Хозяин проклятого замка

Пролог

Как же холодно. Пальцы на руках почти перестали слушаться и отказывались держать посох, ноги подкашивались, а все тело била крупная дрожь. В очередной раз, по пояс провалившись в снег, поняла - не спастись. Даже если каким-то невероятным образом доберусь до ближайшего поселения, все равно погибну. Риглы лорда Бакора в любом случае достигнут своей цели, а их цель – я.

Они никогда не теряли свой след: костяные собаки с идеальным чутьем, преданные только своему хозяину, готовые по щелчку пальцев выполнить любую команду, прирожденные убийцы и охотники, почти не уязвимые, невероятно умные и поэтому, очень опасные. Единственное, что могло их остановить – магия, которой у меня не было.

Горько улыбнулась потрескавшимися губами. Слез уже не осталось, они высохли еще в тот момент, когда Фальк Бакор проткнул мечом спину моего отца, а после, отдал приказ своим воинам перерезать все население замка О’Брайан.

Зря я поддалась уговорам и послушалась старого Сингра - верного друга и соратника моего отца, который ценой собственной жизни закинул меня на лошадь и велел убираться прочь, при этом, сунув в руку вырезанную фигурку дерева Фарджи, а затем, встретил грудью убийц Бакора, стараясь хоть ненадолго задержать, тем самым, дав мне возможность оторваться от погони.

Зря, никто из нас не подумал, что у лорда под рукой окажется стая риглов.

Я слышала их приближающийся вой дважды, и оба раза мне удавалось уйти от погони, но не теперь.

Не теперь, когда уставшая, взмыленная лошадь попала одной ногой в силки, расставленные для поимки лесного зверя; не после того, как мне пришлось перерезать Красотке яремную вену, дабы не продлевать ее предсмертные судороги.

Вой приближался все ближе, я чувствовала, что скоро наступит и мой конец, но страха смерти не было, лишь сожаление. Сожаление от того, что я не смогла унести с собой за грань жизнь хоть одного из этих ублюдков.

Оглянулась по сторонам, пытаясь понять, в которую сторону бежать, но на многие мили вокруг простирался один лишь снег, да высокие, казалось бы, достающие своей кроной до неба деревья.

Наш край отличался суровостью, но я так любила его строгую, угрюмую красоту. Ноги подкосились, и я упала, выставив вперед руки, раздирая ладони о ледяную корку. Сил совсем не осталось.

- Скоро мы с тобой встретимся, отец. – Прошептала тихо, сжимая в ладони, висящую на груди фигурку Фарджи, сделанную из крапала.

На мгновение показалось, что от нее начало исходить тепло, но это ощущение почти сразу исчезло.

Услышала, как хрустнул снег под мощными лапами риглов. Почему-то закралась несвоевременная мысль о том, что я двое суток неслась от погони по Редколесью, не прекращая свой бег даже ночью, и ни разу не встретила Мергиров.

От воспоминания жуткой морды чудовища, которого я видела всего лишь раз в жизни, по телу прошла волна страха и отвращения. Пусть уж лучше меня растерзают риглы, чем я попаду в лапы к безжалостным монстрам, которые появились в нашем краю около сотни лет назад, отвоевывая все больше территорий и чувствуя себя на них полноправными хозяевами.

«Западня», вот как называли наш край в Арвадии.

Некогда Свободные Земли, находящиеся под властью десяти сильнейших баронств, принесших клятву верности королю, расположенные между Гармадской грядой на юге, окруженные горами Сильху на западе, Сумрачным перевалом на востоке и Ледяным морем на севере - стали оплотом королевства от иноземных захватчиков и одним из главных поставщиков крапала – металла, так ценящегося магами.

Все это было давно. Теперь же, когда месторождения металла истончились; набегов нежити стало больше; из-за Ледяного моря пришли Мергиры – жуткие чудовища, наполовину люди - наполовину мертвецы; а обедневшие бароны перессорились между собой, устроив междоусобицу – Арвадия перекрыла ущелья, обрывая все связи с некогда Свободными Землями, выстроив в местах перехода неприступные крепости, создав тем самым западню и бросив оставшееся население погибать от лап нежити и голода. Холодный край, некогда населенный гордыми и отважными воинами, превратившимися в шакалов, дерущими друг другу глотки, был обречен на смерть.

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду до того, как над моим лицом показалась огромная серая морда с костяными наростами, из пасти которой вырвался победный рык.

