Хозяйка Его крепости

Глава 6

Косса

Под изумлённым взглядом извозчика я буквально запрыгнула в повозку.

— Любезный, гони на вокзал, плачу двойную цену, — приказала ему, прижимая к груди Хоса. Не ожидавший такого финта мужик едва не выронил поводья. Но фраза про цену имела волшебный эффект — он кивнул и подстегнул лошадь.

Хос тихо зарычал, перебирая лапками на моих коленях. За то время, что мы не виделись, малыш заметно подрос — на мой взгляд, даже слишком. Видно, Мистислав его откормил. Хотя может, собакам положено расти быстро. Надо бы почитать специальную литературу.

Хоса мне отдали вчера, чтобы "барышня не скучала". Честно говоря, я отчаялась найти логику в поведении Вельмира. Совсем. Мне, как заключённой, полагались допросы, угрозы, уверения… А вместо этого я играла роль хрустальной вазы, с которой носились больше, чем с хозяином. Платья, шляпки, туфельки — любой каприз, только не переживайте. Вернули дневник, потом Хоса, и пригласили Мари для женской компании. На прогулку с хозяином в город — пожалуйста! Шоколадный пирожные — без проблем! Ароматическая ванна — сию секунду!

Голова кругом.

Прасковья лишь пожимала плечами да плела небылицы о неземной любви. После её сладких речей я сама не заметила, как начала сторониться Вельмира. К тому же, наш последний диалог тоже получился двусмысленным. Но какая, на милость, любовь к осужденной?..

Машинально поглаживая Хоса, я глупо смотрела вперёд, на белокаменные южные дома. Сегодня было ярко, солнечно и приятно тепло. Вечером мы собирались на прогулку с Мари и Вельмиром… Но я сбежала.

Случай представился неожиданно. Во дворец пожаловала бригада мастеровых, новую беседку в саду возводить. Мы с Хосом проходили мимо ворот, когда сломалась телега рабочих. Колесо соскочило и весело понеслось по двору, а повозка медленно накренилась. Секундная заминка… и сверху посыпались доски, брёвна и каменные плиты. Закричали мастеровые, стража побежала на выручку, оставляя настежь распахнутые ворота.

Я сама не поняла, как подхватила Хоса и юркнула за ограду. Сердце бешено стучало в висках, а пальцы с небывалой ловкостью отвязывали дворцового коня. Очнулась я только у стен города. В голове не укладывалось — столько забот было с этим побегом, а всё решила судьба.

Какая ирония.

Коня я пристроила на местной конюшне, оплатив за три дня. Надеюсь, кто-нибудь из Тёмного дворца догадается искать его в городе. Мне же проще было нанять экипаж, чем ездить верхом. Конюх указал мне путь до ювелирной лавки, где я рассталась с золотыми серёжками-капельками. Жалко, конечно, но другого выхода не было.

Может, ещё смогу их выкупить.

С этими мыслями я запрыгнула в ближайшую повозку.

Хос побегом был явно недоволен. Даже смотрел на меня со странной укоризной. Кажется, Мистислав плохо повлиял на малыша — вон, какой серьёзный стал, правильный. Пёс улёгся на моих коленях и безмолвно взывал к совести.

Нельзя сказать, что у него не получалось. Я не хотела уезжать, но другого выхода не было. В Академии осталась часть моей жизни, которую я не могла бросить на произвол судьбы.

Но в душе отчего-то всколыхнулась тоска.

Станция дилижансов встретила меня привычной суетой. Отдав извозчику обещанную плату, я соскочила с коляски. Вуаль на шляпке опустила пониже, и вместе с Хосом отправилась к кассам.

— Ближайший рейс в столицу через два часа! — огорошила меня билетёрша. Как же, раньше были каждый час!

— За пять минут до вас улетел экипаж, а новый — через два часа! Псину, ежели на коленях, можете с собой взять, только доплатить нужно. Будете билеты брать?

Я взяла, не отказывать ведь. Небольшой шанс, что меня не хватятся, оставался. Пока слуги пропажу найдут, пока смелости наберутся, чтобы хозяину сообщить… Авось и проскачу.

