Хозяйка Его крепости

Глава 2

Снаружи было пусто. Видно, Прасковья ещё не вернулась, а служанки дежурить у двери не решились. Посильнее запахнув халат, я на цыпочках выбралась в коридор.

Сквозь огромные окна во дворец заглядывал серый день. Скорее, даже пасмурное утро — служанка ведь говорила о завтраке. Я тоже чувствовала привычную утреннюю усталость, но это не могло меня остановить.

Побродив по галереям, я вышла к главной лестнице. Насколько мне известно, за парадными всегда прятались маленькие дверцы для слуг. План был до банального прост — разжиться незаметным платьем и слиться с прислугой. А там уж удобного момента ждать, чтобы покинуть дворец.

К сожалению, несмотря на простоту оного плана, я понимала, что шансов у меня немного. Но если учесть, что Демидовскому и его людям я практически не знакома, то… можно рискнуть. Память не обманула — за лестницей и вправду была дверь. Недолго думая, я проскользнула в скрытый мир дворца.

Здесь пахло сдобой и влажностью. Вероятно, рядом кухни и прачечные. Наклонив голову и прижавшись к стене, я заглядывала в двери. Открывала тонкую щёлку, чтобы найти жилые комнаты. Удача улыбнулась мне почти сразу — я забрела в каморку горничной. В княжеских домах служанкам всегда шили по два комплекта одежды, и этот дворец исключением не стал. В шкафу у горничной я нашла чистое платье с фартуком и чепчик. Наряд был мне слегка великоват, но это к лучшему — меньше сходства. Я переоделась, спрятала свои вещи под кровать и уже на выходе бросила взгляд в зеркало.

Выругалась сквозь зубы.

Так, спину пониже, глаза в пол, а руки… Руки я засунула в карманы фартука. На служанку я тянула со скрипом, однако ж если не приглядываться… Мои старания оценили за ближайшим поворотом — какая-то тучная тётка чуть не сшибла меня корзиной:

— Чего без дела шляешься?! Погоди, рожа-то у тебя незнакомая. Новенькая что ли? — не поднимая головы, я кивнула. Чепец сполз, выпуская пряди на лицо. Хорошо, с одной стороны — растрёпанная, со скошенным чепчиком, я смотрелась совсем не по-княжески.

— А-а-а, ладно, — потянула необъятная служанка и вручила мне корзину, — ну-ка, сбегай ты к Еремею за свежим сыром! А потом на кухню приходи — познакомимся!

Не веря такой удачи, я вцепилась в корзинку. Наскоро разъяснив, куда нужно идти, женщина проводила меня до чёрного хода и выдала плащ. Во дворе я пристроилась к колонне прачек и перевела дух.

Неужели получится?..

Я чувствовала себя натянутым канатом. Стражники, словно издеваясь, открывали ворота очень медленно. Как назло делали, упыри! Эта нервозность в итоге меня и сгубила. Не заметив, что служанки остались подле ворот, я шагнула к выходу.

И врезалась в чью-то широкую грудь.

Мне бы, особо умной, опустить голову да попятиться, но… Вместо этого я машинально подняла взгляд. Опустить его мне не дали, поймав за подбородок.

Этот ехидный красноглазый прищур я бы узнала из тысячи!

— Куда же вы, княгиня? — весело осведомился он: — Неужели вам не по нраву быть гостей в моем доме?

Я скрипнула зубами.

— Вельмир…

— Князь Алесан Демидовский, — поправил он. Только сейчас я заметила, что выглядел он иначе. Не было тёмного, пугающего наряда. Вполне обычная шляпа, плащ-накидка и белая маска, закрывающая лицо до губ. Иногда такие носили военные, чтобы не пугать окружающих шрамами на лице.

— А вы проворны, дорогая, — усмехнувшись, продолжил лже-князь, подхватывая меня за локоть, — прошу вас, пойдёмте со мной.

Не оборачиваясь на слуг, чтобы не сгореть от стыда, я пошла. Что мне было делать?..

— Надеюсь, я услышу объяснения всему, Вельмир, — холодно произнесла, — что за балаган с князем Демидовским?

