Хозяйка Его крепости

Глава 1

Я долго не могла проснуться. Чёрная вода смыкалась над моей головой, не пуская к свету. Путы, невидимые, но осязаемые, охватили по руками и ногам. Я кричала, отчаянно барахталась что есть силы, но вода оставалась безучастной. Бесполезно. Мне уже не спастись. Опускаясь на колени, я не понимала, сон ли вижу или живу. Вверх к свету убегали пузырьки воздуха, грудь саднило от кашля, а тело безвольно опускалось на дно. Я больше не хочу бороться. 

Я не могу

"Косса, - тихий шёпот, даже шелест по тёмной глади воды, - вставай, Косса"

И сквозь мрачный омут ко мне прорывается тонкая ладонь с до боли знакомым кольцом. Я тянусь к ней. Тянусь, потому что сквозь годы обиды и ненависти я всё равно хочу её увидеть.

"Мама..."

Последний рывок на грани силы. Глубокий вдох над поверхностью воды и...

Я вскочила с подушек как безумная, тяжело дыша. Сон. Просто сон. Наверно, меня разморило в карете - мы приехали от Темновских и я сразу легла спать. А всё остальное просто бредовый сон. Как же, Сула обвинила меня в убийстве Ольховского! Большей глупости трудно представить!

Широко зевнув, я потёрла заспанные глаза. Однако... Комната была мне незнакома. Непривычно просторная, светлая, с большими окнами и нежно-бежевой отделкой. Я невольно закрутила головой. Окна были покрыты тюлем и узорчатыми портьерами из зелёного шёлка. Рядом с окном расположился стеклянный стол из светлых пород дерева и два удобных кресла. По правую сторону от меня находился рабочий стол, по левую - туалетный столик и комод. Под потолком переливались бусы с подвесками - миниатюрными снежинками. 

Ну и наконец - кровать. Широкая, двуспальная, с балдахином из невесомой тонкой ткани. Я лежала на идеально чистом белье и мягких подушках, накрытая расписным зелёным покрывалом. Машинально потрогала ткань, покрутила в пальцах и похолодела. Я не слишком хорошо разбиралась в разного рода материалах, но отличить стоящую вещь от обычной умела. И сейчас чутьё подсказывало мне - под таким покрывалом в Академии спал разве что князь Ольховский...

Я рысью вскочила с кровати и бросилась к запотевшему окну. Какого упыря!.. Вместо снежных полей Академии, знакомых корпусов и елей я увидела... реку. С двух её сторон зеленел сосновый лес, а прямо за рекой виднелся город. 

Только едва ли это была столица...

Да и снега почти не было. Так, припорошенная белым трава. 

Наверно, я не меньше пяти минут безмолвно созерцала вид за окном. 

"Так-с, что мы имеем-с? - вспомнилась мне фраза бывшего отцовского управляющего". А имели мы, кажется, сильные дурманящие травы. Допустим, комната с натяжкой могла сойти за тюремную камеру, если Сула действительно обвинила меня в смерти отца. Но погода?! Неужели Вельмир усыпил меня до весны?! 

Да нет, глупости какие - я бы умерла давно!

На маленьком балкончике меня мгновенно пробил озноб. Впервые догадалась осмотреть себя. Дорожное платье исчезло - я была одета в ночнушку и тёмный мужской халат. То есть, меня как минимум переодели.

Не слишком приятная новость. 

Не долго думая, я вернулась в спальню и по очереди открыла все ящики комода. Пусто. На языке крутились непотребные ругательства, но пока я ещё сдерживалась. 

Но чувствую - ненадолго.

Неожиданно за дверью раздался шум, послышались оживлённые выкрики. Мой взгляд заметался по комнате в поисках чего-нибудь тяжелого, но увы. В конце концов, я встала за стулом - если что, его можно бросить в моих гостей и бежать.

Только вместо тюремной стражи на пороге появились три служанки - одна постарше и две юные, помощницы. Увидев меня, старшая всплеснула руками.

- Вы очнулись, Ваше Сиятельство!.. Как замечательно, а мы-то уж разволновались! Не пугайтесь, меня зовут Прасковья, а это Лизка и Манька. Мы будем служить вам, Ваше Сиятельство! Прикажете подать за портным? А то уж не обессудьте, вещичек женских у нас не нашлось. 

У меня закружилась голова. Осев на кровать, я повернулась к женщине:

- Великая Мара, какие вещички?.. Вы с ума сошли? Где мои вещи? Где я вообще нахожусь?!

- Так, знамо где - в Тёмном дворце, близ славного города Афалия. Ой, вы не волнуйтесь, хозяин прибудет - он всё вам объяснит!

Я впала в ступор. Афалия? Это же ремесленный город на юге Империи. Даже воздушным дилижансом до Афалии целая ночь полёта! 

- Сколько я была без сознания? - ошарашенно повернулась к служанкам. Прасковья заискивающе улыбнулась:

- Не переживайте, Ваше Сиятельство, всего лишь сутки. Сейчас мы быстренько вас в красоту приведём! А хозяин к обеду вернётся, вы уж с ним потолкуйте.

Ничего не понимаю. С дорогой до Афалии, получается, уже больше суток прошло! Но уточнять у девушек я не стала - и так ясно, что кроме указаний хозяина им ничего не известно. 

- А кто у вас хозяин? - сощурилась я. 

- Князь Демидовский, Ваше Сиятельство! Может, всё-таки за портным?..

- Подождите вы, какой ещё Демидовский?! - отмахнулась я: - Язычник что ли?

- Да господь с вами, нормальный мирской человек! Только проклятый да страшный, но вы внимания не обращайте - он умный, справедливый! А какой богатый, - шепотом добавила она, - шелками да каменьями вас одаривать будет. Так что, за портным?