Зажмурила глаза, чувствуя смрад, исходящий от ригла. Видимо «собачка» совсем недавно подкрепилась какой-то падалью.

Вязкая слюна капнула на щеку, и я отвернула голову не в силах смотреть в лицо своей смерти, задерживая дыхание, сама не зная зачем. Зубы клацнули над самым ухом, а затем… раздался испуганный вой остальных членов стаи и предсмертный скулеж вожака, склонившегося надо мной.

Я ничего не могла понять, только чувствовала, как огромная туша придавила меня своим весом, не давая повернуться и разглядеть происходящее, ощутила теплую, густую жидкость, проникающую сквозь одежду, и поняла, что это кровь ригла.

Из-за того, что вокруг стояла оглушающая тишина, я догадалась - стая Бакора мертва.

Кто? Кто смог такое сделать? Кому под силу одолеть почти неуязвимых зверей.

На задворках сознания мелькнула еле уловимая догадка, но тут же пропала.

Кое-как вытащив руку из-под тела костяной собаки, сдвинула голову монстра в сторону, открывая обзор.

Глава 1

В себя приходила медленно. Создавалось ощущение, что мое тело покачивается на волнах, но нет, легкий толчок и неудобное положение дали понять, что я лежу поперек крупа лошади, свесив голову вниз. Захотелось сразу же подняться и осмотреться вокруг. Туман в голове еще полностью не прояснился, и я не могла понять, где нахожусь и что со мной произошло.

-Ум-м, - простонала тихо и попыталась принять сидячее положение, в это же время сильная рука нажала мне на плечи, придавливая к седлу.

- Не дергайся, если не хочешь, чтобы я выбросил тебя в ближайший сугроб. – Произнес чуть хриплый, недовольный голос, и я замерла, а затем, перед моими глазами вспыхнули и пронеслись события последних двух дней.

Страх мертвой хваткой сковал душу. Если сзади меня находился тот, о ком я подумала, то лучше замерзнуть в снегу, чем оказаться в лапах проклятого колдуна.

Эта мысль придала силы, и я предприняла рывок, надеясь слететь с лошади. Безуспешно.

- Какая прыткая зверушка. – Донесся сверху насмешливый голос, а крепкая мужская рука сильнее надавала на спину, впечатывая мою бедную тушку в круп лошади.

- Пусти. – Прохрипела я, продолжая извиваться.

Ответом мне была тишина. Видимо Черный колдун не посчитал нужным хоть как-то отреагировать на мою мольбу.

Через несколько минут почувствовала, что совсем выдохлась и сил на сопротивление не осталось, поэтому только обреченно вздохнула и расслабилась, пытаясь понять, как действовать дальше.

На ум ничего не приходило.

Лежать было неудобно, тряска не давала нормально вздохнуть, ребра кололо от каждого шага лошади.

- Хватит пищать, неженка. – Хмыкнул мужской голос и колдун одним махом, словно котенка, поднял меня за шиворот, усаживая в седло впереди себя.

Я замерла, боясь сдвинуться с места, о том, чтобы обернуться и посмотреть на сидящего позади мужчину и речи быть не могло.

С неба повалили крупные хлопья снега, и только тут я поняла, что не испытываю холода. С удивлением заметила, что на руки надеты широкие перчатки из горгульей кожи, подвязанные шнуровкой на запястье, не дающей им слететь с моих узких ладоней, а сама я, словно в кокон, закутана в теплое меховое одеяло.

Так вот почему было столь неудобно двигаться, дошло до меня. Видимо я сильно перенервничала, раз сразу не заметила данного факта.

Зачем хозяину Проклятого замка помогать мне? Какую выгоду он ищет?

В то, что Черный колдун спас меня по доброте душевной, я не верила. Единственный лорд, владеющий магией, к тому же не абы какой, а запретной магией душ, не знающий жалости и пощады, преследующий только свои, никому не известные цели – наводил страх на всю «Западню». Его боялись и ненавидели, но не считаться с его силой не могли. Под его началом была всего лишь сотня воинов, но каких воинов! Они могли сразиться с тысячей противников и одержать победу, а уж о призываемых колдуном душах, не стоило и говорить. Одним своим видом и потусторонним холодом они заставляли переставать биться сердца противников.

Никто не знал, откуда Карстен Роген получил свои силы, кто-то говорил, что он родился с черным даром, а кто-то – что был проклят. Никто не имел права вступать в его Земли без разрешения, смерть тому, кто переступал границы владения Проклятого колдуна, расположенного на Сумрачном перевале.