— Какой балаган, княгиня? Князь Демидовский — один из моих титулов. А что касается вас, то я не меньше жажду услышать объяснения. Прасковья!

Женщина на парадной лестнице, моя недавняя служанка, испуганно опустила голову.

— Забирай княгиню и приготовь её к завтраку, — и уже мне, — надеюсь на ваше благоразумие, дорогая.

Жаль, у меня не было туфель, чтобы потоптаться по его ногам. Повернувшись так, что волосы хлестнули Вельмира по лицу, я последовала за Прасковьей.

Не знаю, что придумали себе служанки, но за меня они взялись всерьёз. Первое время я сопротивлялась, а потом махнула рукой. С этими пансионами-академиями мне действительно было не до красоты. Правда, результат получился не тот, который я ожидала. Служанки явно задались целью подчеркнуть мою молодость — нежный макияж, романтичные локоны, сладкие духи и платье… светлое… гадость какая. Ну точно первая невеста на деревне!

Глубоко вздохнув, я повернулась к зеркалу. Ох, мать моя Морана!.. Лучше б мне привиделся упырь! Ибо с этим зефирным чудом в отражении мы сходились только в одном — у неё тоже был скептический взгляд.

Я едва тянула на восемнадцать! Тёмные локоны рассыпались по открытым плечам, делая меня какой-то жертвой на заклание. Кремовое платье лишь усиливало эффект. Кажется, самое время падать в обморок!

От накатившей дурноты я раскрыла веер. Может, отказаться от завтрака?.. Хотя нет, не вариант — мне надо поговорить с Вельмиром. Смирившись, я велела служанкам отвести меня к хозяину.

Малая столовая располагалась на первом этаже. Когда я вошла, Вельмир стоял у окна.

Уже без верхней одежды, в жилете, белой рубашке и брюках. Волосы у него оказались чёрные, жёсткие и кудрявые, как у выходца с гор. Отчего-то мне показалось, что это парик.

Постучав костяшками пальцев по столу, я известила о своём прибытии. Глава тайной канцелярии повернулся ко мне… и застыл. Да уж, я сейчас — зрелище не для слабонервных. Не хватает только свечки в руках и траурной музыки.

— Вы великолепны, — произнёс он с улыбкой, касаясь поцелуем моей руки. Надо же, спустя столько лет я вспомнила о манерах.

— Вельмир, — выпрямила спину, — в своей жизни я очень не люблю две вещи — грубую лесть и мужчин, решающих что-то за меня. Поэтому давайте сразу перейдём к делу.

Мужчина с усмешкой отодвинул для меня стул:

— Какая вы категоричная, княгиня. И столь же отчаянная.

В его словах мне послышался упрёк. Справедливо, если б не одно "но"… меня похитили, упырь его раздери!

— Я хотела бы знать, когда вернусь в Академию. Надеюсь, это случится в ближайшее время?

Он ответил не сразу. Сел во главе стола, кивнул лакею, чтобы нёс завтрак и свёл кончики пальцев:

— Всё зависит от вас. Для начала я хочу услышать внятные объяснения — как и зачем вы убили Ольховского, вашего приёмного отца?

— Что, простите?

— Как вы убили князя Ольховского, Косса?

Я с трудом, но выдержала его взгляд.

— Я ни-ко-го не уби-ва-ла! — произнесла медленно, почти по слогам: — Вы так верите в предсказания, Вельмир?

— Я верю фактам. Декан Сула обратилась к моему человеку сразу после видения. Правдивость её слов подтвердили наши лучшие специалисты — те, кому соврать невозможно. Почти невозможно. Однако… — он дождался, пока перед нами расставят тарелки и продолжил, — это дало повод задуматься. Я приказал собрать на вас информацию, Косса. И узнал много чего интересного.

— Ворошили грязное бельё моей семьи? — я позволила себе улыбку. Одним богам известно, чего мне стоило это спокойствие.

