, как будто я сморозила глупость. Пришлось пояснять:

- Я не из этих мест. Здесь появилась недавно – проснулась в самом поместье. Не знаю местных правил и обычаев.

Изумление исчезло из глаз моих собеседников.

- Вам следует поровну уделять внимание каждому из женихов, ваша светлость, - пояснил Норгор. - Если вы станете кого-то выделять, значит, он и является вашим будущим мужем.

Я понятливо кивнула. Поровну уделять внимание, значит? Ладно, будет вам поровну. Станем все дела вместе делать. Чай пить, учить меня танцам, жаловаться на отдавленные ноги. Последнее будет, конечно, прерогативой мужчин. Ну, так они сами напросились.

После обеда мы переместились в гостиную – пить чай.

Там-то нас и застал третий жених.

Когда в холле послышался стук двери и уже привычный шум, я только вздохнула. Тяжело так вздохнула, с осознанием своей горькой доли.

- Это же третий, да? – уныло спросила я в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Боюсь, что он, о прекраснейшая, - с легкой иронией ответил Алантариэль.

Угу, смешно ему. Я тут страдаю под гнетом обязанностей гостеприимной хозя… невесты. А он иронизирует. Гады. Все гады. А мужское население – особенно.

Глава 8

Третий жених оказался среднего роста шатеном с карими глазами и идеальной прической. Одет он был в черный костюм. Прямо с головы до ног черный. Ни единого светлого пятнышка.

- Оринус из рода Светлоликих к вашим услугам, ваша светлость, - склонил он голову передо мной, намеренно игнорируя остальных.

- Вампир? Здесь? – насмешливо протянул Норгор. – И что же вас здесь надо?

- То же, что и оборотню с эльфом, - отрезал Оринус, не смотря в их сторону. – Я появился здесь по распоряжению богов. Только не думал, что у меня здесь будут соперники.

Последнее слово он произнес с презрением.

Норгор с Алантариэлем переглянулись…

- Убивать друг друга будете за дверью поместья, - вмешалась я. – Мне ваши трупы внутри не нужны.

- Никаких трупов, ваша светлость, - заверил меня Оринус, усаживаясь в свободное кресло за столом. – Я сражаюсь только с противниками под стать себе.

Ну да, конечно. Потому-то Норгор и прищурился. То ли каверзы ждет, то ли сам ее готовит.

Вообще, компания подобралась мягко говоря странная. Эльф, оборотень, вампир. И все трое – по мою душу. Не удивлюсь, если оставшиеся женихи будут других рас. Пять женихов – пять рас. Логично, да.

Спесивый Оринус своим поведением заставил объединиться Алантариэля и Норгора. И я, честно говоря, ждала выяснения отношений сразу же, как закончится чаепитие.

Но пока что это были только мои мысли. И следовало заниматься не ими, а троицей женихов.

- Что именно каждому из вас сообщили боги? – только чтобы поддержать беседу, спросила я.

- Стандартные фразы, ваша светлость, - первым откликнулся Оринус. – Божественной волей мне следовало явиться по указанному в портальном камне адресу. Там меня ожидала невеста, с которой следовало связать свою жизнь.

- То же самое, о прекраснейшая, - поддержал его Алантариэль.

Норгор только кивнул.

- Напоминаю, что я не из этих мест, и с вашими обычаями не знакома, - вздохнула я. – Поэтому прошу не удивляться вопросу. Но неужели ни один из вас не заподозрил розыгрыша, все равно с чьей стороны? Мне кажется странной такая беспрекословная вера в слова неизвестного.

- Каждый из нас – тот, кто встанет во главе рода, или уже встал, ваша светлость, - ответил Норгор. – Ни у кого, кроме нас, нет доступа в алтарную комнату рода. И никто, кроме самих богов, не мог проникнуть туда, чтобы оставить послание.

Что ж, ясно. Все же боги. Осталось понять, почему именно такой подбор женихов.

Третий жених практически сразу же отправился в свою спальню. Оставшихся двух я тоже спровадила в выделенные им комнаты. Сама же направила на кухню – пообщаться с прислугой. Желательно, конечно, если там будет еще и экономка присутствовать. Чтобы два раза не вставать, как говорится, и сразу же обговорить все моменты с нужными лицами.

По длинному, хорошо освещенному коридору я из холла дошла до специально выделенных комнат для слуг. Из-за одной из дверей, неплотно прикрытой, доносились говор и смех.

Кухня. Именно здесь отдыхают и едят слуги в рабочее время.

Я открыла дверь и очутилась в просторном и светлом помещении, хорошо прогретом даже в сильные морозы. Большая каменная печь горела практически сутки напролет, обеспечивая жителей поместья едой и теплом.

За широким деревянным столом сидели, негромко переговариваясь, слуги. В том числе и экономка. В этом мне явно повезло.

При моем появлении шум стих.

- Сидите, - качнула я головой, не давая самым проворным подняться. И повернулась к экономке. – Эльвира, как вы заметили, у нас гости. Со слугами, конечно же. Пока что трое мужчин. Ждем еще двоих. Думаю, тоже со слугами. Обеспечьте их, пожалуйста, всем необходимым. К столу прикажите подавать только самую хорошую посуду из сервиза. Постельное белье тоже выберите поновей. Общаться с ними со всем почтением. – И уже поварихе, рослой плотной шатенке с зеленой кожей (поговаривали, в ее роду затесались тролли). – Ингрид, пока не доставили провизию, готовьте побольше каш и пирогов. Если мы все же получим обещанные мне продукты, тогда смотрите по ситуации. Будет там мясо – готовьте мясные блюда. И все так же старайтесь по максимуму использовать разнообразные крупы. У нас их много.

Повариха проницательно улыбнулась и поклонилась.

- Да, ваша светлость.

Удостоверившись, что все всё поняли, я вернулась к себе.

В коридоре и соседних комнатах, в которых поселились гости, было тихо. Но я не обольщалась насчет этой тишины. Все трое казались мне этакими тетеревами, любующимися собой и готовыми полезть в драку, если противник не оценит их «оперения». Так что в ближайшее время могло произойти любое выяснение отношений.

Немного подумав, я отдала поместью определенные инструкции, касавшиеся в том числе и моей безопасности. А затем с чистой совестью уселась с книжкой в руках в кресло у разожженного камина.

Я читала любовный роман, позволяя мозгу отдохнуть.

Там, в выбранной мной книге, героиня тоже присутствовала на отборе. Но у нее, по крайней мере, были преимущество передо мной. Она точно знала, кому отдать свое сердце:

«Девушка делала вид, что ест, и даже что-то жевала, а сама мечтала поскорей вернуться к себе в комнату. А ведь еще танцы и ужин впереди. Или наоборот. Неважно. Хочется уже отдохнуть от этих высокомерных рож… Надоели…

Вот наконец и возможность, извинившись, покинуть данное «высшее общество». Еще несколько минут, и она наконец-то закроется у себя. Что такое? У двери – знакомая фигура. Вервольф? Что он здесь делает?

- Марк? Что-то случилось?

- Ничего особенного, герцогиня. Я могу поговорить с вами с глазу на глаз?

Пригласить его в комнату? Какой-то он напряженный…

- Да, конечно. Проходите.

Зашел, закрыл дверь, привалился к ней, перегораживая проход. Вика недоуменно смотрела на гостя: глаза сверкают, лицо хмурое.

- Герцогиня, я прошу вас, как хозяйку этого дворца, позволить мне покинуть ваш дом. Благодарю за гостеприимство, но полагаю, что нам стоит прекратить наше общение.

О чем он говорит? Что происходит?

- Марк, я вас чем-то обидела? Я не понимаю…

Договорить девушка не успела: мужские руки властно схватили ее, прижали к мускулистому телу, губы оборотня впились в ее в требовательном и жестком поцелуе. Голова закружилась, ноги отказывали служить, Вика почувствовала, что реальность ускользает от нее…

Закончилось все резко и довольно внезапно: гость несильно оттолкнул ее от себя, нечленораздельно прошипел что-то сквозь сжатые зубы и хлопнул входной дверью.

Оставшись одна в комнате, девушка кулем повалилась на пол. Что это сейчас было? Зачем он… Мысли путались, разбегаясь по дальним закоулкам, как тараканы после дихлофоса. С ней никогда такого не было, даже после поцелуев Димки она сохраняла ясность мышления. А тут… Сумасшествие какое-то…»

Я читала до позднего вечера, потом, остановившись на очередной сцене выбора среди женихов, вздохнула, отложила недочитанную книгу в сторону, вызвала служанку и принялась готовиться ко сну.

Глава 9

До следующего утра все было относительно спокойно. Поужинали мы в своих комнатах. Никто никого не задирал. Все жили тихо и мирно, без драк и скандалов. А вот потом…

Проснулась я рано утром, с рассветом буквально, от грохота в коридоре, а затем и криков.

- Убью, - мрачно пообещала я пространству, не уточнив, правда, кого и когда.

Но кого-то обязательно убью. Чтобы другим неповадно было.

В чем была, то есть в длинной теплой ночнушке до пят, полностью закрытой, я наспех обулась в домашние теплые туфли и, зевая, выползла из спальни на звук.

В коридоре я обнаружила три кокона, висевших в воздухе. Женихи все же нарушили правила гостеприимства, решив выяснить отношения в стенах поместья. За что и поплатились – были сразу же спелёнаты в коконы магией. Изнутри не доносилось ни звука. И я забеспокоилась, живы ли их «обитатели».

- Размотать их, но продолжать удерживать с заткнутыми ртами, - приказала я.

Миг – и передо мной наполовину голые женихи. Без рубашек, но зато в штанах. Глаза сверкают, на лицах злоба. Как же, их, красивых, посмели остановить.

