Графиня Грандвелл

Глава 1

Начало ноября выдалось холодным. Резкий ветер срывал остатки пожелтелой листвы с деревьев, устилая желто-красными пятнами сырую и промерзлую почву. Небо затянули серые хмурые тучи, словно не позволяя солнечным лучам пробиться к просторам Уэссекса.

Не смотря на мрачные погодные условия и моросящий дождь, в замке Грандвелл царила совершенно иная, теплая атмосфера. Казалось, за каменными стенами можно укрыться от всяческих невзгод, как и от природной стихии, так и от опасности нападения врага.

В огромном камине зала потрескивали дрова, прогретый воздух окутывал расслабляющим теплом. Рядом у стены лежали аккуратно сложенные поленья, которые периодически подбрасывал в костер кто-то из челяди.

- Мама, мамочка! Ты Найти не видала? – детский звонкий голосок выдернул Деми из задумчивого состояния. Она сидела у камина, орудуя ниткой и иглой, подшивая очередное маленькое платьице. Ранее Деми лишь посмеивалась и кривила губы недовольно, когда Эрмин пыталась привить любовь к шитью, но сейчас это занятие успокаивало. Да и хотелось что-то сотворить своими руками для малышки Кейтлин, которая носилась как угорелая по замку в поисках своего котенка. Девочке недавно исполнилось шесть.

- Бедняга Найти где-то забился в угол, спрятался от тебя, милая. Ты его совсем уже замучила, дай животному хотя бы поспать, - Деми улыбнулась малышке, которая удивленно уставилась на маму своими темными круглыми глазенками, хлопая длинными ресницами. Взгляд один в один, как у Эрика, такой родной и пробирающий до глубин души. А волосы у Кейтлин были рыжие и густые, сами по себе вьющиеся, как у прабабушки Эрны, портрет которой изображен на настенных фресках в галерее замка. Графиня Грандвелл убрала со лба малышки спутанные кудряшки, зафиксировав сбоку заколкой.

В холле замка звучали детские голоса и смех, шум от топота резвящихся детей отражался эхом от каменных стен, создавая атмосферу веселья и уюта. Кэйтлин уже вовсю неслась к остальным, они затеяли какую-то интересную игру.

В замке Грандвелл гостила Эррол с двумя своими дочерями. Семейство Радвелд уже как четыре года обитало в собственном поместье, которое находилось в часе езды от крепости Грандвелл. Этан прибыл по очередному поручению графа, прихватив с собой свое семейство. И Деми всегда была рада встретиться с подругой, а девочки-чада отлично ладили между собой, вовлекая в свои шумные игры остальных детей прислуги.

Не смотря на свой статус графини, Деми никогда не делала акцентов на социальном неравенстве между людьми. Кейтлин частенько играла с деревенскими детьми, а сама Грандвелл легко находила язык с челядью, как и с особами из числа знати. Поначалу она боялась и нервничала, что не справится с обязанностями хозяйки графства, но как оказалось, у страха глаза велики. Молодую хозяйку все полюбили, хотя и не сразу. Но постепенно окружающие убеждались в том, что Деми достойна своего супруга и на своем месте. Где было нужно, проявляла жесткость характера и добавляла в голос командный тон, что очень забавляло ее супруга, который при виде подобных зрелищ прятал свою ухмылку.

В холле замка раздались чьи-то уверенные громкие шаги и голоса. Деми тут же отложила свое шитье и радостно улыбнулась. Эти шаги Эрика узнала бы из тысяч, как и его властный голос с хрипотцой. Уж целый день с утра они не виделись, граф объезжал окрестности своих владении, решая разные вопросы бытового характера.

- Чем занималась целый день, моя маленькая Деми? – прозвучал до боли родной голос. Эрик возвышался над изящной фигуркой супруги, словно массивная темная скала. Затем резким движением сдернул с себя мокрый плащ, швырнув его на лаву возле камина. Туда же с лязгом полетела кожаная перевязь с клинками. Деми с милой улыбкой убрала со лба Эрика мокрые от дождя черные пряди волос, заглядывая в темные бездны его глаз.

- Много хлопот по хозяйству, еще и шитьем решила заняться. Наша Кейти где-то потеряла своего котенка, бедное животное прячется от нее, - Деми хохотнула. – Вот такое важное событие в замке!

- Прячется от нее, как ты когда-то от меня в лесу, - молвил шутливо, криво улыбнувшись краешком губ, скользнул влажными пальцами по ее скуле.

- Эрик! Ну ты сравнил! – Деми фыркнула. – Ты долго мне будешь это припоминать?   

- Всю оставшуюся жизнь, Деми… Кстати, давай поужинаем в опочивальне, - прошептал хрипло у самого ее уха.

- Эрик! – графиня отпрянула от него, а ее щеки зарделись румянцем. – Я уже распорядилась накрыть ужин тут, к нам присоединится Эррол и Этан с детьми, ведь ты забыл, что у нас гости!

- Как скажете, Ваша Светлость, - граф улыбнулся шире. – Главное блюдо меня ждет в наших покоях.

Деми не успела ничего сказать в ответ, как раздался звонкий детский голосок.

- Папа! Папа пришел! – девчушка с разбега врезалась в стоящего, словно монумент, Эрика. Он тут же подхватил ее на руки, с любовью и трепетом целуя маленькие розовые щечки, потрепал рыжие всклоченные волосы. Графиня с умилением наблюдала за происходящим, так как суровый лев Грандвелл на глазах превращался в податливого котенка. Эрик души не чаял в их единственной дочери и мысленно молился Пресвятой Деве даровать им деток еще.

После того, как Кейтлин родилась на свет, Деми принимала снадобья, чтоб избежать беременности. Она решила, что пока надо уделить внимание управлению графством, а через какое-то время может и решится опять. Эрик же наоборот, жаждал еще детей, ведь Грандвелл нужны наследники. И около трех месяцев назад он случайно узнал, что дражайшая супруга принимает снадобья против зачатия… Семейный скандал скорее напоминал бурю, он рычал и метался по замку, затем в ярости все флакончики с зельями вытряс на пол, безжалостно растоптав их ногами. После этого поступка Деми не разговаривала с супругом два дня, а на третий, когда она шла по темному коридору замка, Эрик ее подкараулил в самом темном месте. Крепкие мужские руки прижали трепыхающуюся графиню к стене, а прелестный ротик был запечатан жадным поцелуем, чтоб не могла ругаться. В итоге бурное перемирие закончилось в их покоях со вздохами и стонами наслаждения.

Глава 2

В огромном приемном зале резиденции короля за круглым столом располагались прибывшие представители знати из разных владений Уэссекса, а также из графства Мерсия, которое являлось союзником. Сестра короля Эдварда, Этельфледа была замужем за мерсийским правителем Этельредом. Этот договорной брак устроил покойный Альфред Великий, выдав дочь замуж за нужного ему человека, укрепляя отношения с северным соседом. Силовая поддержка друг друга была выгодна всем, само же графство Мерсия постоянно подвергалось нападению викингов со стороны Нортумбрии, с которой граничило. Разумная и храбрая Этельфледа прибрала власть к рукам, заручившись поддержкой мерсийского народа, что принял и полюбил свою правительницу. В последнее время ее престарелый супруг сильно хворал и не мог выполнять государственные дела, так что на женские плечи лёг огромный груз ответственности. Этельфледу в народе называли «железная леди Мерсии», прозвище вполне заслуженное, так как сама женщина являлась воительницей, частенько брала участие в военных походах, руководила строительством и укреплением оборонительных сооружений на границах, которые начал возводить еще ее отец, король Альфред Великий.

Таким образом брат и сестра рука об руку правили, будучи во всем союзниками. На сегодняшнем совете ее не было, скорее всего, отправилась в очередной военный поход.

Король Эдуард Старший восседал на массивном троне, кутаясь в свою теплую мантию-накидку, выразительным и зорким взглядом темных глаз окинул всех присутствующих. У него были вьющиеся русые волосы до плеч и густая борода, нос в профиль казался идеально прямым, без горбинки.

- Этельвольд поднял мятеж, захватил мои поместья и в Уимборне сделал лагерь. Я уже отдал приказ и послал своих людей подавить восстание. Сейчас стоит вопрос о мобилизации армии королевства, в любой момент будьте готовы отправляться в поход, - король, окинув взглядом собравшихся, в момент оценивал их реакцию. – Пока я ожидаю известия от своих воинов по поводу подавления мятежа, вы соберете отряды, каждый в своем графстве. Это на тот случай, если Этельвольд выкинет что-то еще, он так и жаждет сесть на мой трон! – взгляд Эдуарда гневно блеснул. – Не удивлюсь, если попросит поддержку у датских ярлов…

- Вполне реально, - в зале раздался низкий голос Эрика. Они с королем встретились взглядами, оба напряженно щурясь. Отношения между этими людьми были сложные, с предыдущим правителем Грандвелл ладил лучше, как ему казалось. А вот Эдуард обладал непростым характером, хотя надо отдать ему должное, был отличным полководцем и стратегом, так как при жизни отца брал участие в многочисленных походах и приобрел колоссальный опыт. Не смотря на противоречивость характеров, относился к Грандвеллу уважительно, учитывая заслуги того перед Уэссексом. Королю лишь не нравилось, что таких, как Эрик тяжело держать в узде и они обычно держатся особняком. Такие в любой момент могут и мятеж поднять, как его брат, например. Хотя пока прецедентов с Грандвеллами не было, но король все же держал ухо в остро.

