Хранительница. Ученица Мага

Да здраствует Академия,

Да здравствуют профессора!

Да здравствует каждый студент.

Да здравствуют все студенты,

Да вечно они процветают!

(студенческий гимн)

Vivat Academia,

Vivant professores!

Vivat membrum quodlibet,

Vivant membra quaelibet

Semper sint in flore!

Чудесное летнее утро встретило меня пением пташек за окном и ароматом свежеиспеченных блинчиков. Вещи я собрала еще вчера, так что сейчас просто оделась, заправила кровать и позвала с собой Прошку завтракать. За то время, что мы жили в этом гостеприимном доме, все уже привыкли к моему Прошке и воспринимали его как вполне воспитанного боевого трарга. Для тех, кто не в курсе, боевые трарги – это большие кошки, обладающие огромной силой, скоростью и полной неподкупностью. Они похожи на огромного барса, только цвет имеют однотонный: от светло-серого до темно-серого. Их не так уж и много (связано это с тем, что трарги в неволе не размножаются, а добыть маленького котенка, только и годного для приручения, очень тяжело), поэтому ценятся они практически на вес золота. Мой Прошка, выглядящий для всех посторонних как боевой трарг, на самом деле им не являлся. Проша бы самым настоящим кса-рдоном (кса-рдоны – хищный, кошкообразный народ, являются разумными, и своего партнера-друга выбирают самостоятельно, один раз и на всю жизнь). Считанные единицы могут похвастать, что видели в своей жизни живого кса-рдона, тем более, что очень многие считают кса-рдонов чуть ли не вымыслом или легендой, а потому появление обычной человеческой девушки в сопровождении кса-рдона произвело бы фурор, сравнимый разве что, с атомной бомбой. Именно из-за этих соображений, мы и решили замаскировать нашего Прошку под боевого трарга, благо его способностей на такую малость хватало с лихвой.

Ну и наконец, немного о себе. Мне двадцать пять лет, зовут меня Лика, и родилась я в Москве. Не так давно попала в совершенно иной мир – Тарагон, где волею судьбы вынуждена была добиваться поступления в местную Академию Колдовства и Магии, чтоб научиться защищать себя от всяких нехороших дядей, которым зачем-то очень понадобилась моя голова и все, что к ней прилагается. За то недолгое время, что я провела в этом мире, уже умудрилась обзавестись друзьями, пусть и не совсем обычными, зато верными. Думаю, вряд ли хоть кто-то назовет обычной нашу веселую компанию, состоящую из меня, кса-рдона Прошки (замаскированного под боевого трарга), вампира Дакка, самого настоящего лешего – Лешека, гнома Драрга и драгола Грагита. И все мы вчера умудрились поступить в самое престижное учебное заведение этого королевства – Академию Колдовства и Магии (коротко – АКИМ), что до сего момента считалось в принципе невозможным для таких, как мы! И сегодня наступил тот самый день, когда мы, уже на законных основаниях, должны вступить под своды местной альма-матер всех магов.

Вот, наверное, и вся краткая информация для тех, кто не знает о том, что произошло до поступления в Академию.

ГЛАВА 1

Gaudeamus igitur,

Juvenes dum sumus!

(Итак, будем веселиться

Пока мы молоды!)

– Всем доброе утро! Не съедайте все блинчики, оставьте хоть немножко для нас с Прошкой, ведь еще неизвестно, чем будут кормить в Академии, и будут ли вообще кормить. – Я с ужасом смотрела на стремительно тающую горку блинчиков и довольные физиономии моих друзей, обмазанные маслом и сметаной.

– Вот именно, Лика. Как ты правильно заметила, еще не известно, будут ли нас там кормить, а я молодой и растущий организм. – Дакк поднял вверх, измазанный в сметане палец и укоризненно посмотрел на меня. – Мне нужно регулярное и обильное питание, а ты за нас в ответе!

– Ну, нахал! Хватит жрать, лопнешь сейчас! – Я рывком пододвинула к себе блюдо с остатками блинчиков, но друзья решили так просто не сдаваться, и у нас завязалась потасовка. Пока мы перетягивали на себя полупустое блюдо, Прошка не долго думая, одним махом вылизал миску со сметаной, а потом прошелся по всем блюдечкам с недоеденными вкусностями: малиновым вареньем и медом.

Заметив такое непотребство, все дружно начали ругаться на невозмутимо вылизывавшегося Прошу, не оставляя попыток оставить за собой первенство по обладанию остатков уже холодных блинчиков. Помирились мы только после того, как пышнотелая служанка, ласково улыбаясь такому здоровому аппетиту, принесла нам еще одно блюдо свежих, пышущих жаром блинчиков. Наевшись до отвала и тайком скормив часть трофейных блинов Прошке, я засобиралась в Академию.

– Ребят, вы скоро? Сколько вас можно ждать? Дакк, Лешек, ау!– Я нетерпеливо позвала ребят, решив их немножко поторопить.

– Лика, мы тут с Дакком еще не все дела сделали. Может, ты не будешь нас ждать, а пойдешь прямо в Академию, а мы подойдем попозже и обязательно тебя там найдем? – Лешеку явно было очень неудобно меня об этом просить, поэтому он переминался с ноги на ногу и упорно смотрел в пол.

– Да все нормально! Одна, так одна, вы только долго не задерживайтесь, а то изучать эту пресловутую Академию, я отправлюсь в гордом одиночестве. Ну, разве что с Прошкой.

– Конечно, конечно! Как только все закончим, так сразу же к тебе. – Немного помявшись, Лешек продолжил: – Лика, мне очень неудобно у тебя просить. Но, может быть, ты выделишь нам немного денег, из отложенных на общие нужды? – Судя по упрямо сжатым губам, я поняла, что Лешек ни за что не сознается, на что они решили потратить эти деньги. В конце концов, они не маленькие дети и должны понимать, что деньги нам еще понадобятся, а так просто из воздуха они не появятся.

– Хорошо Лешек. Конечно, вы можете получить часть денег, только не забывайте, что в ближайшее время, подзаработать нам вряд ли получится. И еще, ты не знаешь, когда подойдут Драрг с Грагитом? Может быть, я их дождусь, а вы подойдете к нам позже?

– Не думаю! – Высунувшийся из-за двери Дакк, жестом отправил Лешека собирать и упаковывать вещи. – Дело в том, Лика, что по делам мы идем все вместе. Так что в Академию ты пойдешь одна.

– Ну и, пожалуйста! Подумаешь, секреты они здесь развели. – Сделав независимое выражение лица, я пошла искать хозяина этого дома – купца Махлюнда. Нужно было с ним попрощаться и поблагодарить его за все. Искомый купец обнаружился во дворе, рядом с конюшней.

– Доброе утро Лика. Уже собралась? – Махлюнд приветливо улыбался, поглаживая рукой молодую белую кобылку, которую седлал конюх.

– Да, господин Махлюнд. Вот пришла с вами попрощаться и поблагодарить за ваше гостеприимство. Надеюсь, мы еще с вами увидимся?

– Обязательно, моя девочка. Ты, главное учись хорошо, а если вдруг что понадобится, обращайся не стесняясь.

Расчувствовавшись, я от души обняла этого доброго толстячка, и по-родственному, чмокнула его в щечку. Махлюнда мой поступок так сильно растрогал, что он долго еще пытался давать мне нужные советы, а на-последок, умудрился вручить небольшой кошель с серебром, что само по себе говорило о многом, учитывая, что Махлюнд – купец и каждую монетку привык считать и пересчитывать. Он не отпускал меня, пока не убедился, что я прихватила с собой большую котомку со всевозможной снедью, собранной его кухаркой персонально для меня. Надев на Прошку ошейник со специальной ручкой, за которую удобно держаться, я подхватила свои вещи и отправилась в Академию.

