Я встаю, направляясь к травяному пятну, на которое они все смотрят. Прямо тогда, когда Кейси говорит «Эвелин, не надо», мои глаза натыкаются на изуродованное тело.


Желчь поднимается в горле. Я зажимаю нос, но вонь уже наполнила меня. Меня тошнит. В следующее мгновение мой желудок не выдерживает, и я выплевываю желтую кислоту на траву. На мое плечо ложится рука.

– Ты в порядке? – спрашивает Кейси. Когда я не отвечаю, он говорит. – Эй, давай уведем тебя от этого.


От этого. Я могу уйти так далеко, как только возможно в этом проклятом месте, но картинка все равно выжжена в моем мозгу. Кто это был – енот? Я не могу даже сказать, что за существо, из– за того, что его мозги вытекали изо рта, глаза вывалились из глазниц, кишки, обмотавшие тушу, как чертов рождественский подарок. Цепь обернута вокруг шеи животного, будто его держали, чтобы нанести увечья.


Я закрываю рот, и Кейси ведет меня вниз по течению. Остальные следуют за нами. Когда я плюхаюсь на траву, Таннер говорит тихим голосом:

– Это единственное животное, которое мы здесь видели.


Он прав. Здесь нет даже птиц. Нет пугливых оленей или, поедающих деревья, грызунов. Это первое животное. Мертвый, подвергшийся насилию, енот.


Подвергшийся насилию.


Таннер и я, кажется, догадались одновременно.

– Ты думаешь, это он? – спрашиваю я.

– Кто еще может быть? – отвечает он.

– Кто? – спрашивает Кейси, понимая через мгновение, о ком мы. – Гордон.

– Как, черт возьми, он может быть еще жив? – Валери начинает ходить.


Внимание Джас все еще приковано к могиле енота: она в трансе заламывает руки перед собой.

– Мы не знаем, жив ли он, – говорит Таннер. – Особенно, если это он действительно расчленил животное.

– Что ты имеешь в виду под «если это он сделал»? – огрызается Валери. – Конечно, это сделал он. Мне плевать, какого рода преступление любой из вас совершил. Никто из нас не является больным сукиным сыном, чтобы сделать нечто подобное.

– Есть еще Стелла, – говорит Джас. Валери останавливается в глубокой задумчивости.

– Нет, – говорю я. – Что– то случилось со Стеллой, что свело ее с ума, но..., – я думаю о еноте и теряю ход своих мыслей.

– Она не способна на это. Эвелин права, – заканчивает Таннер.


Скрестив руки на груди, Кейси говорит:

– Нам нужно убираться отсюда. У меня плохое предчувствие насчет шатания без дела в месте, где что– то, неважно, что это было, сделало такое с этим животным.


Никто не возражает.


Мы встаем и продолжаем свой путь, которым шли до нашей находки. Мои ноги угрожают подвести меня в любой момент, и мне приходится прикладывать усилия, чтобы продолжать двигаться, используя стену для равновесия, когда это необходимо.


Никто не говорит в течение долгого времени, пока Валери не произносит:

– При скорости стены изгибаются, и если тюрьма в виде круга, то я могу предположить, что ее диаметр восемь миль[7].

– Но ты не можешь быть в этом уверена, – говорю я.

– Без карты, нет. Но даже если я и ошибаюсь, то очевидно, что это место чертовски большое. А это значит, что есть много неизведанной территории, о которой наша маленькая группа сейчас не в курсе.


И это приводит нас к секретам, которые могут либо помочь нам, либо навредить.

– Я говорю, что нам нужно идти поперек, и мы увидим, действительно ли диаметр тюрьмы восемь миль, – предлагаю я.


Все остальные стонут.

– Я за любое открытие, – говорит Валери. – Но не стала заходить так далеко. Я устала. И голодна. И грязная.


Грязь даже еще не покрывает нас, по моим ощущениям. Оскверненная – правильный термин, и я ни за что не буду находиться рядом с этой частью Передового Центра дольше, чем должна.

– Вы видите здесь какую– нибудь пищу? Она вообще здесь существует, если не брать в расчет разорванного енота?

– Она права, – говорит Кейси.

– Конечно, я права.


Мы наливаем воды из стока. Я пью из потока, пока не становится дурно. Когда мы отправляемся в путь, то отклоняемся от границы под прямым углом. Валери говорит, что мы сократим путь прямо между нашим лагерем и сгоревшим домом, и мы направляемся на восток – в то место, откуда пришла Стелла, где никогда не были.


Я возглавляю нашу группу, решив продолжить исключительно из– за сильной ноющей боли в спине. Все молчат.


Даже если мы поднимаемся в гору, с обратной стороны долины небо остается синим, как море. Солнце светит не в полную силу сегодня. Моя шея напряжена, независимо от того, как я растягиваю свою спину, напряженность не хочет исчезать. Трава настолько высокая, что приходится прилагать усилия, чтобы пробраться сквозь кусты, которые цепляются за мои штаны и ботинки.


Валери раздраженно фыркает позади меня.

– Помедленнее, Эв. Я не сделана для такого дерьма.

– Я не...хочу быть пойманной...ни с чем... в темноте, – мой голос хрипит, я откашливаюсь. – Гордон может быть мертв, но мы не знаем этого наверняка. Он может быть близко.

– Пятиминутный перерыв...не убьет нас... Знаешь, к черту тебя. Я останавливаюсь.


Валери опускается на колени и потирает шею в синяках. Джас тоже пользуется возможностью и останавливается. Танннер так далеко позади, что похож на фигуру путешественника, который идет по тропе, сделанную нами.

– К черту меня? Ты хотела пройти весь путь вниз к стене. Если бы это было не для тебя, мы бы не смогли подняться обратно из долины.

– Я думала, что каждый хочет знать, насколько большое это место. Не в этом ли все дело?

– Я не знаю, что можно еще сделать, Валери. Ты хочешь, чтобы мы застряли здесь посреди ночи, беззащитные?

– Ты не знаешь, найдем ли мы что– нибудь. Ты не знаешь, что мы умрем не от голода. Может быть, они поэтому и уничтожили лагерь. Потому что мы все виноваты.

– Так ты собираешься сдаться? – я смотрю на Кейси, но ему так же все равно, как и Джас. Неужели они все сдаются?


Валери ответила на мой риторический вопрос:

– Этим утром петля нашла свой путь в лагерь и потащила меня через лес. И тогда Передовой Центр забрал все, что я успела найти. Ты думаешь, мы можем что– нибудь попросить, и это место нам даст? Если оно хочет, чтобы мы голодали, мы будем голодать. Конец истории.


Проклятье, она права, и я ненавижу ее за это. И никто не спорит, потому что все думают точно так же.


Таннер добирается до нас и шлепается рядом с Джас, падая вперед на живот. Его спина опускается и поднимается.


Я не могу остановить поднимающееся во мне разочарование и обиду по отношению к ним. Я устала и голодна. И последнее, что я хочу сделать – это признать, что она действительно права.

– Прекрасно. Вы можете остаться здесь и замерзнуть сегодня вечером.

– А что будешь делать ты, пробиваться через это? – она кивает в сторону, где земля выравнивается. Я чуть не падаю, когда понимаю, что она имеет в виду.


Виноградные лозы вросли в закругленную стену, фильтрованный свет отбрасывает темные фигуры на траве. Высокие деревья наклоняются к нам, словно гребни волн. Жалкий всхлип срывается с моих губ.

– Оно. Не Хочет. Чтобы. Мы. Двигались. Вперед, – выплевывает она.


Она ошибается. Оно хочет, чтобы мы двигались вперед, но в строго определенном направлении. В углу стены отверстие – туннель, больше похожий на узкий бледно– розовый ящик с пятью изогнутыми номерами домов и гарденией [8], окрашенной в цвет алюминия.


Пень, на котором он стоит, обгорелый, но коробка выглядит настолько невинно, настолько не подходит для этого места, что инстинктивно я задаюсь вопросом, найду ли я роман Льюиса Кэрролла [9].


Предмет в середине этого леса– тюрьма. Это не случайность. Это чье– то испытание.


Я поворачиваюсь к группе, чтобы проверить, все ли увидели то, что предстало передо мной.

– Что это? – спрашивает Джас, и, как по команде, все они поворачиваются.


Никто не признается, что это его объект из прошлого.


И это означает, что один из двух уже видел это и что прямо сейчас он может пройти свое испытание.


Или умереть.


Я несусь к туннелю. Кейси зовет меня по имени, но я не оборачиваюсь. Я протягиваю и прижимаю ладонь к розовой краске, металл чувствуется очень реально, и появляются цифры 1 2 8 3 0.


Я проскальзываю через туннель, окруженный саженцами. Дорога идет под углом вниз.


За густым лесом, деревья которого в росе, видны кованые ворота. Я открываю их, шум петель слышится в тишине. Живые изгороди обрамляют путь.


Миниатюрная нога в ботинке исчезает за первым поворотом лабиринта. Я кричу имя Стеллы.


Живые изгороди образуют односторонний лабиринт.


Небо темнеет не из– за заходящего солнца, а из– за пепла неподвижное облако накрыло воздух надо мной.

Живые изгороди ведут к дубу. Передо мной, встроенная в один из склонов горы, полированная деревянная дверь. Круглое окно имитирует кристаллические солнечные часы. Виноградные лозы ползают по лесу, как паразиты, и трещина под дверью извергает сажу.


Мое сердце бешено стучит, я берусь за дверную ручку и поворачиваю ее.


Дверь ведет в пустую комнату.


Проблески солнечного света просачиваются сквозь пыльное окно, поперек балок, на которых стоит Стелла. Перед ней установлен камин, высеченный из камня, на каменной полке стоят пять рамок. Фотографии людей. Семьи, возможно.

– Ты знаешь, что я люблю тебя, – говорит Стелла. – Ты знаешь, что я сделаю все, чтобы исправить это. Ты снился мне каждую ночь. Все, чего я хочу, чтобы все было, как прежде.


Она разговаривает с парнем. Он тощий, но красивый. Смотря в лицо Стелле, он говорит:

– Все никогда не будет таким, как прежде. Это твоя ошибка. И ты должна признать это.

– Нет, Финн, ты должен поверить мне. Это была не я. Я бы никогда ничего не сделала, что может причинить тебе вред. – Ее рыдания пронизывают тишину. – Как ты мог так подумать? – Теперь она злится. – Ты знаешь меня. Ты знаешь, что я никогда бы не причинила боль тебе или твоей семье!


Я делаю шаг вперед, затем еще один. Пол превращается в пепел, как сгоревший лист бумаги, серые лепестки вьются далеко друг от друга. Они поднимаются с земли и остаются на одинаковом уровне, как будто плавают на воде. Я протягиваю руку и касаюсь одного лепестка. Он рассыпается.


Когда Стелла замечает меня, ее брови сходятся вместе.

– Что ты здесь делаешь? – она в ярости. И больше не находится под манией и страхом.

– Я выведу тебя отсюда. Тебе больше не придется видеть его, – я протягиваю свою руку к ней.


Возьми это, сожги это, разруби на кусочки.


Это всегда возвращается.


Почтовый ящик. Она говорила о почтовом ящике.

– Ты не должна ему ничего объяснять, Стелла. Он ненастоящий.


Она заламывает руки перед собой и изучает Финна. Кажется, он так же реален, как и отец Кейси. Как Меган. Стелла протягивает руку и прикасается к его груди.

– Я знаю, что он чувствуется реальным, но это не так. Клянусь тебе.

– Не слушай ее, – говорит Финн.

– Я знаю, Эвелин, – слеза катится по ее щеке вниз. – Я знаю, что он полон лжи. Я знаю. Он приходит ко мне и говорит все те ужасные вещи, которые не соответствуют действительности. Он не соответствует действительности. Но я заставляю себя поверить, что он реален.


От углей, которые парят вокруг нас, исходит больше тепла.

– Стелла, нам нужно идти.

– Я хочу, чтобы он поверил мне.


Зеленая вспышка заполняет комнату, и Финн исчезает.


Стелла вскрикивает и падает на колени.


Сначала я думаю, что мания вернулась. Но затем она поднимает руки. Они обгорели и стали черными.


Я мчусь к ней и падаю, хватая ее за запястья, и держу. Ее плоть очень горячая.


Она вскрикивает.

– Почему ты горишь, Стелла? Говори со мной!


Раскаленный пепел распространяется по комнате, съедает кожу на предплечьях и локтях. Она падает на спину, корчась в агонии. Я ищу воду, чтобы потушить огонь, но комната пуста.


Нижняя часть ее рубашки превращается в пепел.


Обугливаются не только руки. Кожа на ее животе покрылась пузырями и стала красной.


Она умирает.

– Что с тобой происходит? Стелла! Позволь мне помочь тебе!

Ее вопли превращаются в рваное дыхание, удушье, и ее глаза закатываются. Она цепляется за мою рубашку скрученными руками, но я ничего не могу сделать. Запах жареного мяса наполняет комнату.


Она моргает и фокусируется на мне, и я знаю, что она больше не чувствует боли. Ее светлые локоны обрамляют голову, как ореол.


Я вижу, как Стелла умирает в одиночку. Умирает одна, никто не может ей помочь.


Невидимый огонь опалил впадину под ее грудной клеткой. Все глубже, и вот она больше не может дышать. Я продолжаю говорить, пока она со мной.

– Мне так жаль, – я сомневалась в ней. Я никогда не воспринимала ее в серьез, даже когда она наткнулась в лагере, глядя, как дьявол прокладывал к ней путь.

– Почему? – слово вылетает из ее рта, тихое и искаженное.


Я не могу ответить. Все, что я могу сказать – это:

– Все в порядке. Все хорошо.


Ее тело дрожит, когда она пытается дышать, а ее легкие отказывают. Прямо у меня на глазах она задыхается, а я продолжаю лгать. Я продолжаю говорить ей, что все хорошо.


Все хорошо.


Все в порядке.


Она ушла.


Я закрываю ее веки пальцами и вытираю пот под своим носом, и моя верхняя губа теперь имеет запах горелого мяса.


Меня всю начинает трясти. Я закрываю глаза и жду, жду, когда огонь пронесется через меня, отчего я покраснею, и у меня закружится голова. Но когда я открываю глаза, дом и пепел исчезли. Я стою на коленях на лугу. Стелла лежит передо мной. Лучи солнца просачиваются сквозь деревья. Порыв ветра охлаждает пот на лбу.


Я думаю, что Стелла плавает в чистейшей воде, которую я только могу себе представить.


Рука ложится на мое плечо.