- Давайте, - устало кивнула я. Что здесь скажешь?.. 

- Уже лечу, барыня! А девочек вам оставляю - вдруг указания какие будут!.. - поклонившись в пояс, Прасковья выбежала за комнаты. Служанки-помощницы тотчас встали у двери, словно почётный караул. Признаться, я слегка опешила от их рвения. Чтобы гостья - да в чужом доме командовала?.. Чудеса какие-то!

Я приложила пальцы к вискам и основательно задумалась. Безликий хозяин, вышколенная прислуга, без сомнения, богатый дворец... это точно моя жизнь? Кажется, ещё сутки назад всё было иначе. Несмотря на абсурдность подобных мыслей, ноги сами понесли меня к зеркалу. Ох, можно выдохнуть с облегчением - ничего во мне не изменилось. Но вопросов, однако, меньше не стало.

Глава 2

Снаружи было пусто. Видно, Прасковья ещё не вернулась, а служанки дежурить у двери не решились. Посильнее запахнув халат, я на цыпочках выбралась в коридор.

Сквозь огромные окна во дворец заглядывал серый день. Скорее, даже пасмурное утро - служанка ведь говорила о завтраке. Я тоже чувствовала привычную утреннюю усталость, но это не могло меня остановить.

Побродив по галереям, я вышла к главной лестнице. Насколько мне известно, за парадными всегда прятались маленькие дверцы для слуг. План был до банального прост - разжиться незаметным платьем и слиться с прислугой. А там уж удобного момента ждать, чтобы покинуть дворец.

К сожалению, несмотря на простоту оного плана, я понимала, что шансов у меня немного. Но если учесть, что Демидовскому и его людям я практически не знакома, то... можно рискнуть. Память не обманула - за лестницей и вправду была дверь. Недолго думая, я проскользнула в скрытый мир дворца.

Здесь пахло сдобой и влажностью. Вероятно, рядом кухни и прачечные. Наклонив голову и прижавшись к стене, я заглядывала в двери. Открывала тонкую щёлку, чтобы найти жилые комнаты. Удача улыбнулась мне почти сразу - я забрела в каморку горничной. В княжеских домах служанкам всегда шили по два комплекта одежды, и этот дворец исключением не стал. В шкафу у горничной я нашла чистое платье с фартуком и чепчик. Наряд был мне слегка великоват, но это к лучшему - меньше сходства. Я переоделась, спрятала свои вещи под кровать и уже на выходе бросила взгляд в зеркало.

Выругалась сквозь зубы.

Так, спину пониже, глаза в пол, а руки... Руки я засунула в карманы фартука. На служанку я тянула со скрипом, однако ж если не приглядываться... Мои старания оценили за ближайшим поворотом - какая-то тучная тётка чуть не сшибла меня корзиной:

- Чего без дела шляешься?! Погоди, рожа-то у тебя незнакомая. Новенькая что ли? - не поднимая головы, я кивнула. Чепец сполз, выпуская пряди на лицо. Хорошо, с одной стороны - растрёпанная, со скошенным чепчиком, я смотрелась совсем не по-княжески.   

- А-а-а, ладно, - потянула необъятная служанка и вручила мне корзину, - ну-ка, сбегай ты к Еремею за свежим сыром! А потом на кухню приходи - познакомимся!

Не веря такой удачи, я вцепилась в корзинку. Наскоро разъяснив, куда нужно идти, женщина проводила меня до чёрного хода и выдала плащ. Во дворе я пристроилась к колонне прачек и перевела дух.

Неужели получится?..

Я чувствовала себя натянутым канатом. Стражники, словно издеваясь, открывали ворота очень медленно. Как назло делали, упыри! Эта нервозность в итоге меня и сгубила. Не заметив, что служанки остались подле ворот, я шагнула к выходу.

И врезалась в чью-то широкую грудь.

Мне бы, особо умной, опустить голову да попятиться, но... Вместо этого я машинально подняла взгляд. Опустить его мне не дали, поймав за подбородок.

Этот ехидный красноглазый прищур я бы узнала из тысячи!

- Куда же вы, княгиня? - весело осведомился он: - Неужели вам не по нраву быть гостей в моем доме?

Я скрипнула зубами.

- Вельмир...

- Князь Алесан Демидовский, - поправил он. Только сейчас я заметила, что выглядел он иначе. Не было тёмного, пугающего наряда. Вполне обычная шляпа, плащ-накидка и белая маска, закрывающая лицо до губ. Иногда такие носили военные, чтобы не пугать окружающих шрамами на лице.

- А вы проворны, дорогая, - усмехнувшись, продолжил лже-князь, подхватывая меня за локоть, - прошу вас, пойдёмте со мной.

Не оборачиваясь на слуг, чтобы не сгореть от стыда, я пошла. Что мне было делать?..

- Надеюсь, я услышу объяснения всему, Вельмир, - холодно произнесла, - что за балаган с князем Демидовским?

- Какой балаган, княгиня? Князь Демидовский - один из моих титулов. А что касается вас, то я не меньше жажду услышать объяснения. Прасковья!

Женщина на парадной лестнице, моя недавняя служанка, испуганно опустила голову.

- Забирай княгиню и приготовь её к завтраку, - и уже мне, - надеюсь на ваше благоразумие, дорогая.

Жаль, у меня не было туфель, чтобы потоптаться по его ногам. Повернувшись так, что волосы хлестнули Вельмира по лицу, я последовала за Прасковьей.

Не знаю, что придумали себе служанки, но за меня они взялись всерьёз. Первое время я сопротивлялась, а потом махнула рукой. С этими пансионами-академиями мне действительно было не до красоты. Правда, результат получился не тот, который я ожидала. Служанки явно задались целью подчеркнуть мою молодость - нежный макияж, романтичные локоны, сладкие духи и платье... светлое... гадость какая. Ну точно первая невеста на деревне!

