Хозяйка усадьбы "Тихий уголок".

Глава 1

-Сём, отчего-то болит душа. Не хочется ехать на этот юбилей, - молодая темноволосая девушка присела на край кровати. Рядом с ней лежала спортивная сумка, в которую она собирала свои и мужа вещи.

- Милая, мы же обещали Антону. Тем более, ты давно хотела отдохнуть на природе. А там шашлычки, грибочки, ягодка- малинка, - он, обняв сзади, прижал к груди и положил подбородок на её макушку. – Всё же я думаю, что ты просто переживаешь по поводу Данилки. Но ведь он остаётся с твоими родителями, а у них не забалуешь.

Он улыбнулся.

Екатерина Александровна Кротова трудилась вместе с мужем на мебельной фабрике, принадлежавшая их другу Антону Степанову, на юбилей которого так неохотно собиралась Катя. Сёма, а точнее сказать Семён Андреевич Кротов смотрел на жену и млел от счастья. Он долго добивался её расположения, а когда понял, что она тоже обратила на него внимание, быстро сделал предложение. И вот они счастливы в браке уже шесть лет, словно только вчера поженились. Казалось, что любовь с каждым годом становится всё крепче. Их старшему и пока единственному сыну исполнилось в этом году пять лет.

Посмотрев на расстроенное лицо жены, он произнёс:

-Катенька, если ты так не хочешь ехать, я сейчас позвоню и предупрежу, что мы не приедем. Выкручусь как-нибудь.

-Нет, Сём, так нельзя. Ты же знаешь какой он обидчивый. В прошлый раз, когда мы не приехали к ним на Новый год из-за болезни Данилки, он разговаривал с нами сквозь зубы, словно отговорка была придумана специально.

- Хорошо, ты пока собирайся, а я в гараж. Через десять минут буду возле подъезда. Мне подняться?

-Не стоит, сумка лёгкая, сама спущусь. Тем более, на лифте.

Когда муж был возле двери, она вспомнила, что жена Антона Алина попросила солёненьких огурчиков. Месяц назад они узнали, что ждут ребёнка.

-Сём, захвати баночку огурцов из гаража.

-Захвачу, - ответил мужчина и закрыл дверь.

Проверив напоследок, всё ли она сложила, Катя вынесла сумку в коридор и поставила на банкетку.

«Надо позвонить маме, узнать, как там Данилка и можно спокойно выезжать», -подумала женщина. Она взяла мобильный и набрала номер телефона матери.

-Алле, -прозвучал детский голос.

-Как ты, родной мой, бабушку слушаешься?

-Хоросо, - ответил ребёнок. Бабуска сказала, что вы через три дня вернётесь.

-Да родной, через три дня мы будем дома. Ты же умеешь считать, вот и посчитай, какого числа мы приедем.

Тут за окном засигналила машина.

- Всё сыночек, мы поехали. Люблю тебя, малыш.

- Я тозе вас люблю, -сказал малыш и положил трубку.

«Всё же надо сводить его к логопеду, никак ребёнку не удаётся произнести букву «ш», -подумала Катя, положив в карман мобильный. В последний раз оглядев комнату, она потрепала померанского шпица за ухом.

-Не скучай, Рыжик, -произнесла она и, схватив сумку, спустилась на лифте.

Семён стоял возле машины и уже открыл багажник. Она закинула сумку и села на переднее сиденье рядом с мужем. Мужчина внимательно взглянул на жену. В его синих глазах плескалось беспокойство.

-Ты успокоилась? -поинтересовался он.

- Немного. С Данилкой поговорила, сказал, что у него всё хорошо.

- Вот и ладно.

Катя не успела закрыть дверь переднего сиденья, как на её колени плюхнулся Рыжик. От неожиданности женщина вздрогнула.

-Ты не оставила его дома? -удивился Семён.

-Оставила и соседку предупредила, чтобы кормила и выводила на улицу.

Рыжик всем своим видом показывал, что речь идёт не о нём, делая вид, что пристально наблюдает за соседкой кошкой. Хотя по вздрагивающему уху можно было понять, что он всё прекрасно слышит и понимает.

-Ладно, пусть едет, на природе порезвится, -рассмеялся мужчина и погладил собачонку. Только тогда Рыжик расслабился.

Машина тронулась, и они выехали со двора. Ехать предположительно по Варшавскому шоссе нужно было около четырёх часов. Дорога была почти свободна, пока они не выехали на трассу М-5. Здесь недавно прошёл дождь, и асфальт был мокрый. Когда Мазда супругов выехала за пределы Московской области, Катя задремала. Резкий крик мужа и женщина успела заметить, как громадина врезается в лобовое стекло, после этого её на время поглотила тьма.

Душа Кати поднималась над местом ДТП. От передней части машины ничего не осталось. Её тело лежало на проезжей части прикрытое брезентом, Семёна же понесли на носилках в машину скорой помощи. Возле бетономешалки стоял пожилой мужчина и, схватившись за голову, о чём-то причитал. Хорошо, что Сёмка жив, Данилке не так будет больно, -подумала душа.

На следующий день в интернете появилась запись о происшествии, где сухим языком описывалось данное происшествие. Водитель бетономешалки заснул за рулём и, выехав на встречную полосу, столкнулся лоб в лоб с Маздой, в которой находились супруги Кротовы. Женщина скончалась на месте, мужчина в реанимации.

Антон, сидевший в это время возле телевизора, вскочил и бросился к телефону.

