Графиня Затерянных островов

Глава 1. Начало

Пить… как же хочется пить. Непонятно, вроде вчера все разошлись не поздно, и шампанского был всего один бокал… или два? Но… такое впечатление, что по мне проехал трактор, и не один раз… Почему так холодно и темно? Где я? А вот это правильный вопрос. Ужас! Я сплю? Не может быть, я в… тюрьме?

Огляделась вокруг — каменный мешок, слабый свет из маленького окошка сверху. Пощупала то, на чём лежу: деревянные доски, брошенные на каменную скамью. Посмотрела на свою руку. Нет! Это что за «тонкая веточка» с обломанными ногтями?! Где моя белая пухлая ладошка с качественным маникюром?

Пощупала лицо, голову — это точно не я! Длинные, свалявшиеся в паклю волосы, худое лицо, маленькие ушки, тонкая шейка. И где моя грудь четвёртого размера? Еле прощупывается. Так, надо просыпаться, что-то мне этот сон совсем не нравится!

Ущипнула себя — больно. Зажмурилась, открыла глаза — всё то же самое: тьма, холод и анорексия. Вижу в темноте — странно, такое впечатление, что это для меня, ну ладно, не для меня, а для этого тела, привычно.

Ну надо же, рассуждаю как заправская попаданка. Спасибо Рунету, начиталась про разных, но вот не думала, что сама окажусь в подобной ситуации.

Где я? Кто я? И почему я здесь оказалась?

Я вообще-то солидная сорокалетняя девушка, руководитель, или как сейчас принято называть — топ-менеджер крупной международной компании. Отметила сорок лет — тьфу, говорила мне мама, не принято отмечать, не к добру, но я же умная, несуеверная, вот и отметила. Молодец!

Так, надо собраться и продумать, что с этим делать. Видимо, настоящая владелица тела, тьфу, звучит как-то не так… освободилась, ну, и из тюрьмы, и из тела, конечно. А я вот… попала.

— Кто ты, девочка? Что делать-то? Кого спасать?

***

Прошло, судя по всему, пара недель. Еда, если это можно назвать едой, и вода появлялись регулярно — раз в день! Когда в первый раз «блямкнуло», я чуть обратно «не попала», ну то есть чуть «богу душу не отдала» от страха. А теперь вот ничего, даже жду — дни считаю. Никто не заходит, дырку для нужд нашла практически на ощупь. Жуть, докатилась! А ведь я так люблю комфорт: чтобы ванна, унитаз, ну и… всё, теперь про это только мечтать…

И как отсюда выбираться, если никто не заходит? Даже спросить не у кого — я вообще где? Ау, товарищи?

Первые несколько дней лежала и плакала. Потом решила: я что, дура? Надо готовиться! К чему, правда, пока не знаю, но начала готовиться. Вспомнила комплекс йоги, на который меня моя подруженька таскала. Удивилась: сил-то в этом теле почти нет, а гибкости хоть отбавляй! Ну и вот, тренируюсь, даже показалось, сил прибавилось, и энергия появилась. Вот она, чудодейственная сила спорта!

Встала в «асану», и вдруг — «вжик-вжик-вжик». Сначала решила, что показалось. Прислушалась, дыхание затаила, и опять: «вжик-вжик», как будто за стенкой кто-то скребётся.

Подошла и попробовала поскрести в ответ, но на самом деле скрести-то особо нечем: ложек-вилок не дали — так, остатками ногтей по камню. И сразу же «вжик-вжик» прекратился.

На следующий день всё повторилось. Но я уже не стала «отвечать» — решила ждать. И… дождалась.

…Глаза открываю, а надо мной… чёрт!

— А-а-а-а-а-а! — заорала, но мне быстренько рот сухой ладошкой заткнули.

— Чего орёшь, дура? — ласково так, скрипучим голосом чёрт спрашивает.

— М-м-м-м-м, — отвечаю.

— Ещё орать будешь?

— Н-е-е-е, — замотала головой.

Ладошку со рта убрали.

— Вы кто? — спрашиваю.

— Я самая невезучая ведьма, — отвечает мне…

Наверное, всё-таки не чёрт. Это я с перепугу так увидела, а сейчас в темноте рассмотрела, что это старуха. Ну, может, и не совсем старуха, но точно женщина: худая очень и какая-то тёмненькая — негритянка, что ли, потому как белки глаз у неё ну прям светятся.

— А почему? — спрашиваю.

— Потому что истратила последние силы и попала… не туда.

Что-о? И она не туда попала?

— Я вот тоже не туда попала, — пробормотала тихо, но она услышала.

— Ты живая!

— Конечно! А вы что, нет?

— Ну, в смысле, сила в тебе!

— Ну да.

Вот, думаю, как на меня йога-то повлияла, люди в темноте мою энергию разглядели!

— Ты кто? — наконец-то задала правильный вопрос ведьма.

— Я Изабелла Данилова!

— Вселенка, значит?

Ну я ей и рассказала, как в камере очнулась, и откуда, стало быть, пришла.

И она мне рассказала… куда я попала…

Тюрьма эта называется Рок, и сажают в неё только аристократов, потому что только аристократы несут в себе силу. И на входе в тюрьму стоит артефакт, который выпивает мага почти досуха. Да-да, она так и сказала — выпивает, оставляя лишь незначительную часть энергии, чтобы человек не умер сразу. Именно поэтому она так удивилась, что во мне есть сила. Ну это она просто не знает, что я здесь йогу практикую.

Короткое описание мира и героев (можно пролистнуть)

Мир, очень похожий на Землю

Страны:

Корция — королевство. Климат мягкий. Имеет выход к морю в южной и западной части. Военный флот небольшой, торговый флот в основном частный. В морской части есть Кул'Тирасский архипелаг, состоящий из Расколотых островов, что в народе называются «Затерянные», практически необитаемы. Сложная береговая линия, частые туманы из-за вяло действующего подводного вулкана. Часто используется контрабандистами для короткой остановки, если надо ненадолго спрятаться. Основные индустрии — добыча и обработка руды, парфюмерия, модные дома, сельское хозяйство: мясо, молоко, фрукты. Население — корцианцы. В горах проживают горные племена: воинственные, ведущие натуральное хозяйство, не признающие никакой власти, кроме своих вождей.

