Хозяин «Мечты»

7

Джералд наслаждался ощущением маленькой, мягкой ладони, доверчиво вложенной в его руку. Как ни странно, более всего его радовало именно это доверие. И совсем не радовала негативная бурная реакция Эстеллы на эту парочку сегодняшних пассажиров. Она ни разу – ни разу! – так и не взглянула на того самодовольного типа. Да и вообще, судя по виду, только и мечтала куда-нибудь сбежать от них.

Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять: если хочешь удержать Эстеллу у себя, не подпускай к ней этих людей. Вот Джералд и не подпускал.

Не требовалось быть семи пядей во лбу и для того, чтобы разобраться в себе. Он не хочет терять Эстеллу Джованни – это ясно. И не только потому, что тем самым лишится поварихи, уже заслужившей одобрение экипажа. Нет, причины носят куда более личный характер.

И все же, чего она так испугалась? И почему ее смятение до сих пор не улеглось? Ведь после той встречи прошло уже несколько часов, но даже сейчас Эстеллу била дрожь, а при одном упоминании о том, что Бассеты рядом, она чуть не лишилась чувств. Несомненно одно: тут кроется какая-то тайна. И Джералд твердо знал, что не оставит Эстеллу наедине с какой-то пусть неизвестной ему, но самой что ни на есть реальной бедой… Или, по крайней мере, серьезной проблемой.

Сегодня он имел сомнительное удовольствие весь день наблюдать за супружеской четой Бассет. Никаким семейным счастьем и согласием там и не пахло. Равно как и любовью. Едва ли любовь имела хоть какое-то отношение к их союзу даже с самого начала. Моника относилась к разряду хищниц, для которых жизнь не в жизнь без постоянного покорения мужских сердец. Весь день она раскидывала сети и строила глазки направо и налево – отнюдь не всегда успешно. А муж лениво и скучающе, без тени ревности наблюдал за всеми ее заигрываниями.

Моника усиленно пыталась вытянуть из Джералда хоть какие-то сведения об Эстелле, но он вежливо уклонялся от расспросов, сообщив только, что мисс Джованни исполняет на «Мечте» обязанности шеф-повара. Услышав это, Моника расхохоталась: мол, это Эстела то повар? Нелепость какая! Но Род довольно грубо велел жене «сменить пластинку».

Джералд заметил, что, и мистер Бассет так же старательно переводит все разговоры на нейтральные темы. Однако он не сомневался: Род и сам затеял какую-то игру. И главным призом в этой игре является Эстелла Джованни.

Но почему?

И почему Эстелла Джованни стремится любой ценой избежать общения с этой парочкой?

Должно быть, эта встреча разбередила какие-то старые раны. Болезненные, еще незажившие. Настолько тяжелые, что любое прикосновение к ним до сих пор причиняет несчастной невыносимые муки.

И это не нравилось Джералду больше всего. Тяжело видеть, как такое прекрасное воздушное существо приковано к земле неподъемной цепью прошлого. И еще тяжелее оттого, что эта цепь мешает ей улететь с ним, Джералдом.

– Держитесь, через пару шагов мы окажемся перед пабом, где они засели, – предупредил он и, не давая своей спутнице времени снова впасть в панику, на одном дыхании продолжил: – Не могу не отметить, что для человека, не оканчивавшего кулинарных академий, вы справились с сегодняшним обедом просто прекрасно.

Эстелла боязливо покосилась на него. Джералд ободряюще подмигнул ей.

– У вас слишком озабоченный вид. А ну-ка улыбнитесь. И помните: мы так увлеклись беседой, что и знать не знаем никаких Бассетов. Нам просто не до них.

Эстелла послушно улыбнулась.

– А знаете, Джерри, кое-какое поварское образование у меня все же есть. Только не официальное. Училась, помогая настоящим мастерам своего дела.

– Самый лучший способ чему-то выучиться, – одобрил он. До чего же приятно слышать свое имя из этих нежных уст! – Более того, вы пришлись по вкусу команде. Теперь вы среди друзей.

– Они все такие славные.

– Чистая правда, я сам их выбирал. Во взгляде ее промелькнула ирония.

– Кроме меня.