- Я надеюсь на поддержку каждого из вас, - молвил Эдуард, задерживая пристальный взгляд на Эрике.

- Мы все преданно служим королю англов и саксов, - прозвучал голос Грандвелла. – На мою поддержку можете всегда рассчитывать, так как я поклялся верно служить королю.

Совет длился несколько часов в напряженной атмосфере, решались важные стратегические вопросы на случай атаки викингов, прикидывали маршруты, разглядывая огромную карту на пергаменте, которую разложили на столе. Также мужчины обсудили, какие из оборонных сооружений нужно укрепить в первую очередь. Когда совет подошел к концу, присутствующие лишь выдохнули облегченно. Король пригласил всех на банкет-ужин, к которому проголодавшиеся гости присоединятся с удовольствием.

Сопровождающие Эрика воины расположились на постоялом дворе недалеко от королевской резиденции в одной из деревень, а сам граф в компании Джона и Этана направился в сторону банкетного зала, где на столах уже красовались разнообразные блюда и напитки. Грандвеллу выделили отдельные покои, а двое доверенных воинов-друзей сами вызвались охранять графа, следуя за ним. Эрик успел поспешно привести себя в порядок, умылся в медной чаше с водой, что была в его комнате. Ведь после дороги хотелось немного освежиться, смыть пыль и грязь. Если бы также стряхнуть с себя тяжкие думы, которые одолевали после военного совета…

Грандвелл со своими друзьями занимал место за столом недалеко от Его Величества, король восседал на массивном троне с широкими подлокотниками, украшенными искусной резьбой.

После того, как прозвучал призывной тост выпить за Эдуарда, присутствующие подняли кубки с вином, выкрикивая пожелания долгих лет жизни Его Величеству. Эрик лишь сейчас осознал, что сильно успел проголодаться и жадно набросился на еду, бесцеремонно отрезав своим клинком кусок мяса от тушки запеченного поросенка, обильно поливая его соусом. Необычайно вкусной была похлебка из рыбы и зелени, которую подавали с круглыми пшеничными булочками.

Утолив голод, граф решил направиться в гостевые покои, надо бы и отдохнуть да поразмыслить над происходящим. Джону и Этану, как приближенным к Эрику людям, выделили комнату на нижнем этаже с весьма неплохими условиями. Грандвелл лишь недовольно рыкнул, когда друзья предложили охранять его покои ночью.

- Идите спать, на рассвете возвращаемся домой! Я что, девица, чтоб меня тут охранять? Иное дело где-то в походе, но тут…

Сам же граф направился к выходу из зала, откланявшись. И вдруг узрел, как навстречу ему плавной и легкой походкой шла молодая женщина необычайной красоты… Милберга. Несколько раз они пересекались на пиршествах при дворе... В результате договорного брака эта красавица досталась в жены элдормену графства Кент. Ее супруг был гораздо старше, так что молодая женушка периодически стреляла глазками по сторонам, в поисках кого-либо помоложе да покрасивее.

- Эрик Грандвелл! Как же давно мы с Вами не виделись! – мило улыбнулась. Да, надо отметить, что с годами она становится еще краше, исчезла девичья застенчивость, взгляд стал более уверенный и выразительный.

Глава 3

Воды Северного Моря казались необычайно темными, а под проблесками солнечного света гребни волн отливали свинцом. Порывистый ветер трепал медную копну волос Ульвара, который стоял на палубе драккара, отдавая распоряжения своим воинам. Конунг был счастлив, предвкушая военный поход, в который вовлек его сводный брат Орм.

- Ветер нам сопутствует, брат. Доволен, что согласился-таки присоединиться ко мне? – Орм поправил на голове шерстяную круглую шапку, натягивая поверх свой шлем. Этот мужчина обладал довольно привлекательной внешностью, походил на свою покойную мать, которая была рабыней. Отец у Ульвара и Орма был общий, сыновья воспитывались в одинаковых условиях, но конунгом был признан законнорожденный сын. Их семейство прибыло из Дании, проделав долгий путь по водам Северного Моря в поисках более плодородных земель и добычи. Ульвар был еще фактически младенцем, когда его кочующий отец поселился со своими ярлами на берегах реки Оуз по прибытию в Данелаг, отвоевав несколько поселений, где и повстречал будущую мать Орма, взяв ее в рабство. Законной жене такой поворот событий был совсем не по нраву, но перечить грозному конунгу-мужу она бы не посмела. Красавица-рабыня умерла в тяжких муках родов, едва Орм появился на свет. Конунг какое-то время горевал за своей наложницей, новорожденного сына отдали на воспитание матери Ульвару. А через время появились на свет Гудрун и Одд, которые и дали старшему братцу прозвище Медноволосый. Дети росли вместе и были дружны, суровый отец каждый день тренировал их, обучая военному делу. Сам же Ульвар сильно прикипел к младшему Одду, которого в последствии и убил Кристиан Рендл.

- Тряхну стариной, уж засиделся в Рендлшире, хочется битв и чего-то нового, - Ульвар пил подогретый эль из деревянной огромной кружки. Казалось, напиток согревал, ведь конунг уже немного продрог, стоя на морозном ветру и кутаясь в длинную накидку-плащ из лисьих шкур. – Да и добра бы немного домой привезти…

- Понимаю, саксонский Рендлшир стал твоим домом… Не лучше ли больше внимания уделить своим землям в Данелаге? – Орм прищурил свои серые глаза, пристально глядя на брата.

- Я оставил там Олафа, этому ярлу я доверяю, как себе. Регулярно получаю от него известия по поводу своих земель, да и достаточно часто сам туда наведываюсь, - Ульвар вглядывался в морскую даль, словно пытался предугадать грядущие погодные условия.

Конунг и Орм возглавляли военный поход в сторону берегов Нортумбрии. Высадку планировали неподалеку от устья реки Гамбер, которая впадала в Северное Море. До Орма дошли слухи, что там есть зажиточные поселения, и одиозный ярл предложил брату Ульвару отправится в поход, снарядив шесть военных кораблей-драккаров. Грабить планировали прибрежные поселения, не заходя вглубь Нортумбрии и с завоеванным добром и трофеями отправиться назад в Данелаг.

- И как тебе с саксами дружбу водить? – ехидно спросил Орм. – Титул графа Рендлширского стоит того, чтоб их терпеть?

- Рендлшир стал моим вторым домом, к тому же Кристиан мертв и Одд отмщен, - рыкнул Ульвар явно недовольный тем, ведь брат частенько затрагивал тему переселение конунга на земли Уэссекса и смены веры. Ведь чтоб взять в жены Малинду Рендл, надо было принять христианство, что Ульвар ранее и сделал.

- Отречение от наших богов тоже этого стоило, Ульвар? – Орм слегка прищурился, пристально следя за мимикой брата.

- Боги всегда со мной, я не отрекался от них, - конунг резко отвернулся, явно не желая продолжать этот разговор, отдавая очередные распоряжения своим воинам.

+++

Вот уже как несколько дней Эрик проводил почти все время на тренировочном поле у стен своей крепости. Работы было много, следовало хорошенько проверить новобранцев, которые со всем рвением желали присоединится к королевской армии, но юнцам частенько не хватало навыков. Графу не нужны были напрасные жертвы, потому он тактично отсылал тренироваться далее тех, кто не дотягивал до нужного уровня мастерства. Некоторых желающих воевать граф проверял лично, устраивая тестовые поединки на мечах, что давало возможность и самому хорошенько потренироваться и размять мышцы. Тем, кто прошел отбор выдавали оружие и доспехи, кузнецы графства работали день и ночь, пополняя запасы снаряжения для предстоящего похода.

С очень хорошей стороны зарекомендовал себя воин Дейн, муж лучницы Линн Меткой, с которой проживал в поселке у стен крепости. Весьма трудолюбивый и исполнительный парень заслужил определенные привилегии у Грандвелла, он не раз доверял Дейну тренировать новобранцев.

Линн Меткая, которая мечтала стать воительницей, занималась домашним хозяйством и воспитанием двух сыновей. Все же Дейну удалось обуздать эту молодую и строптивую женщину, с которой сложились отношения, полные страсти и контрастов. Несмотря ни на что, было очевидно, друг без друга жить они не могли.