Алдона — островное королевство. Климат мягкий, но дождливый, особенно на Западном побережье. Граничит с Корцией через пролив. Основной доход от банковских домов, бирж и морских судов. Также хорошо развита торговля, сильный военный и торговый флот (есть королевский и частный). Имеет несколько колоний. Славится своими традициями и умением «держать лицо». Основное население — алдонцы, частично люди с колонизированных территорий, завезённые состоятельными алдонцами.

Панчала — колония Алдоны (специи, драгоценные камни).

Кедах — колония Алдоны в Ю-В Азии (чай, порох, рис).

Ганза — объединение пяти государств, соседей Корции: Любек, Поморское воеводство, Данциг, Гронинген и Готланд. Выхода к торговым морям не имеют, только к Северному закрытому морю. Объединение скорее экономическое, позволяет противостоять монополии Алдоны в море и колониях.

Пермское княжество — земли далекие и обширные, дипломатические отношения есть, торговые отношения с Корцией, Алдоной, Ганзой установлены.

Характеры и действующие лица:

Изабелла Данилова (она же Иза – графиня Градиент, она же Альфред Фоам – наследник известного алдонского банкирского дома «Фоам и Сын»).

Скандр (он же Рыжий) — главный помощник и друг Изы (Альфреда).

Мара Лурье — любовница герцога Клински (она же наставница Изы).

Хавзар из Гронингена — капитан-контрабандист.

Авар и Нар — сыновья Хавзара, контрабандисты.

Герцог Клински (он же Георг Первый — действующий некоронованный король Корции, он же шевалье Корде).

Фредерик Броди (маркиз) — друг детства герцога Клински (он же шевалье Грози).

Барон Туйский — честный вояка, друг графа Градиент.

Граф Сторми — канцлер при дворе Георга Первого.

Господин Мордье — управляющий поместьем графа Градиент.

Николя Сардо — воровской «король».

Том Парселл — бывший управляющий поместьем и делами графа Градиент, ныне друг и сообщник Николя Сардо.

Джуллиана Саррета (она же Великолепная Джули) — дама полусвета в отставке, бывшая любовница Николя Сардо.

Катрина — младшая графиня Градиент.

Глава 2. Освобождение

Так началась у меня совсем другая жизнь. Ну, то есть не совсем другая. Я всё так же сидела в камере, но ко мне каждый день приходила Мара, и мы разговаривали. Она учила меня, рассказывала про то, как устроен этот мир и местное общество. «Who is who», называется. Вот я вам скажу — гадюшник!

Нет, изначально всё было классно!

Есть аристократия — с силой, всем помогают, двигают прогресс! Есть простачки — люди, которые пользуются плодами прогресса и создают условия для аристократов, чтобы те «двигали прогресс». Но ведь кто-то считает себя более достойным и хочет больше, чем имеет. И вот — началось: договорные браки, подставы, обвинения и так далее. Уже есть те, кто у «пирога», а есть те, кто на задворках. И наш герцог Клински как раз из «незаслуженно» обиженных. Дед Клински чем-то там помешал тогдашнему королю, и женили его на какой-то девахе с приданным где-то в жо… — далеко, короче.

Отец Клински амбициозен не был, жил себе — коров разводил, ну да, его сила позволяла развивать сельское хозяйство, и его бычки самое лучшее мясо давали. А вот жена деревенскому герцогу досталась… В общем, пристроили девку из центровых аристократов, когда на ней уже «пробу ставить» было негде. Пробу, может, и негде, а вот амбиции-то… И понеслась душа в рай — всё на сынку-то и вылилось. И вырос молодой да красивый с мыслью о том, что не царское это дело — коров пасти, а ждут его великие дела.

Ну мужик и правда был умён, и заметил молодую и талантливую Мару. Сделал всё, чтобы она для него тоже всё сделала и ни о чём особо не спрашивала.

Так и попала Мара в Рок, а герцог Клински стал королём Георгом Первым.

И вот прошло три года.

Мы не только разговаривали, Мара ещё учила меня пользоваться силой — в основном, чтобы «проковыривать» дорогу на свободу. Но никто из нас не знал, насколько толстая стена, потому что тюрьма была выдолблена в скале, и толщину стен там никто не замерял.

Я выучила ещё один язык Корции, разобралась в местной географии и астрономии. Узнала, что составляет основу экономики этого мира, в каком государстве производят самые дорогие ткани, где добывают дерево для кораблей, где самые дорогие специи, кто с кем «дружит» и против кого. Даже местную токсикологию (науку о ядах) поизучала.

Я пыталась научить Мару йоге, но почему-то как только та начинала пытаться изобразить что-то, у неё начинался сильный кашель и судороги. Мара сказала, что это, скорее всего, из-за того, что её «силовые» каналы атрофировались за несколько лет, проведённых здесь, и теперь здоровья не хватает, чтобы их раскачать.

Мне было страшно за неё, но в то же время она своим живым умом и волей очень поддерживала меня. Потому как в один прекрасный день ко мне пришло осознание, что всё… я навсегда останусь в этом каменном мешке и никогда не увижу солнца.

Но Мара «заразила» меня желанием отомстить за Изу, за Изиных родителей, за неё и за себя, за то, что мне приходится сидеть в тюрьме в новом мире, потому что, скорее всего, молитва Изы притянула меня. Боги всегда дают возможность искупления.

А ещё у Мары был план. Да, мы собирались бежать. Мы хотели «проколупать» ход наружу, но было одно НО — стены тюрьмы веками поглощали посмертную энергию заточённых аристократов и в результате превратились в мощнейший артефакт, пройти который тем сложнее, чем он толще. Длинный лаз в одиночку точно не преодолеть, так как стены «убьют» того, кто задержится там дольше минуты.

