Гувернантка

Глава 4

Ярослав молодец! Настоящий император! Заявил, что до обеда ещё сорок минут и полезнее будет прогуляться по саду, чтоб отвечать на мои вопросы на свежем воздухе.

Дети взяли меня за руки, открыли створку высоченного окна, и мы оказались на балконе. А в голове мелькнуло: «Покои императора находятся на третьем этаже, на высоте пятнадцати метров. Охрана…» Я тряхнула головой, и странная мысль куда-то спряталась.

– Держись за перила, Катя! – посоветовала Анастасия.

И, едва я последовала совету, как балкон начал довольно быстро опускаться. Не падал, конечно, но в животе ёкнуло.

– Нам обоим не нравится этот балкон, – согласился с сестрой Ярослав. – Но перемещаться нам пока запрещено. Да и остальные магические заклинания без учителей…

Мы прошли по дорожке меж усеянных мелкими зелёными цветочками кустов и устроились на удобной скамейке напротив большой многоярусной клумбы. Я обняла детей, а воображение вдруг нарисовало огромный корабль и табличку: название… тоннаж… груз… место назначения… текущие координаты…

– И давно вас так учат? – спросила я.

– Два последних года, – беспечно ответил Ярослав. – Мне обязательно, а Аське так… Можно ходить, можно не ходить. Но она всегда со мной сидит. Ей скучно.

– Да, скучно, – подтвердила Анастасия.

– И так каждый день? – удивилась я.

– Почему?! – Ярослав соскочил со скамейки, вытащил из кустов прутик и взмахнул им как саблей. – Приёмы бывают, праздники. Тогда уроков нет! Эгей!

И он, быстро покосившись на меня, помчался вокруг клумбы на воображаемом коне, периодически взмахивая своей «саблей».

– Мальчишки… – презрительно сказала Анастасия и плотнее прижалась ко мне. – Катя… А ты нас не бросишь? С тобой хорошо! Вот мымра Кондратьева… Ой, герцогиня! Она сразу бы начала нудить, что императорским особам недостойно бегать. И увела бы нас отсюда…

И тут я напряглась: между нами и Ярославом возникла серо-коричневая дымка. Но Великая княжна хихикнула и пояснила:

– Это тёмные стражи! Раньше их меньше было, а теперь кольцом вокруг… Так ты останешься, Катя?

– Да куда же деваться? – улыбнулась я. – Два месяца точно буду с вами…

Анастасия выскользнула из-под моей руки, метнулась вслед за братом и радостно закричала:

– Два месяца!!!

– Ура-а-а! – отозвался император, безжалостно круша врагов прутиком.

– Ура! – вторила ему на бегу Великая княжна.

А на меня вновь обрушилось короткое видение – городок с высоты птичьего полёта. И, как положено, уже привычная табличка: название, число жителей…

Какой ужас! При такой учебной нагрузке у них же и детства толком нет! Бедные котятки мои…

Обед императора начался чинно и, как я понимаю, традиционно. Его величество галантно отодвинул стул для Великой княжны и получил благодарственный кивок. Сам Ярослав занял место во главе низкого и удобного для детей, но непомерно длинного стола. А вот его попытку жестом усадить и меня я пресекла. По двум причинам. Во-первых, втиснуться в изящный, но детский стульчик мне не удалось бы при всём желании. А во-вторых, здесь же, в обеденном зале, выстроились вдоль стены пятеро слуг, и мне совсем не казалось, что я выше их по статусу. А вот слуги недоумённо переглянулись. Понятно – перечить императору здесь явно не принято.

Ярослав как-то нехотя поднял руку, и трое слуг сорвались с места. Один снял крышку с большой супницы, а двое других схватили по глубокой тарелке. Через мгновение перед детьми стоял исходящий паром суп. И мне показалось, что если бы слуги просто метнули тарелки на стол, то и тогда не пролилось бы ни капли!

А вот венценосные особы как-то не очень торопились приступать к обеду. Они морщились, размешивали ложками суп… И я нашла нужным сказать:

– Все великие полководцы после сражений… И леди, чтобы блистать красотой! Все они обязательно быстро съедали за обедом тарелку вкусного супа!

И дело пошло! Без всякого видимого удовольствия, но до самого дна тарелок.

– Молодцы! – похвалила я. И спросила у слуг: – Что на второе?

И вновь произошло то же бесшумное действо трёх профи! А перед детьми оказались тарелки с тремя «ёжиками» на каждой. Назвать котлетками это произведение поварского искусства не поворачивался язык – красота, да и только! И я не удержалась от глупого вопроса:

– Из чего они?

