Хозяйка разрушенного замка, или Попаданка в поисках суженого

– Не важно. Главное другое! – возмущенно начала я, вглядываясь в голубые глаза напротив.

Как-то слишком близко его лицо ко мне. Что-то я с этой неясной тенью за книжным стеллажом совершенно растерялась.

– Другое? Ты о чем? – почему-то шепотом произнес мужчина.

– Да. Другое. Когда ты собираешься с меня слезть? Ты, между прочим, не пушинка! Весишь, наверное, килограмм сто! – начала я возмущаться, упираясь руками в твердую грудь.

Не знаю, почему, но видеть такие яркие негативные эмоции в глазах друга мне совершенно не хотелось. Именно поэтому я постаралась как можно скорее перевести ситуацию из драматичной в комедийную. Пусть лучше начинает отрицать то, что в отрицании совершенно не нуждается, нежели будет так на меня смотреть. Как и думала, в голубых глазах вспыхнул огонек понимания и благодарности, а еще капля растерянности и непонимания.

– Да как ты можешь так говорить?! Ты только посмотри на это тело! Оно совершенно, – громко возмутился он, улыбаясь самыми уголками губ.

– Было бы на что смотреть, – тут же включилась я в дружеский спор. – Так ты свои триста шестьдесят шесть кило поднимешь с меня?

– Скажи это еще раз, и я перестану опираться на локти, – угрожающе проворчал он. – Нет, чтобы как нормальные леди сказать мне, своему спасителю, хоть слово благодарности…

– Я благодарна, но сути дела это не меняет! Слезай с меня.

– Я бы с радостью, но мне потребуется какое-то время на выполнение сего непростого действия.

– Это еще почему? – приподняв в вопросительном жесте бровь, протянула я.

– Если ты не заметила, а, как я вижу, ты не заметила, моя спина сейчас чуть-чуть привалена тяжелым деревянным стеллажом. И выбраться из-под него так, чтобы он не рухнул на твою голову не такая простая задача.

– Хм… – протянула я, выглядывая из-за мужского плеча.

Мда. Ситуация и правда не из лучших. Нужно бы позвать кого-то из прислуги для помощь, но как вспомню сегодняшнее утро… Еще раз оказаться в такой компрометирующей ситуации что-то меня не тянет. Заставят еще за ежа замуж выйти. А мне, между прочим, своего суженого нужно найти. Вот бы еще понять, почему я не могу припомнить ни его лица, ни даже имени. Вот дела.

– Что предлагаешь делать? – вернувшись в исходное положение, поинтересовалась я.

– Есть у меня одна идея… – протянул он, загадочно улыбаясь.

По спине тут же пробежали мурашки, а орган, ответственный за поиск приключений, подсказал, что сейчас я попаду в очень забавную ситуацию, о которой потом будет стыдно вспоминать.

– Выкладывай, давай, – тяжко вздохнув и смирившись с неминуемым, поторопила я его. – Что за идея?

– План простой. Я упрусь ладонями в пол. Твоя же задача заключается в том, что ты всего лишь сползешь вниз и чуть поднырнуть под меня, а потом вылезешь из-под меня справа или слева. Тут уж на твой вкус.

– А просто мне отползти чуть-чуть назад? Такой вариант не приходил в твою стукнутую голову? – возмутилась я, едва представив, как со стороны будет выглядеть его план.

– Приходил, – покладисто согласился голубоглазый мужчина, заставляя меня тут же напрячься. – Однако мы упали так, что прямо за твоей головой находится боковушка другого книжного шкафа. Если хочешь, ты, конечно, можешь попытаться, но…

Что именно “но” я ощутила буквально мгновенно. Неаккуратно дернувшись, сильно приложилась обо что-то твердое головой. Ай-яй-яй.

– Убедилась? – насмешливо протянул мой товарищ по неловкой ситуации. – А теперь перейдем к исполнению моего плана. На счет три. Готова?

Я замотала головой что-то среднее между согласным кивком и несогласным качанием.

– Три! – натужно произнес он, мгновенно сменив позицию.

Еще разок вздохнув и про себя помолившись, чтобы в этот момент в библиотеку никто не вошел, приступила к исполнению плана. Однако в тесном пространстве почти вплотную прижатые друг к другу тела не особо позволяли сохранить между нами хоть какую-то видимость дистанции. Платье слегка задралось, оголяя ноги выше голени. Пару раз стукнув, случайно, разумеется, случайно, мужчину по нижним конечностям, принялась спускаться вниз. И чем я, спрашивается, занимаюсь, попав в другой мир?

Точно! Я же, как ее там, попаданка, и у меня есть магия, которой можно воспользоваться! И как мне это сразу в голову не пришло? Радостно улыбнувшись, застыла на месте, прислушиваясь к себе и готовясь в любую секунду активировать магию. Как именно нужно колдовать – не знаю, но если долго пробовать, то что-то да и выйдет. Однако сколько бы я не пыталась, ничего не выходило. Почему? Это из-за того, что мне неизвестно ни одного заклинания? Или здесь дело в чем-то другом?

– Ты там уснула, что ли? – насмешливо протянул голос чуть сверху.

– А у тебя уже был подобный опыт? – зло огрызнулась я, понимая, что концентрация потеряна и нужно будет снова прислушиваться к себе.

– Эй! Если не прекратишь подобные шуточки, то рано или поздно поплатишься за это! – угрожающе протянул мужчина.

– Да-да, конечно, – рассеянно ответила я, понимая, что по какой-то неведомой мне причине магический резерв внутри меня практически пуст.

– Может, ты уже продолжишь то, на чем остановилась?

– Сейчас. Не торопи меня! Думаешь, это так просто?

– Да нет в этом ничего сложного! Берешь и скользишь вниз! В чем проблема?

–Отстань! Без кое-чьих бесполезных советов разберусь. Ты лучше сам не ерзай, а то мне неудобно.

– Я не могу не ерзать! У всего есть предел и моя выносливость тому прямое доказательство!

– Ой-ой. А сколько уверенности было в твоем голосе в самом начале!

– Лучше замолчи и займись делом! Я уже и так держусь из последних сил. Аж весь вспотел от напряжения.

– Прошу прощения, но может меня кто-то просветить о том, что происходит в моей библиотеке? – заинтересованный старческий голос прервал наш спор.

Мда. Приплыли. Представляю, как сейчас выглядит наша парочка. Еж, погребенный под книгами и их стеллажным домом натужно пыхтит, и я, застрявшая где-то на уровне мужской талии, громко с ним пререкаюсь.

– Да вот, – взяла я на себя роль объясняющего. – На меня чуть не упала полка с книгами, но Ёж меня спас, и мы с ним оказались в этой ситуации.

– Вот оно что. Мне вам помочь или не мешать? – хитро протянул старик.

– Помочь.

– Не мешать.

Два разных ответа в одно и то же время наполнили комнату.

– Что сказал? – недовольно и слегка угрожающе произнесла я, ткнув ладонью мужчине под ребра.

– Ай. Прекрати так делать, а не то я могу случайно уронить на нас шкаф!

– А нечего глупости говорить. Магистр, помогите, пожалуйста.

– Сейчас-сейчас.

Спустя пару минут мы оба красные и уставшие сидели на мягких стульях вокруг стола. Я пила принесенную молчаливой прислугой воду, а еж о чем-то вполголоса поодаль разговаривал с Баллором. Мысли снова вернулись к увиденной тени. Кто это был? Почему он это сделал? И главный вопрос: какого ежика этот неизвестный попытался пришибить шкафом именно меня?!

Вопросы в голове заставляли меня злиться, потому что ни на один из них ответа у меня не было. Засада. Отложу эти мысли до лучших времен, а пока нужно бы узнать у магистра, почему мой магический резерв оказался пуст. Отставив пустой стакан в сторону, резко поднялась со своего места и решительно приблизилась к мужчинам.

– Баллор, у меня к вам есть вопрос.

– И что же вас интересует, юная леди?

– Мой резерв пуст! И это несмотря на отдых и полноценное питание. Почему так произошло?

– Хм… – на лице мага появилась серьезность за ручку с непониманием. – Ну-ка подойди сюда.

Я послушно приблизилась, и теплые пальцы магистра легли на мое запястье. Тело погрузилось в приятное тепло, заставляя прикрыть глаза.

– И вправду. Резерв почти пуст, – убирая от меня руку, задумчиво протянул маг. – Ты сегодня пользовалась магией?

– Нет.

– Тогда это вдвойне странно.

В комнате воцарилась задумчивая тишина, которая резко оборвалась с громким хлопком. Я заозиралась по сторонам в поисках источника звука, готовая в любой момент дать отпор. Однако взгляд наткнулся на гору мужской одежды и растерянного ежа на её верхушке. Он был таким смешным, что я не выдержала и расхохоталась. Ёж обиженно засопел и, выбравшись из кучи одежды, под внимательным взглядом пожилого мага потопал в мою сторону. Присев, позволила ему с комфортом расположиться на моих руках.

– Это его первое возвращение в облик ежа за сутки? – деловито поинтересовался магистр, подтягивая к себе бумагу и перо.

– Ага. До этого он все время пробыл в облике человека.

– Вот как? Хорошо. Продержался около шести часов. Нужно все немедленно записать.

Сколько? Это мы с ним под шкафом провалялись не меньше полутора часов?! Как незаметно время летит.

– Магистр, – начала я и замолчала, не зная, как сформулировать вопрос о той самой тени перед шкафопадением.

– Да?

– Ничего.

– Точно?

– Ага. Вы обещали мне экскурсию по академии. Можем пойти сейчас? – поспешила я сменить тему.

– Конечно. Ваша тяга к знаниям весьма похвальна. Вот только не стоит леди разгуливать по академии в подобном виде.

Я вслед за ним оглядела собственный наряд и чуть не выругалась. Это как же так получилось? Второе платье за день можно смело отправлять в утиль. Порван рукав, а по подолу тянется неровная разорванная линия, местами украшенная пятнами от чернил. Кто в здравом уме ставит на стеллаж с книгами еще и чернила?

– Пожалуй, вы правы. Мне и правда нужно сменить наряд, – неловко улыбаясь, произнесла я.

– Тогда буду ждать вас у входной парадной через час. Времени на знакомство с академией останется немного, но хоть что-то. И кстати, вот, держите.

Мне в руки всунули тонкую тетрадочку в твердой обложке. Я переводила взгляд с нее на мага и обратно, не понимая, что от меня требуется.

– Здесь основные сведения о магии, которые вам понадобятся в ближайшее время.

– Разве вы мне не поможете познакомиться с магией?

– К сожалению, я завтра уезжаю, и меня не будет дома около месяца. Однако слуги и поместье в вашем полном распоряжении. Если вам понадобится со мной связаться, то попросите дворецкого проводить вас в мой кабинет. Там есть сфера связи. Инструкция о том, как ею пользоваться, так же есть в записях.

– О, – только и смогла я выдавить из себя, ощущая внутреннюю растерянность.

– Встретимся через час в холле, – напомнил мне маг.

Я кивнула и потопала в свою комнату. Переодеться и привести себя и свои мысли в порядок.

Магистр снова был одет в излюбленную мантию со звёздами, а также неизменный колпак. На его груди болтался он странный амулет-брошь, которые светился голубым цветом. От него чувствовалось магическая энергия, но для чего именно он был предназначен – я не знала. Может быть, в тех записях, которые мне любезно предоставил магистр, найдётся ответ и на этот вопрос?

– Готова?

– Да.

– Тогда вперёд. Нас ждёт интересная экскурсия по императорскому магическому военному корпусу.

Только сейчас до меня дошло, что для магической фэнтези академии у неё какое-то подозрительное название. Почему корпус? Да ещё и военный?

– Магистр, – с подозрением обратилась я к мужчине, элегантным жестом пропускающему меня выйти на улицу первой, – спасибо. А не могли бы вы объяснить, почему магическая академия называется военным корпусом?

– Как это почему? Потому что это не магическая академия, а императорский магический военный корпус.

– И в чём разница? – поинтересовалась я, старательно отгоняя от себя чёрные подозрения об истинной природе места, в котором мне предстоит учиться.

– В магической академии студенты в основном изучают элементальную магию, лекарское дело, бытовую магию. Задача магической академии подготовить магов с широким спектром профессий. Магический военный корпус же делает акцент на боевых и тактических аспектах магии. Студенты более глубоко изучают заклинания, стратегии, тактики, а также проходят обязательную военную подготовку и изучают боевые искусства для самообороны. Из магического военного корпуса выпускаются магия для службы в королевских ведомствах, а также маги защитники. Я разве не говорил?

Короткий монолог магистра заставил меня сбиться с шага и застыть, подобно каменному изваянию. К такому меня жизнь не готовила. Магия у меня теперь есть и ею бы нужно научиться грамотно пользоваться, но поступать для этого в военный, пусть и магический корпус?! Я на такое не подписывалась.

– Вот мы и пришли, – радостно сообщил ошарашенной мне маг.

Я отмерла и огляделась по сторонам. Следя за рассказом магистра, совершенно не обращала внимания, куда же он меня ведет.

Мы с мужчиной находились в большом холле, по всей видимости, магического военного корпуса. Он раскинулся передо мной во всей своей величественной красе. Высокие стены из гладкого светлого камня были усыпаны факелами, но горели они не огнём, а чем-то другим. Мягкое золотое освещение создавало атмосферу силы и стойкости. По обеим сторонам холла расположились массивные колонны, украшенные разнообразными вырезанными магическими рунами и символами оружия.

В самом центре возвышался каменный алтарь, по периметру которого были вырезаны все те же магические руны. Над ним в неярком голубоватом свете парила красивая детальная маленькая модель магического корпуса. Вокруг толпились молодые маги и волшебники в однотипной униформе, что-то обсуждая между собой и периодически поглядывая в нашу сторону. Их взгляды были удивленными и заинтересованными одновременно. Интересно, почему? Может быть из-за Баллора? Все-таки он глава императорского магического корпуса империи Граудж. Ну, а то, что временный, так это мелочи. Нет ничего более вечного, чем временное.

Однако пару мгновений спустя и еще один более внимательный осмотр студентов, находящихся сейчас в холле корпуса, заставил меня пересмотреть этот свой вывод. Я почувствовала, как нервно задергался мой глаз. Всюду, куда бы ни обратился мой взор, присутствовали студенты. СТУДЕНТЫ! И ни одной студентки. Вашего лешего за ногу. В душу закрались сомнения, которые мог развеять только стоящий рядом с невозмутимым видом Баллор.

– Эм. Магистр. Может быть, я что-то не так поняла, но почему в холле присутствуют только одни парни?

– А я что не говорил? – притворно удивленно произнес мужчина, поглаживая свою длинную седую бороду.

– Что не говорили? – с опаской протянула я.

– Императорский военный магический корпус империи Граудж до этого года был строго мужским заведением. Ты – первая девушка студентка! Поздравляю.

Всё. Тушите свет. К такой подставе со стороны магистра я была не готова!

Глава 9.

Подобрать челюсть с пола после услышанного удалось далеко не с первой попытки. Однако это не помешало мне прожигать старика гневным взглядом. Ко мне в этом увлекательном занятии присоединился только проснувшийся еж. Магистр же оглядывал просторный холл военного магического корпуса с таким интересом, будто это не я сюда в первый раз пришла, а он. Вот же хитрый лис. Явно же не просто так умудрился “забыть” рассказать мне о такой на его взгляд незначительной детали. Ну, ничего. Я ему это еще припомню, а пока буду привыкать к новым обстоятельствам. Как-никак обучиться хотя бы основам владения магией мне жизненно необходимо.

– Ладно. Разберусь с этим как-нибудь, – тяжело вздохнув, произнесла я. – Проведете экскурсию по корпусу?

– Конечно, – мгновенно оторвался от созерцания колон маг. – Пожалуй, стоит начать со второго этажа.

Ознакомительное шествие по учебному учреждению проходило на ура. Магистр показал мне, где находится библиотека. Потом мы вошли во что-то наподобие деканата, который встретил меня таким же сугубо мужским составом. Просто супер. Не только студенты, но и преподаватели были мужского пола. Разберусь со всем этим позже, а пока оставлю их заинтересованные и временами намекающие взгляды без ответа. Следующими на очереди оказались несколько просторных спортзалов с отдельными раздевалками, на одной из которых красовалась явно свежая табличка с женским силуэтом. Столовые тоже поражали своими размерами и, что немаловажно, ассортиментом. За исключением сладкого. Его здесь было не то чтобы много. Огромное количество учебных классов не слишком мне запомнились, ибо были очень похожи друг на друга и на те, которые были у нас в универе на Земле. Эх. Как же давно это было.

– Основное я тебе показал, а дальше разберешься сама, – закончив обход там же, где и начали, весело произнес маг.

– Да, конечно, – рассеянно протянула я, ощущая на себе огромное количество разнообразных взглядов.

По спине пробежали мурашки от явно недоброго взгляда в спину. Интуиция в этот раз сработала как нужно, и я обернулась, выискивая того, кто мог бы так на меня смотреть. Взгляд спешно скользил по приличной толпе, собравшейся в холле. Однако сколько бы ни искала, источник нехороших мурашек так и не был найден. Странно. В руках завозился задремавший во время экскурсии еж, отвлекая от сканирования мужского моря. Заинтересованный взгляд Баллора дал понять, что мужчина не понял смысла моих поисков.

Я улыбнулась магистру, решив, что мне все же просто почудилось, как и в тот раз с тенью в библиотеке.

– Идемте домой? – преувеличенно бодро и радостно спросила я.

– Да. Успеем добраться как раз к ужину, – вынув из внутреннего кармана мантии часы на цепочке и взглянув на циферблат, задумчиво произнес он.

– Уже?!

Все мысли о странных взглядах в спину и тенях в библиотеке покинули мою голову, стоило только понять, что я проморгала весь день. Желудок пронзительно заурчал, требуя немедленно кормежки.

– Половина седьмого. Самое время для ужина, – галантно подставляя мне локоть, с улыбкой ответил мне маг.

– Тогда не стоит медлить. Все, что хотели мы здесь увидели, – улыбаясь как можно более естественно, произнесла я, цепляясь одной рукой за предложенный локоть.

Больше не говоря ни слова, мы двинулись на выход. Пройдя через образовавшийся живой коридор к выходу, оказались на улице. Она встретила нас приятной прохладой и опустившимися на землю сумерками. Фонари зажглись по всему периметру пешеходных дорожек. В воздухе разнесся стрекот насекомых, а легкий ветерок едва заметно играл с зелеными листьями на деревьях. Я вдохнула прохладный практически ночной воздух и довольно улыбнулась. Здесь, на улице, вдали от толпы любопытствующих, напряжение, которое все это время неосознанно сковывало тело, наконец, отпустило меня.

Я отпустила руку мага, которая очень мне помогла при выходе из здания. Не представляю, что бы со мной было, если бы пришлось гулять по корпусу самостоятельно. Растащили бы меня на сувениры. Не меньше. Брр. Нужно будет отследить, куда девается моя мана, чтобы в будущем не допускать подобного. Мало ли как может повернуться ситуация. Был бы рядом со мной мой возлюбленный… Мысли с магии перескочили на то с чего именно мне стоит начать его поиски. Перебирая всевозможные варианты, появляющиеся в моей голове, не замечала, куда иду. Просто следовала за приметной мантией магистра.

– Добрый вечер, господин, леди. Ужин уже накрыт в столовой, – вывел меня из раздумий голос дворецкого.

Я огляделась вокруг и поняла, что мы каким-то образом уже добрались до поместья. Вот же. Настолько погрузилась в раздумья, что опять не запомнила дороги. Ладно. Разберусь потом, по ходу дела. Мне ведь не впервой.

Ужин прошел в тишине. Еж отправился отдыхать в собственную комнату, и за столом были лишь мы с Баллором. Поселили животное в отдельную спальню, потому что еще одного такого валидольного пробуждения утром я не вынесу. Спешно поев, отправилась в выделенную мне комнату и, выпроводив служанку за дверь, достала из прикроватной тумбы ту самую тетрадку, которую днем мне дал маг.

На первой странице красовалось оглавление как в самой настоящей книге. Так-с. Посмотрим. Упражнение для помощи в контроле маны. Вот оно. Страница тринадцать. Пальцы споро начали перелистывать тонкие желтоватые страницы, исписанные плотным мужским почерком. Нужная нашлась быстро.

“Маг должен сосредоточиться на своем дыхании, закрыть глаза и заглянуть в себя. Увидеть свою ману в виде светящейся энергии в центре своего тела, в области под ребрами. Постарайтесь ощутить её. Затем медленно распространяйте энергию по всему телу, как теплый поток, пронизывая каждую клетку. Внимание! Вы не должны испытывать никаких болевых ощущений! Когда вам удалось распространить ману по телу, переходите к следующей части упражнения. Маг старается сосредоточиться на том, как эта энергия движется вокруг него, создавая противовесы и потоки, которыми можно управлять. Он может начать с простых упражнений, таких, как создание маленьких шариков маны и движение их вокруг себя, а затем переходить к более сложным управляемым формам, таким, как создание щитов для себя или кого-то ещё. Завершить практику маг должен возвращением к своему дыханию. Он постепенно выходит из состояния сосредоточенности, закрепляя то чувство, которое маг испытывает во время практики”.

Рядом была яркая и подробная картинка того, как нужно правильно делать упражнение и как делать его не нужно. Удобно. Пару минут внимательно изучала схему. Затем поудобнее уселась в кровати и приступила к практике. На дне магического резервуара скопилась капля энергии, которой я и попыталась управлять. Ключевым словом здесь было попыталась, но у меня ничего толком и не вышло.

Однако это никак не помешало моему телу покрыться липким потом. Мышцы болели так, будто мне пришлось бежать стометровку за секунду. И так раз двадцать. Тяжело дыша, откинулась на ворох мягких подушек. Медленно открыла глаза, перед которыми тут же запрыгали разноцветные точки. Гадство. Наверное, стоило бы лечь поспать и восстановить побольше маны. Только вот мое упрямство решило, что сдаваться сразу же после первой попытки как-то вообще не по-васькински. Я снова приняла нужную позу и начала упражнение сначала. После попытки пятой мое тело решило, что хватит с него дурости хозяйки и, подав сигнал мозгу, отправило меня в отключку.

Утро выдалось на удивление пасмурным, но я чувствовала себя бодрой и полной сил. Через открытое окно спальни в комнату проникал приятный ветерок, который приносил с собой мой любимый аромат земли во время дождя. Вдохнув полной грудью, потянулась и снова села в позу для тренировки управления энергией. В этот раз упражнение давалось мне гораздо легче, а резерв, заполненный до половины, радостно отзывался на манипуляции. Вчерашняя боль в мышцах исчезла, как страшный сон. Хорошо.

Закончив с упражнением, еще раз потянулась и спустила ноги на пол. Что-то мягкое и горячее коснулось голой стопы, которую я тут же втянула обратно на мягкое ложе. Что это у меня под кроватью?! Аккуратно нагнулась и с удивлением обнаружила на полу дрыхнущего сном младенца ежа. И чего он опять в моей комнате забыл? Взяла в руки собственную подушку и, хорошенько размахнувшись, с усилием опустила мягкий снаряд на голову ни о чем не подозревающему мужчине. Ибо нефиг. Чего удумал! Пробираться в мою спальню посреди ночи и к тому же без моего на то разрешения? Не позволю!

– Ай! Только утро, а ты уже стараешься меня покалечить, – с укором в голосе произнес светловолосый друг, вырывая из моих рук мягкое орудие мести.

– Будешь знать, как в мою комнату тайком пробираться! – недовольно засопела я, складывая руки под грудью и злобно буравя красивое лицо взглядом. – Ты хоть представляешь, какие слухи будут гулять по округе, если тебя голого снова застанут в моей спальне?!

– И какие же? – с явной издевкой в голосе весело ответил мне он, прикрывая стратегически важные места моей, на минуточку, подушкой.

Не знаю, почему, но это зрелище заставило меня смутиться и отвести взгляд от требовательных со смешинкой и удовольствием во взгляде, голубых глаз друга. Что это со мной? Еще вчера мы с ним вместе спали в обнимку, и это меня совершенно не волновало, а теперь…

– Такие! – прогнав непрошенную эмоцию и вернув себе хладнокровие, зло глянула в искрящиеся мужские глаза. – Будут говорить, что дочь барона Грисель каждую ночь водит в свою спальню любовника. И как мне потом в глаза суженому смотреть прикажешь?

На секунду голубой взгляд буквально заледенел, а затем снова вернул привычное выражение легкой снисходительности. И что это было?

– А никак. Если он так глуп, чтобы поверить пустым слухам, то не стоит с таким связываться.

– Он не глупый! – вскочив на кровати и негодующе глядя на собеседника, громко воскликнула я. – Он очень красивый, умный, галантный, заботливый, прекрасно воспитанный. Не то, что некоторые!

– Эй.

– А еще он не ходит перед леди голышом! – грозно рявкнула я, отворачиваясь от поднявшегося в полный рост мужчины. – Ты бы хоть оделся.

– А моя нагота так сильно тебя смущает? – в его низком голосе прорезались игривые нотки, пустившие марш мурашек в путешествие по моему телу.

– А не должна? – прошептала я внезапно севшим голосом. – Оденешься ты сегодня или нет?!

За спиной раздался довольный смешок, а затем тепло от присутствия рядом еще одного человека исчезло, позволяя мне снова взять себя в руки.

– Ты не знаешь где моя одежда? – оглядывая мою спальню так, словно его наряд, и правда, должен был находиться где-то здесь, произнес он.

– Там же где и должна быть! – сердито рявкнула я, спрыгивая с постели на ворсистый пол.

Дождавшись, пока на мне сосредоточится недоуменный взгляд голубых взгляд, широко улыбнулась.

– В твоей спальне! Но если хочешь, я могу одолжить тебе одно из своих платьев.

– Спасибо, но не думаю, что буду так же хорошо смотреться в женском платье, как и ты, – ярко улыбаясь, польстил мне этот наглец.

– Кто знает, – ответив на его улыбку своей с капелькой мечтательности и таинственности, произнесла я. – А сейчас, будь так любезен, покинь мою комнату. Мне нужно принять ванную и переодеться в свежее платье.

– Помочь?

– Только попробуй и я тут же без какого бы то ни было сожаления пущу в ход свою магию. Рискнешь?

– Понял. Ухожу, – не прекращая улыбаться, протянул он, вместе с подушкой покидая мою спальню.

Уйти-то мужчина ушел. Но только какого лешего это нужно было делать через открытое окно, за которым, к слову, оказался просторный балкон? Покачав головой и проводив взглядом рельефную спину, развернулась к двери и решительно вышла из спальни. В гостиной уже дожидалась служанка, заставляя меня похолодеть. Надеюсь, она ничего не слышала и не видела.

– Ванная уже готова, леди Василина, – тихо произнесла она, указывая на другую дверь.

– Хорошо. Идем, – улыбаясь, ответила я и шагнула в указанном направлении.

Меня слегка повело, и я поспешила опереться на спинку одного из кресел. Это еще что? Прислушавшись к себе, поняла, что резерв опустошился примерно на четверть. И это притом, что после упражнений с маной он был практически полный. Почему же он израсходовался? Перебирая события от момента окончания тренировки до этого момента в поисках возможных вариантов траты маны, внезапно ощутила себя дурой. Как можно было раньше не догадаться? Чем больше размышляла над мыслью неожиданно поразившей мозг, тем больше убеждалась в её правильности и собственной глупости.

Едва дождавшись, пока служанка закончит с моим одеванием (пусть горят в аду те, кто придумал такой неудобный фасон платьев), выскочила в коридор и помчалась в сторону кабинета мага. Он, конечно, уже уехал, но сфера связи поможет с ним связаться для подтверждения от профессионала.

На очередном повороте врезалась в дворецкого, которого совершенно не заметила, всю дорогу думая обо всей этой ситуации.

– Леди Грис? – удивленно произнес он, аккуратно подхватив меня под руки и тем самым спасая от падения.

– Я как раз собиралась вас искать! – отстранившись, начала громко тараторить я. – Мне срочно нужно связаться с магистром. Он сказал, что сфера связи есть в его кабинете. Не могли бы вы меня туда проводить?

– Конечно. Прошу сюда. Пятая дверь справа.

Его рука указала куда-то вправо, а сам он отступил на пару шагов, пропуская меня вперед. Я благодарно улыбнулась и потопала в указанном направлении. Коридор запомнился мне мало, а вот дверь в кабинет очень даже.

Входная дверь в кабинет магистра Баллора была настолько эксцентричной, что казалась воротами в иную реальность. Высокая и массивная, она была изготовлена из дерева с широкими вставками кристаллов разного размера и цвета. Покрытая узорами и резьбой в виде магических знаков, она произвела на меня неизгладимое впечатление. На поверхности витиевато сплелись руны, словно таинственные замки, лишь разгадав которые, пришедший сможет пройти дальше.

Медные ручки двери представляли собой изогнутых змеи, которые кусали себя за хвост. Где-то я уже подобное видела. Уроборос? Если мне не изменяет память. Они ощущались живой сущностью. Так реалистично были сделаны. На первый взгляд, дверь казалась запертой, но это было не так. Едва я протянула руку и тронула ее, как коридор огласил громкий щелчок. Прикоснувшись к ручкам, ощутила, как из меня ушла часть магии, а слух снова уловил щелчок. Дверь медленно отворилась, пропуская меня внутрь.

Небольшой стеклянный шар, стоящий на чайном столике посреди комнаты, сразу же приковал мой взгляд. Я смело подошла к нему и приложила руку, подумав о магистре.

– Василина? Что-то уже случилось?

В стеклянной поверхности появилось удивленное лицо мага. Ого. Почти что видеосвязь! Я почему-то думала, что фэнтези мир будет больше похож на наш мир девятнадцатого века.

– Да. Магистр, может ли быть так, что еж энергию для обращения в человека берет у меня?– Нетерпеливо спросила я, внимательно следя за выражением лица собеседника.

– Хм. Это вполне вероятно, но обычно подобный обмен энергией между проклятым объектом и другими людьми почти невозможен. Вероятно, ты и он как-то между собой связаны, и потому стал возможен подобный манообмен. Как только доберусь до трактира, просмотрю свои книги для того, чтобы поподробнее изучить этот вопрос. Как только что-то станет известно, я с тобой свяжусь. А пока мне пора.

– Ага, – только и смогла произнести я, глядя на уже погасшую сферу.

И что мне теперь со всем этим делать? Не знаю. Пока не буду забивать себе этим голову. Подумаю обо всем этом как-нибудь потом.

– Леди Грисель, – тихий голос дворецкого вывел меня из задумчивости, заставляя поднять на него вопросительный взгляд, – вам уже пора в магический корпус.

Чего? Взглянув на календарь, который стоял на большом письменном столе, заваленном кипой разнообразных бумаг и книг, убедилась, что сейчас еще только начало августа. О каком посещении военного магического корпуса мне тут говорят?

– В императорском военном магическом корпусе империи Граудж занятия начинаются в начале последнего летнего месяца, – пояснил мне мужчина, поняв мое замешательство.

Вашу же развашу! Что-то я не готова отправиться в мужское обиталище вот прямо сейчас.

– Вот как, – натянув на лицо улыбку и пряча за ней смятение, протянула я. – Тогда мне стоит поторопиться. Кстати, вы не знаете, где сейчас находится Ёж?

– Не видел мистера Ежа с самого утра.

– Понятно. Если встретите, то попросите его зайти ко мне. У меня к нему есть очень важный разговор, – кровожадно произнесла я, вышагивая по коридору поместья.

– Будет исполнено. А сейчас прошу меня простить, но мое присутствие срочно требуется на кухне, – ответил мне он, завидев на горизонте взволнованную служанку, мнущую в руках чумазый передник.

– До встречи.

Попрощавшись с дворецким, направилась на поиски куда-то пропавшего ежа. Однако они не увенчались успехом. Я решила, что и фиг с ним. Понадобится моя мана – сам приползет, а мне нужно позавтракать и отправляться в академию.

Часы на главном здании императорского корпуса пробили ровно девять, а я стояла и не могла подобрать цивилизованных слов, чтобы описать картину, развернувшуюся перед моими глазами. Как? Как такое вообще возможно? Ладно, мне пришлось смириться с тем, что я оказалась единственной женской особью в этом мужском царстве. С этим можно жить. Но вот выезд для тренировки в какую-то там крепость на границе империи был уже за гранью моего понимания. И это в самый первый день учебного года! Вот и что прикажете мне со всем этим делать?

Ничего сделать с этой безумной ситуацией мне не дали. Один из инструкторов схватил меня за руку и усадил в одну из появившихся на дороге карет, занимая место рядом. Напротив устроились еще один первокурсник и его старший наставник, который по моим ощущениям и сам еще был студентом. Экипаж с легким толчком тронулся, увозя меня в неизвестном направлении. Ну, магистр! Ну, погоди!

Глава 10.

Мда. Первый шок от произошедшего понемногу отпускал душу, сменяясь гулким глухим раздражением. Я смотрела в открытое окно кареты, старательно игнорируя внимание со стороны двух студентов. Мой наставник дремал рядом, сложив ручищи на широкой рельефной груди. На безымянном пальце его правой руки блестел отполированный золотой ободок кольца. И то хлеб.

– Леди…

Предпринял все-таки попытку разрушить царившую в карете тишину первокурсник. На его губах царила улыбка, которая, по всей видимости, была призвана обольстить невинную деревенскую девчушку. Однако на мне это не сработает от слова совсем. Ведь я прекрасно вижу по глазам, что молодой человек рассматривает меня в качестве походного трофея, чтобы потом хвастаться перед другими ребятами своими “заслугами”. Раздражение в груди разрослось на полную катушку, заставляя злобно улыбнуться. Хочешь поиграть, малыш? Сейчас тебе взрослая и повидавшая таких, как ты не один десяток тетя Вася покажет… От мысли, что я сама себя назвала тетей, стало не по себе.

– Баронесса Василина Грисель, – застенчиво улыбаясь, произнесла я, старательно пряча насмешку в голосе.

– Леди Василина, – о, как. Сразу по имени? Похоже, что кое-кто слишком много о себе возомнил, – давно вы прибыли в Манс? Не припоминаю, чтобы видел вас на приветственном вечере. А такую прекрасную мадемуазель я бы точно не забыл.

Не переставая улыбаться, говорил парень, пока его глаза жадностью исследовали мою фигуру. Вот же гадёныш. Ну, ничего, сейчас я тебе устрою. Будешь знать, как к девушкам приставать, заранее вешая на неё ярлык деревенской глупышки, которой будет за счастье удостоиться внимания такого "видного" парня.

– Как верно заметил сэр, я и правда совсем недавно в столице, а потому не успела посетить приветственный вечер к своему собственному великому огорчению, – произнесла я с явным сожалением в голосе, старательно пряча заблестевшие от азартного предвкушения поражения противника глаза.

– Я граф Аларик Мадан младший, – с покровительствующей улыбкой продолжил парень, продолжая глазами шарить по моему телу надёжно скрытому платьем с глухим высоким стоячим воротником. – Вы, наверное, ещё не успели посмотреть нашу прекрасную столицу. По возвращении из лагеря я мог бы провести вам полную экскурсию. Да и помощь в академии могу оказать.

В его глазах появилось откровенно похотливое выражение, явно свидетельствующее о подтексте высказанного выражения. Ах ты маленький избалованный графеныш. Спокойнее, Вася, спокойнее. Зря я всё-таки ежа называла извращенцем. Хоть и сверкал передо мной голым телом, но подобных грязных намёков мне не делал. Нужно будет при следующей встрече непременно перед ним извиниться, а пока пора поставить на место этого чересчур высокого о себе мнения паренька.

– Да? – склонив голову слегка на бок и опуская заслон в глазах перед теми чувствами, которые бушевали в душе, прямо произнесла я. – Вот только помощь от такого гадкого человека, как вы, мне и задаром не нужна.

– Что? – недовольно проворчал парень, мгновенно сбрасывая с себя маску великодушного джентльмена. – Да как ты посмела…

– Очень просто. А попытаетесь как-то на мне отыграться, я сделаю так, чтобы графский род Мадан на вас и прекратил свое существование. Ясно выразилась?

Паренек недовольно хватал воздух ртом, силясь хоть что-то ответить на подобную наглость. Сбоку от него в молчаливом припадке смеха трясся его старший товарищ. Рядом со мной тоже разлился мужской громкий смех. Как оказалось, мой куратор не спал, а, прикрыв глаза, прислушивался к нашей беседе.

Граф Мадан младший бросил на меня злобный взгляд, в котором ясно читалось все, что он обо мне думает. Я ответила на него самой лучшей своей улыбкой, заставляя его скрипнуть зубами от недовольства и отвернуться к окну. То-то же. Нечего ко мне лезть. У меня вообще-то уже есть любимый человек. Однако, к моему собственному удивлению, перед прикрытыми веками встал образ ежа. Бред какой-то. Мысленно прикрикнула на себя и сосредоточенно принялась вспоминать лицо своего суженого, которого встретила еще на Земле. Как мне его найти? Что я вообще о нем знаю, кроме того, что он безумно красив, а его голос свел меня с ума? Сколько бы ни думала, всегда приходила к одному и тому же выводу: мне совершенно ничего толком неизвестно о любимом человеке. Это плохо.

Мерный перестук колёс, а также лёгкое покачивание кареты медленно убаюкивали уставшее от напряжения и потока мыслей сознание. Незаметно для себя опустила голову на Прохладное стекло и слегка задремала. Во сне на меня смотрели с любовью невыносимо красивые голубые глаза. Прекрасные, чувственные губы на любимом лице сложились в тёплую, обращённую лишь ко мне одной улыбку.

– Я жду, – тихим эхом разнеслось по пустому белому пространству, в котором мы с ним и находились.

Глазам подступили непрошеные слёзы, а в горле сформировался ком, который никак не хотела исчезать. Внезапно я осознала, что здесь и сейчас, рядом со своим суженым, я полностью и безоговорочно счастлива. Однако едва сделала шаг по направлению к нему, как всё пространство подёрнулось мутной белой пеленой, а лицо, которое я так старательно пыталась вспомнить, снова стёрлось из памяти.

Горькое осознание того, что всё увиденное мною было лишь сном, подобно лавине, с головой накрыло меня. Однако впереди меня ждало ещё одно потрясение. Как только открыла глаза, поняла, что карета больше не движется. Выглянув в окно, обнаружила, что на землю с тихим шорохом всё ещё зелёной летней листвы лёгким покрывалом опустилась ночь. Удивленная картиной за пределами повозки, перевела взгляд внутрь экипажа.

– Проснулась, леди Грисель? – добродушно произнес мой наставник, улыбаясь во весь рот.

– А? Ага, – слегка растерянно ответила я, осматривая пустой салон кареты.

– Тогда пора и нам присоединиться к возведению временного лагеря, – добродушно произнес он и подмигнув первым выбрался из стоящего экипажа. – Меня зовут Эдрик Колар. Можешь обращаться ко мне профессор или наставник Колар. В этой учебной поездке по всем интересующим тебя вопросам ты можешь обращаться ко мне.

Инструктировал меня мужчина, помогая мне выбраться на свежий воздух. Я лишь кивнула, понимая, что лучше уж иметь на своей стороне, чем в гордом одиночестве противостоять всей этой толпе молодых самцов.

Однако как только мне представилась возможность повнимательнее осмотреться вокруг, как я тут же перестала слушать мужчину. Это куда же меня занесло-то?

Летняя ночь окутала землю своим таинственным покрывалом, но в этой части, по всей видимости, границы между империей и мертвыми землями она чувствовалась особенно загадочной. Припомнив увиденную в библиотеке поместья магистра большую старинную карту земель, аж присвистнула от удивления. Посему выходит, что мы как-то за день пути смогли оказаться на противоположном конце страны! Во дела. Как они это провернули? Однако ответ на этот вопрос отыскался очень быстро. Чуть вдалеке от места стоянки карет, на высоком холме, расположились две отдающие голубоватым светом колонны. Из этого света выехал последний экипаж, за которым тут же захлопнула свою пасть голубая плотная дымка. Портал! Настоящий портал для перемещений. Одна мысль о существовании чего-то подобного привела меня в смешанные чувства дикого восторга и трепета. Взгляд с потухшей рамки портала переместился дальше.

Старая ветхая крепость, словно хранительница порога между жизнью и смертью, возвышалась над окружающими землями. Ее стены, покрытые лишайником и заросшие плющом, казались забытыми временем и людьми. Но в лучах луны, которая взошла высоко на небе, старые каменные стены приобретали загадочное сияние, словно оживали под ее прикосновением.

На стенах крепости виднелись следы прошлых сражений, шрамы от времени и битв. Высокие башни тянулись своими крышами к самым звездам, точно стражи, готовые бдительно следить за границей. В эту летнюю ночь они выглядели не столько как структуры из камня, сколько как охранники света и жизни во мраке мертвых земель. Зрелище было незабываемым и заставляло меня вновь и вновь восхищенно скользить взглядом по каменному силуэту.

С внутренней стороны стен доносились шорохи ночных животных, а иногда и таинственные шепоты ветра, словно призраки прошлого обменивались беседой. Огоньки факелов, освещавшие крепость, мерцали, словно звезды, зажигая светом старинные каменные узенькие бойницы, в которых нет-нет да мелькнет силуэт стражника в момент патруля.

Это место явно было пограничным барьером, где жизнь и смерть сливались в непостижимой гармонии, и летняя ночь превращала его в исключительно загадочное и волшебное место на грани двух миров. Однако оно меня совершенно не пугало. Сердце в груди радостно стучало, а в душе рождался азарт смешанный с жаждой приключений.

– Пойдем, леди Грисель. Пора ставить палатки, если не хотим ночевать на открытом воздухе.– Добродушно прогудел инструктор, отвлекая меня от созерцания обманчиво спокойной картины.

– А? Мы разве не в крепости будем жить?– Повернув к нему удивленное лицо, спросила я.

– Нет. Там могут жить лишь те, кто занимается охраной и истреблением нежити в мертвых землях, а вы всего лишь на экскурсии так сказать. К тому же не во всех местах есть крепости. Навык разбивки лагеря поможет вам в подобных условиях, – сняв с крыши кареты огромную, под стать ему самому, сумку, пояснил мужчина серьезно.

– Понятно, – легко согласилась я, принимая его ответ. Как ни как, а учусь я теперь в военном магическом корпусе, а не в обычной академии магии.

За возведением небольшой палатки для самой себя время пролетело незаметно. Уставшая и злая – временное жилье никак не хотело устанавливаться так, как нужно – я с тихим родненьким матом заползла внутрь, собираясь завалиться спать. Желудок недовольно зарычал, напоминая, что за сегодня у меня был только один прием пищи. Вздохнув, выбралась обратно и отправилась на поиски наставника Колара, который отыскался за одной из ближайших палаток.

– Профессор, – окликнула я его, отрывая от беседы с другим преподавателем, который лишь мазнул по мне взглядом и растворился в толпе, – не могли бы вы подсказать будет ли сегодня ужин?

– Ужин? – удивленно протянул он.

Желудок мгновенно отреагировал на аппетитное слово и тут же пронзительно завыл. Мужчина понимающе улыбнулся и полез в свою палатку. Через пару минут он вернулся с небольшим походным рюкзаком.

– Держи. Здесь твой паек на время сборов. Воду можешь набрать из реки, которая течет рядом с крепостью. Однако через час уже будет объявлен отбой и тебе стоит поторопиться. Подъем ровно в шесть. Более подробное расписание на ближайшие дни найдешь в переднем кармане.

Я кивнула и подхватила увесистый рюкзак. В боковом кармане торчал термос с кружкой вместо крышки.

– Спасибо.

– Не за что. Поторопись.

Кивнув, отправилась к своему убежищу и, оказавшись внутри, принялась рассматривать содержимое походной сумки. Внутри оказался ряд ароматно пахнущих даже сквозь упаковку свертков, несколько блестящих фляг с чистой водой, набор карт местности в плотном тонком деревянном футляре, а также плащ и перчатки, покрытые какими-то магическими рунами. Хм. Неплохо. Я быстро перекусила чем-то вроде бутерброда с горячим чаем и, погасив прилагающийся к палатке фонарь, отправилась спать.

Сон был какой-то мешаниной из обрывков слов, воспоминаний и эмоций. Вычленить что-то конкретное из всего этого не получалось. Громкий шум накрыл дремлющее сознание, побуждая его к резкому пробуждению. Не до конца понимая, что происходит, вылезла из своего убежища. Сонные глаза тут же выхватили яркое алое зарево пожара где-то рядом с крепостью, но только со стороны мертвых земель. Громкий тревожный перезвон колокола оповещал всех о том, что на приграничную крепость только что было совершено нападение.

– Курсанты, подготовиться к атаке нежити, – громко кричал на весь наш лагерь один из наставников.

Парни споро собирались в небольшие отряды, выстраиваясь в определенном порядке. На каждом красовались те самые перчатки, которые мне довелось увидеть в рюкзаке. Я растерянно нырнула в свою палатку. Захватив необходимый инвентарь и нацепив его на руки, рванула к своему наставнику. Что делать в подобной ситуации мне было неизвестно, так что знающий человек рядом не помешает. Однако кое-что мне стало ясно. Перчатки явно были не простым элементом одежды. Руны на них не ярко мерцали в лунном свете, а по телу приятным теплом разливалась мана, которая и не думала бушевать.

– Готова, леди Грисель? – поравнявшись со спешащей к остальным мной, обнадеживающе произнес мой куратор.

– Угу, – мрачно отозвалась я, совершенно не ощущая даже капли уверенности.

Как только вернусь в поместье, тут же свяжусь с магистром и выскажу ему все, что о нем сейчас думаю. А думаю я сейчас исключительно нецензурными выражениями. Вот и чего им в академии не сидится? Зачем выезжать на границу с опасными мертвыми землями с совсем зелеными первокурсниками? Это типа сначала практика, потом уже теория?!

Я послушно бежала за строем, про себя поминая самыми нелицеприятными эпитетами Баллора. Печенкой чую, что это его развеселая идея. Рядом неторопливой трусцой, словно вышел на прогулку, бежал профессор, не забывая при этом еще и осматривать окружающее пространство и знаками передавать что-то в самое начало нашей колонны.

До крепости оставалось уже несколько десятков метров, как строй на глазах стал видоизменяться. Округу огласил громогласный рев чего-то явно неживого, и я на секунду прикрыла глаза, чтобы немного прийти в себя. Подняв веки, мне, наконец, стал виден противник. Огромный скелет метров восемь в высоту преграждал путь к крепости. Я выругалась сквозь зубы и активировала свою магию. Не собиралась сдаваться так просто. Только попробуй подойти, я тебя на детали для конструктора разберу. В руке чувствовалась уже знакомая тяжесть оружия, а тело объял плотный доспех. Ну, кто там на попаданку? Подходи по одному!

Глава 11.

К моему собственному удивлению, к нашему отряду нежить приближаться не торопилась. Даже тот скелет-переросток и тот повернулся к нам тем самым местом, на котором у живых людей произрастает филей. И это все? Нет. Я так не играю. Только настроилась на то, что буду кусаться до последнего, как мне тут же прилетел облом.

– Курсанты, заклинания наизготовку, – громогласно разнеслось над толпой таких же предвкушающих заварушку, как и я, студентов.

Внезапно вся эта ситуация стала восприниматься мною как игра, будоражащая кровь и пробуждающая азарт охоты. Магия и нежить для меня все еще были чем-то нереальным, а значит, и нависшая над моей головой угроза не была такой острой. В темноте ночи яркими светлячками засверкали вспышки активации магии. Я с восторгом наблюдала, как у парней в руках появлялись огненные шары, ветряные лезвия и прочие магические заклинания. К моему удивлению, людей с такой же магией, как у меня самой, или хоть отдаленно напоминающей её в округе не нашлось. Подавляющее большинство использовало элементальную магию. Реже можно было заметить тех кто, как и я, относился к уникальной магии. Пара человек призвали фамильяров в виде диких животных, а еще один извлек из своего рюкзака несколько тонких закупоренных пробирок с разными жидкостями внутри. При взгляде на них на лице парня появилась такая кровожадная и вместе с тем нежная улыбка, что я тут же решила с ним не связаться.

Поудобнее перехватив собственное оружие, к слову сказать, в этот раз в моих руках удобно лежал арбалет, внимательным взглядом впилась в лицо нашего командующего. Он о чем-то переговаривался с ещё одним преподавателем, а третий, который стоял там же, что-то махал руками в сторону крепости. На удивление оттуда ему отвечали короткими и длинными световыми сигналами, которые, очевидно, были предназначены для коммуникации между отрядами и крепостью. У-у-у. Как все у них тут запущено. Хоть бери и рацию им тут изобретай!

– Студенты, готовность номер один. Задняя часть строя, – произнес командир, оглядывая хорошо организованную толпу, – сразу же после начала атаки вы должны пробраться к стенам крепости и там объединится с караульными. Остальные должны удерживать текущую позицию и по возможности прикрывать тех, кто отправляется в гарнизон. Начинаем по моему сигналу.

Я предвкушающе улыбнулась и приготовилась к марш-броску. Из-за пределов крепости донесся протяжный неприятный скрежет, а вверх взлетела сжатая в кулак мужская рука. На тыльной стороне ладони расположился большой рваный застарелый шрам. Пока я издали пыталась разглядеть боевое украшение нашего командующего, не заметила, как моя задняя линия пришла в движение, а рука наверху разжалась, и теперь ребро ладони указывает в сторону крепости. Вздохнув, максимально тихо отправилась за своими товарищами по экстремальной практике.

***

В одном темном-темном городе. Ой. Не то. В одном отдаленном-приотдаленном поселке, гордо именуемом крепостью, сошлись в легендарной битве маги и нежить. Не. Опять что-то не то в голову лезет. Я глупо хихикнула и нервно вгляделась в горизонт. А там… Как говорится, пришла беда откуда не ждали. Хотя кому я вру? Ждали. Еще как ждали. Только каким боком вся эта ситуация относится ко мне?

Из-за угла ветхой крепости со скрипом медленной походкой от бедра вылез очередной скелет. В очередной раз вздохнула и призвала новый комплект брони, ибо от старого остался старая добрая дырка от бублика. Тело ласково обняла собственная магия, а в руке почувствовался вес копья. Тем временем скелет медленно приближался, изо всех сил скрипя на всю округу. Приглядевшись к нему повнимательнее, чуть не рассмеялась в голос. Это что такое? Сверху ребра были прикрыты чем-то очень сильно похожим на майку, а таз завернут в нечто наподобие шорт. Нет. Ничего смешного в одетом скелете разумеется не было, но… Тот факт, что прикид нежити состоял из огня, заставлял меня сдерживать улыбку. У них там что, в мертвых землях неделя моды и этот красавчик с белоснежными костями сбежал прямо посреди показа? От разыгравшейся в моей головы сценки я все же не выдержала и громко рассмеялась.

Однако мое веселье продлилось недолго. К скелету присоединились забинтованные товарищи, которые при слишком близком контакте с пылающим соратником загорались и с громкими пронзительными воплями разбегались по округу, добавляя мне работы. Я снова вздохнула. И чего мне, спрашивается, в академии не сиделось-то? В который раз за последние пару часов этот вопрос всплывал в моей голове уже и не счесть. А ведь все так хорошо начиналось.

Мы под прикрытием оставшихся на своем месте ребят лихо проскочили прямо между двух костлявых огромных ног скелета, который с рвением сумасшедшего пытался пробить защиту крепости. К его огромному сожалению сделать это было практически невозможно, потому как над большим зданием развернулся защитный купол из магии. Наша команда, минуя яростно бушующего скелета, на которого еще и обрушился шквал магических заклинаний оттуда, откуда не ждали, спокойно добралась до входа. Там нас уже ждал один из постоянных жителей гарнизона с явным раздражением во взгляде. Видимо, идея принять под свое начало неопытных магов ему не нравилась от слова совсем.

– Сюда, – коротко бросил он, указывая на одну из немногочисленных узеньких дверок внутри крепостной стены. – Будете под началом Маркла. А мне некогда с вами возиться.

Аура недовольства и раздражения, окружающая мужчину в плаще, была такой плотной, что, казалось, что её можно запросто пощупать руками. Блин. Такое ощущение, что у мага пмс. Его состояние косвенно передалось и мне, смешиваясь с бегущим по венам адреналином и образовывая гремучую смесь. И чего, спрашивается, на нас взъелся? Будто мы сами хотели в первый же учебный день оказаться на поле боя. Нет. Есть, конечно, несколько таких. Их жажду сражений и подвигов легко можно было прочесть по горящим не самым здоровым огнем глазам. В нашей группе была парочка таких экземпляров, и я решила на всякий случай держаться от них как можно дальше.

– Эй, Маркл, – окликнул наш провожатый изящного на вид паренька невысокого роста, – это тебе. Разбирайся с курсантами, а я пошел. У меня там и без них забот хватает. Дарка отправили в нокаут и мне нужно его заменить.

Все тем же недовольным голосом с нотками вселенской усталости оповестил он некоего Маркла. Вот же. Это. Кто так людей называет?! Сам он “это”. В душе медленно поднимала голову тихая, но концентрированная ярость. Ну, погоди. Встретимся как-нибудь в тихом темном уголочке. Так скалкой отхожу! Будет знать, как людей “это” называть. И не посмотрю, что боевой опытный маг. От моего гнева и упрямства это еще никого не спасало.

– Ребята, – внимание на себя переключил тонкий мужской тихий голос, – рад вас приветствовать в нашей пограничной крепости номер тридцать один. Сейчас я вас разделю на группы, и мы отправимся зачищать…

Договорить ему не дали. Громкий звук чего-то трескающегося и разбивающегося на куски поглотил тихий вкрадчивый голос. Следом раздался жуткий вой сирены, а в коридоре замигали крошечные лампочки, окрашивая все в алый. На бледном мужском лице отразился шок, непонимание и неверие, а затем яркой краской появился испуг. Чего же мог так сильно испугаться бравый защитник империи? Ответ пришел с неожиданной стороны.

– Мертвяки…

Одно единственное слово, сказанное тихим благоговеющим шёпотом, посеяло в наших рядах жуткую панику. Одна я стояла и тихо уплывала в состояние полного шока и непонимания. Мертвяки? Чего их так бояться? Это же те же самые скелеты, только все еще имеющие на себе немного мышц и кожи.

– Готовьтесь к бою, – внезапно властным голосом, от которого резко прекратилась вся зарождающаяся паника в наших рядах, рявкнул Маркл. – Не позвольте себя укусить или поцарапать. Те, кто имеют магию огня, идут впереди. Ветряные следом для усиления магии огня. Земляные маги прикрывают товарищей щитами. Водники сдерживают противников. Земляные по возможности помогают водным. О, вижу, среди вас есть уникальный маг! Замечательно. Будешь прикрывать со стены. Всё. Приготовились.

Отряд резко вернул себе боевой дух и принялся перестраиваться согласно данным инструкциям. Я тоже решила отправиться на свою позицию. Заприметив чуть вдалеке справа лестницу наверх, припустила в сторону под довольным взглядом нашего нового командира. Забросив арбалет на плечо, ловко взобралась по ступенькам и вышла на зубчатую стену крепости. Яростный ветер тут же растрепал мои волосы, а перед глазами открылась полная картина происходящего.

Во мраке ночи, когда звёзды сияли ярче всего, приграничная крепость воссияла огнями и яркими вспышками. Маги стояли на стенах, и их факелы, волшебные источники света, искрились и переливались, подхватывая отблески творящейся вокруг, то там, то здесь, магии. Величественные тени окутали стены крепости. Вдали, в темной глубине, звучали хриплые стоны и шуршание мёртвых ног.

Внезапно земля дрогнула, и орды скелетов, мертвяков и мумий начали свое наступление. Скелеты, вооруженные ржавыми мечами, и мертвяки, истекающие гнилью, нашли в себе невероятную силу и вырвались вперёд. Маги ответили вспышками магических атак и сотнями стрел, летевших из темноты крепости.

Воздух наполнился сверканием, взрывами и грозными заклинаниями. Маги устремили свои силы на защиту крепости, создавая магические барьеры, которые заставили армию мёртвых взрываться и искриться. Громкие вопли и хриплые крики смешивались с молниями и огнем. Однако это едва тормозило огромную толпу нежити, берущую крепость в кольцо. Вот это попадалово.

Сглотнув вязкую слюну страха и вернув на место выпавшие от шока глаза, спряталась за одним из каменных зубьев. Болт в арбалет никак не хотел влезать, как бы сильно я ни старалась. Дрожащие руки мешали нормально действовать. Мозг внезапно осознал всю крайнюю степень опасности творящегося звиздеца, запуская механизм страха. С -ндцатой попытки у меня все же вышло впихнуть невпихуемое. Выглянув из своего временного убежища, захотелось вернуться. Если не на Землю, то хотя бы обратно в академию. Рядом с моей головой в камень вошла ржавая стрела, пущенная одним из мертвяков. Ах ты ж, мертвый гад!

На смену страху пришла злость. Я вам сейчас тут устрою! Прицелилась и одним точным движением отправила в нокаут сразу трех противников, одновременно с этим прикрывая спину одного из наших ребят. Он развернулся и бросил в подстреленных мною врагов небольшой огненный шар, одновременно с этим показывая мне жест, который, по-видимому, служит здесь аналогом нашего окей. Первый есть. Дальше будет легче.

Вот же я была наивной! Спустя несколько часов непрерывного сражения, мою тушку оттеснили вглубь закрытого дворика, где и произошла моя встреча со скелетом-модником. Сколько раз мне уже доводилось сменить свое оружие и доспех? Вопрос, конечно же, риторический. Однако мое природное упрямство не позволило мне тихо сбежать в поисках своих товарищей, хотя такой момент и подворачивался. Я продолжала применять свою магию снова и снова.

Ночь сменилась ярким утренним рассветом, когда по крепости разнесся новый сигнал. Он заставил меня насторожиться, убрать со лба мокрую от пота челку и покрепче сжать копье. Что там еще?! Однако к моему удивлению ничего плохого не произошло. Остатки нежити медленно возвращались в мертвые земли, оставляя заставу до следующего раза. От осознания того, что все, наконец, закончилось, подкосились ноги, а тело налилось тяжестью. Каждая мышца болела от напряжения и если бы не мое упрямство, то я бы, наверное, здесь и рухнула. А где это я, кстати?

Оглядевшись вокруг поняла, что в борьбе с нежитью забрела в какую-то совершенно отдаленную часть крепости. К моему огромному удивлению никого кроме меня и останков нежити здесь не находилось. И чего они сюда перли спрашивается? Вокруг только голые стены.

– Леди Грисель! Вот вы где были! – взволнованно произнес мой наставник, который изо всех сил спешил в мою сторону.

– Профессор! Рада вас снова видеть, – выжав из себя вежливую улыбку и опираясь на копье, ответила я.

– Леди, а… – мужчина замялся, с удивлением оглядывая огромную кучу пепла, оставшуюся от нападавших. – Вы все это время сражались здесь одна?

Только я открыла рот, чтобы ответить на вопрос, как на площадке появился тот самый мужик, который нас провожал внутри крепости. Его глаза раздраженно сверкали, но едва он завидел нас с Коларом рядом с кучей пепла, как его глаза расширились и тревожно забегали.

– Твою мать! – громко выругался он и, развернувшись, рванул туда же, откуда и пришел.

И что это должно значить? Усталость накрывала с головой, заставляя прикрыть веки. Магия решила, что с неё хватит, и развеялась, заставляя меня все же начать заваливаться вперед. Сейчас буду носом вспахивать местную землю. Однако чьи-то руки подхватили меня, не позволяя упасть.

– Спасибо, – тихо прошептала я, не открывая глаз.

– Было бы за что, – донеслось до меня мужским приятным голосом, который показался мне смутно знакомым.

Где же я могла его слышать? В объятиях незнакомца было тепло и хорошо настолько, что сознание, измученное продолжительной битвой, решило, что можно отправляться в царство морфея. Я решила подчиниться, мгновенно засыпая в чьих-то теплых крепких надежных руках. Потом. Обо всем подумаю потом.

Глава 12.

Ощущение чужого взгляда, медленно скользящего по моему лицу, не пропадало уже несколько минут, не позволяя и дальше продолжать купаться в теплом море сновидений. Попытка скрыться под одеялом с треском провалилась, когда чьи-то заботливые руки стянули его с моей макушки настолько, чтобы моя заспанная физиономия снова показалась из своего убежища. Прикинув про себя, что поспать под чьим-то изучающим взглядом мне больше не удастся, а убивать людей с утра пораньше как-то невежливо, я открыла глаза и сердито уставилась туда, откуда меня разглядывали.

– Проснулась? – улыбаясь мне ласково, произнес человек-еж, сидящий на принесенном откуда-то из другой комнаты стуле.

– Ага. Если бы ты не сверлил меня взглядом так старательно, то, возможно, мне бы удалось урвать еще пару часов прекрасного сна, – проворчала я, садясь в постели и сладко потягиваясь.

– Думаешь, что два дня беспробудного сна все еще недостаточно? – горько ухмыльнувшись, задал мне встречный вопрос мужчина.

– Чего?! – удивленно воскликнула я, подскакивая на месте и скидывая с себя одеяло, совершенно не заботясь, в каком именно виде под ним нахожусь.

Подумать только! Проваляться в постели целых двое суток! Почти половина от всего времени, которое я провела в этом мире. Отчего же меня так скосило? Вопрос, заткнувший за пояс все остальные. А ведь и правда. Почему? Пусть я и не совсем обученный маг, но все-таки маг. Они гораздо выносливее и сильнее обычных людей. От долгого сражения и исчерпания маны такого по идее случиться не должно.

В задумчивости медленно скользила взглядом по окружающей обстановке. Большое двустворчатое окно в пол, за которым находится балкон. Огромная кровать, на которой я уже успела несколько раз проснуться и заснуть. Изящные прикроватные тумбочки с магическими светильниками на них. Все было знакомо, заставляя меня удивленно уставиться на мужчину. Он сегодня был одет в прекрасный и явно дорогой костюм тройку нежного кофейного оттенка. На руках красовались короткие перчатки на пару тонов темнее костюма, а вот лицо украсилось совершенно незнакомым мне выражением. Я даже слегка испугалась. Мой друг сейчас выглядел, как совершенно незнакомый человек. В душу закрался простой и сложный одновременно вопрос. Кто же ты на самом деле?

– После твоей поездки в крепость на практику, – недовольство сквозило в низком мягком голосе, а ясные голубые глаза подернулись пеленой отчужденности, – прошло двое суток. Можно даже сказать, пошли третьи.

– А как я оказалась в поместье? – задала я интересующий меня вопрос и по инерции глянула вниз, проследив за изменившимся мужским взглядом. – Не смотри!

Он улыбнулся, но все же отвернулся. Вот же. Как можно было не заметить, что на мне осталось лишь одно белье? И мужчина тоже хорош. Нет бы сказать, что я предстала перед ним в весьма откровенном виде! Одеяло было снова наброшено на плечи.

– Тебя привез профессор Колар.

– Можешь повернуться, – ответила я, понимая, что разговаривать с затылком не самая лучшая идея. – А что произошло? Все вернулись или только я?

– Ты потеряла сознание от перенапряжения. И да. Все курсанты вернулись, а их места заняло обученное подкрепление от императора.

– От императора? Так он же вроде пропал! – возбужденно произнесла я, вглядываясь в сверкающие голубые глаза напротив.

– Тебе так интересен наш монарх? – в его голосе скользнула обида.

– А?

– Как пропал, так и вернулся. И как только вернулся, тут же потребовал встречи с тобой.

– Со мной? – удивленно переспросила я, совершенно не понимая, отчего человек, стоящий у руля целой империи, захотел встретиться с бедной дочерью сельского барона.

– С тобой.

– Почему?

– Ты у меня спрашиваешь? – насмешливо произнес он, отводя взгляд в сторону.

– А здесь разве есть кто-то еще? – язвительно парировала я. – Где ты пропадал?

Мужчина, удивленный резкой сменой темы, перевел взгляд снова на мое лицо. Однако в нем едва заметно скользнули облегчение и благодарность. Неужели он так сильно не хочет говорить об императоре или здесь что-то другое?

– У меня были дела, – лаконично ответил он, очевидно, что-то от меня скрывая. – А насчет того, почему император Демеас наса Бриц захотел тебя видеть, то не тебе ли знать лучше всех? Кстати, что собираешься надеть на церемонию?

– Куда? – смена темы ошеломила меня настолько, что я едва могла нормально мыслить. – О чем ты говоришь?

– Как это о чем? О твоей церемонии присуждения титула, конечно!

– Чего?!

Я смотрю на него. Он на меня. И каждый из нас явно думает, что у второго что-то не так с головой. Какая нафиг церемония присуждения титула? О чем говорит этот блудный еж?

– Ты меня, конечно, извини, но ты головой случайно не ударялся? Какая церемония?!

– Ничем я не ударялся! Ты что, действительно не в курсе?!

– Чего? – раздраженно ответила я.

– Император издал указ, по которому тебе присваивается титул графини диль Бан. А также помимо титула ты должна получить земельный надел.

О-хо-хоюшки хо-хой. Что-то мне как-то не по себе. В голове роились сотни разных мыслей, но ни одну из них поймать и тщательно обдумать мне не удавалось. В комнате воцарилась неловкая тишина, которую развеял мой собственный желудок. Он громко и призывно заурчал, напоминая, что за последние три дня единственной моей едой был сэндвич с травяным чаем перед началом битвы с ордами нежити.

– Я прикажу служанке принести обед в твою спальню. Тебе пока не стоит подниматься из постели. Как-никак ты потратила слишком много маны, – поднимаясь с насиженного места с улыбкой на лице, произнес мужчина.

– А? Ладно, – растерянно ответила я, усаживаясь в кровати поудобнее и глядя в широкую мужскую спину. – Ты еще зайдешь, еж?

– Зайду, – остановившись у входной двери и уже взявшись за ручку, но все также не оборачиваясь в мою сторону, произнес мужчина. – И да. Я вспомнил свое имя.

Любопытство тут же вспыхнуло ярким пламенем в груди, затягивая душу в свой бесконечный водоворот. Вспомнил? Значит, память понемногу возвращается к нему, а проклятье слабеет? Радость от осознания этой возможности охватила каждую клеточку моего тела.

– И как же тебя зовут?

– Дерек. Дерек наса Бриц, – усмехнувшись, ответил мне мужчина и тут же скрылся за дверью, оставляя ошарашенную меня в одиночестве переваривать полученную информацию.

Бриц? Разве это не фамилия императора? Добавить сюда еще его раздражение и неприязнь по отношению к монарху. Выходит, что мой колючий, во всех смыслах этого слова, друг – родственник императора? Во, дела. И как мне теперь себя с ним вести? Как, как. А все также! Подумаешь, родственник правителя! Для меня он все тот же любитель щеголять голышом перед дамами.

Мысли цеплялись одна за другую, переходя от раздумий о еже к думам о возлюбленном. Память услужливо перебирала все те короткие воспоминания о нашей встрече, а душа купалась в реке тех прекрасных эмоций, которые это событие подарило. Теплое счастье с головой накрывало меня, заставляя губы раздвигаться в радостной улыбке.

– Убери это идиотское выражение с лица, пока кто-нибудь не увидел! – недовольно рявкнул внезапно вернувшийся в комнату Дерек.

Открыв глаза и вынырнув из приятных воспоминаний, сфокусировала взгляд на нарушителе моего спокойствия. Яркие голубые глаза подернулись дымкой, становясь на несколько тонов темнее, чем обычно. На красивом лице застыла маска холодного чопорного отчуждения, словно мы с ним совершенно незнакомые люди, а не друзья, через многое прошедшие вместе. Руки, скрещенные на мощной груди, были испещрены вздувшимися венами, проступающими сквозь тонкую светлую кожу. Зол? С чего это?

– Стучаться прежде чем входить тебя не учили? – с укором во взгляде ответила я.

– Не учили! – огрызнулся он и отшатнулся от двери, которую все это время подпирал спиной. – О ком ты думала с этим мерзким выражением лица?

Требовательные нотки в его голосе мне совершенно не нравились, а то, что он назвал выражение моего лица, с которым я думала о возлюбленном, мерзким, окончательно разбило и так шаткое утреннее благодушие. В груди резко стало тяжело, а по венам с радостью потекла чистая ярость, которую я сознательно прекратила сдерживать.

– А ну-ка повтори, что сказал!!!

– О ком ты думала? Отвечай!

Атмосфера в комнате резко испортилась, но в порыве праведного гнева, да как он вообще посмел, я этого не заметила. Как и не обратила внимания на трясущуюся от ужаса в дверях спальни служанку. Вскочив с кровати и спрыгнув на пол, мгновенно сократила и так короткую дистанцию между нами.

– Не твое ежиное дело! – злобно выкрикнула я ему в лицо, ощущая, как его грудь упирается в мою, но меня это совершенно не беспокоило.

– Еще как мое. Отвечай немедленно! Опять думала об этом мужике, который тебя бросил?! – сквозь стиснутые зубы прошипел он.

– Он меня не бросал! И наши с ним отношения не твоего ума дело! Скоро я его отыщу, и мы с ним, наконец, сможем быть вместе!

– Дура! Ты сама себя слышишь? “Я его отыщу, и мы будем вместе”, – скривившись, передразнил он меня. – Ни один мужчина не оставить свою любимую женщину одну! Еще и непонятно где и с кем!

– Да что ты вообще о нас знаешь?! – взорвалась я, подавляя в душе все нарастающее желание отвесить засранцу по морде. – Я его люблю и он любит меня точно так же, как и я его! Не тебе судить его и мои поступки! Лучше бы о себе позаботился и нашел собственную суженую, а не лез в мои отношения.

В голубых глазах мелькнула застарелая боль, но выражение его лица не поменялось.

– Молодые люди! – голос Баллора разорвал сгущающиеся тучи, повисшие над нами. – Не могли бы вы перестать орать на все поместье? Дерек, остынь.

Мужчина метнул на мага свирепый взгляд, но магистр его проигнорировал, продолжая мягко улыбаться.

– Остынь, пока не натворил дел, о которых потом будешь сожалеть. История Волмета тебя ничему не научила? – словно нашкодившему студенту, попенял пожилой мужчина молодому. – Пойдем выпьем по бокалу коньяка в моем кабинете, пока Василина будет переодеваться и завтракать.

Дерек бросил на меня последний взгляд, в котором отчетливо читалось, что с этой темой мы еще не закончили. Я ответила ему насмешливым взглядом, которым оповестила его, что нефиг лезть в мою личную жизнь. Он отвернулся и вышел из комнаты.

– Василина, завтракай и собирайся. Церемония награждения титулом начнется через четыре часа на открытой площадке магического военного корпуса. Твой наряд принесет служанка, которую вы оба, к слову сказать, очень сильно испугали. В полдень. Не забудь.

Сказав все, что думает, и оставив за собой последнее слово, магистр неспешным шагом покинул мою спальню, оставляя меня в одиночестве. Дверь мягко закрылась, а я, не зная, куда выместить клокочущую в груди злость, принялась потрошить постель. Магия на кончиках пальцев так и норовила ускользнуть, но меня такой поворот событий не устраивал, а потому, несмотря на состояние бешенства, изо всех сил сдерживала её. Магистр за разрушение собственного дома меня не похвалит, а портить с ним отношения мне сейчас никак нельзя. Тайна встречи Баллора и настоящей Василины Грисель так и не была рассказана. Что-то подсказывало мне, что знать об этом мне нужно в обязательном порядке.

– Гад! Ты ничего не знаешь! – отчаянно выкрикнула я в пустоту комнаты, запуская в закрытую дверь последнюю подушку. – Не знаешь!

На глаза навернулись непрошеные слезы, которые я силилась сдержать. Ноги ослабли и опустили истощенное двухдневным сном и резким всплеском эмоций тело на мягкий ворсистый ковер. Хватит. Не стоит он моих сил. Пора отбросить лишние эмоции и заняться тем, что действительно важно. Узнать, почему император ищет со мной встречи. Получить титул и отправиться в свои земли. Методами обучения в магическом корпусе я сыта по горло. Так что попрошусь на заочное обучение. К тому же у меня будет больше свободного времени на поиски возлюбленного. Хватит это откладывать, помогая всяким неблагодарным ежам!

Поднявшись на ноги резким решительным движением, переждала приступ слабости и головокружения. Распахнула дверь в гостиную, где уже дымился на кофейном столике обильный завтрак. Сглотнув слюну от витающих в комнате ароматов и пообещав желудку, что откладывать прием пищи больше никогда не буду, прямо в белье уселась на кресло и принялась за еду.

Насытившись, откинулась на мягкую спинку и бросила взгляд на часы, которые, несмотря на причудливую изгибающуюся форму, органично вписались в интерьер. На циферблате было начало одиннадцатого. Прикинув в уме, что вполне успею принять ванную, схватила стоящий на столике колокольчик и позвонила. Через пару минут в комнату вошла служанка, старательно избегая смотреть на меня. В её руках была небольшая башенка из разноформатных коробок, которую она тут же сгрузила на свободное кресло.

– Звали, миледи? – с учтивым поклоном произнесла девушка.

– Да. Помоги мне принять ванну и подготовиться к выходу, – с интересом разглядывая принесенные коробки, произнесла я.

– Сию секунду.

Закончив со всеми приготовлениями, я стояла у большого парадного зеркала в холле. Из амальгамной поверхности на меня с восхищением смотрела такая красотка, что я сама готова была на ней немедленно жениться, да и вообще сделать все чего она пожелает. Настроение стало игривым, и, повернувшись вокруг своей оси и понаблюдав за тем, как красиво развевается длинный подол юбки, я подмигнула своему отражению.

– Готова? – раздалось откуда-то сбоку голосом магистра.

– Ага, – бодро кивнула я и повернулась в сторону мужчины.

– Тогда пойдем. Не стоит опаздывать на такое важное мероприятие, – подставив мне локоть, ответил магистр.

Он тоже принарядился. Надел свежий костюм, на который была накинута неизменная сантия с изображением звезд. Новая заостренная шляпа венчала его голову, а черные отполированные туфли завершали странный, но очень стильный образ. К моему удивлению, рядом с мужчиной никого не оказалось, и я тайно порадовалась, что Дерек не пришел. Сейчас мне было все еще тяжело встретиться с ним. К тому же снова конфликтовать с тем, кто помог мне распечатать мою магию совершенно не хотелось.

– Идемте, – бодро произнесла я, и мы двинулись в сторону магического корпуса.

На большой открытой площадке собралось большое количество студентов, профессоров, прессы и еще непонятно каких людей. Возможно, простые зеваки, заглянувшие на огонек, вернее, на чарующие звуки музыкального оркестра.

Нас заметили еще издалека, и как только мы приблизились, образовался живой коридор, по которому мне и магистру предстояло пройти. До сцены было уже рукой подать, как я снова ощутила враждебный взгляд в спину. Да что же это такое! С этим нужно что-то делать. Но сейчас неизвестный преследователь оказался за пределами моих приоритетов. А потому, улыбнувшись своей самой лучшей улыбкой, я гордо поднялась по ступеням небольшой лестницы. Не знаю, за что меня решили наградить, но раз дают, то чего бы и не взять. А вдруг пригодится?

– Доброго всем дня. Благодарю каждого пришедшего на эту замечательную церемонию. Сегодня я, как уполномоченный временный глава императорского магического корпуса империи Граудж, вручу нашей студентке Василине Грисель документы, подписанные лично его императорским величеством Демеасом наса Брицем, о награждении. Сегодня я стою перед всеми вами не только как глава Императорского Магического Корпуса, но и как ваш старший собрат в борьбе за наше великое государство. Ваш, Василина, подвиг и верность во время нападения нежити на приграничную крепость оставили неизгладимый след в истории Грауджа. Василина, ваше смелое и решительное выступление, ваша мудрость и невероятное мастерство в магии заслуживают самой высокой похвалы. На данный момент я с гордостью и уважением объявляю вас графиней диль Бан, внушительным титулом, который отражает вашу роль в защите нашей империи от тёмных сил. Император лично оценил ваш вклад и остался доволен вашей отвагой. Василина, вы стали примером для всех наших студентов и олицетворением доблести и преданности. Мы ждём больших достижений от вас в будущем и верим, что ваше имя будет связано с ещё многими свершениями в служении империи Граудж. Поздравляю вас с этим заслуженным триумфом, графиня диль Бан!

Пафосная речь магистра заставила толпу взорваться аплодисментами, а меня стыдливо сделать маленький шаг по направлению к нему. В его руках покоилась красивая лакированная шкатулка, на крышке которой красовался императорский герб. Мужчина протянул её мне, и я аккуратно приняла увесистую деревянную коробку. Откуда-то сбоку вылез репортер с магической камерой, призывая нас улыбнуться для снимка.

– А теперь пора переходить к праздничному балу в честь такого знаменательного события! Прошу всех пройти в академический бальный зал. Там вас ждут напитки и закуски! – вещал какой-то профессор, вытесняя нас с магистром.

Толпа оживилась и, радостно выкрикивая мое новое имя, двинулась в сторону центрального здания военного корпуса. А я совершенно неожиданно для самой себя почувствовала, что дико устала.

– Баллор, – перехватив старика у одной из дорожек, начала я, – мне что-то не хорошо. Могу я вернуться к себе?

– Конечно, леди диль Бан. Отдыхайте. Восстанавливайте свое здоровье, – добродушно поглаживая бороду, ответил он.

Я улыбнулась и под шумок смылась восвояси. В комнате царил приятный сумрак и, скинув с ног неудобные туфли, прямо в платье завалилась на кровать. Хорошо. Полежав несколько минут неподвижно, села на постели и, щелкнув ночником, подтянула к себе деревянную шкатулку. С нетерпением ребенка, получившего новогодний подарок, распахнула крышку. Внутри оказался серебряный медальон с выгравированным на нем гербом моего рода диль Бан. В самом его центре игриво поблескивал кристалл алого цвета. Красота. Вдоволь налюбовавшись родовым артефактом, аккуратно вернула его на место. Следующим тщательному рассмотрению подвергся голубой артефакт, который, судя по увиденному мною, ранее был предназначен для перемещения. Его я тут же приколола к платью. А вот небольшой звенящий мешочек отправился обратно в шкатулку. Под надежную защиту родового медальона.

Решимость вскружила мне голову, и я, вскочив с кровати, принялась собирать немногочисленные пожитки в дорожную сумку. Сердце радостно стучало в груди, подтверждая правильность принятого пару минут назад решения. Собрав все необходимое, я пробежалась глазами по прилагаемой к телепорту инструкции. Затем с улыбкой убрала и её. Прикоснувшись рукой к артефакту, представила место, куда собираюсь отправляться. Перед глазами свои объятия тут же гостеприимно распахнул портал.

Спасибо этому дому, но пора и вернуться к себе. Еще раз оглядев комнату, в которой провела долгие несколько дней, улыбнулась и шагнула в открытый портал. Интересно, что же ждет меня впереди?

Глава 13.

Солнышко светит. Птички поют. У моих ног брала свое начало узенькая поросшая высокой травой утоптанная дорожка. Она, извиваясь, подобно змее, уходила в сторону большого холма, на котором высились темные громады замка. Если в месте, где стояла я, вовсю светило солнце, то мрачное строение было окутано тяжелыми темными тучами. Жуть.

Заброшенный замок возвышался на холме, словно страж давних времён, забытый богами и людьми. Его каменные стены, поглощённые временем, окутывались пеленой таинственного мрака. Величавые башни и выступы, когда-то гордо глядевшие на окружающие земли, теперь источали жуткую ауру забвения.

Светлые окна, где когда-то горел огонь, были пусты и лишены жизни, и лишь редкие лучи солнца проникали сквозь занавеси паутины, оживляя призраков прошлого. Как монумент ушедших дней, замок был обречён на одиночество и забвение, проклят навсегда стать легендой, полной мрака и тайны.

Оглянувшись на едва слышно потрескивающий за моей спиной портал, недра которого я только что покинула, снова перевела взгляд на замок. Может, зря? После громкого скандала с Дереком и последующего награждения мозг немного остыл, остужая и клокочущую обиду на весь мир внутри меня. Наверно, стоило остаться и поговорить с магистром, а не сбегать, как последняя трусиха. Вернуться?

Однако пока я размышляла, время действия портала истекло, и он растворился в окружающем пейзаже. Мда. Выбор без выбора. Делать все равно нечего. Сама кашу заварила, сама её сейчас и разгребать буду. Не в первый же раз. Значит, вперед и только вперед! Поудобнее перехватив саквояж с пожитками, принялась пробиваться сквозь заросли травы, как самый настоящий ледокол в арктических льдах.

– Пропало! Все пропало! Как дальше жить-то?! – донеслось до моего слуха унылое завывание, перебивая даже шум мнущейся травы и хруст сломанных мною веток.

Не поняла. Здесь кто-то есть? Остановилась и внимательно огляделась вокруг. Зеленое травяное море пошло крупными волнами от дуновения слишком холодного для летнего дня ветра. Вдалеке затрещали ветки старых деревьев, а с крыши замка сорвался массивный черный ворон, с громким карканьем улетевший куда-то в сторону проступившего заката. Никого. Если не считать меня, то в округа была совершенно пуста. Кто же это тогда так уныло завывает? Наверное, мне от переутомления просто-напросто показалось! Надо как можно скорее добраться до дома и прилечь отдохнуть, а не то так и с ума сойти недолго.

Я решительно продолжила путь, вспоминая, что вообще-то могла и не продираться сквозь эти заросли. Снова забыла, что во мне теперь течет мана и с помощью магии можно сильно облегчить задачу. Снова остановилась и, улыбнувшись собственной глупости, представила себя в комбинезоне яркого красного цвета с лямками и несколькими вместительными карманами поверх плотной водолазки. Перчатки и резиновые сапоги, а также большие садовые ножницы вместо оружия заняли свое законное место. Какая оказывается у меня удобная способность! И в бою пригодится и по дому. Красота.

– Ой! Что будут? Что будет-то?! Пропало все! Пропало! – снова началось унылое депрессивное завывание, непонятно откуда исходящее.

– Да что случилось то?! – не выдержав этих стенаний, гневно воскликнула я.

– А?

– Б! Сколько еще ты собираешься здесь сопли разводить? Уши от твоих стенаний вянут! Прекращай и покинь, в конце концов, мою территорию!

– И ничего я здесь не развожу! – возмущенно ответил мне голос. – И это ты вообще-то на моей территории! Чего надо? Зачем пришла? Здесь тебе не рады!

– С сегодняшнего дня я графиня диль Бан, и замок вместе с другими землями официально принадлежат мне! – спокойно ответила я этому нарушителю моего спокойствия. – Так что выходи оттуда, где спрятался и топай в другое место. Здесь теперь мой дом!

Ответом мне была оглушающая тишина. Испугался и решил получше спрятаться? Так это не поможет. За много лет веселых посиделок с единственной подругой у меня развилось отличное чутье на тех, кто от меня же пытается спрятаться. Можно сказать, что в прятках я чемпион!

– В прятки решил поиграть? – довольно протянула я, собираясь как можно скорее найти и выставить из своего замка незваного гостя. – Ну, раз так, то я иду искать!

– Кто спрятался? Где? – испуганно ответил мне голос, словно это не с ним я сейчас говорила.

– Ты! Вылезай по-хорошему, а то по-плохому тебе явно не понравится!

– Откуда вылезать? – тупо переспросил меня собеседник.

Что-то мне кажется, что нормального диалога у нас не выйдет. То ли я туплю, то ли мы говорим на разных языках. В том, что проблемы с пониманием сложившейся ситуации у меня нет, я была уверена как в том, что дважды два четыре.

– Не смешно уже! Заканчивай со своими приколами и топай отсюда.

– Не могу.

– Почему?

– Ты как это представляешь вообще?! – возмущенно ответили мне. – Вот сейчас встану с холма и всей своим каменным телом начну перемещаться по округе. Я, конечно, замок особенный, но не настолько же!

– Что, прости? – ошалело произнесла я, старательно пытаясь вникнуть в суть сказанного.

– Ты глухая? Не могут замки перемещаться! Точка. Стоп. Мы что, сейчас разговариваем?!

– Нет, блин, молчим! – огрызнулась я, все еще не до конца веря в происходящее. – Глупости-то не спрашивай.

– Ты не понимаешь! – с благоговейными, но счастливыми нотками в голосе ответил мне замок. – Мы с тобой разговариваем!

– Типо того, – вздохнув и решив, что раз мир волшебный, то и такое может произойти, ответила я собеседнику. – Как звать-то тебя?

– Моллиус. Красный замок Моллиус. Я седьмой из экспериментального цикла живых замков, – горделиво ответил он.

– Моллиус. Приятно познакомиться. Меня зовут Василина диль Бан, и с сегодняшнего дня мы с тобой будем жить вместе, так что давай дружить.

– Давай! – ответил мне замок, а мне показалось, что небо вокруг него слегка прояснилось.

Неужели то, что вокруг строения висит такая мрачная атмосфера, вина духа, обитающего внутри? Потом разберусь, а пока нужно заняться делами. Мне необходима крыша над головой и пропитание, а дальше буду действовать по обстоятельствам.

За работой по уничтожению лишней растительности на пути к входу в замок время пролетело незаметно. Голос периодически что-то бормотал, но я старательно игнорировала его, ибо опять начну с ним болтать и ничего не успею. Тогда придется мне ночевать на голой земле, припорошенной скошенной мною же травкой. Работать садовыми ножницами, к слову сказать, было неудобно от слова совсем. И чем думала моя пустая голова, когда мною было принято решение призвать именно это орудие труда? Загадка даже для меня самой. Но ничего. Не зря же говорят, что опыт сын ошибок трудных. Вот и учусь на своей собственной глупости.

Алый диск солнца уже закатился за горизонт, погружая землю в темные и почти непроглядные сумерки. Я с громким криком, вспотевшая и уставшая, наконец, отменила заклинание вооружения. Опостылевший костюм начинающего садовника сменился нарядным платьем, в котором меня сюда и занесло. Будем надеяться, что изящная ткань подола не успеет пропитаться соками свежесрезанной травы. Как отстирать такие пятна – я не знаю, а выбросить почти новую одежду жалко. Да и в моем нынешнем положении выбирать не приходится. Мешочек с монетами, который мне дали “родители” позвякивал в кармане при каждом резком моем шаге.

Приблизившись к своему новому жилищу, едва не застонала от досады. Нет. Я, конечно, понимаю, что здесь давно никто не жил, но чтобы вблизи все выглядело настолько плохо… Толстые стены, покрытые трещинами и мхом. Подъемный мост на толстых цепях покрытых ржавчиной и еще чем-то непонятным. В окнах, утраченных во времени, нет ни единого стекла, лишь пустота и мрак. Темные тени и скрытые проходы вызывают ощущение, будто замок живет своей жизнью, храня свои тайны в самых глубинах. Этот замок, словно часть мрачного фольклора, продолжает ждать своего следующего обладателя, графа Дракулу, который, как утверждают, прячется в тени, готовый вернуться к жизни и довести свою мрачную легенду до завершения. Я что, попала в кино? Интересно, а в этом мире есть подобная легенда?

В воображении тут же нарисовался красавец мужчина с бокалом, наполненным рубиновой жидкостью, а также неизменном черном плаще с алой подкладкой. Бр-р. Хватит думать о всяких глупостях! Солнце уже село, а я все ещё топчусь на пороге собственного дома, который ремонтировать и ремонтировать. Это сколько же сюда нужно денег вложить?! Лучше пока об этом не думать. Буду решать проблемы по мере их поступления. А сейчас передо мной как раз таки подобная и нарисовалась. Как мне опустить наполовину поднятый мост? Задача века! Не иначе.

Прикинув в уме, что опускать его должны явно не со стороны улицы, слегка приуныла. Может, попробовать перебраться на ту сторону через высохший ров, а там попробовать протиснуться между деревянной поверхностью моста и каменной стеной? Идея бредовая, но делать нечего. Не ломать же мне его собственной магией! Тем более что денег на его восстановление у меня не имеется.

– Ты чего застыла? – с любопытством поинтересовался Моллиус.

– Думаю, как мне внутрь попасть! Мост-то с той стороны опустить для меня некому, – ехидно протянула я, все еще прикидывая в уме варианты проникновения в собственный дом.

– Всего-то! Нашла из чего проблему делать!

– Всего-то? И как, по-твоему, мне попасть в запертый замок, если мост от него опускается изнутри? – раздраженно ответила я, откидывая очередной вариант.

– Так я тебе его сейчас опущу.

Едва он закончил говорить, как округу огласил громкий скрежет металла. Заржавевший и покрытый многолетней пылью, подъемный мост начал свое падение, скрипя и оглашая весь замок своим старинным голосом. Медленно и с достоинством он опускается вниз. Ржавые цепи скользят вдоль громоздких шестов, звучат монотонные, однообразные скрипы, создавая впечатление, будто сама старинная архитектура замка возвращается к жизни. Тяжелый металл обретает свою прежнюю цель, возвращая древний мост к жизни. Мдя. Нужно будет добыть масло. Очень много масла.

Деревянная поверхность моста с громким стуком опустилась на землю. Я подняла с земли свой саквояж и смело шагнула в неизвестность. Перейдя по хорошо сохранившемуся мосту, уткнулась в огромные двери, сделанные из прочной древесины. Ухватившись за массивное железное кольцо, служащее ручкой, попыталась открыть себе путь, но куда уж там. Попыхтев минут пять, приняла свое поражение, устало облокотившись онемевшей от нагрузок спиной на причину своих страданий.

– Моллиус, ты не мог бы открыть мне дверь?

– Попытаюсь, но ничего не обещаю. Она с другой стороны заперта балкой.

Ноги дрожали от напряжения, и я решила, что надо бы присесть, а то такими темпами внутрь замка мне придется вползать. Запустив руку в саквояж, нашарила флягу с водой, предусмотрительно отправленной из походного рюкзака. Прохладная вода и сэндвич. Что может быть вкуснее, когда ты голодна, как армия слонов? И плевать, что бутерброд провел в сумке целых три дня. На вкус ощущался как свежеприготовленный. Наверное, военный магический корпус накладывает на сухпайки какую-то магию.

– Извини, Василина, – хлюпая гипотетическим носом, протянул замок. – Не могу поднять балку. Всё. Конец! Сейчас ты уйдешь, а я останусь без своего хранителя! Неслышимый никем, заброшенный и разваливающийся!

– Погоди устраивать сцену. Наверняка же есть какая-то скрытая дверца в обход главных ворот? – полуутвердительно спросила я у начавшего истерить замка.

– А. Точно. Есть такая! Пройди по краю рва метров двести. Там на стене есть углубление, в которое можно вставить родовой медальон. Он откроет спрятанный тайный ход.

– Хорошо. В какую сторону идти?

– Направо.

Поднявшись на ноги, спрятала в саквояж флягу с остатками воды. Поудобнее взяла сумку и на ощупь отправилась в указанном направлении. Несколько раз споткнулась и чуть не грохнулась, пару раз едва не рухнула на дно глубокого рва, но упрямо продолжала идти. Минут пятнадцать царила по стене в поисках той самой выемки под медальон, тихо матерясь сквозь зубы и ощущая, как мана понемногу покидает мое тело. Что за дела? Дерека здесь нет, а никто другой на мою магическую энергию не покушается.

Родовой артефакт попал в нужное место раза с восьмого. Тихий щелчок возвестил злющую меня о том, что замок открыт. Толкнув стену от себя, зажмурилась от яркого освещения, исходящего из потайного коридора. Глаза быстро адаптировались, и я смело шагнула в широкое помещение с алыми коврами на полу и яркими факелами по всему периметру. Тайный ход с таким же тихим щелчком закрылся, отрезая мне все пути к отступлению.

Эхо моих приглушенных шагов разносилось по всему коридору. Я шла, следуя указаниям замка, петляя длинными коридорами. Везде на полу были ковры, на стенах факелы, горящие не привычным огнем, а чем-то иным. Красивые красные знамена украшали проходы. Кое-где стояли тяжеленные доспехи, одни из которых я все же умудрилась свалить. Мда. Не может моя мадам сижу обойтись без приключений.

– Сколько там еще идти? – устало произнесла я заплетающимся языком.

– Через два поворота налево и лестницы ты будешь в коридоре второго этажа, а так всего ничего до гостевой спальни.

– Понятно, – ответила я и, ускорив шаг, отправилась на встречу с долгожданной кроватью.

Ночь сгущается вокруг старинного замка, словно мрак, наливая коридор второго этажа таинственной атмосферой. Глубокая тьма, пронизанная лишь несколькими лунными лучами, скрывает в своих надежных объятиях тайны этого места. После яркого потайного коридора это место выглядит чересчур темным. Но усталость гонит меня вперед, не позволяя даже задуматься о том, что может в себе хранить этот сумрак.

Деревянный пол скрипит под ногами, почти оглушая меня саму. Будь я менее уставшей, возможно даже испугалась бы, но не сейчас. На стенах коридора длинные тени, создающие причудливые фигуры, которые словно танцуют в ночном свете. Старинные ковры и портреты, ранее придававшие комнате особую атмосферу, теперь кажутся загадочными обителями духов, которые скрываются во мраке. Даже показалось, что одна из них мне подмигнула. Спать. Нужно поскорее лечь спать, пока еще что-нибудь не померещилось в темноте заброшенного замка.

Звук тихого сквозняка и слабое пение ночных птиц дополняют эту ночную симфонию. Я передергиваю плечами и, зевнув от души, топаю дальше. Что-то как-то слишком большое расстояние до комнаты для того что Моллиус охарактеризовал словами “всего ничего”. Сделав еще несколько шагов и продолжая зевать от усталости, наконец, добралась до большой темной двери, которая едва различима в темном коридоре. Опустив вниз ручку, открываю себе проход в темноту спальни. Саквояж оказывается брошен у двери, а я на ощупь нашарив кровать, не раздеваясь, завалилась спать. Только попробуйте меня разбудить! Покусаю.

Сон быстро принял меня в свои гостеприимные объятия, позволяя вдоволь насладиться очередной встречей с возлюбленным. Хорошее завершение трудного дня, а обо всех проблемах я подумаю завтра.

Глава 14.

Мышцы приятно ныли, а в голове легкой дымкой кружились обрывки воспоминаний о прошлом вперемешку с кусочками увиденного сна. Вроде бы в нем мы с суженым сидели на террасе второго этажа с видом на прекрасный сад. В чашках дымился свежесваренный кофе, а мы наслаждались ароматными шоколадными конфетами. Он что-то рассказывал мне, а я, поначалу смутившись, затем смеялась. Наверное, мы вспоминали какой-то забавный случай из общего прошлого? Не помню.

Разочарованно выдохнув и повернувшись со спины на бок, обняла мягкую вытянутую подушку. Глаза все еще не торопилась открывать, желая подольше насладиться приятным состоянием на грани сна и яви. После пробуждения меня ждет куча проблем, о которых можно с легкостью пока забыть. А пока еще пять минуточек я буду находиться в блаженном полусне.

– Пропало всё! Всё пропало!

Хрупкую грань разбил плаксивый голос замка. В голове мелькнула мысль о том, чтобы проигнорировать новоприобретенного друга и попытаться снова уснуть, но совесть запустила коготки в душу. Назвался другом, будь добра помочь товарищу и, хочешь, не хочешь – узнай, что за катастрофа вселенского масштаба снова приключилась в заброшенном полуразвалившемся от времени замке.

Резко распахнула глаза и мгновенно закрыла их. Это что за дичь на стене?! Приоткрыла правый глаз, чтобы убедиться в том, что мне все же показалось. Но нечто никуда не делось. Ёшкин матрёшкин! Он же не живой? Второй глаз тоже был открыт, и я во все глаза уставилась на чудо напротив.

В полумраке комнаты на противоположной стене висел огромный портрет. Картина да картина, чего разводить панику? Но все не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд. На этом холсте был изображен молодой мужчина, чья красота была бы ошеломительной, если бы не та невидимая печать таинственности, которая придавала его облику мистический, почти нечеловеческий оттенок.

Его черные волосы падали густым водопадом по плечам, словно мрак ночи собрался в элегантную прическу. Выразительные брови, подчеркнутые мраморными скулами, добавляли загадочности его взгляду. На его губы скользнула тонкая улыбка, олицетворяющая недосягаемость и предостерегающая от близкого приближения.

Но и это было не все. Его глаза, будто аметистовые огоньки, которые оживали на картине, словно светясь изнутри и придавая сему творению чересчур много жизни. Они глядели на меня смело и в то же время с некоторой грустью, словно тайны, которые он носил в себе, были слишком тяжким бременем.

Вглядываясь в этот портрет, мне казалось, будто времени здесь не существовало, и молодой мужчина, очень похожий на графа Дракулу, остался бы живым вечно, словно одержимый жаждой неведомой магии. В голову закралась мысль, что его от меня, а меня от него отделяет лишь тонкое стекло, укрывающее полотно слишком реалистично написанной картины от пыли. Бр-р. Табун холодных мурашек быстро пробежал по спине, оседая неприятным ощущением чего-то опасного где-то в районе копчика.

Спать расхотелось мгновенно. Не спуская взгляда с портрета, я выпуталась из мягкого плена одеяла и медленно попятилась к оставленному у двери саквояжу. Нафиг. Лучше буду обходить эту комнату стороной. Целее буду. Несмотря на все пережитые с подругой приключения, связываться с лордом Раклусом Бронски, как гласила именная слегка затертая таблична в самом низу портретной рамы, мне не хотелось. Чувство опасности, которое он излучал через полотно, не давало усомниться в опасности этого человека. А человека ли?

Когда губы мужчины слегка сдвинулись в подобии широкой улыбки и на свет показались удлиненные, явно принадлежащие вампиру клыки, я с громким визгом вылетела из комнаты. Дверь закрыла и на всякий случай подержала её ручку несколько минут. Спокойно. Нужно спокойно все обдумать. Не может же быть живых картин? А значит, все это мне причудилось спросонья. Повторив вопрос и ответ на него несколько раз про себя, я облегченно вздохнула. Однако ехидная мысль “ты думала, что и живых замков не существует, но в одном из них теперь живешь” неожиданно вылезла из глубин осознанного разума, которым пользоваться мне не нравилось. Мда. Ситуация, однако.

– Пропало все! – продолжал монотонно гудеть голос замка, заставляя меня злиться.

Кофе и конфет для моего быстрого успокоения под рукой не было, а значит, сейчас будет прекрасный и грандиозный скандал на ровном месте!

– Какого ляда у тебя опять пропало? – злобно сквозь зубы рявкнула я.

Эхо подхватило мои слова и разнесло его по всему коридору, по которому я и шла. Только вот куда шла? Непонятно. Да и ладно. Главное же не цель, а путь к ней.

– Ты чего это такая нервная с утра пораньше? – удивленно ответил мне замок, заканчивая свои причитания.

– Что б ты спросил!

– А зачем мне спрашивать?

– Чтоб скучно не было! Так что там у тебя опять пропало?

– А-а-а. Это. Выражение такое.

– Я тебе сейчас устрою “выражение такое”! Хватит сыпать своим мрачным настроением вокруг и портить его всем остальным. Что-то случилось? Нет. Вот и не нужно привлекать ничего плохого своими причитаниями. А продолжишь стенать в духе “пропало все” я от тебя съеду!

– Ну что ты так сразу! Съеду. Понял я твою мысль, понял. Не злись. Ты куда, кстати, направляешься?

– В уборную! – гаркнула я и, прислушавшись к организму, поняла, что туда мне бы и нужно наведаться. – Где она, кстати, находится?

– До конца коридора и направо.

– Ясно, – ответила я и споткнулась через залом ковра, едва удержавшись на ногах. – Вот же фигня! Понабросали здесь ковров, а мне теперь ходи, спотыкайся!

Ворча себе под нос, продолжила путь к внезапно ставшему жизненно необходимым удобству. В полнейшей темноте сделать это было не так уж и просто, а вот зов природы только усиливался. Гадство. Вот он, первый минус жизни в огромном замке. Желудок согласно загудел, снова наполняя стены коридора звуками.

Воды в санузле естественно не было, а из удобств в небольшой комнатке был только большой каменный квадратный короб с дыркой наверху. Мда. И снова здравствуй деревенский туалет. Видела такой в нашем мире, когда мы с Кэт отправились в туристическую поездку по деревням страны. Конечно же, идея об этом своеобразном путешествии настигла нас во время очередных девичьих посиделок. Сейчас я даже была благодарна прошлой себе за то, что не отказалась тогда ехать и теперь опыт использования этого “устройства” пригодится мне в новом мире. Как человек, выросший в квартире со всеми удобствами, к подобного рода вещам я готова не была.

Закончив все свои дела в “туалетной” комнате, вернулась в коридор к терпеливо ожидающему меня саквояжу. Первым же делом устрою нормальный санузел, как только появятся лишние деньги, естественно. А пока… В кармане посвистывает ветер, и нужно думать о том, как же не помереть тут с голода. Об удобствах позабочусь позже.

– Эй, Моллиус. Здесь поблизости есть город?

– Город? – задумчиво переспросил меня он. – Был когда-то. А что с ним сейчас стало, мне неизвестно.

– Почему? Ты же можешь управлять землями вокруг себя. Так почему не знаешь о городе? – припоминая опустившийся, словно по волшебству, мост, спросила я.

– Надо мной висит ограничивающий купол, и дальше него я не могу заглянуть, – раздраженно бросил голос замка.

– Ограничивающий? Зачем?– Спускаясь по большой парадной лестнице спросила я.

Ковер мягко шуршал под ногами, а глаза, привыкшие уже к мраку вокруг, жадно осматривали силуэты предметов вокруг. Надо бы как-то разобраться с тем, как здесь работает освещение, а не то такими темпами я скоро стану кротом. А им мне быть не хочется, и так никак не могу вспомнить лицо возлюбленного. От мысли о нем на душе стало тепло, но тут же появилось и глухое раздражение. Вот почему я не могу его ни увидеть, ни по имени позвать?! Нужно бы отыскать здесь библиотеку и почитать справочник по магии. Вдруг найду какую-нибудь полезную подсказку.

– Вася! Ты меня совершенно не слушаешь! – истеричным голосом проныл замок.

– Прости. Задумалась. Так что ты там говорил?

– Ограничивающий купол на меня повесили в то время, когда в замке поселился зловредный гость.

– Что за гость? – неожиданное любопытство разгорелось в груди ярким пламенем, сметающим все на своем пути.

– Он звал себя лорд Раклус Бронски, – недовольно проворчал замок, словно припоминая что-то очень неприятное.

– А. Это тот, чей портрет висел в гостевой комнате, в которую ты меня отправил? Мог бы и предупредить, а то я утром чуть сердечный приступ не схлопотала, увидев такую реалистичную картину. Представляешь. Мне даже показалось, что он мне улыбнулся, обнажив вампирские клыки, – усмехнувшись бредовости утренней сцены, весело закончила я.

Ответом мне стала потрясенная тишина со стороны замковой души. Неужели то, что я ему рассказала, со стороны выглядит так, будто мне пора в домик с мягкими стенами?

– Ты чего замолчал? – останавливаясь у огромной двустворчатой входной двери, спросила я.

– Ой-ёй-ёй! Пропало все! Пропало! – снова завел замок свою привычную шарманку.

– Что не так то? Ты можешь прекратить верещать и просто рассказать мне, что не так?

– Что не так?! – взвизгнул голос, заставляя меня поморщиться. – Всё! Всё не так! Как ты вообще умудрилась оказаться в той комнате?

– Шла по твоим указаниям. Так и попала в ту спальню. Что случилось-то? Или с комнатой что-то не так? – осторожно произнесла я, понимая, что улыбка на вампирской физиономии мне не причудилась.

Едрид мадрид! Неужели в моем замке живет местное воплощение графа Дракулы? Пусть в виде портрета, но сути дела это не меняет. Что мне с ним делать? Мало мне того, что я попала в этот мир без воспоминаний о том, за кем пришла, так теперь еще и живой кровосос в моем доме нарисовался!

– Еще как не так! Надо мной возвели ограничивающий купол не из-за того, что это я что-то натворил, а для того, чтобы покрепче запереть кровавого вампира! А ты просто взяла и разрушила одну из печатей призванных сдерживать его! Как тебе вообще это удалось?

– Не знаю, – растерянно произнесла я, судорожно соображая, чем мне грозит столь близкое сожительство с вампиром при том условии, что он практически хищник.

Влипла. Вот это я влипла. Как же теперь с этим разбираться? Непонятно. И вообще! Не виноватая я! Оно само так вышло. Да и как простая девушка, попавшая сюда с Земли, могла снять наверняка наложенную сильнейшими магистрами этого мира печать? Фигня какая-то получается.

– Не знает она! А как мы с тобой теперь из всей этой ситуации выпутываться будем? Ой!

– Что? – почему-то шепотом спросила я внезапно прервавшего свою гневную тираду друга.

– Ой-ёй-ёй.

– Да что такое?!

– Печать сломалась.

– Это мы уже с тобой выяснили. В чем проблема-то?

– Ты не понимаешь! – истерично взвизгнул голос. – Пе-чать сло-ма-лась!

– И?

– А это значит, что в королевское карательное ведомство поступил сигнал! Понимаешь?

– В императорское, – на полном автомате поправила я друга.

Мысли в голове метались, словно ветки во время сильного ветра. Обрывки разговора вихрились в голове, не желая давать мне желаемый ответ на заданный замком вопрос. Что теперь будет?

– Ой, что будет-то? Что будет! – в унисон моей последней мысли запричитал голос.

– Подожди. Подожди. Рано пока панику разводить! – успокаивая и себя и друга, как можно увереннее сказала я. – Может быть, от того, что спала только одна печать, они еще ничего не будут предпринимать.

– Думаешь? – с сомнением в голосе ответил мне мой невидимый собеседник.

– Ага! – бодро произнесла, хотя никакой уверенности на этот счет у меня не было, а вот нехорошее предчувствие осело неприятным ощущением где-то в районе копчика. – Тем более мы же с тобой не собираемся снимать остальные его печати. Правильно? Правильно. А значит, и волноваться не о чем.

“Наверно”, едва не сорвавшееся с языка, я оставила при себе. Не хватало мне тут паникующего на пустом месте голоса в голове. Хотя кого я обманываю? Ни разу не на пустом месте. И к тому же, хватит и того, что мой собственный внутренний голос устраивал мне незабываемые истерики.

– Ты права.

– То-то же! – улыбнувшись, ответила я и, схватившись за массивные дверные ручки, распахнула входную дверь.

Глаза тут же зажмурились от яркого солнечного света. В прохладу темного холла замку пахнуло разгоряченным воздухом улицы. Жара! Переждав немного, открыла глаза.

Заросший травой передний двор замка, словно островок забытой дикой природы в окружении каменных стен, органично смотрелся со стенами, по которым ползли плети чего-то зеленого и явно дикого. Трава, давно не знавшая косы и ухода, стремительно взметнулась вверх, создавая мягкие волны зелени. Море диких цветов разбавляло этот зеленый океан яркими красками. И как только смогло так сильно пробиться сквозь каменную кладку? Удивительная загадка природы.

Среди этой аптеки дикой природы, между плитами полога, борьбу за свет и воздух вели щедрые цветы и небольшие кусты. Их зеленые листья плавали в этой волшебной реке, а их цветы, словно маяки, привлекали взгляд и заставляли забыть о молчаливых каменных стенах, окружавших этот таинственный уголок.

Передний двор казался забытым временем местом, где природа брала верх над человеческим влиянием, и это придавало ему магическую ауру, словно он был не просто местом, а живым дыханием заброшенного замка. Однако кое-что не вписывалось в общую картину от слова совсем!

У дальней стены замка ленивым прогулочным шагом слонялся туда-сюда высокий незнакомец в плотном темном дорожном плаще. На его груди слабым отсветом поблескивал голубой артефакт телепортации, которой имелся и у меня. Он среагировал на мое появление и повернул ко мне голову, отвлекаясь от осмотра древней стены. Капюшон плаща съехал, открывая мне личность незваного гостя. Я потрясенно замерла с открытым для гневного окрика ртом. Не может этого быть! Как?

Глава 15.

– Что ты здесь делаешь? – нахмурившись и складывая руки на груди, произнесла я.

– Осматриваюсь. Очевидно же, – с долей насмешки в голосе ответил мне приятный низкий мужской голос.

– Это я вижу, но сути моего вопроса это не меняет. Что ТЫ здесь делаешь? И не надо делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю.

– Хм, – сделав лицо максимально задумчивым и даже постукивая указательным пальцем по подбородку, протянул он.

– Побыстрее. Будь так любезен, – сделав шаг по направлению к нему, произнесла я.

– А если я не хочу побыстрее? – с вызовом в низком голосе прилетело мне в ответ, заставляя меня на секунду замереть на месте от его наглости.

– А ты не дома, чтобы здесь о твоих хотелках спрашивали. Какого демона тебя сюда принесло?

– Может, я соскучился? – с широкой улыбкой на лице произнес он, пряча руки в карманы классических темных брюк.

– Может, – покладисто согласилась я с нахалом и тут же лукаво улыбнулась. – Но я и мой замок-то тут причем? Иди скучай где-нибудь в другом месте, а у меня и без незваных гостей дел полно.

– Не хочу. Тем более я здесь по делу, – недовольно пробурчал он, внезапно оказавшись слишком близко ко мне.

– И по какому же? – почему-то шепотом спросила я, глядя в его голубые глаза.

Он долгих пару минут всматривался в мое лицо, а затем улыбнулся и сделал шаг назад, позволяя мне спокойно дышать.

– Во-первых, император желает встретиться с тобой. А во-вторых, мне нужно проверить оставшиеся на древнем вампире печати. Ты же не успела их все разрушить?

– А с чего это ты взял, что это моих рук дело? Может быть, я здесь вообще не причем!

Его полуусмешка-полуулыбка была в разы красноречивее слов. Да, он прав, но признавать это мне не хочется. В конце концов, не по своей воле я сломала печать вампира!

– В замок пригласишь войти? Или мне разбить лагерь перед его стенами?

– Чего?!

– Что тебя так сильно удивляет? – уточнил Дерек, что-то старательно разыскивая в ранее не замеченном мною рюкзаке.

– Ты собрался здесь остаться, еж-извращенец?! – гневно воскликнула я.