Тогда почему я – Фелиция О’Брайан, единственная дочь лорда Магнуса О’Байана еще жива, оставалось загадкой.

Лошадь остановилась, и колдун спрыгнул на Землю.

- Слезай, - Рыкнул он, стаскивая с крупа переметные сумки. – Темнеет, заночуем здесь.

Карстен Роген встал в нескольких метрах от меня, отвернувшись в противоположную сторону. Это был шанс. Наверно единственный шанс на спасение. Недолго думая, я ударила коня пятками.

- ПОШЕЛ! ПОШЕЛ! – Прокричала я, а в следующую секунду уже летела кувырком в снег.

Наглое животное просто-напросто встало на дыбы, выбрасывая меня из седла.

- А-ха-ха-ха! – Послышался раскатистый смех. – Сумрак слушает только меня. Скажи спасибо, что он не затоптал тебя копытами, мышонок.

Стряхивая с головы снег, я пораженно посмотрела на колдуна. Никогда бы не подумала, что он способен смеяться. Нет, улыбка, промелькнувшая на губах мужчины, не сделала выражение его лица менее зловещим, но доказала, что и Проклятый колдун не лишен человечности.

Хотя, может быть, я поспешила с выводами. Потому что следующие слова заставили меня пересмотреть сложившееся мнение.

- Если хочешь нормально устроиться на ночлег, иди, собери лапник для постели. Я за тебя это делать не собираюсь.

От усталости и голода кружилась голова, но я не посмела возразить. Действительно, лорд Карстен Роген ничем мне не обязан, скорее, я ему обязана своей жизнью, поэтому молча пошла собирать еловые ветки. Спать хотелось безумно, но нужно было сделать так, чтобы ночью не окоченеть от холода.

На дрожащих ногах принесла охапку лапника и бросила рядом с деревом, где собиралась устроиться на ночь.

Колдун молча оглядел мою подготовленную постель и неопределенно хмыкнул, расчищая площадку под костер. Парочка незамысловатых движений пальцами, и вот уже ярко полыхают огоньки пламени, посылая вверх сноп искр и вьющийся на морозе дымок.

Глава 2

- Фальк, ты слышал решение леди? – Насмешливо произнес Проклятый Колдун.

Бакор стиснул зубы и зло сверкнул глазами, чуть дернувшись вперед, намереваясь вцепиться в горло Хозяину Сумрачного Перевала, сумевшему испортить ему все планы, но вовремя остановился, понимая, что победить подобного противника не удастся.

Он хоть и был самонадеян, но недостаточно глуп, чтобы в открытую бросить вызов Повелителю Душ.

Спрятавшись за спиной Колдуна, я видела, как сузились зрачки барона, и поняла, он от своего не отступит. Зная низкую и гнусную натуру Бакора, не сомневалась, что мерзавец придумает какой-нибудь подлый план, с целью захватить меня в плен и очень надеялась, что мне удастся избежать подобной участи.

- Я все равно получу ее рано или поздно, и ты мне не сможешь помешать, Проклятый Колдун.

- Посмотрю, как ты попытаешься это сделать. – Хмыкнул Карстен Роген.

Я сунула руку в карман, нащупав резную фигурку из дерева Фарджи и сжала ее в ладони. Почему-то подобное действие принесло успокоение. Может быть, это было простым самовнушением, а может, таким образом, частичка, оставшаяся от погибшего отца, дала мне уверенность в своих силах и завтрашнем дне.

Талисман, с которым отец никогда не расставался, постоянно находился при нем. Как-то раз я спросила о резной фигурке, так бережно хранимой родителем, но в ответ получила лишь грустную, загадочную улыбку, а потом услышала непонятные слова.

- Это дочка - твое прошлое и будущее. Когда-нибудь ты все поймешь, а пока, просто не думай об этом, считай, что это обычная безделица.

Сейчас, держа талисман в своих озябших пальцах, я вновь почувствовала исходящее от него тепло, как и несколько дней назад, осознавая, что с виду неказистая вещица не так проста, как казалось на первый взгляд.

Из мыслей меня выдернул раздраженный рык Лорда Бакора. Его риглы подскочили на лапы, вздыбили шерсть на загривке и сверкая налитыми кровью глазами, шагнули в нашу сторону, оскалив звериные пасти.

- Не жалко собачек? – Донесся до меня сквозь ветер голос Карстена Рогена. – Хочешь, чтобы их постигла та же участь, что и предыдущую стаю.