Эрик вскочил на лошадь и пришпорил, отправляясь в сторону ворот крепости на обед. Ведь и отдохнуть иногда нужно, еще и изучить некоторые отчеты по численности своего войска и по количеству обмундирования. Ну и важнее всего, провести обеденное время со своей драгоценной графиней и дочкой, ведь кто знает, как далее сложится судьба…

- Ваше Сиятельство! Послания из Уинчестера! – торопливо доложил слуга, который встретил графа у конюшни, протянув ему два отдельных письма с печатками. – Одно из посланий для графини, я отнесу.

- Что ж, отнеси и доложи Ее Сиятельству, что я прибыл к обеду, - Эрик чеканным шагом направился в сторону монастыря переговорить с Эрмин по хозяйственным вопросам, а затем смыть в купальне пыль и грязь после тренировок, а затем отправиться на обед. Граф развернул пергамент послания с королевской печатью, адресованного ему лично, уже зная заранее, о чём пойдет речь. Отряд Грандвелла был фактически сформирован и готов выступать в поход на рассвете.

Деми как раз отдавала распоряжения слугам по поводу обеда, когда в зал вошел слуга с письмом для нее.

- Ох, интересно, от кого? Может от Катрин или Миранды? Или от Мари? – с нетерпением графиня развернула пергамент, да еще и печать казалась незнакомой. И хорошо, что в этот момент слуга поспешно удалился и Деми была в помещении одна, раз за разом пробегая глазами по строкам письма, написанного красивым, аккуратным почерком. Ноги, словно, в землю вросли, в области сердца закололо, а к горлу подступил ком. Как же можно ранить словами, сделать больно, даже с помощью оружия так не выйдет… Деми замерла в неверии, раз за разом перечитывая текст послания.

Глава 4

Предрассветное небо было довольно ясным, кроваво-красное восходящее солнце бросало алые блики на водную гладь Северного Моря. Начало декабря заявило о себе заморозками, порывистыми ледяными ветрами, что пронизывали до костей.

Плывущие драккары-корабли приближались к долгожданной суше. Орм и Ульвар напряжённо и с предвкушением созерцали незнакомые берега Нортумбрии, то самое место, куда они держали курс уже несколько дней, заветная цель обогатиться и привезти домой новые трофеи.

- Мне докладывали, здешние деревни богаты провизией, может и злато да серебро найдем, обчистим каждый дом! Да и от женщины я бы не отказался, уж несколько дней воздерживаюсь… - мечтательно молвил Орм, вглядываясь в приближающуюся кромку берега.

Вот уже можно было разглядеть и небольшие хижины местных поселенцев, окутанных утренней туманной дымкой. Корабли пришвартовывались к берегу, даны действовали довольно тихо, быстро и слаженно, поспешно высаживаясь на сушу. Ульвар и Орм шли впереди отряда, ловко взбираясь на твердые холмы мёрзлой почвы.

- Что-то уж слишком тихо тут для посёлка, иль все так крепко спят, уж странно как-то… - Ульвар на мгновенье остановился, подозрительно щурясь и разглядывая приземистые хижины.

- Да чего уж тут странного, спят да не ведают местные, что их ожидает, - Орм пожал плечами, продолжая путь к посёлку. – Нападём внезапно, будем держаться берега, уж сильно вглубь заходить не стоит…

Ульвар промолчал, соглашаясь с братом, так как этим походом командовал именно он, взяв на себя изначально такую инициативу, да и все люди были в основном Орма. Сам конунг взял с собой небольшой отряд своих воинов, таких же любителей приключений, которым дома не сидится, как и ему самому.

Даны-викинги тихо прокрались к ближайшим хижинам, окружая их и затем вламываясь внутрь…

- Тут пусто! Никого нет! – крикнул один из воинов, оглядывая разочарованно голые древесные стены изнутри, покрытые местами изморозью, словно тут никто и не обитает. Такую же картину застали в другой хижине, затем и в третьей…

- Мне не нравится всё это… - недовольно и напряжённо рыкнул Ульвар, выбивая ногой очередную ветхую дверь. – Этот посёлок кажется заброшенным…

- Последуем далее, вглубь. Может там есть люди? Ведь проверенный источник доложил, что здешние поселения богаты, да и маршруту мы следовали верно, приплыли как раз к указанному на карте месту! Пошли вперед! – скомандовал Орм своим людям, которые следовали за ним.

Далее по пути была поросль деревьев и виднелись какие-то небольшие строения из камня, напоминающие фрагменты стен. Общая картина казалась мрачноватой, создавая иллюзию безлюдности, поневоле в воздухе повисло какое-то общее напряжение, идущие воины замедлили шаг, в недоумении рассматривая столь странный пейзаж. Каждый из них держал оружие и щит наготове, опасливо оглядываясь по сторонам. Ведь всегда проще смотреть врагу в лицо, оценивая масштаб опасности, нежели следовать безмолвно в неизвестность, как сейчас…

Внезапный пронзительный крик одного из идущих викингов посеял на мгновенье суматоху и панику в отряде, мужчина рухнул лицом наземь, а из его спины торчало древко длинного копья.

- Оттуда! – крикнул кто-то из отряда, указывая направление в сторону каменных строений, по всей видимости, приплывших гостей уже ожидали. Спустя мгновенье на них посыпался шквал стрел, хаотично поражая тех, кто не успел прикрыться щитом.

- Там засада! Отступайте! – рыкнул Ульвар своим людям, которые держались предусмотрительно немного позади воинов Орма.

- В атаку! Зачем мы проделали этот путь? – взревел Орм, отдавая приказ своим воинам. Те принялись слепо выполнять команду, ринулись вперед навстречу следующему заходу летящих стрел. Некоторые из них уже падали замертво.

Воины Ульвара послушались своего конунга, отступая, ведь если прозвучал такой приказ, то неспроста. Обычно их вожак никогда не давал заднего за исключением редких случаев, например, как сейчас. Конунг не хотел рисковать своими воинами, но сам ринулся в атаку бок о бок с братом, не желая того покидать в бою. За Ульваром лишь последовал его преданный соратник и ярл Зигфрид, не отступив с остальными.

Внезапно из-за каменных укрытий выскочили воины и с дикими криками ринулись навстречу. Ульвар мгновенно успел сообразить, что силы не равны и не в их пользу, хорошо, что приказал своим отступить… Среди нападающих было много воинов-берсерков, суровые убийцы, облачённые в медвежьи шкуры поверх голых торсов. Они яростно рычали, подобно зверям, казалось, были способны разодрать человека голыми руками и зубами… Такие люди не чувствовали ни боли, ни морозного холода… Настоящие машины для убийства, абсолютно незаменимы в боях. Знатные ярлы и короли нанимали их к себе в охрану, хотя в мирной жизни они обычно создавали массу проблем, посему слыли изгоями и наводили на окружающих страх.

Ульвар и Зигфрид яростно отражали атаки, а Орм в последний момент дал команду отступать, оценив трезво масштаб опасности. Ведь в Вальхаллу ещё слишком рано, хотелось немного и пожить… Ульвар же ловко орудовал своим бродексом, так званой датской секирой, которая отслужила ему уже во многих походах, словно талисман богов… Сие орудие убийства искромсало не одного врага в смертельных схватках, лишь Грандвеллу удалось в свое время не испробовать его на своей шкуре.

Внезапный удар по голове Ульвара оказался довольно сильным даже через прочный метал шлема, конунг пошатнулся и рухнул на мерзлую землю, погружаясь в темноту, которая обволакивала, словно кокон.

И какая же она, Вальхалла? Ульвару казалось, что он медленно выныривает из темноты, стремясь туда, на пир к Одину. Ведь он расстался со своей жизнью в бою, как истинный викинг… А вдруг этой самой Вальхаллы не существует, и христианский бог отправит прямиком в ад, где он будет гореть вечно? Эта мысль словно клинок пронзила мозг конунга, окутывая каким-то парализующим страхом и чувством обречённости… Но вместо Вальхаллы или ада Ульвар видел лишь серое небо, в котором клубились белые облака, и холод пронизывал до костей. Нет, это точно не ад! Ведь там не может быть так холодно…

Глава 5

Ульвар вышел на улицу из дома Бродди, мрачно хмурясь и озираясь по сторонам. Совершенно неясно, какая пора дня была сейчас, так как небо затянули беспросветные серые тучи, словно подчёркивая настроение конунга. Пленному Зигфриду развязали ноги, он плёлся позади, стараясь не обращать внимания на громкие окрики жителей посёлка, в которых явно читалась ненависть вперемешку с призывом Бродди расправиться поскорее с незваными гостями. Конечно же, им тут были не рады, Ульвар это прекрасно осознавал, ведь никто не будет жаловать наглых и воинственных чужаков, охочих до чужого добра. Он старался держаться с достоинством, ступая на ровную, мёрзлую почву площадки, которая предназначалась для поединков и тренировок, сжимая в руке древко своей секиры. Головная боль всё ещё беспокоила, но Ульвар не думал об этом, сейчас следовало сосредоточиться на своём противнике, который стоял напротив, буравя пристальным взглядом тёмных глаз, сверкающих в гневе из-под кустистых бровей.