Глубоко вздохнув, я повернулась к зеркалу. Ох, мать моя Морана!.. Лучше б мне привиделся упырь! Ибо с этим зефирным чудом в отражении мы сходились только в одном - у неё тоже был скептический взгляд.

Я едва тянула на восемнадцать! Тёмные локоны рассыпались по открытым плечам, делая меня какой-то жертвой на заклание. Кремовое платье лишь усиливало эффект. Кажется, самое время падать в обморок!

От накатившей дурноты я раскрыла веер. Может, отказаться от завтрака?.. Хотя нет, не вариант - мне надо поговорить с Вельмиром. Смирившись, я велела служанкам отвести меня к хозяину.

Малая столовая располагалась на первом этаже. Когда я вошла, Вельмир стоял у окна. Уже без верхней одежды, в жилете, белой рубашке и брюках. Волосы у него оказались чёрные, жёсткие и кудрявые, как у выходца с гор. Отчего-то мне показалось, что это парик.

Постучав костяшками пальцев по столу, я известила о своём прибытии. Глава тайной канцелярии повернулся ко мне... и застыл. Да уж, я сейчас - зрелище не для слабонервных. Не хватает только свечки в руках и траурной музыки.

- Вы великолепны, - произнёс он с улыбкой, касаясь поцелуем моей руки. Надо же, спустя столько лет я вспомнила о манерах.

- Вельмир, - выпрямила спину, - в своей жизни я очень не люблю две вещи - грубую лесть и мужчин, решающих что-то за меня. Поэтому давайте сразу перейдём к делу.

Глава 3

Волосы путал ветер, а пальцы онемели от холода - но я глядела в даль, как полководец перед битвой. Внизу тихо мёрзла моя свита. Я никого не звала с собой, но и Мари, и Прасковья возжелали подняться на крышу. Спасибо хоть, что на смотровую башню за мной не полезли.

- Барыня, ну спускайтесь. Так и до простуды недалеко!

- В самом деле, Косса! Ты же видишь, какая у нас зима. Сляжешь с воспалением лёгких, и что мы Алесану скажем?..

Я закатила глаза, всем видом показывая, что я думаю о простуде и её Алесане. Впрочем, Мари права - дальше стоять под дождём не было смысла. Пока погода не наладится, о побеге можно забыть.

Зима укрывала небо плотным слоем туч, играя с ветром и дождём. Пронизывающий холод забирался даже под шубу, в которой я пережила не один мороз. Какой неприятный климат! Чтобы проверить одну теорию, мне нужен был ясный день, но потепление обещали не скоро.

Это злило.

- Ну Косса, - заныли внизу. Я вздохнула, и бросив последний взгляд на город, пошла к лестнице.

Неделя моего заключения подходила к концу. Оставив попытки сбежать, я проводила время с Мари или за чтением. Библиотека у Вельмира оказалась вполне недурственной. Нашлись книги и по артефакткам, и по устройству крепости. Собственно, это подкинуло мне одну идею - покинуть дворец по воздуху. Точнее, сделать нечто вроде канатной дороги, натянув верёвку между смотровой башней и деревом снаружи. Но для этого мне нужен был хороший канат с крюком, чтобы зацепить его за ветку. Честно говоря, я невысоко оценивала свои шансы, поэтому и собралась на разведку. Увы, ветер свёл на "нет" все мои планы.

Были ещё варианты с подкупом и снотворным, но пока я не занималась ими. Причина проста: никаких личных вещей у меня не было, да и кого подкупать я не знала. Усыпить стражу... заманчиво, но где взять сонный порошок и как подобраться к дозорным?.. Я набросала примерный алгоритм, но отложила его до лучших времён.

Сегодня мне предстоял обед с Вельмиром.

Прасковья расстаралась вовсю. Мои волосы она оставила распущенными, только заплела две косицы по бокам, соединив их заколкой. Макияж тоже стал слегка роковым - тонкие стрелки на глазах, немного румян и ярко-алые губы. Немного смело, но мне, темноволосой, такой образ хорошо подходил. Платье она достала парадное, зелёное. Его лиф был расшит белыми лилиями, а  юбка покрыта тёмной кружевной сетью. Вообще платье смотрелось бальным, но Прасковью такая мелочь не остановила.

А что я?.. Я смирилась с тем, что у Вельмира ко мне большая любовь. В конце концов, не у меня - и слава Моране!

- Косса?.. - Мари встретилась мне на главной лестнице. Изумление в её глазах плескалось через край: - Боже, ты великолепна! А по какому поводу такая красота?.. Уж не на встречу ли с Алесаном ты идешь?

Она лукаво улыбнулась.

- Мари! - в порыве эмоций я схватила её за руки: - А ты можешь пообедать с нами?!

- Ну, меня же не звали... - растерялась девушка, но я не дала ей опомниться. Подхватив новую знакомую под локоть, я потянула её в столовую.

- Не беда, считай, что я тебя зову! Пожалуйста!

Я понимала, что это абсурд, но после всех намёков мне не хотелось оставаться с Вельмиром наедине. Истинную причину похищения он озвучил в первый день, однако ж...

Интуиция словно кричала, что всё не просто. Что я упускаю детали и не вижу полной картины. Что слишком уж заковыристый путь выбрал глава тайной канцелярии.

Мари за моей спиной лишь тяжело вздохнула.

- Он будет недоволен, - прошептала она и вошла в распахнутые двери.

Вельмир поднялся из-за стола, приветствуя нас. Сегодня он был в чёрном костюме, который добавлял его образу странной хищности. Вопреки ожиданиям, Мари он только улыбнулся, мне же достался пристальный, изучающий взгляд. Чтобы избавиться от него, я протянула руку для поцелуя... и вздрогнула, когда губы коснулись кожи. Будто разряд тока прошёлся по телу.