- Я вас в снег выброшу. И обратно не запущу, - пригрозила я, равнодушно скользя взглядом по мужским торсам. – Еще одна попытка выяснить, кто главный, в этих стенах, и отбор для вас закончится, не начавшись. Надеюсь, это ясно. – И снова поместью. – Отпустить их. И следить за их поведением.

Сказала и вернулась в свою спальню, не обернувшись. Три дурака. Не могли на улице отношения выяснить. Прямо в снегу.

Вызвав служанку, я принялась приводить себя в порядок. Успела к нужному времени и вышла к завтраку, не особо нарядно одетая, но хотя бы прилично выглядевшая.

Трое женихов, мрачных и недовольных, уже сидели за столом.

И быть разбору полетов, обязательно быть, причем с обеих сторон – я молчать не собиралась. Но в холле снова раздался шум, уже привычный. Я, не сдержавшись, вздрогнула, понимая, что ничего хорошего эти звуки мне не сулят. Женихи многозначительно переглянулись. Да-да, милые, я на девяносто процентов была уверена, что пожаловал очередной ваш конкурент.

Дверь в обеденный зал между тем распахнулась. И на пороге, в нескольких шагах от меня, появились двое: зеленокожий гигант и элегантно одетый аристократ с армейской выправкой.

- О, невеста! – проревел гигант, едва увидев меня.

- Не ваша, найр, - насмешливо заметил со своего места Оринус.

- А чья? – скривился гигант. – Твоя, что ли?!

- Манеры, Урус, - поморщился аристократ и повернулся ко мне. – Ваша светлость, позвольте представиться. Леонард орт Шартос, герцог Артанский, ваш жених. А этот невоспитанный тип – Урус, принц троллей. Тоже, гм, ваш жених.

- Тролль и дракон, - задумчиво проговорил Норгор, - очень странная пара.

- Да ты… - завелся Урус.

- И вам доброго утра, найр Урус, - не выдержав, съязвила я. - Я тоже рада вас видеть. Всех пятерых. Прямо счастлива.

Как ни странно, Урус покраснел. Троица женихов, уже успевшая познакомиться с моим характером, синхронно ухмыльнулась. Леонард закашлялся, явно скрывая улыбку.

- Предлагаю сесть и позавтракать, - когда я была голодна, мое настроение всегда становилось боевым. И успокоить меня мог только хороший прием пищи. Видимо, от папы пошло. Он тоже не любил, когда его трогали до еды. Вот потом… Потом он становился спокойным, как удавчик. И мог исполнить практически любую просьбу. Но сначала должен был как следует подкрепиться. Так и я: хотела есть, прямо сейчас. А пообщаться с женихами можно было и потом. – Потом обсудим наше общение в этих стенах. Я сейчас прикажу слугам. Они принесут два дополнительных прибора.

Возражений не нашлось. Мы прошли в обеденный зал, расселись по местам. Все женихи старались держаться ко мне поближе. Как будто место рядом с невестой гарантировало им однозначную победу над соперниками. Ну или же каждый считал себя чересчур важной персоной, достойной усесться рядом с главой дома.

Я не спорила. Мне вообще было все равно, кто где сядет. Главное прямо сейчас – утолить голод. Потом можно и побеседовать со всеми вместе. В моей голове зрел коварный план. Я считала, что могу использовать каждого из женихов во благо поместью. Откажутся? Что ж, сразу минус несколько баллов. Ну и автоматический вылет из отбора.

Поели мы быстро. Каждый был занят своими мыслями и не мешал остальным насыщаться. Я с удовольствием покидала в себя и сладковатую кашу, придававшую сил и энергии на весь день, и колбаски, оставшиеся в подвалах после предыдущих хозяев, и пышные мягкие оладушки со сметаной. Запила фруктово-ягодным морсом и готова была к обсуждению нашего совместного пребывания в этих четырех стенах.

- Поясняю для вновь прибывших, - я дождалась, когда все тарелки опустеют, и начала говорить. – Я здесь недавно, прибыла из другого места, во многом отличающегося от этого, понятия не имею, какие здесь порядки и традиции. И не знаю, как обычно проходят отборы. Если честно, я не горю желанием выходить замуж. Ни за кого-то из вас, ни вообще. Указания ваших богов воспринимаю как рекомендации, и только. Если женихи мне не понравятся, свадьба не состоится. Я за честный отбор и нормальный выбор, без подвохов. Хотите выяснять отношения – идите на улицу, пожалуйста. Не нужно убиваться в стенах поместья. И последнее. Как вы видите, поместье находится не в самом лучшем состоянии. Я очутилась в нем без всего, включая нормальную теплую одежду. Поэтому наш отбор мы начнем с задания «Помоги поместью». Подумайте, какой вклад мы можете внести в его восстановление. Норгор, насколько я помню, обещал продукты. Алантариэль – топливо. Остальные?

Народ молчал. Эльф с оборотнем ухмылялись, привычные к моей манере общения. Новые женихи все «переваривали» с задумчивыми лицами.

Глава 10

- Драконы видят потайные ходы и клады, ваша светлость, - наконец-то отозвался Леонард. – Полагаю, я смогу помочь вам с этим.

- Благодарю, - кивнула я. – Это было бы кстати.

- Все расы покупают мебель только у вампиров! – вмешался Оринус. – На землях моей родни стоит сразу две мебельных фабрики. Я свяжусь с родственниками, и они обставят ваше поместье лучшей мебелью!

О да, мебель здесь точно будет кстати. С тем, что есть, стыдно и гостей принимать, и самой жить.

- Мои сородичи хороши в битве, - прогудел Урус. – Еще они могут таскать тяжести и строить то, что нужно.

Ну, стойка зимой – не самая лучшая идея. А вот тяжести…

- Может, убрать снег во дворе? Расчистить все вокруг, – предложил Леонард. Он явно во всем помогал тугодуму Урусу. – За дверью не пройти.

- Сделаем, - согласился Урус. – Я вызову сородичей.

Что ж, народ был пристроен. И это радовало.

- Если ваша светлость пожелает, мы можем уже сейчас начать поиск кладов, - обратился ко мне Леонард.

Остальные женихи мгновенно напряглись.

- Пожелаю, - я обвела взглядом оставшихся. – Надеюсь, искать клады и потайные ходы мы пойдем не всей группой? – Женихи иронию уловили. Им хватило такта отвести глаза. – Я помню, что на первом этапе не должна никого из вас выделять. Предлагаю остальным пообщаться со мной сегодня после обеда. Каждому обещаю выделить по полчаса-часу своего времени.

Такой расклад устроил всех. И мы с Леонардом отправились на поиски кладов. Сначала – на второй этаж. Именно там, по идее, могли оставить что-нибудь предыдущие хозяева поместья.

- У вас необычный взгляд на жизнь, ваша светлость, - отметил Леонард, едва остальные женихи остались внизу и уже не могли нас услышать. – Другие дамы на вашем месте попросили бы украшения, меха, новые платья.

- Я росла далеко от этого места, - туманно ответила я. – И, конечно, привыкла к роскоши. Но еще больше я привыкла к удобствам, которые должны быть вокруг. В поместье удобств не наблюдается. Здесь даже продуктов не хватит, чтобы прокормить нас всех хотя бы неделю. А потому я предпочитаю все, что не жизненно важно, оставить на потом, когда решатся другие вопросы.

- Разумный подход, - отметил Леонард и замолчал, сосредоточившись на поиске.

Первый клад мы обнаружили в стене одной из гостиных. Леонард остановился напротив нужного места и вытянул руку.

- Здесь что-то есть.

- Надеюсь, это что-то хорошее, - вздохнула я.

На меня странно посмотрели. Я не стала развивать тему и спросила:

- Как это достать?

- Приложите руку к стене, ваша светлость. И прикажите мысленно поместью, чтобы все, что лежит в стене, очутилось на полу в этой комнате, допустим. Обычно подобные тайники вскрываются подобным образом.

Ладно, как скажете.

Я выполнила все в точности, как было велено. И уже через несколько мгновений возле моих ног стоял небольшой деревянный сундучок, окованный железом.

- Его можно вскрыть так же, как и стену, - подсказал Леонард.

Я кивнула, решив это сделать без свидетелей, и отправила сундучок в свою спальню.

Следующие поиски выявили два потайных хода, пыльных, с паутиной, ведущих непонятно куда, и еще несколько тайников. Вскоре в моей спальне стояли в общей сложности пять сундучков.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я Леонарда, когда поиск был завершен.

- Был рад вам помочь, ваша светлость, - последовал почтительный и довольно равнодушный ответ.

Мне давали понять, что поиск кладов – это нечто обыденное, то, что не стоит больших усилий.

Леонард сразу же ушел в выделенную ему комнату. Я же направилась к себе.

Закрывшись в своей спальне, я с нетерпением вскрыла сразу все сундучки.

Осмотрела то, что в них лежало, и поняла: жизнь налаживается.

Изящные золотые украшения с рубинами, изумрудами и бриллиантами, россыпь золотых монет, приличная кучка серебра и меди, костяной гребень, инкрустированный сапфирами, карманное зеркальце в золотой оправе – если перевести все найденное в привычные мне деньги, то несколько лет безбедной жизни мне точно гарантированы.

- Что ж, - негромко пробормотала я, довольно улыбнувшись, - значит, пока живем. Монет для выдачи прислуге точно хватит.

Конечно, по-хорошему надо было бы внимательно исследовать и потайные ходы, проверить, куда они ведут и что может ждать с той стороны. Но идти туда одна я боялась. А просить кого-то пойти со мной… Так некого. Ни одному из женихов в данный момент я не доверяла настолько, чтобы идти с ним по подземному ходу. Мало ли что им всем в головы взбредет. Расхлебывай потом.

Так что это развлечение можно было оставить на потом.