- Да прибудут с нами боги… - тихо молвил Зигфрид, мрачно наблюдая за происходящим вокруг.

- Порубай его на куски, Бродди! Нечего было сунуться на наши земли! – кричал кто-то из селян. Реплики в подобном духе звучали со всех сторон.

- Проигравшим считается тот, кто первым упадёт наземь или лишится своего оружия, - громко воскликнул один из местных воинов, которому была отведена роль судьи, затем он жестом подал сигнал, призывающий к схватке.

Мужчины ринулись друг к другу одновременно, словно два огромных хищных зверя. Бродди ловко увернулся от первого удара Ульвара, которому также удалось отразить атаку. Оба конунга оказались достойными противниками, этот поединок поглотил внимание всех жителей посёлка, даже детвора, затаив дыхание, наблюдала за яростной схваткой двух матёрых воинов.

В какой-то момент Ульвар нанёс удар, невольно подставив своё правое предплечье под атаку Бродди, но мгновенно левой рукой перехватив свою секиру, атакуя заново, выбил из рук противника оружие и не удержавшись на ногах, рухнул наземь.

Толпа буквально взревела, некоторые мужчины-болельщики били кулаками и палками по деревянным щитам, создавая шум.

- Победа за чужаком! – прорычал тот воин, который являлся судьёй поединка, явно недовольный таким исходом. – Можно было бы объявить ничью и продолжить, но Бродди первый лишился оружия!

- Пусть будет всё справедливо! – взревел Бродди, пытаясь перевести дыхание. – Раз богам так угодно, я отпущу чужака живым!   

Конечно же, люди посёлка этого не желали, они были бы рады разорвать Ульвара на куски, но спорить со своим конунгом никто не решался.

- Что ж, не видать тебе сегодня Вальхаллы, - процедил Бродди. – Но противник ты достойный, даже убивать тебя перехотелось. Хотя мог бы. Пошли в дом, пропустим по кружке эля, совсем уж в горле пересохло… И своего друга можешь забрать, так уж и быть, обоих пощажу.

Ульвар разрезал лезвием своей секиры толстые верёвки на руках Зигфрида, пленники молча последовали за Бродди, в сторону его обители.

Трапезный длинный стол и лавы располагались у стены, хозяин восседал по центру, Ульвар, Зигфрид, а также несколько ярлов расселись кто где, неторопливо занимая места. Женщины подносили закуски и эль, Бродди с ухмылкой наблюдал за ними.

- Вот Инга, а это Аста, мои дорогие жёны, - гордо произнёс Бродди, кивая на покорных и молчаливых женщин. – У меня ещё есть несколько наложниц-рабынь. И детишек хватает, сыновей только семеро! А сколько у тебя сыновей, конунг Ульвар?

- У меня одна дочь, зовут Сири… - молвил викинг, задумчиво провёл огромной пятернёй по медной копне волос, приглаживая их назад. – И жена у меня одна, красавица… Малинда.

- А толку с красоты, коль сыновей нет? Что за конунг без сыновей? Бери себе ещё жену, чтоб рожала! Иль наложниц можно… - назидательно вещал Бродди, прищурив свои тёмные глаза, затрагивая столь пикантную тему. Сам он уже осушил третью кружку эля, хмель постепенно развязывал языки. 

- Ни с кем другим не смогу… Хороша она настолько, что иных не желаю, - вздохнул Ульвар задумчиво. – Мне моя сестрица Гудрун тоже про это постоянно говорит, чтоб с другими женщинами возлёг, да детишек много наделал…

- Неужто в твоей обители женщины командуют? – спросил ехидно Бродди, жуя кусок свинины и запивая элем. – Ишь, сестра его наставляет, слыхали?

- Коль была бы у тебя такая сестра, тоже бы наставляла! – обиженно хмыкнул Ульвар. – Уж характер таков, что всех воинов в замке построит! И хозяйка отменная! И главное, я ей доверяю…

- А замужем иль нет? Взял бы себе третьей женой, если чего… - Бродди теребил косички на своей бороде, а глаза вспыхнули любопытством.

- Замужем она… за саксом! Поначалу не хотел сестру за него отдавать, но показал он себя хорошим воином и надёжным человеком, хотя и хлипковат на вид… У них с сестрой двое сыновей-близнецов! – Ульвар плеснул себе ещё ель из небольшого бочонка.

- С саксами путаетесь? С ними осторожно надо, лживые они, лицемерные… Вот, к примеру, сбежал к нам Этельвольд, братец короля саксонского, переметнулся на нашу сторону… Слыхал, армию собрал из наших. Ну, для нас вроде бы и неплохо, новый союзник, с Эохриком общий язык нашли… Но скажи, оно-то разве хорошо, что против брата пошёл? Ранее мы для Этельвольда были злейшими врагами, а сейчас… Никогда не признаю такого короля и сторону его не приму, даже если он всех саксов перебьёт! – в размышлениях уже изрядно хмельного Бродди были какие-то рациональные зёрна, Ульвар лишь молчал на это задумчиво.

- Этельвольду нужна власть, как над данами, так и над Уэссексом, слишком на многое замахнулся, как по мне, - мрачно заключил Ульвар.

Затем последовали эмоциональные разговоры об оружии, о прошлом и грядущем, о женщинах, удел которых рожать сыновей да ублажать мужчин, как считал Бродди. Не один бочонок эля был выпит, непонятно, сколько часов длились застольные беседы…

- Рендлширский эль вкуснее, а в графстве Грандвелл божественное вино! – эмоционально хвастался Ульвар. – Коль доберусь домой, отошлю вам немного, отведаете!

Глава 6

Банкетный зал в замке Уорчестер был огромный, даже больше по площади, чем в крепости Грандвелл. С потолочных балок свисали в канделябрах свечи, вдоль стен горели факелы, которые устанавливались на кованных из металла держателях. Графство Уорчестер славилось искусными мастерами-кузнецами, здесь процветало это ремесло, кованные изделия заказывали многие представители знати из разных уголков королевства.

Вдоль стены зала на возвышении располагался длинный стол для гостей, уставлен яствами и напитками, массивное кресло по центру, конечно же, было отведено для Его Величества. Сам же хозяин замка должен был занять место по правую сторону от короля.

Гости уже рассаживались за столом, стараясь расположиться как можно ближе к Его Величеству Эдуарду, который ещё пока не явился.

Деми облачилась в красное платье с золотистой отделкой по краям, её голова была покрыта белым платком, складки ткани прикрывали также и плечи. На запястьях графини красовались украшения из золота с рубинами, этими же камнями был инкрустирован пояс на её талии, изготовлен из широких металлических пластин. Граф Грандвелл одел чёрную рубашку из шелка, которая необычайно ему шла, длинные волосы цвета воронова крыла он зачесал назад. Деми даже невольно залюбовалась своим мужем, как же прекрасен этот мужчина!

- Нравлюсь? – ухмыльнулся Эрик довольно, а в тёмных безднах его глаз плясали огоньки зажжённых свечей. Деми опустила смущённо взор, слегка улыбнувшись. Чета Грандвелл как раз зашла в банкетный зал, невольно притягивая взоры присутствующих гостей. Их кресла располагались недалеко от королевского, что подчёркивало статус Эрика.

Деми с любопытством разглядывала красивый интерьер, а также и гостей, среди которых трудно было не заметить Милбергу. Кентская графиня прибыла недавно и было ясно, что не ради супруга Эльгера. Она периодически стреляла своими милыми глазками в сторону четы Грандвелл, а Деми лишь сжала челюсти от злости вспоминая ту ссору с мужем из-за злосчастного письма. Сама мысль о том, что нагая Милберга лежала в постели с Эриком и касалась его, причиняла Деми боль и вызывала ревность.

- Его Величество король Эдуард Старший! – зычный голос герольда заставил всех утихнуть, взоры присутствующих были обращены к вошедшему в зал королю. Он казался немного уставшим и задумчивым, ведь тяжкое бремя власти и ответственности легло на плечи в столь неспокойные времена…

- Долгих лет Его Величеству! – хозяин замка граф Уорчестер поднял серебряный кубок, наполненный вином, его примеру последовали остальные гости.

Люди за столом трапезничали, оживлённо обсуждая поход и сражение с данами, а также и грядущие перспективы. Кто-то вспоминал момент битвы, кто-то даже шутил, захмелевший от вина Эльгер уже громко хвастался своим новым оружием, которое успел опробовать в сражении. Его супруга Милберга, сидящая рядом, лишь задумчиво вздыхала, поглощая куски индейки в соусе и оценивая присутствующих мужчин, авось с кем-то будет возможность и развлечься… Но взор то и дело задерживался на Грандвелле, никто в красоте с ним не сравнится! Что же он нашёл в этой Деми?