Вообще-то я спрашивала слуг, но ответил Ярослав:

– Ячменная каша и крашеные лепестки сливочника…

Безрадостно сказал, если не обречённо.

– Надо съесть! – убеждённо произнесла я, и…

Не имею понятия, что толкнуло меня на следующий поступок. Видимо, плохо скрываемое отвращение на детских лицах. Они принялись ковырять «ёжиков», а я взяла ложку с подноса, приподняла крышку супницы и зачерпнула бульон. Лишь отправив содержимое ложки в рот, я поняла, что и император, и Великая княжна, и слуги с огромным интересом смотрят на меня.

Я не леди – однозначно! Наверное, поэтому у меня возникло огромное желание выплюнуть всё обратно в супницу! Но дети-то это только что съели! Да ещё и под моим давлением…

Я проглотила и некультурно указала пальцем на крайнего слугу:

– Возьмите супницу и отведите меня к повару! А вы, – я перевела взгляд на императора, – должны к моему приходу расправиться с котлетами!

Я же не знала, что так задержусь!

Пока мы шли по коридору, слуга сказал:

– Не обращайтесь к нам на «вы».

– Почему? – спросила я.

– Не положено.

– Учту. Но и я не большая шишка – такая же обслуга. И вы тоже рядом с императором стояли!

Слуга смеялся всю дорогу. Хорошо, что супницу не уронил! Позже я узнала, что ржал он над «шишкой»… Оказалось, что это вполне конкретное определение.

А ещё позже до меня дошло, что вся обслуга императора – охранники. Слегка переученные.

Повар оказался крупным насупленным мужчиной лет сорока. Сомневаюсь, что он такой мрачный по жизни. Скорее, каким-то образом узнал, что я заявилась скандалить. Он слегка поклонился, покосился на супницу и спросил:

– Что-то не так?

– Ваша работа? – Я приподняла крышку.

– Я варил, – согласился повар.

– Пробовали?

– Конечно.

– Понравилось? А мясо в этом супе есть?

Повар лениво взмахнул рукой и протянул мне свиток. Вероятно, вытащил из рукава… Вот только мне показалось, что прямо из воздуха!

– Меню императора, составленное лучшим диетологом Европы, – меланхолично пояснил он, пока я разворачивала бумагу. – Остролист, картофель, ещё семь овощей, всё на мясном бульоне.

Я нашла слово «обед» и убедилась, что повар не сочиняет на ходу. Тем более естественным стал мой следующий вопрос:

– А почему вкус такой мерзкий?!

Возмущения на лице повара я не заметила. Он просто посмотрел куда-то в сторону и неприязненно процедил:

– Маг-химик. Он пробу снимает и добавки сыпет…

– Где он?!

И слуга с супницей и улыбкой до ушей рванул к двери с надписью: «Без стука не входить!» – еле его настигла. Кстати, повар тоже за нами увязался.

Стучать я не стала – повернула ручку и распахнула дверь. А за ней и вправду обитал химик! Два длинных стола, плотно уставленных стеклянными и керамическими колбами, ретортами, банками… Всё булькало, исходило вонючим паром и посвистывало. Вдоль стен стеллажи с баночками и пробирками, а за большим столом, заваленным книгами, свитками и пачками бумаги восседал сам хозяин всего этого безобразия. Химик щекотал себя в носу гусиным пером и мечтательно смотрел в закопчённый потолок.

Маг был большой тормоз. Или обнюхался чего-то. Во всяком случае, он встрепенулся, приложил перо к бумаге перед собой и заглянул в книгу, лишь когда мы подошли вплотную. Химик хмуро посмотрел немного выше нас и заявил:

– Там же написано…

– Читали! – оборвала я и указала слуге на супницу, а потом на стол. Он всё понял правильно. – Вы это ели?

Он последовательно и внимательно посмотрел на супницу, на повара, на меня и важно кивнул:

– Конечно! В мои обязанности входит снятие пробы со всех блюд, подаваемых…

– До или после того, как вы отравили суп? – вновь оборвала я его.

Химик вскочил на ноги, приосанился. Впрочем, он мог и не вставать – стал немногим выше.

– Как вы смеете?! – обиженно заголосил он. – Я профессор Саронского университета, и мне доверено…

Я протянула руку ладонью вперёд, и маг словно подавился. Ещё более его расстроил мой следующий вопрос:

– Что и кому вы преподаёте?

– Ну… У меня слишком много работы здесь… – с долей неуверенности ответил он.

– Значит, в дальнейшем «профессора» можно не упоминать. Итак. Вы вкусно поели, а потом добавили… Что?