По плану Мары, так как у меня была энергия (сила то есть, по-местному), я должна лезть второй и толкать Мару, а потом «вывалиться» сама. Мы падаем в море и плывём. Вот здесь у меня возникали вопросы. А куда мы плывём? А как далеко нам плыть? Но Мара загадочно улыбалась и говорила, что главное — пробраться сквозь стену, а там всё получится. И я ей верила, потому что… ну просто потому что надо же в человека верить и верить в цель, ведь только тогда есть большая вероятность этой цели достичь!

И мы копали каждый день, и я продолжала учиться, заучивала имена родов, кто с кем, кто кого, кто за кем. Рецепты зелий и ядов — это Мара тоже знала! Искусство Корцианской войны от Мары — о-о-о, это Мара знала в совершенстве! Правда, я чувствовала себя как учащийся военной академии для высших чинов. Принцип следующий: «Идти вперёд туда, где не ждут; атаковать там, где не подготовились» (Сунь-Цзы «Искусство войны»). А ещё это очень походило на то, чем я руководствовалась в своей карьере и работе.

***

Однажды Мара не пришла.

Я ждала, но потом полезла в ход, который соединял наши камеры, и ещё раз убедилась, насколько Мара сильна, потому что когда я попала в этот лаз, меня тут же накрыла паника и страх остаться в нём навсегда, охватило такое отчаяние — всё, чем были пропитаны эти жуткие стены. Только благодаря знанию, что этот лаз проходим, мне удалось преодолеть страх и извиваясь как червяк проползти его, чтобы вывалиться на стороне Мары.

Мара лежала, свернувшись калачиком, и почти не дышала.

— Мара, Мара! — заголосила я. Боже, она стала для меня самым близким человеком за эти месяцы. Ужас, который я испытала, представив, что опять останусь одна, вверг меня в панику.

— Тише ты, дурочка, — прохрипела Мара. — Жива я, жива. Но осталось мне недолго.

И я снова залилась слезами.

— Мара, Марочка, скажи, что сделать? Как тебе помочь?

Глава 3 Контрабандисты

К счастью, вода нашлась быстро, и я, не думая о риске подцепить дизентерию, начала пить из ручейка, который вытекал прямо из скалы. Какая же это была вкусная вода! Пожалуй, самая вкусная во всех мирах.

«Жить всё-таки хорошо!» — подумала я и расхохоталась.

Сижу на камнях, в рубище, вся такая солёная и… счастливая, потому что я жива! Солнце светит, вода вкуснющая, вокруг свежий воздух, а не мрачный каменный мешок Рока.

Я сделала это, я на свободе! Осталось найти сокровища, лодку — и выбраться отсюда. Остаток дня я провела на берегу, собирая «дары моря» — всё, что можно было съесть, потому как это было более актуально, нежели мифические сокровища Мары.

Спасибо морю, я насобирала несколько крабиков и ракушек, похожих на наши черноморские мидии, которые с трудом, но пролезли без лимона и тепловой обработки и даже не вызвали расстройства и отравления. А когда-то я говорила, что не смогу есть то, что шевелится. Могу, да ещё как! Как там у Сунь Цзы? «Непобедимость заключена в себе самом, возможность победы заключена в противнике».

Следующие дни я приходила в себя и исследовала остров. Похоже, кто-то сверху всё-таки за мной присматривает, потому что занесло меня именно на центральный остров, где и должен быть клад. На пятый день я нашла ту самую пещеру и поняла, что не знаю, как быть дальше.

Я вошла в неё, и там внутри обнаружила небольшое озерцо, но нигде не было ни знака, ни двери. Ходила, простукивала стены, но так ничего и не нашла. Инструкции Мары обычно заканчивались тем, что на центральном острове надо найти самую тёмную пещеру с озером. Внутри пещеры и спрятан клад.

С ужасом глядя в чёрную гладь озерка, я поняла, что придётся нырять, других вариантов нет. Решила заночевать в пещере и продолжить поиски с утра. Спать на камнях, скажу я вам, даже после лежанки Рока не очень приятно. Крутилась я долго и вдруг заметила, что на озере появился свет, видимо, луна взошла. Стоп! Если свет проникает, то эта пещера не самая тёмная и, возможно, я ещё не нашла ту, что надо. И как-то мне сразу стало легко, как будто задачку сложную решила.

С утра опять пошла по острову, но нигде больше похожей пещеры не было.

«Что ж за засада такая», — подумала и… провалилась в пещеру!

Бинго! Я её нашла и ноги не переломала. Я везунчик!

И да, там была-таки и дверца, и знак, и несколько десятков сундуков. Я богачка! И лодку я тоже нашла, в этой же пещере, немного в стороне от сундуков в какой-то ямке.

Нет, этот король, который здесь всё спрятал, всё-таки какой-то гад был. Ну как я, маленькая и худенькая, эту лодку на берег вытащу, если и саму себя пока не знаю, как отсюда вытащить? Но дуракам или таким классным дурищам, как я, видимо, везёт, и я нашла рычаг. Дёрнула за него, повиснув всем своим небольшим весом, и с какой-то д…цатой попытки, после того как утяжелилась, надев на голову золотой шлем, он нехотя повернулся. Ямка с лодкой начала заполняться водой, а стена пещерки дрогнула и обвалилась, обнажив ворота, похожие на запор шлюза. И да, там тоже был рычаг!

Что удивительно, в одном из сундуков я нашла одежду, правда, мужскую, но вполне себе хорошо сохранившуюся, и решила, что так тому и быть. Фигура у моего нового тела почти мальчишеская, волосы убрала шнурком в хвост. Мара рассказывала, что для мужчин-аристократов в этом мире длинные волосы это норма. Буду мужиком, ну, может, не совсем мужиком, а юношей. А то мало ли кто там мне встретится в море, а мужчинам всегда немного проще.

В общем, готовилась я как могла, в одежду напихала монет и немного простеньких украшений, пару слитков, набрала с собой «морепродуктов» — вяленых на солнце, кстати, очень даже ничего. Для воды приспособила два больших кувшина, из которых без сожаления высыпала золотишко. Надеюсь, мне хватит, пока до торговых путей доберусь.