Поздравляю, Косса - ты довела себя глупой паранойей!

- Вы смущаете гостью, мой милый друг, - громко произнесла Мари, шутливо толкнув Вельмира плечом. В ответ он хмыкнул, целуя девушку в подставленную щёку:

- Прошу меня простить. Привычка, барышни. Присаживайтесь, наш повар сегодня расстарался вовсю.

Озадаченная, я заняла место по его правую руку. 

- М-м-м, какой чудесный десерт! - зажмурилась Мари, облизывая ложечку с клубничным пирожным: - Ты должна это попробовать, Косса!

Ягодное суфле на бисквите, политое клубнично-шоколадным соусом, и вправду притягивало взгляд. В последнее время у меня почти не было аппетита, но сейчас я не удержалась от соблазна. Видимо, пример Мари оказался заразительным.

- Ваш повар действительно волшебник, - признала я, катая на языке нежное лакомство. Сладкое, с лёгкой кислинкой клубники. Мало кто в столице, да и вообще в Империи делал хорошие зарубежные десерты.

- Угощайтесь, барышни, - на лице хозяина мелькнула лёгкая улыбка, - повар старается специально для вас, я сладкое не люблю.

- И совершенно зря! - рассмеялась Мари: - У вас такой талант под боком, а вы не пользуетесь!

- Ну, мясо и гарниры у него тоже получаются выше всех похвал.

За столь неспешной беседой и проходил наш обед. Если не вдумываться, обстановка за столом казалась почти семейной. Впрочем, главная заслуга в этом принадлежала Мари - девушка солнечно улыбалась, словно согревая комнату своим теплом, и болтала без умолку.

- Кстати, как дела в школе? - между делом спросил Вельмир, подвигая к себе кофейник. Сейчас глава тайной канцелярии больше напоминал доброго дядюшку, нежели главный имперский кошмар.

- Ох, не напоминай! Скоро экзамены, а я совершенно не готова! Я учусь в Императорской лекарской школе, Косса, - пояснила она мне, - хочу стать детским целителем!

- Благородное стремление, - одобрила я, бросая взгляд на Вельмира. Мужчина еле заметно усмехнулся, но быстро принял серьёзный вид. Кажется, я не ошиблась в своём предположении. Мари - его родственница, и титул у девушки наверняка не ниже моего. А это значит, что работать обычным лекарем ей никто не позволит, особенно при таком высокопоставленном родственнике.

Глава 4

Получив дневник Лисы утром, я несказанно обрадовалась. Это была та ниточка, которая связывала меня с Академией - с сестрой, Яном и Мистиславом. Я даже подумать не могла, что так сильно привязалась к мужчинам. Да и к самой Академии, с её разномастными наставниками, странными деканами и безбашенной атмосферой. Какая разница, что меня постоянно хотели убить?.. Я тихо хмыкнула. Не зря же сестра подозревала во мне скрытую мазохистку. Но после стольких лет в Ладанье я наконец почувствовала себя живой.

Будь моя воля, я бы тотчас засела за дневник. Слишком уж не терпелось узнать конец истории. Но время поджимало. Прасковья недовольно крутилась рядом - ну как же, первый выход в свет в Афалии, а я не тороплюсь. Непорядок!

Вспомнив, как ходила на встречу с Его Высочеством в рабочем платье, я со вздохом поднялась.

Через час сборы были закончены. Придерживая юбку, я сбежала с лестницы и едва не впечаталась в Вельмира.

- Добрый день, княгиня, - его взгляд пробежался по моему наряду. Губы мужчины дрогнули - мне показалось, что он с трудом сдержал улыбку.

- Добрый, - эхом отозвалась я, - со мной что-то не так?..

Может, макияж поплыл или платье помялось?.. Но внимательно оглядев себя, я не нашла, к чему придраться.

- Ничего, Косса, вы очаровательны. Не обижайтесь на Прасковью - она просто хотела вам угодить.

Я недоумённо посмотрела на Вельмира.

- Ну, вы же любите выглядеть старше, - усмехнулся он.

Его слова ничего не прояснили... ровно до появления Мари. Я изумлённо захлопала глазами. Белокурая хрупкая девушка будто сошла с небес. Розовое воздушное платьице с белыми оборками делало Мари совсем ребёнком. И в контрасте с ней - я... Темная, с прямыми жёсткими волосами, алыми губами и угольными стрелками на глазах. Моё платье было бордовым, с открытым декольте и легко драпированной юбкой. В целом, ничего... Но рядом с Мари я выглядела женщиной-вамп лет тридцати.

Ну, Прасковья!

- Пойдёмте, барышни, - весёлый голос Вельмира разрушил гнетущую паузу, - нас уже ждут в доме графини!

Мрачно переглянувшись, мы последовали в карету за ним.

На спиритический сеанс, верно, собрался весь местный бомонд. В зале яблоку было негде упасть. Я насчитала около двадцати человек и мысленно ужаснулась. Мы с Мари рассчитывали на скромную, почти семейную обстановку, а здесь...  С учётом того, что браслет оставался на мне, шансов на успех было мало. Откровенно говоря, их вообще не было, но я ставила процентов десять на свою удачливость.

Первым делом Вельмир представил меня графине - крепкой женщине лет пятидесяти с грустной улыбкой. Её сын погиб больше месяца назад, неудачно упав с лошади. Несчастный случай. Но, несмотря на горе, графиня держалась стойко, искренне радуясь всем гостям. Только взгляд - поникший и усталый - её выдавал.