Вообще-то бешенство от снятия пробы с супа у меня уже угасло, но вот жалость к детям…

– …Немного полезных ингредиентов, зелье от семи ядов, чуток квасцов, болотный корень… – бормотал маг. И вдруг возмутился: – Всё, как обычно!

– Понятно. – Я с доброй улыбкой посмотрела на химика, и он съёжился. – Ещё раз посмеете испортить еду детей… – Сзади довольно крякнул повар, а я продолжила: – Заставлю съесть всё! А потом разнесу в пыль все ваши самогонные аппараты!

– Но я обязан проверять…

– Проверяйте! Но еда должна оставаться едой!

Я повернулась, чтобы уйти, и наткнулась на улыбку повара.

– Мясо в суп и котлеты не забывайте добавлять!

Не меняя выражения лица, повар кивнул и вздохнул:

– Регент будет недоволен…

– Суп легко исправит его настроение! – отрезала я. И спохватилась: – А что у императора на десерт?

– Варёный трапс. – Он поморщился и добавил: – Овощ.

– Маленькие пирожные есть?

– Конечно!

Доставленное в императорскую столовую блюдо с аппетитными треугольничками, посыпанными разноцветной крошкой, мгновенно изменило атмосферу.

Слуги улыбались, император и Великая княжна, с восторгом поглядывая на меня, лопали десерт, а я вдруг вспомнила предостережение повара… А ведь регент и вправду будет недоволен! Но не убьёт же он меня? Сам-то наверняка всякие вкусняшки ест! Ну, уволит… Жалко, конечно, – только привыкать начала. Хотя ничего толком не понятно!

– Не больше двух пирожных каждому! – менторским тоном заявила я.

– Да, Катя! – радостно откликнулся Ярослав и переложил с блюда себе и сестре по третьему треугольничку.

Великий князь Георгий Александрович Романов, дядя и регент императора, пребывал, можно сказать, в предпраздничном настроении. Он ещё час назад отправился бы в чудесный город Бани, где его ждали нега и наслаждение. И, конечно же, Иза… Профессионалка высочайшего уровня! Понятно, что и она, и хозяин заведения знали Великого князя под именем Фёдор. Без всяких титулов. Впрочем, и Изу вряд ли звали Изой.

Но государственные дела… А быт его императорского величества, несомненно, относится к ним!

Сначала регенту доложили, что император и Великая княжна съели обед полностью, чему немало способствовала новая гувернантка. Это было интересно и весьма положительно! В последние два-три месяца с этим были проблемы.

Но потом гувернантка забрала суп и, очень недовольная, отправилась к повару. Вернулась нескоро, а сразу после её возвращения императору и его сестре доставили блюдо с ванильными пирожными.

Хорошо это или плохо, вот так с ходу регент оценить не мог, а копаться в архиве было лень. И он вызвал повара вместе со злополучным супом.

Однако раньше доложился наблюдатель: в предобеденный отдых император и Великая княжна изволили бегать вокруг ступенчатой клумбы и неразборчиво весело кричать. А гувернантка сидела на скамейке и улыбалась.

Этот доклад поместить в разряд положительных регент не мог – негоже императору… Но потом вспомнил себя в детстве. Сколько лет жизни он готов был отдать за такую беготню!.. Тем не менее следовало указать, чтобы подобные игры проходили в более укромных уголках сада. Но это завтра!

Повар появился не с одним образцом супа, а с двумя. Регент недоумённо приподнял бровь, и повар охотно пояснил:

– Этот суп вы изволили кушать сегодня за обедом. А этот был подан его императорскому величеству. Я принёс оба для сравнения.

– Понятно. Свой обед я съел с удовольствием, а суп был отменный. Что с этим не так?

Регент взял предложенную поваром ложку, зачерпнул суп и сунул в рот. Повар внимательно наблюдал за выражением лица Великого князя, но прочесть что-либо не смог.

– Мне приходилось пробовать и более отвратительную еду… – сказал дегустатор, проглотив. – Но как вам это удалось?

– Как и во многом, здесь три составляющих. – Повар одним движением руки убрал оба супа со стола и спросил: – Изволите выслушать, ваше высочество?

Великий князь вытер губы платком и кивнул:

– Да.

– Два месяца назад из Европы прибыл диетолог. Я запросил канцелярию, и его полномочия, а также то, что действует он от вашего имени, было подтверждено. Он продиктовал меню для императора и Великой княжны, рассказал об огромной пользе варёных овощей, съел десяток котлет прямо с противня, три отбивные, прихватил копчёную курицу и отбыл. С тех пор я готовил для императора по его рецептам. Каюсь, вместо воды – на бульоне, где мог – добавлял крупу и сахар… Но это лишь две составляющих этого супа. Если можно считать второй составляющей моё нарушение рецептуры, конечно.