Глава 11

Обедали мы все вместе. Причем ели продукты, доставленные родственниками Норгора. Как он и обещал, порталом в поместье принесли дичь, овощи, крупы, сладости и несколько видов чаев. Запасов было довольно много, по уверениям моей поварихи, на несколько недель. Так что в ближайшее время голодная смерть нам не грозила.

Алантариэль тоже выполнил свое обещание. Его родичи доставили дрова для каминов и кухонной печи.

Сородичи Уруса еще не появлялись. А родня Оринуса пока не торопилась доставить в поместье мебель.

В нужное время мы вшестером уселись за обеденным столом. Я, воодушевленная находками, довольно улыбалась. Женихи же смотрели настороженно и на меня, и друг на друга. Они понятия не имели, что можно ожидать от такой необычной невесты.

Первое, горячий мясной суп, ароматный и очень густой, мы все съели молча. Затем, когда на тарелках оказалось второе, в основном каши и дичь, я спросила:

- Как часто здесь проходят подобные отборы?

- Очень редко, ваша светлость, - откликнулся Норгор, сидевший за столом в черных штанах и зеленом камзоле, расшитом серебряными нитями. – Обычно боги все решают за жениха и невесту. Их знакомят друг с другом и практически сразу же играют свадьбу. На моей памяти таких отборов не проводилось. В летописи упоминается три отбора за последние несколько тысяч лет, в основном для принцесс. Оборотни, эльфы, тролли, если я правильно помню.

- Четыре, - подал голос Леонард. – Племяннице императора драконов позволили выбрать себе мужа. Три тысячи лет назад.

Я с трудом сдержалась, чтобы не присвистнуть от удивления. Ну и чтобы не сказать гадость – тоже. Боги оказывали мне великую честь, позволяя выбрать будущего мужа. Вот только им плевать было на то, что я вообще замуж не хотела. Сиди себе, как Рапунцель, заточенная в странном доме, общайся с женихами, выбирай себе мужа. Прелесть же, угу. Не для меня, правда, но кого это волновало?

- Хотела бы я знать, за что удостоилась такой чести, - все же не выдержала я. – У меня среди предков нет никаких императоров.

- Это известно лишь богам, о прекраснейшая, - напомнил о своем присутствии Алантариэль.

Я мрачно посмотрела на него, но промолчала.

- Ваша светлость, - вмешался Оринус, снова одетый во все черное, - нам было обещано общение наедине.

- Разговор. В гостиной. На первом этаже, - сразу расставила я приоритеты. – Помню. Выбирайте между собой, кто будет первым, кто – вторым, и дальше по очереди. Если не успеем, закончим после ужина.

Четверка многозначительно переглянулась. Могу поспорить, они уже обсудили очередность.

- Я был первым в этом доме, о прекраснейшая, - заявил Алантариэль, - я хочу быть первым и во время беседы!

Я только плечами пожала. Да на здоровье.

Мне, в принципе, было все равно, у кого выведывать ну или иную информацию. Не эльф, так оборотень скажет то, что я хочу услышать. В крайнем случае у вампира поинтересуюсь. Тролль, на мой взгляд, был излишне туповат. С ним только план сражения обсуждать, и то на бумаге.

После обеда мы с Алантариэлем уединились в гостиной неподалеку от обеденного зала. Пышущий энтузиазмом, одетый в наряд ярких цветов, мой первый жених, похоже, готов был сразить меня наповал, чтобы не пришлось встречаться ни с кем другим.

- Благодарю за доверие, о прекраснейшая! – начал диалог Алантариэль, едва мы уселись в кресла. – Я рад, что вы дали возможность каждому из нас объясниться!

Я молчала. Сидела с загадочным видом и молчала. Собственно, возможность дали за меня, те загадочные боги, которые внезапно решили устроить это шоу. Вот уж кого я первым делом привлекла бы к ответу. Увы, не дотянусь. Простая смертная никак не может оказаться в толпе богов. А жаль. Я бы популярно все им рассказала. Прямо по полочкам разложила бы. Они сразу осознали бы свою неправоту. Наверное, потому и стараются держаться от меня подальше, гады такие.

- Моя семья будет рада, если вы станете ее частью, - продолжал тем временем Алантариэль. – Мы живем дружно. И не слушайте вы тех, кто твердит о чрезмерной обособленности эльфов. Да, у нас отдельное государство. Но мы с радостью примем любого! Даже оборотней! Мы не снобы! И мы…

Алантариэль увлеченно пел дифирамбы себе и собственной расе. Прямо как тетерев на току. Распушил хвост перед самкой и радуется, что его внимательно слушают.

Я не прерывала его. Смысла не было. Такой любитель поговорить ни о чем явно не поможет мне в поисках информации. Пусть выскажется сам. А когда закончится выделенное ему время, я все узнаю у оборотня.

Глава 12

Следующим на свидание со мной явился Норгор.

Усевшись на место Алантариэля, он произнес:

- Благодарю за оказанную честь, ваша светлость.

- У нас с вами около часа, - предупредила я. – Предыдущий жених в подробностях рассказывал о своей расе. О чем хотите побеседовать вы?

Норгор хмыкнул.

- Эльфы всегда много болтают. Особенно когда речь заходит о них самих.

О да. Я успела это заметить.

- Чем мне, хозяйке, развлекать вас? Какие развлечения приняты у местных аристократов? – спросила я, чтобы только не молчать.

- Зимой их почти нет, - последовал ответ. – В крупных городах, конечно, можно и в гости друг к другу прогуляться, и к мэру или императору на бал попасть. В небольших же поместьях, подобных вашему, жизнь зимой замирает. Тут доступны только танцы, книги, домоводство для женщин и фехтование в оружейном зале, если он есть, для мужчин. Каждый из нас, женихов, имеет портальные кольца и может перенести вас в свой дом или крупный город. Но я сомневаюсь, что божественная магия выпустит вас из поместья. Да и нас за подобные действия боги могут наказать. Раз уж вы очутились зимой именно здесь, то и выбирать жениха вам придется в очень стесненных условиях.

Вот так вот, да? И почему я не удивлена… У меня все больше складывалось ощущение, что боги решили поиграть мной, как марионеткой, развлечься за мой счет. Ладно, тогда спросим по-другому.

- У этого поместья явно были хозяева. Когда я попала сюда, комнаты выглядели заброшенными. Однако слуги никого, кроме меня, не знают. И реагируют так, словно только я могу быть их хозяйкой, - я заметила, как Норгор напрягся. – Что-то не так?

- Не совсем, ваша светлость. Я не знаю, кто именно и каким способом вас сюда переправил. Но у ваших слуг, скорее всего, подчищена память. Ну, или же стоит запрет на воспоминания. На это способны только сильные маги, у которых в дальних предках имеются боги или полубоги. Вы перешли дорогу кому-то очень могущественному, ваша светлость.

Прелесть. Просто прелесть. Чем больше информации получаю, тем больше хочу придушить этого самого могущественного.

В принципе, ничего нового я у Норгора больше не узнала. Мы с ним проговорили большей частью о правилах и законах этого мира. Но все, что он успел рассказать, уже было мне известно из книг. Я знала, и что права женщин здесь соблюдаются примерно так же, как и права породистых собак, что аристократки имеют чуть больше прав и возможностей, чем крестьянки, что в этом мире существует несколько империй, в каждой из которых – патриархат, что наказания от божества боятся больше, чем от императора. А потому, сделала я вывод для себя, бежать отсюда некуда. Везде найдут. А с могущественным противником найдут еще и в несколько раз быстрее. Единственное, что меня смущало, - так это нахождение того самого противника. Где и когда я успела перейти ему дорогу? Он жил на Земле? Так там же магии нет. А все прочитанные мной книги наперебой уверяли, что в немагическом мире даже сильный маг не сможет выжить дольше нескольких дней. Тогда получалось, что я где-то когда-то случайно пересеклась с сильным магом и, возможно, случайно навредила ему. Он меня хорошенько запомнил, обиделся на меня за что-то, потом вернулся в свой мир и с божественной помощью в качестве мести поскорей затащил меня сюда.

Ну бред же! Самый натуральный бред!

Вывод напрашивался только один: мне нужна информация, о магах, их связях с богами, возможности построить портал на Землю и вытащить оттуда кого-то, кому хочешь отомстить. Этакая «энциклопедия для «чайников», в которой можно найти все об интересовавших меня вопросах. Причем найти в подробностях.

Подобных книг в библиотеке поместья не имелось. И я с большим сожалением думала об этом, когда пришло время общаться с Оринусом.

- Ваша светлость чем-то огорчены? – с почтением поинтересовался он, усаживаясь в кресло на место Норгора.

- Невозможностью покинуть эти стены, - ответила я полуправду. – У меня, увы, здесь и сейчас даже теплой одежды нет. А так хотелось бы хотя бы за дверь поместья выйти.

- Вы оказались здесь без собственного гардероба? – нахмурился Оринус.

- Вообще без всего, - развела я руками. – Просто божественной волей однажды утром проснулась в незнакомом месте, очень сильно отличающимся по уровню жизни от того, к которому я привыкла.

Черные кустистые брови Оринуса еще сильней сошлись на переносице.

Угу, не одной мне не нравилась вся эта ситуация.

Глава 13

- Если вы позволите, ваша светлость, портниха, обшивающая всех женщин в роду, появится сегодня вечером здесь с заготовками и поможет вам выбрать наряды, в том числе и шубы. Если нужно, она и обувь принесет с собой. У нее есть необходимые амулеты, - предложил свою помощь Оринус.

Внезапно, да. И, по идее, мне стоило бы отказаться. Ведь тогда у вампира будет пусть и небольшое, но преимущество перед другими женихами. Но мне так хотелось выйти на улицу, прекратить это сидение взаперти, подышать свежим морозным воздухом, походить по снегу!

И потому я произнесла:

- Буду рада.