Сам же граф Эрик оживлённо вёл застольную беседу с Этаном и Петером.

- Вам послание от супруги Эррол, просила передать, - Деми отдала лекарю сложенный аккуратно лист пергамента. – Она скучает сильно…

- Благодарствую, - Этан бережно положил драгоценное письмо в свою кожаную небольшую сумку, которую всегда носил с собой.

Просторный зал наполнялся звуками песен менестрелей, которых пригласил хозяин замка на торжество. Игра на лютне одного из музыкантов буквально завораживала, сама мелодия казалась печальной, словно проникала в душу, вызывая поток разных эмоций. Гости притихли, также и Деми застыла, приоткрыв уста, вспоминая о печальных моментах из своей жизни.

Чуть погодя последовали танцы, атмосфера в зале становилась более оживлённой. Мужчины, сидящие за столом, вели разговоры о войне и об оружии. Король Эдуард удалился в свои покои, сытно отужинав за столом гостеприимного хозяина замка. Деми присоединилась к танцу кэрол, который вёл один из музыкантов-танцоров. Люди следовали за ним, образовывая круг, повторяя простые движения. Когда танец закончился, графиня заметила стоящего в дальнем углу зала супруга в компании нескольких мужчин и Милберги, они о чём-то оживлённо вели беседу. Графиня Грандвелл невольно ощутила укол ревности, хотя понимала, что супруг пытается быть вежливым и тактичным, но всё же…

- Прогуляемся по коридору замка, как в старые добрые времена? – голос Петера прозвучал почти у самого уха Деми. – Тут много красивых фресок, да и побеседуем в более тихой обстановке…

- Я не против, - молвила графиня, кутаясь в меховую накидку. – Как в старые добрые времена…

Петер и Деми неторопливо шли по длинному коридору, освещённому факелами. От каменных стен эхом отражались их шаги, как и приглушённые голоса уже изрядно захмелевших гостей, доносившиеся из банкетного зала.

- Как там крошка Кейт? Подросла уже, наверное… - Петер задумчиво улыбнулся. – Видал её несколько месяцев назад, когда наведывался в замок Грандвелл… Дети быстро растут…

Супругов Петера и Этель Господь так и не благословил детьми, даже лучшие придворные лекари были не в силах помочь. Сам же младший Грандвелл всегда избегал этой темы, утешая опечаленную жену, что жизнь и так хороша и надобно принимать её такой, какая она есть.

- Дочь подросла, носится по замку, словно вихрь! Неугомонная! – Деми слегка улыбнулась, покачав головой.

- Вся в тебя, это уж точно! Вся в мать! – Петер на мгновенье замедлил шаг, их с графиней взгляды встретились. – А помнишь те беспечные времена, Деми? Тот турнир? Твой кулон с рубином до сих пор на моей шее, под рубахой… Греет мою душу…

Графиня на миг застыла, уловив во взгляде Петера глубокую печаль и тоску, которая словно выползла на поверхность из закромов его души. Неужели он до сих пор её любит? Неужели живёт воспоминаниями из прошлого? Сама же Деми относилась к Петеру, как к другу и родственнику.

Глава 7

Зимний порывистый ветер трепал медную копну волос Ульвара, мужчина пристально глядел вперед, щурясь от яркого солнца, которое всё же вышло из-за молочных облаков, играя бликами на свинцовых волнах Северного Моря. Драккар конунга приближался к юго-восточным берегам Данелага, к той части королевства Гутрум, где находились его родные владения. Ульвар оставил там хозяйничать Олафа, своего доверенного ярла, поселив его в собственном доме. Этот воин за годы службы доказал свою преданность, честность и храбрость в боях. Олаф поселился в доме конунга со своей сестрой Ингердой, которая воспитывала сына Агвида.

Ульвар торопливо шагал по тропе в сопровождении своих людей в сторону родных посёлков, уж давненько он тут не был, следовало бы навестить свои владения да немного задержаться тут. Земли конунга находились чуть западнее графства Третфорд, где была одна из резиденций короля Эохрика. Владения сводного брата Орма простирались по соседству. Границей между землями братьев служили огромные курганы, где погребены родители и родственники. Чуть поодаль находились подобные захоронения ярлов. Местные жители чтили память отца Ульвара, его считали великим конунгом, который прибыл из земель Норвегии, основав поселения в Данелаге. Погребли же его в большом драккаре вместе с оружием и личными драгоценными вещами, снарядив по всем правилам и традициям в последний путь в Вальхаллу.

Местные деревни находились на возвышенностях, обнесённые земляным валом и частоколом. Сами дома строились в основном из дуба, длинные и одноэтажные. Площадь строения разделялась на три части, в средней обитали люди, а в крайних находились сараи и конюшни, либо мастерские и места для складов.

Дом конунга Ульвара был возведён из камня, он напоминал скорее небольшую крепость, нежели типичное жилище викинга. Когда-то на этом самом месте отец построил маленькую деревянную лачугу, которую со временем пришлось полностью переоборудовать, но всё же сам очаг остался там же, по центру зала, где готовилась еда, а в крыше имелось отверстие, выполняющее функцию дымохода и вентиляции.

- Ульвар! – раздался знакомый крик Ингерды, женщина уже мчалась по улице навстречу измученному и изрядно потрёпанному конунгу. – Как же рада Вас лицезреть живым и здоровым! Ведь говорят, что Орм ещё не вернулся с похода, что же стряслось? Почему вы не вместе?

- Проводи-ка меня и моих верных воинов в дом, поесть бы с дороги! Да распорядись, чтоб наполнили лохань тёплой водой, хотелось бы помыться…  

+++

Ужин в доме Ульвара проходил в весьма оживлённой обстановке. Сам конунг восседал во главе длинного дубового стола, на широких лавах, устланных шкурами, разместились прибывшие с ним из похода воины, а также несколько местных приглашённых ярлов и Олаф с Зигфридом.

- Интересную же ты историю нам поведал, Ульвар! Сами боги тебе сопутствуют, раз этот Бродди отпустил тебя живым! – удивлённо молвил Олаф, жадно внимая каждому слову своего конунга, который поведал о происшедших событиях в походе, о сражении с северянами и также о поединке с Бродди.

- Сам же Орм до сих пор не вернулся, - один из ярлов, Атли, задумчиво почесал лоб. – Хотя должен был уже давно прибыть на свои земли с остальными…

- Меня также это беспокоит, не случилось ли чего с ними по пути… - размышлял Ульвар, нанизывая на свой клинок кусок баранины. – Ингерда, подай-ка нам ещё хлеба!

Женщина как раз находилась у прямоугольного, ограждённого каменным бортом очага, ворочая угли кочергой. На решётках запекалось мясо, в чане кипела вода. Хлеб уже испёкся среди углей, женщина ловко извлекла оттуда несколько этих мучных изделий с помощью небольшой лопатки, положив их на глиняную тарелку, затем она направилась к столу.

- Так и не нашла себе до сих пор мужа, Ингерда? – Ульвар внимательно разглядывал подошедшую женщину. – Зигфрид! Гляди, какая красавица! А тебе жениться пора! А то всё войны да походы…

Зигфрид в ответ лишь икнул, опустошая очередной кубок ячменной браги. В данный момент он уж никак не ожидал подобного разговора, да и сама Ингерда ему нравилась, но воин скрывал свои чувства от окружающих, считая, что мирная и оседлая жизнь не для него. Женщина растерянно замерла с тарелкой в руках, щеки вспыхнули от смущения. Сестра Олафа была вдовой, её муж около семи лет назад погиб в одном из походов. У Ингерды остался десятилетний сын, которого она воспитывала и не без помощи брата.

Женщина поставила блюдо на стол, поправив свой шерстяной бордовый сарафан, он был одет поверх льняной рубашки, затем смущённо улыбнулась, отводя взор от пристального взгляда Зигфрида. Изрядно захмелевший воин молча и внимательно разглядывал довольно миловидную женщину, словно оценивал.

- А зачем мне жена, коль в походах есть на любой вкус девицы? Да каждый раз разные! – хмыкнул Зигфрид, делая попытку пошутить, мужчины за столом захохотали. Ингерда тут же вспыхнула и отвернулась, слова ярла явно её задели.

- Да и мне муж не нужен, самой-то намного лучше! – выпалила она гневно, затем развернулась и поспешно удалилась к очагу.

- Ладно, с вами потом разберёмся, - Ульвар махнул рукой. – Завтра хочу созвать людей на тинг в посёлке, надобно вопросы по хозяйству обсудить.