-Алле, тётя Рая, это Антон. Всё, что говорят по телевизору- правда?

Женщина на той стороне провода всхлипнула.

-Да, Антон. Правда. Они выехали к вам, а через три часа нам позвонили. Катенька скончалась на месте, а Семён умер уже в реанимации. Как сказать ребёнку, что его родителей больше нет, не знаю.

Надрывающийся плач раздался в мобильнике. Антон отключил телефон и уставился в одну точку. Если бы не его настойчивость, то друзья были бы живы.

***

Острая боль пронзала грудную клетку. Девушка стала содрогаться от внезапного приступа удушья, и изо рта хлынула вода. Откашлявшись, Катя еле подняла веки и увидела перед собой женщину, одетую в старинное платье.

-Екатерина Львовна, голубушка вы наша, ну как же так а?

-Молчи, Клавдия, и чтобы ни одна душа не узнала, что барышня хотела утопиться. Знаю я и ты. Для всех она поскользнулась на мостике и, не удержавшись, упала в воду.

-Ага, поняла я, как спросят, так и скажу.

Глава 2

Утро следующего дня выдалось солнечным. Катя открыла глаза и долго лежала, осмысливая своё положение. Явно она не на Земле. Или же на Земле, но в далеком прошлом, надо разобраться. Видимо, после смерти её притянуло в тело девушки, которая пыталась утопиться в пруду, но Захар успел вытащить несчастную. И раз Бог дал Екатерине Кротовой шанс прожить вторую жизнь, то кто она такая, чтобы препятствовать.
Придя к подобному выводу, Катя решила познакомиться со своим телом. Недалеко от двери находилось псише -зеркало с поворотным стержнем. Наклонив его, можно было оглядеть себя с ног до головы. Девушка раньше мечтала приобрести такой антиквариат домой, но как-то не сложилось.

- Теперь и приобретать не надо, -горько усмехнулась она, медленно поднялась на постели и опустила ноги. В комнате оказалось довольно прохладно, поэтому всё тело покрылось гусиной кожей. Накинув оставленный кем-то заботливым плед, Катя медленно подошла к псише. Из зеркала на неё смотрела худая, бледная сероглазая девушка, курносая, с красиво изогнутыми бровями и по-детски пухлыми губками. На первый взгляд, лет шестнадцати.

-Ох, голубушка вы наша. Барышня, что ж вы вскочили с постели? Вам ещё рано вставать, -засуетилась вошедшая служанка.

-Клавдия, мне бы добраться до кровати. Ноги что-то дрожат, -попросила Катя.

Женщина тут же подставила плечо, и они потихоньку дошли до постели, ворча на хозяйку, что та раньше времени встала, служанка подсобила Кате .

-Клавдия, после падения в воду у меня пропала память. Надеюсь, ты мне поможешь? -спокойно, глядя прямо в глаза женщине, произнесла Катерина.

Она знала, что такой контакт способствует взаимопониманию.

-Что хотите знать, барышня? Всё расскажу.

-Перво-наперво о моей семье и о доме.

-Батюшка ваш Лев Ильич и матушка Прасковья Ивановна почили два года назад. Вначале умерла баронесса от непонятной болезни, за неделю сгорела. А за ней и Лев Ильич скончался, прими в свои остроги Творец, -принялась рассказывать Клавдия. -Пить барин начал шибко, когда схоронил вашу матушку. Нашли его мёртвым зимой на дороге из города. Как канцелярские сказали, лошадь его понесла, а он, пьяный, свалился с неё, так и замёрз. А лошадь домой не вернулась, кто-то, видимо, поймал и забрал бесхозную.

-Сестры, братья есть?

-Нет, барышня. Матушка ваша понесла и родила мальчика, да не выжил малец, аккурат на годовщину и помер.

-Хозяйство на данный момент на ком держится? — уточнила девушка и затаила дыхание. Вот было у неё ощущение, что сейчас услышит то, отчего повеситься захочется.

-Так нет хозяйства-то барышня. Под вами две деревни в нищете живут. Крепостные они, уйти не могут, вот и мучаются. Нынче ещё пара семей с голоду померла.

-И я никак им не помогала? -удивилась Катя.

«Девица, видимо, совсем не следила за крепостными. А потом вообще нашла самый лёгкий способ уйти из жизни», -подумала она.

-Ваш батюшка деньги-то со счетов в банке пропил и проиграл. Вы нищие, барышня. Последнюю курицу вчера зарубили, вас покормить. Боялись, лихорадка будет после купания, да Творец спас.

-Чем же сейчас народ питается?

-Кто чем. Весна пришла, скоро легче станет. Но, чтобы засеять матушку-землю, надо семена купить, а денег ни у кого нет.

-А я не пробовала хотя имение заложить? Чем вообще занималась?

-Всё время плакали, барышня. А три дня тому ушли к пруду. Я глянула - вас нет. Крикнула Захара, он-то вас и спас, -женщина опустила голову.

-Клавдия, там есть что-нибудь перекусить?

-Для вас найдём, барышня.

-Принеси. И позови Захара, поговорить с ним хочу. Клавдия выскочила из комнаты.

Через какое-то время в дверь постучали.

-Заходи, Захар, -тихо произнесла я.

-Звали, барышня?

-Звала, Клавдия уже знает и тебе признаюсь, после купания я память потеряла. Объяснишь мне, что сейчас в имении творится?

-Конечно, барышня, -бородач смял шапку в руках.

-Садись, Захар. Говорят, в ногах правды нет, а разговор нам с тобой предстоит долгий. Расскажи всё по порядку.