На улице, ведущей к Академии, было достаточно пустынно. Редкие прохожие, попадавшиеся мне навстречу, опасливо косились на Прошку, который вполне благовоспитанно шел рядом со мной. Полукруглая калитка, обитая металлическими пластинами, с небольшим окошком в верхней части, никак не хотела открываться. Только после того, как скрипучий мужской голос не очень учтиво поинтересовался, кого это принесла нелегкая, я удостоверилась, что живые в этом здании присутствуют. Сообщив о своем прибытии, я терпеливо дождалась, когда вожделенная калитка будет открыта, и с облегчением перешагнула порог. Старый седой привратник долго сверялся со списками, пока наконец-то решился пропустить меня внутрь. Однако, обозрев моего трарга, он грозно насупил брови и ворчливо заявил, что раз его в списках нет, значит на территорию Академии он допуска не имеет. Растерявшись, я стояла посередине пыльного двора и не знала, что мне теперь делать дальше. Ведь даже за все сокровища мира я не променяю своего Прошку и уж конечно за воротами его не оставлю! Ситуацию разрешил наш вчерашний знакомый Магистр Джулиус, который неожиданно возник во дворе.

– Что за шум с утра пораньше? – Джулиус не спеша подошел к нам.

– Да вот, господин Магистр. Девчонка в списках есть, а этот агромадный зверь евойный отсутствует. Ну, я ей и толкую, чтоб она убрала ентого зверя с нашего двора, а она уперлась и ни в какую! – Дедок вовсю жестикулировал, полностью уверенный в своей правоте.

– Ну-ка, ну-ка, давайте-ка посмотрим на этого зверя. Кто здесь у нас? – Сначала Магистр Джулиус ничего особенно не заметил, ну да, немного необычный трарг и по своим размерам и по своему окрасу. Однако, приглядевшись повнимательнее (онявно переключился на магическое сканирование) его доброжелательную улыбку, до этого момента блуждающую на губах, смело в один момент. – Нам срочно нужно поговорить! Идите за мной! – Резко развернувшись и не сказав более ни слова, Джулиус быстро направился в сторону административного здания.

Мне ничего не оставалось, как молча отправиться вслед за Магистром, гадая про себя, чем все это может обернуться.

Длинные коридоры Академии утопали в полумраке. Никем не побеспокоенные, мы поднялись на третий этаж и оказались в кабинете Заместителя Ректора.

– Присаживайся Лика. Думаю, что нам есть о чем поговорить. Надеюсь, не стоит объяснять, что вся эта ваша маскировка под боевого трарга конечно хороша, но только не против опытного Магистра? Поэтому, кто скрывается под маской хоть и безумно дорогой и редкой, но все-таки кошки, я прекрасно представляю. А теперь, мне хотелось бы узнать, как получилось, что ничем не примечательная на первый взгляд девушка (твой магический талант я не считаю), имеет в друзьях и защитниках такое удивительное создание, как кса-рдон?!!

Я переглянулась с Прошкой, мысленно прося его как-то подсказать, что мне говорить и делать дальше? Почему-то вспомнился давнишний разговор с отцом Дакка – глэссом Нимбусом. Помнится, он мне тогда посоветовал найти себе персонального Учителя и открыться перед ним. Только вот до конца открываться мне пока рановато, неплохо бы сначала осмотреться на новом месте, да узнать поподробнее, кто и чем дышит. Прошка, до этого стоявший и сканировавший глазами Магистра, повернул голову и послал мне успокаивающий импульс. Мол, все хорошо и этот Магистр не такой уж плохой человек, а если быть точнее, то очень даже хороший и с ним можно подружиться.

Приняв решение частично раскрыться, я уселась поудобнее, и стала рассказывать Магистру о своей удивительной судьбе. Я рассказывала всю правду, умалчивая только о медальоне и о чести называться новой Хранительницей Тарагона.

Каким образом я очутилась в вашем мире – не имею не малейшего понятия. Совершенно случайно познакомилась с вампиром Дакком, который меня мило просветил куда я попала и какой странный это мир, а также по поводу наличия здесь магии. Я попробовала, и у меня даже что-то стало получаться. Решила идти в город, чтоб узнать, как я смогу попасть обратно в свой мир. По пути мне повезло и я случайно наткнулась на маленького новорожденного кса-рдона, у которого умерла мама, и которого я приняла под свою опеку, совершенно не зная, кто это такой. Вот так мы с ним и подружились. В Академию решила поступать, так как поняла, что никто за просто так заниматься моей проблемой не будет и это для меня наилучший выход из сложившейся ситуации. Поэтому вполне резонно пройти обучение, а там глядишь, и оказия какая-нибудь подвернется, и я смогу вернуться в родные пенаты.

Высказавшись, я с ожиданием уставилась на Магистра, гадая про себя, поверил ли он в мой рассказ или нет?

Джулиус сидел некоторое время молча, задумчиво катая в руке прозрачный хрустальный шар. Наконец, видимо что-то решив для себя, он оторвался от этого увлекательного занятия.

– Ну что ж. Будем считать, что я все это выслушал и тебе поверил. История твоя удивительна, хотя в ней и есть некоторые несостыковки, но на сегодня, я думаю достаточно и этого. Остается придумать, как нам поступить с твоим кса-рдоном. Насколько я понимаю, совершенно не желательно, чтоб по Академии, да и по городу поползли слухи о находящемся в наших стенах удивительном чуде. Вряд ли кто из студентов будет в состоянии рассмотреть, кто прячется под маской боевого трарга. Остается проблема – Магистры. Ведь, как известно, «шила в мешке не утаишь», и если об этом станет известно в Академии, боюсь, рано или поздно эта информация просочится и дальше.

– Что же нам делать? Мне совершенно не хочется привлекать к себе излишнее внимание. – Я посмотрела на Магистра, ожидая какой-то подсказки, и Джулиус не обманул моих ожиданий.

– У меня есть одна интересная вещичка. Вот только не знаю, как вы к ней отнесетесь и согласитесь ли ей воспользоваться. – С этими словами Джулиус встал из-за стола, открыл ключом дверцу массивного шкафа и достал небольшой сверток из темно-синего бархата. Когда он его развернул, на ткани лежала небольшая цепочка из белого металла, концы которой скреплялись плетеной подвеской в форме сферы с заключенным в ней нежно голубым камушком. – Это достаточно серьезный артефакт, который может, как отвести глаза, так и просто направить по ложному следу. Причем, если не знать о его механизме и как с этим бороться, то действует он одинаково на всех. И на простых людей, и на Магистров, а сведения об этом артефакте давно утеряны и сегодня вряд ли кто может похвастать знаниями о нем.

Прошка, до этого сидевший спокойно и напоминавший больше живую статую, степенно подошел к столу и внимательно осмотрел цепочку. Потом перевел взгляд на меня, мысленно передавая свое разрешение воспользоваться этой вещью.

– Большое спасибо вам за заботу, Магистр Джулиус. Мы с благодарностью воспользуемся вашей щедростью, и надеюсь, при возможности сможем вас достойно отблагодарить.

Сообразив, что его предложение принято, Джулиус с облегчением вздохнул.

– Ну что вы! Это я должен быть вам благодарен. Надо же, живого кса-рдона увидел! И не где-нибудь, а здесь, в стенах родной Академии!! Это же просто чудо какое-то! – Ободряюще улыбнувшись Лике, Джулиус продолжил: – Я понимаю, что заставить тебя расстаться с кса-рдоном будет сложно, поэтому я сейчас же распоряжусь, и для тебя подготовят комнату на первом этаже. Боюсь, что для твоих друзей я не смогу сделать подобного исключения, так как все первокурсники у нас располагаются на третьем этаже. Как малоимущие, вы все поставлены на полное довольствие Академии, так что питаться можете в общей столовой, и кое-какие вещи (типа студенческой униформы) вам тоже полагаются, но об этом вы можете узнать у Распорядителя. Взнос за учебу, который за вас уже внесли, вернуть не получится, но на будущее я похлопочу, чтоб вы получили освобождение от оплаты. Правда тебе и твоим друзьям придется очень постараться и не только не делать задолженностей по сдаче зачетов и экзаменов, но и показывать за каждый семестр очень хорошие результаты, а то вас в любой момент могут перевести на платную основу, или вовсе отчислить за неуспеваемость. Второго шанса сюда поступить у вас не будет.