В глазах Оринуса мелькнуло и погасло удовлетворение. Похоже, я была права в своих выводах насчет преимущества. Не удивлюсь, если мысленно Оринус уже выиграл отбор и вел меня к алтарю.

Остальное время мы проговорили ни о чем. Я упомянула в нескольких фразах о своем перемещении в этот мир, услышала мнение, схожее с мнением Норгора, спросила, где именно нахожусь.

Местности Оринус не знал, так как проживал совсем в другом государстве. И потому я так и не узнала, что же находится рядом.

Последним моим собеседником был Урус, принц троллей.

- Благодарю за возможность пообщаться с вами, ваша светлость, - пророкотал он, с трудом умещаясь в кресле.

И этот взгляд теленка на веревочке.

С Урусом мы перекинулись десятком общих фраз. Я понятия не имела, о чем с ним говорить, что спрашивать и вообще как обращаться. С одной стороны, в прочитанных мной книгах тролли были на пару ступеней ниже в иерархии, чем остальные расы. С другой… Ну принц все же. И пусть при встрече я обратилась к нему «найр». Но теперь-то… В общем, я была рада, когда наше общение закончилось, и мы все разошлись по комнатам – готовиться к ужину.

С появлением в моем доме женихов жизнь уже не казалась скучной и пресной.

Теперь я практически не располагала свободным временем и постоянно должна была следить не только за своими поступками, но и за речью. Вот так вдруг сорвешься, скажешь в запале что-то не то и окажешься в результате замужем, причем вовсе не за тем, кто тебе нравится. Случайный брак, если можно так выразиться. И все, никаких разводов, никакой жизни порознь. Радуй мужа своей покладистостью, рожай детей, следи за расторопностью слуг. В остальном ты недееспособна по местным законам. Брачные контракты между супругами, насколько я смогла понять, здесь практически не заключались. Муж был волен распоряжаться имуществом жены. А к ее мнению, по любым вопросам, можно было не прислушиваться. Женщина же, существо глупое. Что с нее взять. Пусть себе сплетничает в гостиных.

С женихами я беседовала вплоть до ужина. Ни один из них меня не привлек к себе. Ни к кому я не почувствовала пусть даже легкой, но привязанности. Каждый старался показать себя в выгодном свете и при этом совершенно не думал обо мне. Никто из четверки не поинтересовался моими желаниями, мыслями о будущем или планами на жизнь. Нет, они предпочли проигнорировать меня как живое существо и видели во мне только ту, кого сосватали им боги. Ну и заодно ту, кто принесет им хорошее приданное.

И потому ужин прошел в молчании. Я насыщалась, не видя необходимости поддерживать разговор, кидала в свою утробу и сырники со сметаной, и сухофрукты, и сладкое печенье. Женихи же, изредка переглядываясь, не стремились общаться между собой.

После ужина в поместье появилась портниха-вампирша. Порталом пришла, конечно же.

Высокая худощавая брюнетка с аристократическими чертами лица, одетая в красное платье со стоячим воротником и оборками по краю подола и на рукавах, она принесла с собой две объемных сумки заготовок и амулеты, с помощью которых можно было все быстро подогнать по фигуре.

Оринус заверил меня, что платить ни за что не надо. Мол, он сам расплатится с портнихой по окончании отбора. И потому я с интересом рассматривала принесенные наряды. Но из всего, что было, мое внимание привлекли только два теплых платья и одна шуба. Все они были пошиты почти наполовину, потому и подгонялись по моей фигуре в течение часа, не дольше.

Из обуви я выбрала сапожки на меху, на невысоком каблуке.

- Вашей светлости очень идет этот образ, - угодливо заверила меня портниха, едва подгонка закончилась.

И я с ней была полностью согласна. Длинная шуба на натуральном меху, то ли беличьем, то ли лисьем, сидела на мне просто идеально. В ней я самой себе казалась этакой столичной аристократкой, непонятно каким образом очутившейся вдали от дома.

Платья с сапожками тоже полностью подошли.

Довольная выбором, я переоделась и вышла из гостиной, оставив выбранную одежду на попечении служанки.

И сразу же, за дверью, столкнулась нос к носу с Леонардом. Он стоял в двух шагах от гостиной и пристально наблюдал за всеми, кто оттуда выходил.

- Вы что-то хотели, ваше сиятельство? – поинтересовалась я удивленно.

Вот кто ему сообщил о примерке? Да и вообще, что это за слежка такая? И почему я чувствую себя виноватой, словно меня поймали «на горячем»? Еще и этот пристальный взгляд, как у прокурора, собирающегося вынести смертельный приговор жертве!

Глава 14

- Странно видеть здесь вас, ваша светлость, - Леонард говорил спокойно, сдержанно, но мне казалось, что в его тоне присутствует лед. – Я полагал, что ваша встреча с женихами завершилась после общения с принцем троллей.

- Все верно, - кивнула я и проследила, как через открывшуюся дверь выходит портниха со своими баулами. Она откроет портал за входной дверью и сразу же перенесется к вампирам. – Я действительно прекратила общение с ними. Но вы уверены, что вы вправе допрашивать меня?

- Ну что вы, ваша светлость, - неприятно усмехнулся Леонард, и его лицо исказилось, стало злым и даже жестоким, - это ни в коем случае не допрос. – Он вместе со мной проследил за уходом портнихи через входную дверь. – Всего лишь нежелание стать обманутым. Спокойной ночи, ваша светлость.

Он галантно поклонился мне, повернулся и зашагал по ступеням лестницы на второй этаж.

Я проводила его спину недоуменным взглядом. Вот и что это сейчас было?! Какая муха его укусила?!

Слабо понимая, что именно произошло, я вслед за Леонардом поднялась на второй этаж и закрылась в своей спальне.

В разожженном камине негромко потрескивали дрова. В комнате было тепло и уютно.

Я уселась в кресло возле камина, открыла лежавшую на столике книгу и погрузилась в чтение.

На этот раз я знакомилась с придворным этикетом. Так, на всякий случай. Чтобы занять себе мозг. Книга была толстой, объемной. Я понимала, что все за один раз не запомню. Но старалась уложить в голове хоть что-то.

«Во дворце существуют определенные правила этикета, которые необходимо соблюдать. Эти правила призваны поддерживать гармонию в дворцовой обстановке, а также подчеркнуть важность роли и звания каждого присутствующего.

1. При входе во дворец необходимо проявлять уважение к его обитателям. Соблюдайте тишину и избегайте громких разговоров или шума, чтобы не нарушать атмосферу покоя и величия дворца.

2. Одежда играет важную роль в дворцовом этикете. При посещении дворца следует носить формальное или торжественное платье, которое соответствует званию и положению. Одежда должна быть модной, без потертостей или повреждений.

3. При общении с членами королевской семьи или другими дворцовыми должностными лицами необходимо использовать формулы вежливости и обращаться к ним по их титулам и званиям. Например, "ваше высочество" или "ваше величество".

4. Во время приемов или торжественных мероприятий столы украшаются роскошными сервировками, поэтому необходимо знать и грамотно использовать приборы и посуду. Избегайте неловких ситуаций, если не знаете, как правильно пользоваться вилкой, ножом или ложкой.

5. Во дворце важно соблюдать хорошие манеры. Никогда не смешивайте пищевые продукты на тарелке или пытайтесь жевать их с открытым ртом. Держите спину прямо и избегайте неловких жестов или постоянного прикосновения к лицу.

7. Выражение благодарности за привилегию посещения дворца является неотъемлемой частью этикета. Не забывайте проявлять признательность перед членами королевской семьи или другими должностными лицами, которые принимают вас в своих стенах.

Соблюдение правил этикета во дворце в магическом мире является показателем вашего уровня образованности, уважения и элегантности. Помните, что эти правила помогают поддерживать гармонию и величие этого особого места в магическом мире».

Я хмыкнула, дочитав до конца очередной главы, и вернула книгу на столик.

Интересно, недавний допрос со стороны дракона тоже входил в правила этикета? Или служил исключением из этих правил? И по какому праву вообще он был устроен? Насколько я помнила, стороннему аристократу допрашивать кого-то можно было, только если это существо было подвластно тому аристократу. Я же находилась вне власти Леонарда. Или он не пожелал помнить о данном факте?

Ответов на вопросы ждать было не от кого. Мироздание как обычно молчало, давая мне возможность самой во всем разобраться. И я вызвала служанку, переоделась в длинную теплую ночную рубашку и улеглась спать, укрывшись одеялом.

Снились мне женихи, все пятеро. Они усиленно строили козни друг другу и пытались выставить себя с лучшей стороны передо мной. Урус раскидывал лопатой снег, Оринус и Норгор дрались на шпагах. Алантариэль почему-то ломал лютни, одну за другой, и кидал их, сломанные, в камин вместо дров. А над всем этим безобразием парил в образе дракона Леонард и то и дело дышал огнем.

Проснулась я с желанием поскорей сбежать из этого поместья. Одна. Без чересчур усердных и подозрительных женихов.

Впрочем, если сбежать я не могла, то выйти на улицу мне никто не запрещал. И теперь, когда у меня появилась теплая одежда, можно было прогуляться по снегу сразу после завтрака.

Вообще, я была не большой любительницей природы и прогулок по свежему воздуху дольше пятнадцати-двадцати минут. Но необходимость сидеть взаперти уже который день заставляла меня едва ли не рычать от бессилия. И если бы не страх серьезно заболеть, я даже в домашнем платье, пусть на несколько минут, но выскочила бы за входную дверь. Просто подышать свежим воздухом!

Теперь, получив шубу и сапоги, я могла исполнить свое желание. Осталось только привести себя в порядок, поесть и одеться. И можно идти на прогулку. В компании женихов, полагаю. Вряд ли они меня так просто отпустят, пусть и на несколько минут.

С такими мыслями я вызвала служанку и уже через несколько минут наслаждалась горячей ванной. Следовало хорошенько отмокнуть, прежде чем спускаться к женихам.