– Я тоже не сдаюсь, – говорит Кейси.

***

Мой приговор – теперь старые новости.


Я могла бы сказать, когда стала получать меньше внимания: за день до этого.


Валери получала гораздо больше удовольствия, мучая других. Каждый раз, когда я ее видела, ее лицо переживало разные фазы исцеления: что– то было сломано, либо покрыто черной, синей или желтой коркой. Я сочувствовала ей, но в то же время ей действительно необходимо было держать руки при себе.


Я смотрела ралли по телевизору в задней части комнаты отдыха. Были банды из Колумбии, Лос– Анджелеса и Нью– Йорка, которых Передовой Центр собирался протестировать, и тесты которых начнутся меньше, чем через месяц.


Они были новой волной солдат, которые пренебрегли наукой, как истиной. Даже несмотря на то, что способность измерять мораль была доказана, окрашенные знаки, которые мелькали в толпе, говорили, что мы не боги, и ваш научный метод доказывает, что мы убийцы и защищаем своих детей.

– Всегда есть надежда, – девушка рядом со мной произносит шепотом.


У нее было доброе лицо. Я опешила, но не хотела этого показывать, поэтому просто кивнула и сказала:

– Спасибо.


Хотя знала, что надежда бесполезна. Надеяться на что? Что до моего отъезда правительство примет решение прислушаться к хиппи и это все исчезнет?


Когда до этого правительство слушало хиппи?


Но на самом деле, не только хиппи протестовали. Были пацифистские христиане, буддисты, гуманисты и либералы, которые не хотели, чтобы на их деньги строили Передовые Центры. Именно те, кто сомневался в точности ученых, что можно определить моральный компас. Это было немыслимо двадцать лет назад, так что это не должно быть правдой.


Я закрыла глаза, утопая в пыли стрессовой лихорадки, которая появилась за несколько дней до этого.


Кто– то увеличил громкость.


Может быть, охранник, чтобы помучить меня.

– Передовые Центры вызвали возмущение среди нескольких правозащитных групп. Ученые утверждают, что наши гены не податливы. Гены непростительных преступлений, таких как: убийства и изнасилования даются при рождении...

– ... чем раньше их истребить, тем меньше будет преступлений в будущем.

– ... что пытаются раскрыть Передовые Центры, так это то, имеют ли преступники эти гены или их преступления были одноразовыми.

***

Той ночью я мечтала об удушающей темноте. Я знала, что это была смерть. Я лежала на спине, руки и ноги растопырены, будто я создавала снежных ангелов в густой, ощутимой темноте. Я позволила крикам моих жертв наполнить меня. Я хотела присоединиться к ним в ближайшее время.


И тогда все сборы будут оправданы.




ГЛАВА 9

Я не могу вдохнуть. Запах Стеллы повсюду.

– Дыши глубже, – убеждает Кейси, как будто убаюкивает меня. – Глубокий вдох. И выдох.


Я пытаюсь. Открываю рот, но мои легкие отказываются сотрудничать. Наконец, горло расслабляется, и я рывками вдыхаю кислород.


Мой голос возвращается к жизни, и рыдания нарушают тишину. Я зажимаю в кулак ткань его футболки и плачу у него на груди. Я визжу, плачу, кашляю, а он молчит. Он не говорит мне, что все будет хорошо. Он держит меня, пока я не успокаиваюсь, пока все мои мышцы не расслабляются, кроме тех, что сжимают его одежду.


Каждая мысль, что проносится у меня в голове, – это несвязанные фрагменты...


Кейси помогает мне встать на ноги и ведет подальше от поляны. Ничто не кажется знакомым, и я знаю, что это не из– за того, что я дезориентированная из– за смерти Стеллы. Дорогу к дому указывали мне живые изгороди, и были ли эти изгороди иллюзиями или нет, их здесь больше не было.


Мы направляемся вверх по холму, надеясь найти Валери, Джас и Таннера, но солнце находится на неправильном месте на небе. Это не тот холм, на котором они должны быть.


Мы развернулись обратно.

– Это неправильно, – говорю я Кейси.

– Я знаю, – говорит он. – Уровень земли поднимается там. Мы можем пойти в западном направлении.


Кейси увеличивает темп, и я следую его примеру. Когда земля выравнивается, и деревья появляются реже, становится ясно, что мы вышли на незнакомый луг.


В центре стоит стол с красным потрескавшимся сидением, виноградные лозы оплетают его ножки, как будто он находится здесь уже много лет.


Возьми это, сожги это, разруби на кусочки. Оно всегда возвращается.


Одно за другим. Нет времени бездействовать. Никакой пощады. Передовой Центр сыт нами по горло сегодня. До этого все было слишком просто. Теперь он хочет видеть, как мы страдаем.


И я следующая.

– Кейси.


Он уже схватил меня и тащит назад, подальше от луга, в темный лес.

– Это будет преследовать нас! – кричу я.


Он знает, что нет возможности этого избежать, и все же пытается меня защитить.


У меня хватает сил, чтобы вывернуться из его объятий и побежать вниз к лугу.


Объекты вызывают иллюзии – объекты разбросаны по лесу, так что мы не можем избежать их. Они восстанавливают наше преступление. Нашу черную метку.


Это будет просто Меган. Меган с пулей, прошедшей через ее мозг, лежащая где– нибудь в лесу.


Я чувствую присутствие Кейси позади. Я знаю, что он хочет протянуть руку, чтобы схватить меня и перекинуть через плечо, и убежать отсюда.


Я иду к столу. Там есть щель между деревьями, куда проникает свет, прямо на ободранные фанеры, кусок, вырванный из красного дерева.


Это не может быть копией. Он слишком безупречен, чтобы быть точной копией.

– Хорошего психопата выделяет знание того, что он неуязвим.


О Боже.


Я так ошеломлена, что не знаю, удастся ли мне посмотреть на него, прежде чем я упаду в обморок. Но я делаю это. Он ждет на краю поляны, темные волосы переливаются под палящим солнцем.

Кожаная куртка, узкие джинсы. Даже в большом количестве ангельского света, которое я видела в этих лесах, он окружен темнотой.


Я могла бы столкнуться с умирающей Меган. Я могла бы столкнуться с отцом Кейси.


Но сейчас я бегу.


Не в природе Ника преследовать меня.

Он не такой. Он относится к типу людей, которые появляются и забирают часть вашей души, как будто играют в шахматы.


Поэтому, когда он вновь появляется передо мной, я знаю, что не могу сделать это. Не после Стеллы.


Даже если я захочу скрыть свои мысли от чипа, который меня читает, оно появляется прямо в глубинах моего разума.

Я рада, что он мертв.


Я падаю на колени.


Он медленно наклоняет голову. Может быть, он обеспокоен тем, что я не готова бороться в этот раз, что не готова играть в его игру.


Ореол света окружает его. Я закрываю глаза.


Его шаги медленны и осторожны, но я могу слышать каждый из них. В промежутке тишины между его последним шагом и моментом, когда он прижимает холодное дуло пистолета к моему виску.

– Держу пари, ты наслаждаешь этим, умирая, как она. Как будто думаешь, что ты гребаный мученик, – выплевывает он.


Я открываю рот, чтобы сказать свои последние язвительные слова. И давлюсь ими.

– Хотя ты не заслуживаешь этого. Ты заслуживаешь ждать.


Слышу шаги позади себя. Давление от пистолета исчезает, и я открываю глаза.


Он ушел.


Кейси берет меня в охапку и судорожно вздыхает. Нам не нужно разговаривать. То, как он расчесывает своими пальцами мои волосы, говорит ты все еще со мной.


Я поворачиваюсь и обрушиваю свои губы на его.

***

Мы, наконец, находим место, где оставили остальную часть нашей группы. Деревья освобождаются от виноградных лоз, и стены здесь больше нет.


Но также здесь нет Джас, Валери и Таннера. Мы зовем их, но никто не откликается.

– Они могли пойти искать нас.

– Мы не можем оставаться здесь, чтобы ждать.


Он кладет руку мне на талию.

– Мы не должны.


Мы знаем, что находимся близко к озеру, поэтому Кейси и я придерживаемся этого направления для того, чтобы спуститься. Достигнув берега, я испытываю облегчение, даже если это напоминает мне мой первый тест, который устроил Передовой Центр. Мы набираем воду, а затем движемся в единственном направлении, в котором еще не двигались.


На восток, в сторону гор.


Паника потихоньку охватывает меня, когда солнце садится. Мы застряли в холодной темноте лишь друг с другом. По крайней мере, поднимается полная луна, освещая землю, так что мы можем спокойно идти.


Кейси и я не разговариваем – единственное, о чем я хочу говорить, – это о том, как я потеряла самообладание, насколько большое это место, и как я голодна.


Я начинаю понимать Валери. Сдаться, свернуться калачиком с этим парнем в своих руках – звучит чрезвычайно заманчиво.

– Мне кажется, что я начинаю видеть вещи, – говорит Кейси, когда мы натыкаемся на плотно растущие кустарники, и нам следует вернуться назад.

– Какие вещи?

– Маму.

– Твою маму.


Он кивает. Я смотрю в том же направлении, что и он, и вижу ее в нескольких ярдах от нас. Джинсы и футболка, волосы собраны в пучок. Света недостаточно, чтобы увидеть сходство между ее чертами лица и Кейси.

– Следуйте за мной, – приказывает она.

– Это может быть ловушка, – говорит Кейси.

– Мы все равно умрем, если должны умереть, правильно?

– Хорошо, хорошо.


Кейси держит меня за руку. Он нервничает.

– Сюда.


Сам путь проходит через деревья, по которому она нас ведет, прежде чем она исчезает. Мы проходим еще пару сотен футов, прежде чем выходим к поляне, на которой стоит одинокий коттедж.


Со стороны это не более чем лачуга. Тепло распространяется по моему телу при мысли о том, что может нас ждать.

– Мы должны быть осторожны, – предупреждает Кейси.


Я устала быть осторожной и, чтобы это доказать, отпускаю его руку и бегу на шатких ногах. Я нахожу дверную ручку, берусь за нее и поворачиваю.

– Открыто.


Воздух внутри коттеджа затхлый. Нет ни электричества, ни раковины.


Одна комната с кроватью и шкафами. За их дверьми находим провизию: немного сухих пайков и рыбные консервы. Никогда в жизни я бы не стала есть какую– то мертвечину, как эта, но теперь не откажусь от влажного картона и буду наслаждаться этим.


Мы находим немного мыла, зубную пасту и щетки. Я проверяю снаружи и нахожу водяной насос, который не увидела при входе.


Мы едим все, что можем найти, не заботясь о порциях.

– О чем ты думал... – мы сидим со скрещенными ногами на кровати напротив друг друга, – когда пистолет был рядом с моей головой?


Лунный свет отражается в радужных оболочках его глаз.

– Что любой из нас может умереть в течение ближайших нескольких дней. И что я был эгоистичной задницей в течение последних двух.

– Неправда. Ты хорошо справлялся со всем дерьмом, учитывая обстоятельства.

– Мне было жаль себя, Эвелин. Я был так занят, чувствуя жалость к себе, и ты могла умереть сегодня.

– Я должна была.

– Что?

– Я должна была умереть сегодня.


Он хмурится.

– Я буду как Стелла. У них свои планы на меня, прежде чем они прикончат меня.


Он сжимает мою шею и целует. Его губы шероховатые и потрескавшиеся и отлично согревают. Мы отстраняемся друг от друга, но он не отпускает меня.

– Ты не будешь как Стелла.

– Если бы я умерла сегодня, для тебя бы было лучше, – говорю я. – Для нас, чтобы не зашло слишком далеко.


Его губы дергаются, и свет отражается в его глазах, сквозь зеленый и коричневый, как его ушибы, но почему– то гораздо красивее.

– Как думаешь, что я собираюсь сделать с тобой?

– Ты пахнешь, как рыба.


Он смеется. Ох, он действительно смеется. Я забыла, на что похож этот звук.


Когда первые лучи солнца просачиваются через окна, я иду на улицу и наполняю бассейн водой с помощью насоса. Вода все еще холодная, но я не хочу ничего больше, как быть чистой.


Он присоединяется ко мне, чтобы почистить зубы, а когда уходит, то я снимаю свою рубашку и вешаю ее на крыльцо, а затем скидываю остальную одежду и бросаю ее в наполненный таз.


Я знаю, что он наблюдает за мной, пока я стираю свою одежду обнаженная. Используя мыло из шкафа, я занимаю себя тем, что стираю каждую вещь и ополаскиваю ее, хоть и дрожу от холода. Когда я вешаю оставшиеся вещи рядом со своим свитером, то вижу, что он смотрит на меня через окно. Его взгляд перемещается вниз к моей груди в течение доли секунды. Я отворачиваюсь от него и иду к воде.


Кейси выходит на улицу.

– Я думаю, что тебе нравится мыться рядом со мной.


Я кусаю губы.

– Возможно, ты прав.

– Ты хочешь, чтобы я помог с насосом?

– Было бы здорово, – говорю я беспечно.


Я могу сказать, что он пытается не смотреть, когда наклоняется рядом со мной и качает воду в бассейн. Я складываю ладони, чтобы собрать воду и ополоснуть плечи, и умываюсь так быстро, как только возможно. И без намека на сексуальность. Я больше, чем уверена, что дрожу, как мокрая собака. Я брызгаю на него водой в попытке уменьшить неловкость.

– Если водная борьба – это то, что ты хочешь, Ибарра, я могу устроить это.

– Я бы предпочла, чтобы ты разделся и присоединился ко мне.


Мне не нужно просить дважды. Сгорбившись, он снимает с себя рубашку. Затем протягивает руку, сжимает заднюю часть моего бедра и оставляет поцелуй на верхней части моего бедра.


Я шепчу его имя, и вдруг он оказывается в бассейне со мной, его штаны по– прежнему на нем. Его рот обрушивается на мой. Я вожусь с кнопкой на его штанах и приспускаю их.

– Почему мы снова делаем это здесь? – спрашивает он.


Я ухмыляюсь и достаю кусок мыла из воды, втирая в его грудь. Когда он смывает мыло, мы бежим внутрь. Там нет полотенец, поэтому мы вытираем себя насухо одним из одеял, что лежат на кровати. Я собираю свои волосы и завязываю их в узел.


Он тянет меня на свои колени. Я провожу пальцем по его лбу, убирая волосы.

– Я не против того, чтобы мои последние воспоминания были о тебе, – говорю я.