А вот молодая жена почившего графа совсем не вызывала симпатию. Она шныряла между гостями как крыса, словно стремясь понравиться каждому. Даже Вельмир не был обделён её вниманием. Хотя, без своих красных глаз мужчина приобрёл флёр загадочного и таинственного незнакомца. Ещё в карете он накапал на зрачок каких-то капель - и вуаля, его взор стал небесно-голубым. Зато теперь понятно, почему слава о красноглазом князе не донеслась до столицы.

Пока я наблюдала за женой графа и Вельмиром, меня чуть не сшибли с ног.

- Ох, простите! Простите, о прекрасная богиня, не хотел! - пафосно взмолился незнакомец, обдавая меня запахом коньяка. Без сомнения, этот гость хорошо принял на грудь, но выглядел всё равно... располагающее. Этакий стареющий обаятельный ловелас. Явно из дворян - несмотря на помятый вид, костюм сидел на нём идеально.

- Могу я узнать ваше имя, драгоценная? - заплетающимся голосом произнёс он, целуя мою руку.

- Косса. А как вас называть, мой нарушитель спокойствия?.. - неожиданно для себя я включилась в игру.

- Ох, у вас не имя - журчание ручейка! - восхитился незнакомец без капли фальши. То ли спьяну, то ли актёр был хороший, но я не смогла сдержать улыбку: - Не будьте так строги с вашим покорной слугой, получившим стрелу Амура в самое сердце! Что до имени... Матушка назвала меня Яромиром, но между нами говоря, - он выразительно придвинулся ближе и поиграл бровями, - она могла бы придумать что-нибудь получше. Чтобы моё имя было вровень с вашим, о прекраснейшая!

Я пожалела, что оставила веер в карете - хохотать во весь голос не позволяла совесть.

- У вас тоже замечательное имя, - сообщила я своему внезапному поклоннику.

- Благодарю! И правда, кто мы такие, чтобы осуждать родителей!

- Это да... - на автомате откликнулась я, отворачиваясь к окну. Улыбка спала с лица - как не пыталась, не могла её вернуть.

- Я посмел вас расстроить?.. - мужчина оказался на диво наблюдательным: - Простите, простите старика за назойливость! Шампанского для... - он задумался, качая перед собой рукой, - Несравненной барышни!...

- Боюсь, призраку не понравится слегка нетрезвый медиум, - отказалась я со смехом. Но гостя было трудно сбить с толку:

- Ну почему же, я и призраком не отказался бы выпить в прекрасной компании! Заверяю вас, покойный граф был не дурак распить бутылочку другую коньяка. Так что если он после смерти начнет шалить, вы не смущайтесь, говорите - я с ним по-свойски поболтаю! - Яромир выразительно покачал кулаком.

- Не стоит, - хмыкнула в ответ, - в моей практике ещё не было пьяных духов, поэтому лучше не рисковать!

- Вы медиум, ваше слово - закон! - положив ладонь на грудь, как солдат отчеканил мужчина. В ту же секунду я почувствовала чью-то длань на своём плече. Подняв глаза, лицезрела крайне недовольного Вельмира. Тьфу, кажется, Яромир на меня всё-таки надышал!

- Вынужден похитить барышню, - сообщил Вельмир для моего нового знакомого, смерив его тяжёлым взглядом, - Косса, пойдёмте со мной. 

Дабы скрасить неловкость, я улыбнулась Яромиру и последовала за красноглазым. Ах да, простите, ныне - за ясноглазым аки небесная лазурь.

Глава 5

В стенах Академии...

За неделю до праздника ударили лютые морозы. От холода, пробирающего до костей, не спасали даже тёплая шубка и шерстяные чулки. Зарина шёпотом помянула навьих тварей, аккуратно пробираясь к главному корпусу. Хотя какое - аккуратно!.. Стук зубов отдавался в ночи, словно выстрелы. К счастью, Академия давно спала, а смотрящие сидели в своей каморке - ну какого идиота в мороз на улицу вынесет?..

Но вынесло ж одну, недалёкую! И не только её.

- Ты что здесь делаешь? - сквозь зубы процедил Радогост, перехватывая девушку у главного корпуса: - А ну говори, куда пошла? Опять?!

- Тебе какое дело?.. - фыркнула Зарина, подаваясь назад. Появления жениха она не ожидала, и потому - растерялась.

- Мне какое дело?! Очнись, Зарина! Ты бегаешь хвостом за Рысем и его деканом, и спрашиваешь, какое мне дело?.. Неужели не понимаешь, как это со стороны?

- Они мои друзья, - девушка глянула на него исподлобья, - и помогают мне спасти сестру, в то время как мой жених!..

- Твоя сестра, возможно, убила князя Ольховского! Ты ведёшь себя как ребёнок и удивляешься, почему я не хочу потакать капризам?! Если Вельмир считает Коссу виноватой, значит, так оно есть. Зачем ты лезешь?!

- Что, прости? - княжна изменилась в лице, резко выпрямляясь. Радо мысленно ударил себя по лбу - знал ведь, какое у его невесты трепетное отношение к сестре.

- Что ты сказал?..

Юноша скривился, но сдавать позиции тоже не собирался:

- Я сказал, что ты как наивный ребёнок! Веришь сестре, но даже не знаешь всего, а Вельмир...

- Постой-постой, - Зарина упёрла палец ему в грудь и посмотрела очень нехорошо, - ты хочешь сказать, что я совсем не знаю свою семью и должна сразу поверить какой-то красноглазой нечисти, у которой совершенно нет доказательств?! Кажется, Рысь прав - ты действительно спустил все мозги на барышень!

- Ах, ну если Рысь сказал... Хватит! Мне надоели эти ночные вылазки! Иди спать!

Младшая Ольховская зло усмехнулась:

- А ты мне пока не муж, чтобы указывать!

