Грань (СИ)

Глава 19

Бенджамин рассказал, а я, веря и не веря, пообещала сохранить тайну и держать рот на замке. И забыла… Ладно, я ему не обещала, а вот себя попыталась убедить, что чем больше народа в курсе деталей, тем хрупче что-то светлое. Для Рэнса я своенравная девица, которая пошла на поводу своих чувств. В случае провала меня ждет дом вечного покоя на неизвестное количество лет или еще какая-нибудь изощренная пытка за измену государству. Предательство короны ради спасения короны, вот ирония. Но для профессора… А его участь — смертная казнь, да и то не факт. Ему тоже могут придумать жуткое наказание.

— И что? Не обижайся… Я же могу обращаться к тебе на «ты» не взирая на твое высокое положение? — и не дожидаясь, продолжил. — В общем, с твоих губ подобные слова равносильны лепету ребенка.

О, он намеренно решил позлить оппонента. Рэнс то побледнел, то побагровел, его сознание затуманивала ярость. Не хватает только пара из ушей.

— Ах ты…

Никакого эффекта. Ноль уважения. С ним что — то не так. Но что же? Меня замучила дурнота, которой нет разумного объяснения.

— Кто недавно поломал себе кости? Боже, простите, это же строго секретная информация. Ты же король. Оставь кровожадную расправу на минутку и расскажи то, что так жаждал донести до нас, — любезно предложил Джеймс.

И тот вероятно рассудил, что победа у него в кармане — да и куда мы от него денемся, потому что остыл, как потушенный факел, успокоился и заговорил:

— Мой… наш брат слыл могущественным чародеем…

— А то я не знал. Я учился с ним, если ты забыл, — первое колкое замечание. — Ему прочили бремя величайшего короля.

— И он был куда сильнее меня и двоюродных сестер и братьев. Он учился и тренировался только с самыми лучшими и талантливыми, путешествовал по неизведанным землям и чтил законы Дагории. Честный до тошноты, всегда достигал успеха во всем, за что бы не брался… А я всегда в тени. Отец готовил его на трон, а мать гордилась, но мне столько внимания родители не давали. У него невеста даже была. Да-да, та самая, на которой женат я. Так вот, началась война с нашим темным врагом. И его темные твари уносили наших людей, убивали или порабощали. Брат ломал голову, как сохранить хрупкий мир, как защитить всех и обезопасить, и я тоже. Тогда же я узнал, что он не ограничился свитками и фолиантами из библиотек, что доступны нашей семье. Правильный брат вдали от посторонних глаз изучал запретные и, казалось бы, давно утерянные материалы. Вопрос в том, где же Бенджамин их взял? И тут меня осенило. Он нарушил правила. Угадаешь, что произошло дальше? — Вы наверняка придумали свой гениальный план, но он оказался, гм… не новым? — я влезла в их разговор, но, кажется, никто в склепе не посчитал хрупкую девчонку третьей лишней.

Я еще не отняла руку от мужского запястья. Холодный ветерок пробрался под тонкий слой одежды, и кожа покрылась мурашками.

— Можно и так сказать… — Рэнс склонил голову на бок. — Я верил, что продумал все нюансы, и еще до наступления рассвета по глупости первым пересек тайком границу, чтобы увидеть живьем врага.

— И вас схватили, — подхватила я.

— Да. И в точку попали, чего же я хотел. Я ожидал, что меня убьют, коротал время в темнице, окруженный стражниками — монстрами. Но глубокой ночью меня оттуда выволокли, притащили в тронный зал. Их король предложил союз, поддержку и невиданную силу в завоевании престола. Мы договорились, что я открою им проход в Дагорию и поклянусь помочь в объединении двух народов. Да, для вас это смерти подобно, я вижу на ваших лицах отвращение и презрение, но я подумал — вдруг не все так плохо? Да, я помню, нас с братом учили, что баланс темных и светлых нельзя нарушать, но рискнуть не терпелось.

Ему запудрили мозги, нарисовали невероятные перспективы, в которых от нас останутся только внешние оболочки, а он и рад. Безумец. Зависть к брату за то, что тот добился всего упорным трудом, отбила здравомыслие.

— Я согласился, темная мощь манила… Но у себя я считался пленником врага, и брат появился у них, чтобы договориться. Бен не знал, что проиграл. Но не перестал считаться лучшим. Он…

И поболтать любит.

«Задержи его еще ненадолго» — прозвучал в голове голос Бена. Едва сдержала радостный возглас, а шатен настолько увлекся своей историей, что практически не следил за моими эмоциями. И хорошо. Мысленная связь — полезная штука.

«Ты как?» — спросила, счастье так и распирало грудную клетку.

«Десять лет без движения, как сама думаешь?»

— Удивительно, что обман сошел мне с рук. Лекари осмотрели тело, обнаружили много остаточной темной магии, и моя версия произошедшего ужаса принялась за чистую монету. Родители поверили в ошибку брата и то, что я воссоздал защитный купол притом, что он его творец. Подло? Безусловно. Его тело обернули в черное, как символ предательства. Я же возвысился в родительских глазах, стал любимчиком.

— Но не все повелись, не так ли?