Регент кивнул и повар продолжил:

– Полтора месяца назад вы прислали мага-химика. Он занял самую большую кладовку, понаставил приборов, натащил химикатов, закоптил потолок… Если вы уполномочили его проверять еду императора на яды… – Повар посмотрел на регента с обидой. – Мне казалось, что я неплохо справлялся с этим.

– Да. Но у вас столько работы, – кивнул регент. – Впрочем, продолжайте.

– Сегодня ко мне заявилась гувернантка императора и потребовала отчёта. Она ознакомилась с меню, как мне кажется, сильно разозлилась и отправилась к химику. Я нашёл нужным пойти с ней и получил немалое удовольствие! За одну минуту она ухитрилась осадить этого хама и вытряхнуть из него, что он добавляет в еду императора различные защитные снадобья от ядов, окислы металлов…

– Но ведь это не вредно и даже полезно, – пожал плечами регент, но тут же нахмурился, видимо, вспомнив вкус супа.

Повар ухмыльнулся.

– Сомневаюсь, ваше высочество, что вам нужно напоминать… Соли мышьяка тоже полезны при некоторых болезнях.

– Понятно. Значит, так! Пищу императора в лабораторию не носить! Давайте, сколько нужно для анализа, и всё! Химик пусть работает – он мне помог в парочке сложных случаев. А ещё лучше… Мне, императору и Великой княжне подавать одно и то же! Понятно, что острый соус и подобное на императорском столе ни к чему! И в мясо специй поменьше. Проку от этого диетолога… Одни расходы! Чему вы улыбаетесь?

– Гувернантка потребовала, чтобы я в суп клал мясо!

– Лезет не в свои дела… А что там было с пирожными?

– Да она буквально вырвала их у меня и утащила!

– Идите. С химиком я потом поговорю. Завтра.

И повар растворился в воздухе.

Но отложить разговор не удалось, хотя регент и предельно сократил его.

Химик постучал в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошёл в кабинет, пылая праведным гневом.

– Ваше высочество! Она грозилась убить меня!..

– А мне доложили, что только супом накормить.

– Но, ваше высочество! Императору необходим кальций для костей, магний для мышления…

– Придержи язык! – резко бросил регент. И тут же добро, почти нежно поинтересовался: – Или, по-твоему, император плохо соображает?!

– Нет-нет-нет! Я не мог такого сказать! Пощадите, ваше высочество!

– Чтоб больше никаких добавок! Сам буду пробовать, и если что… Всё заставлю сожрать!

– Да, ваше высочество! Спасибо, ваше высочество! – причитал маг-химик, пятясь к спасительной двери.

А уже в коридоре он подумал: «Ну и чьи указания мне исполнять? Регента или этой ужасной фурии?! Хотя есть ли разница? Столько супа в меня никогда не влезет… Исполнять буду всё! Главное – ничего не нарушить!»

В это время регента в кабинете уже не было. Он переоделся в маленькой комнатке подземелья и пошёл по узкому длинному коридору. По дороге к порталам он думал, что, в сущности, ничего особенного не произошло. Просто гувернантка не захотела, чтобы император и его сестра ели гадость…

Регент передёрнул плечами от отвращения. Но химик ослушаться не посмеет, а вот диетолога надо хотя бы высечь…

Очень быстро эти мысли вытеснил образ Изы. Великий князь ни на секунду не верил девушке, утверждавшей, что он такой один-единственный, что она готова всю жизнь быть рядом и никогда не испытывала ничего подобного… Всё ложь! Просто она умело подстраивается под партнёра, наблюдает и соответствует… Профессионалка! Но, по сути, все женщины таковы – лгут, изворачиваются… И всё ради денег, титулов или с каким-то дальним прицелом… Всё ложь!

Регент остановился у одной из ниш, в которой дрожала тонкая нить свёрнутого портала, приложил ладонь к чёрному камню, и нить превратилась в серое веретено.

– Всего один шаг, несколько Листов Книги Мира, и… – пробормотал он. – Да, ложь! Но приятная!

И шагнул в портал.

После обеда дети меня удивили. Они схватили меня за руки и буквально потащили по коридору. У дверей, в которые мы прошли, охрана брала на караул, и я подумала, что хотя бы треть этого уважения может относиться ко мне. Вряд ли, конечно…

– А это наше крыло дворца, – тихо сказала Анастасия, когда мы прошли очередные двери. – Там спальни, а вот здесь…

Молоденькая служанка в таком же тёмном платье, как у меня, но с белым передником, поклонилась и пролепетала:

– Они поели и спят, ваше императорское величество…

Поставила корзинку на стул и бесшумно вышла.