- В самом деле, Радо, иди-ка спать. Ходишь, шумишь... - раздался ехидный голос у них за спинами. Зарина с облегчением выдохнула, поворачиваясь к Рысю.

- А ты и рад стараться, честным девушкам ересь в уши лить, да, Рысь?.. - младший князь гневно сжал кулаки, наблюдая, как невеста - его невеста, принимает ладонь другого.

- Помилуй, Радо, куда мне до тебя, - оскалился посвящённый Маре, - это ты у нас мастак барышням заливать. Только экая незадача, невеста-то умнее оказалась, чем прежние подружки!

- Не нарывайся, Рысь!

- А что, неужто на дуэль меня вызовешь, благородный?..

- Замолчите оба! - не выдержав, рявкнула Зарина: - Сцепились как мальчишки, кобель блудливый да кошак облезлый! Радо, если не помогаешь - не лезь. Рысь, у тебя что за вожжа под хвостом? Забыл, зачем мы здесь?!

- Кобель?!

- Эй, почему облезлый?!

- Ой, да ну вас! - всплеснула руками девушка, отворяя дверь главного корпуса. Ну точно, дети! У неё жизнь и честь сестры на кону, а они устроили цирк! Как две торговки на базаре, из-за блестящей монеты подрались!..

- Ай-ай, красавица, куда спешишь? - у смуглого Рыся в предках явно были цыгане: - Подожди, не рвись, сейчас наставник придёт и защиту снимет.

- А Радо? Ушёл? - в пол голоса спросила Зарина, расстёгивая шубу и щелчком пальцев зажигая свечи у кабинета отца. Того самого, полуразрушенного. Бардак в кабинете сильно мешал поискам, но люди из тайной канцелярии не сдавались. Псы имперские! Девушка впилась ногтями в ладонь, чтобы не всхлипнуть. Нашли же крайнюю, чтобы убийство повесить, Коссу чудовищем окрестили... Сволочи!

- Ушёл, кажется, - легкомысленно улыбнулся Рысь и подмигнул ей, - как ты зацепила его, Зари! Думал, огнём в спину получу, когда за тобой побежал!

- Вы чего сцепились-то?

- А, не обращай внимания, - юноша сбросил тулуп на подоконник, рядом с её шубой, и до хруста потянулся, - мы всю жизнь так, и подраться, и выпить можем, и... В общем, каждый лучший на своём курсе, вот и соперничаем.

- И по борделям вместе ходили?.. - с иронией уточнила девушка.

- Может, и ходили, - усмехнулся Рысь, вставая с ней у двери. - Ты чего вредная такая, Ольховская?..

- Это у неё состояние души, - услышали они из темноты и едва не подпрыгнули: - Тихо, шум не поднимайте!

- Ян! - звонко крикнула Зарина и бросилась ему навстречу. Когда Темновской исчез на три дня, она испугалась. Очень сильно испугалась, что не могла ни есть, ни спать, ожидая только вестника с новостями. Ян писал, что уехал по делам, что ничего страшного не произошло, но... Напряжение последних дней брало своё, поэтому девушка, не раздумывая, бросилась в объятия декана, чудом сдерживая слёзы.

- Ты живой! - выпалила она, утыкаясь носом в его грудь. Ян прижал девушку к себе и вопросительно глянул на Рыся. Тот лишь обескураженно пожал плечами - мол, ничего не ведаю, наставник.

- Да что со мной станется, Зари? - Темновской мягко погладил ученицу по волосам.  

- Прости, - она оторвалась от жилета и впервые на его памяти смутилась, - просто все умирают, пропадают, я уже ничему не верю.

Княжна осторожно попятилась, внутри сгорая от стыда. Действительно, повела себя как кисейная барышня! Хорошо хоть, что в тени её алые щёки никто не заметил.

А Яну вдруг стало совестно. Конечно, он продумал и поездку, чтобы обернуться быстрее, и вестников для Зарины, но о том, что его протеже сейчас один комок нервов - не подумал. А стоило. Девушка выглядела усталой и осунувшейся, однако ж держалась молодцом. Только намётанный глаз Яна видел, что надолго её не хватит.

Зари нужен сон и лекарь, который почти не появлялся в Академии, и уже раздражал Яна. Уж не за княгиней ли Ольховской-Венской он отправился?..

- Так, сейчас я ненадолго приглушу защиту и на счёт "три" открою дверь. Предупреждаю, заходить надо очень быстро, поняли?

Ребята вразнобой покивали и решительно встали у дверей.

Глава 6

Косса

Под изумлённым взглядом извозчика я буквально запрыгнула в повозку.

- Любезный, гони на вокзал, плачу двойную цену, - приказала ему, прижимая к груди Хоса. Не ожидавший такого финта мужик едва не выронил поводья. Но фраза про цену имела волшебный эффект - он кивнул и подстегнул лошадь.

Хос тихо зарычал, перебирая лапками на моих коленях. За то время, что мы не виделись, малыш заметно подрос - на мой взгляд, даже слишком. Видно, Мистислав его откормил. Хотя может, собакам положено расти быстро. Надо бы почитать специальную литературу.

Хоса мне отдали вчера, чтобы "барышня не скучала". Честно говоря, я отчаялась найти логику в поведении Вельмира. Совсем. Мне, как заключённой, полагались допросы, угрозы, уверения... А вместо этого я играла роль хрустальной вазы, с которой носились больше, чем с хозяином. Платья, шляпки, туфельки - любой каприз, только не переживайте. Вернули дневник, потом Хоса, и пригласили Мари для женской компании. На прогулку с хозяином в город - пожалуйста! Шоколадный пирожные - без проблем! Ароматическая ванна - сию секунду!

Голова кругом.

Прасковья лишь пожимала плечами да плела небылицы о неземной любви. После её сладких речей я сама не заметила, как начала сторониться Вельмира. К тому же, наш последний диалог тоже получился двусмысленным. Но какая, на милость, любовь к осужденной?..

