Хранитель для банши

Глава 21

Меня не отпускало чувство тревоги. Сильное, болезненное, давящее на грудь. Комната, в которую я вернулась после бала, казалась холодной и пустой, как если бы всё, что произошло за последние несколько часов, происходило не со мной, а с кем-то другим. В воздухе витал сладковатый запах цветов, которые стояли у окна, но даже их аромат не мог заглушить хаос в моей голове.

Я скинула туфли и подошла к окну, распахнув его. Ночной воздух горного Аэлдриаса был свеж и тих. Вдалеке виднелись огоньки домов. Каков быт местных жителей и довольны ли они своей правительницей? В одном из этих домов мог находиться Хранитель. Вместе с Эйлин. Он даже не оглянулся. Просто позволил ей увести себя.

Моя голова пульсировала от непроизнесённых слов и невысказанных эмоций. Как он мог так легко позволить этому случиться? Весь вечер я не могла оторвать глаз от них двоих. Каждый раз, когда их руки случайно касались друг друга, когда Эйлин смотрела на моего защитника своими голубыми глазами, мне казалось, что вот-вот рухнет весь мир.

Ночь длилась бесконечно. Я лежала в постели, но сон не приходил. Мысли продолжали одолевать, сводя меня с ума. Я жалела, что не послушалась Хранителя. Лучше бы мы остались в лесном домике лекаря.

Я не заметила, как первые лучи солнца пробились сквозь занавески. Служанки вошли тихо и быстро. Они принесли поднос с завтраком — тёплый хлеб, фрукты, сыр, чашку травяного чая. Я не чувствовала голода, но знала, что должна что-то съесть, чтобы хоть немного прийти в себя.

— Позвольте подготовить вас, — сказала одна из служанок, открывая гардероб и вытаскивая оттуда костюм.

Он был точно таким же, как у гвардейцев, которых я видела во дворце, но это походило на женскую версию. Узкий на талии, с плотными плечами. Облегающий, но удобный для движения. Серый, с серебристыми кожаными вставками.

Служанки быстро помогли мне облачиться в костюм, завязав ремни и поправив воротник. Соорудили высокую удобную прическу. На мгновение я поймала своё отражение в зеркале. Непривычно было видеть себя в таком образе, особенно после всех бальных платьев, в которых я предстала перед королевой. Этот костюм был символом того, что начинался новый этап. Опасный, непредсказуемый.

Возле комнаты уже ожидали стражники. Они не сказали ни слова и повели меня по длинным коридорам дворца. Мы прошли через несколько залов, пока не достигли просторной комнаты, которая больше напоминала тренировочную площадку. Посреди зала стояла группа гвардейцев в форме Воздушного патруля — крепкие, массивные, с хмурыми лицами. Рядом с ними находился один человек, выделяющийся среди остальных своим горделивым спокойствием.

Хранитель стоял спиной ко мне, смотря в панорамное окно. Тот же костюм, что и у меня, только на нём он выглядел как-то величественнее. Моё сердце снова сжалось, вспомнив прошедший вечер. Я не знала, как начать этот разговор, но мне нужно было понять, что произошло.

— Доброе утро, — тихо позвала я, подходя ближе.

Мужчина обернулся, и на мгновение я увидела в его глазах тень тех же чувств, что и у меня — тревогу, беспокойство, но они тут же исчезли, уступив место привычной невозмутимости.

— Вивиана, — сказал он, чуть кивая. — Всё готово. Мы скоро отправляемся.

— Подожди, — перебила я его, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Что произошло вчера? Где тебя держали, что сделала королева, и почему ты ушел с той девушкой?

Я чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но сдерживала их изо всех сил. Мой защитник, казалось, был спокоен, как всегда.

— Всё под контролем. Я делал то, что было необходимо для нашего спасения

Я не могла поверить своим ушам.

— Что было необходимо? — повторила я, чувствуя, как меня захлёстывают эмоции. — Расскажи мне всё. Это ведь касается и меня.