– Смотри, Катя… – загадочно прошептал Ярослав.

В корзинке лежали два пушистых комочка. Один из них вдруг развернулся, зевнул, раскинулся вверх животиком и тут же опять уснул.

Первая моя мысль была, конечно же, неправильной: показалось, что это они, мои котятки…

– Правда, похожи?! – шёпотом произнесла Анастасия. – А вот догадайся, как их зовут?!

– Яська и Аська… – почти всхлипнула я и едва не расплакалась.

Там, дома, было так хорошо! Пока этот белобрысый с бандой не припёрся!

Хорошо хоть дети не заметили моих переживаний. Но они были очень заняты – взахлёб, перебивая друг друга, рассказывали о подвигах котят. Оказалось, что Яська тоже пытался лазать по шторам, но, получив от Великой княжны шлепок по заднице и длительное словесное увещевание, прекратил это занятие. Едят они только варёную рыбу и молоко, а на мясо фыркают. А Аська всё время провоцирует брата на беготню…

Возможно, со стороны я и выгляжу как полновесная дура, но это только местами! Так что задала совершенно правильный вопрос:

– Как же вас в котят смогли превратить?

– Да просто! – улыбнулся император. – Заклятие двойного отражения! Только мы не помним как… Видишь, ни одного зеркала здесь теперь нет? Дядя Егор приказал убрать! Только в ванных, но они в каких-то особенных рамах!

Тёмный котёнок в корзинке открыл глазки и зевнул. А я улыбнулась:

– На вас они не похожи – нет белых медальонов на груди.

– Этих? – рассмеялся Ярослав и вытащил из-под рубашки маленький белый ромб. – Откуда они у котят возьмутся?!

Анастасия из выреза платья извлекла такой же, но круглый медальон и пояснила:

– Это наши суженые!

– Как это? – удивилась я.

И, конечно же, тут же расстроилась. Ведь туплю на каждом шагу! Мало ли у нас народов, которые заранее женят даже ещё не родившихся детей?! А в Индии так вообще с покойником могут обвенчать!

Ярослав раскрыл свой медальон, и внутри оказались две фотографии… Нет! Пожалуй, эмалевые изображения. Но очень странные: подробно выписанные. А приглядевшись, я различила даже цвет глаз и локоны волос! На одной половинке медальона – очень серьёзный император всея Руси, а на другой – голубоглазая рыженькая девочка лет четырёх с несмелой улыбкой на губках бантиком.

– Принцесса с Острова, – как-то без особого интереса сказал Ярослав. – Английская.

– А мой – француз, наследный принц. – Анастасия показала раскрытый медальон.

Мальчик… Пожалуй, подросток, лет четырнадцати. Улыбочка слегка перекошенная, в глазах презрение… На мой вкус – продувная бестия!

Странности изображений почему-то совсем не удивили – магия… Привыкаю, что ли?

– А если вы их не полюбите?

– А какая разница? – пожал плечами император. – Я бы без этой принцессы обошёлся. Но родители сговорились…

Вот кто меня за язык тянул?! Промолчала бы… Но не удержалась:

– А где ваши папа и мама?

Дети помрачнели, Ярослав спрятал свой медальон и вздохнул:

– Год назад папа и мама погибли…

Ничего лучше чем погладить их по головам, я не придумала. Тупица неисправимая – что взять?! И ведь предупреждал регент…

Выкрутиться из неприятной ситуации помогла Анастасия – захлопнула медальон и задумчиво сказала:

– А мой, похоже, дурак. Только и делает, что по ночным клубам шатается и на лошадях скачет…

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Если на ночь с минуту в раскрытый медальон посмотреть, то во сне видишь его глазами…

– Тебе ещё повезло! – перебил Ярослав. – У меня только куклы и ленточки!

– Ты не прав, – улыбнулась я. – Среди ленточек и кукол вырастают очаровательные девушки. Тебе ещё повезёт, и влюбишься без памяти!

– Мне без памяти нельзя, – покачал головой Ярослав. – Император… А жена нужна, чтобы наследник родился.

А вот тут меня и осенило, что детям наверняка уже курс биологии в головы вбили. А может быть, и анатомии! Так что рассуждения на тему аиста, таскающего в дом капусту, здесь не прокатят…

От этих мыслей отвлекли котята. Оба разом потянулись и принялись активно вылизывать друг друга. Анастасия немедленно схватила Аську, а Ярослав – Яську.

– С ними надо поиграть, – предложила я.

– А как? – спросила Анастасия. – С ними слуги играют…

– Нужны два прутика, нитка и бумага…

Не успела я договорить, как Анастасия метнулась к двери, распахнула её и крикнула:

– Два прутика, нитки и бумагу!