-А что рассказывать, барышня? Нищие мы. В двух деревнях от силы человек пятьдесят осталось, это, если считать детей малых и стариков. За зиму ещё семеро померли с голоду.

-Что же они, не могли хотя бы с огородов летом запасов наделать? -удивилась Катя.

-Последний год оказался неурожайным, вот запасы и подъели. Думали, барин купит зёрна. Но так вышло, запил он сильно. Вот поля и остались не засеянными. Надеялись, управляющий, возьмёт все заботы на себя, а тот узнав, что ваш родитель отдал Творцу душу, исчез с остатками денег, которые не успел потратить барин.

-Чем занимались кроме посадки зёрна? -продолжала допрос Катя, всё сильнее злясь на отца доставшегося ей тела.

-Овец разводили да продавали шерсть. Но с них мало имели, в основном осенью увозили зерно в город, там Лев Ильич сдавал оптом. Отсюда и золотые были. Сильно на эти деньги не разжиреешь, но и с голоду не пухли, как сейчас.

-Надеюсь, имение не заложено? -девушка сразу напряглась, боясь услышать ответ.

-Нет, барышня, что вы!

-А я чем занималась?

-Дома сидели, картины вышивали, -бородач немного помолчал. -Я так понимаю, смотреть за хозяйством должен мужчина, и вам, как молодой госпоже, замуж бы выйти. По крайней мере, мужское плечо рядом будет, да и хозяйство бы подняли.

Эти слова сильно задели Катерину.

-А что женщины не могут заниматься хозяйством? -вспылила она.

-Отчего же? Только обычно вдовы. А девицы стараются поскорее выйти замуж.

-Думаю, с моим приданым меня никто не возьмёт, - усмехнулась девушка. -Захар, а живность какая осталась в имении?

-Нет, госпожа. Последнюю курицу вчера зарубили.

-Я поняла тебя. Когда надо сеять зерно?

-Соседи со следующей недели собираются начать.

-Скажи еще вот что. Если кто-то хочет имущество заложить, куда обращаются?

Глава 3

На следующее утро Катя, выпив крепкого травяного чая, вышла во двор. Сразу же закружилась голова. Схватившись обеими руками за колонну фасада, девушка еле удержалась от падения: тело еще плохо слушалось хозяйку. Вдохнув свежего утреннего воздуха, она почувствовала себя чуть лучше и сделала первый шаг.
Неожиданно из конюшни выскочило маленькое лохматое чудо и бросилось под ноги, радостно лая и подпрыгивая на коротких лапках.

-Барышня, простите ради Творца! -поторопился подойти Захар. - Вчера только пластом лежал, а сегодня бегает, словно не его на днях змея укусила. Думали не выживет. Несколько дней ничего не ел.

Щенок встал на задние лапы и передними начал выпрашивать лакомство. «Также делал моя Рыжик, -тоскливо подумала Катя, взглянув в желто-карие счастливые глаза щенка. Тут сердце ёкнула.

-А ведь Рыжик погиб вместе со мной! Мне удалось попасть в молодое тело, вдруг, и у него получилось?»

Она наклонилась и прошептала на русском:
-Читать!
Это был семейный секрет Кротовых. Для того чтобы Данилка серьёзно отнёсся к изучению букв, Катя придумала сказку, мол, если очень хочется, то даже собаку можно научить чтению. Некоторое время она тайком дрессировала Рыжика, и после пёс, услышав такую команду, склонялся и, мотая головой, урчал себе под нос. Выглядело это очень комично.

В этот момент лохматый щенок замотал головой и заурчал. У Кати душа замерла, а сердце забилось радостно и встревоженно одновременно. Она схватила грязного пса на руки и расцеловала его мордочку, а он, виляя хвостом, поскуливал и облизывал её лицо. Сквозь пелену слёз девушка увидела обеспокоенного Захара и услышала:

-Барышня, голубушка, что с вами? Отпустите щенка.

Только тут Катя очнулась. Она не знала, что сказать Захару. В голову не приходили никакие оправдания. Медленно опустила животное, вытерла глаза и осмотрела себя. Всё платье покрыли грязные разводы.

-Я сейчас переоденусь и выйду, -тихо произнесла девушка и отправилась в свою комнату. Собака побежала за ней.

Когда Клавдия зашла в спальню, Катерина уже справилась сама. К счастью, мода на корсеты давно прошла.

-Что случилось, барышня? Отчего Захар смотрел на дворового щенка, как на непонятное чудовище?

-Это я виновата. Потом раскажу, нам надо ехать.

***

Усевшись на телегу, девушка взяла из рук Клавдии сумку с нашедшими в кабинете отца документами на имение и земли. Когда они выдвинулись, служанка едва успела перехватить Рыжика, попытавшегося рвануть вслед за хозяйкой. Тот долго еще скулил, жалуясь на несправедливость жизни.

Дорога петляла через берёзовую рощу, а затем вывела путников на большое поле, покрытое сорняками.

-Это наше поле? -поинтересовалась девушка.

-Да, барышня. Времени совершенно не осталось. Успеем ли что-нибудь посеять? -в словах мужчины чувствовалось переживание.

-Постараемся, Захар. Ты лучше расскажи, каким образом сосед взял заём ?

- А что тут рассказывать барышня? В банке дают любому, кто может заложить земли, имение или своё производство. У нас надежда только на усадьбу.

-Захар, я уже говорила тебе, что ничего не помню. Скажи, сколько на твой взгляд стоит моя усадьба?