В отведенное мне время я, конечно же, уложилась. И в порядок себя привела, и переоделась в домашнее платье, плотное, но не особо нарядное. В нем я и спустилась в обеденный зал.

Женихи уже сидели за столом.

- Доброе утро, найры, - улыбнулась я.

«Найры» мгновенно насторожились. Правильно. От меня ничего хорошего не дождешься.

- Сегодня у нас по плану прогулка на свежем воздухе, - продолжила я их добивать.

На лицах женихов появилось кислое выражение. Одно на всех. Каждый из них как будто говорил: «Мучительница. Ну какая прогулка? Какой свежий воздух? Там же холодно!»

- Там снег! – первым выдал общую мысль Норгор.

- У нас всех есть теплая обувь, - отбила я удар.

- Вы ноги намочите, - попытался достучаться до меня Леонард.

- А здесь нет лекаря, - подхватил и развил его мысль Алантариэль.

- Зато у каждого из вас есть переносные порталы, - пожала я плечами. – И если мне нельзя выходить из дома, то сюда, в дом, уж точно можно пригласить лекаря. А вам еще бороться за мою милость.

«Стерва», - решили все женихи разом. И замолчали. Аргументы закончились довольно быстро.

Глава 15

Завтрак прошел в похоронном молчании. Хоронили, конечно, свободное время и свое здоровье. Но это женихи хоронили. Я же, обрадовавшись возможности наконец-то побывать на улице, ела за троих. И не обращала ни малейшего внимания на хмурые взгляды, которые бросали на меня мужчины.

Омлет с колбасками, густая каша, сладкие булочки с медом и фруктово-ягодный морс – я проглотила все, что только было на столе.

- Через полчаса встречаемся в холле, - сыто улыбнувшись, я поднялась со своего места. – Ждать никого не буду. Не успеете – уйду в мороз без вас.

И хоть меня проводили злыми взглядами все пятеро, однако угроза подействовала. В нужное время мы вшестером собрались в холле, тепло одетые. Я даже перчатки обнаружила, в глубине шкафа. Странно, что раньше их не видела.

Дверь я открывала, как узник, просидевший в одиночной камере лет десять. И вроде до одури хочется попасть наружу. Но в то же время понятия не имеешь, что там. Вдруг мир давно захватили инопланетяне с шестью щупальцами вместо рук.

Но нет, ничего, кроме снега, я не увидела. Причем снега, расчищенного и убранного, наваленного с двух сторон от дорожки.

- Кому говорить спасибо за такую красоту? – весело поинтересовалась я, без страха вдыхая морозный воздух.

Урус сразу приосанился. Вот. Хоть у кого-то настроение улучшилось. Остальные женихи насупились еще сильней.

- Ну раз тут есть свободное место, предлагаю строить город. Из снега. Воду для укрепления крыши и стен нам принесут слуги, - я взглянула на женихов и не заметила в их глазах энтузиазма. Даже Урус, и тот теперь смотрел настороженно.

- Что? Вы никогда не строили ничего подобного? Найры, я не собираюсь сидеть в заточении сутками. Развлекать даму вы не умеете, ну или не желаете. Поэтому или мы занимаемся спортом на свежем воздухе, или я честно никого не выбираю. И мы расходимся. С вашими богами я сама объяснюсь.

«Сумасшедшая», - решили разом женихи.

А Леонард даже озвучил эту мысль, не побоялся.

- Вы не понимаете, о чем говорите, ваше сиятельство. С волей богов не шутят.

- Я попрошу их прислать других женихов, - легкомысленно пожала я плечами.

И повернулась спиной к женихам. Не хотят помогать – сама буду строить город.

Главное – правильно мотивировать, как любил говорить мой отец. Его подчиненные, едва услышав очередную «мотивацию», которая по сути являлась шантажом, довольно быстро начинали трудиться на благо бизнеса. Иначе той же премии или ближайшего увеличения заработной платы им было не видать.

С нами, членами семьи, уже знакомыми с его поведением, эта тактика не срабатывала, о чем отец не раз сожалел вслух.

Зато мы, его дети, довольно быстро научились использовать ту же тактику себе во благо. И здесь и сейчас я убедилась: правильная мотивация действительно творит чудеса.

Ни один жених и не подумал покинуть «поле боя». Нет, наоборот, они каким-то чудом раздобыли лопаты, совки и небольшие лопатки и себе, и мне, доставили в ведрах воду и наметили место для строительства.

Смотрели они, правда, на белый свет исключительно исподлобья. Но это меня уже не волновало.

Я – женщина слабая, немощная, не способная долго и нудно махать лопатой. И потому я решила строить невысокую башенку, отошла в сторонку, чтобы не мешать основному действию, и неспешно принялась сформировывать блоки из снега для создания своего шедевра.

Здоровые, физически крепкие мужики, включая Алантариэля, весело работали рядом. Ну и общались, конечно.

-У эльфов всегда были проблемы с размерами. Здесь два этажа, а не десять.

- Кто бы говорил. Оборотни сами не могут и…

- Вы тут собачиться собрались, или все-таки строиться?!

- Урус…

- Ну как будто я не прав, Лео! Они даже здесь не могут договориться! Нашлись великие расы!

- Работнички, я посмотрю. Делать ничего не сделали, а языками треплете.

Пятерка общалась весело, задорно, правда, без ненормативной лексики. Сказывалось патриархальное воспитание, в котором женщина-аристократка не должна слышать грубости и непристойности от мужчин.

И все же, несмотря на болтовню, у мужчин дела продвигались быстрее, чем у меня. Не сказать, чтобы я ленилась. Скорее, не перерабатывала.

И примерно за полчаса-час до обеда, когда народ сделал перерыв перед едой, оказалось, что у меня готов только цокольный этаж и половина первого. А вот у мужчин… В общем, там все было намного интересней.

Я ощутила что-то вроде гордости за эту компанию. Вот, могут же, могут, когда захотят. Прав все же папа. Главное – правильно мотивировать.

И плевать на то, что сейчас при каждом движении ноют мышцы, уверена, не только у меня. Но примерно треть города уже построена!

Еще немного, самую малость, поработать пару-тройку дней, и можно будет любоваться настоящим городом из снега и льда! Отличное достижение для любого аристократа, даже если он участвует в отборе женихов.

Глава 16

К обеду я не вышла – не смогла. Лежала в постели и чуть постанывала, не столько для эффекта, сколько от боли в мышцах. У меня болело все тело. Я и понятия не имела, что там, в моих руках, ногах, туловище столько разных мышц. И вот теперь они мстили мне за пренебрежение ими. И болели. Нудно, сильно болели.

Нет, на Земле я, конечно, посещала и фитнес, и спортзал с тренажерами. Но, во-первых, после последней тренировки прошло уже достаточно времени. Во-вторых, здесь, в поместье, я в основном бездельничала. А в-третьих, ни одно занятие фитнесом не сравнится с работой на свежем воздухе. И пусть я не пахала так, как мои женихи. Тем не менее взмахи лопатой мне аукнулись.

После обеда в дверь постучали.

- Кто? – слабо поинтересовалась я с кровати.

- Ваша светлость, - послышался голос служанки, - вам мазь передали.

«Это чтоб я поправилась побыстрей или на тот свет так же быстро улетела?» - так и крутилась у меня на языке язвительная фраза. Не верила я в добросердечие женихов. Не те они существа, чтобы так просто помогать.

Но и лежать здесь пластом еще сутки смысла не было.

- Заходи, - позвала я служанку.

Она переступила порог с небольшой стеклянной баночкой, видимо, мази.

- Натирай, - приказала я.

Служанка быстро подошла, поставила баночку на комод, отвинтила крышку и принялась меня лечить. Мазью, да.

Я кряхтела, пыхтела, стонала, иногда попискивала под умелыми руками. И собиралась достраивать город исключительно с помощью женихов. Второй раз я такие мучения не переживу. И был бы тут лекарь нормальный, мой, собственный! Но нет. Приходится рассчитывать исключительно на милость женихов. А это, конечно, не дело.

- Кто передал? – спросила я служанку, когда процедура закончилась.

Чувствовала я себя ожившей, почти живой. Не совсем, конечно. Бегать и приседать я вряд ли смогу. Но уже буду ходить.

- Его сиятельство Леонард орт Шартос, - последовал неожиданный ответ.

Да? То есть дракон внезапно решил позаботиться обо мне? В пику вампиру, что ли, и его вчерашней портнихе?

В любом случае, следует поблагодарить его при встрече.

После ухода служанки я поднялась, кое-как добралась до уборной и потом с трудом вернулась назад. Мышцы все же слушались с трудом. Но ходить уже получалось, что было несомненным плюсом.

К ужину я окрепла настолько, что рискнула переодеться в другое платье, темно-зеленое, простое, без изысков, и к тому же полностью закрытое, и спуститься к столу. Надо было и поесть, и с женихами пообщаться.

Все пятеро оказались на своих местах – сидели за накрытым столом и не торопились трапезничать. Явно ждали меня.

- Добрый вечер, - мило улыбнулась я, переступив порог зала. – Похоже, я слегка переоценила свои силы при постройке города.

Женихи синхронно заухмылялись. Все. Включая Леонарда. Да-да, дурная невеста тоже умеет признавать свои ошибки. Сюрприз.

Как ни странно, мои мышцы работали относительно неплохо. И хотя совсем недавно я не могла и пальцем пошевелить, сейчас за столом чувствовала себя довольно уверенно. И ела так же уверенно. Обед я пропустила и теперь наверстывала упущенное – желудок требовал, чтобы его кормили регулярно, вне зависимости от физического состояния владелицы.

Блинчики с мясом, сыр, сухофрукты, подслащенная каша – все это я ела быстро и молча.