Всё принесли очень быстро. Вот только бумаги – целую стопку. Один лист я взяла, а остальные вернула. Удочки с бумажными бантиками на нитках были готовы через пару минут, и началось! Дети с хохотом бегали по залу, котята гонялись за бумажками… И кстати, котята устали раньше.

Но ещё до этого меня опять накрыло… Перед глазами появился огромный континент, похожий на Австралию. Никаких городов и никаких привычных указателей в рамочках. Из населения только аборигены в набедренных повязках, змеи и крокодилы. А в самом центре этой земли огромный столб или обелиск, заключённый в три кольца высоких стен, – ни ворот, ни лестниц. По поверхности обелиска скользили кольца света и мрака. Они сталкивались, расходились, сливались…

Уже на прогулке по саду перед ужином Ярослав, вытаскивая из тайника в кусте свой прутик-меч, довольно безразлично пояснил:

– В Австралии никто не живёт. А местные племена… Они как охрана Центра Силы и едят всех, кто им попадается. На берегу или в пустыне. А к Центру могут переноситься только очень сильные маги. Они там берут силу или сбрасывают свою… Тебе, Катя, надо научиться во сне эти картинки просматривать. А то, когда они днём лезут… Отвлекают сильно. Но один учитель говорил, что так запоминаются лучше.

– И как же научиться? – спросила я.

– Не знаю. Нам дядя Егор помог. – Ярослав вдруг вскинул свой меч и помчался по дорожкам сада с криком: – Ура-а!

И как ко всему этому относиться? Как к сказке? Хорошо бы… Многое объясняет. Но я-то в самой середине этой сказки, и в голове полная каша! И это за один день! Да мне и недели не продержаться – мозг из ушей потечёт!

От клумбы к скамейке вернулась Анастасия и протянула мне букетик цветов:

– Это тебе, Катя!

– Спасибо, – улыбнулась я. – Красивые цветы. Очень! Вот только…

– Что? – спросила маленькая Великая княжна, усаживаясь на скамейку рядом.

– Они же завянут… А на клумбе цветы живут и всегда красивые. Давай не будем их больше рвать?

– Хорошо, – согласилась Анастасия. – Но это легко исправить. – Она провела ладошкой над букетиком: – Теперь не завянут! Только никому не говори!

Понятно, что я не сказала никому. А цветы эти и впрямь не завяли. Без всякой вазы и воды были всегда свежими, с замечательным запахом…

Анастасия обхватила мою руку, прижалась и неожиданно спросила:

– А я могу не выходить замуж за этого?..

– Не знаю, – честно призналась я. – Конечно, замуж надо по любви выходить. А тебе не рано об этом думать?

И семилетняя девочка тут же доказала мне, что я или в жизни мало понимаю, или умственно отстаю.

– На вашем Листе хорошо… А один учитель говорил, что любое решение надо заранее и тщательно обдумать. Ещё я разговор служанок подслушала, и одна сказала, что бабник – это пожизненный приговор. А этот француз… Он с другими девочками целовался! Я видела!

И столько было обиды в её голосе, что я обняла Анастасию за плечи, прижала к себе и ляпнула полнейшую банальность:

– Подслушивать нехорошо. А жених… Может, он ещё исправится?

– Сомневаюсь… – всхлипнула маленькая невеста.

«Подскакал» Ярослав, быстро сунул прутик в куст, плюхнулся на скамейку, и перед нами повисли в воздухе три стакана с жёлтой жидкостью.

– Пейте скорее! Пока не заметили.

Мне удалось прикрыть Анастасию, пока она вытирала платочком слёзы, а заодно оценить вкус сока. Кисло-сладкий, с лёгким привкусом корицы, освежающий… Как только я допила – стакан исчез прямо из ладони!

– Вы же говорили, что нельзя…

– Если очень хочется – то можно! – радостно заверил император. – И если никто не видит… – добавил он шёпотом и вздохнул: – Возвращаться пора. Скоро ужин…

– А ночью гулять по саду можно? – встав со скамейки, спросила я.

– Нам пока нельзя, – ответила Анастасия.

– Но если очень хочется… – рассмеялся Ярослав. – Только ночью здесь скучно. Многие скамейки заняты. Не побегаешь…

За ужином детки подшутили надо мной. С моей точки зрения.

Анастасия что-то шепнула Ярославу, и тот вдруг заявил:

– Подать Кате стул! Повелеваю ей сидеть за нашим столом и есть те же блюда, что и мы!

Веско так сказал, приказным тоном. И стул появился по левую руку от императора. Но я возразила:

– Не положено. И регент будет недоволен.

– А я указ подпишу! – улыбнулся Ярослав.