-Пятьдесят золотых барышня, на большее вряд ли потянет. А если банк не даст денег, что будем делать? -мужчина внимательно посмотрел на Катю.

-Не знаю. Ещё не думала. Пока надо получить хоть сколько-то, а то люди нас скоро проклянут. Если не удастся взять денег, придётся крестьян продавать. Нельзя дальше позволять им жить в нищете, -увидев, как Захар выпучил глаза, а в его взгляде промелькнул страх, девушка тут же повернула разговор по-другому. -Надеюсь, до такого не дойдёт. Будем уповать на Творца.

Дальше всю оставшуюся дорогу ехали молча, каждый копался в своих мыслях. Так и добрались до Звонгорода, который располагался на берегу большой судоходной реки Ильинки. Об этом уже на обратном пути девушке рассказал Захар, незаменимый помощник и советчик.

Заплатив два медяка на воротах, они въехали в город. Катя до последнего надеялась, что вход бесплатный, но увы. Благо, те несколько медных монет, нашедшихся в ящике письменного стола барона, их выручили.

Впрочем, из истории землянка помнила, что торговцы кроме пошлин на границах, платили и за стоянку судов в гаванях, и за пользование дорогами, и за право торговать на рынках и за въезд в города. Причем, чем больше город, тем выше оплата. Вот и в данной альтернативной реальности оказалось так же.

Копыта лошади зацокали по каменному настилу. Катя с любопытством завертела головой, разглядывая расположившиеся по сторонам дороги небольшие домики, спрятавшиеся за дощатыми заборами. Затем потянулись лавки торговцев, цеха и промышленные строения.
Чем ближе они подъезжали к центру, тем чаще попадались аккуратные кирпичные дома с разноцветной черепицей. Вскоре дома стали двухэтажными и спрятались в цветущих садах, по-весеннему благоухающих на всю округу.
Катя готовилась к затхлости и вони, описанной в учебниках истории и боялась, что содержимое ночных горшков будет литься ей на голову, но город оказался чистым и ухоженным.

Вскоре они въехали на площадь, на которой развернулась ярмарка. С трудом разъехавшись с несколькими встречными подводами, путники повернули к большому каменному двухэтажному строению.

Телега остановилась на углу. Катя подняла голову, с любопытством оглядывая здание. На его фронтоне красовались буквы, складывающиеся в слово «Банк». Девушка вздохнула. Надо поскорее разобраться с валютой этого мира. В памяти такой информации не нашлось. Видимо, баронесса не утруждала себя подобными знаниями.

Платье на Катерине было чистое, но старое. Нет, на нем не виднелось дырок и застиранным оно не казалось, но вышло из моды года два тому назад минимум. Девушка подсознательно понимала это, но выхода не видела: пришлось надевать то, что имелось. Хорошо, накинула утеплённый плащ. Вроде погода стояла теплая и солнце ярко сияло, но всё же ещё не лето, и холодный утренний ветер пронизывал насквозь.

Глава 4

Бледность вскоре отступила, и Панкрат Михайлович, сидевший все это время рядом с девушкой, вернулся за стол.

— Голубушка Екатерина Львовна, что же вы так сразу приняли близко к сердцу? Я же не успел договорить, — он укоризненно покачал головой. — Повторю: под имение оформить заем не получится, а вот если отдадите еще и земли, тогда вполне. Но прежде, чем мы поставим подписи под договором, хочу предупредить: выделить смогу от силы тысячу золотых на два года под двадцать процентов. Вы уверены, что справитесь?

«Если кредиты выплачивала миллионные под двадцать шесть процентов, то тут справлюсь, — подумала Катя. — Жаль только, Сёмки рядом нет. Некому помогать и поддерживать».

Она тяжело вздохнула, принимая судьбоносное решение. Если не справится, то окажется в долговой яме, а крестьян продадут. Причем самое страшное — разобьют семьи. Отца могут отдать одному хозяину, мать другому, а стариков с малыми детьми оставить на выживание.

— Я согласна, — произнесла девушка сиплым голосом.

— Как знаете, Екатерина Львовна.

Через полчаса баронесса держала в руках мешочек с золотом, который занес тот же юноша, и документы, свидетельствовавшие о том, что она взяла деньги в банке под проценты. На начальном этапе ей давалось послабление: первый взнос необходимо внести только через три месяца. А если сумма будет соответствовать документам, то можно договориться и выплачивать долг с процентами ежеквартально.

Довольная девушка поднялась со стула.

— Хм, Екатерина Львовна, простите мой интерес, но с кем вы приехали сюда?

— С помощником, — удивилась она вопросу.

— И собираетесь вот так возвращаться обратно? Не боитесь, что по дороге вас остановят и ограбят? — задал вопрос управляющий, и губы его слегка дрогнули.

Катя зыркнула на него своими серыми глазищами. Она понимала беспокойство Панкрата Михайловича и сердилась больше на себя, чем на него за такой подковыристый вопрос и злую усмешку.

— Вы хотите предложить оставить деньги в банке? — она подняла голову и заглянула ему в глаза.

Отчего-то мужчина засмущался.

— Да. Для безопасности лучше оставить их здесь. Возьмите себе несколько золотых на первое время.

— Спасибо за предупреждение. Так и сделаю.

— Тогда подождите немного, я быстро оформлю документы.

***

Когда Катя вышла из банка, солнце стояло в зените, было невыносимо жарко. Воздух словно замер, не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка.