Я присела на скамью, погрузившись в свои мысли, и вдруг услышала знакомый голос:

— Передумал я лететь, хочу билет сдать. Может, кому-нибудь пригодится-то, за два часа!..

Билетёрша недовольно надула щёки, отчитывая деньги, зато старичок-смотритель из своей будки разулыбался:

— Что барин, лучше ведь у нас, чем в столице? Сам воздух целебный, а какие сосны, какие воды!

Мой знакомый по дому графини только усмехнулся:

— Эх, если бы мне до природы дело было, друг мой! Обстоятельства да дела рабочие миром правят… О, Богиня! Приветствую!

Я не сдержала улыбки, протягивая руку Яромиру. От него ненавязчиво пахло коньяком и дорогим парфюмом. Экстравагантная шляпа, клетчатое пальто и трость с набалдашником из лисьей морды — мужчина умел произвести впечатление.

— Косса-Косса, не ожидал увидеть вас здесь. Неужели уезжаете?..

— Да, планирую, — неловко подтвердила я, боясь спугнуть удачу, — Яромир, присядете со мной?

— Конечно, драгоценная, я не спешу! — произнёс он, как мне показалось, удивлённо: — О, вы не одна, а с питомцем! Каков красавец! Как звать?..

— Хос. Он ещё совсем щенок.

— Ну вырастет большим, это я вам как профессионал говорю! Знаете, была история, зазывала меня как-то одна дама, посмотреть на редкого зверя из южных стран. Ну я впечатлился, отправился к ней в гости. Выходим мы во двор, хозяйка кричит: "Хоселис Мучачо Гарсиа, ко мне!" Мне аж неуютно стало, что это за зверь такой, а прибегает… чудо с розовым бантиком, меньше вокзального Барсика! Вот такой был, Хоселис Мучачо!

Я рассмеялась, почёсывая Хоса за ухом. Пёс млел и всем своим видом показывал, что он всяко лучше заморских зверей Хоселисов.

— Но почему вы решили уехать, Косса? — неожиданно серьёзно спросил мужчина: — Мне показалось, наш общий друг Демидовский пригласил вас в Афалию отдохнуть, на пару-тройку недель. Или… Неужто он посмел обидеть вас?!

Мой ответ потонул в зычном голосе смотрительницы. "Прибыл экипаж из Ладаньи!" Я машинально бросила взгляд на приезжих.

— Нет-нет, просто у меня срочные дела в столице…

Произнесла и нервно сжала подол платья. Среди прибывших из Ладаньи шёл князь Венский собственной персоной!

Думала я не больше секунды. До отъезда два часа, вернуться я всегда успею. К тому же, лучше мне не сидеть на вокзале, чтобы не столкнуться с Вельмиром. Быть может, не застав меня на станции, красноглазый отправится на поиски в другое место?..

Подхватив Хоса на руки, я стремительно поднялась:

— Подождите-ка! — бросила Яромиру и быстрым шагом направилась за Венским.

В слежке я была не сильна, однако ж, жизненный опыт приучил к осторожности. Мой потерявшийся три года назад муж замер в зале ожидания, я же юркнула за широкую колонну, наблюдая за ним. За прошедшее время он совершенно не изменился — больше того, даже не маскировался, поэтому узнать его не составило труда. Любопытно…

Альберт Венский был мужчиной лет сорока, приятной, слегка франтовой наружности. Русые волосы, зачёсанные назад, подкрученные усы над верхней губой и недовольно искривлённые губы. Тёплый фрак был небрежно — и картинно распахнут, воротник рубашки поднят в духе молодых повес, а светлые брюки, казалось, сияли от белизны. Странноватый выбор для Афалии, где стояла весенняя, грязная погода, но хозяин — барин.

На него сразу обратили внимание дамы — для своих лет Венский выглядел очень недурно, и наличие денег бросалось в глаза. Но мне было всё равно. Чувство глубокого отвращения к мужу, его бесцеремонному поведению оставило свой след. Я даже не смогла возлечь с ним в брачную ночь. Альберт пытался взять меня силой, но ледяные копья остудили его пыл.