Машинально поглаживая Хоса, я глупо смотрела вперёд, на белокаменные южные дома. Сегодня было ясно, солнечно и по-весеннему тепло. Вечером мы собирались на прогулку с Мари и Вельмиром... Но я сбежала.

Случай представился неожиданно. Во дворец пожаловала бригада мастеровых, новую беседку в саду возводить. Мы с Хосом проходили мимо ворот, когда сломалась телега рабочих. Колесо соскочило и весело понеслось по двору, а повозка медленно накренилась. Секундная заминка... и сверху посыпались доски, брёвна и каменные плиты. Закричали мастеровые, стража побежала на выручку, оставляя настежь распахнутые ворота.

Я сама не поняла, как подхватила Хоса и юркнула за ограду. Сердце бешено стучало в висках, а пальцы с небывалой ловкостью отвязывали дворцового коня. Очнулась я только у стен города. В голове не укладывалось - столько забот было с этим побегом, а всё решила судьба.

Какая ирония.

Коня я пристроила на местной конюшне, оплатив за три дня. Надеюсь, кто-нибудь из Тёмного дворца догадается искать его в городе. Мне же было проще нанять экипаж, чем ездить верхом. Конюх указал мне путь до ювелирной лавки, где я рассталась с золотыми серёжками-капельками. Жалко, конечно, но другого выхода не было.

Может, ещё смогу их выкупить.

С этими мыслями я запрыгнула в ближайшую повозку.

Хос побегом был явно недоволен. Даже смотрел на меня со странной укоризной. Кажется, Мистислав плохо повлиял на малыша - вон, какой серьёзный стал, правильный. Пёс улёгся на моих коленях и безмолвно взывал к совести.

Нельзя сказать, что у него не получалось. Я не хотела уезжать, но другого выхода не было. В Академии осталась часть моей жизни, которую я не могла бросить на произвол судьбы.

Но в душе отчего-то всколыхнулась тоска.

Станция дилижансов встретила меня привычной суетой. Отдав извозчику обещанную плату, я соскочила с коляски. Вуаль на шляпке опустила пониже, и вместе с Хосом направилась к кассам.

- Ближайший рейс в столицу через два часа! - огорошила меня билетёрша. Как же, раньше были каждый час!

- За пять минут до вас улетел экипаж, а новый - через два часа! Псину, ежели на коленях, можете с собой взять, только доплатить нужно. Будете билеты брать?

Я взяла, не отказываться ведь. Небольшой шанс, что меня не хватятся, оставался. Пока слуги пропажу найдут, пока смелости наберутся, чтобы хозяину сообщить... Авось и проскачу.

Я присела на скамью, погрузившись в свои мысли, и вдруг услышала знакомый голос:

- Передумал я лететь, хочу билет сдать. Может, кому-нибудь пригодится-то, за два часа!..

Билетёрша недовольно надула щёки, отчитывая деньги, зато старичок-смотритель из своей будки разулыбался:

- Что барин, лучше ведь у нас, чем в столице? Сам воздух целебный, а какие сосны, какие воды!

Мой знакомый по дому графини только усмехнулся:

- Эх, если бы мне до природы было, друг мой! Обстоятельства да дела рабочие миром правят... О, Богиня! Приветствую!

Я не сдержала улыбки, протягивая руку Яромиру. От него ненавязчиво пахло коньяком и дорогим парфюмом. Экстравагантная шляпа, клетчатое пальто и трость с набалдашником из лисьей морды - мужчина умел произвести впечатление.

- Косса-Косса, не ожидал увидеть вас здесь. Неужели уезжаете?..

- Да, планирую, - неловко подтвердила я, боясь спугнуть удачу, - Яромир, присядете со мной?

- Конечно, драгоценная, я не спешу! - произнёс он, как мне показалось, удивлённо: - О, вы не одна, а с питомцем! Каков красавец! Как звать?..

- Хос. Он ещё совсем щенок.

- Ну вырастет большим, это я вам как профессионал говорю! Знаете, была история, зазывала меня как-то одна дама, посмотреть на редкого зверя из южных стран. Ну я впечатлился, отправился к ней в гости. Выходим мы во двор, хозяйка кричит: "Хоселис Мучачо Гарсиа, ко мне!" Мне аж неуютно стало, что это за зверь такой, а прибегает... чудо с розовым бантиком, меньше вокзального Барсика! Вот такой был, Хоселис Мучачо!

Я рассмеялась, почёсывая Хоса за ухом. Пёс млел и всем своим видом показывал, что он всяко лучше заморских зверей Хоселисов.

- Но почему вы решили уехать, Косса? - неожиданно серьёзно спросил мужчина: - Мне показалось, наш общий друг Демидовский пригласил вас в Афалию отдохнуть, на пару-тройку недель. Или... Неужто он посмел обидеть вас?!

Мой ответ потонул в зычном голосе смотрительницы. "Прибыл экипаж из Ладаньи!" Я машинально бросила взгляд на приезжих.

- Нет-нет, просто у меня срочные дела в столице...

Произнесла и нервно сжала подол платья. Среди прибывших из Ладаньи шёл князь Венский собственной персоной!

Глава 7

- Как же вы напугали нас, барыня! - укоряла меня Прасковья, расставляя чашки по кофейному столику. Первое время я ещё огрызалась, а потом махнула рукой - служанку было не переубедить. Где только Вельмир нашёл её, такую непрошибаемую?..

- Я вышла на прогулку с Хосом и немного заблудилась, - пробурчала в ответ, - не преувеличивай. Лучше скажи, давно твой хозяин знаком с Яромиром? Ой, я даже фамилии не знаю...