- Есть какие-нибудь новости? – поинтересовалась я, закончив ужинать.

- Да, ваша светлость, - кивнул Оринус. – Мои родственники доставили мебель. Я рискнул приказать пока оставить ее во дворе, под магической защитой. Завтра, если прикажете, ее можно будет расставить во всем поместье.

О! Мебель! И вот как я могла о ней забыть? Ну наконец-то! Это все город. Он… А кстати…

- Надеюсь, снежный город не пострадал? – уточнила я.

Где-то ж эту мебель оставили. Вполне могли и на том участке, с городом.

- Ни в коей мере, ваша светлость, - улыбнулся Оринус.

Остальные женихи заухмылялись.

- Отлично, - не скрывая облегчения, произнесла я. – Все же хочется его достроить.

Женихи переглянулись. В их взглядах можно было уловить: «Совершенно дурная девка. После первого раза лежала пластом несколько часов. Теперь снова в бой рвется, чтобы потом сутки или двое лежать».

Наивные. Сама строить я не собиралась. Мне одного раза хватило. А вот предложить свидание тому, кто управится быстрее – это да, это был бы отличные вариант для мотивации всей пятерки.

Но сначала – мебель.

Вот расставим ее завтра. И тогда уже можно будет думать о постройке снежного города.

Глава 17

Ночь прошла спокойно. Женихи если и выясняли, кто из них круче, то делали это тихо, без шума и драки. К завтраку все пятеро спустились внешне спокойные. Зато я едва ли не подпрыгивала от нетерпения, так сильно хотелось увидеть новую мебель. Нет, в руках я себя держала, конечно. Но с завтраком разделалась едва ли не быстрее всех, под насмешливыми взглядами мужчин. Но когда это меня смущали подобные мелочи? Пусть смотрят, как хотят. Выбирать все равно мне. Одного из.

Наконец, наевшись, мы занялись мебелью.

Магия в этом мире давала множество преимуществ тем, кто ею владел. И потому никому из нас не нужно было выходить на улицу и перетаскивать тяжелые кресла и диваны в холл, а потом расставлять их в комнатах. За нас все сделала магия. И убрала старую мебель из нужных помещений, и поставила новую. Так что довольно скоро я любовалась обновленной обстановкой. Все было сделано на совесть. Кресла, стулья, кровати имели высокие спинки и гнутые ножки. Шкафы и диваны радовали своей прочностью. Тумбочки – возможностью запереть любой ящичек. В общем, я осталась довольна.

- Великолепно, - честно высказалась я.

Оринус засиял, довольный похвалой, как будто самолично изготавливал всю мебель.

А вот остальные женихи нахмурились. И их брови сошлись к переносице еще сильнее, когда Оринус поинтересовался:

- Ваша светлость, могу ли я рассчитывать на внеочередное свидание с вами?

- Конечно, - кивнула я.

- Но это нечестно, о прекраснейшая! – мгновенно возмутился Алантариэль.

- Почему? – удивилась я. – Помимо мебели, его светлость помог мне с теплой одеждой. Впрочем, если кто-то из вас желает получить такое свидание, то почему бы вам не посоревноваться в строительстве снежного городка?

- То есть победитель получит возможность пообщаться с вами наедине, я правильно понял? – уточнил Норгор.

- Именно, - улыбнулась я. – Сразу же после его светлости, - кивок в сторону Оринуса.

Энтузиазма в глазах остальных женихов не прибавилось. Но на улицу народ потянулся, угрюмый и злой.

И пока мы с Оринусом, каждый в своей комнате, наслаждались теплом и покоем, на улице кипела работа.

В конечном итоге выиграл Леонард. Чему я ни капли не удивилась.

Свидание проходило в тот же день, после обеда. В той же самой гостиной, что примечательно. Мысленно я уже окрестила ее кабинетом для принятия женихов. Только им, конечно, ни о чем подобном не сказала. А то еще обидятся, умничать начнут. А я девушка слабая, нервная. Отвечу. Поругаемся. Мне это не надо.

И потому я просто улыбнулась Оринусу, когда он зашел в гостиную и уселся в кресло напротив.

- Хочу еще раз поблагодарить вас за теплую одежду. Ну и за отличную мебель, конечно же. С ней поместье сразу же преобразилось.

- Рад, что вам все понравилось, ваша светлость, - просиял Оринус. И внезапно спросил: - Могу я задать не совсем уместный вопрос?

- Смотря насколько неуместный, - хмыкнула я. – Спрашивайте. Я думаю, что в любом случае отвечу.

- Ваша светлость, у вас в роду случайно вампиров не было?

Ну… Как по мне, это не неуместный, а, скорее, удивляющий меня вопрос. Откуда ж мне знать, кто был, а кто не был в моем роду? Пару месяцев назад я понятия не имела о других мирах и считала магию сказкой. Теперь же болтаю с оборотнями, эльфами и драконами. Так что боги его знают, кто мог затесаться в мой род. Не удивлюсь, если такими темпами у меня куча родственников появится. Прямо по канону историй о попаданках.

Оринус неправильно понял мое молчание и продолжил, стремясь поскорей объяснить все, что я, возможно, не осознала.

- Видите ли, ваша светлость, с тех пор как я появился в этом доме, меня к вам тянет, но не как к возможной жене, а как будто к родственнице, неважно, ближней или дальней. Словно бы зов крови пробудился. Хотя я могу поклясться, что никогда не видел вас среди своих родственников. А значит, и зов крови должен бы молчать. Однако же я ощущаю к вам некую теплоту.

Я удивленно смотрела на Оринуса и не знала, что ответить.

- Еще несколько недель назад я ответила бы на ваш вопрос отрицательно, - осторожно заметила я. – Теперь же… даже не знаю. Скажем так, лично мне ни о какой родне среди вампиров неизвестно.

- Благодарю за честный ответ, - кивнул Оринус. – Вполне возможно, что вам просто ничего не известно о такой дальней родне.

Да все может быть, конечно.

Глава 18

С Оринусом мы проговорили недолго. Он пообещал помощь и всестороннюю поддержку, чем весьма меня удивил, поинтересовался моими планами на будущее.

- Замуж мне точно пока не хочется, - честно ответила я. – До этого отбора у меня была совершенно другая жизнь, более свободная и активная, скажем так, и мне все в ней нравилось. Я не собиралась ничего менять. Да и местные нравы далеки от тех, к которым я привыкла с самого рождения. Поэтому я не знаю, что ответить на ваш вопрос.

- С богами не спорят, ваша светлость, - попытался наставить меня на путь истинный Оринус.

Наивный. Это местные жители не спорят. Они привыкли к полному повиновению высшим силам.

А я… Я лишь пожала плечами и не стала развивать тему. Не спорят? Ну, пусть себе дальше не спорят. Им никто не мешает жить под гнетом божественных приказов. Я же была настроена совсем по-другому.

Сразу после Оринуса на свидание явился Леонард. Он смотрел прямо и цепко и, похоже, был настроен решительно. На что только? И откуда это недовольство во взгляде? Как будто ему кто-то что-то пообещал, а затем отказался выполнять обещанное?

- Ваша светлость, - Леонард поклонился, прежде чем усесться в кресло, - благодарю за устроенную встречу. Могу я говорить откровенно?

Я недоуменно посмотрела на него. Странное начало свидания. Очень странное.

- Конечно, ваше сиятельство, я приветствую откровенность в общении, - вот и все, что пришло мне в голову на тот момент.

Леонард кивнул и уселся в кресло напротив, то самое, в котором недавно сидел Оринус.

- Ваша светлость, я уверен, возникла ошибка. Не с вашей стороны, нет, ни в коем случае. Со стороны богов, которые не совсем верно выразили свое решение. И то, что казалось мне веселым развлечением, вышло из-под моего контроля. А потому я вынужден открыть вам правду. У меня есть невеста, и я питаю к ней самые нежные чувства. Наша свадьба была назначена на этот месяц. А потому я никак не могу оставаться вашим женихом. Прошу понять меня правильно.

Я смотрела на него и молчала. Красавец аристократ явно давал мне понять, что я ему не нужна, ни в каком качестве. Да и вообще, он с удовольствием держался бы подальше от меня и моего поместья. Ни то ни другое ему не интересно. И хоть действия богов он не обсуждает, это не мешает ему прямо в глаза сказать мне о том, что я – лишняя в его жизни. Не знаю, почему, но его слова сильно зацепили меня, задели так, как я и не думала. В моей груди быстро разгоралась обида. Она мешала и дышать, и говорить. Она… становилась все сильней и мощней… На мои глаза внезапно опустилась густая темная пелена. Пальцы стало жечь, как будто огнем. И я практически не слышала испуганного голоса Леонарда.

- Ваша светлость… не нужно… ваша светло…

Я потеряла сознание, не услышав, что он хотел мне сказать.

Очнулась я, как ни странно, в своей комнате, на постели. Лежала на спине с вытянутыми руками. Понять бы еще, как я здесь оказалась, ну, или кто меня уложил на кровать. Состояние было каким-то странным. И вроде сил не прибавилось. Но при этом появилась готовность свернуть горы. Если понадобится, конечно.

И что самое интересное – никакой обиды в душе не осталось. Будто я выплеснула всю ее там, в гостиной. И теперь душа очистилась от этого негатива.

Только ладони почему-то чесались. Я подняла их к глазам, посмотрела и выругалась так грязно, как умела. На пальцах у меня горели и не желали затухать небольшие красные огонечки.

- Отлично, - пробормотала я обреченно. Жизнь не переставала «радовать» меня сюрпризами. Как будто мне предыдущих было мало. – Если это магия, которая внезапно во мне проснулась, или как там бывает в тех дурацких книжках, то это… Это… Боги, сволочи! Чтоб вас всех! Мало вам того, что мы меня непонятно куда засунули и непонятно с кем оставили! Теперь еще и огонечки на пальцах! Да исчезните вы!