Хранитель замолчал, его взгляд стал холодным, как лёд. Он подошёл ближе и положил руку на моё плечо.

— Мы должны сосредоточиться на задании. Остальное не имеет значения.

Стена, которая когда-то стояла между нами, снова выросла — выше и непроходимее, чем прежде. Где тот Хранитель, который смотрел на меня с такой нежностью, когда мы были на летающем острове? Его глаза светились, как будто он хотел сказать мне что-то важное. Что-то, что изменило бы всё. В тот момент, когда мир вокруг казался зыбким, мой защитник был единственной опорой и точкой покоя.

А теперь? Теперь я видела перед собой чужого человека. Холодного, отстранённого, который мог спокойно сказать, что всё "под контролем". Как будто это всего лишь ещё одно задание, ещё одна встреча, которая не значила ничего.

Я вспоминала, как он кинулся на стражника, когда нас захватили. Как ярость захлестнула его, как дрожали руки, когда мужчина защищал меня. Я никогда не забуду его взгляд в тот момент — яростный, полный решимости. И это был не просто долг или обязанность. Там было что-то большее, что-то личное.

— Что задумала королева? — спросила я, не в силах больше молчать. Внутри меня бурлила тревога. Я чувствовала, как сердцебиение отдаётся в висках. Этот бал, её слова и взгляд, полный власти… Всё это тянуло в какой-то бездонный омут, и я не знала, смогу ли выбраться.

Хранитель медленно повернул голову в мою сторону и пожал широкими плечами:

— Я не знаю.

Я закусила губу. Его ответ ничего не объяснил, а только добавил масла в огонь.

— Как это — не знаешь? — не выдержала я. — Ты же всегда знал больше, чем говорил. Всегда защищал меня и предупреждал о том, что грядёт. А сейчас ведёшь себя так, будто всё происходящее является нормой.

Мой голос стал громче, я уже не могла сдерживать эмоции. Хранитель вздохнул, его плечи напряглись, и я поняла, что попала в точку — он что-то знал, но не говорил мне.

— Мы просто должны выполнить её задание.

Слова мужчины прозвучали настолько отстранённо, что внутри меня всё закипело от гнева.

— Это поведение совершенно не похоже на тебя прежнего!

Хранитель вновь посмотрел на меня, его глаза потемнели, и я поняла, что задела какую-то болезненную струну.

— Иногда нет смысла бороться. Иногда нужно просто подчиниться, чтобы выжить.

Я почувствовала, как холод пронизывает меня до самых костей. Эти слова не могли принадлежать тому Хранителю, которого я знала. Я сделала шаг ближе, ощущая, как внутри меня разгорается огонь протеста.

— Скажи мне правду.

Он молчал, смотря куда-то в сторону. Его кулаки сжались ещё сильнее, и на мгновение мне показалось, что мужчина был на грани срыва, но затем снова овладел собой.

— Я делаю это ради тебя, Вивиана, — прошептал мой собеседник, оглянувшись на подслушивающих гвардейцев. — И ради Кирана. Я делаю это, чтобы защитить вас. Я ведь предупреждал тебя.

Хранитель прислонил пальцы к переносице, будто унимал головную боль, и продолжил отчитывать меня:

— Предупреждал и тебя, и Кирана, что не стоило соваться в Аэлдриас. Говорил о коварстве королевы. Но вы же не послушались меня! Строили из себя отважных путешественников по мирам.

Слова ударили меня, как камень в грудь.

— Ты думаешь, что я не жалею об этом? — чувствовала, как дрожь проходит по моему телу. — Я прекрасно понимаю, что ошиблась. Но я не могла оставить Кирана одного. Без твоей помощи он вообще вряд ли бы добрался до Воздушного королевства живым.

— Это не имеет значения — отрезал Хранитель, и его взгляд стал жёстким.

В глазах мужчины мелькнула тень сожаления, но он не дал ей выплыть на поверхность.

— А где тот друг, который обещал помочь нам? — в моём голосе зазвучала горечь.