Упаковавшись, открыла шлюз и запрыгнула в лодку.

Всё, люди, я иду, то есть плыву к вам!

***

В море меня вынесло на всех парах. Видимо, в этом мире тоже инженеры есть, всю траекторию рассчитали, я даже умудрилась ни на один из прибрежных камней не наткнуться. И в считаные минуты оказалась в тумане, испугалась, но течение само вынесло лодку из него. Слава корцианским инженерам!

Несколько долгих дней меня болтало в море. Запасы воды подходили к концу, а никаких торговых кораблей на горизонте, увы, не появлялось. Вот никогда я не отличалась особенной набожностью, но здесь просила, плакала, кричала, клялась всем богам: и земным, и корцианским.

И они таки меня услышали. Ночью, когда все запасы уже кончились, и я от жажды подумывала о том, чтобы хлебнуть солёной воды, разразился шторм. Ёпрст, когда-то я смотрела фильм «Идеальный шторм» и думала, что человек не может выжить на таких волнах. Но то ли корцианские строители лодок гении, то ли я везунчик, но я выжила среди тридцатиметровых волн.

Удивительно, но человек в самые жуткие моменты получает доступ к нужным знаниям. Так и я поняла, что надо себя привязать к лодке, что и сделала. Где-то часа через три болтанки я, видимо, лишилась чувств, потому что очнулась в тот момент, когда мою лодку баграми подтягивали к большущему кораблю.

«Слава богу — люди!» — подумала я и снова потеряла сознание.

Люди оказались контрабандистами. Вот же мне везёт. Но в целом неплохие ребята, просто жизнь такая! Накормили-напоили, не обобрали. И даже намекнули, мол, где-то пару недель назад с острова Рок бежал заключённый, и им было сложно работать, потому как у острова репутация, оттуда вроде как не сбега́ют, и тамошние охранники сильно обиделись. Но теперь всё успокоилось, потому что раз не нашли, значит, потоп несчастный. Подробностей не раскрывали, и поэтому никто не знает ни кто он, ни как его зовут.

Глава 4 Рыжий - моя команда

Ну, в общем, мы с Хавзаром договорились! Рыжий хоть и продолжал смотреть на меня волком, ненависти больше не демонстрировал, был непривычно молчалив и не цеплялся.

Так и прибыли в Брандт. И мне предстояло подвергнуться ещё одному испытанию, а именно, привести в порядок своё новое тельце и разжиться монетами в обмен на камушки, которые я с собой прихватила.

Сначала надо было разжиться приличной одеждой, а для этого нужны были денежки, ну я и попросила Хавзара меня проводить. Тот, конечно, сам не смог и выделил мне… Рыжего!

Удивительно, но обошлось без приключений. Мы дошли до лавки менялы, которого посоветовал Хавзар, и тот хотя и удивился, откуда у невзрачно одетого парнишки такие богатства, вида не подал и быстренько сменял по тысяче лир за каждый камушек. После попрощалась с Рыжим, побродила немного кругами, чтобы убедиться, что за мной никто не следит, и пошла в лавку одежду покупать.

Потом очень хотелось в местный спа-салон, но я посчитала, что пока мне выгоднее оставаться мужчиной, и пошла к цирюльнику. Да-а, а я-то красотка!

Аристократичный, чётко очерченный овал лица, пухлые губы, огромные серые глаза. Кожа лица, долго лишённая солнечного цвета, приобрела бледный оттенок. Помимо этого, светлые густые волосы, и в дополнение — изящное и хрупкое телосложение. Не знаю, какой у графини Градиент был голос до заключения в Рок, но сейчас он был довольно низкий, грудной, с хрипловатыми оттенками. Видимо, долгие часы рыданий и криков изменили его. И я совершенно точно могла видеть в темноте, мне даже не понадобился свет в пещере на острове.

Но теперь, чтобы сохранить инкогнито и выглядеть по-мужски, мне придётся приложить усилия. Я решила купить костюм матроса, в котором будет сложно разглядеть девицу, но и принять меня за оборванца тоже никто не сможет.

Переодевшись в «гражданскую» одежду, я пошла в порт, ведь чтобы в конце концов добраться до моих, хм-м, сокровищ, мне понадобится яхта, которой я смогу управлять в одиночку. Иначе недолго мне оставаться богачкой — отберут всё помощнички… А Хавзар мне поможет научиться ею управлять. Вот такой был план!

В доках я узнала, что через три месяца будут готовы три яхты подходящего мне размера. Две из них уже проданы и оплачены полностью, а за третью только внесли задаток, но просрочили основной платёж.

«Это судьба», — подумала я и пошла договариваться.

Всё-таки «деньги — самое могущественное средство массовой коммуникации», как говорил кто-то из сатириков. И я её купила, договорилась оборудовать тайное хранилище для своих сундуков, плюс специальный рычаговый механизм, позволяющий поднимать тяжести на палубу и перемещать их внутри яхты. Да-да, инженерное дело в этом мире процветало, решения радовали и укрепляли мою веру в то, что всё получится.

На драккар Хавзара я пришла, когда уже стемнело. Благо, идти было недалеко, стоянка торговых судов находилась с другой стороны порта. Да, именно торговых судов, потому как несмотря на то, что часть груза шла в обход таможни, другую капитан Хавзар ввозил на законных основаниях.

Хавзару я отсчитала, как договаривались, и с чистой совестью завалилась спать. Мельком видела Рыжего, но поскольку он ничего не сказал, то и я не стала его провоцировать. Мне только показалось, что смотрит он не как обычно, но, возможно, это от усталости, да в темноте я себе напридумывала.

Так началась у меня морская служба: я платила — меня учили. Жила я в отдельном уголке, и статус мой уже был повыше юнги-приживалы, хотя палубу продолжала драить регулярно. Капитан, да и его сыновья были люди предприимчивые, и кораблик наш весьма успешно делал свои заходы в порты Корции, перевозя запрещённые к ввозу товары или просто игнорируя ввозные пошлины и составляя конкуренцию официальным торговым компаниям.