Захар, увидев хозяйку, приподнялся со своего места.

— Получилось, барышня?

— Да. Только вместе с усадьбой пришлось и земли под заем отдать.

— Как же так, Екатерина Львовна?! Усадьбу потерять — полбеды, а земли отдать, значит, при неудаче, с крестьянами распрощаться! — охнул мужчина.

— Захар! — прикрикнула девушка. — Прекрати паниковать! Заранее уже настраиваешься, что у нас ничего не выйдет. А ведь без веры в себя дела не пойдут. Запомни это!

Еще дрожащими руками крестьянин взялся за вожжи и уселся в телегу.

«Ох как его проняло-то», — подумала Катя.

Немного успокоившись, мужчина уточнил:

— Барышня, что сейчас делать будем?

— А это я у тебя хотела спросить, Захар. По-моему мнению, надо сегодня закупить крупы, муки, овощей, чтобы раздать по деревням, а вечером подсчитать чего и сколько нужно для посевной да какую скотину приобрести.

— Может, и лошадь купим, барышня? Заодно и продуктов привезем больше. Боюсь, завтра родственничек мой не даст животинку, на сегодня-то кое-как выпросил.

— Где живет твой родственник?

— На землях барона Ивлева, граничащих с нашими.

— Неужели у крепостных имеются свои лошади? — усмехнулась девушка.

— Нет, барышня. Сорон вольную грамоту получил еще лет пять назад. Сначала арендовал землю под зерновые и вкалывал со всей семьей, затем торговал. Он хорошо поднялся в свое время.

— Думаю, не только в этом дело. Чтобы вольную получить, тоже ведь деньги нужны. Я права?

— Нужны, барышня. Откуда он их взял, мне неведомо, но вся его большая семья имеет вольные.

— А скажи-ка, Захар, сколько денег попросил с тебя родственник? — прищурилась Катя. Захар замялся. — Говори! Брал ты на общие нужды, поэтому я отдам сама, — пояснила девушка и заметила, что мужчина выдохнул с облегчением. — Так как же дело происходило?

— Я попросил лошадь у Сорона. Тот поставил условие, что, как только вы получите деньги в банке, сразу отдать за использование животинки серебряный.

— Ты сказал ему, что мы поехали закладывать усадьбу?!

— Сказал, Екатерина Львовна. Иначе бы он не дал телегу. Решил бы, что для себя беру, а у меня же заплатить нет денег.

— Ясно, — Катя задумалась. Непонятное беспокойство поселилось в душе.

Пока вели разговоры, незаметно доехали до торговых рядов. Ярмарка проходила раз в месяц, и купить здесь можно было что угодно, начиная от мелких вещей и заканчивая скотом.

Оставив телегу на площадке, специально предназначенной для транспорта, Захар дал подбежавшему мальчишке медяк за присмотр.

«Правильно я попросила управляющего три золотых дать серебром и медью», — подумала Катерина. Панкрат Михайлович недовольно поморщился, но разменял. А выйдя из банка, девушка часть денег отдала Захару, а часть спрятала в кармашке, обнаружившемся в плаще.

Сейчас помощник решил сам все закупить, но баронессе требовалось знать хотя бы примерные цены на продукты, поэтому она пошла следом за ним.

Захар показал себя молодцом: выгрызал каждую монетку, чтобы не отдать лишнего, торговался с продавцами долго и упрямо, настаивая на своем. В результате им удалось купить мяса, зерна, муки и овощей по вполне приемлемой цене. Мяса не стали много брать. По утверждению Захара, в лесу, принадлежавшем баронессе, зверье водилось.

Пообещав, что скоро подъедут за купленными продуктами, Катя с помощником пошли на скотный двор. Поддавшись на уговоры Захара и сама понимая, что лошадь на данный момент не просто роскошь, а необходимость, девушка в первую очередь подошла к торговцу, продававшему лошадей.

Глава 5

Солнце уже давно перевалило зенит, когда они въехали в усадьбу. Петька с любопытством крутил головой по сторонам.

«Надо бы исправить, а то слишком перекошены», — подумала Катя, посмотрев на ворота.

Из-за угла дома выскочил Рыжик и с радостным лаем бросился навстречу хозяйке.

— Соскучился, маленький? — улыбнулась баронесса и, нагнувшись, потрепала щенка по голове. Тот довольно завилял хвостиком.

— Вот теперь я верю, барышня, что вы добрая, — широко раскрыв светло-карие глаза и улыбнувшись, произнес мальчуган.

— С чего вдруг? — удивилась девушка.

— Папка говорил: «Если хочешь узнать о ком-то правду, смотри, как он относится к животным. Любовь к ним — благороднейшее качество человека. Значит, он и к людям будет относиться так же».

— Интересное высказывание, правильное. Клавдия, — обратилась Катерина к служанке, — покорми нас, и мы сразу выдвинемся в деревню.

— В такую-то жару, госпожа?

— Надо. Люди голодные сидят, и лошадь с телегой нужно хозяину отдать. Предупреди Настю, чтобы вышла во двор и приняла продукты.

— Настька! Барыня зовет! — громко позвала кухарку Клава.

Тут же выскочила совсем еще юная худая девушка. В длинном сером платье, белом фартуке и платочке она походила на медсестру из старинных фильмов.

Увидев баронессу, Настя поклонилась. Кате понравилось, что на кухарке одежда была чистая, хоть и не глаженая.

— Захар, оставь нам по мешку всего, а остальное надо отдать старостам, они дальше разберутся. Хотя нет, сама сначала посмотрю на них, потом уже решу, доверить ли им продукты.