Я, конечно, понимаю, что довольствие, которое предлагается, не слишком большое и вам будет несколько сложновато на него прожить, но пока ничего больше предложить не могу. Ну, а если станет совсем уж худо, приходи, мы что-нибудь попробуем придумать. Сейчас можешь погулять во дворе, а где-то через полчасика приходи на первый этаж в жилой корпус, там Распорядитель покажет тебе твою комнату.

Распрощавшись с Магистром Джулиусом и застегнув цепочку на шее Прошки, мы отправились с моим котиком на улицу, изучать территорию Академии.

К счастью, во дворе Академии практически никого не было. Видимо это потому, что учебный год должен начаться только через неделю, а приемные экзамены уже давно закончились, и еще не все ученики соизволили прибыть к месту учебы. По этой причине, на нас с Прошкой никто не пялился, и я смогла спокойно осмотреть двор. Ничего особенного я там не увидела, самые обычные учебные корпуса. Самый главный корпус – это Административный, он же Учебный. На первом и втором этажах располагались учебные аудитории, а кабинеты преподавателей в основном находятся на третьем этаже и частично на втором. Все практические занятия проводятся в отдельном корпусе, соединенном с Учебным длинным переходом. Здесь же располагаются и многочисленные лаборатории, а также отделения факультетов, в качестве разнообразных пристроек и надстроек к главному корпусу. Так как все студенты в течение учебного года проживают на территории Академии, для них выделен отдельный жилой корпус с четкой градацией по курсам обучений. Больше всего жилой корпус по своему строению напоминал муравейник, с целой кучей коридоров, ответвлений и ярусов. Так как каждый раз забираться на высокий третий этаж никому не понравится, то его определили как жилье для первокурсников. Старшие курсы располагаются этажами пониже, разбиваясь уже не по году обучения, а по выбранной направленности, и образовывая отдельные сектора, где живут студенты, уже определившиеся с выбором и проходящие обучение на конкретном факультете: «боевых магов», «предсказателей», «магов-травников», «магов-артефакторов» и т.д. Также на территории Академии располагается масса других построек, несущих самое разнообразное назначение от тривиальных хозяйственных нужд (помещения для слуг, конюшня, кузня…), до учебно-опытной оранжереи и большого плодово-ягодного сада. Между Академией и Школой Магического Ремесла (ШМАР) проходит всего лишь невысокая стена, с достаточно часто открытой настежь калиткой, так как некоторые занятия для учеников из Школы, проводятся на территории Академии.

Выяснив все эти подробности, я пошла к жилому корпусу, чтобы узнать, не подготовили ли для меня комнату? Оказывается, Распорядитель уже давно меня ожидает, что он и высказал ворчливым тоном, попутно поинтересовавшись, где меня носило все это время?

– Девушка, вы придерживайте своего зверя и не забудьте внимательно изучить Свод Правил проживания в Академии. – С этими словами он всучил мне здоровенный талмуд, кряхтя поднялся, и пошел вперед по коридору, шаркая ногами. Около последней, порядком обшарпанной двери в коридоре, он остановился, вставил ключ в замок, и дверь открылась. – Соблюдать порядок, а то выселю! – буркнул он мне на последок, развернулся и ушел, все так же шаркая ногами.

Запустив Прошку вперед в комнату, я вытащила ключ из замка, переступила порог своего нового жилья и аккуратно прикрыла за собой дверь. Маленькая комнатка, около семи квадратных метров с одной кроватью, небольшим одностворчатым шкафом и письменным столом у окна. Пожалуй, ничего больше в эту комнату уже и не влезло бы, однако я была рада и этому. Самым большим достоинством этой комнаты, по моему мнению, было огромное окно на пол стены. Перешагнув порог этой комнаты, я испытала какие-то новые чувства. Как будто обрела свое долгожданное жилье, пусть такое маленькое и тесное, но это мой угол, мое пристанище в этом мире. Хотя, если разобраться, то и это пристанище всего лишь временное, только до того момента, пока я учусь в Академии.

Прошка тщательно изучил все помещение и разлегся посередине комнаты. После того, как мой котик улегся, ходить по комнате стало решительно невозможно!

– Чувствую, что нужно срочно осваивать левитацию! Или учиться ходить по потолку и стенам. Может какие-нибудь присоски на руках придумать? – Усевшись на кровать, я задумчиво рассматривала свободное пространство, вернее его отсутствие.

Тут за окном послышались знакомые голоса Дакка и Лешека, которые о чем-то спорили друг с другом, а в их спор периодически вплетался голос Драрга, вставляющего реплики.

– Хватит валяться, пойдем ребят встретим! – Легонько пнув развалившегося Прошку ногой, я выскочила за дверь и побежала по коридору, встречать друзей. Всего-то полдня провели раздельно, а я уже успела соскучиться.

– О-о, Ликуся, я смотрю ты уже здесь как своя! Уже освоилась? Ну, давай, показывай где наши хоромы? – Дакк принимался каламбурить, исключительно, когда у него хорошее настроение.

– Боюсь ничем не смогу вам помочь. Сейчас придет один дяденька, … а вот кстати и он! Вот этот джентльмен вам все и расскажет, и покажет. А я вас здесь, на солнышке подожду. – Я вышла на крыльцо и уселась на ступеньку, показывая всем своим видом, что никуда идти с ними не собираюсь.

– Вредина! Ладно, мы сейчас только с койками определимся и выйдем к тебе. – Дакк с заговорщицким видом подмигнул мне. – Ну, давайте, дядя, ведите нас в наши пенаты!

– Ты мне тут не остри! Расписывайтесь в ведомости, вот вам ваши ключи и Свод Правил, по одному экземпляру на комнату. Ваши номера на третьем этаже, если желаете посмотреть, то топайте самостоятельно, я на эту верхотуру забираться не собираюсь! – Упрямо поджав губы, Распорядитель дождался, когда все поставят по галочке в его потрепанном журнале, и не спеша удалился, все так же шаркая ногами. Дакк внимательно изучил журнал расселения и прищурив глаза задал мне вопрос:

– Это как понимать? Я с Лешеком, Драрг с Грагитом, а ты Лика с кем делишь свою комнату? Я уже ревновать начинаю, а вы, ребята? – Все согласно закивали головами, с интересом поглядывая на меня.

– Можете не ревновать. Меня с Прошкой поселили! К тому же на первом этаже, поэтому я тоже не горю желанием топать на эту вашу верхотуру! – Я злорадно показала язык опешившим ребятам.

– Нет, ну вы слышали? Полная дискриминация!! Я тоже хочу жить с Прошкой, а не с этим лесным чучелом. Лешек, я с тобой развожусь. А ты, Лика, хватит сидеть на солнышке, обгоришь еще. Иди уже, показывай свои хоромы! – Дакка этим днем усиленно не покидало хорошее настроение, которое, казалось, ничего не могло испортить.

– Тоже мне, хоромы нашел! – бурчала я, идя по коридору в сторону своей комнаты. – Ладно уж, идите, любуйтесь на мой скворечник. Заодно и я посмотрю, как это вы все одновременно там поместитесь?

Так как я не закрыла комнату, побежав встречать ребят, они смогли сразу же оценить весь масштаб бедствия.

– Лика, но это же катастрофа! В этой собачьей будке мы сможем поместиться, только если тесно прижмемся друг к другу. И если к тебе я еще прижаться мог бы, то ко всем остальным … – как-то не горю желанием! Достаточно и того, что мне придется кучу времени проводить с Лешеком. Я так и ориентацию могу поменять! – Дакк в изумлении осматривал мою комнату. – Драрг, ну вот куда ты прешь? Ты что, не видишь, что здесь уже я стою, и для других претендентов места уже не остается?

– Нечего пихаться! Постоял сам, дай постоять другому! – Драрг не давал нашему вампиру спуску ни в чем. Отпихнув его, он ввинтился в комнату и сразу же плюхнулся на мою кровать, которая под его весом жалобно заскрипела.