Я бы хотела знать его лучше. Я бы хотела, чтобы у нас была возможность сходить на свидание без угрозы, которая висит над нашими жизнями, и я могла бы слышать его смех после рассказа глупой шутки. Мы бы говорили о тех местах, в которых побывали, и о предметах, которые до сих пор изучаем в колледже. Возможно, мы бы решили, что другой человек – это хорошо, но не совсем правильно, и мы бы никогда не дошли до этого.


Он сокращает расстояние между нами и прижимается губами к моему обнаженному плечу.


Несмотря ни на что, это не было бы таким.


Все было бы без наблюдения инженера– извращенца, это произошло бы после горячей ванны в моей квартире или в хорошем отеле. Я бы пахла лавандой, а не потом и хозяйственным мылом.


У нас никогда не будет этого.


Это будет только Кейси, я всегда буду знать.

Его язык скользит по моему горлу, и он падает обратно на кровать. Когда я лажусь на него, он перекатывается и оказывается сверху, его пальцы исследует внутреннюю часть моего бедра.


Он прислоняется своим лбом к моему, наши быстрые вдохи сливаются друг с другом. Он нагло смотрит мне в глаза, когда говорит:

– Мы начнем отсюда, – а затем входит в меня.


Такое чувство, будто мы всегда были любовниками. Я выгибаю спину, когда он проводит пальцами по ней вниз. С каждым толчком я чувствую, как он ослабевает, становится более податливым, каким был после своего испытания, когда был в синяках и ранах, и сломленным. Но сейчас его отдача отличается. Он не отдает свою жизнь. Он отдается мне.


Мы переворачиваемся, и я сажусь на него. Я касаюсь его губ, и он открывает рот и кусает мой палец.


Я двигаюсь на нем, и веки его глаз, дрожа, закрываются, он дышит рывками, как я. Он сжимает мои бедра, умоляя, чтобы я замедлилась, прежде чем он кончит. Подушечками пальцев он рисует круги на моей коже.


Я не была в таком уязвимом положении с человеком год. Никто не хотел, чтобы я чувствовала себя уязвимой с ними.

– Ты в порядке? – спрашивает он.


Я соскальзываю с него и ложусь на спину, пытаясь избавиться от ощущения того, как он ощущался внутри меня.

– Я... гм...

– Прошло много времени, – говорит он. Это своего рода мило, что он думает, что один здесь виноват, как будто он не хорош в постели. Я на самом деле хочу, чтобы он был плох, потому что чувство, будто мы очень хорошо знаем тела друг друга, неправильное.

– Я не привыкла быть с кем– то вот так. Это... слишком.


Он поворачивается на бок, его пальцы находят внутреннюю часть моего бедра.

– Что насчет этого?


Сила, которая исходит от его рук, огонь и лед одновременно.

– Хорошо, – шепчу я.


Он опускает голову, пока его губы едва касаются меня, рука медленно поднимается по моей ноге. Я произношу его имя, и он скользит пальцами внутрь меня, его лицо над моим, только вне досягаемости.


Он наблюдает за мной все время, пока его рука движется в идеальном ритме, и до тех пор, пока я не разваливаюсь на части под ним, каждый мой мускул сжимается. Он набрасывается на мой рот, как будто пытается почувствовать мой оргазм.


То, как он расслабляется после, говорит мне о том, что все сработало.


Он покидает постель лишь раз, чтобы постирать свою одежду и повесить ее, как делала я, а оставшуюся часть дня мы лежим в нашей новой кровати голые, лицом друг к другу, разговаривая о детстве, средней школе и колледже.


Мне это нравится. Мне нравится притворяться, что утром и днем мы нормальные.


Он вырос в штате Теннесси, но переехал в штат Иллинойс со своими родителями, когда ему было тринадцать. Он единственный ребенок в семье и отучился только половину семестра в колледже, где планировал руководить строительством.


И ему только девятнадцать.

– Я чувствую себя зрелой женщиной.

– Ты всего лишь на три года старше меня.

– Все же это имеет значение в нашем возрасте. Я была другим человеком, когда начала учиться в колледже.

– Да, но... – он замолкает. Я знаю, что он собирался сказать, что я была другим человеком до преступления. Уверена, что все мы были. Он качает головой, решив не развивать тему. Вместо этого его уносит в более трудное направление. – У тебя был парень?

– Д...Да.

– Ты любила его?

– Извини?

– Просто спрашиваю.

– Да. А потом он бросил меня.


Он тянет с ответом.

– Мне жаль.

– Все...в порядке. Все хорошо.


Он моргает и смотрит в сторону. Веснушки заставляют его выглядеть моложе. Не знаю, почему я даже не предполагала, что он – девятнадцатилетний парень.

– А у тебя была девушка?


Он протягивает руку под голову.

– Несколько. Ни одна не задержалась.

– Почему нет?

– Есть проблемы с людьми, с которыми я сближаюсь.

– Это то, что говорят тебе терапевты?

– Не– а. Я просто не хочу быть с кем– то, если в конечном итоге стану похож на отца. Я видел, что это сделало с мамой. Она любила его так сильно, что терпела все дерьмо, которое он вываливал на нее. Никто не должен проходить через такое.

– Ты не он. Что насчет меня?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты боишься сближаться со мной?


Он думает в течение долго времени.

– Думаю, я уже задолбал себя подобным вопросом.

– Необязательно, – я случайно провожу пальцем по центру его груди. – Даже если мы выберемся отсюда, мы могли бы пожать друг другу руки и разойтись. Мы бы никогда больше не увиделись.


Он смеется над этим и берет прядь моих волос, оборачивает вокруг пальца и мягко дергает.

– Это смешно.

– Почему?

– Потому что ты не просто какая– то девушка, Эв. Ты великолепная катастрофа. Ты потрясающая.

– Это не комплимент. Ты знаешь это, не так ли?


Он стреляет в мою сторону дьявольской ухмылкой, которая делает его идеальным. Затем, когда следующая мысль возникает в его голове, он становится серьезным.

– Ты знаешь, что похоже на то, что ты любишь кого– то так сильно, что готов убить.


Эта мысль посещала и меня, поэтому я говорю вслух.

– Ты веришь в то, что я сказала судьям, было правдой.

– Я верю в то, что видел, когда мы были в пещере. Эта девушка была твоей подругой, так? – Он, должно быть, увидел, как я вздрогнула, когда упомянул Меган. – Прости меня, Эв. Я не имел в виду...

– Не извиняйся, – я вижу ее. Это напоминает мне то, что я делала вид, что она рядом со мной в камере, когда был самый отчаянный момент моего суда. – Я должна была переживать этот день снова и снова. Я пережила это.

– Ты лжешь. Ты сама говорила мне это. Ты не пережила эту трагедию.


Я понимаю, почему мы с Кейси так быстро движемся, несмотря на то, что хотели оторвать друг другу головы, когда впервые встретились. Кейси и я – мы достаточно вспыльчивые, чтобы убить тех, кого любим. Я уверена, что многие скажут, что готовы сделать то же самое. Но они лжецы.


Я наклоняю голову, пока мои губы не касаются мочки его уха.

– Возьми меня снова, – шепчу я.


Он переворачивает меня и целует, пока не становится трудно дышать, его язык скользит по моей нижней губе. Он шепчет мое имя, когда у него появляется возможность вдохнуть воздуха, и мне интересно, возможно ли влюбиться за последние несколько дней. Или обстоятельства только разыгрывают меня.


Это несправедливо.


Это несправедливо, он чувствуется настолько совершенным в этот момент.

***

Тишина заполняет оставшуюся часть дня. Наша одежда сложена, мы едим и снова моемся в бассейне. Я засыпаю в объятиях Кейси, его губы целуют мою шею. Я помню, что пытаюсь дышать с ним в унисон, когда просыпаюсь часами позже в темноте.


Позже тень склоняется над нашей кроватью.

13 июля, прошлый год

Дом мамы

Тодд уснул прямо на мне после обеда, пока я была в качестве няни. Мама не заслуживает какой– либо помощи от меня, но я скучаю по этому маленькому негодяю. Это несправедливо, что я избегаю его из– за нее.


Я полулежала перед телевизором в течение нескольких часов. Когда я поняла, что Тодд спит, переключила программу на что– то, что больше нравится мне – комедию, которую Меган и я постоянно смотрим. Приближаются сумерки, и я начинаю дергаться. У Меган и меня было сегодня итоговое собрание, на котором мы бы могли проверить наши проекты, чтобы убедиться, что почти все из них готовы. Я сказала маме, что могу нянчиться с Тоддом только до шести.


Было десять минут седьмого.

Она не брала телефон, а я не могла оставить Тодда в одиночестве.


Тодд шевелится, когда мама приходит домой в половине седьмого.


Было тяжело оставлять его, когда стон, который он издал, был таким нуждающимся, как будто требовал тепла от меня, потому что я единственная, кого он касался за эти месяцы. Что вынудило чувствовать себя сильной – казалось, я была ласковой мамой, а он никогда не ощущал материнской любви.


Я медленно опустила его на кровать, накрывая покрывалом до подбородка, когда он заерзал от дискомфорта. Я заправила края вокруг него, ожидая каждую секунду, что она фыркнет и бросит свои вещи на обеденный стол. Я знаю, что она пыталась быть настолько драматичной, насколько это возможно.


И все же она продолжила свои действия, которые говорили, что она пытается донести до меня, отказываясь произносить слова. Так что я заговорила с ней.

– Ты опоздала, – сказала я.


Она медленно вытащила заколки из волос, как будто у нее было все время мира. Я знала, что она делает это нарочно. Ее бесконечное нытье, чтобы заставить меня сидеть с Тоддом, было всего лишь уловкой, чтобы сделать меня несчастной. Не то чтобы я думала, что она наслаждается, делая меня несчастной. Это была игра власти, которая хорошо мне знакома. Нетерпеливость была моей слабостью, и она знала, как это использовать.

– Я ухожу, – сказала я, надевая пальто и закидывая сумочку на плечо.

– Не разыгрывай сцену из– за того, что я задержалась на несколько минут.


Я сделала ей одолжение, и мне не высказали благодарности.

– У меня открывается галерея в следующем месяце. Моя галерея. А теперь мне придется опоздать на самую важную встречу.


Я была почти у двери, когда она сказала мне:

– Ты не говорила мне об этом.


Я остановилась.

– Не думала, что должна. Мне казалось, что ты уважаешь тот факт, что я приехала сюда и сказала тебе, что должна уехать в определенное время.

– Это не то, что я имела в виду, Эв. Я бы хотела пойти.


В секунду издевательство сорвалось с моего рта, и я знала, что это прозвучало плохо, но не хотела забирать свои слова обратно.

– Все хорошо, мам. Ты не должна делать вид, что заинтересована в моем печальном поводе для триумфа.

Я злилась, подпитывалась гневом, который чувствовала в тот момент, поэтому хлопнула дверью. Когда я села в машину, то надеялась, что Тодд простит меня за мой кратковременный порыв – мое желание злиться на маму было сильнее, чем необходимость попрощаться с ним. Я должна была сделать что– нибудь для него – может быть, сходить с ним за мороженым или что– то подобное.


В следующий раз я видела Тодда – или маму – в тюремной камере для свиданий.


ГЛАВА 10

Это, должно быть, тест.


Испытание может начаться в любое время – конечно, о безопасности и речи быть не может. Валери была похищена прямо из нашего лагеря.


Тень вскрикивает и пятится назад.

– Господи! Эвелин, прикрой свою грудь!


Испугавшись, я натягиваю простыню до шеи.

– Таннер? – Кейси проснулся. – Таннер?


Мое зрение привыкает к темноте, и я смогла увидеть его, одной рукой прикрывая грудь.

– Понятия не имел, что вы здесь, ребята. Напугали меня до смерти.


Кейси оборачивает одеяло вокруг своей талии. Я делаю импровизированное платье из простыни и встаю. Я хочу подбежать к нему и обнять, но не думаю, что он будет в восторге из– за моего вида.

– Как ты сюда попал? С тобой все в порядке? Где Валери и Джас?

– Помедленнее, – вздыхает он. – Дайте секунду, чтобы мое сердце успокоилось.


Я с тревогой жду, когда Таннер отдышится, садясь на кровать и сжимая простынь в кулаке. Кейси покидает кровать и нервно похлопывает Таннера по плечу.

– Мы беспокоились о вас, ребята.

– Ребята – это всего лишь я, – говорит он.


По моему телу пробегает холодок. Джас и Валери. Если он один, тогда…

– Я потерял Джас и Валери тогда же, когда и вас.


Вздох облегчения срывается с моих губ.


Они могут быть живы.

– Любопытство взяло верх, – продолжает Таннер. – Я подумал, что почтовый ящик – это начало испытания, и чем больше я думал об этом, тем больше хотел увидеть то, что было за его пределами. Валери и Джас были против. Туннель привел меня прямо к подножию холма, и живые изгороди стали переплетаться между собой.

– Как будто Передовой Центр не хотел, чтобы ты возвращался. – Я роюсь в шкафу и нахожу немного крекеров и рыбных консервов, передавая ему. – Ешь.

– Я в порядке. Я не хочу есть.

– Проклятье, Таннер. Ешь, прежде чем я заставлю тебя съесть это.


Он вздыхает и садится на кровать, положив еду перед собой.

– Это то, о чем я тоже думал, что Передовой Центр не хотел, чтобы я возвращался. Во всяком случае, я блуждал сам по себе с тех пор, как потерял всех. Я... гм... – Он высыпает крекеры из пакета себе в руку. – Я проходил испытание.

– Как все прошло? – тон, которым спрашивает Кейси, звучит так, будто он спрашивает о бейсболе, и какая– то больная часть меня хочет рассмеяться. Вместо этого я ударяю его по плечу.

– Не так уж плохо, – говорит Таннер. – Я же не мертв, не так ли?

– Что случилось, если ты не возражаешь, что я спрашиваю? – говорю я.


Он размазывает рыбный паштет по сухому печенью.

– Довольно долго шел. Пытался заставить себя двигаться, искать озеро, чтобы найти воду. В конечном итоге я нашел свой спусковой крючок в лесу.

– Спусковой крючок? – спрашиваю я.

– Удочка. Вещь, которая запустила мой тест. Я много думал об этом и после твоей истории, и после испытания Валери с куклой я вспоминал, что было раньше с нашей первой ночи здесь.

– Когда Салем и Эрити умерли, – вмешивается Кейси.

– Да. И хотя расплывчато, я помню, что Салем сказал что– то конкретное о бутылке ликера в шкафу, как он вспомнил о «хороших временах и плохой карме». Очевидно, что это напомнило ему о преступлении.