— Тихо, Вивиана, — Хранитель нахмурился. — Мы не одни в этом зале.

Ровно на этих словах дверь распахнулась, и в помещение шагнул тот самый командир Воздушного патруля, который забрал Кирана. Я сразу его узнала — высокий, с надменным выражением лица и холодными, пронизывающими до костей глазами. Он остановился перед нами и слегка склонил голову в сторону Хранителя.

— Пора выдвигаться, — произнес гвардеец, глядя на нас, как на беспомощных существ, которых он был обязан сопровождать.

Я обернулась к Хранителю, пытаясь понять, что тот собирается делать. Всё казалось таким странным — как будто нас вели на бойню.

— Как мы доберёмся до того места с пещерой? — спросила я, стараясь скрыть лёгкое дрожание в голосе.

Хранитель слегка нахмурился, но ответил спокойно:

— На грифонах.

Моё сердце сжалось от страха. Я ненавидела полёты и страдала аэрофобией.

Хранитель слегка наклонился ко мне и прошептал:

— Не бойся. Даже у Кирана получилось.

Но его слова не принесли облегчения. Всё внутри переворачивалось от нервов. Пока командир и стражники поворачивались к выходу, я украдкой взглянула на Хранителя. Его лицо оставалось бесстрастным, но мне казалось, что за этим фасадом тоже прятались сомнения. Может быть, не так уж он был и уверен в этой миссии?

Мы начали спускаться по длинным лестницам, ведущим куда-то вниз. Каждое движение отражалось гулким эхом в коридоре, а за спиной я слышала шаги командира и его стражи.

— Что находится на границе с Эридором?

Хранитель посмотрел на меня, но не сразу ответил. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Эридор — Лесное королевство. Я мало что знаю о дриадах. Легенды говорят, что леса Эридора наполнены магией, но я никогда там не был.

Я нахмурилась, поглощённая мыслями о том, что нас ждёт на этой границе.

— А что ты знаешь про артефакт, который нужно найти? И про того монстра, который его охраняет?

— Мне ничего не известно о самом артефакте. Но если это то, о чём я думаю, монстр может быть самым страшным созданием Аэлдриаса.

Моё сердце заколотилось быстрее. Казалось, с каждым шагом стены этого коридора сужались, воздух становился тяжелее.

— Превосходное задание, — прошептала я, — Королева специально всё это затеяла. Она прекрасно знает, что нас ждёт неудача, и что вряд ли мы вернёмся обратно.

Наш отряд вышел на лётную площадку, и меня окатил резкий, холодный порыв ветра, заставивший невольно замереть на мгновение. Я оглянулась вокруг — воздух был свежий, почти обжигающий, и напоминал о том, что мы находились на приличной высоте. Вдалеке, насколько хватало глаз, раскинулись вершины гор, частично скрытые в тумане. Лётная площадка, на которой мы оказались, стояла на самом краю одной из таких вершин. Она казалась хрупкой, как будто любое неосторожное движение могло привести к падению в бездонную пропасть.

Ветер трепал мою прическу и холодил кожу, пробирая до костей. Я крепче прижала к себе руки, пытаясь хоть немного согреться, но мой взгляд уже был прикован к тому, что стояло на краю площадки.

Грифоны.

Вблизи они выглядели ещё более внушительными, чем я могла себе представить. Их массивные тела с крепкими крыльями, которые поблёскивали на солнце, пугали, а острые когти могли разорвать любое существо. Эти животные не походили на прирученных, спокойных скакунов. Грифоны выглядели дикими, даже опасными — как те создания, которые могут в любой момент разорвать на куски. Один из них посмотрел на меня своими пронзительными, хищными глазами.

Меня охватил панический страх.

— Как вообще люди летают на них? — мой голос едва не сорвался на истерический смешок. Я взглянула на Хранителя, в надежде на ободряющие слова.

— Летают, — коротко ответил он, — Это единственный быстрый путь, и грифоны знают дорогу лучше всех.