А Анастасия попросила:

– Садись, Катя. Ты же не обедала…

В общем-то верно. Я даже успела подумать о том, как позже решить эту проблему, и особо ничего путного не придумала. Кроме поисков кухни.

Гречневая каша была великолепна! На вкус тоже, конечно. Но мне показалось, что мяса в ней было никак не меньше половины, а на вид и не скажешь.

– Хоть еда нормальная, а не овсянка с тыквой… – пробурчал себе под нос Ярослав.

– Очень вкусно, – подтвердила я.

– А вот почему я должен есть вилкой, хотя мне удобнее ложкой?

– И мне, – сказала Анастасия.

– Этикет? – спросила я.

– Да… – вздохнул Ярослав.

В этот момент в зал вошёл повар:

– Мой император! Великая княжна!

И мне кивнуть не забыл.

– Всё ли в порядке?

– В высшей мере! – кивнул Ярослав. – Мы благодарим вас!

Повар шевельнул усами, и мне показалось, что даже покраснел.

– Очень рад, ваше величество!

Потом перевёл взгляд на меня и нахмурился:

– А вам ужин будет подан в комнату.

Хотела я сказать, что уже поела, но воздержалась. Только указала вилкой на свою почти пустую тарелку и улыбнулась. А он кивнул величаво, словно извинения принял. Только я извиняться и не собиралась! Раньше-то детей чёрт-те чем кормил!

После ужина Ярослав предложил поиграть с котятами. Но в лице его было что-то эдакое… Потому я и спросила:

– А чем вы должны сейчас заниматься?

– Ну… – опечалился император. – Письменные работы. Мне – указы писать…

– А мне – письмо подруге, – с той же печалью в голосе сказала Анастасия.

– Потом спать? – уточнила я.

И оба кивнули.

– Значит, так. Сейчас занимаетесь письменными заданиями, а потом, перед сном, я расскажу вам сказку.

– С твоего Листа?! – восхитился Ярослав.

Я подтвердила кивком его догадку, и дети немногим более часа упорно что-то писали. А мне осталось только смотреть в тёмные окна и разговаривать со слугами. Скорее – слушать. О том, каким прекрасным стал аппетит у императора, как весело смеются теперь дети и что никто ещё не смел критиковать повара. В целом я только слушала шёпот слуг и кивала.

Ещё… Можно сказать, случайно, проходя за спиной Анастасии, я прочла несколько слов её письма… Да уж! Она явно видела своего французика за занятиями не только поцелуями!

А потому я решила спросить Ярослава:

– А кто ваши работы проверяет?

И очень удивилась, услышав:

– Никто. Аська свои в камине сжигает, а я иногда слугам дарю.

– Зачем?

– Иногда я пишу указы о присвоении кому-нибудь звания генерала или титула. Но я никогда их не подписываю. А слугам нравится… Катя! Скоро спать ложиться!

– Хорошо, – кивнула я.

– А сказку?!

В голосе императора читались не только возмущение и обида, но и лёгкая плаксивость.

– Я ведь обещала? Готовьтесь ко сну, надевайте пижамы и идите сюда! В этих креслах вам будет удобно слушать…

Их как ветром сдуло! А минут через пять они вернулись. Хорошо хоть у Ярослава с пижамой не ошиблась – тёмно-зелёной, просторной, полностью скрывшей худенькую мальчишечью фигурку. Анастасия была облачена в кружевную сорочку до пола и такой же длинный шёлковый халатик. Забравшись с ногами в кресла, они уставились на меня. А я что?..

– В далёкой части неведомой страны жили-были в маленьком домике девочка и её мама. И все звали девочку Красная Шапочка…

За что я люблю народные сказки, так это за то, что они позволяют любую интерпретацию. Даже самую дикую. Не спорю – прокололась! Регент же предупреждал, чтобы маму не поминала… Так и плевать на него. Дети – не роботы!

На подробностях описания леса, погоды и тропинки, мощенной жёлтым кирпичом, я не экономила. Ну и в конце, когда охотники прижучили «беременного» бабушкой и Красной Шапочкой волка, внесла коррективы:

– …Наставили охотники на раздувшегося волка своё оружие, а потом вызвали двух опытных лекарей. И лекари сделали волку операцию, вытащили бабушку и Красную Шапочку, дали им зелья и спасли их…

Сбоку к нам подошёл слуга и несмело сказал:

– Мой император… Пора…

Ярослав отмахнулся, а я нашла нужным кивнуть:

– Одна минута.

Но на всякий случай показала два пальца.

– У вас на Листе очень большие волки! – покачал головой император. – Он умер?