– А Эрити? – спрашивает Кейси.

– Нож, – отвечаю я. – Помнишь? Джас сказала, что она узнала его, как будто это ее собственный.

– В любом случае, у меня было два теста.

– Два?


Таннер кивает головой.

– Тот же спусковой крючок. Я был идиотом и наткнулся на него второй раз. Иллюзия немного отличалась, хотя такая же страшная. Но я сделал это. Я выжил.


Кейси протягивает мне одежду, и Таннер отворачивается, когда я надеваю ее, хотя мне все равно, на самом деле. Я размышляю вслух:

– Таким образом, эти тесты, это, гм, переживание наших преступлений начались с объектов. Объект связан с нашим преступлением. И они вызывают иллюзии?

– Как они могут их вызывать? – спрашивает Кейси.

– Откуда я знаю? – говорю я резко. – Почему мертвые люди появляются?

– Иллюзии, – говорит Таннер.

– Иллюзии, которые могут швырять лопаты, – добавляет Кейси.


Иллюзии, которые могут убить.

– Но эти вещи не могут быть в нашем сознании, – говорю я. – Если бы мы были галлюцинациями, то другие не могли бы видеть их.


Таннер поправляет свои очки.

– Я не знаю. У меня нет ответа для тебя. Короче говоря, я жив. Всего лишь я подумал, что собираюсь упасть в обморок от голода, прежде чем рюкзак, полный сухого пайка, буквально упал с деревьев.


Только потом я замечаю ремни на его плечах. Кейси и я случайно наткнулись на убежище, когда у нас не осталось надежды.


Такое чувство, что это место знает.

– Как ты нашел коттедж? – спрашивает Кейси.

– Мой лучший друг привел меня сюда. Сумасшествие, да?

– Нас привела мама Кейси, – говорю я. – Эта тюрьма не так бессердечна.

– По крайней мере, это место показывает тебе, куда идти, когда не хочет, чтобы ты умер.

– Или когда с тобой покончено, – говорит Кейси.


Это напомнило мне.

– Смерть Стеллы.


Выражение лица Таннера аналогично тому, что было у него, когда мы рассказали ему о смерти Блейза.

– Я предполагаю, что она не была настолько невинна, – добавляю я, потому что, если будет сказано еще что– нибудь, это напомнит мне о том, что я пыталась забыть.


Он качает головой, но ничего не говорит. Он усердно обдумывает то, что я ему сказала.


Мы заканчиваем разговор. Солнце опускается за горизонт, так что Кейси и я отдаем нашу кровать, чтобы Таннер поспал. Мы садимся на крыльцо, одеяло обернуто вокруг наших плеч. Холмы раскрашены в различные цвета.


Это не какой– то трюк моего разума, что я видела Меган, которая умирает передо мной. Или то, что отец Кейси вернулся к жизни. Являются ли эти тесты той или иной формой наказания?


Это справедливо, что каждый из нас проходит через эту пытку.


Даже тем из нас, у которых чиста душа, нужно напоминать, что то, что мы делали до сих пор, по своей сути непростительно. Те люди, которые могли бы когда– нибудь полностью простить меня, находятся здесь, в Передовом Центре, потому что заслуживают прощения.


Я кладу голову на плечо Кейси, и он целует мои волосы. Затем, через некоторое время, он говорит:

– Я снова вижу эти вещи.

– Разве не все мы, – говорю я.


Он выпрямляется.

– Ох, дерьмо.


На холмах что– то странно мерцает. Рябью отражается солнце. Когда я щурюсь, то замечаю, что все деревья накренились вперед под каким– то весом.


Вода. Вода течет через холмы.


Не дождевая вода, которая вызывает оползень через несколько часов. Это медленное наводнение, ленивое цунами. Я проклинаю все, когда вода скользит к подножию гор и собирается там, простираясь к нам и нашему маленькому коттеджу, отказываясь замедляться.


Я вскакиваю на ноги.

– Откуда это идет?

– Озеро? – он встает. – Это самый большой источник воды, который мы тут видели, и это в том направлении. Но как?


Выглядит так, будто озеро теперь ведет свою собственную жизнь – вода из него ползет к нам.


Мы находимся в бассейне, и при этом в узком, несмотря на то, что холмы позади нас не так высоки. Вода не будет продолжать двигаться вниз, в долину.


Она заполнит коттедж.


Вода течет ровным потоком, собирая грязь, траву и ветки. Через секунду вода омывает мои ноги. Хлюпает крыльцо. Весь коттедж стонет, как бы предупреждая. Я оборачиваюсь и иду к Кейси, который тут же хватает меня за руку.

– Мы должны убираться отсюда, сейчас же! – вопит Кейси.


Я бросаюсь к двери. Таннер стоит у кровати и с безумным взглядом смотрит в окно, неуверенный, ночной кошмар это или явь.

– Вода, – объясняю я. – Она собирается затопить всё! Мы должны выбираться отсюда вплавь.


Ему больше не нужны объяснения, он хватает свои очки и рюкзак с кровати.


Вода плещется на крыльце, когда мы мчимся обратно, молча скользя по земле. Такое чувство, что я была здесь раньше, когда спала, откуда– то появилось давление от опасности. Я беру за руку Таннера и Кейси, ботинки болтаются на ногах от холода, когда я плетусь с крыльца. Кейси тащит меня дальше.


Поток идет медленно. Непосредственная опасность никогда не доходит до нас, как будто по сценарию. Мы движемся так быстро, как позволяют наши обремененные ноги. Мы тащим себя через поле к северным холмам, и когда поднимаемся, вода достигает наших пяток, даже когда Таннер запутывается в подлеске, мы вынуждены остановиться и освободить его.


Словно поток замедляется для нас.


Мы достигаем вершины. Я падаю на колени. Вода остановилась и сочится с соседних холмов, и новое озеро спокойно, коттедж полностью погружен в воду. Будто и не существовал вовсе.

– Иллюзия или реальность? – Кейси с трудом дышит.

– Я не знаю, – Таннер хрипит. – Вода. Не кажется. Реальной.


Таннер прав. Путь, по которому вода двигалась к нам, был сюрреалистичным и сказочным, будто озеро решило скользить по бассейну из– за нас. Вода чувствовалась холодной, но все равно это не похоже ни на что, что я видела прежде. Она пыталась напугать нас, но не убить.


Боясь того, что наводнение будет расти, мы спешим вниз по склону, слышен только топот наших ног. Мы приближаемся к нашему разрушенному лагерю. Мы звали его домом в течение нескольких дней, но, по крайней мере, я чувствовала, что принадлежу к чему– то.


Теперь я не уверена, что Валери и Джас живы.


Вокруг нас появляется больше сосен, и я прижимаю свою руку к себе вместе с локтем Таннера.


Все мои мышцы сокращаются сами по себе, умоляя остановиться, но я не могу – парни продолжают поддерживать меня, заставляя двигаться. Таннер хрипит, и ему трудно дышать, и я молю Бога, чтобы он не упал.


Кейси останавливается в тупике, и я скоро догоняю его.


Лопата.


Та лопата, которая подпирала дерево.

– Блядь, – ахает Кейси.

Продолжай бежать, хочу крикнуть ему я. Почему ты остановился? Но я не могу. Меня пронзает страх.


В один момент пространство между двумя силуэтами деревьев свободно, а в следующей – его заполняет тень человека. Джинсовая рубашка и потрепанное лицо. Отец Кейси вернулся.


Он должен быть мертв.


Он делает шаг вперед, протягивает руку и хватает ручку лопаты.

– Думали, что покончили со мной? – он снова делает шаг вперед, наклонив голову.

– Пожалуйста, – умоляю я. – Нам нужно уйти отсюда.

– Он будет преследовать нас, – отвечает Кейси. – Ты знаешь это.


Я поворачиваюсь к Таннеру, но он очарован отцом Кейси. Я хочу встряхнуть его, чтобы он помог мне убедить Кейси, что мы сошли с ума, чтобы ждать, но на это нет времени.


Из рощи позади отца Кейси появляется Меган.

– Какого черта? – кричит Кейси.


Она ошеломляет меня. Я ничего не могу сказать, даже когда Таннер шепчет:

– Кто это?


Кровь из раны от пули течет вниз по ее виску. Как она может быть здесь, если моего стола нигде не видно?

– Что мы будем делать, Эв? – спрашивает она. – Мы бы утопили этого сукина сына, если бы он не побывал в твоей киске и не убил себя. Посмотри, что он сделал со мной. Посмотри!


Отец Кейси поднимает лопату и бьет Меган, в результате чего удар приходится на верхнюю часть ее головы. Она падает. Он бьет ее, пока не превращает в кашу, кровь проливается на траву.


Я не могу ничего с собой поделать. Я знаю, что это не по– настоящему, но не в силах справиться с тем, что она вновь умирает передо мной. Мои колени, даже если я вкладываю все свои силы, подводят меня.


Я кричу так громко, что ничего не слышу, кроме себя.


Кейси сгребает меня в охапку, и я борюсь с ним, понимая, что не могу спасти ее.


Ее труп обезображен, череп раздроблен, глаза окрашены кровью.


Небо мигает зеленым светом. Все небо, как одна сплошная зеленая молния. Звучит чей– то голос.

Модуль семнадцать, разъединение.

Меган и отец Кейси исчезают.


На их месте парит небольшая серебряная сфера. По размеру она не больше мяча для софтбола[10]. Мгновение она задерживается в воздухе, а затем беззвучно зигзагами уплывает от нас, пока не оказывается вне поля зрения.

– Что, – выдыхает Таннер, – что это было?


Я вдыхаю и тру свой нос рукой.

– Без понятия.

– Половина теста для меня и половина теста для тебя? – спрашивает меня Кейси.

– Части вашего прошлого? – спрашивает Таннер.

– Девушка… Девушка была Эвелин. Мужчина был моим. Но что это за мяч?

– Модуль семнадцать, разъединение.

– Эвелин, – пальцы Таннера находят мое запястье. Он крепко сжимает его, но не смотрит на меня. Он смотрит на место, где испарились Меган и отец Кейси. – Когда впервые вы увидели зеленый свет?

– Когда маленькая девочка, которую убила Джас, вошла в лагерь.

– Девушка, которая волшебным образом появилась из ниоткуда.

– На самом ли деле они появляются из ниоткуда? – спрашивает Кейси.

– Нет, как правило, есть объект, который их вызывает. Ты еще когда– нибудь видела свет, Эвелин?


Медленно я понимаю, к чему клонит Таннер. То, что он предлагает, не подразумевает, что я должна со страхом смотреть, как моя лучшая подруга умирает снова и снова.

– Стелла, – шепчу я. – Зеленый свет мелькнул в доме, и Стелла загорелась. Ты хочешь сказать, что…


Я не смогла закончить мысль. Я сгибаюсь и упираюсь ладонями в колени, когда земля дрожит подо мной, как будто все еще покрыта водой. Мы увидели зеленую вспышку света в нашу первую ночь здесь.


Примерно в то время, когда, вероятно, умер Блейз.

– Эвелин, – Кейси кладет мне руку на плечо. – Поговори со мной.


Я сглатываю густую слюну во рту, прежде чем ответить.

– Если у Передового Центра случился сбой, вы не думаете, что эти замыкания достаточно существенные, чтобы повлиять на исход того, кто выживет, а кто умрет, нет?


Таннер сидит на соседнем пеньке и потирает виски.

– Я не знаю. Остается гадать. Мы должны помнить это. Может быть, то, что мы увидели, не было из– за случайной поломки. Вероятнее всего, зеленый свет означает нечто другое.

– Стелла сожжена заживо, и к ней ничего не прикасалось. Все остальные заключённые были убиты чем– то, по крайней мере, тех, кого видели.

– Но мы стали свидетелями только двух, – утверждает Таннер.

– Кто сказал, что смерть Блейза не была из– за случайной поломки?

– Это верно, – говорит Кейси. – Эвелин и я увидели зеленую вспышку в первую ночь здесь. Что, если неподалеку был Блейз?


Моя грудь сжимается. Руки дрожат так сильно, что соскальзывают с колен. Когда я встаю, то прислоняю голову к груди Кейси.


Я слишком остро реагирую. Случайные неполадки, которые убивают людей, просто не могут быть возможными здесь. Это заверенная смертная казнь. Все здесь проверено. Мы не были бы здесь, если бы были какие– то неполадки, не правда ли?

– Наверняка мы придаем слишком большее значение этому, – предполагает Кейси. – Нам пора выбираться отсюда.

– Куда? – я отхожу от него. – Куда бы мы могли пойти и не столкнуться с еще большим дерьмом?

– Я не знаю! Я не знаю, что, блядь, делать. Я хочу быть в безопасности. Я хочу, чтобы ты была в безопасности, и неважно, что этого никогда не случится. Не здесь! – Он сводит брови вместе, как будто готов заплакать, затем садится на пень рядом с Таннером, зарываясь лицом в ладони.

– Извини.


Сейчас достаточно спокойно, чтобы я заметила, что лопата исчезла.


Лопата исчезла.

Мы находимся в бухте в лесу, где деревья перекручиваются вокруг нас и свет просачивается через листья, оставляя на земле различные фигуры. Это красиво, болезненно красиво. Мне интересно, что произойдет, если я лягу здесь и усну.


Если сдамся.


Буду ли похищена во время сна, как Валери из лагеря? Станут ли деревья, окружающие меня, разворачиваться, как лепестки, и окажусь ли я лицом к лицу с Ником? Провалиться ли земля подо мной, и я резко попаду обратно в пещеру?

– Спать, – говорю я. – Давайте спать здесь.


Глаза Кейси дергаются, закрываясь от поражения.

– Нет ничего, что мы могли бы сделать, дабы остановить это. Нет места, куда мы могли бы убежать. А здесь хорошо.

– Ты бредишь, – замечает Кейси.

– Ты знаешь, что она права, – говорит Кейси.


Кейси фыркает.

– Хорошо, но мы разведем огонь. И я съем твою еду.


Таннер прячет ухмылку, прежде чем обратно погружается в свои мысли.

– Я помогу найти дрова, – предлагаю я.


Кейси встает, и я беру его руку.

– Мы пойдем вместе.

– Я не оставлю тебя, пока не умру, – говорю я, и в действительно имею это в виду.

– Пожалуйста, – умоляет он. – Ты не умрешь раньше меня. Я не позволю этому случиться.


Он не сможет сдержать это обещание, не здесь, но я молчу. С его решимостью бессмысленно пытаться.