— Так староста только один, барышня. Дедом Василием кличут.

— Скажи-ка, есть ли у нас телега? — уточнила Катя. — А то я не успела еще проверить хозяйственные постройки.

— В каретной возле конюшни есть и телега, и карета, — ответил мужчина. — Может, в карете поедете, барышня? Я быстро запрягу, — предложил помощник.

— А кто править будет? Тебе же надо на телеге везти продукты.

— Я могу, госпожа, — встрял в разговор Петька. — Меня батя учил.

— Давайте так. Сейчас пообедаем, потом решим.

Катя зашла домой, подталкивая впереди себя Петьку. В этом смуглом парнишке она видела своего шестилетнего сына и не могла отпустить от себя. А уж разрешить ему править лошадью вообще считала кощунством. Для нее Петр — маленький ребенок, кто бы сейчас ни утверждал обратное. Ей не хотелось мириться с тем, что раз мальчик сумел выжить на улице, значит, уже довольно взрослый.

— Клавдия, проследи, чтобы умылся. И подбери ему одежду, если возможно, — отдала распоряжение девушка.

Служанка откинула толстую русую косу на спину и серыми, словно грозовая туча, глазами внимательно оглядела ребенка.

— Нет, барышня на него ничего не найду. Можно, конечно, порыться в сундуках на чердаке. Вероятно, там что-то подберем, — произнесла задумчиво женщина.

— Без меня не надо: хочу сама посмотреть. А пока пусть так походит.

Как бы Катерина ни отнекивалась, но ее посадили одну в гостиной за большой стол, остальные сели трапезничать на кухне.

«Сижу одна, как барыня, — нахмурилась она. — Хотя я и есть барыня. Но эти правила просто раздражают!»

Девушка вспомнила, как обычно проходили вечера в ее семье. Они возвращались домой и втроем садились ужинать. Каждый рассказывал, как провел день. Впрочем, если с мужем работаешь вместе, все на виду, так что больше внимания доставалось Данилке. Коверкая слова, сын с азартом рассказывал о своей интересной жизни в садике.

Катя смахнула слезу. Она старалась не рвать себе душу, да и ответственность за людей, которая большим валуном свалилась ей на плечи, отвлекала от частых раздумий о прошлом.

Клавдия расставила приборы и занесла тарелку и корзинку с нарезанным белым хлебом. Маленький кусок масла плавал в сером месиве каши, хотя запах от блюда шел аппетитный. Взяв немного еды в рот, девушка прислушалась к ощущениям. Оказалось вкусно, и желудок ворчливо дал о себе знать. В итоге она и не заметила, как тарелка опустела.

Забрав грязную посуду, служанка поставила на стол чайник с непонятным взваром и две небольшие плошки. В одной из них было малиновое варенье, а в другой мед.

Когда, наконец, покончили с обедом, Катерина вышла из-за стола и вернулась к телеге. Захар помогал продукты складывать в амбар, а Настя указывала, что куда положить.

— Вы поели? — подойдя ближе, поинтересовалась баронесса.

— Да, барышня. Петька тоже сейчас выйдет.

Ребенок действительно скоро выбежал из дома. Он дал кусок хлеба Рыжику и погладил того по голове. Несмотря на грязную шерсть, пес выглядел красавцем: золотисто-коричневого цвета, с черной мордочкой, белым пятном-сердечком на груди и белыми носочками на передних лапах.

— Захар, а щенка покормили?

— Да, барышня. Все остатки еды идут ему, — улыбнулся мужчина, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

Через десять минут он вывел недавно купленную лошадь из конюшни, куда ее отправляли покормить, и запряг в коляску.

— Петька, залезай на облучок. Справишься?

— Конечно, дядька Захар! Не впервой.

Ребенок шустро залез на место извозчика и взялся за вожжи.

— Давай за мной, — скомандовал Захар и, сев в телегу, выехал в заранее открытые ворота. Петька последовал за ним.

Спустившись с холма, на котором находилась усадьба, они завернули в лесополосу. Вскоре деревья закончились, и открылся потрясающий вид на озеро, виднеющийся вдалеке лес и ветхую деревеньку.

Дома селения напоминали землянки: невысокие, не более двух метров стены были сложены из бревен и местами замазаны глиной, крыши покрыты соломой, а чтобы зайти в дверь, требовалось согнуться, иначе ударишься головой о косяк.

Заприметив телегу, народ высыпал на улицу.

При виде полуголых страшно худых крестьян у Кати навернулись на глаза слезы, и такая злость взяла на бывшую хозяйку тела, что девушка дала себе зарок — вытащить людей из бедноты.

Глава 6

Через щелочку задернутых штор проникли лучи весеннего солнца и играючи пробежались по лицу девушки. Весело щебетали птицы — самые приятные для сердца звуки, приносящие покой и негу.

Катя с удовольствием потянулась. Она услышала возню во дворе, потому поторопилась соскочить с постели. Опустила ноги на пол, и в этот момент в спальню тихо зашла Клавдия.

— Ой, барышня, я думала, вы еще спите! Сейчас, голубушка наша, принесу теплой водички умыться и велю подать завтрак.

Катя успела только сходить на ночной горшок, когда служанка вернулась с тазиком в одной руке и кувшином в другой.

Быстро умывшись и одевшись в чистое платье, баронесса спустилась к завтраку. На столе стояла та же каша, приправленная маленьким кусочком масла.