— Мятежники и противники были, есть и будут, леди Эстер. Мне непонятно одно — откуда такая преданность моему брату? Да, именно… Только такая девушка поступила бы как вы. Но когда? Из книжек по истории и рассказов мятежников? Восторгались образом благородного воина и спасителя, а потом рванули спасать, когда запахло крупными неприятностями. Но зачем же впутывать друзей и мужчин, влюбленных в вас? Ваше сопровождение на балу… Лишь сейчас все сошлось воедино.

«Я готов! Может попробуем наяву?»

«Постой секундочку… Пусть скажет.»

— А, может быть, вы влюблены вовсе не в того брата, о котором я думал. Правда, Джеймс?

Я оторопела и как ошпаренная отскочила от гроба, сглотнула неприятный комок и прошептала:

— Нет, все вовсе не так…

Мужчина встал рядом со мной.

— Клянусь, я лишу его дара речи, — горячее дыхание опалило ушко.

— Ты не мог не знать, — а у этого гада превосходный слух. — Хотя… Тебя же перекроили. Пф… Близнец. Нет, я и раньше видел, что вы с Беном были не разлей вода, но такого сюрприза… Никак в толк не возьму, почему они упрятали тебя и обрекли на жизнь сироты и одиночки?

— Наверное, потому что у тебя аллергия на родную кровь и плоть. Ты избавился от родителей разом, как только добился коронации, — невозмутимо высказался Риган. — Чтобы они рано или поздно через доверенных шпионов не узнали, насколько их ребенок погряз в собственных пороках и безумии. Ну ты и свинья, Рэнс. Ты убил короля и королеву.

Я ужаснулась и не смогла сдержать крик.

— Как вы посмели! Непростительная наглость! Измена!

— О которой никто все равно не узнает, — мужчина равнодушно повел плечами. — Уж я позабочусь, — и оскалился.

Неприятно так. В предвкушении чего — то.

— И так и быть, вы пройдете превращение безболезненно. Оба. Но начну я с тебя, дорогой брат… Ты прочувствуешь потоки…

— Отличный рассказ, Рэнс, — пора заткнуть его речь, которая даже хуже трескотни академических модниц о платьях. — Но тебе что скажу. Я хотела спокойно доучиться, а в начале года в прямом смысле слова опустилась ко дну. Я чуть не умерла, — блондин прижал меня к себе, но молчал. — Но мой друг вернул меня назад. Да, тот друг, которого ваша жена превратила в монстра, а я сняла чары. Вновь попала под раздачу темных сил, но что же, меня спас Джеймс. И уж что-что, но я никогда не считала себя коварной соблазнительницей. Да и как, если, говоря совсем пафосно, душа и сердце принадлежат тому правильному бравому воину? А принц Бенджамин отплатит вам по полной. Да, Бен?

Наглость — хороший, верный способ добиться желаемого. А вкупе с поднимающимся из гроба истинным королем — адское сочетание. Пока я говорила, лицо моего собеседника менялось с фантастической скоростью — от невероятного изумления до фантастического ужаса и ярости. Джеймс держал меня крепко, но все равно напрягся, когда за спиной раздалось хриплое:

— Да, миледи. Здравствуй, братец! Я ждал этой встречи… Ну и колыбельную ты мне спел! Матушка темным заклинательным песням не учили, а ты постарался, да на славу.

Бен медленно выкарабкался из гроба, но на мертвеца не походил ни капельки. Чуть шатающейся походкой доковылял до нас с Джеймсом, и положил руку на его плечо. Риган не испугался, но я поняла, что дружеского жеста никак не ждал от неожиданного родственника.

— Ускоренное возвращение — хорошая штука. Я считал тебя только товарищем, — негромко буркнул он. — Что, и с тобой подеремся за трон?

— Для чистой формальности. Отпустишь? — принц мотнул головой, указывая на меня. — Обещаю, что верну обратно живой и невредимой. Не обрученной.

Обмениваться любезностями, когда враг нападет с секунды на секунды — это по нашему.

— Вернешь. И еще выступишь на свадьбе свидетелем, — пригрозил ему Джеймс, целуя меня в висок.

— Что? — я крутанулась, положила ладошки на каменную на ощупь грудь и вздернула подбородок, прищурено рассматривая хитреца — профессора. Ибо шустрый какой. Осмелел не на шутку. Вспомнила сотню масок, которыми маг владел так же искусно, как хороший воин своим оружием, и вдруг широко и искренне улыбнулась. Но с толку сбить не смогла. Досадно. Хэх…

— Всё потом, Эстер, — меня поцеловали в лоб, отпустили и подтолкнули к ожившему чуду.

Впрочем, кто запрещал встать по другую сторону чуть позади и обволакивать силой, словно непромокаемой накидкой от дождя?

— Ну здравствуй, леди, — Бен протянул руку, и я приняла ее.

— Здравствуй, ваше несносное высочество, — не осталась в долгу.

Наши энергии мгновенно переплелись. И прежде, чем шатен успел сказать хоть слово, маленький шарик вырвался из моих рук и ударил так, что тот отлетел и впечатался в стену с чудовищным хрустом. Упал ничком и затих.