Как ни странно, но окрик помог. Огоньки действительно исчезли. Словно испугались. И пальцы снова приобрели свою прежнюю форму, без всяких магических вещиц на них.

Я повторила свою ругань, поднялась с постели и решительно вызвала служанку.

- Когда ужин? – спросила я, едва она появилась в спальне.

- Через час, ваше сиятельство, - последовал почтительный ответ.

Чудно. Значит, успею переодеться. Ужинать я собиралась внизу и надеялась, что женихи ко мне присоединятся.

В нужное время я, в темно-синем платье длиной до щиколоток, закрытом и довольно простом на вид, спустилась в обеденный зал. Женихи и правда сидели за столом. Все, кроме Леонарда.

- Добрый вечер, - поздоровалась я, усаживалась на свое место. – Я смотрю, мы сегодня не в полном составе.

Женихи по непонятной причине переглянулись.

- Ваша магия обожгла герцога, ваша светлость, - ответил Оринус. – Но не стоит беспокоиться. На драконах все быстро заживает.

Я почувствовала, как краснею. Моя магия обожгла этого самонадеянного идиота? Ну уж этого я точно не хотела. Выставить его из поместья – это да, хотела. А обжигать… Теперь понятно, почему он орал.

Глава 19

Никакого угрызения совести я не испытывала. Впрочем, как и удовлетворения. Мне казалось, Леонард намеренно хотел оскорбить меня своей речью. Так что бумеранг вернулся. И мой обидчик получил по заслугам.

Я нахмурилась, осознав, что именно думаю. Так… Этот мир отвратительно на меня влияет. На самом деле я не настолько сволочная натура. Ну, или же это совсем не мои мысли. Последнему я не удивлюсь. Мало ли, что может случиться в магическом мире.

- Что-то не так, о прекраснейшая? – уточнил со своего места Алантариэль.

И я заметила, что все женихи внимательно следят за мной.

- Пока не знаю, - честно ответила я. – Но там, откуда я здесь появилась, у меня никогда не было магии. И она никого не обжигала.

- Вы действительно прибыли издалека, ваша светлость, - задумчиво произнес Норгор. – Вам непривычно из-за новых умений?

Я кивнула. Да, пусть будет непривычно. А еще, наверное, страшно. Потому что не хотелось бы выплескивать из себя огонь вместе с эмоциями.

- Полагаю, как только вы выберете жениха, он сможет подобрать вам учителя, - заметил Оринус. – Так что следует лишь немного подождать.

- Мы же возьмем на вооружение, что вас лучше не злить, - пророкотал Урус.

Я смутилась. Женихи разулыбались. Заразы такие.

В общем, ужин прошел мирно и спокойно. Женихи, казалось, смирились с тем, что им подсунули непонятную невесту со странными привычками. Я же видела, что никто ни в чем не собирается меня обвинять. Норгор сообщил, что утром Леонард появится живой и здоровый. Алантариэль посоветовал расслабиться перед сном, дать покой мышцам. Тогда, мол, не только сны хорошие придут, но и магия будет легко течь по венам. Оринус призвал не беспокоиться ни о чем. По его словам, богам виднее, что и с кем делать. А потому мне следовало лишь принять произошедшее и как можно скорее выбрать жениха.

Урус подержал его с последним пунктом.

Я сделала вид, что прислушалась ко всем советам и сразу же после ужина вернулась к себе – обдумывать все то, что случилось со мной сегодня. Ну и что услышала, - тоже.

Я лежала в постели, смотрела в темный потолок, мысленно тоскливо вздыхала и старательно анализировала произошедшее. Получалось, что я, обычная землянка, совсем не так проста, как думаю. Ало того, что мне нужно выбрать одного из нескольких влиятельных женихов, так теперь оказывается, что у меня есть магия. Да, я не имею ею пользоваться. Но она у меня имеется. А значит, и защита есть. Случись что, магия покарает обидчика.

Я тяжело вздохнула, в который раз, и наконец-то улетела в объятия Морфея.

Ночь прошла спокойно. Меня никто не беспокоил. Даже обожженный мной Леонард сидел молча в своей комнате. Видимо, справлялся с последствиями ожогов.

Я спала без снов. Ночью заснула – утром проснулась.

Зевнув, я потянулась, откинула одеяло, вылезла из постели. Настроение было бодрым. Хотелось действовать, показать окружающим, на что я способна.

Я хмыкнула про себя и вызвала служанку.

Утренние процедуры, переодевание. И вот уже я спускаюсь в обеденный зал – завтракать вместе с женихами.

На этот раз их было пятеро. Леонард все же соизволил появиться за столом. Выглядел он спокойным, на мир смотрел без эмоций. Словно и не произошло между нами ничего такого. Подумаешь, он наговорил мне гадости, а я его слегка обожгла в ответ. Дело житейское.

- Доброе утро, - поздоровалась я, перешагивая порог. – Вижу, все на месте. Предлагаю сегодня в качестве развлечения попытаться научить меня танцевать. Местные танцы, конечно же.

Норгор, Оринус и Алантариэль закашлялись. Видимо, поперхнулись воздухом. Урус и Леонард как сидели спокойными, так ими и остались. Кстати о Леонарде.

- Если я правильно поняла, - продолжила я добивать женихов, - вас осталось четверо. И потому…

- Пятеро, - перебил меня Леонард.

- Насколько я помню, вы отказались участвовать в отборе, - вскинула я брови, выражая удивление. – И мне показалось, что вы собираетесь удалиться порталом, вернуться к своей невесте.

Я говорила без эмоций. Все уже прошло. Даже легкой обиды, и той я больше не ощущала. Нужно Леонарду жениться на возлюбленной – пусть. Я буду доводить до кондрашки оставшихся женихов. Благо есть, с кого начать.

Но если у меня эмоций не было, то у женихов они очень даже присутствовали. Досада – у Леонарда, изумление – у остальных. Понятия не имею, что именно он им рассказал, и рассказал ли что-нибудь вообще. Может быть, и нет. Но вся четверка сейчас смотрела на Леонарда, как на экзотическое животное, непонятно каким образом оказавшееся в поместье. Попробуй понять, кто это и как с ним обращаться. Может, оно ядовитое.

- Я приношу вам извинения, ваша светлость, за свое поведение вчера, - между тем произнес Леонард. И мне казалось, что говорит он с трудом. Заставляет себя произносить каждое слово. Будто переступает через свою гордыню. – И прошу забыть все то, что я наговорил. Уверяю, что ничего подобного не повторится. Я все еще являюсь вашим женихом по воле богов и готов вместе с остальными искать вашей милости.

Гм, он сейчас серьезно, правда, что ли? Он действительно верит, что после всего услышанного я его прощу и стану рассматривать в качестве возможной кандидатуры?

Глава 20

Спорить я не стала. Смысла не видела. Что можно доказать упертому высокородному аристократу, уверенному в своей правоте? Правильно, ничего. Он же считает, что все знает лучше всех. Ну и действует таким же образом.

Поэтому я лишь кивнула, показывая, что услышала его слова, дошла до своего места во главе стола, уселась в кресло и приступила к завтраку.

Женихи последовали моему примеру. Сейчас поедим и отправимся наверх, в одну из гостиных, ну, или в бальный зал, если таковой найдем. Станем учить меня танцевать местные танцы. И я заранее сочувствовала ногам моих кавалеров. Сочувствовала, да. Не живодерка же я, в самом деле. Пусть замуж за них, ни за кого, я не собиралась. Но и сильно уж калечить их у меня в планах не было. Но, видимо, придется все же покалечить. Пусть и несильно. Развлекаться надо было. Выбирать женихов – тоже. Ну вот и займусь этим во время учебы.

Оринуса, думаю, сразу пошлю подальше. Не потому что он мне не нравился. Но раз он видит во мне родственницу, то какая тут свадьба?

Да и Урус точно не подойдет. Мы с ним разных размеров.

Остальной троице тоже отговорки придумаю. Чуть позже.

Пока же я ела сладкую кашу, сырники и хлеб с сыром, запивала все это кисло-сладким компотом и гнала от себя мысли о Леонарде.

Последние сутки он вел себя, как избалованная дамочка, у которой часто меняется настроение. То буду женихом, то не буду женихом. Странный. Я таких не любила. И надеялась, что он все же откажется от меня сам. А то придется выслушать очередные гадости о себе и его чувствах ко мне, которых нет, угу.

Завтрак наконец-то закончился.

Я поднялась из-за стола, удовлетворенно улыбнулась. И приготовилась развлекаться за чужой счет.

- Предупреждаю сразу: танцевать я практически не умею, - сообщила я женихам. – Там, откуда я прибыла, все, что мне было доступно, - это легкие местные танцы. Поэтому берегите ноги, найры.

На меня посмотрели, как на палача. Но промолчали. Все пятеро. Небывалое дело: ни у кого из женихов не нашлось возражений. Неужели моя проснувшаяся магия на них так подействовала?

Танцевальный зал, просторная светлая комната, нашелся на втором этаже, неподалеку от моей спальни. При желании в нем можно было уместить два обеденных зала. Никакой мебели. Только занавески на окнах и магические шары под потолком. Идеальное место для развлечений, даже в большой компании.

Началась учеба с голограммы. Алантариэль взмахнул рукой. И перед нами появилась призрачная парочка, танцевавшая что-то среднее между танго и вальсом. Мудреные движение, которые они выполняли, точно не были мне доступны. И я не преминула сообщить об этом.

- Очень сложно, - покачала я головой. – Уверена, что ничего из этого не смогу повторить.

На лицах женихов проступили страх пополам с обреченностью. Да-да, найры, вашим ногам сегодня придется несладко.

- Это самый простой танец, ростон, ваша светлость, - подал голос Норгор. – Вы уверены, что вам следует учиться танцевать, если вы не сможете ничего повторить?