– Нет, Ярослав. Его тоже спасли лекари, но потом держали в клетке зоопарка. И волк за одну котлету изображал бабушку. Если ему, конечно, давали очки.

– А у мамы девочки был мужчина? – спросила Анастасия.

– Не знаю. В сказке об этом ничего не было. Но будем надеяться, что она встретит хорошего человека. А теперь… Вот и сказочке конец, а кто слушал – должен спать!

Император и Великая княжна спрыгнули с кресел и бросились по своим спальням. Но прежде чем скрыться за дверями, повернулись и в унисон прокричали:

– Завтра ещё расскажешь!

Переглянулись, засмеялись и захлопнули двери.

Переглядывались и удивлённые слуги.

– Надо же…

– Никаких напоминаний…

– И всё сами…

До моих апартаментов меня провожала служанка-болтушка. Слова лились из неё непрерывным потоком, и мне даже показалось, что они никак не связаны между собой и мало что означают. Но кое-что из её стрёкота я смогла извлечь: ужин ко мне уже доставили, завтра я должна надеть свежее платье, наружную дверь закрывать не следует, а на двери спальни имеется засов. Что ж! Мелочь, но приятная!

Тележка с ужином и вправду уже оказалась в большой пустой комнате. Я поблагодарила служанку и… Конечно же, закатила свой ужин в спальню! В огромном бальном зале и в горло ничего не полезет! Да и есть, как на фуршете, стоя…

Первым делом я задвинула массивный засов двери, разделась и уселась на кровать. Вытянула ноги. Не то чтобы смертельно устала… После трёх подряд детских праздников в этом плане дело куда хуже обстоит! Но вот по впечатлениям сегодняшний день – неоспоримый лидер!

Потом я достала из сумки телефон и убедилась, что сети нет. Ноут тоже не нашёл к чему подключиться. Неприятно…

После душа решила посмотреть, что здесь подают на ужин. Повар, после моего замечания о мясе, явно решил, что я отпетая хищница – три сорта тонкими ломтиками. Но ведь и сыр имел место быть! И сок.

С удовольствием перекусив тем, что повар послал, я решила лечь спать. Не потому, что было очень поздно – телефон утверждал, что и десяти нет, – просто завтра новый рабочий день…

Мужскую рубашку, в которой обычно спала, я взять забыла. Нашла в комоде длинную ночнушку, надела – вполне приемлемо. Хотя такие хламиды вечно жили отдельно от меня и к утру живописно наматывались на тело. Но вдруг здесь повезёт?

А вот уснуть сразу не смогла. И виновата была не ночная рубашка. Она-то вела себя вполне прилично. А вот голова… Лезли какие-то кареты с табличками, стаканы с соком в воздухе, учитель в чалме… И словно стержень детской игрушки-пирамиды, на который все эти видения нанизывались, мысль: как я могла согласиться на такую работу чёрт знает где?! Правда, с детьми…

Я встала с кровати и решительно отправилась к окну. Ручка повернулась легко, и столь же легко распахнулись створки… Полная луна с привычным «лицом» освещала деревья сада словно прожектор. А тени непроницаемо глубокие, почти чёрные…

Я шагнула на балкон, стараясь не прикасаться к перилам, – вдруг вниз уеду? – и ночь ожила. Справа внизу кто-то хихикал, где-то далеко, в глубине сада, похоже, читали стихи, а слева женский голос тихо, но отчётливо и без всякого протеста бормотал:

– …Ну что вы со мной делаете?.. Прекратите… Я больше уже не могу…

Ночная жизнь…

Прямо передо мной в воздухе возникло странное туманное пятно, уплотнилось и тут же уплыло в сторону. Зябко передёрнув плечами, я отступила в комнату, заперла окно и задёрнула шторы. Оказывается, тут и приключения можно обрести! А зачем они мне?!

Легла на кровать и мгновенно уснула.

И пришёл ставший уже привычным сон.

Одеяло медленно сползло вбок, ночная рубашка исчезла, а постель прогнулась под прилёгшим рядом мужчиной. Удивительно нежные пальцы коснулись моего лица, неторопливо спустились на шею, потом на грудь… Я блаженно вздохнула, расслабилась, понимая, что и половины не знаю о собственном теле. А вот незнакомец уверенно находил всё новые и новые точки, заставляя меня постанывать от сладкого удовольствия. И не пытался добиться главного – только ласкал. К пальцам присоединились губы, и я сама уже хотела большего. Но так и не дождалась… А он не дождался ответных ласк – потому что моё наслаждение смешивалось со слабым, но отчётливым страхом.

Рассмотреть его лицо, снова затянутое серой дымкой, не удалось. Но зато сегодня не было голоса, призывающего убить…