Так продолжалось почти четыре с половиной месяца. Я уже достаточно уверенно себя чувствовала, управляясь со снастями, тельце моё укрепилось, а благодаря «силе аристократки» я могла гораздо больше, чем простачки.

Я всё удивлялась, что мы достаточно легко проскакиваем мимо таможенных кораблей, и однажды везение закончилось. Мы везли груз для какого-то конкретного аристократа, не знаю точно — что, но похоже было на табак и алкоголь, и встречи с таможней избежать не удалось.

В перестрелке были ранены двое — я и Рыжий. С другой стороны был смертельно ранен стражник. И стало понятно, что я больше не Изабелла Данилова — девушка из цивилизованного общества, а Изабелла Градиент — с ожесточившимся сердцем и стальной волей к достижению цели. Я поняла, что больше не боюсь боли, могу смотреть в лицо опасности и мне не жаль моих врагов, ну или тех, кто оказался на их стороне.

Рыжий был ранен легче, чем я, и нас оставили вдвоём в какой-то маленькой деревушке на берегу, где местные старухи лечили нас травяными примочками. А Рыжий стал хранителем моей тайны… В общем, когда я очнулась, он сказал, что готов дать клятву и сохранить мою тайну, а ещё будет счастлив, если я возьму его на службу.

Оказалось, что Рыжий сам из простой семьи, которая многие годы служила семье Градиент, и после того как род Градиент был уничтожен, новый управляющий, назначенный новым королём, разогнал всех, кто помнил прежнего владельца. Родители Рыжего умерли, и он вынужден был наняться к контрабандистам, чтобы прокормить младших сестру и брата, а меня возненавидел, потому как я выглядел настоящей угрозой его положению у Хавзара, и ещё на подсознательном уровне ощущал необходимость служить мне, но не мог понять, откуда это чувство.

Глава 5 Поиски истины

В имение Градиент въехал почтенный рыжеволосый купец в сопровождении худосочного помощника. Встречать его вышел слуга, вида весьма наглого, и явно собирающийся дать от ворот поворот незваному гостю.

Но купец продемонстрировал недюжинную сноровку в переговорах и как-то очень быстро оказался в доме. Вместе с ним в дом занесли какие-то корзины и сундук, в котором, как выяснилось позже, находились очень дорогие ткани и самой последней моды дамские аксессуары. Дом наполнился женским щебетанием, которое сменилось восторженными ахами, когда выяснилось, что это всё подарки хозяину и его семье.

Хозяином оказался скользкого вида человечек, который представился управляющим Гастоном Мордье. Оказалось, что пока земли и имение принадлежат короне, он управляет от имени короля. А после того как всё имущество перейдёт новому владельцу, который уже определён и коим является королевский прокурор господин Виартье, возможно, останется управляющим, потому что господин Виартье человек занятой и бо́льшую часть времени проживает в столице.

Мне тут же подумалось, а какого тогда чёрта он здесь в хозяйских апартаментах со своим семейством расположился, но поскольку я была скромным помощником купца, то промолчала.

Нас пригласили на скромный обед, и после купец уединился с господином Гастоном для приватной беседы. Я скромно стояла за спиной «купца», делая вид, что я просто элемент мебели. А беседа касалась бывших владельцев поместья, так как «купца» попросил знакомый душеприказчик отыскать кого-нибудь из рода Градиент или привезти подтверждение, что никого не осталось в живых. Естественно, не за спасибо! Конечно, господин купец готов оплатить информацию для своего друга. И ни фига себе — пятьдесят тысяч лир!!! Вот это аппетит у королевских ставленников!

Ну, нам на благое дело денег не жалко, пусть «добрые люди» подавятся!!!

Если бы я была настоящей Изой Градиент, наверное, не смогла бы выслушать всё, что рассказал нам «добрый человек». Но я Иза Данилова, и у меня каменное сердце! Потому что это Я отсидела в каменном мешке три года, когда девочка Иза не выдержала и покинула этот мир, и я вам, с…и, устрою красивую жизнь!

Так, что-то я отвлеклась, а господин Морда, ну, то есть Мордье, конечно, между тем продолжал. От Мары я уже слышала всю историю о том, как они с новым королём «валили» аристократов, которые стояли перед ним в очереди на престол. К слову, граф Градиент был номер пять в очереди. Меня больше интересовало, что происходило после того, как семья была убита, и что случилось с Изабеллой, как ей удалось дожить до суда, почему её оставили в живых, замуровав в Роке.

В общем, Изабелла находилась в пансионе во время «очередьуменьшительной» операции, и поэтому ей удалось избежать смерти. Но… смерть высокого семейства надо было как-то объяснить, и было найдено письмо, в котором Иза якобы давала инструкции наёмным убийцам, как лучше расправиться с её семьёй. Кроме родителей, в этой истории пострадал старший брат Изы, его жена и их маленькая дочь. Кстати, дочь брата не нашли, но посчитали, что она тоже сгинула.

И Изу вырвали из пансиона, и не дав опомниться, осознать горе, оплакать родных, без суда «кинули» в Рок, потому что суд был отложен до наступления совершеннолетия!!! Жуть! Но по словам Мары, Иза была совершеннолетней, я же помню. Но этот вопрос я не стала задавать господину Морде.

В общем, какое-то время замок и имение стояли бесхозные, старый управляющий графа, по словам Морды — вор и проходимец, как мог поддерживал порядок и оставшихся людей. Блин, надо запомнить имя этого достойного человека — Том Парселл. Но сразу после вступления герцога Клински на престол — Георг Первый (я сразу же назвала его Жорик), господина Морду назначил управляющим, и его стараниями разорённое графство начало восстанавливаться (читай — окончательно пришло в упадок). Морда избавился от всех верных старому графу людей, практически пустив по миру больше ста семей, и устроился, гад, вместе со своим семейством в графском дворце.