Это был единственный раз, когда я со страху точечно использовала стихию. Благо, что за окном хозяйничали зима и ночь.

С тех пор лучшего комплимента, чем "дикая идиотка", я от него не слышала. Поэтому не слишком удивилась тому, что подставил он именно меня.

Наконец к Венскому подошёл человек, с виду лакей, и они вместе вышли на улицу. За ними перебежками двинулась я, но поймала лишь отъезжающий экипаж. Махнула рукой, подзывая извозчика, и быстро забралась в пролётку.

— Езжай за тем мужчиной, только на расстоянии, понял? — скороговоркой выдала извозчику. К счастью, мужик оказался смекалистый и верно направил лошадь.

— Постойте, Косса! — Яромир запрыгнул в мою повозку уже на ходу: — Можно с вами?..

Я озадаченно уставилась на своего приятеля. Подвезти до города — это не проблема, но если Венский сойдёт с пролётки раньше?..

— Не волнуйтесь, я шёл за вами и всё видел. Шпионите, драгоценная? Неужто муж неверный? — заговорщицки произнёс Яромир, жестом указывая на экипаж впереди. К счастью, дорога на станцию была оживлённой, и моё преследование не бросалось в глаза.

Учитывая наш с Венским семейный статус, я даже не стала врать:

— Предполагаю, — уклончиво ответила, — не ожидала, что мой муж появится в Афалии. По крайней мере, он не собирался покидать дом. Теперь хочу узнать, куда он направляется.

— Справедливое желание, — откликнулся мой спутник, складывая ладони на трости, — а могу ли я составить вам компанию? На всякий, так сказать, случай. Хотя, позвольте теорию, что муж приехал к вам?..

— Исключено, — я высунулась из пролётки, чтобы увериться в наличие экипажа Венского, а затем внимательно поглядела на Яромира, — зачем это вам?

— Хочу вас поддержать, милая Косса! Не думайте, я не сплетник!

Я только махнула рукой. На любителя сплетен Яромир и вправду был не похож, скорее, на действительно неравнодушного человека. Из столицы… интересно, почему он сдал билет? Душой прикипел к Афалии и решил продлить отпуск?

Додумать я не успела — экипаж Венского остановился у городских трущоб, и мужчины отправились вглубь кварталов. Я торопливо сунула извозчику монету и, приняв ладонь Яромира, выбралась из пролётки. Одной рукой держа Хоса — пёс, к моей радости, молчал — а второй поддерживая юбки, я направилась за ними. Яромир пристроился рядом.

Да уж, городские трущобы — не то место, где мы могли бы затеряться. Однако в этот раз вёл мой спутник, который неуклюже, но вполне удачно выбирал углы. Венский и странный лакей шли не таясь, словно каждый день ходили по таким местам. От них испуганно шарахались прохожие — ясное дело, франтовый барин со слугой — не к добру. Хотя надо признать, трущобы в Афалии выглядели намного опрятнее, чем в той же Ладанье. Почти справные деревянные домики, кривые заборчики, растяжки желтоватого белья. Каблуки увязали во влажной земле, но дорога была терпимой, почти ровной.

Мы шли не меньше десяти минут, пока, спрятавшись за верёвкой с бельём, не услышали:

— Кажется, за нами следят, — процедил лакей вполголоса, но ветер эхом донёс его слова. Я вздрогнула, нервно сжимая Хоса. Умница-пёс не заскулил, только жалобно поглядел на меня. Спохватившись, взяла его обеими руками и прислушалась. Надеюсь, за плотным серым покрывалом нас невозможно было разглядеть.

— Возможно, местная голытьба?.. — голос Венского источал спокойствие: — Любопытные мальчишки, и только…

— Если бы ты не разделся как павлин, мы бы избежали любого внимания! — прошипел второй. Нет, не лакей… такой властный голос не мог принадлежать слуге. И парадоксально, что Венский даже не возмутился его обращению!