– Драрг, если ты сломаешь мне кровать, я заберу твою, а ты будешь спать на полу! – Я с опаской смотрела на спокойно покачивающегося гнома, который совершенно не отреагировал на мои угрозы и продолжал садистки пытать мою кровать.

– Ликочка, а хочешь я тебе здесь цветочки выращу, все поуютнее будет? – Лешек уже сидел на подоконнике и пытался открыть окно, рама которого заклинила и категорически не хотела сдаваться.

– Спасибо Лешек. Я подумаю над твоим предложением, вот только немного обустроюсь здесь. – Я поблагодарила его за заботу кивком головы. – А вообще-то, что вы здесь расселись? Мою квартирку посмотрели, может теперь уже и свои покажете? – Я ехидно встала посередине комнаты, как говорится «руки в боки». – Ладно уж, ради такого случая, вместе с вами схожу посмотреть на ваше жилье, а вдруг это только меня так обделили?

– Пошли ребят. Нас здесь не ценят! Нет, чтобы стол накрыть, на новоселье пригласить… – Драрг встал с жалобно скрипнувшей на последок кровати.

– Сейчас я кого-то так приглашу, мало не покажется! И столом этим накрою!

Ребята с хохотом вывалились в коридор, и постоянно меня поддразнивая, побежали к лестнице, ведущей на третий этаж. Так переругиваясь, и стараясь обогнать друг друга, мы очень быстро оказались на нужном этаже. Их комнаты были в том же крыле, что и моя, только двумя этажами выше и располагались друг напротив друга. Разобрав ключи, мы открыли их комнаты, и вот тут-то я позлорадствовала.

– У меня всего метров семь, зато я там практически одна (если не считать Прошу), а ваши комнаты хоть и по десять-одиннадцать метров, зато это на двоих. Обстановка в комнатах у ребят, была практически идентична моей, с одним небольшим отличием. Кроватей было две, да шкаф стоял двустворчатый, а вот письменный стол также был один на двоих.

– Ну и как вам ваши хоромы? – ехидно поинтересовалась я.

– Лика, но это же форменная катастрофа! Ни в одной из этих комнат мы не сможем поместиться все вместе, нашей небольшой, но дружной компанией. Что делать? Давай, думай, только ты сможешь что-нибудь придумать в этой ситуации. – Дакк в отчаянье закатил глаза.

– А что тут можно придумать? Уменьшаться в размерах я еще не научилась, как и увеличивать пространство!

– Думай, думай! Мы в тебя верим! – Полностью поддерживая Дакка, все ребята активно закивали головами.

Задумавшись, я переводила взгляд с одной каморки на другую. Внезапно меня осенило.

– Ребята, ваши комнаты последние в этом коридоре, так?

– Ну, так. – Еще не понимая, куда я клоню, они заинтересованно приблизились ко мне.

– Так ведь это очень удобно! Посмотрите, они располагаются друг напротив друга. Вот здесь ставите перегородочку и у вас получается что-то типа третьей комнаты из перегороженного коридора. Вы открываете свои комнаты и спокойно общаетесь друг с другом. Кроме вас в этой части коридора остальным делать нечего, вот и приватизируйте (в смысле возьмите в собственность) свободную часть коридора для своих нужд! – Я торжествующе посмотрела на оживившихся друзей. – Получается неплохая двухкомнатная квартира с большой прихожей.

– Вот видишь! Можешь, когда захочешь! – Дакк уже закидывал свои вещи в одну из комнат. – Кстати, Грагит и Драрг! Установка цивильной перегородки на вашей совести.

– Это еще почему? Чуть что, сразу Драрг!

– А потому, мой друг, что это вы с Грагитом у нас великие специалисты по артефактам, а также всем, что связано с изделиями из металла и камня. Вот и устройте нам здесь такой небольшой артефакт. Чтоб только своих пропускал, а чужих, даже глубоко замаскированных, выявлял и оставлял на той стороне границы.

– Да ну тебя, все шутишь!

– Лика, может ты тоже пойдешь переоденешься? Мы с ребятами решили посидеть в трактире, отметить наше заселение, ну и как водится, приглашаем тебя с собой. – Грагит рылся в своей котомке, выуживая из нее какие-то вещи.

– Во что я по-вашему, должна переодеться? То, что на мне – это моя самая приличная одежда, а ничего другого у меня и нет.

– А ты хорошо смотрела? У тебя в комнате какой-то сверток лежит, сходила бы проверила?! – физиономии моих друзей так и светились лукавым весельем.

Взвизгнув, я развернулась и кинулась вниз в свою комнату. На моей кровати действительно лежал какой-то сверток, перетянутый бечевкой. Развернув его, я с изумлением увидела брюки, по покрою очень напоминающие мои любимые джинсы, только материал был намного легче и мягче. Небесно голубого цвета, брюки сидели на мне просто идеально. В тон к ним прилагалась блузка, с очень широкими рукавами с разрезами и воротником типа стоечка. Переодевшись, я открыла дверь, чтоб выйти в коридор и нос к носу столкнулась со всей нашей гоп-компанией, в ожидании меня замершей за дверью.

– Как вам это удалось? Вы же совершенно не знаете моего размера?

– Размер твоих брюк Лешек еще в лесу перерисовал, ну а с кофточкой мы уже сообща решали. Надеюсь, тебе понравился наш сюрприз? – Дакк смущенно улыбался.

– Да не то слово! Какие же вы молодцы, ребята. Я вам так благодарна! Мне безумно все понравилось, но ведь это наверное жутко дорого? Такая мягкая и красивая ткань… – Я от души расцеловала засмущавшихся друзей.

– Ну, мы сложились и сделали тебе подарок. У нас даже еще немного осталось, для того, чтобы отметить это событие. Ну что, идем, или так и будем здесь обниматься? – Драрг уже от нетерпения приплясывал на месте.

– Конечно идем, конспираторы вы мои. – Совершенно растроганная, я быстро собралась, и мы отправились праздновать.

ГЛАВА 2

– Трактирщик, гномьего самогона вон за тот столик. – Драрг как всегда в своем репертуаре. Не успев войти в трактир, он завопил во всю глотку, привлекая к нашей компании дополнительное внимание.

– Вот скажи, чего ты так орешь? Ты еще не забыл, что нас желают отыскать целые толпы родственников, причем твоих? Да еще и некоторые мои соотечественники, мечтающие вернуть беглого драгола на его родину? – Грагит с опаской оглянулся по сторонам, ожидая немедленного появления всех выше озвученных лиц.

– Да чего ты боишься? Ты что, не в курсе, что все, кто поступил в Академию, больше не подпадают под обычные законы. Теперь только Башня Магов и их преподаватели имеют право наказывать, взыскивать, направлять, обучать, и т.д. и т.п. своих нерадивых студентов. А ровно со вчерашнего дня мы все считаемся официально принятыми в Академию, и теперь можем, с полным правом носить титул студента. – Гордый своей осведомленностью, Драрг расправил плечи.

– Это что, правда? – Грагит недоверчиво переводил взгляд с Драрга на меня.

– Правда, правда. Вот мне только одно непонятно. Когда ты об этом узнал, до того, как соглашаться идти поступать с нами в Академию ли уже после? – Я требовательно посмотрела на Драрга, который вдруг начал неудержимо краснеть. После моих слов, все ребята замолчали и в полной тишине ждали ответа нашего весельчака гнома.

– Ну, мы еще когда в таверне сидели, я тогда ненадолго отлучился, по надобности. А во дворе встретил одного знакомого стражника, я ему еще меч помогал выбрать на ярмарке. Вот я и решил поинтересоваться насчет этой Академии. – Драрг покаянно опустил голову. – Нет, ну правда ребята, вы мне сразу понравились и я совершенно не собирался вас как-то использовать. Неужели вы мне не верите? – Гном не на шутку испугался, и все его веселье как корова языком слизала.

Переглянувшись по очереди со всеми, я еле заметно кивнула головой и получила в ответ по такому же еле заметному кивку.

– Мы тебе верим. Вернее верим тому, что ты не думал ни о чем плохом. Но в следующий раз советуем решать свои проблемы как-то иначе, а не в темную за счет друзей.