Я сжала кулаки, стараясь справиться с волнением. В голове промелькнули картины того, как эти существа поднимаются в небо, не обращая внимания на панические крики своих наездников. Я никогда не любила высоту. И мысль о том, что мне придётся довериться этим зверям, вызывала дрожь.

Словно угадав мои мысли, Хранитель сделал шаг ближе, наклонившись ко мне, чтобы его слова не унесло ветром:

— Тебе не нужно так сильно бояться. Грифоны послушные, если знать, как обращаться с ними.

Я снова взглянула на этих огромных созданий. Их массивные крылья едва шевелились на ветру, но в них чувствовалась сила — сила, которая могла взлететь выше облаков и легко вынести нас далеко отсюда.

— А ты летал когда-нибудь на них? Ты слишком уверен в своих словах…

Хранитель слегка улыбнулся. Впервые за последнее время.

— Мы разделим наш первый опыт.

Я отмахнулась от этих слов, потому что подумала совсем про другое.

Мы подошли ближе к грифонам, и их хищные взгляды прожигали насквозь. Я чувствовала, как по телу пробегает холодная дрожь. Один из стражников жестом указал на моего будущего спутника — крупного, золотисто-белого грифона с клювом, который мог бы расколоть камень. Я сглотнула, пытаясь побороть паническое ощущение. Этот зверь выглядел невероятно мощным.

Хранитель ловко взобрался на это создание, словно делал подобное много раз, и повернул голову ко мне, ожидая, когда я последую его примеру. Спокойствие защитника должно было меня утешить, но я не могла не заметить напряжение в мужском взгляде. Хранитель скрывал это, но мне казалось, что он тоже обеспокоен предстоящим полетом.

— Ты справишься, — тихо произнёс мужчина, когда я набралась храбрости подойти к грифону. — Просто держись за меня крепче.

Я подошла к животному. Его массивные крылья слегка дрожали на ветру. Медленно и осторожно я взяла поводья и посмотрела на высокую спину грифона, которую мне предстояло оседлать. Один из гвардейцев ловко подсадил меня. Я удержалась на спине грифона, ощутив под собой его мощные мышцы.

Взлёт — и тишина.

Каждый взмах крыльев нашего грифона казался частью бесконечного танца с ветром. Я сидела, сжавшись, и крепко держалась за талию Хранителя.

Грифоны Воздушного патруля, приспособленные к этим высотам и воздушным течениям, летели с такой грацией, что я забывала, где мы находимся. Как будто решила прокатиться на аттракционе в парке развлечений.

— Скоро будем спускаться, — сказал командир. Его голос почти не пробивался через рев ветра, но я услышала.

По мере приближения к лесам я начинала ощущать, как грифон меняет направление, плавно снижая высоту. Внизу я разглядела широкие зелёные просторы — густые деревья, которые казались слишком темными и внушительными. Они тянулись до самого горизонта, и мне было трудно поверить, что мы собираемся приземлиться в такой непроходимой местности.

— Всё в порядке? Не тошнит? — спросил мой спутник, и в его хриплом голосе слышалась небольшая забота.

— Нет, пока всё хорошо, — всё, что смогла выдавить из себя. По прежнему страх не отступал. — Ты был в этих лесах?

— Нет. Но эта местность — всё ещё территория Аэлдриса, так что не волнуйся.

Я вглядывалась в линию горизонта, где вершины деревьев сливались с неясным светом, но мне не удавалось разглядеть, что скрывается за этим мраком. Лес был огромным и тёмным, и хотя грифоны вели нас вниз с такой уверенностью, что казалось, они видели и знали всё наперёд, я всё равно чувствовала, как тревога в животе начинает усиливаться.

Грифон быстро и мягко приземлился на землю, и я слезла с его спины, чувствуя под ногами холодную, влажную землю. В воздухе витал запах сырости и древесной гнили, а тяжёлый туман медленно стелился по траве, скрывая остатки света. Всё здесь было серым и мрачным. Я обвела взглядом местность и не могла избавиться от ощущения, что этот лес хранит в себе нечто большее, чем просто тьму и холод. Он был живым, в своём собственном смысле, с тысячей взглядов, спрятанных за каждым деревом и каждым шорохом.