– Да уж, вы самый настоящий сюрприз, но я все равно своих не выдаю. Ага, они смотрят. Давайте улыбайтесь, улыбайтесь же!

Даже внутреннее напряжение Эстеллы рядом с этим сильным, уверенным в себе мужчиной слабело, таяло. А улыбаться ему было так легко, так естественно! Всю бы жизнь занималась этим, глядя в его ослепительно синие глаза!

– У вас умопомрачительная улыбка, Эстелла Джованни. И очень приятный смех.

Затравленное выражение, наконец, покинуло прелестное лицо молодой женщины.

Видя, что намеченная жертва ускользает, Моника Бассет энергично ущипнула мужа за локоть, побуждая к решительным действиям. Тот приподнялся и замахал рукой проходящим.

– Джерри, присоединяйтесь! Выпейте с нами! И ты, Эстелла!

Маленькая рука в ладони Джералда конвульсивно сжалась – тревожное доказательство того, что Род страшит Эстеллу больше Моники, а соответственно, и больше для нее значит. Проклятье! Сама мысль о том, что какой-то посторонний мужчина может повергать Эстеллу в трепет, бесила Джералда.

Не замедляя шага, он прошел мимо открытой террасы, где расположились Бассеты.

– Нет, спасибо, у нас еще много работы. Приятного вечера.

Не в силах смириться с крушением планов, Моника вскочила на ноги.

– Ну, тогда присоединяйтесь к нам, когда освободитесь.

– Простите, но у нас другие планы, – ответил Джералд, увлекая свою спутницу за собой.

Они вошли в офис. От Джералда не укрылось, с каким облегчением Эстелла перевела дух, но он решил ничего не говорить. Кроме того, имелось у него сильное подозрение, что Бассеты еще не отступились от своего. В чем бы там ни было дело, теперь они оказались еще и во власти охотничьего азарта вкупе с ущемленным самолюбием. Бассеты не из тех, кто привык проигрывать.

Но здесь игра будет вестись на его, Джералда, поле. И по его правилам. Если надо драться в открытую – что ж, он готов. Маленькая ладонь в его руке давала ему право действовать – и он ни за что не откажется от этого права. Во всяком случае, пока Род Бассет в городе!

Колени ее тряслись и подкашивались. Но теперь, когда перспектива встречи с Моникой и Родом осталась позади, молодая женщина смогла хотя бы вздохнуть свободней. Переведя дух, она устремила на Джералда благодарный взор.

– Спасибо, что выручили.

– Не за что. Обожаю роль рыцаря в сверкающих доспехах. Тем более, когда попавшая в беду дева столь прекрасна!

Он еще может шутить! Остро сознавая, сколько хлопот доставила ему сегодня, Эстелла виновато пожала плечами.

– Обещаю, завтра никаких неприятностей.

Джералд легонько сжал ее руку.

– Не торопите события. Давайте сначала проживем день сегодняшний, а там видно будет.

Это напомнило молодой Женщине, что у нее еще есть работа. Эстелла постаралась выкинуть из головы личные проблемы и сосредоточиться на том, какие продукты надо заказать на завтра.

Ей очень не хотелось отпускать руку Джералда. Да и он неохотно разжал свою лишь после того, как они вошли в офис, где каждого ждала своя работа. Только тогда Эстелла ощутила, насколько уверенней чувствовала себя, пока он держал ее, сколько душевного комфорта дарило ей это прикосновение.

За последние три года она привыкла целиком и полностью полагаться лишь на себя, ни от кого не зависеть, самой строить свою жизнь. А если порой становилось скучно, находила необременительную компанию. Однако сейчас Эстеллой владело какое-то новое, доселе неизвестное ощущение. Как будто… как будто она небезразлична Джералду. Как будто он хочет заботиться о ней. Как будто она для него что-то значит. Или… или он просто не хочет так быстро терять еще одного повара?

Впрочем, пока Джералд держал ее за руку, Эстеллу не терзали никакие сомнения или тревоги. Она нуждалась в поддержке – и получила ее. Вот что главное. Давно она не испытывала такого приятного ощущения.

Сознание, что она не одна противостоит врагу в этой битве, окрыляло, дарило новые силы. К тому же она справилась со своими обязанностями на яхте. И – какое счастье! – сам Джералд Фергюссон одобрил ее стряпню. Теперь Эстелле было даже странно вспоминать, как нервничала она сегодня утром, опасаясь не справиться с новой работой.