Мои пальцы переплетаются с его, мы идем вместе, ища подходящее дерево, чтобы разжечь огонь.

Зажигалки были среди тех вещей, которые нам удалось спасти из лагеря. Я разжигаю огонь, когда Кейси и Таннер достают оставшуюся еду из рюкзака Таннера и выбирают консервированное яблочное пюре и сардины. Когда мы заканчиваем, ветер усиливается, и Кейси обминает меня сзади, его ноги покоятся на моих бедрах, руки обернуты вокруг моего живота.


Я купаюсь в его тепле. Таннер внимательно за нами наблюдает.

– Ты была с Кейси, когда он проходил свой первый тест, когда он увидел своего отца в первый раз, – размышляет он.

– Да, – говорю я.

– Ты эмоционально страдала от этого?

– Конечно.

– Хорошо, но в какой степени?


Я мгновение думаю. Я действовала, потому что волновалась за Кейси. Я бы снова убила для него, даже если бы он был человеком, который уже должен быть мертв.

– Слишком сильно.

– Как ты думаешь, была ли похожая эмоциональная связь во время его испытания, когда ты проходила собственный тест? Твое собственное преступление?

– Я не уверена, – вопрос слишком сложный, и я истощена.

– Эмоции, которые ты ощущала, напоминали тебе о собственном преступлении?


Кейси нежно сжимает меня. Древесина хрустит, и оранжевые искры стреляют в сумерках.

– Возможно.

– Интересно, – говорит он.

– Что?


Он качает головой.

– Ничего.

– Нет, здесь что– то есть, – призываю я. – О чем ты думаешь?


Он плавно меняет тему.

– Вы читали свой контракт? Тот, который мы должны были подписать, прежде чем нас отправили в тюрьму?

– Я бегло прочитала его, – это я запомнила.

– То же самое, – говорит Кейси.

– А что? – спрашиваю я.

– Там есть пункт о том, что если в Передовом Центре какие– то неполадки, всех заключенных удалят, и будет дана повторная попытка, используя всю собранную в ПЦ информацию.

– Помню, – говорю я. – Итак, ты думаешь, что никаких неточностей в Передовом Центре не может быть, потому что мы не удалены?

– Если инженеры все еще не пытаются определить, не исправен ли ПЦ, как мы.

– Это означает, что вопрос времени, прежде чем Центр будет закрыт.


Я рассуждаю о возможности того, что мы обнаружили. Пару недель назад мысль о пересмотре дела была хуже, чем мысль о смерти.


Кейси целует меня, его теплые губы касаются моей ключицы.


Я не могу сказать, что до сих пор чувствую то же самое.

***

Когда мы проводили время на улице, то всегда оставались под присмотром.


А также, когда занимались чем– то вне камер. Система могла позволить нам только один свободный час в неделю. Никто не хотел давать нам больше времени на солнце, даже если мы были за забором и под сигнализацией, которые отделяли нас от внешнего мира. Они не одобряли, чтобы мы собирались в группы более пятнадцати человек, чтобы поддерживать хаос на минимальном уровне. Столовой было достаточно.


За неделю до того, как я была отправлена в Передовой Центр, я тратила свое время, лежа на бетоне. Баскетбольный мяч рядом отскакивал от земли, и после каждого удара земля под моей головой дрожала.

Это была нирвана – момент, когда было тепло, и солнце грело меня, и я чувствовала себя в безопасности, даже если бы какой– нибудь другой заключенный захотел воспользоваться моим уязвимым положением и решил бы выбить из меня все дерьмо. Я была в безопасности, потому что хотела этого. Это был последний момент, когда я избавилась от страха, зная, что скоро умру.


Я не могла долго держать голову ясной. В этой тюрьме я привыкла быть зацикленной на Нике в любое время, когда других мыслей в моей голове нет. Поэтому он появился перед моими глазами, вся база данных на Ника, которая была не больше, чем просто именем и редкими моментами, которые я провела рядом с ним.


Я одержима тем, как мало я знала о нем, – его отсутствие онлайн было целенаправленным, так как он планировал эпическое преступление всей своей жизни, и люди, которых он привлек к своему преступлению, были навсегда обречены, если ничего не было, чтобы подтвердить, насколько сильно он облажался.

Нет онлайн записей, нет посещения терапевта, никаких отпускаемых по рецепту лекарств. Только кроткая мать, которая утверждала, что ее сын всегда был немного не в себе.


Немного не в себе ничего не доказывает.


Все, что было, – это разговоры Лиама и Ника о теории хаоса. Мой разум продолжал возвращаться к этому, обдумывая все, что произошло в ту ночь, как если бы остался какой– то секрет в моей памяти, который я могла расшифровать.


Теория хаоса просто констатировала наличие беспорядка в послушной системе. Это оправдывает врожденное чувство голода Ника, которое вызывает разрушение. Почему никто – его мать, учитель, друзья, школьный консультант – не почувствовал его жажду преступления, я никогда не узнаю. И этот аспект был просто частью хаоса.


Я тоже была частью хаоса. Передовой Центр будет делать все возможное, чтобы найти смысл моих преступных побуждений, а если не сможет, то закон будет делать то, что должен.


Это навсегда бы устранило беспорядок.


ГЛАВА 11

Утром, когда огонь потух, я так замерзла, что каждый мускул моего тела окаменел. От углей поднимался дым, выделяя немного тепла. Моя спина замерзла, а за ней должен быть Кейси.


Кейси.


Со стоном я переворачиваюсь. Он ушел. Таннер спит на другой стороне, напротив костра, капюшон натянут на голову.


Он, вероятно, пошел в туалет.


Так что я жду, сначала пытаясь заснуть, но боль от беспокойства слишком сильна, и попытки заснуть становятся тщетными. Проходят минуты.


Он заблудился. Вот и все.


Я проклинаю себе под нос. Вставая, отряхиваю свои штаны. Деревья неподвижны – ветер даже листья не трогает. Я внимательно изучаю лес в надежде увидеть какое– нибудь движение или услышать шаги.


Ничего.


Убрав волосы под свитер, я натягиваю капюшон и иду на поиски.


Я могу игнорировать мучительное чувство достаточно долго, чтобы оценить проблему, но в этот раз у меня голова кругом идет, струйка холодного пота скатывается по спине.

– Пожалуйста, – шепчу я с каждым шагом. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.


Я рискую, уходя дальше от лагеря. Таннер может проснуться без нас, или Кейси вернуться, а я все еще буду его искать. Но мои ноги не перестают двигаться.


В моей памяти вспыхивает петля, которая утащила Валери. Что делать, если с ним произошло что– то подобное, а я была без сознания?


Я не могу думать о таком. Не могу.


Поднимается быстрый ветер, подгоняя меня. Он заставляет двигаться кроны деревьев, листья переворачиваются.


Я внимательно слушаю, как ветер успокаивается, и раздается слабый мужской голос, музыкальный и спокойный.


Этот голос принадлежит не Кейси.


Мои ладони ноют, когда ногти вонзаются в кожу, сердце бьется так яростно, что меня тошнит.


Медленно я делаю шаг к отверстию в скале. И еще шаг. Голос изменяется, пока не напоминает что– то знакомое, и я узнаю его. Я узнаю его, и не могу в это поверить.


Гордон.


Он произносит мое имя.

– Я вижу тебя.


Это очень плохо.

– Эвелин, – поет он. – Иди и посмотри, что я нашел.


Я могла бы убежать. Я могла бы убежать, но мое нутро говорит мне, что ставки слишком высоки. Как инстинкт – интуиция – более подавляющий, чем я чувствовала когда– либо.


Я должна идти в эту пещеру.


Я вдыхаю, подавленная запахом смерти. Свет зажигается, ослабевая до мягкого желтого свечения. Свет от огня – лампы – обрамляет его силуэт.

– Эвелин. Иди и посмотри на мою добычу.


Я уже могу видеть его добычу, поэтому захожу в пещеру. У меня нет другого выбора.


Света недостаточно, чтобы бросить вызов темноте, брызги крови на стенах, видны искорёженные, расчленённые трупы. Теперь я вспоминаю его преступление в мельчайших подробностях. СМИ назвали это культом, несмотря на то, что это определение не совсем подходит. Просто кучка психопатов, которые нашли друг друга в Интернете, и дали друг другу основу для того, чтобы их желания воплотились в жизнь, их фетиши.

СМИ назвали их Восьмеркой Мучеников. Очень напыщенно, но внушает страх. Монстр с большим именем. Они похищали подростков и увозили их в заброшенные здания, где мучали, а те истекали кровью, пока души не покидали их тела, а их изувеченные трупы были выброшены в реку.


На теле парня была найдена ДНК, из– за чего был осужден Гордон. Парень, чьи преступления были не из– за азарта, а из– за болезни.


И я знаю, почему он заманил меня в свое логово, с иллюзиями трупов, которые свисали с потолка, здесь стояла невыносимая вонь, что должно было заставить их выглядеть реальными. Логово с пустыми крюками для мяса висят в воздухе, как люстры. Средневековое оружие украшает стены.


Его добыча – Кейси.


Связанный цепями, Кейси висит в углу пещеры без сознания. Я кусаю губу, чтобы заглушить крик. Я не предоставлю Гордону удовольствия увидеть мой ужас.

– Чего ты хочешь? – я пытаюсь одурачить его, но мой голос слабый и окаменелый.

– Хм… – он хлопает лезвием в своей руке по бедру. – Это отличный вопрос.

– Ты знаешь, что они следят за каждым нашим шагом? Стукнул парня и держишь его в плену – это не сохранит твою карточку безупречно чистой.


Он мрачно усмехается.

– Ох, я не бил его. Передовой Центр сделал это за меня. Разве не мило с его стороны?


Почему он еще не умер?


Он ребенок – чуть старше Таннера. Но его взгляд, как у старого человека, как будто тот видел многое, как будто нес изнурительное бремя. Тем не менее, игра света делает его похожим на возбужденного школьника, отчаянно хотевшего поиграть.


Он жестом указывает на висящие выше трупы.

– И затем он создал этот потрясающий дисплей для меня, чтобы я выполнил свою работу.


Работу. Мой желудок сводит.

– Ты знаешь, что это тест, правильно? – спрашиваю я беспечно. Как будто меня на самом деле не волнует, что он планирует. – Они пытаются увидеть, злой ли ты, а ты тупо попадаешь в их ловушку. Ты умрешь.


Он смеется.

– Ох, Эвелин. Должен сказать, что я не думаю, что это продлится долго. Я никогда не мог терпеливо ждать.


Он начинает ходить, блуждая вперед– назад перед Кейси, чья голова наклонилась в сторону. Из– за цепей, что его связывают, я даже не могу сказать, дышит ли он.

– Я думал, что конец близок, когда столкнулся с изуродованным енотом с цепью вокруг шеи. До этого я никогда не видел каких– либо животных, и это существо было в цепи с моей подписью, – он доходит до одной из цепей, свисающих с потолка, и щелкает по ней. – Я знал, что настало время моего теста. Я не делал этого с людьми, ты знаешь.


Я сглатываю желчь, которая поднимается по моему горлу.

– Мне было грустно, когда я осознал, что енот не был тестом даже после того, как я расчленил его. Но, наконец, после всех этих дерьмовых ночей на земле, после ужасной еды, пришло мое время, и я должен сказать тебе, что они проделали потрясающую работу.


Что– то холодное оборачивается вокруг моих запястий и тащит меня назад. Я ударяюсь прямо о стену пещеры, меня привязывают к камню.

– Восхитительно, – говорит он мечтательно.


Я борюсь с цепями, но они лишают меня воздуха, резко впиваясь в плоть.


Он не боится смерти. Он ничего не боится.

– Чего ты хочешь? – кричу я, надеясь, что это какая– то отвратительная шутка. При звуке моего голоса Кейси начинает двигаться и стонать.

– Я хочу получить немного веселья, прежде чем все это закончится, – Гордон сжимает в кулаке рукоятку ножа.

– Ты даешь им то, что нужно, чтобы убить тебя.

– Нет, Эвелин, у них уже есть то, что им нужно, чтобы убить меня, – он касается своим указательным пальцем своего виска. – Прямо здесь.

– Итак, если это все, тогда, – мой голос дрожит, глаза прикованы к лезвию, которым он машет с каждым движением руки, – ты не желаешь искупиться.

– Эвелин? – стонет Кейси.

– Искупить себя! Ох, не думаю, – он шагает к Кейси и встает за ним. Наклонившись, он сжимает челюсть Кейси с одной стороны. Кейси пытается извиваться, но Гордон держит его до тех пор, пока не разрезает щеку.


Рисует кровью.


Я стараюсь не реагировать. Как и Кейси. Мой рот открывается, в горле застрял крик. Кейси съеживается, но не дает насладиться Гордону ничем, кроме стона.


Сумасшедшая улыбка Гордона становится шире.

– Ох, что у нас тут? Дружеские отношения или что– то большее? Два влюбленных преступника. Я надеюсь, он выживет. Вашим детям передадутся все испорченные гены.

– Ты не должен делать этого, – шепчу я.

– Ты не добьешься этого. Симпатичная ученица колледжа, хорошие оценки, друзья. Девушка, которая попала в неправильную компанию. Я видел тебя в специальном выпуске. Ты бы не смогла сделать нечто подобное. Посмотри на себя, – он качает головой и показывает ножом, задевая челюсть Кейси. Кровь стекает по его шеи. – Люди вроде меня не попадают в плохую компанию и не оказываются в неправильном месте и не в то время. Мы рождены, чтобы сделать это.


Он сжимает нож, поднося его к шее Кейси.

– Стоп!


И затем он останавливается. Он останавливается в нескольких дюймах от яремной вены [11]Кейси и стреляет в мою сторону злой усмешкой.

– Так– так, у нас тут кое– что есть. Это добавит интересный поворот в нашей игре.


Глаза Кейси выражают поражение, а затем ужас, когда Гордон поворачивается, направляясь ко мне.

– Не смей, блядь, прикасаться к ней, – предупреждает Кейси, но его голос натянут, слабый. Жалкий вместо угрожающего.


Металл, связывающий меня, сжимает крепче. Гордон стоит передо мной, пропуская мои волосы сквозь пальцы.


Что, если Передовой Центр позволит ему убить меня?


Заключенные умирают в тюрьме, но это место отличается. Эрити не убила Джас. У инженеров есть способ остановить его.


Они наблюдают. Они должны наблюдать.


Я думаю о цепях, которые держат меня на земле, о цепях, которые живут своей собственной жизнью.