Нет, плохая была идея - расспрашивать Прасковью. Просто отношения между ними озадачили меня. До двух ночи я крутила в голове прошедший день и никак не могла отделаться от одной мысли. Они оба повели себя странно. Словно и не ладили, и не сомневались друг в друге.

- Язычника этого и охальника? Как же, видела его. Бывает у нас в гостях, бывает. Наш хозяин не слишком его жалует, но удивительное дело - всегда принимает. Морщится, но принимает.

- Яромир - язычник? - я изумлённо подняла бровь: - Надо же, он ничего не сказал. А чего они не поделили с Демидовским?

- Ну-у, - потянула она, а затем упала на стул и наклонилась ко мне: - Точно не ведаю, но слухи ходили, будто в столице Яромир господина нашего подставил. Давно, ещё лет десять назад. Управляющий бывший говорил, что приедет барин, засядет у себя в кабинете и ка-ак примется этого Яромира ругать!

- Да?

- Ох, барыня, за что купила - за то и продаю. Подробности не ведаю, не спрашивать же у господина! Хотите, сами поговорите с ним.

Я пригубила вишнёвый чай и медленно кивнула:

- Наверное, я подумаю. Спасибо, Прасковья, ступай.

Час от часу не легче. Неужели это правда? Но как Яромир мог подставить главу тайной канцелярии?.. Прасковья права, мне надо поговорить с Вельмиром.

Вдыхая чудесный ягодный аромат, я отрешённо глядела в окно. Солнце было уже высоко - всё-таки ночные посиделки дали о себе знать. К счастью, кроме служанки меня никто не побеспокоил. Я потянулась за дневником Лисы, чтобы немного разгрузить голову.

Разгрузила.

Отпыльных бумаг я постоянно чихаю, но не могу остановиться. Это исследование захватило меня с головой. Глаза разбегаются от терминов и формул. Помнится, когда-то я думала, что нас пичкают множеством ненужных сведений... Готова немедленно отказаться от своих слов! С этими клятвами упырь ногу сломит и обратно в землю закопается! Самое обидное, что мы почти выкрали из архива редкий фолиант... но мне банально не хватает знаний, чтобы разобраться!

Чары подчинения делятся на три вида: физические, самые простые, ментальные, и особый вид - клятвы верности. Первые два вида доступны только при врождённых способностях, целителям или макошницам. Про чары подчинения я написала целую главу в диплом, но дальше - сложнее... Моя цель - клятвы верности.

По сути, с клятвами верности нет ограничений по силе, ведь они сугубо добровольные. Я решила не заморачиваться с кругами богов и прочим, а заняться именно "Лоранелью".

Никто не понимает механизм действия императорской клятвы, но результат потрясает. Во времена объединения язычники часто пытались захватить власть, не беря в расчёт данную императору клятву. Результат - заговорщиков ловили прямо на горячем. Ненадёжных людей в таких сборищах не было, но раз за разом - провал. Позже язычники занялись Лоранелью и потерпели поражение. Ладно бы напавшие на императора умирали, те язычники-фанатики легко бы стали смертниками, но имперская тайная канцелярия словно просчитывала каждый шаг. С помощью Лоранели, как они говорили.

Я вывела три версии, гуляющие в народе. Первая, самая ироничная - никакой клятвы верности не существует, а тайная канцелярия сама занимается отступниками, поддерживая легенду. Второй вариант - дело в короне. Да-да, в императорском венце. Якобы корона - мощный артефакт, который даёт правителю Империи немыслимую власть. Нынешняя династия Лесовских взошла на престол около пятисот лет назад, и Алый Венец действительно был подарком язычников Мары. Как символ признания между Империей и княжеством Темновским. Но... несколько раз корона была украдена. Её неизменно находили и возвращали, однако ж работу артефакта никто не понял. По заметкам свидетелей, одни считали Алый Венец творением Божьим, другие ничего особенного в нём не видели.

Честно говоря, на короне я почти отчаялась. Конечно, можно добиться визита в сокровищницу и поглядеть на Алый Венец, но в руки мне его не дадут. Однако... есть третья версия.

Однажды император обмолвился, что Лоранель - это тоже подарок язычников. Его слова связали с Алым Венцом, но сейчас меня смутило слово "тоже". Возможно ли, что Лоранель и Алый Венец были двумя разными дарами? И если да, то зачем Темновские сделали такой драгоценный подарок?

А не поговорить ли мне с мастером Глебом на тему истории княжества Темновского?.. Говорят, он в последнее время крутится вокруг меня, но я ничего не замечаю. Хм... Зато какая погода чудесная, что можно надеть лёгкое платье с открытыми плечами и позвать мастера в парк. Решено, буду смелой!

Я не выдержала и перелистнула страницу. 

Он согласился! В первую секунду у меня перехватило дыхание от радости! Я просто улыбалась, молчала и кивала на каждое его слово. Кажется, мастер решил, что я сумасшедшая, но всё равно не отказал! Девчонки, как прознали о встрече, стащили в мою комнату всю косметику и платья. Бог мой Сварог, наш смех был слышен на весь этаж!

Конечно, я понимаю, что согласился мастер не ради моих прекрасных глаз, но помечтать же можно! Хоть немного. Ладно, побегу. Главное сейчас - не забыть свои вопросы!

Я поймала себя на мысли, что грустно улыбаюсь, читая эти строки. Разом захотелось и весны в душе, и любви, и шабутных подруг. Надеюсь, история Лисы хорошо закончится.

Я вернулась в свою комнату ближе к ночи и... сижу. Ничего не понимаю.

Вернее, понимаю одно - мне конец. Я влюбилась окончательно. Это мой человек. Он... такой спокойный, сильный и одновременно мягкий. Ещё мастер мне улыбался. Лучше бы не делал этого, право слово.