Завтра все будет иначе. Никакого Рода, никаких теней прошлого! И Джерри рядом. Джерри… Вдруг именно ему суждено окончательно вытеснить из ее сердца даже воспоминание о предательстве бывшего возлюбленного.

Ее прекрасный принц…

Вот ведь беспочвенные фантазии! Даже смешно. Впрочем, еще смешнее вспоминать, что когда-то она примеряла на эту роль Рода. Нет уж, лучше жить мечтами о будущем, чем сожалениями о прошлых ошибках…

– Эстелла!

Молодая женщина, собравшаяся было уходить, вздрогнула и обернулась. Джералд стоял на пороге своего кабинета. Должно быть, решил ей что-то сказать на прощание. Эстелла снова внутренне замерла, боясь вопроса о ее отношениях с Родом и Моникой. Но уж никак она не ждала услышать того, что услышала.

– Я отвезу вас домой. Хочу лично убедиться, что вы добрались в целости и сохранности.

Эстелла потрясенно воззрилась на Джералда. Ей не пришло в голову то, о чем предусмотрительно подумал он: ее недруги вполне могли занять новые позиции. Но с какой стати? Однако же подкарауливали они ее на пути от яхты.

– Да тут всего несколько минут ходьбы, – неуверенно запротестовала она.

– А на машине и того меньше, – возразил Джералд. – И мне все равно в ту сторону – я еду сейчас к бабушке. Ей интересно знать, как вы освоились на новом месте.

Не допуская даже возможности дальнейших споров, он велел Бетти запереть офис и, взяв Эстеллу под руку, направился к машине. Упоминание о леди Энн Элизабет навело молодую женщину на новые размышления.

– Бетти говорила, что понедельник у меня выходной, – начала она, когда «ягуар» тронулся с места. – Я как раз смогу подыскать себе жилье.

– Ничего-ничего, можете не спешить, – заметил Джералд таким тоном, точно все до единого его подчиненные жили в гостевых апартаментах месяцами, а потому человеком больше, человеком меньше – было уже совершенно неважно.

Эстелла окончательно запуталась. Может, она неверно истолковала его поведение в прошлый вторник? Нет, надо прояснить ситуацию.

– А я думала, вы хотите, чтобы я как можно скорее нашла себе новое жилье.

Джералд кинул на спутницу такой взгляд, что ей даже жарко стало. Пульс участился, к щекам прихлынула кровь. Ну как тут бороться с тем сексуальным притяжением, что неудержимо влечет ее к этому мужчине?

– Я хочу, чтобы вы обжились в Сент-Эндрюсе и почувствовали себя здесь как дома, – ответил он. – Так что не торопитесь. Подыщите то, что вам по-настоящему понравится.

Вполне разумные слова. Особенно в свете ее сегодняшнего сумасбродного поведения. Джералд, как хороший руководитель, не желает, чтобы его подчиненные подвергались лишнему стрессу, испытывали лишнюю напряженность. Так откуда же чувство, будто сейчас он преодолевает преграды, которые сам же, возвел меж ними четыре дня назад?

А может, это лишь плод ее воображения, результат разыгравшихся нервов после столкновения с прошлым?

– Вы так добры ко мне, – быстро произнесла Эстелла и, покраснев, добавила: – Весь день добры. И я очень благодарна вам за помощь… и участие.

Джералд притормозил машину возле дома. И молодая женщина порывисто распахнула дверцу со своей стороны.

– Спасибо. Не выключайте мотор, я уже вылезла. Еще раз благодарю за все, Джерри.

Она выпрыгнула на мостовую. Однако Джералд все же выключил мотор.

Так, значит, внезапно задохнулась Эстелла, последнее слово еще не сказано. Он вовсе не просто так решил подвезти ее до дому. Он ждал чего-то большего… какого-то продолжения. Но ни к чему большему Эстелла готова еще не была. Слишком уж сильное потрясение испытала она сегодня, слишком мало времени знала Джералда, чтобы как следует разобраться в своих чувствах к нему. Эстеллу обуяло смятение. Она бросила на своего спутника умоляющий взгляд, но тут заметила, что он даже не смотрит в ее сторону.