Фальк дернулся, как от удара, а затем рявкнул.

- Стоять!

Костяные собаки послушно застыли на месте, недовольно порыкивая, но ослушаться приказа хозяина не спешили.

- Запомни О’Брайан, ты – моя! – Процедил мужчина.

Я нервно сглотнула, но выдержала тяжелый, ненавидящий взгляд барона, направленный в мою сторону, лишь гордо вскинув подбородок.

Отец учил никогда и не перед чем не пасовать, не показывать своего страха и трусости, поэтому я расправила плечи и шагнула чуть вперед, правда не настолько, чтобы оказаться в досягаемости Бакора.

- Не дождешься, убийца! Запомни, придет день, и я лично приду за тобой, чтобы воткнуть кинжал в твое черное сердце.

- А-ха-ха. – Послышался рядом раскатистый смех Проклятого Колдуна, - у зверушки есть коготки. Хотел бы я посмотреть, как все произойдет, если конечно у тебя, девочка, хватит смелости совершить задуманное.

Фальк недобро прищурился.

- Ели это и произойдет, то не раньше, чем ты окажешься под мной, умоляя о пощаде.

- Г-рр. – Послышалось взбешённое рычание, а я подскочила на месте, думая, что с боку подкрался ригл.

Как оказалось, нет. Этот звук вырвался из горла Проклятого Колдуна.

- Запомни Бакор, своим я не делюсь, а Леди O’Брайан с этого момента принадлежит мне.

В душе моментально вспыхнула злость и обида. Как посмели эти мужчины делить меня между собой как трофей, причем делая это в открытую и нисколько не смущаясь, что предмет их спора стоит перед ними.

Заметив выражение моего лица, Проклятый Колдун усмехнулся.

- Ну-ну, зверушка, не дуйся, тебе не идет. Иди лучше, собери вещи и привяжи к крупу лошади, пора сниматься со стоянки, я и так потерял прорву времени, решая твои проблемы.

Хотелось возмутиться, но я прикусила язык. Все же только благодаря Карстену Рогену, я осталась жива и не попала в лапы Лорда Бакора. Благодарность боролась с раздражением, но отринув оба эти чувства, я попыталась остудить разум и думать рационально. Сейчас действительно необходимо было убраться подальше отсюда, и причина этого заключалась не только в бароне Фальке Бакоре, но и в бродящих где-то неподалеку Мергирах. Смысла вставать в позу и спорить с Карстеном не было абсолютно никакого, поэтому я не стала ничего ему отвечать, а просто подошла к лежанке и подхватив одеяло начала его сворачивать, лишь изредка поглядывая в сторону мужчин, в надежде, что Бакор вскоре уберется отсюда.

Когда Фальк вскочил на своего жеребца, и помчался в обратном направлении, уводя за собой стаю, я почувствовала, словно внутри распрямилась сжатая до этого момента пружина, и облегченно вздохнула.

Проклятый Колдун заметил, как ушло напряжение, до этого отражавшееся на моем лице, и хмыкнул.

- Давай поживее, нам еще несколько часов ехать.

- Мог бы и помочь. – Буркнула я себе под нос, надеясь, что мой спаситель не услышит.

Все же, я была не настолько смела, чтобы возражить ему в слух, не зная, что можно ожидать от Хозяина Сумрачного Перевала.

Глава 3

Не знаю сколько прошло времени, прежде чем показались заснеженные ворота крепости. Все стерлось в одну сплошную белую полосу снега, и я уже не надеялась добраться до места. Метель разыгралась с новой силой, не давая возможности разглядеть почти ничего дальше полуметра, но верный конь даже в такую непогоду нашел путь и привел меня к Сумрачному перевалу.

Когда серая стена мелькнула сквозь хлопья падающего снега, я не поверила своим глазам, от неожиданности покачнувшись в седле от накатившей на меня слабости. Только сейчас я осознала, насколько устала и замерзла, несмотря на тёплый меховой плащ колдуна, который накинула поверх своей одежды. Карстен Роген за все время пути так и не пришел в себя.

Стоило Сумраку приблизиться к воротам, как мгновенно послышался скрип, и огромные створки разъехались в стороны. Несколько человек выбежало навстречу. Я, словно сквозь толщу воды слышала крики, но не понимала происходящего. Руки выпустили поводья, в глазах потемнело, а в следующую секунду я почувствовала, как меня стягивают с лошади.

- Эй, девочка! Что произошло? – Закричал мне прямо у ухо мощный бородатый мужчина, при этом яростно тряся за плечи. – Ну же, отвечай!