— Не бузи, в следующий раз буду как полагается. Пойдём.

Лже-лакей пробурчал что-то в ответ, и шаги возобновились. Я двинулась было вперёд, но Яромир аккуратно придержал меня тростью.

— Не спеши, краса, они почуяли нас. Не лезь на рожон. Дальше я один пойду, посмотрю да поразведаю. Ох, в нехорошее дело влез твой муж!

— Почему? — шёпотом ответила я, хотя уже без Яромира догадалась, что это очередные тёмные дела Венского. Во время судебного процесса меня постоянно спрашивали об Альберте, о его бумагах и тех личностях, которые приходили в наш дом. Как оказалось, следователь посчитал, что это я помогла Венскому исчезнуть.

— Мне знаком голос лакея. Это страшный человек, моя дорогая, — серьёзно произнёс Яромир,

— зря твой муж с ним связался. Оставайся и жди меня, а лучше уезжай и спрячься у Демидовского!

Эти слова ошарашили настолько, что я безвольно пропустила Яромира вперёд. Проследила, называется! Хос тихо зарычал, когда я рванула за новым знакомым. Сурово посмотрела на пса и на носочках двинулась вдоль здания, за которым исчезли мужчины.

Ни-ко-го.

Ни Яромира, ни Венского с лакеем. Только полусгоревшая хибара с пустыми окнами и упавшей крышей. Посреди поля.

Ничего не понимаю, куда все исчезли?.. И двух минут не прошло же!

— Что вы здесь делаете, Косса? — знакомый ледяной голос заставил меня испуганно сжаться. Великий Род! Как этот красноглазый нашёл меня?!

— Гуляю, — выпалила первое, что пришло в голову, и мысленно выругалась. Сейчас не время и не место лгать! Жизнь человека на кону. Я ринулась к Вельмиру в надежде объясниться и… услышала шаги. В тот же миг меня схватили за талию и прижали к сараю.

— Молчите! — шёпотом приказал Вельмир, обнимая и закрывая своим телом. Я уткнулась носом ему в грудь, вдыхая приятный горьковатый запах. Неуловимо знакомый запах. Прямо хотелось ощутить его в полной мере, распробовать, разложить на ноты звучания, но… Слишком уж мешали соседние ароматы — мои духи, вонь из сарая, нагретые на солнце доски. Поэтому обонятельные изыскания пришлось отложить.

Я прижалась к мужчине и вдруг с ужасом осознала, что эта вынужденная близость мне скорее приятна, чем наоборот. И я совершенно не против постоять с ним ещё немного. Какой он, оказывается, большой и крепкий! Я чувствовала, как бьётся его сердце, как напряжены мышцы, как он замер, словно большой кот, готовясь к прыжку…

Ты совсем стыд потеряла, Косса!

— О, друг мой Демидовский, рад видеть! — негромко прозвучало за нами: — Спокойно, кроме меня здесь никого. Уберите револьвер.

Выскользнув из хватки Вельмира, я увидела своего нового знакомого — целого и невредимого, и радостно бросилась к нему. Всё-таки меня основательно напугало это исчезновение!

Глава тайной канцелярии спрятал оружие за пазуху и выжидательно посмотрел на нас. У его ног крутился Хос — я даже не заметила, когда щенок спрыгнул. А может, Вельмир сам его забрал.

Впрочем, как разница?

Яромир принял мою ладонь, отводя от сгоревшего дома.

— Нужно уходить, и срочно! Я не видел, куда пропал ваш муж с приятелем, поэтому сейчас мы можем быть у них на прицеле. Алесан? Не волнуйтесь, я всё объясню.

— Без сомнения, — потянул Вельмир, — хорошо, бегите — там за деревьями стоит мой экипаж. Я сейчас подойду.

Яромир потянул меня к указанному леску, но я не спешила. Даже наоборот — оставлять Вельмира одного мне не хотелось. Слишком уж место… не внушающее доверия.

— Вельмир, это может быть опасно, давайте уйдём, — я положила руку ему на плечо, проклиная себя, что втравила двух случайных мужчин в неприятности. Знала ведь, что мой муж с хорошим человеком не свяжется!