- Люди заждались тебя, Ульвар, - Олаф был предельно серьёзен. – Многие недовольны твоим длительным прибыванием в Рендлшире. И настроения среди людей разные…

- Обсудим все вопросы на тинге, Олаф! Завтра же собираю всех около полудня, извольте оповестить остальных бондов и ярлов, - лицо конунга вмиг стало суровым, а взгляд серых глаз словно лезвием полоснул. Он прекрасно осознавал, что многим людям не нравится пребывание Ульвара на территории Уэссекса, в Рендлшире. Хотя нужно отметить, что он благодаря обогащению в англосаксонских землях щедро помогал своим подданным в Данелаге, периодически снабжая селян провизией, когда появлялась в этом нужда. Ульвар презирал нищету, люди, находившиеся под покровительством конунга, особо не голодали, даже рабы были накормлены и одеты.

Глава 8

Неподалёку от берегов Темзы на одной из равнин раскинулся военный лагерь Эдуарда Старшего. Король из опыта знал, наилучшая форма стоянки прямоугольная, так как врагу не так-то просто будет окружить её, ведь придётся рассредоточить свои силы при нападении. По периметру лагеря был вырыт ров глубиной более двух метров, а также насыпан земляной вал. Внутри окопа ночной караул совершал обход войска по периметру стоянки.

В качестве заграждений лагеря использовали обозные телеги. Пешее войско разделялось на четыре равных части, каждая из которых располагалась на одном из четырёх флангов.

На территории стоянки были установлены многочисленные тенты-шатры с овальным основанием, а также и палатки чуть поменьше, так званые тентеллы, где располагались воины. Его Величество обитал в огромном павильоне с двойным пологом из плотной шерстяной ткани. Вокруг этого строения дневали и ночевали караульные, порой прячась от зимнего холода между двумя тканевыми пологами.

Неподалеку от королевского павильона располагались подобные шатры чуть меньшие по площади, где обитали графы и элдормены, командиры своих отрядов, а ближе к границе лагеря установили длинные павильоны-конюшни.

Прибывших командиров воины встретили с энтузиазмом, ведь невтерпёж было выплеснуть свою энергию в очередном сражении, да и стоять на одном месте подолгу не хотелось, так как провизия имела свойство заканчиваться, хотя каждый воин брал с собой в поход определённое количество толчённого проса в мешках да солёную свинину. В медном чане всегда можно было приготовить похлёбку из этих продуктов с добавлением лука или чеснока.

По прибытию в лагерь Эрик сразу же наведался к своим воинам, намереваясь лично со всеми побеседовать. Он наблюдательного графа не укрылось, как один из его людей прятал раненную руку под своим плащом, делая вид, что с ним всё в порядке.

- Ты отправишься в Грандвелл в качестве гонца с посланием для Её Сиятельства, - Эрик пристально разглядывал недовольного юнца, который так рвался в бой, но его планам уже не суждено было сбыться.

- Ваше Сиятельство, я готов сражаться, ведь со мной всё в порядке… - пробормотал юноша, лишь сильнее прижимая к себе раненную руку.

- Ты выполнишь мой приказ, это не обсуждается. Своё жалование за участие в походе получишь, так что седлай коня да отправляйся в Грандвелл! Передашь послания моей супруге и Джону. А сейчас ступай в палатку к Этану, он осмотрит твою руку. И на будущее, если от меня кто-либо будет пытаться скрывать подобное, в качестве наказания отправлю домой и никогда более не допущу до службы! Всем понятно? – последнее предложение Эрик буквально прорычал, его воины сразу притихли, опустив головы. Приказы графа не обсуждались, а наказывать сурово он умел.

У Грандвелла в отряде была строгая дисциплина, он запретил приглашать в шатры к себе женщин, которым, как он считал, не место на территории лагеря, хотя остальные командиры своим воинам это позволяли. Эльгер Кентский же вообще нанимал прачек, которые шли с ним в поход. Они обязаны были стирать одежду его воинам и готовить еду, нередко те дамы приторговывали своим телом, ведь многие мужчины не прочь развлечься.

Эрик скривился от омерзения, услышав по пути в свой шатёр сладострастные вздохи со стороны одной из палаток части лагеря Эльгера, в походах без куртизанок ну никак… Граф вошёл в свой павильон, его взгляд задержался на столе, где лежали изорванные в клочья листы пергамента и сломанные гусиные перья… Это были последствия нескольких попыток написать Деми письмо, не может пергамент передать всей гаммы чувств, которые бурлят в душе графа… Как же хотелось сдавить маленькую Деми в своих объятиях, словно в тисках, зацеловать, разложить прямо на этом столе среди бумаг… В итоге граф взял себя в руки, написав супруге краткое послание более официального характера, оповестив о том, что армия Уэссекса идёт в наступление на земли данов по приказу Его Величества. Также передал, что крепко целует любимую дочь, а в конце письма подписался не как обычно «Твой супруг Эрик», а просто поставил свои инициалы. Проклятая ревность к брату всё еще пожирала изнутри, словно неизлечимая болезнь.

На следующее утро, едва взошло солнце, в военном лагере уже вовсю суетились люди. Все палатки следовало демонтировать, погрузить в телеги провизию, оружие, необходимые вещи. У плотников и обозных кипела работа, повсюду слышались оживлённые крики, ругань, лязг и грохот. Обитатели лагеря принялись за дело с пылким энтузиазмом, ведь невтерпёж было поскорее завершить сборы и сняться с места, впереди грядут сражения. А недавняя победа и отступление данов и вовсе вселили оптимизм и рвение идти в бой.

- Ваше Сиятельство, наши воины готовы, - отрапортовал Дейн. Время уже было околополуденное, уставшие и воодушевлённые воины разжигали костры, над лагерем витали запахи готовящейся в котелках еды, запекающегося мяса.

- После обеда и небольшой передышки Его Величество огласит время отбытия, когда протрубит рог, - Эрик сидел у костра в компании нескольких своих людей, жадно поедая тёплую мясную похлёбку с пшеничной кашей и чесноком. – Этан! Да тебе следовало быть поваром, сколько же ещё кроется в тебе талантов? – обратился граф к своему доверенному тэну, криво улыбнувшись. – Даже на банкете в Уорчестере не было такой вкусной похлёбки!

- Ваше Сиятельство, Вы просто голодны. А похлёбка самая обычная, - Этан быстро поглощал свою собственноручно приготовленного еду из глиняной миски.

- Воинам Эльгера готовят женщины, - молвил рядом сидящий Дейн, который также присоединился к трапезе. – Да и не только готовят… - парень криво ухмыльнулся. – Предлагали мне за серебряные монеты свои услуги! Да я отказал! Ещё, чего доброго, заразы какой подхвачу… Мне потом Линн голову оторвёт!

- Верно поступил, Дейн, как лекарь заверяю, - хмыкнул Этан. – Уж коль в походах не терпится, то девиц лучше в посёлках присматривать, да помоложе…

- Вам, как бывалому воину, виднее, - заключил Дейн, доедая остатки похлёбки из своей миски. – Возьму добавки в чане, уж Вы, Этан, и заправду годный повар!

Глава 9

- Моя тростиночка! – Ульвар ухмыльнулся с радостным предвкушением, наблюдая за приближающимися к его посёлку всадниками. Он уже издалека узнал изящную фигуру своей Малинды, развивающийся на ветру синий плащ из шерстяной ткани с песцовой отделкой, который лично заказывал для неё в подарок.

Прямиком из графства Рендлшир жену конунга сопровождало пятеро воинов, а также горничная Эбба, скромная и молодая девушка, которая преданно служила своей госпоже.

Ульвар буквально выдернул супругу из седла, ухватив обеими руками за изящную талию и поставил на ноги, восторженно оглядывая с головы до ног. Жгучее желание накатило горячей волной, конунг только сейчас осознал, как же сильно жаждал эту белокурую прелестницу. Издав звук на подобии рыка, он резко подхватил Малинду на руки и понёс в свой дом.

- Рад вас приветствовать! – попутно Ульвар бросил сопровождавшим супругу воинам. – Размещайтесь в доме, Ингерда накроет на стол!

Конунг с женой на руках буквально влетел в отведённую для них спальню, укладывая на ложе, застланное медвежьими шкурами.

- Ульвар! Я с дороги! Мне следует привести себя в порядок… - прошипела возмущённая графиня, делая безрезультатную попытку вырваться.

- Потом… потом! – рыкнул муж, срывая с неё одежды и забираясь под подол шерстяного платья. Он резко развёл в стороны изящные бёдра графини, обрушиваясь ураганом похоти, со всей силой толкаясь внутрь. Малинда громко вскрикнула, прикрыв свои веки, ведь никуда уже не деться… Нужно просто потерпеть и дать мужчине собой воспользоваться, ведь он так или иначе возьмёт её, такова уж судьба.

Гости, пришедшие в дом конунга, как раз усаживались за стол в предвкушении трапезы, ведь с дороги изрядно проголодались. Ингерда взяла в помощницы две женщины из соседних хижин, чтоб ускорить процесс готовки и накормить людей. Ароматные запахи печёной баранины и кипящей в котелках каши наполняли воздух, также присутствующие в доме молча слушали сладострастные стоны и вздохи Ульвара и Малинды, которые доносились из их покоев.