— Искал грязное бельё, а нашёл скелеты в шкафу. Ваша мать нагуляла вас до брака. Ольховский, дабы скрыть позор, довёл её до самоубийства и пытался избавиться от вас — давал горничным дурман-травы, пугал страшилками, сводил с ума, чтобы сдать неродную дочь в сумасшедший дом. Но у него ничего не вышло, вы выстояли. Тогда он сослал вас в монастырь, по сути, на верную смерть. Будь вы Ольховской по крови, это бы сошло за акт наказания, но вы Темновская. К слову, настоятельница до сих пор уверена, что ваше поведение — это дрянной характер, а не посвящение темной богине.

Я залпом выпила вино, хоть и понимала, что делать того не стоило.

— Когда меня везли в монастырь, я проснулась раньше и подслушала разговор между отцом и его поверенным. Якобы с первым проявлением силы её, то есть меня, убьют. Поэтому и решила не рисковать.

— Вы были очень разумным ребёнком.

— Я выживала, — каюсь, слегка повысила голос. Видно, вино уже играло в голове — ведь обычно я почти не пила.

Он тоже пригубил вино. От волнения я не могла есть, только до побелевших ладоней сжимала бокал. Великая Мара, за что мне такое наследство?! За что?!

— А история с вашим замужеством вообще похожа на каламбур. Обвинения в убийстве мужа, который оказался и не мужем вовсе, исчезновение князя Венского…

— Вы тоже меня считаете виноватой? — ядовито осведомилась я, откинувшись на спинку стула. А почему нет? Раз уж у него задача утопить меня в грязи.

— Нет, Косса. Расследование проводил один мой знакомый, по приглашению княгини Вольской. Вы были справедливо оправданы. Но что касается Ольховского… Признайте, у вас был мотив.

— Был, я ненавидела его. Но убивать — слишком много чести.

— Почему же?.. Три года прошло, он не ждал удара от вас. Вы подготовились — заранее купили билет на дилижанс, незаметно покинули пансион и улетели в ночь в столицу. Есть такие рейсы, мы проверили. Далее вы, вероятно, пришли к нему на встречу и подлили снотворное в чай или вино, а затем задушили. Я прав?

Вельмир так внимательно смотрел на меня, что не выдержав, я расхохоталась. Никогда не считала себя такой умной и расчётливой!

— И как же я покинула Академию? Незаметно от смотрящих? — уточнила, отсмеявшись.

— Ну, с учётом того, что вы нашли комнату с упырём… Наверняка вам известны и другие тайны Академии. Впрочем, это только версия. Подробности я желаю услышать от вас.

— А я желаю доказательств, суда и уведомления Совета Язычников, Вельмир. Да, вы знаете моё прошлое, но между скандалом и тюрьмой я однозначно выберу первое.

— То есть, идти мне навстречу вы не желаете?

Я лишь отрицательно покачала головой. Этот фарс с обвинениями, демонстрация силы, возможный шантаж… Уж лучше суд. Я хочу не версий, а прямых улик и подтверждения вины. При участие Совета.

— Хорошо, Косса, — Вельмир оставил приборы нетронутыми и поднялся, — в таком случае, оставляю вас подумать. Думаю, недели хватит. Покидать дворец вам запрещено. Считайте, что эта ваша тюрьма.

В стенах академии…

— Зачем вы врёте?! — подскочив, Зарина зло ударила по столу: — Вы же знаете, что Косса никого не убивала!

Сидевшая в кресле женщина устало прикрыла глаза. Последние дни нелегко ей дались. Как ни странно, за столь короткий срок у молодой главы появились защитники. Конечно, весь факультет Ремесла стоял горой за своего декана, но… многие и здороваться перестали. Неприязнь со стороны Яна женщина ощущала почти физически, и даже Белояр, давний поклонник и друг, стал её избегать. Академия практически разделилась на два лагеря. Одни жалели девочку-главу, а другие уверяли, что Сула поступила правильно.

Только сама госпожа декан уже и не знала, где правда.

— Зарина, успокойся, — осадила она младшую Ольховскую, — я рассказала лишь то, что видела. Больше мне добавить нечего. Я указала тайной канцелярии на заколку, которую обронила Косса в кабинете, сейчас её ищут. Я понимаю, деточка, тебе тяжело принять…

— Да, тяжело! — небрежным жестом княжна вытерла слёзы, бегущие по щекам: — Мне тяжело принимать вашу ложь! Вы всегда помогали нам, вы были мне ближе родной тёти… А теперь вы предали нас. Косса не могла убить, я хорошо её знаю!