В дом зашел Захар, а за ним в дверь просунулась вихрастая голова Петьки. Вечером Катя не видела помощника: он поехал возвращать лошадь с телегой родственнику, прихватив с собой серебряную монету.

— Мы готовы ехать, барышня.

— Вы поели? — поинтересовалась девушка, допивая чай.

Его вкус напомнил ей детство в деревне у бабушки. Бабушка Маша любила делать травяные сборы из иван-чая, душицы и листьев смородины, частенько добавляя и сушеные ягоды — клубнику, малину или вишню.

— Да, барышня, не извольте беспокоиться.

Баронесса вышла во двор вслед за помощником. Здесь уже ждал дед Василий вместе с двумя молодыми мужчинами, сильно похожими друг на друга.

— Барышня, — поклонился староста, — это мои внуки Иван и Николай. Помогут перегнать стадо.

— Я тут решила, что, кроме овец, нам надо купить быка и трех коров. Дети совсем исхудали, на молоке быстрее поправятся. Двух животинок в деревню отдадим, а третью оставим в усадьбе. И не забыть про кур-наседок. Вы когда собираетесь из Озерного перевозить людей?

— Начали, барышня. Домов свободных много, женщины по возможности приводят их в порядок. Три избы заселили.

— Очень хорошо. Едем?

Мужчины переглянулись между собой. Наступило неловкое молчание.

— Хм, барышня, а вы на чем поедете? — уточнил дед Василий.

— На телеге, на чем же еще? — удивилась Катя.

— Так не по чину баронессе ездить на телеге. Чай, не крестьянка, — усмехнулся старик, поглаживая длинную бороду.

— Это вы знаете, дед Василий, что я — баронесса, а в городе то неизвестно. Да и кому какое дело, кто на чем приехал? Пусть за собой лучше следят, — нахмурилась девушка.

Дед лишь крякнул и сел в телегу. За ним подтянулись и остальные. Петька, недолго думая, устроился рядом с Захаром.

— А ты куда? — удивилась Катя.

— С вами, — насупился мальчишка. — Что мне дома с бабами делать?

— Пусть едет, барышня, — вступился за Петра помощник. — Он город знает как свои пять пальцев. Глядишь, чем и поможет. Вон, вчера какую красавицу нам выбрал.

— Хорошо, только далеко не отходи от нас, — строго сказала девушка. Петька радостно закивал.

Пока они добирались до Звонгорода, Катерина договорилась со старостой проехаться по неожиданно обретенному хозяйству. Она была городским жителем, но нужда заставляла узнать и выучить то, что раньше ее не касалось никаким боком.

«Заодно надо присмотреться к новому миру», — подумала девушка.

Что она не на Земле, стало понятно, когда Катя зашла в кабинет «отца» и увидела карту. Бесспорно, этот альтернативный мир очень походил на ее родной, но здесь было лишь два материка.

Самый большой напоминал Евразию, только по размерам гораздо крупнее, словно к нему присоединилась Северная Америка. Ни Гренландии, ни Австралии Катя не увидела, но существовала Африка, правда, соединенная с Южной Америкой. Назывались материки до такой степени заковыристо, что девушка даже не стала запоминать.

Материк, на котором жила баронесса, делился на девять королевств. Их королевство, по словам Клавдии, называлось Росиной. Не считая двух южных государств, где правили вожди, везде процветала монархия. Об остальном Катя планировала узнать из книг, заполнявших кабинет барона. Спрашивать все у служанки — значит, привлекать к себе ненужное внимание.

Наконец появились ворота города. Катерина даже не заметила за разговорами, что они уже добрались. Денег хватало, поэтому компания сразу проехала на рынок. Телегу оставили на том же месте, где и в прошлый раз.

По торговым рядам шли плотной группой: впереди дед Василий с Захаром, за ними Катерина и позади нее два внука старосты.

Сначала направились покупать коров и быка.

— Коров мы купим, а за остальной скотиной как идти? — тяжело вздохнул помощник.

— Дядя Захар, за торговыми рядами есть сараи, в них во время ярмарки держат животных, привезенных на продажу. Сейчас рынок небольшой, можно договориться с хозяевами, заплатить несколько монет и оставить на постой купленных коров.

— А ты знаешь хозяина?

— Знаю. Дядя Митрофан добрый, иногда меня кормил, — улыбнулся мальчуган, показывая десны вместо зубов.

— Веди. Договоримся сначала, потом пойдем покупать.

С Митрофаном, крупным мужчиной с выгоревшими на солнце светлыми волосами, решили вопрос быстро. В его синих очах играли любопытство и интерес, а румяные щеки и добрые морщинки возле глаз придавали вид богатыря из сказок. Он попросил за постой скота полсеребрушки (пятьдесят медных монет).

— А если еще и овец приведем? — поинтересовался дед Василий.

— Да хоть лошадей, сумма не изменится. А места хватит.

Староста одобрительно хмыкнул.

В итоге они приобрели трех коров, быка, затем пятьдесят овец. После пошли за курами-наседками и, купив двадцать штук, закинули их в мешки, также оставив в сарае. Осталось закупить зерно на посев. Договорившись с продавцами, что зерно привезут прямо в усадьбу, заплатили аванс и решили выдвигаться в деревню. Следовало поторопиться, так как приближалась дойка коров, а идти со стадом означало потратить на дорогу намного больше времени.

Довольный Петька носился между Захаром и дедом Василием, пока шли за скотиной. И внезапно исчез с глаз.