– Я все понял и обязательно исправлюсь! – Гном не знал, куда себя деть от счастья.

Чтобы разрядить обстановку, вампир в шутливой форме обратился к Драргу:

– Ты решил в одиночку выпить всю эту бутыль или все-таки поделишься с друзьями? Что ты ее обнял, как мать родную?

– Да конечно! О чем разговор. – И Драрг быстро, словно боясь, что мы передумаем, разлил свое пойло по рюмкам. Пришлось делать вид, что именно этого мы все и ждали, и скрывая отвращение, пить за вечную дружбу. Я-то еще ничего, вспомнилась былая студенческая закалка в родном Политехе, а вот бедному Грагиту досталось по полной программе. После того, как он, собравшись с духом, выпил, нам пришлось по очереди стучать ему по спине и обмахивать полотенцем. А после того, как Грагит, совершенно не зная, что такого делать категорически нельзя, запил этот термоядерный напиток, еще и заказанным сидром, его большие и круглые глаза превратились в узкие щелочки, а весь вид стал напоминать китайца. А что? Такой же маленький, с круглой головой, покрытой небольшой растительностью и теперь уже с узкими глазами.

В общем, напились мы знатно. Тосты шли один за одним. За дружбу, за любовь, за Академию, за… за… за…, дальше уже и не помню, за что мы еще пили.

Как вернулись в Академию я даже под пытками не в состоянии рассказать, так как и сама всех подробностей не знаю. Знаю только, что проснулась я на полу в своей комнате, в обнимку с Прошкой. Видимо именно это меня и спасло от тяжелейшего похмелья и безумной головной боли. Хотя полностью удалить все последствия вчерашнего гульбища, Проша то ли не смог, то ли не пожелал. Поэтому сейчас я ощущала полную опустошенность и тяжесть в голове. Интересно, а как там ребята? Если я себя ощущаю не очень, то каково сейчас им?

Забравшись с кряхтеньем на третий этаж, я с изумлением увидела ажурную кованную решетку, отделанную мраморными вставками, наглухо перекрывающую коридор. Поискав калитку, и поняв, что ее нет вообще, а потому без посторонней помощи мне не обойтись, я позвала гнома.

– Драрг! Ау, проснитесь! Есть кто живой? – Судя по всему, кричать я так могла еще долго, так как богатырский храп, доносящийся из-за стены, так ни на секунду и не прервался. Подумав немного, я решила вызвать на помощь водную стихию. Тем более, что мне и самой захотелось пить. Сконцентрировавшись, я вызвала небольшой дождичек, который с успехом и пролился по ту сторону перегородки, в комнатах ребят. Злой вопль, раздавшийся из-за стены, был мне наградой.

– Какого грурта?! Что здесь происходит? Лика, если это твои проделки, я в тебе сильно разочаруюсь! – Ворчание гнома ясно показало, что я добилась своей цели, и народ наконец-то проснулся.

– А как еще я могла бы вас добудиться? – Вопросила я в пустоту без малейших признаков раскаянья?

– Как-как, а подойти и нежно шепнуть на ушко, ну или поцеловать в шейку? Ты же девушка, неужели не можешь других вариантов придумать? – Обиженный гном фыркал за стеной, отряхиваясь от дождевой воды.

– Вот пусть тебя Дакк в шейку целует, у него это лучше получится. Ему генетическая память подскажет, с какой стороны к тебе подойти! – Я расхохоталась, представив себе в красках, как Дакк чистым носовым платком вытирает грязную шею гнома и потом примеривается, чтоб укусить. – И вообще, какие ко мне могут быть претензии? К вам теперь только с помощью минеров можно в гости попасть!

– Что ты имеешь в виду? – За стенкой послышался шорох, который ознаменовал выход Драрга в коридор. – Ой, е-мое! Грагит, эй Грагит! Ты только посмотри, что мы с тобой вчера забабахали! Это как же я умудрился такую чудную решетку сделать, и самое главное, где мы здесь отыскали кузню? Никто случаем не помнит? – Паника и последующая растерянность в голосе гнома, заставили зашевелиться всех остальных выпивох. После чего они вылезли в коридор из своих комнат, и в растерянности уставились на непреодолимое препятствие, в виде художественно выполненной перегородки. А перегородка и впрямь была просто загляденье!

– Слушай Драрг, а где я достал этот мрамор, ты случаем не знаешь? – К гному подключился Грагит, внимательно изучающий их совместный шедевр.

– Вот и поручай вам важные дела после этого! Вы чего натворили-то? Как я теперь в туалет попаду, вы подумали? Изверги!!! Ну-ка быстренько проделали здесь аккуратную такую калиточку, а то мне уже терпеть мочи нет! – Быстро сориентировавшийся Дакк, сразу взял на себя разруливание этой ситуации.

После охов и ахов, с той стороны послышались сначала робкие, а затем все более интенсивные скрежет и стук молотка. Минут через пятнадцать в перегородке стало появляться отверстие в виде полукруглой калитки. Еще через десять минут этот кусок был аккуратно вынут и мы смогли наконец-то увидеть друг друга в живую. Состояние у ребят было плачевное. Опухшие физиономии, стоявшие дыбом волосы и практически у всех налитые кровью глаза, наводили на мысли о принадлежности всех здесь присутствовавших к клану вампиров. О чем я им и сообщила, жизнерадостно улыбаясь и на всякий случай, отступая в сторону лестницы. Народ лихорадочно начал осматривать себя на предмет укусов, в особенности косясь на шеи соседей.

– Я с тобой еще разберусь! – Прошипел вампир, стрелой пролетая мимо меня в сторону туалета.

– Нормально! Еще я и виновата оказалась! Ну, вы собирайтесь, а я жду вас внизу. Пойдем завтракать, а то здесь все четко по расписанию, и у нас есть реальный шанс остаться голодными. – Развернувшись, я кубарем скатилась по лестнице до первого этажа, опасаясь чего-нибудь нехорошего от своих закадычных друзей.

Видимо мои слова о завтраке, все-таки подвигли ребят на небольшой подвиг, и по истечению десяти минут, я снова смогла их лицезреть. Только теперь это были уже более-менее прилично выглядящие молодые люди, если можно их так назвать. Умытые лица и приглаженные пятерней волосы были верхом изящества в данном случае.

– Ну что, все готовы? – Приняв невнятное бурканье за всеобщее согласие, я рванула на улицу. – Тогда все за мной в столовую, а то наш завтрак заканчивается буквально через двадцать минут.

– Как это заканчивается, если мы еще и не начинали? – Голодный гном прибавил ходу, обгоняя меня на повороте. Видимо похмельное состояние никак не повлияло на его аппетит.

– Куда ты рванул? Ты хоть знаешь, где находится столовая? – Мне пришлось напрягать голос, крича вдогонку стремительно удаляющемуся Драргу.

– Иду на запах! – Прокричал Драрг, направляясь, как это ни странно, действительно в сторону столовой, которая располагалась неподалеку от учебного корпуса.

Придя туда, мы обнаружили, что практически все столики пустовали, что совершенно никого не удивило. Ведь и студентов на территории Академии пока было «кот наплакал». А вот грустная физиономия гнома, уже успевшего получить свой завтрак и усевшегося за столик с полной миской, нас, мягко говоря, удивила. Так рваться на завтрак и после этого сидеть над полной тарелкой с похоронным выражением лица – это ни в какие рамки не лезет.

– Что случилось? Тебе сообщили о преждевременной кончине любимой тетушки?

– Когда ты узнаешь, чем здесь кормят, то тоже окажешься в трауре! – буркнул Драрг, с безнадежным видом размазывая ложкой по краям комковатую кашу нездорового серого цвета.

– А что это такое? – я с подозрением заглянула в тарелку унылого гнома.

– Оконная замазка! У тебя из окна не дует? А то можем отремонтировать, благо и материал уже имеется! – Вяло отшутился Драрг.

– А если серьезно? Неужели все аристократы лопают эту баланду? – Наш вампир как всегда подошел к делу серьезно. – Ни за что этому не поверю!