— Что ты знаешь?! — подскочила декан факультета Ремесла: — Вы общались всего лишь три года! Ты понятие не имеешь, каким человеком она стала, что у неё в голове! Она люто ненавидела вашего отца!

— Косса никого не убивала. Я найду доказательства, что вы врёте, и вы пожалеете, что оклеветали нас. А впрочем, что вам с того…

Резко повернувшись, Зарина выбежала из покоев. Сула поднялась было, но со стоном упала обратно в кресло. Поскорее бы уже нашли заколку Коссы в кабинете Ольховского и дело с концом.

— Прости меня, — прошептала госпожа декан, глядя на маленький групповой портрет, стоявший в рамке на комоде. Она всё хотела его убрать, да только рука не поднималась, — прости меня, дорогая…

Ян нашёл княжну в безлюдном парке. Подсел к ней на скамейку и прижал к себе, позволяя уткнуться носом в грудь. После недавней истерики Зарину била крупная дрожь, и ему интуитивно хотелось её согреть. Защитить. В конце концов, как декан он в ответе за свою ученицу.

И неважно, что там привиделось матушке.

— Тише-тише, — повторял Ян, поглаживая девушку по спине, — зачем ты пошла к Суле? Я же велел тебе сидеть в комнате.

Ольховская подняла на него больные, красные глаза.

— Я не могу, Ян. Почему она оклеветала Коссу? Что мы ей сделали?.. Я спать не могу, учиться не могу, я постоянно думаю о сестре. Что сейчас с Коссой, как она?..

У Темновского болезненно ёкнуло сердце. Реальность всегда била безжалостно — особенно по тем, кто слабее. За годы службы он привык к женским слезам, но сочувствовал редко — чаще всего девушки сами не замечали очевидного. Точнее, предпочитали не замечать. А бывали другие случаи, когда после дела он напивался в хлам, понимая, что ничего уже не изменить.

И никого не спасти.

— Косса в безопасности, Зари. Это часть нашего плана, и ты должна набраться терпения, — успокаивающе произнёс он, убирая волосы с лица ученицы. Но не удержался и мягко провёл по её коже, от виска к щеке. Зарина потянулась за лаской как кошка, которой не хватало внимания.

— Ян… — прошептала она, словно выдыхая его имя, — спасибо тебе, но я не хочу прятаться. Я должна что-то делать, понимаешь? Постой, Сула говорила про заколку. Да, что в её якобы видении Косса обронила заколку в кабинете папеньки! Ты знаешь что-нибудь?

Он кивнул.

— Да, ребята говорили о заколке. Они даже просили эскиз для поисков. Вельмир полагает, что с заколкой уже можно строить какие-то факты.

— Я бы хотела увидеть эскиз, — Зарина нетерпеливо облизала губы, — у сестры не так, чтобы много заколок, и я могу распознать её вещь. Но кроме того, заколку легко подбросить!

— Сейчас кабинет опечатан, — покачал головой Ян, — хотя… Эскиз я тебе покажу. Завтра. А сейчас иди спать!

Косса

— Барыня! Барыня, не надо! Остановитесь!

Я тихо выругалась. От истеричного вопля Прасковьи моё сердце чуть не остановилось навек. Великая Мара, зачем же орать на весь дворец?! А если б я руки со страху отпустила?!

Ну конечно, эта сумасшедшая устроила суматоху. Во дворце поднялся шум, захлопали окна, послышались крики, причитания. Но разобрать слова я не могла — в ушах посвистывал ветер, а верёвка качалась из стороны в сторону. Стоило дождаться ясного дня для побега, но нет же, я тороплюсь!.. Непогода вовсю набирала обороты: подо мной билась река, а холодный дождь заливал лицо. Ладони подрагивали от напряжения — удержаться на скользкой верёвке было нелегко, особенно с учётом ветра-буяна. Но я боялась не только бури. Методом подкупов и уговоров мне удалось раздобыть мало-мальски прочную верёвку, однако ж для замколазания она никак не годилась.