- Вы предлагаете какое-нибудь другое времяпрепровождение? – уточнила я. – Как мне выбирать жениха, если мы встречаемся на несколько минут за столом, а потом сидим по комнатам?

«С тобой посидишь», - прочитала я в глазах Норгора. Остальные были с ним солидарны. Но выражали свою поддержку молча, взглядами. Пример взбунтовавшегося Леонарда был еще свеж в их памяти. Никому не хотелось быть обожженным. И потому мы все же стали учить меня танцевать.

Первым добровольцем оказался Норгор. Он с мученическим видом встал со мной в пару и начал показывать движения.

Танцевального опыта у меня, считай, не было. Ну нельзя же считать опытом три-четыре хоровода в детском саду и несколько танцев а-ля «двигаюсь как хочу, не попадая в такт» на школьной дискотеке в десять-двенадцать лет.

Но я все же продержалась где-то полминуты, прежде чем наступила на ногу Норгору первый раз.

- Ой, простите, - совершенно искренне покаялась я.

Норгор не ответил. Не поморщился, правда, но и не ответил. Просто продолжал вести меня по паркету все с тем же мученическим видом. И сдался после трех-четырех минут танца. К тому времени его ноги были оттоптаны примерно полностью.

Следующим моим партнером был Алантариэль. Ему я, кое-что уже умевшая, не отдавливала ноги почти минуту. Но и сдался он быстрее Норгора. Хватило всего трижды наступить ему на одну и ту же ногу.

Оба страдальца похромали к выходу из зала – лечить свои ноги. А со мной в пару встал Оринус.

Глава 21

Оринус оказался не только опытным танцором, но еще и болтливым придворным. Он всячески развлекал меня, тщательно оберегал свои ноги и умело вел в танце. Он делал все, чтобы я не зацикливалась на том, чему никогда не училась. И это принесло свои плоды.

Ему я наступила на ноги всего дважды за несколько минут. Прогресс. Явный, невероятный прогресс.

- Вы быстро учитесь, ваше сиятельство, - сделал мне комплимент Оринус, когда мы мелодия закончилась, и мы остановились.

- С таким опытным учителем это неудивительно, - хмыкнула я.

Оринус расцвел. Леонард, стоявший не так далеко от нас, наоборот, помрачнел. Хотя, казалось бы, уж кому, кому, но точно не ему переживать из-за подобной фразы. Думаю, невеста его обязательно дождется. Когда я отправлю его подальше с отбора. И уж она-то точно умеет танцевать, все же высокородная аристократка. Таких с рождения обучают и пению, и танцам, и хорошим манерам, в отличие от меня.

Между тем на смену Оринусу пришел Урус.

Несмотря на свой рост, он плавно двигался в танце. Видимо, и троллей учили манерам, если они являлись детьми правителя. Но с ним я провела на паркете не так уж много времени и потому не смогла по достоинству оценить все его умения.

В отличие от болтливого Оринуса, Урус все время молчал. Сосредоточенно вел в танце и молчал, да. Не отвлекал меня от мыслей о неправильных жестах и движениях. И потому ему на ноги я все же наступала чаще, чем вампиру.

Ну и выдохлась быстрее. К тому моменту, как Уруса сменил Леонард, я уже не хотела ни танцевать, ни участвовать в отборе, ни разбираться, кто из женихов мне не подходит.

Я вообще уже ничего не хотела. Сил оставалось только на то, чтобы добраться до своей спальни, завалиться на постель и распластаться там в позе звезды. И больше всего на свете в данную секунду я мечтала о целом дне молчания и покоя. О дне отдыха и тишины. Чтобы никто меня не трогал, не пытался расшевелить, не напоминал о необходимости выбирать между женихами.

Увы и ах. Передо мной стоял пятый жених. Стоял и пристально смотрел, как будто ждал от меня каких-то вполне определенных действий.

- Вы уверены, что хотите щеголять оттоптанными ногами? – вяло поинтересовалась я у Леонарда. И понадеялась на отрицательный ответ.

Наивная. Не может мне настолько везти в этой жизни.

- Я этого не боюсь, ваша светлость, - последовал ответ.

Угу. Зато я боюсь. Боюсь, что упаду прямо здесь. И кому-то из этой пятерки придется тащить меня в мою спальню. Хорошо, если это будут Урус или Оринус. Их поведение я хотя бы могу предугадать. Ну, и примерно знаю, что им от меня нужно. Хуже, если задействуют Норгора или Алантариэля. Там все намного сложнее с предугадыванием поведения и мотивами.

Но Леонард стоял рядом, внимательно смотрел и, похоже, просто жаждал встать со мной в пару. Ему было плевать на мое желание держаться от него подальше. Он что-то решил про себя и сейчас следовал этому принятому решению. И потому я подала руку, позволив увлечь меня на паркет. Лучше отмучиться, ну, то есть оттанцевать, сейчас и забыть об этом, чем постоянно слышать упреки и напоминания о том, что кого-то из женихов я проигнорировала.

- Расслабьтесь, ваша светлость. Вы крайне напряжены, - произнес Леонард, едва мы начали танцевать. И в голосе его я четко услышала легкую иронию. Меня пытались успокоить, пусть и подобным способом. – Ни один из нас пятерых не умрет, если вы несколько раз наступите нам на ноги.

«Ни один из вас не умрет, если я отправлю его куда подальше», - раздраженно фыркнула я про себя. Но, конечно, вспомнила о воспитании и промолчала. Следовало здесь и сейчас сосредоточиться на движениях на паркете. А свои эмоции я смогу выпустить гораздо позже, в спальне, например.

Танцевать с Леонардом было так же легко, как и с Оринусом. Он вел уверенно, смотрел в глаза, не отпуская моего взгляда, и периодически отвлекал меня разговором.

- Там, где я раньше жила, не обязательно было танцевать, чтобы выбрать себе жениха, - неожиданно сама для себя произнесла я.

- Здесь – тоже, поверьте, - в голосе Леонарда проскользнула и исчезла ирония. – Но воля богов не обсуждается. Странно только, почему они выбрали зиму. Ведь летом гораздо легче выбирать. Больше возможностей.

- Видимо, решили усложнить жизнь обеим сторонам, - буркнула я.

На самом деле я уже думала на эту тему и действительно считала, что зима как время для отбора была выбрана далеко не случайно. Меня как будто специально заперли в четырех стенах. Ну, не только меня, конечно. Но женихам можно было перемещаться порталами домой, пусть и ненадолго. А мне максимум что дозволялось – это выйти во двор. И куда? На мороз и снег? Так я, теплолюбивое создание, по такой погоде уже через пару минут домой заскочу. То есть опять четыре стены.

- Возможно, вы правы, ваша светлость, - кивнул между тем Леонард. – Но тогда вы перешли дорогу какому-то чересчур влиятельному богу. А это случается крайне редко. Обычно божества не вмешиваются в жизни и судьбы смертных, хотя всегда слышат их молитвы и обращения.

Я только хмыкнула, про себя, правда. Боги… Кому я могла перейти дорогу из этих самих богов? Я попала-то в этот мир не так давно. И все время просидела в поместье. Что я там успела сделать? В общем, вряд ли боги вмешались именно в моем случае. Хотя по-другому происходившее никак нельзя было объяснить.

Танец наконец-то закончился. Мы с Леонардом поклонились друг другу и разошлись по своим спальням.

Понятия не имею, что делал он. Я же раскинулась в позе звезды на кровати и практически сразу же уснула.

Глава 22

Спала я долго – сказалось переутомление после танцев, и физическое, и психическое. Сны мне не снились, а если что-то и снилось, то я ничего, слава местным богам, не запомнила. Проснулась ближе к вечеру и почувствовала себя бодрой и выспавшейся. Потянулась, поднялась, чуть поколебалась, но потом все же решила прогуляться в библиотеку – почитать книжки, особенно сборник мифов и легенд. Мне не давала покоя сказанная несколько часов назад Леонардом фраза. Казалось, что в ней заложена часть ответа на вопрос, каким образом я здесь появилась.

Как там было? «…вы перешли дорогу какому-то чересчур влиятельному богу. А это случается крайне редко». Вряд ли я узнаю, кому из богов могла перейти дорогу. Но хотя бы почитаю о самих богах, посмотрю на них, изображенных на картинках, вникну в их биографии.

До сегодняшнего дня я мало интересовалась местными божествами. Гораздо важней для меня казалось узнать историю мира, его географию, политические партии и так далее.

Узнала, да. Особо знаний в голове не прибавилось, но узнала. А теперь шла листать книги о богах. Если таковые, конечно, присутствовали в библиотеке.

По безлюдным коридорам я добралась до нужной комнаты, зашла, порылась на полках. И, как ни странно, нашла.

Большая толстая книга в темно-коричневом кожаном переплете легла на стол. На обложке название золотыми буквами: «Мифы и легенды, божества и нечисть». Я уселась в кресло, пролистнула оглавление, открыла первую страницу. Кто тут? Бог всего сущего Ортан, высоченный седовласый старец, опирающийся на резной деревянный посох. Одет в длинный широкий балахон белого цвета. Рядом, на другой картинке, его жена, богиня флоры и фауны Радия, миловидная брюнетка средних лет, чуть полноватая, но при этом притягивающая к себе взгляды окружающих. На ней – яркое цветастое платье, широкое, с поясом на талии.

Оба считаются правителями этого мира. Без них все вокруг погибнет за секунды.

У обоих властное выражение на лицах и цепкий взгляд, так и проникающий в душу.

В общем, они практически идеально подходят друг другу.

Я хмыкнула своим мыслям, перелистнула страницу и замерла. Просто сидела, смотрела на очередную пару и не могла пошевелиться. Ну вот и нашлись те самые боги, которым я перешла дорогу.