– Ребята, я уже все узнал! – Пока мы препирались, Лешек тихим сапом уже сбегал к поварам, умудрился с ними подружиться и выяснить местные правила питания. – В этой столовой питаются только те, кто не в состоянии оплачивать свои гастрономические привычки. Типа нас с вами, ну и обнищавших дворянских отпрысков. Остальные учащиеся и весь преподавательский состав питается в другом милом заведении, находящемся здесь же на территории Академии. К тому же у кухонных домовых сегодня запарка с готовкой. Куда-то пропал мрамор с двух колонн и домовые сейчас на ушах стоят, пытаясь придумать, чем заменить пропавшие плиты. – Грагит при этих словах Лешека, покраснел и потупился, виновато шаркнув ножкой.

– Ну и где это милое заведение? Веди нас быстрее, а то я сейчас стол грызть начну. – Воспрянувший гном одним рывком выскочил из-за стола, одновременно оттолкнув от себя тарелку с размазней, только по недоразумению названной кашей.

Данное заведение оказалось в аккурат посередине между Учебным корпусом Академии и проходом на территорию Школы, и представляло из себя одноэтажное строение, разделенное на две части перегородкой с двумя отдельными входами. Один вход был предназначен для преподавательского состава, а во втором помещении могли откушать все остальные посетители, включая платежеспособных студентов. Внимательно изучив предлагаемый ассортимент, я с грустью констатировала, что такими темпами надолго нашего бюджета не хватит. А потому, либо мы загнемся от голодной смерти, так как постоянно питаться в бесплатной столовой с таким меню, никто из нас не в состоянии, либо нужно что-то срочно придумать, где достать денег на прожиточный минимум. Оплатив простой, но сытный завтрак, я невозмутимо игнорировала жалобные мины моих спутников, которые они мне строили во время завтрака, бросая жадные взгляды на запотевший кувшин, стоявший на стойке. Не выдержав совместного напора, я подошла к стойке и заглянула в кувшин. Против ожидания, там плескалось не спиртное, а холодный хлебный квас. Выяснив это обстоятельство, я со спокойной совестью заказала пару кувшинов на наш столик, сделав это громко и внятно, чтоб мои архаровцы, внимательно следящие за каждым движением, прекрасно все расслышали и после не смели меня ни в чем обвинять. Вернувшись за столик, я была обласкана всеобщим повышенным вниманием и заверениями в вечной любви и дружбе.

– Лика, ты только не думай о нас плохо! Мы вот немножко поправим свое здоровье, и будем в полном твоем распоряжении. Ты вроде как хотела нам что-то сказать? Так мы с огромным вниманием тебя выслушаем, и всем, чем сможем – поможем! – Воодушевленные реплики гнома были полностью поддержаны радостными кивками друзей.

Приход девушки с двумя запотевшими кувшинами был встречен на «ура». Драрг не глядя, явно спеша погасить мучавшую его жажду, разлил по глиняным кружкам жидкость из кувшина, и торопливо чокнулся с Дакком, не дожидаясь всех остальных. Опрокинув в себя полную кружку холодного кваса, еще одно долгое мгновение Драрг сидел с блаженной миной на лице. Потом до него стало что-то доходить, и блаженное выражение стало меняться на недоуменное.

– Лика, что это такое?! Ты что заказала??

– Чего ты орешь? Что просили, то и заказала! – Я невозмутимо пожала плечами.

Услышав нашу перепалку, остальные робко заглянули в свои кружки и понюхали, Лешек даже умудрился лизнуть.

– Это что, квас? – Узнав плескавшуюся в его кружке жидкость, Дакк даже растерялся.

– А что ты ожидал? Вы же кричали, что вас мучает жажда! Ну, так и пейте на здоровье. К тому же, вы сами мне показали на кувшин, стоявший на стойке. Так вот, довожу до вашего сведения, что в нем находится самый настоящий хлебный квас, а не то пойло, к которому в последнее время вы имеете непреодолимую тягу. И вообще, хватит уже спиваться! Вы посмотрите на себя! – Я закипела от бурлившего во мне возмущения. – Какими я вас увидела утром, это же позор один! Одежда вся мятая, рожи опухшие, что было вчера – мало кто помнит в деталях! – после моей отповеди народ пристыжено уткнулся в свои кружки и остаток завтрака прошел в тихой, практически семейной обстановке. Если не считать того, что за такое разгильдяйство и легкомыслие я на них конкретно обиделась, и спускать все это на тормозах совершенно не собиралась.

По-моему, только Грагит был по настоящему доволен тем обстоятельством, что в его кружке оказался холодный квас, а не спиртное, к которому он оказался совершенно не привычен. Доев свою порцию творожной запеканки, я встала из-за стола и, буркнув ребятам, что буду ждать их на улице, вышла из заведения.

– Слушай Дакк, а действительно, чего это мы так вчера нажрались? Можно же было и просто посидеть, без таких утренних последствий. Тем более, что ты обещал приглядывать за Ликой и всячески помогать, а сам? Ладно Драрг с Грагитом, с них взятки гладки… И я тоже хорош! Вместо того, чтобы тебя остановить, сам поддался этому безумству. Пил же раньше понемногу свой «лесной бальзамчик», и все было хорошо. А все твой самогон… – Напустился Лешек на Драрга.

– А я что? Я ничего такого и не имел в виду…. Ну, подумаешь, немного расслабились перед учебой. Что такого-то? – Засмущавшийся гном уткнулся в кружку с квасом.

– Ладно, хватит уже здесь рассиживаться. Пошли к Лике, она уже нас заждалась небось. – Сразу ставший серьезным, Дакк, ни на кого не глядя, встал из-за стола.

Я стояла в тенечке, нервно теребя ветку дикой яблони, методично обрывая с нее зеленые листочки.

– Лика, извини, сам не понимаю, что на меня нашло. – Дакк покаянно дотронулся до локтя девушки.

– Дакк, пойми меня правильно. Я и сама не против расслабиться и отдохнуть. И тоже не против побузить с вами от души. Но сейчас на весах моя жизнь и, возможно, не только моя. Я просто не имею права об этом забывать. К тому же, я еще и за тебя, в какой-то степени отвечаю, если ты не забыл. Кстати, могу тебя просветить, что у нас осталось всего пять золотых, а еще Прошку нужно накормить. Где нам взять денег? – Я горько вздохнув, посмотрела на Дакка.

– Но ведь можно придумать, как заработать! У нас есть Прошка, а такого охранника, я думаю, любой рад будет нанять.

– Не забывай о том, кто я и кто он! Если мы на каждом перекрестке будем показывать нашего Прошку, это неизбежно привлечет к нам повышенное внимание со стороны тех, кто пока еще ничего не знает!

– Об этом я как-то не подумал. – Дакк озадачился возникшей проблемой.

– Ребята, я конечно понимаю, что мы не так уж давно знакомы, и возможно, наше поведение не идеал для подражания, но может быть вы поделитесь своими проблемами? Все-таки мы друзья, а между друзьями не должно быть тайн, или я не правильно говорю? – незаметно подошедший гном, поставил Дакка и Лику перед выбором. Что ей делать? Открыться, рассказав обо всем Драргу и Грагиту, поверив в их порядочность и бескорыстие, или потерять новых друзей, так как становилось понятным, что дольше таиться не получится? Возникла напряженная тишина, во время которой Лика лихорадочно обдумывала этот шаг.

С одной стороны, она действительно знала этих ребят не так долго, как хотелось бы, а с другой, Дакк и Лешек узнали обо всем практически сразу, как они познакомились и ничего… Решившись, Лика обратилась к ребятам:

– Я все расскажу вам, только давайте уйдем отсюда в какое-нибудь более уединенное и удобное место. – Я развернулась и повела заинтригованных ребят в яблоневый сад, который находился на заднем дворе Академии.

Расположившись на небольшом пригорке под сенью старой яблони, я жестом предложила устраиваться своим друзьям. Дождавшись, когда все рассядутся, я начала свой невеселый рассказ.