На вопрос, а где же теперь все эти люди, Морда, мерзко подхихикивая, ответил, что разбежались кто куда, но бо́льшая часть переехала в земли барона Туйского, ближайшего соседа и бывшего сослуживца графа, которому баронский титул достался за верную службу прежнему королю. «Голодранцы к голодранцам — ха-ха-ха».

«Купец» спросил, а как же господин Морда, может ли он стать владельцем, но оказалось, что Морда простак, а поместья могут принадлежать только аристократии.

Как я удержала Рыжего от того, чтобы тот не разбил мерзкую рожу Морды, не знаю. Потому что он-то как раз из этих пострадавших от произвола нового короля и его ставленников, потерял родителей, боролся за выживание как мог.

Смотрю, а у Рыжего шея побагровела — я-то за спиной стою. Ну и уронила вазу, которая сбоку стояла. Дорогая, наверное. Вон как Морда завёлся! А я глазами хлопаю и думаю: лучше Рыжему по башке палкой, чтобы не подставился, или Морде, чтобы память потерял? В общем, обошлось. Обошлось нам в тридцать золотых. Да-а, а чека-то не дали!

Потом у нас с Рыжим (ну вы поняли, что купец и его помощник это были мы с Рыжим) состоялся военный совет, на котором мы выявили, что надо посетить барона Туйского, искать дочь убитого брата Изы, найти способ выкупить поместье, пока оно не разрушилось окончательно, и таким образом помочь тем, кого незаслуженно прогнали с графских земель.

Я не хотела оставаться ни одной лишней минуты в одном доме с господином Мордье, поэтому с первыми лучами солнца мы уже были готовы ехать дальше. Но господин Мордье, видимо, караулил нас всю ночь, потому что не успели мы выйти, а он уже стоял у нас на пути, и с ним — несколько крепких парней с дубинками. Оказалось, что господину Мордье не хватило пятидесяти тысяч лир, и он решил, что надо увеличить эту сумму.

Глава 6. Барон Туйский

Барон Туйский был человеком военным, пусть бывшим и уже в годах. Аристократ только по матушке, но и не простак. За военные заслуги бывший король пожаловал ему титул, и земли его обрели статус наследуемого баронетства. Доход земли приносили небольшой, родители наследства не оставили, поэтому барон был не женат, бездетен и по-своему счастлив. По характеру прямой, благородный и честный. Вот к нему-то и бежали бывшие люди герцога Градиент и находили защиту и кров.

До дома барона мы добрались к вечеру, и были встречены, накормлены и определены на постой без лишних вопросов.

После простого, но сытного ужина, который нам подавала дородная экономка, купец (он же Рыжий) попросил барона о разговоре.

Мы все расселись на веранде, и барон начал разговор с вопроса:

— Я слышал, вы с шумом уезжали от моего соседа?

Я напряглась — к чему это он?

А Рыжий невозмутимо ответил:

— Да, мы были в имении Градиент, чтобы выяснить, что стало с прежними владельцами, и повздорили с управляющим, поскольку так понравились ему, что не хотел он с нами расставаться.

— Ага, — поддержала я, — с нами и нашими денюжками.

Барон громко захохотал:

— Говорят, вы там золотой дождь устроили?

— Было дело, пришлось отбиваться, а больше в руках ничего не было, — вместо Рыжего я сама начала говорить.

— Молодой человек, — сказал барон, — кого-то вы мне напоминаете. Мы не могли встречаться с вашими родителями?

— Нет, — затрясла головой, ругая себя за то, что влезла со своими комментариями и привлекла ненужное внимание. — Я впервые в Корции, да и родители мои никогда здесь не бывали.

А что? Это правда! Мои-то родители никогда здесь и не были!

В этот момент Рыжий, спасибо ему, решил возобновить разговор по нашему плану:

— Это правда, что нам рассказал господин Мордье, управляющий, что все погибли, младшая дочь оказалась убийцей, а дочка старшего сына пропала?

Барон тяжело вздохнул:

— Да, это правда. Это большая утрата, граф Градиент был достойным человеком и моим другом. Я служил под его началом во время Пятидневной войны.

Это я знала из истории, которую мне «преподавала» Мара. Пятидневная война была спровоцирована горцами, которые постоянно совершают набеги на приграничные территории Корции, по факту находясь на землях Корции, но не признавая этого. Во время этой короткой, но кровопролитной войны много молодых аристократов получило боевое крещение, и среди них мой (Изин) отец и вот барон тоже.

А между тем барон продолжал говорить, что не верит в то, что молодая графиня могла организовать такое изощрённое в своей жестокости и бессмысленности убийство. Да и не было суда как такового, вердикт объявили — и всё.

— Я не могу понять, — сказал барон, — как так быстро герцог Клински продвинулся в очереди на корону? За два года несколько наследных семей либо остались без наследников, либо были обвинены в государственной измене, или вот как семья графа Градиент, погибли при невыясненных обстоятельствах.

Меня поразило то, что барон сделал правильные выводы и не боялся о них говорить практически незнакомым людям. О чём я и спросила.

На что барон только усмехнулся и задал вопрос:

— А кто вас нанял? Кому понадобилось искать правду, если королевский прокурор и даже новый король не соизволили обратить внимание на мои многочисленные просьбы о проведении расследования?

«Наивный полковник, тьфу ты, барон, конечно, — подумала я. — Зачем же корольку организовывать расследование, если он сам разработал это преступление?»

Но, как мы с Рыжим договорились, «купец» сказал, что лицо, заинтересованное в получении сведений, желает сохранить инкогнито.

— Единственное, что мы можем сказать, эта информация не будет использована во вред вам и семье Градиент, если кто-то из них ещё жив, — но это уже пришлось добавить мне, потому что только я могла подтвердить правдивость намерений своей силой.

Барона, конечно, наша скрытность не порадовала, но он всё же рассказал, что после передачи наследства семьи Градиент короне, к нему потоком пошли люди с земель графа.