Командир следом спрыгнул со своего грифона и быстрым шагом подошёл ко мне. Его лицо было сосредоточенным, но не лишённым строгости.

— Здесь будет единственный привал, — произнёс он, указывая рукой на небольшую поляну перед нами. — Мы позавтракаем и сразу двинемся дальше.

Я огляделась, чувствуя, как напряжение в теле нарастает. В этом лесу совсем не хотелось задерживаться надолго.

Хранитель также подошёл ко мне, и я встретила его взгляд, стараясь не выдать своих мыслей: об Эйлин и их вчерашнем вечере. Сейчас неподходящее время для таких разговоров.

— Как себя чувствуешь? — в который раз уже он проявил заботу.

— Нервно, — честно призналась я. — Жутковато в этом месте.

— Согласен, но командиру виднее. Это их территория.

Гвардеец уже достал сумку, в которой хранились необходимые вещи для завтрака. Он скинул её на землю и стал вынимать оттуда провизию, кивнув мне, чтобы я садилась.

Я опустилась на траву, ощущая, как холод пробирает до костей. За нашими спинами стояли грифоны, и их яркие перья контрастировали с мраком леса. Они не двигались, но их глаза были насторожены, словно чувствовали то, что скрывается в этом лесу. Я заметила, как создания периодически осматривали пространство, улавливая что-то невидимое, но что — я не могла понять.

Я взяла кусок хлеба и попыталась откусить, но аппетита не было. Хранитель сидел рядом, и его взгляд был устремлён в пустоту. Вчерашний вечер с Эйлин оставил в его поведении какой-то странный след, который я не могла игнорировать.

— После того, как покормим грифонов, — добавил командир, — нас ждёт длинный путь. Долетим до границы с Эридором — и дальше вы сами. Приказ королевы. Будьте готовы ко всему.

Я встала, чувствуя напряжение в ногах. Грифоны нетерпеливо переминались с лапы на лапу. Хранитель уже был готов, как и всегда.

— Привал окончен, — объявил командир.

Мы снова взобрались на грифонов, и я оказалась позади Хранителя. Сейчас я имела полную возможность законно обнимать его. Я протянула руки, обвив его талию, и закрыла глаза, готовясь к полёту.

— Ты уверена, что всё хорошо? — спросил мой спутник, не поворачивая головы.

— Уверена, — ответила я, стараясь придать голосу силы.

Грифон взмахнул мощными крыльями, и земля оказалась под нами. Мы снова поднялись в воздух, но теперь полет был тише и напряженнее, чем раньше. Грифоны летели низко над землёй, минуя густые ветви деревьев. Лес казался бесконечным, его мрачные деревья всё тянулись вдаль, пока не начали сменяться скалами. Вдали уже виднелись очертания гор, где лежала граница с Эридором — королевством дриад.

— Я так понимаю, в твоём мире не существует ни одного дружелюбного королевства? — спросила я, желая хоть немного рассеять своё беспокойство.

— Это и твой мир тоже, — ответил Хранитель. — Королевства могут быть разными, но основное правило — уважать границы. То, что мы собираемся сделать — уже огромное нарушение договора между Эридором и Аэлдриасом.

— Интересно, что это за артефакт такой, что не даёт покоя Лисандре? — задумалась я вслух.

— Королева вряд ли отправила бы нас на задание, если бы знала, что мы не сможем справиться. Она хочет добиться своих целей любой ценой. Этот артефакт очень ей нужен.

Грифоны замедлили полёт, и я заметила, что вокруг появлялись всё более мрачные и дикие пейзажи. Лес постепенно сменялся нагромождением скал и теней, тянущихся от них. Как будто мы приближались к границе чего-то древнего и недоброго.

Как только грифоны начали спускаться к границе с Эридором, горы, что нависали над нами, превратились в огромные серые стены, закрывающие свет и ощущение свободы.