Глава 7

Крестьяне, находившиеся в усадьбе, с интересом наблюдали, как барышня доит корову.

А началось все так.

Когда телега впереди стада выехала за ворота Звонгорода, через сто метров навстречу попался добротно одетый мужчина, хлеставший веткой упиравшуюся корову.

— Пошла! Кому сказал, тварь бестолковая! За что только Творец меня наказал?! — бесновался мужичок.

Подъехав ближе, Катя внимательно оглядела корову и вздрогнула: точно такая же, рыжая с большим белым пятном между ушами, жила у бабули в деревне. «Кормилица наша», — нежно называла ее бабушка.

— Стой! — крикнула Катерина мужчине. — Зачем скотину обижаешь?

Видя, что нашелся защитник, животное грустно замычало, его глаза увлажнились.

— А тебе-то какое дело?! — рявкнул мужичок. — Моя корова, что хочу, то и делаю!

— Барышня, что случилось? — поинтересовался Захар, подходя ближе.

Баронесса не ответила помощнику.

— Куда ведешь? — слезая с телеги, спросила она у незнакомца.

— На ярмарку, барышня, — побелел лицом хозяин коровы, поняв свою оплошность. — Продать хочу.

— Я покупаю ее у тебя. Сколько?

— Четыре золотых, — не растерялся мужичок, смекнув, что можно заработать.

— Ты меру-то знай. Мы у торговца по три золотых купили, а ты четыре хочешь, — буркнул Захар и, вытащив три монеты, всунул их мужчине в руки.

Тот, кланяясь, попятился, потом развернулся и побежал, видимо, боясь, что покупатели передумают.

— Зоренька, — прошептала Катя корове в ушко, — обидели маленькую нехорошие? Пойдем со мной. Я о тебе позабочусь.

Скотинка, посмотрев в глаза девушки, сама двинулась следом за стадом.

Приехав в поместье, Катя оставила десяток кур и Зорьку во дворе, а деда Василия с внуками отправила вместе с остальными животными и зерном в деревню. С утра телегу с лошадью староста обещал вернуть.

Корова стояла во дворе, молоко капало с ее вымени, но она никого не подпускала, выставляя рога и опрокидывая ведро. Перепробовали все, даже Петька.

— Екатерина Львовна, нет с ней сладу! Не дается. Сама же мучается, а гонор показывает, — пожаловалась Клавдия.

Катя, подумав, прошла на кухню.

— Настя, дай мне фартук, — велела кухарке. Та ничего не поняла, но чистый фартук протянула. А девушка вернулась во двор и скомандовала: — Клавдия, неси ведро, теплой воды и полотенце, — а потом ласково заговорила с коровой: — Зоренька, золотце, хватит капризничать. Никто же не обидит. Давай, умница, нужно тебя подоить, иначе станет хуже.

Служанка быстро принесла запрошенное барыней. Хозяйка села рядом с коровой, обработала той вымя и начала доить. И Зорька ни разу не дернулась. Катя выдоила полтора ведра. По примерным подсчетам получалось около десяти литров.

Барыня в роли служанки смотрелась комично, но никто даже не думал смеяться. Крестьяне поражались навыкам девушки.

— Барышня, как у вас ловко-то получилось. Словно учились где, — подозрительно прищурившись, произнес Захар.

— А глаза на что? Смотрела и училась. Выжить захочешь — не так раскорячишься, — ответила Катя. Хоть и грубо получилось, зато правдиво.

Пока не село солнце, Катерина решила пробежаться по своему хозяйству. Позади господского дома находилась малуха (летняя неотапливаемая пристройка), из которой вело два выхода — в сад и во внутренний дворик, где недавно Катя доила Зорьку. За малухой стояла баня, а перпендикулярно ей шли сенник и конюшня вместе с каретной. Напротив располагались хлев, дровяник и амбар.

Девушка решила, пока возможно, выводить корову и лошадь на луг, а прелое сено выкинуть и убраться в помещениях. Дров, как выяснилось, осталось совсем мало, а от количества продуктов, лежащих в амбаре, хотелось плакать. Что они купили в прошлый раз на рынке, то и находилось в закромах.

Сад тоже был запущен. Несколько деревьев можно сразу спилить, хотя яблони, вишни и груша цвели хорошо. Растущим вдоль забора смородине и малине требовалось прореживание.

«Надо узнать, как тут с сахарным песком», — сделала мысленную отметку Катя.

После обхода хозяйственных помещений она направилась на чердак, где, по словам служанки, стояли сундуки с вышедшими из моды вещами.

— Показывай, Клавдия, — поднявшись вслед за женщиной, велела Катя, окидывая взглядом площадь работы.

Сундуков и корзин обнаружилось огромное количество, и все требовалось просмотреть. Она надеялась найти старую одежду бывших хозяев усадьбы и сшить из нее себе обновку, а то через месяц ткань ее нынешнего платья будет просвечивать, словно марля.

— Сколько же лет это собиралось? — удивилась девушка.

— Дом принадлежал еще деду вашего батюшки. А все ненужное, но более-менее стоящее, отправлялось сюда.

— Ладно, начнем.

Они оторвались от работы, только когда на улице стало темнеть, а свечка уже не давала достаточно света. В итоге в их руках оказалось несколько женских платьев и мужских рубашек. Нашлась и детская одежда. Она вполне могла принадлежать хозяину усадьбы, отцу Катерины. Но самой большой удачей Катя считала сундук, в котором лежали куклы в одежде из дорого материала, а значит, и немалой стоимости.