Глава тайной стражи неожиданно усмехнулся:

— Это моя работа, Косса. Идите.

Ах да, как я могла забыть… Тоже мне, ума палата — нашла о ком беспокоиться!

Подняв Хоса, я направилась за Яромиром.

Ждали мы не слишком долго. Щенок преспокойно задремал рядом, я же нервно сжимала кулаки. Отпустило меня только с возвращением Вельмира. Мужчина дал знак извозчику, и пролётка двинулась в сторону дворца.

— Где вас высадить, Яромир? — холодно спросил глава тайной канцелярии. Я удивлённо захлопала глазами. Зачем же вести себя так невежливо?!

— А вы не желаете поболтать со мной? — с интересом отозвался Яромир. Кажется, такое отношение его только забавляло.

— Желаю, завтра поутру. Придёте?

— Конечно, друг мой, конечно! О, я сойду у этой чудесной кондитерской, мой дом неподалёку! Драгоценная, моё почтение!

— Простите, Яромир, — я прижала руки к груди, — не думала, что мой порыв обернётся неприятностями для вас.

Мужчина, уже спрыгнувший с повозки, мягко улыбнулся мне:

— Ради ваших прекрасных глаз готов хоть на край света! Не переживайте, дорогая, я тёртый калач, многое повидавший. До встречи.

Я помахала ему рукой и вздрогнула под тяжёлым, оценивающим взглядом Вельмира.

— Вы хотели сбежать.

Надменно вздёрнула нос.

— Берите выше, я почти сбежала!

— Ага, наивная провинциальная княгиня… — хмыкнул он, перекладывая Хоса и подсаживаясь ко мне: — Зачем, Косса? Что вам не хватает?

Я глянула на него исподлобья.

— Ясности.

— Ясности?

— Да, Вельмир. Я не чувствую себя обвиняемой и не чувствую свободной. Меня словно посадили в золотую клетку и усиленно пытаются сбить с толку. Но я не птица. Либо отправляйте меня на суд, либо отпустите.

— А если я не могу сделать ни того, ни другого?

— Почему же? — я недоумённо подняла бровь.

— Хотите честно? Извольте. Я не верю в вашу вину. Вернее, мне хочется, чтобы вы не убивали Ольховского. Но как официальное лицо, я не могу полагаться на чутьё, нужны непреложные факты. Коих, как вы правильно заметили, у нас нет.

— И что же мешает освободить меня до выяснения причин? Ограничить выезд из города, например? — я наморщила лоб, вспоминая, какие меры приписываются в таких случаях.

— Это возможно, но не в вашем случае. Мы не понимаем, что творится в Академии. Вернее, есть несколько версий, но ни одной — конкретной. Какая роль отведена вам — тоже неизвестно.

— Меня убрали из Академии, чтобы посмотреть, какая реакция последует? И тайная стража серьёзно отнеслась к предсказанию, чтобы иметь предлог к этому? — без стеснения перебила я, уже понимая, что не ошиблась.

— Да, — признал он, — если Сула не побоялась и привлекла тайную стражу, значит, причина должна быть стоящей. Другое дело, что мы до сих пор не выяснили, как ей удалось пройти проверку с предсказанием. И было ли оно ложным.

— Если оно было ложным, — усмехнулась я, — не боитесь рассказывать мне?

Он неожиданно провёл кончиками пальцев по моей скуле и оказался очень-очень близко. Так близко, что я затаила дыхание, ощущая себя главной преступницей Империи.

— Что вы, Косса. Я постоянно слежу за вами и не только. Подбрасывая информацию тем или иным людям, я вижу, как она крутится и у кого появляется. Так что рисковать или нет — ваш выбор, моя дорогая.

— Спасибо, я передумала, — пробурчала, отворачиваясь. Надо было дать ему пощёчину, а то совершенно забыл о дистанции!

Больше мне не хотелось с ним разговаривать, и умотанная дорогой, я задремала. А очнулась уже вечером, в покоях Тёмного дворца.