Командир Воздушного патруля указал вперёд — туда, где среди скал проглядывал небольшой лагерь. Несколько палаток и парящий в воздухе флаг с гербом королевы Лисандры были едва заметны в тусклом свете солнца. Это место выглядело как последний оплот в мрачном, заброшенном мире.

— Вон там находится наша приграничная база, — произнёс командир, указывая пальцем на палатки. Его голос был холоден. — Мы останемся на базе и будем ждать. Дальше вы пойдёте самостоятельно.

Я взглянула на Хранителя. Он кивнул командиру, не выказывая ни страха, ни сомнений. Внутри меня всё сжималось от тревоги.

За местом, куда высадил нас грифон, начиналась извилистая тропа, ведущая через тёмные леса и глубокие ущелья. Холодный ветер усиливался, пробираясь сквозь мою одежду.

— Мы будем здесь, когда вы вернётесь, — сказал командир, кивая в сторону тропы. — Если вернётесь.

Его слова прозвучали как зловещее предупреждение, но я не могла позволить себе думать об этом. Вместо этого я шагнула вперёд, за границу лагеря, в неведомую тьму, ощущая, как Хранитель последовал за мной.

Леса здесь были самыми мрачными и пугающими в моей жизни. Древние деревья с переплетёнными корнями возвышались над землёй, их кроны укрывали небо, словно оно уже давно потеряло связь с этим местом.

Моя тревога росла с каждым шагом. Ощущение того, что мы идём прямо в ловушку, не покидало меня, но не только это терзало мысли.

— Ты собираешься молчать до конца пути? — спросила я у своего защитника, чувствуя, как голос дрожит от нетерпения. Моя усталость и внутренние страхи толкали меня на резкие действия. — Или всё же расскажешь про истинные планы Лисандры?

Хранитель молчал, словно не слышал меня. Его взгляд был устремлён вперёд, но я видела по сжатым губам и напряжённым плечам, что мой вопрос не остался без внимания.

— Не думаешь, что она слишком много знает о нас? О тебе, о Хранителях… — продолжила я. — Как будто уже давно что-то планировала.

Мужчина замедлил шаг, и я почти столкнулась с его спиной, но он не обернулся.

— Она манипулирует всеми, кто оказывается в её власти, — наконец произнёс мой спутник.

— А вчера вечером? Ты тоже был частью её игры? — съязвила я.

Он остановился. Тишина разлилась вокруг, и только звук дыхания и шум ветра нарушали её.

— Вчера она отправила тебя с Эйлин, — я не собиралась отступать. — Ты ведь не думаешь, что я не заметила?

Хранитель медленно обернулся, и его глаза были тёмными, наполненными напряжением. Он явно не хотел говорить об этом, но я продолжала давить.

— Что она от тебя хотела? Почему ты пошёл с Эйлин? — спросила я, чувствуя, как в моём голосе звучит боль.

— Королева играет по своим правилам. Она использует людей, манипулирует ими. И вчера…

— Что вчера? — не выдержала я. — Что такого она шептала, что ты пошёл за ней, не говоря ни слова? Эта девушка хотела соблазнить тебя?

Мужчина сжал кулаки, и его взгляд стал ещё более напряжённым. Я видела, как он борется с собой, словно не хочет, чтобы эта правда прозвучала.

— Да, она хотела этого, — выплюнул он холодным тоном. — Эйлин пыталась меня соблазнить.

Меня пронзила острая боль. Я не ожидала услышать это прямо из его уст.

— И? — я почти шептала, но мой голос всё равно дрожал от гнева и боли. — Ей удалось?

Мужской взгляд был ледяным. Он прищурился, словно пытался сдержать бурлящий внутри ураган.

— Это не твоё дело, — резко ответил Хранитель. — Это никак не относится к нашей миссии.

Моё сердце сжалось от его слов, и в этот момент я поняла, что именно королева делала с нами. Она нас разделяла. Сомнения, недоверие — всё это было её оружием.

— Не моё дело? — я не могла поверить своим ушам. — Ты правда считаешь, что это никак не касается меня?