Может быть, я потерпела неудачу, и Гордон должен убить меня.


Он прислоняет кончик ножа к моей нижней губе.

– Иногда, с девушками, я принуждаю их таким способом. Это сексуальнее.

– Ублюдок, – рычит Кейси.


Я сжимаю зубы вместе так крепко, как могу, когда он пытается протолкнуть нож. Он цокает языком.

– Ты знаешь, с трудными наиболее весело. После того, как ты ломаешь им челюсть, нож скользит просто отлично.


Гнев поднимается во мне. Я не собираюсь играть жертву. Я не собираюсь умирать, боясь. Я смею говорить, даже с его ножом на моих губах.

– Подойди и попробуй.


Он проводит ножом вниз, пока я не чувствую острый кончик в углублении своего горла.

– Почему бы не здесь, и твой парень сможет смотреть, как ты задыхаешься до смерти от своей крови?


Кейси неустанно извивается.


За Гордоном во входе в пещеру появляется чья– то голова. Я изо всех сил стараюсь не реагировать.


Таннер.

– Съебись, – я удерживаю свой взгляд на Гордоне, но периферийным зрением вижу, как Таннер на цыпочках заходит в пещеру и поднимает нож с земли.

– Хорошо, тогда… – говорит Гордон, увеличивая ножом давление на мое горло.


Я ощущаю каждый слой кожи, который разорван, что– то теплое, что капает на мою ключицу. Кейси выкрикивает мое имя, и пещера вращается вокруг меня. Я чувствую каждую каплю пота, которая выступает на моем затылке и лбу.


Таннер несется вперед и вонзает нож в спину Гордона. Гордон вопит, роняя нож.


И затем, прежде чем Гордон понимает, что происходит, Таннер поднимает металлический брусок, который в два раза меньше его, рассекает воздух и ударяет им Гордона по голове.


Гордон валится на землю, и цепи, которые держат меня, спадают.


Когда Кейси освобождается, то ползет ко мне и оборачивает руки вокруг меня. Я сижу рядом с ним, пока не прихожу в себя. Встав, я иду к Таннеру, храброму Таннеру, и обнимаю его.

– Ты идиот, – я плачу.


Он сжимает мою рубашку, дрожа.

– Я не…не люблю грубиянов.


Я смеюсь, но потом опять начинаю плакать.


Кейси наклоняется к Гордону. Он с легкостью вытаскивает рукоятку из плеча Гордона. В конце концов, нож растворяется. Кейси качает головой.

– Может быть, мы не можем убивать друг друга, независимо от того, как облажался другой.


Я скрещиваю свои руки.

– Стыдно.

– Я могу перевязать ему шею, – говорит Кейси. Может быть, он пытался быть забавным, но в его голосе не слышен юмор.


Я качаю головой и осматриваюсь, как вдруг замечаю, как камеры инженеров внимательно за нами наблюдают. Не за мной, конечно.

– Не стоит рисковать своим благополучием ради этого жалкого куска дерьма.

***

Мы бросаем Гордона в овраг.


Это смешно и по– садистски – наименьшее, что мы можем сделать. Он будет дезориентирован, когда придет в себя. Если придет в себя.


Я могу только надеяться.


Интересно, могут ли мои ненавистные мысли по отношению к нему обречь меня.


Мы решили, что лучше идти к единственной части тюрьмы, в которой мы еще не были – к северу от дома. На данный момент мы можем только блуждать и делать все возможное, чтобы отыскать еду.

– Ублюдок не получил того, что заслужил, – плюет Кейси. Он вычищает свои волосы от крови с тех пор, как мы пошли. Разрезы Гордона всего лишь поверхностные, но на наших лицах и шеях они кровоточат, как сумасшедшие.


Кейси держится за мысль о Гордоне, когда мы идем через луг к краю рощи, которая окружает дом.

– Он болен, – я знаю, что Таннер не пытался оправдать Гордона, просто напоминал нам, что он не такой, как мы, и никогда не был таким.

– Мы все больны, – утверждает Кейси.

– Нет, Кейси. Он реально болен, – говорит Таннер. – Означает ли это, что он заслуживает смерти?

– Да, – говорит Кейси.


Я съеживаюсь. Кейси и я совершили немыслимые преступления, потому что отчаянно любили людей в своей жизни. Мы чувствовали, будто у нас нет выбора. Но Гордон – может быть, он был застрахован от любви. Очевидно, мучить людей было единственным способом, чтобы он хоть что– то чувствовал.


Означает ли это, что он заслуживает смерти?


Ник заслуживал того, чтобы умереть. У него был тот же фетиш, то же самое желание причинить боль.


Таннер качает головой, но прекращает, потому что впереди что– то есть. Раздается смех. Из– за угла появляются две девушки. Они идут, подскакивая при каждом шаге, на их спинах полные рюкзаки.


Джас и Валери.



23 августа, прошлый год

Школа

Наша галерея была намного красивее, чем мы с Меган заслуживали. Мы выполняли нашу работу, но здесь была замешана группа профессионалов – группа из семи фотографов и художников, которые, работая вместе, создавали шедевры в течение лета. Самым удивительным было то, что это не была какая– то дерьмовая летняя работа на полставки, это был кропотливый труд. Каждая фотография была ошеломляющей и представляла собой изображение, но измененное.


Моей любимой, кроме нашего с Меган изображения заката, была фотография пролитой бутылки кетчупа на обеденный стол. Фотограф увеличил контраст, а художник заменил кетчуп водой и толстой золотой рыбкой, которая застряла в горлышке бутылки. Все остальное в картине осталось почти нетронутым.


На открытие галереи пришло много людей. Зал не был заполнен полностью, но ты не можешь ожидать большего от колледжа, который был больше ориентирован на спорт, чем на что– то другое. Люди приводили своих девушек, парней, партнеров по учебе, и все художники стояли перед своими картинами, чтобы поговорить о вдохновении и на что было похоже наше сотрудничество.


Был человек, который стоял перед нашим с Меган изображением в течение достаточно долгого времени. Он был одет профессионально – немного с шиком – и я тыкнула Меган в ребра, чтобы привлечь ее внимание. На ее лице появился шок.

– Святое дерьмо.

– Ты знаешь его? – прошептала я в ответ.

– Я…не…этого не может быть.


Я подтолкнула ее.

– Давай, признавайся.

– Это декан Калифорнийского института искусств.

– Не может быть.

– Я знаю, – сказала она. – Я знаю, что этого не может быть.


Мужчина посмотрел на нас и улыбнулся.

– Вы еще планируете поступать в аспирантуру?


Я была очень занята разглядыванием, чтобы ответить, поэтому Меган откинула свои светлые волосы и сказала:

– Я, гм, нет. Если честно, я не планировала продолжать обучение.

– Почему? – нагло спросил он.

– Я не могу брать кредиты. Я знаю, что не заработаю много денег после того, как завершу обучение.

– Не говорите глупостей. – Он дал нам карточки с напечатанным на них логотипом КИИ*. Должно быть, я была в таком шоке, потому что единственная мысль, которая крутилась в моей голове, была о том, что я не знаю представителей колледжа, которые носят с собой визитные карточки. Но это были карточки, на которых было написано его имя и титул внизу курсивом – «Декан школы искусств».

– Мы предлагаем стипендии и должность ассистента учителя перспективным кандидатам, и, что более важно, упрашиваем студентов.


Теперь настала очередь Меган быть ошарашенной, так что спросила я:

– И кто является таким студентом?

– Вы обе. Я бы попросил вас, если вы заинтересованы.


Из наших уст вырывался какой– то лепет:

– Конечно, мы заинтересованы! Абсолютно! Ничего себе! Спасибо вам!


Это, возможно, было не столько ясным или кратким, как другие вещи, но я думаю, мы сделали свой выбор. Меган протянула руку и представилась, а он сказал:

– Я знаю, кто вы.


Он протянул другую визитную карточку. На ней были написаны наши имена и электронная почта. Он уже написал информацию о нас, когда стоял перед картиной.

– Я вам позвоню, – он пожал нам руки. – Было очень приятно встретиться с вами обеими.


Когда он скрылся из виду, у Меган и меня был небольшой нервный срыв. Я могла поклясться, что, когда она говорила о нашей работе с незнакомыми людьми и нашими знакомыми, ее глаза светились.


Лиам не показывался до конца вечера. Он собирался отвезти меня и Меган домой. Когда мы вышли на улицу, она повернулась ко мне и обняла.

– КИИ[12]… – она дрожала.

– Ты плачешь? – спросила я таким голосом, будто сама реву, хотя это не так. Я была просто чертовски рада за нас. За нее, в основном. Я рисовала всего несколько лет, но она дышала фотографией со времен средней школы, когда работала для ежегодника. Это не просто была мечта, это была ее жизнь. И аспирантура не стала чем– то нужным для резюме. Это было место для нее, чтобы изучать работу, место, где она могла бы научиться чему– то новому.


Об этом Меган волновалась больше всего.


Я начала смеяться, и затем она присоединилась ко мне. Смех вырывается из наших уст, все нарастая и нарастая, пока обе не забились в истерике, прижимаясь друг к другу на тротуаре в темноте. Лиам посигналил из машины, и она оторвалась от меня, говоря:

– Мы еще не подали заявления; это может оказаться ничем. Может, у него было всего лишь хорошее настроение.

– Заткнись. Ты невероятная, и он увидел это.

– Он увидел нас.

– И я надеюсь, что не подведу тебя, потому что ты нуждаешься в поступлении в эту проклятую школу.


Лиам опустил стекло.

– Вы получили приглашение? Я хочу угостить вас праздничными напитками.

– Только коктейль «Лемон Дроп» сможет отвлечь меня от твоей девушки, – сказала Меган.

– Я угощу тебя одним, теперь поехали.


Мы скользнули на заднее сиденье машины Лиама, когда подъехал Ник. Он пропустил открытие нашей галереи, и это встревожило меня, хотя Меган предупредила меня заранее, что он не приедет. Когда я спросила, что он тут забыл, я знала, что это прозвучало более враждебно, чем мне хотелось бы. Они встречались в течение пяти месяцев. Я должна была смириться с тем фактом, что у них все серьезно, и она не собирается бросать его.


С того спора на крыльце я не выставляла ее отношения с Ником в плохом свете. Несколько дней мы не разговаривали друг с другом. И Лиаму он, кажется, нравился. Похоже, только у меня были с ним проблемы, я ревновала, потому что он забрал часть ее внимания.


Вероятно, из– за этого.


Он припарковался через дорогу и с важным видом пошел к нам. Еще до того, как Меган опустила окно, я почувствовала его дыхание и знала, что он был пьян. Он открыл дверь.

– Пошли.

– Я хотела поехать выпить с Эв и…

– Ты была с Эв весь день.


«Это твоя вина», хотела сказать я, но прикусила язык. Я доверяла Меган. Я знала ее, как саму себя, и она любила этого парня. Они не виделись весь день, и у них было все серьезно.

– Почему бы тебе не поехать с нами? – спросила я.

– Хорошая идея, Эв, – она повернулась к Нику. – Только если ты позволишь мне отогнать твою машину домой.


Ник бросил на меня взгляд полный ярости, который редко можно увидеть у человека. Я спросила про этот взгляд позже, когда Лиам и я вернулись в квартиру. Он мучал меня всю дорогу, но теперь в безопасном, ограниченном пространстве с Лиамом мои отношения с Ником были тем, о чем я должна была поговорить.

– Думаю, он ненавидит меня.


Я хихикнула, когда он взял меня на руки и усадил на кухонный стол.

– А я думаю, он неудачник и ненавидит всех, и Меган не должна быть с ним. – Пальцы Лиама ласкали мою шею и скользнули вниз к первой пуговице на блузке, расстегивая ее. – Но, если быть честным, прямо сейчас я бы предпочел делать вид, что его не существует.


Мое сердце ускорилось. Лиам откинул ткань моей рубашки назад и скользнул между моих ног. Он наклонился вперед и поцеловал мою грудь.

– Сегодня вечером ты сделала что– то феноменальное, так что я не собираюсь думать о Нике. Я хочу думать о тебе.

– Неужели? – спросила я так хитро, как только могла.

– Я твой самый большой поклонник, – он расстегнул следующую пуговицу. – Однозначно я преданный поклонник тебя, твоей работы и твоего великолепия, – его язык скользил по моей коже.

– Под великолепием ты имеешь в виду мою грудь, – сказала я, когда он снял рубашку с моих плеч.


Я обернула ноги вокруг его талии. Неся меня в спальню, он сказал:

– Твоя грудь весьма хороша, но это не то, что на самом деле меня заводит.

***

Это был последний раз, когда у нас был секс.


Интересно, было ли в ту ночь что– то, что заставило его работать усерднее. Наш последний раз не был плохим из– за пяти лет вместе. Он боготворил мое тело, как будто это было в первый раз, когда он видел его, исследуя каждый дюйм моей кожи, как новую территорию.


Если мы до сих пор чувствовали себя так, это означало, что могли чувствовать себя так всегда.


Если только, когда я лежала на животе, а он целовал и лизал мою голую спину, он каким– то образом знал, что это последняя наша ночь.


Если нет, то Вселенная хотела, чтобы моя трагедия резонировала с каждым аспектом моей жизни, в том числе с тем фактом, что мой последний раз с Лиамом был прекрасен.

***


Когда он уснул, я еще не спала, слушая каждый скрип в квартире, ожидая, когда вернется Меган. Это было до того, как я вспомнила взгляд, которым меня наградил Ник. Возможно, это был лишь плод моего воображения, мой досадный секрет про Ника, который внезапно захотел жить.


В тюрьме у меня было достаточно времени, чтобы думать об этом часами. И к тому времени я знала, насколько реальным это было.



ГЛАВА 12

Сначала я не поверила. Оставшиеся заключенные Передового Центра должны теперь сталкиваться друг с другом снова и снова, несмотря на огромную территорию.


Джас завизжала и бросилась к нам.


Это судьба.


Она обнимает меня. Валери смеется. Мне становится так хорошо, и я понимаю, как сильно волновалась за них.


Как сильно скучала.


Прошло всего две недели с моей первой ночи здесь, но Передовой Центр не подчиняется законам времени. Такое чувство, будто я знаю этих девушек всю жизнь. Глядя на них сейчас, я не могу сдержать вдох облегчения, и я чувствую надежду.


Джас делает шаг назад.

– Ты плачешь?


Я качаю головой, хотя действительно плачу. Когда я беру себя в руки, то говорю:

– Это был долгий день.