- Ме.. Мер.. Ры…. – Попыталась ответить я, но язык почему-то не слушался, и из моего рта вырвались лишь непонятные звуки.

- Демон тебя раздери, девка! Парни, несите хозяина в тепло! Быстро!

- Есть! Будет сделано! – Послышалось откуда-то со стороны.

- Да осторожнее! Только попробуйте уронить, я с вас десять шкур спущу!

Дальше я уже не слышала. Земля под ногами покачнулась и если бы не сильные руки удерживающего меня мужчины, то точно упала в снег.

Очнусь от обволакивающего все тело жара и попыталась сесть, не понимая, где нахожусь и что произошло. Тяжесть, придавливающая сверху, не давала пошевелиться, вызывая в душе неподконтрольный страх, и я мгновенно распахнула глаза, озираясь вокруг. Полутемная комната со стоящим в углу деревянным столом; пара крепких сколоченных стульев; шкура лесного ыркара, небрежно брошенная на пол; камин, в котором потрескивали дрова; и старый, потрепанный диван, на котором, собственно, я и лежала, завернутая в несколько толстых одеял – это все, что бросилось мне в глаза.

Вот значит, что вызвало скованность в движениях. Попыталась выпутаться из теплого кокона, и когда это удалось, потерла лицо, пытаясь восстановить в памяти последние события.

По всему выходило, что я находилась в одной из башен Проклятого Колдуна.

- Интересно, как он там? – Протянула задумчиво и нахмурилась. – Почему меня это беспокоит?

Волнение, поселившееся в груди, лишь усилилось, но я решительно отогнала его прочь.

Просто благодарность, просто признательность за спасение жизни и больше ничего.

В голове проскочила мысль, что человек, которого вся «Западня» считала монстром и чудовищем, на самом деле вовсе не такой, как его описывали в детских страшилках на ночь. Да, было жутковато, когда Карстен Роген поднял из небытия несколько десятков душ, но он ведь направил их не на разрушение поселений, не на убийство людей, а всего лишь на нашу защиту.

Попыталась вспомнить, приписывали ли Повелителю Душ нападения на баронства, и не смогла. Странно. Тогда в чем проблема? Почему все так дрожали от упоминания одного только его имени? Неужели настолько боялись дара колдуна? Должно было быть что-то еще, и я намеревалась докопаться до правды. Главное, чтобы Карстен Роген остался жив.

Сердце опять сжало от волнения.

- Хватит! – Рявкнула на себя недовольно и скинула одеяло. – Если уж меня непонятно почему беспокоит состояние Хозяина Сумрачного Перевала, пора брать дело в свои руки и выяснить, как он себя чувствует.

Встав с дивана, немного покачнулась. Все же события последних дней дали о себе знать. Организм был ослаблен, но не настолько, чтобы не дать мне осуществить свои планы.

Осмотрела себя. Хм-м, свежая рубашки и широкие, сделанные из легкой ткани брюки. Видимо меня переодели, пока я была без сознания. Хотелось бы верить, что это делали не мужчины. Почувствовала, как на лицо начала наползать краска смущения.

- Уф-ф-ф, надеюсь у них тут имеются женщины, а то действительно неудобно.

На спинке дивана висел коричневый жакет. Недолго думая, подхватила его и накинула на плечи, направляясь к двери.

Пора было выяснить, где я оказалась и чего ждать от судьбы в ближайшем будущем.

Если люди Проклятого Колдуна не убили меня сразу, то скорее всего, моей жизни ничто не угрожает, но опасения пусть и небольшие, все равно остались.

Дернула за ручку и недовольно поджала губы.

Заперто.

Как это понимать? Я что, пленница?

Постучала по дереву, надеясь, что меня услышат, но как выяснилось безрезультатно. Гнев стал подкрадываться незаметно, и я начала глубоко дышать, пытаясь успокоиться, рука сама собой двинулась вниз в поисках кармана, в котором хранилась фигурка из дерева Фарджи, но… увы и ах…

Притопнула ногой от досады. Нужно будет ее обязательно вернуть. Это единственное, что осталось от отца.

Захотелось со всей дури побарабанить в дверь, но я почти мгновенно откинула эту идею прочь. Я не крестьянская девка, подобное поведение недопустимо для баронской дочери. Воспитание все же сказывалось, заставляя сжать зубы от раздражения, но спокойно вернуться на место и опуститься на диван, уставившись на огонь в камине.