— Да, Вивиана, это тебя не касается.

Я не ожидала такого ответа. И его молчание стало ещё более оглушительным. Мне стало трудно дышать. Хранитель отвернулся, шагнув вперёд, продолжая путь по тропе. Но я не могла больше сдерживаться. Слова рвались наружу, как бурлящая река.

— Долбанная королева пытается разрушить всё, что между нами было. Или что могло бы быть, — произнесла я.

— Между нами ничего не было, — тихо сказал Хранитель. Спокойно и уверенно.

— Ты лжёшь, — я стиснула зубы, чувствуя, как внутри нарастает отчаяние. — Ты лжёшь себе и мне.

Он не ответил. Мы продолжали идти, но атмосфера между нами была напряжена, как натянутая струна. Я не могла больше терпеть. Мои мысли вертелись вокруг одной и той же темы, заставляя сердце биться быстрее. Мой спутник пытался избежать разговора, но я не могла молчать.

Хранитель смотрел вперёд, сосредоточенно шагая по тропе, но я видела, как его пальцы нервно сжимаются. Я знала, что мои слова его задевают, но он пытался это скрыть.

— Я не понимаю, — продолжила я дискуссию. — Ты позволил королеве манипулировать собой. Разве так поступают Хранители?

— Замолчи, — его голос был резким, но тихим. — Не привлекай внимания. В этом лесу вряд ли мы одни.

Мужчина отвернулся.

— Почему ты не можешь объяснить? — спросила я, пытаясь поймать его взгляд. — Почему избегаешь этого разговора? Я же вижу, что ты знаешь какую-то правду. Знаешь про реальные планы королевы. Расскажи мне.

Он напрягся, но продолжал идти вперёд, игнорируя попытки допроса. Моё терпение окончательно лопнуло.

— Тебе понравилась Эйлин? — выпалила я, и в этот момент сама удивилась своей резкости. Я не хотела задавать этот вопрос, но слова вырвались сами по себе.

Хранитель замер. Мгновение казалось вечностью. Его плечи напряглись, как будто я нанесла невидимый удар.

— Понравилась? — повторила я тише, чувствуя, как внутри меня всё сжимается. — Только слепой не заметит, что эта фрейлина — очень красивая…

Мужчина снова ничего не сказал, и это молчание было тяжелее любой правды.

— Ответь мне, — настаивала я, ощущая, как ярость превращается в отчаяние.

Хранитель внезапно остановился, резко обернувшись ко мне. Его глаза сверкнули гневом.

— Да, — голос был низким и напряжённым. — Она красивая. Очень красивая.

Это признание ударило меня, словно молния. Я стояла, не в силах пошевелиться, чувствуя, как внутри что-то ломается. Мой защитник смотрел на меня, и его глаза горели странной смесью гнева и чего-то ещё.

— Довольно, Вивиана, — голос мужчины стал ещё жёстче, словно он пытался положить конец этому разговору. — Я ответил на твой вопрос. Теперь мы должны сосредоточиться на миссии.

Я не сдвинулась с места. Ощутила, как глаза наполнились слезами.

— Мне надоело. Мне всё надоело.

Хранитель обернулся.

— Что ты хочешь сказать? — переспросил он.

— Лучше бы меня забрали Тени, — выпалила я. — Или убили тогда, на той дороге. Я с удовольствием войду в пещеру со всеми монстрами мира. Я не хочу возвращаться.

Хранитель, казалось, замер на месте. Его взгляд был направлен прямо на меня. Он стоял близко, слишком близко, и всё, что я ощущала — это пульсацию собственной боли. Мои слова, как стрелы, ранили нас обоих, и я видела, что часть из них попала в цель. Его дыхание стало тяжелее.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, Вивиана, — прошептал он, но голос звучал грубо.

— Понимаю! — выкрикнула я в ответ, хотя и знала, что это не совсем правда. В эту секунду я просто хотела, чтобы он чувствовал то же, что и я — беспомощность, отчаяние и боль.