Поэтому сейчас я отчётливо понимала: ещё пять минут таких качелей — и верёвка попросту лопнет.

Ближайшее ко мне окно распахнулось во всю ширь — только стёкла жалобно звякнули. Уперевшись ногами в стену, я увидела Прасковью и, к своему несчастью, главу тайной канцелярии.

— Хватайся! Одной рукой! — выкрикнул он, подводя ко мне длинную трость. Легко сказать! Еле отодрав ладонь от верёвки, я мёртвой хваткой вцепилась в трость. Вельмир аккуратно, без рывков, потянул меня к окну и одним сильным движением перебросил через подоконник.

В ту же секунду верёвка оборвалась.

Мне показалось, я даже услышала характерный "бульк" — как вода приняла "жертву". Опоздай Вельмир на пару мгновений… я решила не думать об этом. Нужно тщательнее готовиться к побегу.

— Ох, господин, что делать-то? — запричитала Прасковья: — Блаженная она, как есть блаженная!

Поскольку я обтекала на ковре, вмешиваться не стала. Да и не особо хотела.

— Никакая она не блаженная, — устало произнёс Вельмир, — просто… княгиня. Иди уж, приготовь госпоже горячую ванну! Я сам разберусь.

— Бегу, хозяин! — обрадовалась служанка. Я мысленно хмыкнула. Ну да, ванна всяко роднее блаженной гостьи.

Когда всё стихло, я не удержалась и уточнила:

— Просто княгиня или просто дура?

Над головой раздался тяжёлый вздох, а в следующий миг я оказалась у него на руках.

— А что вам ближе, Косса?..

Упырь его знает. Сейчас я была ни в чём не уверена.

— Третья попытка побега. Вам не надоело? Неужели так тяжело пойти мне навстречу?..

— Боюсь, с вашей постановкой вопроса это невозможно.

— Что ж, решение за вами.

— Благодарю за проявленное великодушие.

— Не благодарите. Моё терпение на исходе.

Я позволила себе улыбку.

— Мои планы побега тоже становятся лучше.

— Я заметил, — усмехнулся глава тайной канцелярии, — и осознал, как сильно недооценил вас. Поэтому теперь вы будете под постоянным присмотром. А ещё один такой случай и…

— И? — я подняла бровь, ожидая продолжения. Вельмир опустил меня на кушетку и вкрадчиво прошептал:

— И я пойду на крайние меры.

Я заинтересованно подалась вперёд, но мужчина уже развернулся к выходу. Ответ меня не впечатлил, а вот предвкушение в его глазах напрягало. Такое чувство, что мы ведём странную игру без правил. Но идти на компромисс я не собиралась. Его действия от начала до конца незаконны, и подыгрывать этому глупо.

Рано или поздно ему придётся меня отпустить!

В ванне я отмокала больше часа. От горячей воды по телу моментально побежали мурашки

— я даже не заметила, как замёрзла. Ладони до сих пор кровили от верёвки, но боли почти не было. Прижав к себе колени, я прокручивала в голове события последних дней.

Надо признать, план изначально трещал по швам. Во-первых, верёвка могла лопнуть раньше, во-вторых — я не так хорошо плаваю, чтобы пересечь холодную реку. Ну и в конце концов, от дворца до города больше трёх километров по лесу. Одна, насквозь промокшая, под дождём, я рисковала просто не дойти. Своим появлением Вельмир спас мне жизнь, не поспоришь, но…

Это он поставил меня в такие условия.

Блаженной я была или нет, однако ж чётко понимала — главе тайной стражи выгодно держать меня в замке. Либо я должна взять убийство на себя — под давлением, естественно, либо он задумал игру с настоящим убийцой, с козырем в моём лице. Обе версии были примерно равнозначны — и в обоих я не желала участвовать.

Поэтому побег стал моей идей-фикс.