— Не спеши, Эстер, — предостерег Бен, когда я уже опускала ладонь.

Он оказался прав. Хруст, жуткий и до того громкий, что по коже пробежали мурашки, разорвал о швам сотканную из воздуха тишину. Затем еще один, и еще, и он поднялся. Практически невредимый, если не считать струйки крови, ползущей змейкой по лбу, да вмятины на голове слева сбоку. Но мне стало жутко не поэтому. Точнее сказать, не только потому. Тьма зрачка распространилась по радужке глаза, а затем накрыла и белок.

— Святые…

— Вы правы, — из темноты возник силуэт. — Когда впервые видишь такое вживую, на ум приходит разное.

Королева улыбнулась. Ни испуга, ни страха. Ничего и близко подобного. Безусловно, все знает. Бен шумно выдохнул. Точно, его бывшая невеста.

— Но тьма лечит. Здравствуй, Бенджамин. Как спалось? — приторно, тошнотворно сладко улыбнулась, а у меня зубы свело. — Вижу, наконец, появилась подружка, к которой ты и впрямь неравнодушен. А она предпочла другого. Мне так жаль, — бестия лениво растягивала слова. Подружка. Обычно таким тоном говорят «любовница», но предпочту не вестись. Мудро промолчу и приготовлюсь к любой возможной атаке.

— Ну что ты, невестушка, — Бенджамин наигранно весело вздернул бровь, и двинулся чуть вперед, отпуская ладонь. — Не горюй понапрасну, мои планы идут дальше женитьбы и наследников, если ты об этом. Например, обеспечить прямой и безвозвратный путь в Даркор. Наслышан, что там пустует парочка мест советников теневого короля. Как раз будет развлечение темному.

Джеймс встал рядом, да сжал мою ладонь в своей.

— Подружки были у вашего благоверного психа, — как бы между прочим произнес он. — А Эстер Лаграс — моя невеста.

Как легко он это сказал, словно прописную истину. Но все ведь просто, я же чувствовала нечто подобное давно. Лишь правильное объяснение не могла додумать. Стоп! Чего я так задрожала? И чего это… Вот же… Невозможно!

— Парная магия… — с завистью прошипел Рэнс. — А я раньше думал, что это сказки…

На тыльной стороне наших соединенных запястий засветилась маленькая точка, которая превратилась в линию, а линия следовала одному ей ведомому пути, пока не сложилась в сложный, но красивый витиеватый орнамент. Ошеломленная, я взяла его за руку и переплела наши пальцы сильнее, а Риган поцеловал мой рисунок, будто давал обещание, понятное нам двоим. Татуировка вспыхнула и засияла. Как звезда. Как вспышка ударного заклинания. Что могло разрушить столь священный момент? Ничего. По крайней мере, мне хотелось верить в лучшее. Рэнс, похоже, потерял дар речи надолго.

— Ничего, не переродитесь, умрете. В один день. Как муж и жена. Внезапно, в воздухе засеребрилась искра и на каменный пол приземлились мои друзья. Риан подмигнул, поддерживая слегка качающуюся Кэсси. Алиса восхищенно посмотрела на нас с Джеймсом. Практически невредимые, зато живые.

— Вот так сюрпризы… Но у нас тоже есть чем порадовать вас, ребятки, — Ариана испортила радость встречи противным голоском. Она встала подле своего короля, положила руку на его плечо и что-то прошептала. Рэнс дернул головой и хищно уставился на меня. Королева не ограничилась моим другом, проделала тот же опыт и с мужем.

— Риан, детка, я и тебя жду, — пропела она. Она точно ожидала чего-то другого. Я довольно улыбнулась, когда ее лицо поплыло красноватыми пятнами в приступе дикой ярости.

— Неожиданно, да? Я тоже кое-чему научилась.

— Неужели? Может, ты продемонстрируешь нам свои таланты, дорогая Эстер? Как справляешься с тьмой? Жажды нет? — и сказала то, чего я страшилась, но с недавних пор напрасно. — Не желаешь сбросить оковы человечности?

— Эстер? — Бен стоял рядом, но я слышала его, словно нас разделила толстая стена. — Эстер!

На секунду. А потом неестественные ощущения отпустили, и я облегченно вдохнула полной грудью.

— Все хорошо. Я в порядке.

— Что? — Арианна озверела, понимая, что ее замысел не удался. — Изгнать тьму невозможно! И уничтожить тоже!

— Почему же? Это осуществимо, если ты пожиратель теней, — я улыбнулась Джеймсу.

Тот опять нацепил на лицо непроницаемую маску. Вот же… Как всегда.

— Значит, пора бы тебе, Рэнси, — нынешнего короля даже перекосило от притворного приторно — сладкого тона старшего брата. — Проваливать в темные дебри, которые держали тебя в плену. Теневыми ваннами не увлекайся. А твоей жене они пойдут на пользу. Пока что предлагаю по доброй воле. В нас полетели темные проклятия, и Бен вовремя окружил маленькую, но толпу как ни крути, оберегающим коконом.

— Ладно, они не желают. Значит, побудем немного плохими. Повторяйте за мной.