Взгляд его был прикован к другому автомобилю, что медленно полз по дороге, приближаясь к ним. Молодая женщина с ужасом узнала тех, кто сидел в машине.

– Они нас преследуют! – В голосе Эстеллы звенела паника.

– Вот именно! – Джералд выразительно посмотрел на нее. – И не думайте спорить. Я зайду в дом с вами.

Не успела она собраться с мыслями, как он уже вылез из «ягуара» и решительно захлопнул за собой дверцу. Эстелла совсем потеряла голову от страха. Теперь ее мучителям известно, где ее можно застать в свободное от работы время.

Но через секунду Джералд уже стоял рядом с ней. От молодого человека буквально исходило ощущение энергии и решительности. В глазах горел воинственный огонь, суровое мужественное лицо застыло в предвкушении схватки. Такой сметет любые преграды на своем пути!

Ноги Эстеллы снова начали подкашиваться. Беспомощная, растерянная, она отдалась на волю событиям, изменить которые была не властна. В мозгу причитал тонкий встревоженный голосок: так нечестно, нечестно…

Обняв молодую женщину за талию, Джералд притянул ее к себе. Эстелла не помнила, как оказалась перед дверью, и принялась неловко нашаривать в сумочке ключ. Руки дрожали и не слушались, перед глазами плясали цветные пятна.

Наконец ключ отыскался. Джералд вошел в прихожую вслед за ней, стукнула, захлопываясь, наружная дверь. Пути к бегству не было.

– Отлично, – с глубоким удовлетворением произнес он. – Теперь Бассеты не посмеют сунуться сюда, ведь они хотят иметь дело не со мной, а с вами.

Логично, не поспоришь. При мысли о беспардонном преследовании со стороны Рода и Моники у Эстеллы даже голова закружилась. Но что им от нее надо? Разве мало вреда они причинили ей до сих пор, чего же еще? Она растерянно поглядела на своего заступника. Лицо его вновь стало замкнутым и суровым. В глазах стоял невысказанный вопрос. Но единственное, что смогла Эстелла, – это беспомощно пробормотать:

– Честное слово, я ни в чем не виновата. Выражение лица Джералда слегка смягчилось, на нем снова появилось сочувствие.

– По-моему, нам обоим надо чего-нибудь выпить. Сейчас я загляну в бар. Что предпочитаете?

– С-сок, н-наверное.

Она запиналась и вообще чувствовала себя не в своей тарелке настолько, что Джералд не сдержал улыбки.

– Хорошо. Сейчас принесу вам апельсинового сока. Лед положить?

– Да, спасибо.

До спиртного ли, когда голова и так идет кругом? К тому же, для того чтобы топить горе в вине, момент сейчас явно неподходящий. Она получила лишь минутную передышку. Сейчас начнется допрос. О Боже! Не в силах предотвратить неизбежное, Эстелла остановилась у окна, глядя на заходящее солнце. Но даже открывшийся взгляду чудесный пейзаж не мог сейчас даровать ей мира и покоя.

– Эстелла…

Тихий голос Джералда заставил ее судорожно вцепиться в подоконник. Началось! Пожалуйста… пожалуйста, не сейчас! Она не могла еще заставить себя взглянуть в лицо прошлому.

– Понимаете, – негромко, но твердо произнес он, – чтобы уладить проблему, мне надо знать, в чем ее суть. Эстелла, прошу вас, соберитесь с мыслями и расскажите все мне. В конце концов, покидая сегодня эту квартиру, я хочу быть уверен, что завтра вы все еще будете здесь.

Но как уладить то, что в принципе уладить нельзя? Как иметь дело с людьми вроде Рода и Моники, с людьми, которые не хотят понимать, что есть вещи, которые лучше не трогать, лучше не воскрешать.

Эстелла невидящим взором смотрела вдаль, на море. За спиной ее раздались тихие шаги.

Джералд подошел и остановился совсем рядом. И к былому смятению добавилось смятение совершенно иного рода.

Все ее существо трепетало от волнения. Вместе с Джералдом в ее жизнь ворвались непокорные силы, бороться с которыми Эстелла не могла. Те силы, что твердили, взывали к ней: вот он, кого ты так долго ждала.