Я обнимаю Валери, когда она подходит ближе. К моему удивлению, Кейси отрывает Джас от земли и кружит. Джас даже оставляет поцелуй на голове Таннера. Это не похоже на то, что было раньше. Если не считать случайного флирта, то мы не касались друг друга. Мы работали вместе, но не признавали того факта, что мы друзья.


Теперь все позади.

– Черт, давайте найдем место, где сможем расположиться, – говорит Валери. – У нас есть еда. И выпивка.


Теперь настала очередь кричать Кейси, и я смеюсь так сильно, как не смеялась никогда в жизни. Чувство настолько мне не знакомо. Такое освобождающее.


Мы идем на восток, потому что Валери говорит, что там есть ручей, и Джас рассказывает нам о том, что случилось с ними, когда мы разошлись. Им повезло, если не сказать больше. Они вернулись к дому и нашли уцелевшую еду и выпивку в обломках. Они пошли на север, где Джас ждал тест.

– На что это было похоже? – спросил Таннер.


Джас пожимает плечами.

– Даже не думай, – Валери ударяет ногой по земле, и в стороны летят клочья грунта. – Она была в ужасе. Она рыдала.

– Спасибо, что нарисовала такую яркую картину, – сухо говорит Джас, и Таннер ухмыляется.

– Я не говорю, что сама не была в ужасе, потому что я тоже испугалась, – говорит Валери. – Если бы она умерла, я бы застряла посреди леса одна.

– Ох, так это единственная причина? – Джас пихает Валери локтем в ребра, и Валери усмехается.


Я думаю о Стелле и Гордоне.

– Нет ничего хорошего в том, что ты застреваешь в этих лесах в одиночку.

– Точно, – говорит Валери.

– В любом случае, – продолжает Джас, – мой тест был похож на ваш. Измененная версия моего преступления. Мы шли по темноте, Валери и я, когда наткнулись на ключи, которые лежали на земле. Когда до меня дошло, что это были мои ключи, двигатель ожил. Я знала, что это был двигатель от моей машины, потому что в самом начале звук пропадает, прямо перед тем, как он полностью прогреется, – старый кусок дерьма. Автомобиль был прямо перед нами.

– Я ушла с пути, когда двигатель начал набирать обороты, – вставляет Валери. – Потому что поняла, что происходит. Я знала, что автомобиль собирается нас задавить. Но Джас не тронулась с места.


Они обмениваются взглядами. Есть что– то плохое в том, что Валери оставила Джас, но этот взгляд почти игривый. Любящий.


Благодарный.

– Я вспомнила, что каждый из вас рассказывал о своем испытании, – говорит Джас. – И я знала, что должно было произойти, и я могла убежать, но все равно бы не смогла избежать этого.


Она делает паузу, когда мы подходим к рухнувшему дереву. Кейси сначала взбирается сам, а потом помогает мне. Джас и Валери бросают нам свои рюкзаки, когда карабкаются следом за Таннером. Как только мы снова начинаем идти, Таннер говорит:

– И?

– И я увидела их: семью, которую убила. Части их тел были везде, они окружали меня. Автомобиль продолжал набирать обороты. Я и не знаю. Мне жаль. Я всегда сожалела о том, что произошло, – ее голос становится тихим. – Это похоже на то, что автомобиль знал. Я имею в виду, он помчался вперед и все. Фары все освещали, и затем был этот звук. А потом я закрыла глаза, и все остановилось.

– Он прошел сквозь нее, – говорит Валери. – Я думала, она умерла. Я думала, что автомобиль задавил ее.

– Но этого не случилось, – говорю я. – Что очевидно.


Джас улыбается.

– Глупо говорить такое, знаю. Но сейчас я чувствую себя в безопасности. Как будто могу справиться с чем угодно.


Я киваю.

– Думаю, это описание точно подходит.


Валери усмехается над Джас. Она берет ее за руку, их пальцы переплетаются.


Джас – не воплощение зла: я знаю ее с первых минут пребывания в Передовом Центре. Джас думает, что ничего не стоит, и она охвачена чувством вины.


Она совершила ужасную ошибку. Но не является воплощением зла.


Небо вспыхивает зеленым цветом.


Сначала я думаю, что это игра моего воображения, пока не замечаю, что Кейси остановился.


Небо снова мигает. Джас вскрикивает. На этот раз небо остается ярко– бирюзового цвета намного дольше.


Громкий голос нарушает тишину.


Предупреждение. Системная ошибка. Кандидаты, пожалуйста, оставайтесь на своих местах.


Девушка 48089.


Девушка 98771.

– Какого черта? – спрашивает Кейси.


Мужчина 92354.


Девушка 39286.


Мужчина 62201.


Мужчина 04571.


Оставайтесь на своих местах. Повторяю, оставайтесь на своих местах.


Таннер и я переглядываемся. Надежда наполняет меня. Я нахожу руку Кейси.

– Это неполадка.

– Вы издеваетесь надо мной, – кричит Валери. – Вы знаете, что это значит, правильно? Они должны помочь нам выбраться отсюда!


Таннер поднимает руки, кивая нам, чтобы мы успокоились. Мы подчиняемся и смотрим на бирюзовое небо.


Но ничего не происходит.


Мы ждем.


Валери нетерпеливо фыркает, а я сажусь на землю. Таннер начинает ходить туда– сюда. Вскоре всем становится скучно. Джас и Валери садятся на ближайшее бревно, и Джас кладет голову на плечо Валери. Кейси садится рядом со мной на грязь.


Я кладу голову на колени и слушаю. Если нас выпустят отсюда, то как? Инженеры придут за нами, чтобы вытащить из этого ада? Или мы должны сами найти способ?


Когда проходит около часа, я говорю:

– Я голодна.


После того, как я произношу эти слова, начинает говорить Передовой Центр.


Кандидаты, пожалуйста, перейдите в ближайший лагерь и оставайтесь там. Полная функциональность восстановится примерно через 14 часов.

– Функциональность? – спрашивает Джас.


Таннер смотрит на небо.

– Этого не было в контракте.

– Нас должны выпустить, правильно?


Таннер медленно кивает.

– Может быть, именно это они и имеют в виду. Передовой Центр должен нормально функционировать, чтобы нас выпустили.


Что– то мне в этом не нравится.

– Ну, – Кейси встает и хлопает в ладоши. – Кто будет заниматься строительством лагеря?

***

У ручья есть плоская площадка, которая идеально подходит для создания лагеря. Когда мы ставим палатку, небо остается окрашенным в жуткий ярко– бирюзовый цвет. Часть меня утешает мысль, что в Передовом Центре возникли неполадки, другая часть беспокоится. Что происходит?

И, что более важно, когда в Передовом Центре начались неполадки?


Мои мысли улетучиваются, когда Валери и Джас выкладывают свои трофеи перед нами. Три одеяла, столовое серебро и достаточное количество пищи, которой хватит на несколько дней. Последнее, что Валери достает из рюкзака, – запечатанная бутылка коньяка.


Она поднимает бутылку над собой, чтобы все увидели.

– Вы думаете, мы сможем немного выпить, при этом держа себя в руках, чтобы не наделать глупостей?


Все одобрительно кричат.

– Держите себя в руках! Держите себя в руках! – Валери поднимает бутылку над головой. – Есть одно «но». Это моя бутылка. Джас, поддержи меня.


Джас вздыхает.

– Ага, ага. Она нашла ее.

– И меня не волнует, если небо покроется чертовым оранжевым цветом, есть правила, касающиеся моей бутылки. Первое, и самое главное: я могу только предположить, что есть только одна причина, по которой они дали нам выпивку в первую очередь – они хотят сделать нас слабыми, чтобы мы выпустили внутренних демонов. Так знайте, когда вы будете пить из этой бутылки, вы отдаете себя Передовому Центру на растерзание, и есть 9,87 процентов, что вы умрете.


Таннер возмущается и показывает большими пальцами рук вниз.


Валери указывает концом бутылки на него.

– Мои мысли верны. Во– вторых, это моя бутылка…

– Ты уже это говорила, – встревает Джас.

– И я не открою эту бутылку, пока один из вас, серьезно, я говорю серьезно, не развлечет меня. У меня есть немного власти сейчас, и настала моя очередь получать удовольствие.


Таннер говорит:

– Пошла ты.


Мы теряем контроль над собой. Кейси падает со своего места в грязь, схватившись за живот.

– Проклятье, – говорит Валери. – Я имею в виду реальные развлечения. Не обижайся, малыш.

– Сволочь.

– Мы застряли здесь в течение двух недель, и я нашла выпивку, так что это моя цена, – она опускает бутылку и ухмыляется. – Так развлекайте меня. Тот, кто сделает это, получит от меня право выпить первым.


Кейси выпрямляется.

– Подожди. ПОДОЖДИ. Ты готова к этому? – он вытягивает руки вперед, взгляд становится интенсивным. Медленно, смотря на Валери, он опускает левую руку в грязь, и, когда он поднимает ее, он держит ложку. Сгибая локоть, он подносит ложку к лицу и кладет ее на нос.


Она прилипает.

– Как, блядь, у тебя это получилось? – спрашивает Валери.


Кейси вытягивает подбородок вперед, ложка раскачивается на его губах.

– Опыт.


Он подмигивает мне, и я закатываю глаза.


Так что мы пытаемся развлечь Валери. Или, по крайней мере, помним, что мы должны пытаться развлечь Валери через случайные промежутки времени в течение дня, а затем быстро придумываем что– то новое. Джас справляется с этим лучше всех и наиболее охотно.


Сначала она жонглирует сосновыми шишками. Она начинает с трех, обретая ритм. Затем просит Кейси вбросить другую, меняет ритм, и просит еще. Когда она жонглирует пятью, я прыгаю и ору, как будто уже пьяна.


Когда Джас сбивается, все шишки падают на землю. Валери скрещивает руки на груди и говорит:

– Круто. Я прежде была в цирке.


Все мы стонем.


Джас снова пытается, прежде чем кто– то из нас придумает хоть что– то, но на этот раз она использует свои гимнастические способности.

– Кто– то хочет выыыыыыыпить, – ухмыляется Валери.


Джас исполняет несколько сальто назад прямо на крутом берегу ручья, и каждый неправильный шаг может стоить ей падения в воду. В последний раз она делает оборот и садится на шпагат на земле. Кейси, Таннер и я аплодируем ей, ожидая ответа Валери.

– Я не знаю, должна ли быть впечатлена или находится в ужасе, – говорит она прямо.


Джас вскакивает.

– Ох, перестань! Ты знаешь, как трудно это делать? – она топает ножкой. – Я бы хотела увидеть, как ты попробуешь!


Кажется, Валери получает удовольствие от истерики Джас. Но не могу утверждать.


Мы все следуем примеру Джас, а затем, по большей мере, сдаемся. Таннер пытается произвести на Валери впечатление нарисованными на земле логарифмами. Она угрожает бросить его в воду.


Я стараюсь что– нибудь придумать, но возможности в лагере ограничены, и единственный талант, который у меня есть – это рисование. Даже если бы у меня были акриловые краски и холст, или даже моя натуральная краска, я бы, вероятно, довела Валери до слез.


Наступает время ужина, а мы до сих пор не раскупорили бутылку. Кейси пробует попрошайничать.

– Я буду готовить для тебя ужин в течение всей следующей недели!

– Из моих консервов.

– Я буду массировать тебе ноги?

– Я не хочу парня, который будет массировать любую часть меня, но спасибо.


Я стараюсь думать о самой веселой вечеринке, на которой когда– то была. Что там случилось. Это было летом, после окончания средней школы, сразу после того, как я потеряла девственность с Лиамом, и он выиграл в покер на раздевание, а я проиграла.


Я встаю.


Валери усмехается.

– У Эвелин что– то есть для нас.


Я серьезно киваю, поворачиваюсь и иду прямо к ручью, к ближайшему месту, где можно плавать.


Джас визжит в ожидании.

– Сними это! – вскрикивает Кейси.


Я поворачиваюсь обратно к ним.

– Не порть момент.


Схватив подол футболки, я тяну его. Мгновенно раздаются аплодисменты, потому что я не ношу бюстгальтер. Я не могу сказать, кто именно кричит и аплодирует: все звуки смешались вместе. Я расстегиваю свои штаны и двигаю бедрами, чтобы изящно снять джинсы и нижнее белье. Я откидываю одежду прочь и убегаю, подпрыгивая.


Первое, что я вижу, когда выхожу из ледяной воды, как Валери уходит с берега с моей одеждой.

– Сучка!

– Прости, Эв! – кричит она, когда садится у огня. – Но ты все упростила.

– Я получила эту выпивку! – кричу я.

– Ты не развлекла меня!


Я плыву к берегу. Вода отступает, обнажая мою грудь, талию, бедра, а затем все остальное.


Джас визжит и истерически смеется, прикрываясь рукой. Таннер смотрит сквозь пальцы. У Кейси отпадает челюсть.


Я встаю рядом с огнем, одна рука на бедре, а другая протянута к Валери, ладонью вверх.

– Сдавайся.


Она протягивает мне бутылку.

– Достойная игра, мой друг. Достойна игра.


Обертка рвется, когда я кручу крышку. Я наслаждаюсь этим звуком. Я подношу бутылку ко рту, запрокидываю голову, оставаясь в позе Супермена, и делаю большой глоток. На вкус как лак для волос, моча и средство для пола.


Когда я заканчиваю, обратно вставляю пробку.

– Теперь отдай мне мою гребаную одежду.


Одной бутылки на пятерых достаточно, чтобы мы все были навеселе. Рука Кейси вырисовывает небольшие узоры по моей спине, когда я сижу рядом с ним, делая последний глоток. Я отдаю бутылку ему.

– Ты выглядишь поразительно, когда голая, – говорит он, делая глоток.

– Разве?


Единственным ответом является его ленивая улыбка. Я уверена, что он уже готов ко сну: выпивка, кажется, очень сильно расслабила его. Таннер давно вырубился. Это, своего рода, выглядит жалко, когда алкоголь, действующий как успокоительное, является хорошей наградой.


Еще даже не стемнело. Я помню тот момент, когда стало возможным пить до того, как стемнеет: мой двадцать первый день рождения, когда распивание спиртного перестало быть секретом, вкусный грех, и были такие вещи, как счастливый час и возможность купить пиво на пляже и пить в поездах.


Возвращается память, и это как удар в живот для меня. Одна из ярких черно– белых фотографий Меган. Из закусочной торчит птичий глаз, высохший след от кофе на столе, кружка чая и полусъеденный рогалик и верхняя часть головы женщины. Она что– то пишет на бумажной салфетке, карандаш зажат между пальцами.