— Хочешь умереть? — Хранитель шагнул ещё ближе. Я могла ощущать его дыхание на своей коже. — Нет, не хочешь. Ты просто злишься.

Я замерла. Мужчина почти не повышал голос, но в его тоне сквозила какая-то настойчивость, которая резала слух.

— Нет, — я упрямо оттолкнула его. — Это ты не понимаешь. Ты вообще ничего не понимаешь! Я устала от всех твоих тайн и от того, что ты никогда ничего не объясняешь!

Мои руки тряслись.

— Ты прав, — продолжила я, и моя боль превратилась в горький смех. — Ты ведь прав, верно? Ты предупреждал меня не лезть сюда, в этот мир, не пытаться разобраться в том, чего я не понимаю. И теперь я здесь, и мне ничего не остаётся, кроме как надеяться, что в следующий раз меня просто сожрёт какой-нибудь монстр, потому что это лучше, чем жить вот так.

Дыхание мужчины участилось, и я уловила мимолётный взгляд, который скользнул по моим губам.

— Ты правда думаешь, что я спас тебя просто так? — наконец произнёс он. — Думаешь, я сделал это без причины?

— Тебе приказали Старейшины, — напомнила я.

— Нет, Вивиана. Мне не приказывали. Я мог оставить тебя там, на дороге. Или в том клубе. Я мог бы уйти, но я остался. Потому что…

Он не закончил фразу, но мне и не нужно было этого. Я почувствовала, как в моём сердце что-то дрогнуло, как острая игла пробила стену боли и гнева.

— Потому что что? — выдохнула я, не отводя глаз.

Хранитель лишь покачал головой, его руки медленно опустились.

— Не важно, — произнёс он глухо. — Это уже ничего не изменит.

— Почему? — сделала шаг вперёд.

Я почувствовала, как душа рвётся на части от гнева, боли и бессилия. Он говорил со мной, как с ребёнком, и его холодная сдержанность была чертовски изнурительной. Молчание Хранителя убивало.

— Ну, и чёрт с тобой! — вырвалось у меня.

Я быстро развернулась, чтобы уйти в лесную чащу.

Но мужчина оказался быстрее, чем я ожидала. Его рука поймала меня за запястье, почти с силой. Я хотела вырваться, но вместо этого он внезапно притянул меня к себе, и ладонь крепко обвила моё тело. Мгновение — и я оказалась в его объятиях, мои груди касались его.

Хранитель прижался ко мне лицом, его дыхание стало ровным и глубоким. Я ощущала его кожу, его горячий запах — запах леса и силы. Он был так близко, что я могла бы почувствовать, как его сердце бьётся в унисон с моим, как его грудь поднималась и опускалась.

— Ты спрашиваешь, почему я спас тебя? — мужской голос был низким, тихим, почти шёпотом, и, несмотря на его холодность, я чувствовала, как он борется с тем, что кипело внутри. — Потому что я не мог иначе. Потому что ты важна. Ты… ты не понимаешь.

Я пыталась вырваться, но он держал меня так крепко, что сопротивление было бессмысленным. Всё, что я чувствовала, — это бешеный пульс в висках, который отдавался в ушах. Он был так близко. Это невыносимо. Я резко втянула воздух, пытаясь успокоиться.

— Ты прав, я не понимаю, что сейчас происходит… — его дыхание так и тянуло за собой, но он не отпускал меня.

Вместо этого пальцы мужчины скользнули по моим плечам. Это ощущение было болезненно щекочущим.

— Ты… — я заставила себя говорить, но слова будто не выходили.

И тогда Хранитель чуть отпустил меня, но так близко, что я все ещё могла ощущать его прикосновения и дыхание.

— Вивиана… — он выдохнул моё имя с таким отчаянием, что стало страшно. — Ты не представляешь, насколько тяжело находиться с тобой рядом, и не позволить себе ни капли слабости. Если ты сейчас же не отойдешь от меня, то произойдет то, что разрушит всё. Я не могу позволить этому произойти. Прошу тебя…