Мне показалось, что прозвучало это как-то обречённо. Но барон не вдавался в подробности, и я спросила, можем ли мы пообщаться с бывшими людьми графа. Барон не возражал.

— Ещё хотелось бы увидеть Тома Парселла, бывшего управляющего графа Градиент.

— К сожалению, с Томом у вас не получится поговорить, потому как «гостеприимный хозяин» Мордье так всё провернул, что Тома арестовали якобы за растрату хозяйского добра. Я знаю, Том честный парень и никогда бы не позарился на имущество хозяина, но, понимаете, я тогда был в отъезде, старался вытащить молодую графиню и де… Ну, в общем, пока я отсутствовал, Тома уже «пустили по этапу», в том смысле, что отправили на рудники, — голос барона был полон возмущения. — Посадили его на два года, я потом искал его, долго искал, ездил на эти рудники, хотел его выкупить, но так и не нашёл. Где он теперь, жив ли, не знаю. Но могу сказать одно, если бы не он, многие не продержались бы, потому что Том всем и заработанное выплатил, и выдал документы. За это, наверное, и пострадал.

Глава 7 Том Парселл

В это же время в столице Корции

Столица мне не понравилась, особенно на въезде. Архитектура, храмы, узкие улочки — всё это напомнило Париж до перестройки в XIX веке, когда появились широкие улицы и обновились фасады домов.

Во-первых, было грязновато, и ветхие строения не вызывали радости от прибытия в столицу. Во-вторых, даже в центре было достаточно много нищих и попрошаек, сидевших на ступенях красивых храмов. И всё это на фоне богатых дворцов в центральной части города создавало атмосферу общей неухоженности.

Мы с Рыжим остановились в гостинице «Конь …я». Как выяснилось позже, оригинальное название было «Конь Рыцаря», но со временем буквы поистёрлись, и чётко осталось видно только начало и, собственно, последнюю букву. Несмотря на явную экономию на внешнем виде, внутри гостиница, она же таверна, выглядела весьма фешенебельно: много света, достаточно чисто, вкусный запах еды и приличные номера. Даже водопровод имелся.

В столицу мы заехали как молодой алдонский путешественник — это я, с сопровождающим слугой-компаньоном — это Скандр.

Я посчитала, что это дело чести — найти Тома Парселла и отблагодарить его. Спасибо нашему другу Хавзару и его связям в криминальном мире. Прибыв в столицу, Рыжий быстро нашёл нужного человека, и через него мы вышли на ещё одного короля — короля подземного города. А если ещё точнее, то короля клошаров и бандитов Ризы — Николя Сардо. Разговор не получился…

В общем, господин Сардо на контакт не пошёл, и тогда нам пришлось собирать информацию. Так мы узнали, что больше всего Николя Сардо любит свою семью, женщин и деньги. Да-да, именно в такой последовательности.

Как вы понимаете, мы пришли с деньгами, и Николя нас «послал».

И мы пошли искать семью и женщин. И нам с Рыжим повезло!

Она была красотка, но её красота уже увядала. Не было уже того флёра молодости, который не нуждается в дополнительных украшениях. И поэтому мы довольно быстро нашли общий язык. Ну как женщина с женщиной. Хотя пришлось устраивать маскарад.

Она жила в достаточно приличном месте, на границе трущоб и хороших районов. Там уже не было так паршиво, но ещё и не было так респектабельно. В доме чувствовалась атмосфера безнадёжности, когда деньги ещё есть, а надежды уже нет. Звали её Джулиана Саррета, и держала она салон гаданий и прорицаний.

А когда-то она была дамой полусвета и водила знакомства с аристократами, посещавшими её с определённой целью — расслабиться. Но больше всего ей хотелось, чтобы кто-то купил ей домик в хорошем районе и обеспечил стабильный доход: небольшой — так, на содержание дома. Но не получилось. Ходить ходили, но никого так и не зацепила. А всё почему? Потому как не хотела только с одним, любила красавца-вора и надеялась, что молодость и интерес мужчин вечны. Но…

И вот великолепная Джули, да-да, именно так её называли, когда она ещё жила ближе к центру столицы, присев напротив меня спросила хорошо поставленным голосом:

— Что бы вы хотели узнать, матушка?

Да, я переоделась монашкой, но на «матушку» точно никак не тянула. Поэтому скромно тихим голосом ответила:

— Я помощница настоятельницы Ксаверии, Виола, и здесь по заданию матушки-настоятельницы, которая выполняя последнюю волю одной из своих подопечных, просила меня разыскать некоего Тома Парселла и передать ему письмо и ценную вещь. Матушка у нас многое знает, и поэтому она предположила, что человеку, оказавшему нам помощь, может потребоваться благодарность, и оставила на этот счёт определённые инструкции.

Вот так, изящная словесность наше всё. Ага, глазки загорелись, значит, что-то знает, но не знает, за сколько продать. Сейчас поможем!

— Дело в том, что у монастыря, конечно, нет лишних средств, — продолжила я, сложив брови «скорбным домиком».

У Джулии прям лицо вытянулось…

— Но матушкина подопечная оставила вот этот изумруд, — на этих словах я выудила из кармана изумруд, на который, наверное, можно было купить ещё один такой же домик, как у мадам Джули, и положила его на стол.

Мадам Джулиана моментально вытянула руку, но я оказалась быстрее, и, накрыв камень ладонью, сказала:

— Мне нужна информация о Томе.

Джули очень уж захотелось стать обладательницей камушка, поэтому она как-то сразу забыла про то, что боялась со мной разговаривать, и о том, что пыталась выглядеть невозмутимой, и вот что она мне поведала:

Том — правая рука Николя, и если бы не Том, то не стал бы Николя тем уважаемым криминальным королём, как его все воспринимают. До того, как Том появился, был Николя просто молодым, наглым и удачливым вором. Была у него шайка, но это была именно шайка, а не организация с иерархией и кодексом.