Я пила весь день,


Когда ты пришел ко мне,


Чтобы сказать, что тебе жаль

Меган любила эту фотографию. Она была на заставке ее планшета месяцами.


Месяцами.

– Ты в порядке? – спрашивает Кейси. Когда я киваю, он говорит: – Я устал.


Небо все еще окрашено в жуткий зеленый цвет, и вдруг понимаю, что хочу спать, лишь бы не видеть этого.

– Я тоже. Из– за выпивки.


Я иду за Кейси к одеялам. Прежде чем я нахожу свою зубную щетку, он уже спит на спине с открытым ртом. Таннер лежит неподвижно, поэтому я чищу зубы в самом ручье.


Когда прохожу мимо костра, то слышу негромкий вдох.


Я останавливаюсь. Мое внимание привлекают тлеющие поленья. Они отбрасывают достаточно света, чтобы я легко смогла увидеть двух девушек под одеялом между ямой и бревнами.


Валери лежит сверху, ее пальцы играют с волосами Джас, рот на ее горле. Я слишком боюсь двигаться и того, что они увидят, что я наблюдаю за ними, хотя не должна.


Но я не могу оторвать взгляд от Джас.


Она больше не в Передовом Центре. Она с Валери, погружена в то, что та делает с ней. Ее губы раскрываются, когда губы Валери доминируют над ней.


Валери оставляет цепочку поцелуев до ее уха и сбрасывает одеяло.


Когда руки Валери достигают трусиков Джас, я знаю, что должна уйти отсюда. Я, рискуя, двигаю ногами и возвращаюсь обратно к парням.


Я скольжу под одеяло рядом с Кейси. Страх накрывает меня. Не только мы с Кейси.


Валери и Джас тоже нашли друг друга.

Я не знаю, интрижка ли это, или они просто используют друг друга, чтобы скоротать время здесь. Но я знаю, что, если одна из них умрет, это приведет к разрушительным последствиям для другой.


Я не могу думать об этом. В Передовом Центре неполадки, и нас завтра выпустят отсюда. Поэтому я не могу думать о том, как Валери или Джас умрут, я не могу представить, что будет чувствовать другая.


Кейси переворачивается, его рука оказывается на моем животе. Я переплетаю свои пальцы с его и засыпаю.

***

Я просыпаюсь с пересохшим ртом. Солнце только начинает подниматься, все вокруг отбрасывает тени. Зеленый свет смешивается с насыщенным синим, создавая странный бирюзовый лес.

Я выбираюсь из– под руки Кейси и встаю. Когда я иду к ручью, то понимаю, что не единственная бодрствую.


Валери сидит на бревне у воды. Она не одна. Девушка с длинными светлыми волосами сидит рядом с ней, ее рука обнимает Валери за плечи.


Я останавливаюсь, задерживая дыхание. Она не заключенная. Что наталкивает на мысль, что это иллюзия. Не важно, утратил ли Передовой Центр свою функциональность или нет, он по– прежнему работает.

Валери опускает голову, и девушка наклоняется и целует ее в щеку. Она встает и поворачивается ко мне. Ее живот круглый и выглядит опухшим под сарафаном и ее лицо почти идентично лицу Валери.

Она улыбается мне и исчезает между деревьями.


Когда шок проходит, я иду к Валери и кладу руку на плечо. Она даже не вздрагивает, но поднимает голову достаточно, чтобы понять, что это я.


Я сижу с ней, когда небо светлеет, – становится более бирюзовым, – пока она не говорит:

– Я сказала, чтобы она избавилась от него. Когда между нами было стекло, когда я была в тюрьме, я сказала ей, чтобы она избавилась от ребенка своего насильника. – Ее тело содрогается. – В следующий раз, когда я увидела ее, она была на четвертом месяце. Я сказала ей… что она не любит меня, и я не хочу, чтобы она навещала меня. Она послушалась. Я до сих пор не видела ребенка. Ему сейчас 2 года.

– Что она сказала тебе? – спросила я. – Прямо сейчас.

– Она простила меня, – Валери качает головой. – Хотя я ей не верю.


Я бы хотела сказать, чтобы она не винила себя, но знаю, что это бессмысленно. Вместо этого я говорю:

– Ты должна поспать.


Я удивляюсь, когда она без колебаний подчиняется.


Я сижу в одиночестве у костра, когда поднимается солнце, размышляя, сможет ли Валери когда– нибудь сказать своей сестре, что она сожалеет.

***

Первым утром просыпается Таннер. Я развожу огонь, и мы сидим рядом друг с другом. Еще слишком рано – другие еще не проснутся некоторое время.


Это не первое утро, когда я предпочла бы выпить что– нибудь горячее, но сегодня потребность намного сильнее. Зеленый чай или обжигающий горячий кофе. Может быть, что– то произошло с питьевой водой прошлой ночью.

– Небо все еще зеленое, – сонно говорит он.

– Прошло больше четырнадцати часов, и до сих пор от них ничего нет. Что ты думаешь об этом?


Он обдумывает это в течение долго времени и фыркает.

– Я считаю, что они просто пытаются понять наши мысли сейчас.

– Если это так, то они пытались понять нас в течение всего пребывания здесь.

– Особенно, если Гордон все еще жив, – добавляет он.


Я хмурюсь.

– Откуда ты знаешь?

– Вчера в списке этого голоса было трое мужчин.


Я качаю головой. Как кто– то вроде Стеллы мертв, а кто– то вроде Гордона нет? Если в системе ПЦ, отвечающей за смертельные случаи и жизнь, когда она подвергается опасности, действительно неполадки, не будет ли испытание остановлено, как говорится в контракте?


Тем не менее, мы ничего не можем с этим сделать.

– Я хотел убить его, – голос Таннера звучит приглушенно.

– Конечно, ты хотел его убить. Мы все хотели.


Таннер с серьезным взглядом смотрит на ручей.

– Я пытался убить его, потому что хотел посмотреть, как он умирает. Как он страдает, как все те люди, которым он сделал больно.


Я кладу свою руку ему на колено.

– Таннер…

– Я был у стольких психологов после того, как убил того ребенка. Все, что мне было нужно, чтобы мне поставили диагноз биполярное расстройство [13]и адвокаты смогли бы указать на мое безумие в виде приступов гнева.

– Таннер, остановись.

– У меня не было биполярного расстройства. Некоторые люди должны умереть, Эв. Это не значит, что я не жалею о том, что думаю так. Но я не могу перестать думать.


Мне становится холодно.


– Прекрати говорить.

– Не имеет значения, если я скажу это вслух. Мы не можем скрывать, что чувствуем по отношению к ним.


Я задерживаю дыхание, как будто это создаст пузырь вокруг нас, в который Передовой Центр не сможет проникнуть.

– Статистика говорит, что мы все обречены.


Я выдыхаю.

– К черту статистику.

***

Когда остальные просыпаются, мы решаем сделать это место нашим постоянным лагерем, пока небо не вернется к своему нормальному цвету, или мы не отправимся на поиски еды. Что наступит раньше.


Кейси и я вызываемся добровольцами для поиска дров. Когда мы собираем их, я осознаю, что с остальной частью группы наши моменты, когда мы вдвоем, теперь будут редкими. И мне нужно облегчить душу.


Может быть, это из– за странного чувства надежды, которое дает мне яркое бирюзовое небо. Мы оба можем выбраться отсюда. Если это так, то он должен знать правду.


Я бросаю дрова, которые находятся в руках.

– Я должна рассказать тебе, что случилось в тот день.


У него невозмутимое выражение лица, когда хворост падает из его рук.

– Ты не должна, – говорит он. – Я знаю, что ты не плохой человек.


Он доверился мне слишком быстро из– за моих действий. Но правда в том, что глубоко в душе я являюсь хамелеоном.


Я качаю головой.

– Ты ошибаешься.




3 сентября, прошлый год

Наша квартира

Утром было холодно. Меган всегда устанавливает температуру на 75 градусах[14], когда просыпается, потому что наш терморегулятор любил по ночам опускать температуру до 60 градусов[15]. Лиам ушел – он должен был уйти час назад на работу.

Я обернула одеяло вокруг плеч и вышла из спальни, выключая терморегулятор, и в этот момент начал звонить мой телефон. Я поспешила обратно в комнату и взяла его с тумбочки.

Мама.

Я проигнорировала звонок. Может быть, если бы я разговаривала с ней по телефону, когда увидела, что Ник оставил для меня на кухонном столе, я бы сказала ей. Она бы приказала мне звонить 911.

Она бы придала мне мужества не делать то, что было написано в записке.

Записка оказалась написана моим почерком и прижата нашим запасным ключом от квартиры.

Будь в восточном тренажерном зале через тринадцать минут,

Или Меган умрет.

Никакой полиции.

Рядом с запиской был скомкан список покупок, который он использовал, чтобы узнать, как я пишу.

***

Восточный тренажерный зал больше не использовался, за исключением некоторых ночных занятий йогой или занятий по плаванию. Но этим утром зал не был заперт. Парень в черном, с которым я посещала философию в прошлом семестре, ждал меня снаружи и, не говоря ни слова, схватил меня за руку и повел в здание рядом с баскетбольной площадкой.

Когда за нами закрылась дверь, наступила темнота.

Я услышала щелчок, и комнату залил зеленый свет.

Семь темных силуэтов. Свет становился все ярче и ярче, и я увидела перед собой Ника в черных штанах и кителе. Перед ним сидела Меган за старым потрепанным столом. Из красного сидения был вытащен кусок, фанера отслаивалась. Меган была с повязкой на глазах.

Он держал пистолет рядом с ее головой.

– Как раз вовремя, – он мрачно улыбнулся. – Еще пара минут, и ее мозг был бы на полу.

Я не могу сказать, что мне было страшно в тот момент. У меня вообще не было никаких эмоций, потому что эта ситуация не казалась реальной.

– Чего ты хочешь?

– Легко. Я не собираюсь тратить времени больше, чем должен, поэтому предлагаю сделку. – Он дернул за волосы Меган, и она всхлипнула. Слезы, несмотря на повязку, текли по ее щекам. – В зале по соседству прямо сейчас проходит званый ужин преподавателей. Ты знаешь, на таких праздниках выдают награды и говорят о чертовых достижениях каждого из них.

Он кивнул парню в маске, который стоял рядом с трибунами. Парень подошел ко мне и из– за спины достал пистолет.

– Возьми его, – приказал Ник.

Металл в моих руках был тяжелым и холодным.

– Сделай первый выстрел. Мне все равно, кого ты убьешь, просто убей кого– нибудь из них, и я не оставлю пулю в ее голове или же в твоей.

Холодный и тяжелый пистолет давил мне на голову, когда другой парень прислонил его к моей голове.

Я обдумывала долгое время то, что Ник предлагал мне сделать.

Я была права. Все это время я была права, и ничего с этим не сделала. Я позволила ей убедить себя, что мои инстинкты меня подводят, что я сошла с ума, ненавидя его.

Какой же я была глупой.

– Почему? – все, что я могла спросить. Я не пыталась сдерживать слезы. Для этого не было причин. Но не могла плакать для него. Я не хотела давать ему больше из того, что он хотел. – Почему я? Почему мы?

Он драматично вздохнул и стал ходить туда– сюда позади Меган.

– Хорошо, это должна была быть она. Вот почему я начал встречаться с ней в первую очередь, если это не очевидно.

Он появился так внезапно. Так быстро. Это было единственное, что я знала о нем.

– Мне нужен был кто– то вроде нее – кто– то, у кого были друзья, кто– то, кто видел столько красоты и любви в мире. Это единственное, что пугает людей сильнее, чем террорист без какого– либо мотива.

Он планировал все это долгое время.

– Но когда ты оказала мне холодный прием, я решил, что ты за это заплатишь. Кроме того, не думаю, что она смогла бы с этим жить. Она позволила бы тебе умереть.

Слезы капали с моего подбородка. Я не могла вытереть их. Я не могла сдвинуться с места с этим оружием в руках.

– Нет, – прошептала Меган.

Ник толкнул ее со стула, и она заскользила по полу. Он ударил ее в живот. Я закричала. Я не помню, что было дальше. Я просто помню, как думала, что моя жизнь закончилась.

Потому что знала, я должна пройти через это. Я не могла жить без нее.

– Иди. Мои люди проследят за тобой. Если ты сбежишь, они убьют тебя, а я убью ее.

Я нашла в себе храбрость, чтобы спросить:

– В этом заключается теория хаоса?

Он наклонил голову.

– Ты вспомнила. А я думал, что ты не обратила внимания на это за ужином.

Этот ужин был несколько месяцев назад, но я точно знала, о каком именно он говорит.

Он наступил на грудь Меган, и она всхлипнула.

– Я думал, что ты была слишком занята вопросом, что я делал своей рукой под столом.

Парень, который стоял позади, ударил кончиком пистолета по моей голове и схватил за волосы, ударяя меня.

***

День был слишком душным, даже для Феникса в сентябре. Сухая трава хрустела под ногами, когда я шла к банкетному залу, не слыша ничего, кроме шагов парня, который следовал за мной. Снаружи никого не было, кто мог бы увидеть нас и всех предупредить.

Каждый из двух парней схватил дверную ручку. Тот, что слева от меня, поднял три пальца, затем два и один.

Я так ошибалась насчет Ника. Я дала ему второй шанс – польза от сомнений. Я никогда не подумаю сделать это во второй раз – особенно сейчас. Я должна спасти ее.

Из кондиционера поступал зловонный запах дешевого завтрака. Тишина сменила скучный гул преподавателей в самом разгаре разговора. Я подняла пистолет и направила в голову ближайшего ко мне человека, и выстрелила. Мозговое вещество и кровь брызнули на других обитателей стола, и человек упал прямо в свою тарелку.

Моя армия копошилась вокруг меня, были слышны выстрелы и вопли ужаса. Я вынырнула из толпы и побежала, понимая гораздо позже, что человек, в которого я выстрелила, был не кто иной, как Джейсон Эрхат, декан факультета математики. Но тогда он был всего лишь телом – способом, благодаря которому я спасала свою Меган.

Люди видели во мне члена смертоносного культа, который создал Ник. Вот почему мир видит меня виновной. Но это не та причина, по которой я принадлежу Передовому Центру. Я зла, потому что в тот момент, когда умер Джейсон, все, что я чувствовала, было облегчением.

Я хладнокровно убила невиновного человека. Несколько человек были убиты прямо перед моими глазами, но Меган должна была выжить.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги