Хозяйка Тишины

Глава 36

Я ничего не ответила ей, просто кивнула в знак того, что согласна со всем, что она скажет – только бы отпустила.

Дошла как во сне.

В комнату меня сопровождала одна «служанка». Появление посторонних было бы трудно объяснить. Но теперь у меня был такой надёжный якорь, призванный удерживать от любого безрассудства, что больше и не требовалось.

И я всячески гнала от себя дурные мысли и картины, которые услужливо подсовывало растревоженное, больное воображение.

Вой толпы, свист стрелы и кровь на площади… я заплачу любую цену, но этого не допущу.

«Служанка» торопливо собрала мне волосы в подобие причёски. Фату я отказалась надевать, она не стала настаивать. Насчёт фаты, видимо, указаний не поступало, а значит, ей было всё равно.

Я распахнула дверь и вышла туда, где меня ждала целая толпа вооружённой до зубов стражи. «Тень» следовала за мной по пятам и я даже думать не хотела, какие ещё смертоносные сюрпризы спрятались в карманах её передника.

Мы шли по бесконечным коридорам дворца торопливо. Каждая секунда казалась мне водой, утекающей в песок. Каждая секунда была дорога – ведь мой горячий мужчина может не выдержать ожидания, и сделать что-то, что смешает все планы заговорщикам. И тогда их решения будут непредсказуемыми. Нет. Я должна действовать сейчас – пока могу просчитать их действия хотя бы на шаг вперёд.

Из дворца. За стены – в город. Небо ярко-синее, солнце слепит по-летнему, словно насмешка. Пахнет цветами – мой путь по городу устлан лепестками роз. Дорога в тесном объятии высоких домов пуста, и только по обе стороны её – две линии королевских гвардейцев с торжественно воздетыми мечами.

Как много воинов с оружием! Это точно не простой праздничный караул. Себастиан готовится к возможным неожиданностям. Но он тоже не предусмотрел всего. Каким бы умным он не был – ум не заменяет жизненного опыта и хитрости, которых ещё неоткуда набраться в восемнадцать лет, и которых с избытком у моей матушки.

Чем дальше иду, тем слышнее гул – шумит толпа, что собралась на дворцовой площади. Ждёт событие года – свадьбу лорда Полуночного края.

Руки начинают дрожать, но усилием воли я снова концентрируюсь. Сейчас не время. В который раз хвалю себя за то, что надела сапоги. С туфель бы уже свалилась точно.

Вот и он. Деревянный помост, украшенный богатыми тканями и цветами – у самого основания Совиной башни. Там, где в Саутвинге испокон веков принято было проводить важные церемонии, такие как выборы нового короля.

На помост ведёт несколько ступеней. Подхожу к ним, задираю голову. И первым делом из немногочисленной группы людей там, наверху, ловлю взглядом одного-единственного человека. Моя жизнь, моя судьба, моя любовь.

Понимаю, что успела как нельзя вовремя. Дункан уже повернулся решительно в сторону дворца – с потемневшим суровым лицом, держа руку на рукояти Чёрного меча Севера. Я так и знала, что он почувствует – со мной что-то не то. И я не просто так задерживаюсь, чтобы прихорошиться, подобно всякой невесте.

Финбар пытается что-то ему говорить, тормозит, но он только отмахивается и выдирает локоть из лапы рыжего повелителя Закатного края, у которого на самом видном месте в кольчугу вставлена здоровенная оранжевая роза. Явно женской рукой. Мой жених не стал украшать себя цветами.

Завидев меня, Дункан резко замер и впился в меня взглядом, осматривая – всё ли в порядке. Конечно же, даже не посмотрел на платье и не заметил, что подол весь в пыли и паутине. Мужчины!

Я взяла себя в руки и послала ему уверенную улыбку. Приподняла юбки и поставила ногу на нижнюю ступень.

Всё будет хорошо. Я сумею защитить тебя, мой могучий воин. Так же, как ты всегда старался защищать меня. Просто сегодня – моя очередь.

Вид на жениха мне заслонила фигура в белом. Мой взгляд переместился на этого человека. Он подавал мне руку, чтобы помочь взобраться на помост.

Король Оуленда. Наследник лордов Полуденного края. Хранитель Белого меча юга. Мой брат.

Я вложила руку в его сухую горячую ладонь, он крепко сжал мои пальца и подтянул вверх. Я взлетела по ступеням, умудрилась даже не запутаться в пышных юбках. Не отрывая взгляда от него. Рассматривая каждую чёрточку бледного лица с тенями под чёрными, умными глазами.

Наверное, я давно чувствовала это. Просто никак не могла облечь словами. Наше родство.

На подозрительный прищур Себастиана я ответила очередной невинной улыбкой и глубоким реверансом.

- Вы не приняли моего подарка. Не понравился? – вымолвил он.

- Простите. У меня слишком ревнивый жених. Но я ценю… вашу доброту, - ответила я, поднимаясь из реверанса и возвращая ему фразу о "его доброте" так многозначительно, что он нахмурился.

Себастиан снова подал мне руку и вывел на середину помоста.

Гул превратился в приветственный рёв.

У меня вмиг закружилась голова.

Толпа народу – бескрайнее людское море плескалось у подножия помоста. Женщины, мужчины, дети – насколько хватало глаз. Весь город собрался приветствовать меня, будущую хозяйку Полуночного края… как они считали. Вверх подкидывали головные уборы, дети поднимались на плечи, и взгляды всех до одного были устремлены на меня.

Только твёрдая рука короля не дала мне упасть вниз, где толпа разобрала бы меня на тысячу памятных сувениров «на удачу».

А ведь Себастиан был прав – во всём прав насчёт Ордена! Хотя ему никто не верил. Жаль, что мы не прислушались и не предприняли каких-то шагов.

Я не стала поднимать глаза и высматривать лучников на крыше Совиной башни. И так знала, что они там есть. Ощущала чужие колкие взгляды обострившимся лесным чутьём. Сейчас, когда я престала полагаться на кольцо и открылась собственным чувствам, они обострились во много раз. Так что вертеть головой было не обязательно.

Да и нельзя было привлекать внимания. Нельзя было обнаружить заговор перед всеми – иначе тетива дрогнет раньше времени, и смертоносные острия начнут свой полёт, чтобы покарать меня за ослушание. И она – моя мать - наверняка сейчас смотрит тоже.

Вместо того, чтобы поднимать голову, я разглядывала то, что было внизу.

Видела много стражников – они двойным кольцом окружили помост, не пускали к нему никого чужого на несколько шагов. Хорошая мера, предусмотрительная. Но не до конца. Расстояние до нас точно короче полёта кинжала.

Они хорошо маскировались. И всё же я их почувствовала в толпе. Колдуний, которые маскировались под обычных людей. Меня сразу удивило, что в Совином доме собрались лишь молоденькие послушницы. Что Кукловод оставила самых ценных своих кукол пылиться в чулане. Сейчас, когда наступило время премьерного спектакля.

И вот теперь всё встало на свои места. Эти куклы тоже готовятся выйти на сцену. Ждут положенного часа. Не спешат, не подходят близко, старательно сливаются с ликующими горожанами.

Думаю, скорее всего это будут кинжалы. Заботливая матушка собирается выстелить мне путь к трону телами. Даже если я каким-то образом сумею предупредить о лучниках… у неё всегда есть запасной план.

На всякий случай и в толпу я не стала пялиться слишком долго. Только лишь, пока Себастиан говорил какую-то пафосную, подходящую к моменту речь.

Финбар смотрел на меня с гордостью, как на родную. Надо же… совсем недавно я была никто. У меня никого не было – совсем никого в целом свете, кроме Совёнка… хорошо хоть он в безопасности за прочными стенами холда Нордвинг. Но вот теперь… у меня оказалась целая куча родственников. И люди, которые много значат. Люди, которых я должна любой ценой защитить.

Даяна с совой на плече. Ободряюще мне улыбается. Птица её волнуется, раскрывает клюв, то и дело хлопает крыльями, и хозяйка успокаивает питомца, чтоб «не мешал».

Только на одного человека я избегаю смотреть. Боюсь, что по моему взгляду он поймёт слишком много.

Наконец, к краю помоста выходит священник Совиного культа. Тот, который должен сегодня соединить супругов во имя Великого бесконечного неба и благословить на то, чтобы «свить собственное гнездо». Толстый человек сонной наружности в расшитом золотом одеянии, в узоре которого угадываются птичьи перья. Высокая белая шапка на голове. Ему жарко, пот катится градом, и я уверена, что он хочет как можно быстрее закончить утомительную церемонию, чтобы уйти в тень с этого лобного места, где вовсю палит солнце.

Священник раскрывает толстую потрёпанную книгу, и толпа умолкает.

Затаив дыхание, все слушают длинный заковыристый текст брачной клятвы. У меня так шумит в ушах, что звуки сливаются в одно бессвязное бормотание, из которого я не понимаю ни слова. Король крепко держит меня за руку, как будто боится, что я убегу. Я – по левую сторону от него. А по правую – мой жених, который по-прежнему не сводит с меня горящего тяжёлого взгляда.

- Согласны ли вы, лорд Дункан Роверт, повелитель Полуночного крыла, хранитель Чёрного меча Севера…

Дункан выслушивает длинный список своих титулов, и почти перебивая священника, роняет веско:

- Согласен!

Священник кивает одобрительно. Пальцы Себастиана сжимаются тесней.

- Согласны ли вы, леди Тэмирен Тихолесская… гм, просто леди Тэмирен Тихолесская…

Да, мой перечень титулов куда как скромнее.

Драматическая пауза повисает над площадью. Все ждут моего ответа. Все – а с особенным нетерпением те, на крыше.

Я поднимаю глаза на брата, который тоже в упор смотрит на меня, не скрывая нетерпения.

- Ваше величество, вы позволите… сказать мне свои слова жениху в лицо? У нас на Севере несколько другие традиции. Мне хотелось бы их тоже соблюсти.

Чёрные глаза смотрят недоверчиво. Но Себастиан коротко кивает и нехотя разжимает пальцы.

Я делаю шаг вперёд и оборачиваюсь. Впервые встречаю открыто взгляд Дункана и… ох, мамочки. Чуть не теряю всю свою решительность.

В этом взгляде так много… кажется, он держится из последних сил, чтобы просто не схватить меня в охапку и не утащить отсюда, наплевав на все и всяческие церемонии.

- Итак, Тэмирен, леди Тихолесская… - скучным тоном в который раз принимается бубнить священник.

А я повышаю голос и звонко, на всю площадь говорю, выделяя чётко каждое слово.

- Я тут подумала… и решила. Я не согласна!

Взглядом моего жениха можно резать металл. Толпа уже взревела, пережёвывая подкинутую пищу для обсуждений, и пользуясь этим шумом, я добавляю тихо – так, чтобы слышал только он.

- …Выходить за тебя замуж в столице. Мне здесь не нравится. Лучше дома, в холде.

Его недоумение. Дункан хмурится, глядя на меня так, будто пытается в голову влезть. Наконец-то понял, что дело не чисто.

А мне всё равно страшно – смертельно страшно за него. Стрел пока нет. Но это пока. Эдит сказала, я должна сделать так, чтобы Дункан ушёл с площади один – только тогда он уйдёт живым. Я не должна быть рядом с ним сейчас. Любой ценой должна сделать так, чтобы у Ордена не создалось впечатления, будто я веду двойную игру. Как Райна. Я видела, что было, когда она попыталась.

- Тэм, что происходит? – его взгляд прожигает до самого нутра. Но как же мне повезло, что мой жених предпочитает сначала оценивать боевую обстановку, а лишь потом действовать. Вот и сейчас он ждёт моих объяснений.

- Если ты меня любишь… доверься мне. Стой на месте и не шевелись, что бы я ни делала. Так надо.

Себастиан отдаёт какие-то приказания стражникам. Те обнажают клинки и смыкаются вокруг него тесным строем.

А я вдруг иду прямо к брату, сломав ожидания. Он сжимает рукоять Белого меча Юга, что висит у него на поясе, обильно украшенном бриллиантами. Отстраняется. Чтобы я была подальше от магического клинка, способного доказать моё первородство. Надеюсь, это и правда похоже на то, что я иду забрать у него меч. Пусть там, сверху, тоже так думают.

Толпа уже явно поняла, что происходит что-то поинтереснее струсившей невесты. Подаётся вперёд, напирает, кто-то сзади взвизгнул, заплакал ребёнок. И вот это самое страшное. Как сделать то, что я задумала, чтобы никто не пострадал. Но я уверена, у меня всё получится – если только… если только он мне сейчас поверит.

- Не бойся, братишка, я не покушаюсь на меч, - говорю тихо, не снимая улыбки и почти не шевеля губами. И надо было видеть в этот момент выражение полнейшего шока на лице Себастиана. – Но у тебя же есть обычный кинжал? Дай мне, пожалуйста. Очень надо, поверь. Ты сберег жизнь мне – хотя мог приказать придушить во сне, когда я была в твоей власти здесь, во дворце. Теперь моя очередь возвращать долги. Ну что, поверишь?

Я подошла уже на самую границу вооружённого круга стражи. Если он сейчас отдаст приказ… мне снесут голову, а убитая горем матушка просто придумает новый план. Посокрушавшись предварительно, что дочка оказалась глупее, чем она думала, и не смогла подобраться к мечу незаметно, пока король ничего не подозревал. Если у такого осторожного Себастиана нет при себе тайного кинжала, мне тоже придётся туго. Запасной план включал моё нападение на какого-нибудь из стражников, а это тоже чревато.

- Тэм, ну его всё в бездну! Иди сюда…

Дункан теряет терпение и движется ко мне – подобно тарану. Один широкий шаг, второй… Последние капли утекают в вечность, и даже гул толпы, кажется, стихает, и сквозь шум в моих ушах ни проникает больше ни звука.

- Бастиан, пожалуйста… - шепчу я.

По дрогнувшим ресницам и расширившимся зрачкам я понимаю – он, как и я, вспомнил. Детское прозвище. Его так звал когда-то отец. Так звала и я в те редкие минуты, когда он приходил погостить.

Брат коротко кивает. Наклоняется, вынимает засапожный кинжал, тонкий как перо стилет, и перебрасывает мне.

Дункан добирается до меня, тяжёлая медвежья лапа опускается сзади на моё плечо.

Это словно взрезает пелену, укутавшую мои уши, и через неё проникает оглушающий шум толпы. А моя мысль будто ускоряется в сотни раз. Я быстрее их всех. Быть может, так действует та самая сила, что позволяет колдуньям сокращать пути. Я ведь никогда ею не пользовалась.

Так и есть.

В этом замедленном времени я чувствую движение десятка фигур в толпе. Они ощущаются как горящие языки пламени. Колдуньи – с даром Тишины. Дочери Тишины, Сёстры… у некоторых огонь горит весьма ярко. Но ни один не сравнится с тем, что бушует в моей крови.

Счёт жизни Себастиана тоже идёт на секунды. Но колдуньи ждут какого-то сигнала. И кинжал в моей руке… они могли подумать, что я с ними заодно. Что я хочу оборвать жизнь брата лично.

Я решила поддержать это впечатление. Подняла и направила остриё на него. Замешательство в чёрных глазах сменяется злостью.

Рычание Дункана за моей спиной. Рывок – он тянет к себе, укрывает своим телом, смыкает руки вокруг меня, словно готовится защитить от всего света.

А я… резко опускаю лезвие и взрезаю свою ладонь.

Проливаю кровь, и она алыми каплями ложится на выбеленные солнцем доски помоста.

Время вокруг меня замедляется ещё сильнее. Теперь даже они за мной не успевают. Другие колдуньи.

Мыслями тянусь к спящей на дне бездны голодной Тишине. Во время короткого знакомства в башне я сумела проникнуть в самую её суть. По сравнению с той, лесной, которая была матёрым, смертельно опасным зверем, эта бродячая Тишина показалась мне строптивым зубастым щенком. И щенка этого я смогла полностью подчинить своей воле. Жаль, не сразу поняла, что делать с этим умением. Тогда, в Совином доме, мною владело единственное чувство – страх за любимого. Желание увидеть его и убедиться, что с ним всё хорошо. Я боялась, что в ответ на мою попытку бороться мать отдаст приказ лучникам сразу.

Но вот теперь… теперь мы рядом, и всё хорошо.

Теперь я чувствую себя всемогущей. И магия вскипает в моей крови. Тишина всегда откликается на кровь... а кровь Хозяйки Тишины придаст ей стократ больше сил.

У Совиных когтей ворочается спящий зверь. Я дотрагиваюсь до его странного, нечеловеческого разума. Никогда не пробовала будить, только прогоняла и сдерживала. Да и никто из Хозяек, наверное, не пробовал - они ведь были в здравом уме. Но у меня осталось единственное оружие, которым я могу защитить людей, которые мне дороги.

- Тишина, проснись! Приди. Тебя заклинаю я, твоя Хозяйка.

И Тишина пришла на мой зов. Пришла неспешно, сонно, ворочаясь и ворча, потягиваясь спросонья туманными щупальцами.

Совиная башня ответила молчанием – но я даже отсюда почувствовала, как серые камни стали сочиться страхом. Там, внутри, не понимали, что происходит, и не могли сдержать пробуждающегося дикого зверя. Который выбирался из берлоги к своей хозяйке.

Зато сзади, из-за спины донеслись визги и крики. Паника на площади. Люди бросились прочь, спасаться и спасать детей. Наверняка будет давка. Боже, как страшно! Как бы я хотела этого всего избежать. Но не придумала ни единого другого способа. Если бы колдуньи в толпе применили своё оружие, Тишина всё равно пришла бы. При таком количестве орденских разом, вместе, они наверняка рассчитывали, что легко сумеют её прогнать и спокойно сделать своё дело, даже если такое случится.

Но они не ожидали, что это будет не простая бродячая Тишина, а усиленная магией Хозяйки. И я щедро вливала силы в своего цепного пса, чтобы он исполнил мою волю.

Туманные лапы потянулись к помосту.

- Тэм! Какого беса ты творишь?! – рычит в ухо мой жених. Я не отвечаю. Не могу ни на секунду ослабить концентрацию, чтобы не упустить «поводок». Но ощущение обнимающих меня сильных рук, широкой груди, которая загораживает меня, кажется, от всех тревог и бед разом… оно очень помогает. Я обязательно скажу ему, как сильно его люблю и ценю. Потом. Когда мы все будем в безопасности.

Судя по звукам, люди врассыпную бегут с площади. Хорошо. Это хорошо. А колдуньи теперь будут заняты своим старым, самым главным врагом, им будет не до заговоров.

Заставляю Тишину вырасти стеной, закрыть нас от Совиной башни. Это похоже на гигантскую волну, сочащуюся дымкой. И гребень волны вот-вот обрушится на маленькую кучку людей, стоящих перед ней на помосте, как на ладони. Зато из Башни теперь нас не видно. Лучники не смогут стрелять. Тишина… если я прикажу, она сожрёт стрелы на подлёте так же легко, как пожирала деревья в лесу.

Враг впереди не опасен. Но остались те, что сзади.

И я заставляю Тишину медленно ползти в обход помоста, растекаться дальше по стремительно пустеющей площади.

Как же быстро разделилась толпа! Как будто зёрна отделили от плевел. Люди убежали в ужасе. Но колдуньи… прятавшиеся среди горожан колдуньи остались стоять на месте. Всё-таки древние инстинкты победили. В такие моменты Орден, наконец-то, начал вспоминать, для чего его создавали - начинает лихорадочно творить волшбу.

Прямо передо мной в конце стражников Себастиан – белый, как его одежда. Только чёрные глаза горят, и взгляд по-прежнему твёрдый. Он не растерялся в такую минуту – и я понимаю вдруг, что горжусь моим маленьким братишкой. Кожу покалывает искрами магии, она бежит по волосам, которые вздымает невидимый ветер. Кончики пальцев охватывает зеленоватое свечение.

Стражники столпились вокруг своего короля, но они бессильны против Тишины. Он выкрикивает, перекрывая шум паникующей толпы:

- Где мои придворные колдуньи? Где Райна?!

- Не нашли её, сир! Искали всё утро… - бестолково отчитывается один из стражей.

- Малена хотя бы?!

- Её никто не видел со вчерашнего вечера…

Бастиан зло сцепляет зубы. Решаю его успокоить:

- Никто из них не придёт. Но не волнуйся, братишка. Я смогу нас защитить. Ведь я – Хозяйка Тишины, помнишь?

В этот раз уже прирученная бродячая Тишина послушалась меня быстро. И вот уже плотный купол закрывает помост со всех сторон, оставляя лишь небольшие проходы там, где щупальца еще не сомкнулись. Полностью загораживает небесную синеву сизым клубящимся маревом. Становится темно, как перед грозой. Мы в безопасности от разящей стали нашего общего врага.

Но и у меня силы на исходе. Никогда ещё так долго и так до дна не выкладывалась. Сдавленно говорю, почти не слышно:

- Надо… отправить королевских гвардейцев… колдуньи на площади… заговор Ордена все-таки существует. Их оплот… они засели в Совином доме. И Кукловод… тоже там. Они хотели убить… короля… и лордов тоже.

Молчу про свою роль в этом во всём. Пока не время.

Король ничего не понял из того, что я пробормотала. Но как хорошо, что рядом – любимый человек, который понимает с полуслова. Наполовину криком, наполовину матерясь, Дункан в два счёта доносит до Себастиана смысл моего послания, пока я медленно оседаю на доски, нагретые солнцем. Белое, основательно потрёпанное уже платье растекается вокруг меня.

Успеваю увидеть, как король отдаёт быстрые приказы. Как они уходят по цепочке стражников сквозь просветы в куполе дальше – туда, где так предусмотрительно Себастиан держал столько верных себе вооружённых людей. Финбар кидается с ними. Рыжеволосый лорд, конечно, не смог усидеть на месте, когда затевается большая заварушка. Даяна с то и дело кричащей совой остаётся на помосте, но на всякий случай держит обнажённый меч наготове.

- Тэм! Тэми, малышка, брось эту дрянь. Ну же, хватит! Мы дальше сами справимся. Тэм! Твою ж…

Я продолжаю держать. И держать, и держать, и держать…

Пока не темнеет в глазах и во рту не появляется металлический привкус.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вскоре к беспокойному крику нашей совы присоединяется сонм криков других птиц в отдалении. Потревоженные птицы Совиного дома. Так я понимаю, что стража добралась до Ордена. А несмотря на всю свою магическую мощь… они бессильны против обыкновенной стали. Вся их сила – в коварстве, но клинок беспощаден в своей простоте.

Когда я, наконец, выпускаю из рук «поводок» и отправляю Тишину обратно спать, всё уже кончено.

К подножию помоста стража выталкивает кучку помятых колдуний со связанными сзади руками. С них сорваны капюшоны, и теперь как никогда очевидно, что это всего лишь заигравшиеся в политические игры женщины, которые забыли, в чём было их истинное предназначение когда-то.

Впереди – моя мать. И такой лютой злобой и ненавистью сочится её взгляд… что я понимаю, в эту минуту она придушила бы меня собственными руками, если б они не были у неё связаны.

- Тэм! – в изумлении восклицает Дункан, поднимая меня под локти. – У той, что впереди, у неё же глаза как…

- Знаю. Всё знаю. Это… долгая история. Я потом расскажу… - шепчу тихо. Чувствую себя пустым мешком, из которого вытряхнули всё зерно.

Мать пытается толкнуть какую-то пафосную речь, но Себастиан быстро приказывает увести её и остальных колдуний и запереть в подвалах королевского дворца, в темницу. Меня ещё хватает на то, чтобы предупредить брата, чтобы к каждой приставили вооружённую стражу, не развязывали и не спускали глаз – иначе ищи потом свищи этих умелиц по тайным ходам дворца… Он слушается, а в глазах его мелькает что-то вроде уважения.

Доволен и Фин. Он явно отвёл душу, помогая зачистить Орденский оплот, и уже предвкушает, что теперь-то никто не покусится на его драгоценную личную колдунью. Я больше не сомневаюсь, что Малена действительно не была в курсе заговора – ведь она была одной из приближённых короля. Вряд ли Орден хотел бы рисковать, что заговор раскроется раньше времени. Одного двойного агента, Райны, было более чем достаточно.

Вдруг, совсем неожиданно, становится тихо.

Стража увела колдуний, простой люд давно уже покинул площадь и попрятался в ужасе кто куда. Священник как-то незаметно скрылся под шумок тоже. Совы – и те замолчали. Даяна отпустила свою полетать, чтоб она не бесновалась у неё на плече.

И в конце концов на помосте остаёмся только мы с Дунканом, Фин, Даяна - и Себастиан, по-прежнему окружённый кольцом личной гвардии.

Четыре меча королевства в полном сборе.

На дрожащих ногах поворачиваюсь к жениху. Прячу лицо у него на груди, а он прижимает меня к себе крепко-крепко, но так бережно, что у меня на глаза наворачиваются слёзы. Ныряет рукой мне в волосы, целует висок…. И мы так замираем и стоим, не шевелясь. Словно только что отвоевали себе целую Вселенную. Но нам и Вселенной теперь будет мало, я знаю. Та бесконечная, невыразимая словами любовь, которая затапливает моё сердце – даже если она растечётся от края и до края этого безумного мира, и тогда ещё останется.

- Не смей больше никогда меня так пугать, - глухо говорит Дункан куда-то мне в волосы.

- Умгу, - отвечаю я.

- Это согласие или это намёк, чтоб даже не рассчитывал, что ты успокоишься? – я слышу, что он улыбается.

- Ну ты можешь попросить совета у Фина… он тебе подскажет, какими аргументами убеждать колдуний посидеть дома…

Дункан вздыхает и крепче сжимает объятия, до хруста костей.

- А мне-то можно её обнять? – сдержанно интересуется Себастиан за моей спиной.

- С чего это?.. – грозно вопрошает мой жених, но прежде, чем его ревность взыграет, я поднимаюсь на цыпочках и шепчу ему пару слов на ухо.

Он отрывает меня от себя, отодвигает на вытянутых. Смотрит на меня. Потом на Себастиана. Потом снова на меня. И снова на Себастиана.

Я киваю.

- Ага! Представляешь?

- И я надеялся, что список безумных поступков на сегодня ограничится свадьбой… - бормочет мой ошарашенный жених. – Ну иди! Только туда и обратно.

Я оборачиваюсь и с улыбкой тащусь к брату.

- Ты как? Выглядишь не очень. Силы вернулись? – спрашивает он вполголоса, пытливо меня осматривая.

- Ох, нет… я теперь, наверное, долго не смогу колдовать, - сокрушаюсь я, подходя к нему, и протягиваю руку, чтобы обнять. Вторую по-прежнему прижимаю к белому платью, останавливаю кровь.

- Это хорошо, - отзывается Бастиан и бросает пару каких-то отрывочных тихих команд своим гвардейцам.

А потом хватает меня за запястье и резко тянет к себе. Стража смыкается вокруг нас плотным кольцом, обнажая мечи. И острия этих мечей смотрят… в сторону трех лордов, повелителей Полуночного, Закатного и Восходного крыльев.

Твёрдые пальцы на моей нежной коже сжимаются крепче. Я совсем ничего уже не понимаю. Это ведь мой брат! Я же только что спасла его от Орденского заговора. Что он творит?!

Бастиан оглядывает троицу лордов, замерших как статуи… некоторые, как статуи, готовые убивать с особой жестокостью… и очень громко и чётко к ним обращается:

- А теперь, уважаемые лорды, вы меня внима-ательно послушаете. Если хотите, конечно, чтобы ваша… «спасительница»… осталась жива. Возьмите свои мечи, осторожно сложите их на середину, а потом отступите обратно. Только медленно, медленно! Не делая резких движений.

- Бастиан! – восклицаю поражённо. Мне просто не верится, что ещё один из моей семьи предал моё доверие. – Ты что…

- Помолчи, сестрёнка! – раздражённо бросает он и тянет меня ближе. – Теперь моя очередь. Сейчас говорить буду я.

- И лучше говорить очень коротко. И очень по делу. Потому что у тебя есть ровно одна минута, - замогильным тоном отвечает ему Дункан. Я слышу тихий лязг вынимаемого из ножен Чёрного меча. У меня мороз по коже от этого смертоносного звука. Бросаю взгляд на жениха… и в его глазах вижу обещание снять с Себастиана голову, если с моей упадёт хоть волос.

- Да что ж это такое происходит… - шепчу растерянно. Это был слишком долгий день – и какой-то душный, как кошмарный сон, который никак не желает закончится. – Бас... Как ты можешь! Ты же мой брат! Я помню, как ты приходил ко мне в детстве, как мы с тобой играли…

- Тэмирен, хватит сентиментальной чуши, - бесится он. – Ты просто не представляешь, каково быть вечным запасным вариантом. Слышать с самого рождения, что вот она – будущая королева, которую растят как королеву, учат, как королеву... А ты – так, на всякий случай. Если что-то не получится. И вообще… иди сюда! Твой умник-жених, который сверлит меня убийственным взглядом, даже не удосужился тебе руку перевязать.

Бастиан так и не роняет высокомерной маски с лица. Но достаёт откуда-то из-за пазухи белоснежный платок с королевским гербом и инициалами, и туго перетягивает мою раненую ладонь плотной повязкой.

Пытаюсь поблагодарить, но он лишь отмахивается.

- Лучше слушай, что я скажу. И вы все слушайте, благородные лорды!

Я оглядываюсь, и вижу, что помост, на котором застыли каменными изваяниями трое лордов-хранителей Мечей, окружает всё более плотное кольцо стражи. Они заполонили уже пространство внизу. Там, где недавно бесновалась толпа, теперь кипят ощетинившиеся сталью волны. И мы, несколько человек, - как на острове, который вот-вот затопит. А в центре этого безумия – капитан, который один, кажется, знает, куда и на какие рифы ведёт свой корабль. Боюсь, как бы не потопил его вместе со всеми нами.

- Мальчик, у тебя осталось полминуты.

Дункан делает шаг вперёд. Как будто и не замечая лес обнажённых мечей между ним и королём. Финбар и Даяна, кажется, во всём полагаются на Дункана и просто ждут результата противостояния. Воздух накаляется так, что становится трудно дышать.

О, как же не вовремя опустел мой магический резерв! Если я смогла управлять Тишиной без рунного кольца, быть может, и сами рунные заклинания получилось бы использовать только лишь силой мысли? А впрочем, чего жалеть о несбыточном…

Со всё возрастающей тревогой перевожу взгляд на брата. И почему-то не могу почувствовать к нему ненависти. Я за них переживаю. За них обоих! Не хочу, чтобы пришлось выбирать. У меня всё перед глазами черноволосый мальчик из моих детских воспоминаний. Мальчик… который слишком рано повзрослел, и теперь в его юношеских чертах проглядывают абсолютно взрослое упрямство и целеустремлённость.

- Меч, лорд Роверт! Я всё ещё жду, - повторяет Себастиан.

- Зачем тебе меч, идиот? Зачем тебе все наши мечи? Ты всё равно не сумеешь ими воспользоваться. Или ты задумал отрезать Саутвинг от остального мира? Это же безумие. Может, тебя просто в детстве роняли, и теперь последствия сказываются?

Вижу, как Бастиан бесится. Напоминания о слишком юном возрасте его выводят из себя, хотя он и старается держать себя в руках. Но видимо, это слишком больная мозоль, на которую слишком часто давят. Дункан специально его злит – не понимаю, почему.

- О нет, я не безумен! – восклицает брат. – Хотя вам было бы так просто на это всё списать. Но правда в том, что люди всегда считают безумными тех, кто видит дальше остальных.

Дункан останавливается.

- Что ты хочешь сказать, молокосос?

- А то, что разделение страны на Крылья – тащит нас в прошлое, медленно убивает! А вы – все вы, напыщенные лорды, зацикленные на своих уделах, отказываетесь это понимать. Границы не дают стране нормально развиваться! Они словно цепи, стягивающие нас и не дающие пошевелиться, а порталы – замки на этих цепях. Но вы продолжаете цепляться за прошлое! За собственную мелкую и ничтожную власть. – Бастиан горячится, начинает активно жестикулировать, его взгляд пылает лихорадочным блеском. – Сколько раз я предлагал хотя бы установить постоянный проход через порталы? А не те жалкие несколько раз в год, за которые вы все держитесь. Но вы всегда от меня отмахиваетесь. Считаете пустым местом.

Дункан молча слушал его с каменным лицом… но опустил меч.

Бастиан продолжал – и казалось, ему уже всё равно, слушают его или нет. Как будто он сейчас выплёскивает то, что много, очень много раз прокручивал в голове, наедине с самим собой.

- На этом разделении великолепно играл Орден! Порознь никто из вас не мог прижать этих зарвавшихся бабёнок к ногтю. Даже нормальные поставки продовольствия наладить!.. Даже разбойников по дорогам перебить!.. Нужна железная рука, которая объединит Крылья. Нужен общий план! Общая для всей страны власть. Способная отдавать приказы. И карать за их неисполнение, если нужно. И только вы не понимаете, что архаичная система Крыльев губит страну. А когда поймёте, будет уже поздно. По счастью, я не стал ждать, пока…

- Ты мог просто обсудить всё. Предложить нам общий план. Но ты выбрал другой путь. И назад… дороги тебе уже не будет. После того, как ты поставил под угрозу её.

Дункан снова поднял меч. И тут я… вдруг почувствовала то, чего не должна.

Отголоски магии. Слабые, но они были! А их источником… оказался мой жених. С его пальцев на рукоять Чёрного меча сорвалась вереница бледно-зелёных искр. Но как?!..

Заклятье. Оно связало нас чем-то, чему у меня не было названия.

И кажется, часть моей силы теперь у него.

---

Бастиан зло отвечает:

- И я напоминаю, что угроза её не коснётся, если ты остановишься и сделаешь, что велено! Меч. Меч, Дункан!

- Какого беса тебе нужны Мечи? – подаёт голос Финбар, стоящий позади в невозмутимой позе, руки сложены крест-накрест на груди. – Ты же всё равно не сможешь открыть ими портал. Только кровь…

- Вот именно, лорд Фостергловер, вот именно! – торжествующе восклицает Себастиан. Я вижу, как пляшут огни в его чёрных глазах, будто отражения звёзд в ночном пруду. – Вы как всегда нетерпеливы и забегаете вперёд, но я так и быть, расскажу, что вам предстоит сделать после того, как вы положите мечи к моим ногам. Феррен!

Его толстый родственник… наш родственник! – понимаю ошарашенно – торопливо выскакивает откуда-то из-под помоста, я так и не поняла, откуда.

Ставит посередине серебряную чашу на высокой-высокой тонкой ножке. Она мне по грудь. Диаметр чаши – с добрую тарелку.

- А теперь, лорды, я прошу каждого из вас… сделать примерно то же, что только что провернула Тэмирен. Разрезать свои ладони. И пролить кровь в эту чашу. Да-да! Кровь. Именно кровь – ключ ко всему. И я открыл способ, как взять этот ключ в свои руки. Как ни странно, помог мне… именно Феррен.

Толстяк в мгновение ока исчез с помоста, словно его и не было. Он явно не торопился совершать подвиги и находиться дальше в перекрестье взглядов, которые готовы были изрешетить Себастиана.

- Видите ли, мой незадачливый родственничек… оказался не совсем родственником. Ныне покойная моя тётка, видимо, не была верна мужу. Брату короля. Так и получилось, что Феррен не получил ни капли крови хранителей Белого меча Юга. Меч не давался ему в руки, он так и не смог с его помощью открывать портал.

- Но мы видели своими глазами… - начала я, но брат перебил.

- Да! Вы видели результат моего гениального эксперимента. Я смешал свою кровь с кровью Феррена через рассечённые ладони. И с этого момента… ему подчинилась магия Меча. Как видите, мои планы не настолько безумны, как вам хотелось бы верить. Я умею добиваться поставленных целей. – Он сжал сильней моё запястье, когда я попыталась незаметно отступить. – И сейчас вы сделаете, что велено. Несколько капель будет достаточно. А иначе…

Повинуясь его знаку, кольцо стражи сомкнулось тесней. Некоторые клинки находились уже в опасной близости от меня. И никто не мог сказать, блефует Бастиан, или же действительно готов убить меня ради собственной безумной мечты. Даже я не могла. Он даже Тишины не боялся! Решил, видимо, что карманный Орден отобьёт её при необходимости. Как делал столько лет до этого. Что до голодного зверя в Тихом лесу… пожалуй, только Хозяйки Тишины знали на самом деле, как он опасен. Всё остальное королевство жило в счастливом неведении под нашей защитой. Которая вот-вот может пасть.

Дункан молча прохаживался туда-сюда, как зверь в клетке, и внимательно смотрел то на меня, то на чашу. Я сказала ему губами: «Даже не думай».

- Слушай, мальчик… - проворчал Фин. – Ладно, Полуночный лорд невесту спасает. Неужели ты думаешь, что нам с Даяной есть дело до того, прибьёшь ты эту девочку или нет?

А сам незаметно «перетёк» в пространстве, пока Бастиан следил за Дунканом. И оказался на левом фланге. Там, где чуть тоньше было кольцо стражи. Я буквально кожей чувствовала, что хрупкое равновесие висит на волоске, и вот-вот всё обрушится. И тогда… прольётся кровь.

- О! На случай, если не подчинитесь, лорд Фостергловер, - начал Бастиан слишком спокойным тоном, - у меня есть запасной вариант. Один из ваших многочисленных племянников уже приглашён ко мне… скажем так, в гости. Фостергловеры ужасно плодовиты! Это не было проблемой. Так что, на самом деле, мне от вас вообще нужен только меч. Отдавайте и убирайтесь на все четыре стороны… в смысле, на Запад. На случай, если станете колебаться – просто посмотрите вокруг.

И правда. Площадь уже была наполовину заполнена вооружёнными людьми. У Ордена не было ни единого шанса сегодня, поняла я. Кроме как убить короля – сразу, прежде чем он отдаст приказ. Что они и попытались сделать. А он смелый… и отчаянный – мой брат – что решился выйти на помост в открытую, сам. Даже без доспехов.

Море стали всё смыкало волны вокруг помоста. Но глядя на смертельно опасный блеск в глазах Фина, я была уверена, что королевская гвардия заплатит слишком большую цену за то, чтобы просто приблизиться к хозяевам Истинных мечей.

Я не хотела этого. Всеми фибрами души. Всей сутью Хозяйки Тишины, своим предназначением – оберегать, спасать, защищать всех людей, и не важно, в каком Крыле они живут и чьи приказы исполняют.

Сила. Хоть бы крупицу силы мне сейчас!

Ныряю в себя, пытаюсь нащупать хотя бы отголоски… но я слишком опустошена. Разве что…

Где-то. Слабый, едва заметный ручеек. Питает меня, будто родник – уснувшую на зиму подо льдом реку.

Что это?

Выныриваю, и понимаю. Медальон Ровертов на груди. Мы начали церемонию! Хоть и не закончили.

- Моих родственников ты тоже тронул, свинья? – вмешивается Даяна. Её голос дрожит яростью. – Может, и моего сына? Может, он тоже у тебя в заложниках, или ты подослал своих цепных шавок в Оствинг?

Бастиан не отвечает. Даяна мрачнеет. И тоже вынимает меч из ножен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я убью тебя. Никто из этих мужчин. Я доберусь первая.

- Да стой ты! – нехотя роняет брат. – Не скрою, у меня была такая мысль. Срезать прядь волос с головы твоего сына и показать. Чтобы ты знала – стоит мне отдать приказ… Мои люди уже давно подкупили одну из нянек. Так что цените великодушие вашего будущего Императора! Я не отдал приказ. Хотя мог. Но я всё ещё жду твой меч! И кровь. Если ты хочешь уйти отсюда живой и вернуться к сыну.

Из всего, что он так долго говорил, я понимаю только одно. Мой глупый младший братишка, который заигрался во всеобщее благо любой ценой… не смог переступить через жалость к ребёнку. И он не смог отдать простой приказ своей ручной колдунье Райне – убить старшую сестру, которую намного проще было сбросить откуда-нибудь из окошка потихоньку, чем с такими сложностями пытаться выдать замуж.

И я не могу допустить, чтобы эта троица лордов сейчас размазала его по стенке. А они это сделают, не сомневаюсь даже на секунду.

Даяна, конечно, услышала совсем не то. Угрожали её сыну. Больше для неё ничто не имело значения. Наверное, для меня на её месте тоже бы не имело.

Она замерла на мгновение. А потом с яростным шипением подалась вперёд, как змея. Мгновение равновесия закончилось, и вот-вот…

- Подождите! Заклинаю, подождите! – вскидываю перевязанную ладонь, на которой всё же проступают пятна крови. Делаю полшага и закрываю Бастиана. Успеваю увидеть, как изумлённо распахиваются глаза, как напряжённом чёрном взгляде вспыхивает что-то… трудно выразимое. Даяна удерживает меч в последний момент. Ближайший к ней стражник под шлемом, наверное, успел поседеть.

- Тэм, вернись туда, где стояла! – резкий окрик жениха бьёт по ушам, и так хочется подчиниться… но у меня родился совсем другой план. И он слишком мне нравится, чтобы хотя бы не попытаться.

- Нет! Я… хочу кое-что сказать. Кое-что важное.

По руке Дункана всё ярче бежит зелёное пламя. Его замечаю уже не только я. Фин смотрит на это невиданное зрелище, не мигая. И… ручеек в моей груди бежит всё быстрее. Ему не хватает самой малости, чтобы превратиться в полноводную реку.

- Что ты задумала?.. – процедил зло Бас.

- Спасти твою шкуру, дурак! Не мешай! – буркнула я. – В конце концов, кто из нас старший? Мне и заботиться… о младшеньком.

Пока он наливался краской бешенства и придумывал достойный ответ, я поспешила воспользоваться паузой.

- Дункан! Ты помнишь, что я сказала тебе, когда священник задавал мне какие-то глупые вопросы? Так вот. Властью Хозяйки Тишины я объявляю те свои слова не имеющими силы. Я… отзываю их.

Понимание вспыхивает радостью в любимых серых глазах.

Бастиан… до него тоже что-то дошло, и он дёрнул меня за руку, попытался оттащить подальше. Поздно.

Громко и чётко, так, чтобы слышно было на всей площади, я восклицаю:

- Я согласна стать женой присутствующего здесь Дункана Роверта, повелителя Полуночного края и Хранителя Чёрного меча Севера.

Зелёное пламя призывно сыпет искрами, взмывает выше, пробегает до кончика чёрного клинка. Медальон дрожит от нетерпения, как охотничий пёс.

- Отныне я – Тэмирен Роверт!

Вспышка белого света ослепила.

Мне в грудь ударил поток силы такой мощности, что я покачнулась. Связь, которую медальон обеспечивал членам одного рода… она теперь всегда будет с нами. И одно сердце на двоих, и одна душа, и одна магия.

Магия, которая снова бушует в моей крови полноводной рекой.

Один взмах моей руки. Одна руна, которую я легко смогла призвать и без помощи кольца – теперь, когда мою силу умножили на два.

И разлетающиеся кто куда воины в полном вооружении – как пылинки от дыхания смерча.