Во второй раз я основательно подготовилась — вышла ранним утром, в служанском платье, с простецкой косой и немного испачканным лицом. В общем, узнать меня было сложно — настолько нелепо я выглядела. Но Вельмир… Вельмир обязал всех служанок показывать запястья у ворот. Мою языческую вязь, как и браслет, ограничивающий силу, опознали сразу.

И сдали Прасковье.

Штурмовать ворота не получилось как раз по вине браслета. Тонкий золотой ободок-артефакт полагался всем язычникам, обвиняемым в убийстве. Отвязаться от него не удалось. Конечно, браслет можно было снять, сломав себе пару пальцев, но к таким крайностям я была не готова. Пока.

Высоченную ограду из белого камня взять тоже не удалось. Видимо, стены были под заклятием — ни одна верёвка не перетела на ту сторону. А когда я дотронулась до каменной кладки, по моим рукам ударил разряд. Тот же принцип, что и у ворот Академии. Только я сейчас не могла призвать Навь, чтобы пройти.

Раздражённая и злая, я обратила взор на свой последний вариант — окно. Но боги в этом месяце явно были сердиты на меня.

— Всё в порядке, госпожа? Может, выходить будете? — заныла Прасковья из комнаты. Я вздохнула и поднялась. Даже умереть спокойно нельзя, упырь всех раздери!

— Ну что вы, госпожа, такая неразумная-то? В окно полезли, а если бы сорвались, не дай бог! Чего ж хозяин вам не мил? — причитала служанка, расчёсывая мои волосы. Я молча терпела её пассажи. Почему-то Прасковья была свято уверена, что хозяин похитил меня исключительно по большой любви.

— Богатый, не старый ещё, а статный какой! — соловьём разливалась эта сводница: — И платьев вам накупил!

Платья действительно были хороши. С тюрном, расшитые кружевом и бисером по последней моде. Модистка учла все мои пожелания. Благодаря ей я обзавелась красивым зелёным платьем, с открытыми плечами и расшитым лифом, и повседневными закрытыми нарядами — коричневого и синего цветов. Честно говоря, первое время было даже непривычно — я ловила своё отражение в зеркалах и не узнавала его. Но понять, нравится ли мне, я пока не могла.

Кроме платьев мне подарили ночнушку и шёлковый халат, а также туфли в тон нарядов. В общем, Вельмир не поскупился, но должной себя я не чувствовала. Считала, что это компенсация за мой плен.

— Помяните моё слово, влюбился он! Влюбился, как юноша зелёный, и не ведает, что творит!

— Прасковья, — застонала я, не выдержав, — помолчи уж! Никто в меня не влюблялся! Тем более, я замужем!

— Тю, разве ж господам это мешало!.. Тем более, вы только сегодня о муже вспомнили, и пороги дворца он обивать не бежит. Что, не срослось с мужем, барыня?..

— Не срослось, но…

— А я о чём толкую! Если мужчина свою жену отдал без боя, то что?.. Кому такой муж нужен! А наш господин вас похитил, поскольку другого пути не знает. Он человек деловой да серьёзный — как ему молодой кокетке в любви признаваться, ещё и замужней!

Я прикусила губу, чтобы не захохотать. Кажется, слуги уже придумали за нас с Вельмиром и большую любовь, и похищение, и страдания. Даже завидно стало. Такие страсти в моей жизни — и всё мимо!

Сплошная проза с шантажом и убийствами.

Но её слова отчасти заставили задуматься. И правда, как в Академии отнеслись к моему исчезновению?.. Хотя с учётом обвинений, едва ли кто-то удивился. Разве что сестра и, возможно, Ян засомневаются в моей вине. А Мистислав?..

Поверил ли он?

Настроение незаметно поползло вниз. Толком не пообедав, я отложила приборы и направилась к себе. После качелей за окном меня пробил кашель, поэтому побег я временно отложила. Но, несмотря на отсутствие идей, сдаваться я не собиралась.

Всего лишь брала паузу.

Решив отвлечься и провести вечер с книгой, я поднялась в читальный зал. Прасковья несколько раз показывала мне замок, но в памяти отложились только библиотека и кухня. Самое нужное, так сказать.