Узнав о том, что я родом из другого мира, гном весело перемигнулся со своим другом драголом, что явно означало «А я тебе говорил!». Зато когда они узнали, что я являюсь новой Хранительницей Тарагона, вокруг воцарилась напряженная тишина, прерванная тихим шепотом Драрга:

– Дакк, дружище, неужели мы вчера так много выпили, что у Лики крышу снесло?

– Боюсь, что не настолько много. – перебив Дакка, я с грустной ухмылкой начала расстегивать ворот своей блузки.

– Лика, прекрати, что ты делаешь?! Мы тебя и так все любим и верим, что и ты нас любишь. Незачем лишний раз доказывать нам свою любовь, тем более таким образом! – Драрг, краснея и смущаясь попытался отползти от меня подальше.

– Немедленно прекрати нести чушь! – Наконец-то справившись с пуговицами, я расстегнула ворот и провела рукой по шее. Стоило мне прикоснуться, как кожу словно опалило жаром, и под моими пальцами медленно стал проступать рельеф ненавистной цепочки с горящим каким-то потусторонним зеленым светом, кулоном.

Смотревший на меня как на умалишенную гном, резко прервал свое несуразное бормотание и с ужасом вперился в мою шею взглядом. Грагит же наоборот. Его взгляд выражал восхищение, и он так и прикипел к проявившемуся камню, сделавшему из меня Хранительницу, вопреки моему желанию.

– Он совершенен!!! В этом камне есть жизнь! – Благоговея, Грагит приблизился ко мне и умоляющим взглядом испросил позволения дотронуться до медальона.

Посчитав, что ничего страшного не произойдет, я кивком головы выразила свое разрешение.

Дрожащей рукой Грагит легко дотронулся до места, где сквозь кожу просвечивал магический медальон. Как это ни странно, но я почувствовала легкую дрожь после его прикосновения и на секунду выпала из реальности.

«Чадящий тусклый свет факелов, сырые пещерные своды и пронизывающий каменный холод пробрали меня до костей. В один миг перед моим внутренним взором пронеслось все то, что в течение долгих лет составляло основу жизни этого молодого драгола, выросшего в пещерах. Его надежды и мечты о воплощении в жизнь мертвой красоты камня. Неприятие и непонимание молодой души, стремящейся к объединению холодного камня и живого солнечного тепла. В одно мгновение я стала намного лучше понимать закрытого до этой поры парня. Я смогла посмотреть на него совсем другим взглядом, и этот новый драгол, которого я смогла рассмотреть за скорлупой скрытности и независимости, мне стал намного ближе и роднее, хотя сам он об этом еще и не догадывался».

Я не знаю, как повлиял камень на Грагита, только судя по его ошарашенному виду, прикосновение к этой реликвии и для него не прошло бесследно. На мой вопросительный взгляд, он сделал непроницаемое лицо, хотя нет-нет, да и косился на меня, когда думал, что я этого не вижу.

– Спасибо тебе, Лика. – Грагит отошел в сторонку и о чем-то глубоко задумался, полностью уйдя в свои мысли.

– Лика, так это что, не шутка? Нашему миру опять что-то грозит? – Драрг наконец-то поверил своим глазам, хотя еще до конца с этим и не смирился.

– Почему ты решил, что что-то угрожает вашему Тарагону? – Я с интересом посмотрела на гнома.

– Ну, как же? Ведь по легендам, Хранительница появляется в нашем мире только тогда, когда он призывает ее к себе. Если миру грозит нарушение равновесия и серьезная беда, всегда появляется Хранительница, задача которой это самое равновесие сохранить. – Драрг с удивлением, что ему приходится все это рассказывать, втолковывал мне, как маленькой. – Слушай, никогда бы не подумал, что Хранительница – вот такая!

– Какая такая? – я с подозрением посмотрела на Драрга.

– Ну, такая простая, что ли. Ты же вместе с нами сидела в трактире, поступила учиться в Академию, ну и вообще, ничем особенным таким не отличаешься от остальных людей.

– А ты чего ожидал? Что у меня рога вырастут или крылья? Напридумывают себе непонятно чего, а потом удивляются, почему это я не соответствую их представлению?! – Я с возмущение фыркнула. – И вообще, все что вы сейчас узнали, является строжайшей тайной. Надеюсь, вы не проговоритесь обо всем этом, иначе у меня могут возникнуть очень большие проблемы.

– Да какие у тебя могут быть проблемы, ты же Хранительница этого мира? – Гном легкомысленно отмахнулся.

– Дело в том, что хоть я и Хранительница, но совсем еще молодая и неопытная. А потому, при огромном желании, любой талантливый Магистр может нанести непоправимый вред моему здоровью. Как говорят у меня на родине – не совместимый с жизнью. И тогда ваш мир в нужный момент может оказаться без Хранительницы. Ну а какие из этого следуют выводы – думайте сами!

– Да-а, невеселая картинка получается. – Драрг с задумчивым видом почесал голову. – Так это что получается, ты в Академию поступала для того, чтоб действительно учиться?

– Ну, надо же, догадался! – Я ехидно ухмыльнулась, застегивая пуговицы на воротнике блузки.

– М-дя-м… не повезло нашему миру в этот раз.

– Что ты хочешь этим сказать?! – Я нахмурилась, ожидая ответа.

– Да больно ехидная нам попалась Хранительница! Выдержит ли наш мир такое испытание? – никак не желающий становиться серьезным, гном придуриваясь, всхлипнул.

– Ну, держись, табуретка ходячая! Сейчас буду из тебя пуфик для ног делать! – Разозлившись, я схватила ветку крапивы, предварительно обмотав себе руку подвернувшимся лопухом, и погналась за смеющимся Драргом.

– Ой спасите, помогите, она же из меня сейчас мухомор сделает! Буду весь красный и в пупырушку…. – Драрг нарезал круги вокруг смеющихся ребят, стараясь, чтоб я его не достала. – Все, сдаюсь! Лика, пощади меня несчастного…, я больше так не буду!

– Ладно уж. Я знаю для тебя наказание пострашнее. – Я мстительно ухмыльнулась.

– Да, и какое же?

Сделав загадочное лицо, я торжественно произнесла: – Я тебе не расскажу, тайну моего меча! – После таких слов, гнома действительно проняло. Он еще раз внимательно осмотрел мой меч, но, как и в прошлый раз, ничего особенного не заметил. Хотя надо отдать ему должное, то, что с мечом не все так просто, он чувствовал на интуитивном уровне, но вот что именно не так, понять никак не мог. И это обстоятельство его мучило уже давно. А теперь, когда я подтвердила его подозрения и громогласно заявила, что существует какая-то тайна, связанная с моим мечом, он чуть не заплакал.

– Ну почему ты такая жестокая? Я же просто пошутил! Неужели ты действительно на меня обиделась? – Драрг подобрался поближе и умоляюще заглядывал мне в глаза.

Честно говоря, я даже почувствовала себя неудобно, словно у маленького ребенка конфетку отобрала. Конечно, я не собиралась ничего от него утаивать, тем более, что основные тайны я уже рассказала, а как говорится: «сказал А – говори Б».

– Успокойся, сейчас ты увидишь одну вещь, наверное не менее легендарную, чем медальон Хранительницы. – обнадежив Драрга, я повернулась в сторону задумавшегося Грагита.

– Грагит, дружок! Подойди сюда, пожалуйста. Думаю, тебе тоже будет интересно это увидеть. – Таким образом, заинтриговав и его, я мысленно обратилась к своему мечу, попросив открыться перед моими друзьями.

Меч отозвался появившимся теплом в ладонях и окутался уже знакомой, непроницаемой дымкой. Когда она рассеялась, ребята увидели у меня в руках уже совсем другое оружие, кардинально отличающееся от того, которое они привыкли видеть у меня за последнее время. Сказать о том, что гном застыл в восхищении, это практически ничего не сказать. Он просто превратился в столб. Пришлось тронуть его за плечо и слегка потрясти, приводя в чувство.

– Э-эй, отомри уже. – Я заглянула ему в глаза. – Драрг, ты себя нормально чувствуешь?