Зигфрид, сидящий с гостями за столом лишь судорожно вздохнув, облизнул пересохшие губы, наблюдая пристально за Ингердой, которая ворочала в очаге угли длинной кочергой. Мужчина скользнул взором по изгибам её фигуры, уже мысленно срывая одежды… В это момент Ингерда обернулась, наткнувшись на горящий взгляд ярла, её щёки вспыхнули жаром, сердце в груди бешено колотилось. Женщина резко отвернулась, пытаясь совладать с собой, ощущая спиной прожигающий взор серых глаз Зигфрида.

- Я выйду ненадолго, вы уж без меня справитесь, - обратилась Ингерда к своим помощницам, стараясь не глядеть в сторону ярла. Затем она встала и поспешно направилась к выходу, скрываясь за массивной дубовой дверью. Зигфрид, сидящий за столом, смахнул со щеки прилипшую светлую прядь волос, потерев ладонью свою щетинистую бороду, едва сдерживая желание ринуться вслед за уходящей сестрой Олафа.

+++

Малинда с помощью горничной приводила себя в порядок, в комнату принесли небольшую деревянную лохань с тёплой водой, в которую обнажённая графиня ступила ногами, Эбба же сливала воду на спину и плечи своей госпожи с помощью небольшого ковша. Графиня интенсивно тёрла белую кожу, пытаясь смыть дорожную пыль и терпкий запах мужа.

- Да аккуратнее же, Эбба! Не разбрызгивай воду! Как же я ненавижу эти поездки в Данелаг, ещё какое-то время придётся находиться в этой грязи… - Малинда буквально цедила каждое слово, в сапфировом взоре горела злость. Графиня ненавидела местный быт, в доме конунга ей воняло копотью и животными, помещения не так хорошо проветривались, как в замке Рендлшира. Малинда, с детства привыкшая к роскоши брезгливо кривила лицо, нервно натягивая на себя чистую сорочку и шерстяное тёплое платье поверх.

- Моя госпожа, за столом я услыхала, что Вы с графом Ульваром через два дня отправляетесь на банкет к его брату Орму, который тот устраивает в своём доме, - тихо молвила Эбба, укладывая шелковистые кудри Малинды в аккуратную причёску.

- Хоть какое-то развлечение в этой грязи, - хмыкнула презрительно графиня Рендл. – Орм… Помню я его… - задумчиво протянула она, в памяти возник чёткий образ сводного брата Ульвара. Они несколько раз пересекались во время прошлых её визитов в здешние посёлки, Малинда неоднократно ловила на себе его похотливые взгляды… Орм же внешне намного красивее конунга, золотисто-русые волнистые волосы досягали чуть ниже лопаток, резкие скулы, прямой аккуратный нос и пронзительно-ясный взор серых глаз… Многие женщины теряли рассудок от него, сам же Орм имел несколько наложниц и одну законную жену, которая родила ему троих сыновей. Красив, что тут сказать… Малинда невольно представила его на месте Ульвара, как он терзает её уста и грубо берёт её тело. Графиня невольно при этом улыбнулась, облизав верхнюю губу и томно вздохнула.

+++

Путь к владениям Орма занял около двух часов, Ульвар и Малинда в сопровождении Зигфрида, Эббы и ещё пяти ярлов добирались верхом, не особо гоня своих лошадей, чтоб прелестной графине было комфортнее путешествовать. Широкая тропа простиралась среди многочисленных курганов-захоронений, которые являлись условной границей между владениями братьев.

Порывистый зимний ветер трепал медные пряди конунга, который уверенно шествовал впереди остальных с напряжённым выражением лица, ведь предстоит серьёзный разговор с братом, Ульвар откровенно злился на него за своевольное поведение, ведь в посёлках Нортумбрии был приказ отступить и уходить, а Орм ослушался и вернулся, да ещё и совершил нападение и грабёж.

 Малинда же с опаской оглядывалась по сторонам, окружающая местность казалась мрачной, она недоумевала, в какую глушь держит путь…

Уже было далеко за полдень, перед взором путников раскинулись посёлки Орма. Графиня брезгливо поморщилась, разглядывая низенькие деревянные лачуги, крытые крышами из снопов соломы и ветвей, стены же были сделаны из плетённой лозы, обмазанной глиной. В таких домиках обитали простые селяне, постройки знати выглядели немного иначе. В глаза сразу же бросался прямоугольный длинный дом из камня, возвышающийся по центру посёлка, к которому путники и направились.

Глава 10

На подходе к границе Мерсии с Нортумбрией воины армии короля Эдуарда сделали очередной привал на ночь, следовало отдохнуть да поесть, погреться у костров. А к рассвету ожидалось прибытие отряда Этельфледы Мерсийской, она распорядилась выслать брату подкрепление, да и много желающих оказалось идти в этот поход, что сулил богатую добычу в селениях викингов на пути к королевству Йорвик.

В это же вечернее время Этельвольд собрал в своём замке военный совет, где присутствовали датские ярлы. Сам король Гутрума Эохрик пожаловал собственной персоной, ведь теперь они с Этельвольдом являлись союзниками, объединив свои силы в борьбе против армии Уэссекса.

Огромный зал в замке Йорвика казался мрачным, с массивных деревянных потолочных балок свисали кованые канделябры со свечами, озаряя сидящих за столом воинов с весьма напряжёнными выражениями лиц.

- Численность армии Эдуарда более шести тысяч человек, так доложила разведка, - молвил задумчиво один из ярлов. – По количеству воинов они нас превосходят…

- Мы сумеем дать им отпор, боги на нашей стороне! – воскликнул Эохрик, который являлся ярым язычником и ненавидел англосаксов всей душой. – Подготовим им неожиданно горячий приём, что на это скажете, Этельвольд?

- Несомненно, - прозвучал властный мужской хриплый голос. Этого человека датские ярлы признали своим лидером, сумевшего расположить к себе даже весьма импульсивного Эохрика.

Этельвольд резко встал из-за стола, чуть подался вперёд, опираясь широкими ладонями на массивную дубовую крышку стола.

- Взгляните на карту, вот сюда… - вкрадчиво молвил мужчина. – Я и мои люди эту местность отлично успели изучить. Вот нортумбрийские посёлки, через которые будет двигаться армия Эдуарда, ведь конечная его цель Йорвик. Они совершат переправу через реку Уз, дадим им это сделать… А далее у местечка Хольм мы приготовим для них неожиданный сюрприз… - Этельвольд криво ухмыльнулся и обвёл пристальным взглядом всех присутствующих, его серые глаза лихорадочно горели азартом и неуёмной жаждой власти. – Засада… В указанных мной местах… - Мужчина ткнул пальцем в карту, лежащую на столе. – Основные наши силы будут сосредоточены тут, среди лесов и оврагов, для англосаксов, предвкушающих лёгкую и скорую победу это станет фатальной неожиданностью… Эдуард молод и горяч… Он сильно пожалеет, что не признал меня законным наследником престола… Если выживет.

+++

В крепости Грандвелл за ужином царила оживлённая атмосфера, ведь в гости пожаловала Катрин со своей пятилетней дочерью Элвиной. Двоюродная сестра Эрика овдовела три года назад, её супруг граф Уотс погиб в одном из походов против данов. Эрик приглашал Катрин поселиться с дочерью в замке Грандвелл, но она категорически отказалась, чувствуя себя полноправной и единственной хозяйкой в огромных владениях своего покойного мужа, которые находились неподалёку Уинчестера. У Уотса не было братьев и сестёр, так что Катрин при содействии Его Величества взяла на себя обязанности управительницы, её деловой хватке, железному характеру и трудоспособности мог позавидовать любой мужчина. Графиня Уотс вставала на рассвете, с первыми петухами и бралась за работу, ведь следовало контролировать каждую деталь, начиная от счетов и документации и заканчивая обходом своих владений. Дочь Эльвину Катрин воспитывала в строгости, прививая любовь к Господу, к скромности и сдержанности. Но едва оказавшись вне поля зрения своей строгой матери, например, как сейчас, девчушка вмиг менялась, а тем более под влиянием озорной и шустрой Кейт, которая уже затеяла какую-то шумную игру, гоняя по вечерним коридорам замка.

- Милая Деми, уж слишком ты добра и непритязательна к своей Кейт, как бы девочка не выросла избалованной да греху не подверглась… - назидательно вещала Кэтрин, но Деми никогда не обижалась на неё за подобные нравоучения, так как эта на вид надменная и строгая женщина желала лишь искренне добра.

- Детство на то и есть, чтоб веселиться, да и время свободное также, выходной день… А повзрослеть она ещё успеет, - вздохнула Деми задумчиво, пригубив из серебряного кубка красное вино.