Подавив усмешку, я толкнула приоткрытую дверь. К моему изумлению, сегодня библиотека не пустовала. В мягком кресле обнаружилась барышня, ровесница Зарины, с книгой в руках. Рядом с ней на столике приютились чашка с кофе и пирожное.

Я заинтересованно наклонила голову.

— О, добрый день! — она широко улыбнулась, смутно напомнив мне кого — то: — Вы Косса, я не ошибаюсь? Проходите! Я знаю библиотеку наизусть, могу вам что-нибудь посоветовать!

— Вы не ошиблись, — потянула я, обходя стол к соседнему креслу, — а посоветовать… Книгу о побегах из лучших крепостей мира. Полагаю, это то, что мне сейчас нужно.

В глазах незнакомки мелькнул огонёк понимания. Хмыкнув, она развела руками:

— Увы, в библиотеке нет ничего подобного, если только у Алесана просить.

— У кого? — удивилась я, присаживаясь и разглаживая платье. Девушка заливисто рассмеялась, вызвав у меня недоумение.

— В смысле — у кого? У Алесана, хозяина этого дворца! Как, неужели вы не знаете его?..

Ах да, многоликий Вельмир — Алесан. Впрочем, у главы тайной канцелярии наверняка имелось ещё с десяток имён в запасе.

— Он представился мне иначе, — вслух произнесла я, — имя Вельмир вам незнакомо?

— Ох, возможно. Про Вельмира нечто смутно помню. Честно говоря, я уже устала запоминать его имена, вот и получаются такие глупые курьёзы! Прошу меня простить!

— Да ничего, — отмахнулась я. Личность девушки интриговала меня всё больше, — Но позвольте — а как же вы зовёте его наедине?

Она аккуратно взяла кофе и отпила, разглядывая меня поверх чашки. Белокурая, тонкая, изящная — незнакомка напоминала фейри из европейских сказок. И всё-таки… было в ней что-то знакомое.

— Я? Я называю его настоящим именем. Только не спрашивайте, не могу сказать, — смеясь, она замахала руками.

Однако…

— А без маски вы его видели? — как настоящий герой, я не стала лезть напрямую и пошла в обход.

— Видела, конечно! — девушка, кажется, поразилась моему вопросу: — Как же не видеть своего… Ой, — спохватившись, она накрыла рот ладонью, — а, вам, наверно прислуга растрепала про страшного монстра под маской? Не бойтесь, ничего страшного в нём нет! Он самый обычный!

Самый обычный? С красными-то глазами? Да-да, ничего особенного, просто заработался человек. Но девушке я ничего не сказала, только на слуг пожаловалась — мол, слухи про монстра у них в чести.

— Не слушайте их, Косса, — рассмеялась собеседница. Видно, улыбка и лёгкий смех были её постоянными спутниками. С другой стороны, совсем юная и явно не бедная — чего ж ей не веселиться?.. — Ох, я совсем забыла представиться! Мариэн, можно Мари. Меня пригласили составить вам компанию, но я совершенно не знала, как подступиться!

— Составить мне компанию? — совершенно растерялась я.

— Ну да! Но вы были такой грозной и воинственной, что я не рискнула подойти! Необычайная смелость — спуститься по верёвке из окна! — в её голосе проскользнуло искреннее восхищение. Я же наоборот — смутилась. На самом деле, дурацкая была идея. Как раз в духе юных и мечтательных дев.

Дабы не подавать плохой пример, я заверила девушку, что идея была так себе. Шансов сбежать мало, а умереть во цвете лет — хоть ложкой черпай. Мы немного поболтали, посмеялись и единодушно перешли на "ты".

— Мари, — не удержалась я, — а что Алесан сказал про меня? Зачем я здесь? Всё-таки твоя компания немного не вяжется с тем, что мне предъявили.

— Ой, Косса! У него столько причин, и подпричин, и причин для причин может быть! Мне сказали, что ты связана с его работой, но между нами, — она поманила к себе и шёпотом добавила, — мне показалось, что он боится за тебя. Слишком уж сильно нервничает, а Алесану это несвойственно. К тому же, этот указ не покидать дворец… Кажется, вам грозит серьёзная опасность.