Тому Николя доверяет как самому себе. Как-то так вышло, что Том, будучи на рудниках, спас младшего брата Николя, который по молодости и глупости угодил туда. И нет, брат Николя вором не был, Николя вообще старался держать свою семью подальше от того, чем он занимался. Просто наивный, добрый и верящий в справедливость юноша шестнадцати лет попытался защитить девушку-ровесницу, которую родители «продали» за долги, ну, в смысле, выдали замуж за деньги. А к деньгам прилагался старый и страшный муж, поэтому девочка решила бежать, а брат Николя помогал. В результате детей отловили, девочка пошла под венец, а брат Николя — по этапу. Ну, конечно, много мальчику не дали, осудили на шесть месяцев, но вы представляете себе: шесть месяцев среди всякого сброда, да ещё и с симпатичной мордашкой!

Глава 8. Таверна "Белый гусь"

Столица Корции — Риза. Иза

В столицу мы приехали не только чтобы найти Тома, но и разобраться со следственными документами по делу Изы.

Гастон Папир, наш ушлый поверенный, посоветовал обратиться к инспектору тюрем, минуя архивы, и даже черканул коротенькую записку, в которой уведомлял вышеозначенного господина, что нам можно доверять, и мы знаем «правила игры». И это я снова про лучшее средство коммуникации (деньги, если вы помните).

Инспектор тюрем, господин Борский, был человеком тучным и глубоко семейным. А семья инспектора состояла из супруги и четырёх девиц на выданье, что, как известно, дело весьма для отцов затратное, потому как на девиц без приданного спрос, увы, небольшой.

В общем, мы нашли друг друга. Я представилась господином Фоам, представителем банкирского дома «Фоам и Сын», действующего по поручению одного из клиентов. Мне поручено узнать, что случилось с девицей Марой Лурье, которая являлась совладелицей предприятия нашего клиента. И клиент этот готов вознаградить того, кто сможет предоставить достоверную информацию о местонахождении Мары Лурье или документальное подтверждение её смерти.

— Ох, уважаемый господин Фоам, вы пришли по адресу! — радостно закивал головой господин Борский и добавил уже грустным тоном: — К сожалению, Мара Лурье умерла в тюрьме Рок, но я очень хорошо помню эту историю, тем более что она сопровождалась весьма странными обстоятельствами.

— Могу ли узнать, что это были за обстоятельства? — задала я вопрос.

— Да, конечно, — ответил господин Борский и выжидательно на меня посмотрел.

Меня озарило. Я же забыла про «вознаграждение»!

— Господин Борский, наш клиент готов заплатить прямо сейчас наличными двести пятьдесят тысяч лир, если я смогу получить документы, которые подтвердят ситуацию с Марой Лурье.

Судя по тому, как участилось дыхание господина смотрителя тюрем, с суммой я угадала. Но решила сделать «контрольный» выстрел:

— И ещё сто тысяч лир за информацию о сопутствующих обстоятельствах.

— Разумеется! — вскричал господин Борский. — Это более чем справедливое желание. Тем более что о каждом заключённом у нас хранится папка с его делом.

— Итак, — подтолкнула я господина Борского, — мы с вами остановились на странных обстоятельствах…

— Да-да, понимаете, камера госпожи Лурье находилась в нескольких метрах от камеры другой заключённой, в которой содержалась графиня Градиент, обвинённая в убийстве своей семьи, — не спеша начал говорить инспектор. — Так вот, после смерти госпожи Лурье мы обнаружили, что между камерами есть проход, достаточно широкий, чтобы можно было через него проползать из одной камеры в другую. Но дело в том, что графиня была весьма слабосильной и болезненной. И обе женщины не обладали силой, потому что при входе в тюрьму Рок стоит артефакт, который лишает силы любого человека, да и стены тюрьмы сами по себе являются артефактом. Именно поэтому там служат только простаки, и высокие гости не заходят в тюрьму.

— Но кто-то же сделал этот проход? — спросила я.

— Да, вы правы. Видимо, заключённые смогли объединить свои усилия и совершили практически невозможное. Скорее всего, они готовили побег, но вмешалась судьба, и госпожа Лурье умерла.

— А что же случилось с графиней Градиент? — спросила я, стараясь не выдать заинтересованности.

— О! А вот здесь самое интересное! — воодушевлённо воскликнул господин Борский. — Она, видимо, думала, что сможет сбежать, и влезла в саван умершей Лурье. Как у неё получилось, что стража не заметила наличия живого человека, простите, в мешке? Ну, понимаете, на острове Рок, каковой весь и является тюрьмой, нет кладбищ. И заключённых хоронят в море. Им привязывают тяжёлый груз и бросают со скалы. Поэтому я уверен, что графиня Градиент тоже умерла.

— Об этом происшествии, вероятно, составлены какие-то бумаги? — спросила я, изо всех сил сохраняя безразличное выражение на лице.

— Да, конечно, составлен акт о смерти, вдруг кому-то понадобится документальное подтверждение.

— Да-да, ну мир праху покойной! Давайте вернёмся к бумагам.

— О! Простите, что я вас отвлёк своим рассказом.

— Да что вы! Ваш рассказ показался мне весьма любопытным, — вежливо проговорила я.

— Ну хорошо, пройдёмте в архив, и я покажу вам бумаги касательно госпожи Мары Лурье.

И мы пошли по длинным коридорам к архиву.

Инспектор не покривил душой, говоря, что все бумаги в порядке. Всё было разложено по полкам в алфавитном порядке и аккуратно подшито в папки. Получив доступ к секции по тюрьме Рок и убедившись, что инспектор уселся в кресло и не обращает, или делает вид, что не обращает на меня внимания, я, прежде чем начать листать папку по Маре, вытащила с полки папку по делу графини Градиент.

Тем временем инспектор Борский, разумеется, заметил, что алдонец взял папку по графине, но сделал вывод, что того так заинтересовал его рассказ, что ему стало любопытно.

В папке Мары я нашла приказ, подписанный неким канцлером Сторми, о том, что госпожа Лурье отъявленная преступница, принимала деятельное участие в подготовке свержения короля, поэтому необходимо соблюдать строжайшую тайну и держать её под неослабным надзором.