Как раз было время ужина, обе графини неспешно трапезничали и вели светскую беседу. Детишки уже поели и под присмотром Маргарет отправились гулять по замку.

- Как там Миранда, сумела прижиться в холодных землях Мерсии? – спросила Деми, положив на тарелку перед собой кусок индейки.

- Она счастлива… Хоть и её супруг-мерсиец намного старше, но он весьма благовоспитанный и приятный человек, да и отец он хороший, любит и лелеет свою дочь… - Катрин поджала губы, на миг о чём-то задумавшись. Её родственница Миранда два года назад на одном из банкетов при дворе Уинчестера приглянулась крупному помещику, который прибыл из Мерсии обсудить с королём Уэссекса вопросы делового характера. Настойчивый и весьма обходительный мужчина весь вечер оказывал Миранде знаки внимания, покорив её с первой встречи. Они сыграли свадьбу через месяц, супруг увёз молодую жену в Мерсию в свои владения неподалёку от графства Манчестер и год спустя на свет родилась их дочь.

 Катрин очень тяжело пережила расставание со своей родственницей, с которой выросла вместе, они ведь всегда были фактически неразлучны, но своим видом абсолютно не выказывала никаких эмоций по этому поводу. Деми же понимала, что графине Уотс совсем нелегко, потому всячески старалась морально её поддерживать, а к тому же совсем скоро Рождество, а это отличный повод пригласить к себе в Грандвелл Катрин с её малышкой Эльвиной.   

- Ваше Сиятельство! Прибыла госпожа Эррол Радвелд с дочерями! – доложил слуга, вошедший в зал.

- Пригласите их сюда, к ужину! – велела Деми с явной радостью в голосе.

- Эррол! – воскликнула Катрин, взирая на вошедшую в зал изящную женщину с двумя малышками, на строгом лице Уотс появилась улыбка. – Как же давно мы видались с тобой, моя дорогая подруга! Уж вовсе ты не изменилась…

- Рада видеть тебя, милая Кэтрин! Вот мы и собрались, почти как в старые добрые времена, - Эррол улыбнулась в ответ, на её круглых щёчках появились уже привычные ямочки, которые так обожал Этан. 

Глава 11

После сказанных Ормом слов воцарилась затяжная пауза, в морозном воздухе повисло напряжение. Мужчины так и сидели под навесом из соломенных снопов, попивая подогретую ячменную брагу.

- Почему ты молчишь, Ульвар? Что ты скажешь на мои слова? Мы с королём Эохриком будем ещё обсуждать детали этого плана подробнее, но ведь решающее слово за тобой, брат… - Орм явно нервничал, ожидая ответа конунга.

А перед глазами у захмелевшего Ульвара возникли зелёные пёстрые лужайки земель Грандвелл, как его маленькая дочь Сири с близнецами Гудрун носятся по траве, играя с местными детишками… Несносная рыжеволосая малышка Кейт, собрав охапку полевых цветов, вручает их Сири, девочки собирались учиться плести венки… А с появлением людей Орма на эти земли придёт и смерть, разруха... Брат в походах безжалостен, как и его воины, грабят и мародёрствуют по максимуму, опустошая и разрушая всё на своём пути…

- Мы не станем этого делать, Орм, - задумчиво, но решительно молвил Ульвар, глядя куда-то вперед на белый снежный сугроб. – Я не пойду против Грандвелла…

- Боишься его? – рыкнул злобно Орм, пристально глядя на брата. – Почему нет, Ульвар? Саксы же наши враги! Иль ты уже и на их стороне? Титул графа Рендлширского обязывает, да? – Орм вскочил резко на ноги, осушив свою чашу с элем до дна.

- Я не боюсь Эрика, хотя стоило бы… И тебе настоятельно советую к нему не сунуться, только хуже будет, - голос конунга звучал тихо, но угрожающе. – Да и вся эта война ни к чему хорошему не приведёт, лишь много крови прольётся, - заключил Ульвар, вставая на ноги. – Надо в дом идти, морозно нынче…

- Ты отрёкся от наших богов, брат, - процедил Орм со злостью. – А теперь, как я гляжу, стал на сторону врага…

- Не верно ты всё понимаешь… Боги всегда со мной, сопутствуют мне! А мир с англосаксами принёс бы нам больше выгод, нежели война… Против Эрика я уж точно не пойду, - Ульвар молча направился к дому, обдумывая окромя действий согласно совести ещё и выгоды, которые имел Рендлшир, сотрудничая с графством Грандвелл. Совместные попытки в области виноделия, также и обмен молодыми мастерами-кузнецами, а ткачество… На границе между графствами по инициативе Гудрун и Деми построили мастерские, в которых трудилось много женщин-ткачих, нашедших себе рабочие места и кусок хлеба насущного.

- Зря отказался, брат, - прошипел Орм себе под нос, прожигая взглядом широкую спину удаляющегося конунга. – Я ведь всегда иду к намеченным целям…

Орм вдруг вспомнил о походе на земли Нортумбрии, как Бродди изначально дал им отпор. Но потом всё же получилось захватить часть добычи… Но Орм совершенно не ведал, что тогда, когда его драккары поспешно покидали берега тех краёв, разъярённый Бродди стоял на вершине холма, пристально вглядываясь в морскую гладь на плывущие судна Орма.

- Прикажите догнать их! – рявкнул кто-то из его ярлов, явно уже готовый выполнить подобный приказ.

- Мы не станем гоняться за ними, словно дикие псы, - тихий, но зловещий голос Бродди вымораживал. – Мы в скором времени придём на их земли и призовём виновных к ответу, нанесённый нам урон и смерть моего лучшего кузнеца будут отмщены…

+++

Конунг присоединился за столом к своим ярлам, которые будучи уже изрядно захмелевшими бурно обсуждали грядущую войну с англосаксами. Вошедший следом Орм молча уселся возле брата, наполнил пустую кружку элем из деревянного бочонка и нанизал на свой клинок кусок баранины.

- Боги нам благоволят, Эохрик и Этельвольд сумеют дать достойный отпор, - Орм говорил уверенно, вызывая сказанным ободрительную реакцию всех присутствующих. – При верных действиях мы сможем завоевать Уэссекс, стерев раз и навсегда границу с Данелагом…

- Верно говоришь, Орм! – воскликнул воодушевлённо один из ярлов. – Престол королевства Уэссекс должен был унаследовать Этельвольд! Лично я его поддерживаю, верю в то, что он расправится со своим братцем!

Под всеобщий одобрительный гул голосов опустошались кружки с элем, Ульвар уже был изрядно хмельной и не заметил, как Орм молча кивнул одному из воинов, подавая взглядом какой-то знак.

- Я отлучусь ненадолго, - хозяин дома встал из-за стола, коварно ухмыляясь.

Малинда отослала свою служанку отдыхать, ведь и самой следовало поспать. Графиня устроилась на лежанке, устланной шкурами, недовольно морща свой носик, ну совсем тут нет никаких удобств! Скорее бы рассвет да путь обратно, в дом конунга. А ещё лучше и вовсе отправиться в Рендлшир…

Внезапно дверь в комнату со скрипом приоткрылась и вошёл Орм. Графиня резко привстала с лежанки, округлив глаза от неожиданности.

- Уж простите, что беспокою, Ваше Сиятельство, - мужчина криво ухмыльнулся, плотно прикрыв за собой дверь.

- Что Вы здесь делаете? Зачем пожаловали? – Малинда смахнула с лица белоснежный локон волос, с любопытством оглядывая Орма с ног до головы.

- Хотел поговорить с Вами… У меня есть предложение, думаю, лично Вас это заинтересует, - он уверенно приблизился и сел на край лежанки, нагло улыбаясь, пожирая взором серых глаз прелестную женщину перед собой.

- Я слушаю Вас, - Малинда кокетливо улыбнулась, не отрывая взгляд от сильных мускулистых рук Орма.

- Желаете быть полноправной хозяйкой графства Рендлшир? Раз и навсегда избавиться от власти мужа? Любое Ваше желание в обмен на тесное сотрудничество…

- И что же Вы предлагаете? – в сапфировом взоре женщины зажглись искры, она призывно облизнула губы, испытывая непреодолимое желание… Так хотелось почувствовать прикосновение этих сильных рук к своей коже…

- Мне нужен план крепости, чертежи… Шпионы в Рендлшире. А Вы уж наверняка бы справились с этим… Я желаю власти, многие пойдут за мной. Репутация Ульвара среди воинов давно пошатнулась, он предал наших богов… При Вашем содействии крепость Рендлшир окажется под протекцией моих воинов, которые преданны мне. А Вы… Вы будете там полноправной хозяйкой, это Ваш шанс… И оттуда мои отряды пойдут далее, вглубь королевства, в сторону Грандвелл, - Орм не сводил пристальный взор с лица графини, ожидая её реакцию на свои слова.