– Откуда он у тебя? – Трясущимися руками, гном потянулся к моему мечу. Пришлось его срочно отдернуть. Глядя на обиженное лицо Драрга, я успокаивающе проговорила:

– Подожди минутку, нужно кое-что прояснить. – Я мысленно обратилась к мечу, испрашивая позволения передать его в другие руки на время. Причем я прекрасно понимала, что и Грагит захочет поподробнее изучить эту легендарную вещь, поэтому сразу же передала мечу оба новых образа. Почувствовав в ответ мягкое успокаивающее тепло, я поняла, что необходимое согласие получено. Теперь я могу смело показывать свой меч ребятам, не переживая, что есть шанс кого-то из них после этого показа не досчитаться. Дело в том, что мой меч не совсем обыкновенный (в нем имеется частичка души дракона) и он обладает собственным мнением по поводу того, с кем ему общаться, а с кем не стоит, и очень не жалует чужих рук. Ободряюще улыбнувшись, я протянула меч Драргу, приглашая посмотреть на мое богатство.

– Лика, неужели это он, тот самый легендарный Меч Дракона? Его же ковали еще мои предки, когда в нашем мире жили драконы. Он просто совершенен! А я дурак, еще мечтал создать что-то грандиозное…., да как я могу, если в мире уже есть такое совершенство! – Драрг благоговейно гладил пальцами меч, как будто ласкал любимую девушку.

Грагит с неподдельным интересом смотрел на это легендарное оружие, впрочем, не стараясь взять его в руки. Наверное, он понимал, что отнять сейчас этот меч у Драрга не получится ни у кого на всем белом свете. Единственное, что он себе позволил – это легко дотронуться до изумруда, вставленного в глазницу дракона, обвивающего рукоять меча. Такие необычные руки драгола словно провели сканирование, заглянув в душу камня.

Пришлось мне доставать и другие предметы из набора – метательные ножи и арбалет. Правда, пришлось посетовать на то, что для моего арбалета, к сожалению, нет ни одного подходящего болта, а у такого легендарного меча – подходящих ему по статусу ножен.

Услышав такое признание – Драрг и Грагит удовлетворенно переглянулись и с новым воодушевлением принялись изучать мое оружие, в особенности отдавая свое внимание мечу и арбалету. Когда они отдали наконец-то мне мой арсенал, у меня создалось впечатление, что ребята не пропустили ни одного миллиметра, умудрившись все потрогать, погладить, понюхать и не знаю чего уж еще там. Как только мой меч оказался у меня в руках, все оружие снова прошло обратное превращение. Теперь для постороннего человека это было самое обыкновенное оружие, ничем не отличающееся от другого такого же.

ГЛАВА 3

– Арант, завтра у меня назначена аудиенция у короля, и я прошу тебя сопровождать меня во дворец. Хотя, может быть, у тебя есть другие планы? – Тармар, высокий светловолосый мужчина в облачении воина, обратился к своему собеседнику, гибкому мускулистому дроу, с копной черных волос, перетянутых серебристым обручем.

– Конечно, о чем может быть разговор! – Арант согласно кивнул. Когда ты планируешь выходить?

– Завтра, ближе к заходу солнца. И еще один момент…. – Тармар слегка замялся. – Я попрошу тебя сделать так, чтоб никто не догадался об этой встрече. Не спрашивай меня пока ни о чем, скажу только, что у меня есть свои определенные причины для такой просьбы.

– Как скажешь. – Удивившись такой просьбе, Арант тем не менее решил ни о чем не спрашивать Тармара, считая, что если его друг пожелает, то сам все расскажет.

– Я на тебя рассчитываю. – Хлопнув Аранта по плечу, Тармар посчитал разговор законченным. – Я пойду, потренируюсь с дядькой. Если хочешь, можешь к нам присоединиться.

– Может быть позже. Мне нужно Черныша почистить.

– Зачем ты этим занимаешься, есть же конюх?

– Извини, но своего коня я всегда чищу сам.

– Ну, как знаешь. – Пожав плечами, Тармар пошел за дом, где находилась небольшая утоптанная площадка, идеально подходящая для проведения тренировочных поединков.

Этого жеребца, подарил Аранту Тармар. В первый же день, после прибытия в Вассариар, они отправились на городскую ярмарку, где Аранта ноги сами привели к рядам лошадиных барышников. Внимание молодого дроу привлек черный как смоль жеребец, без единого светлого пятнышка. Высокий, без грамма жира, конь явно был предназначен для скорости и ветра. Стена сарая, возле которого он был привязан, уже была порядком обглодана, да и шкура коня слегка запылилась, и его товарный вид был слегка подпорчен. Видимо за дурной нрав его и привязали отдельно от других лошадей. И хотя он и привлекал внимание потенциальных покупателей, однако близко к коню никто не рисковал приближаться. Посмотрят, посмотрят, да и отходят к другим лошадям, не рискуя связываться с такой непредсказуемой покупкой.

Заметив неприкрытый интерес Аранта к этому коню, Тармар решил его обязательно купить и подарить своему другу. Так как больше претендентов на своенравного жеребца не было, Тармару удалось очень быстро сторговать его за вполне приемлемую сумму, после чего он и объявил Аранту о том, что у него появился новый подопечный. Благодарный вид друга стал для Тармара лучшей наградой.

К удивлению зевак, собравшихся возле лошадиных барышников, Арант достаточно быстро нашел общий язык с норовистым конем. Черныш, так его сразу же обозвал Арант, спокойно позволил надеть на себя уздечку, и не противясь, пошел за своим новым хозяином, напоследок от души саданув по стене сарая копытом, оставляя огромную дыру на память.

Услышав своего хозяина, Черныш встретил его тихим протяжным ржанием. Расчесывая гриву коня, Арант с тоской вспоминал своего коргала и гадал, доведется ли ему еще раз увидеть Вихря. Арант сам отпустил его на волю, разорвав связывающую их нить, когда волею судьбы попал в бессрочное рабство. Черныш был великолепным конем, но полностью заменить предназначенного Аранту с самого детства верного друга – коргала, он конечно не мог. Коргалы внешне очень напоминали обычных лошадей, однако обладали рядом необычных свойств, делавших этих животных поистине уникальными. До сих пор еще не одна раса, кроме дроу, не смогла похвастать тем, что сумела приручить этих животных. Коргал сам выбирал себе хозяина один раз и на всю жизнь, устанавливая с ним телепатическую связь, разрыв которой причинял практически физическую боль и хозяину и животному. Вот поэтому Арант и не знал, откликнется ли Вихрь на его призыв, когда он окажется в родных лесах.

Вычистив коня и скормив ему заранее приготовленную горбушку ржаного хлеба, обильно посыпанную солью, Арант решил пойти на площадку за домом, чтоб немного размяться.

Заметив подходившего Аранта, Тармар отсалютовал ему мечом:

– Давай, присоединяйся к нам! – тело Тармара, оголенное по пояс, уже блестело от выступившего обильного пота, но тот все не унимался, продолжая отрабатывать бой на мечах. Дядьке Тармара – Легарду приходилось несладко, так как его ученик уже давно превзошел своего учителя. Держался он только за счет своего богатого боевого опыта, так часто выручавшего своего обладателя в разных, казалось бы, безнадежных ситуациях.

– Да нет, Тармар. Спасибо, но если ты не против, я здесь в сторонке немного разомнусь. – Арант снял с себя рубашку, подставляя плечи под жаркое летнее солнце.

– Да делай ты что хочешь. – махнув рукой, Тармар возобновил упражнения с Легардом.

Потянувшись всем телом, Арант плавно перетек в защитную стойку, а дальше начался танец с мечом. То, что вытворял молодой дроу на этой небольшой площадке, иначе как танцем назвать было нельзя. Его плавные, практически не заметные человеческому глазу движения завораживали, заставляя рассматривать умение сражаться на мечах, не как мастерство воина, а как утонченное искусство, вершин которого достичь просто не возможно. Темп, изначально взятый Арантом, постепенно все убыстрялся и убыстрялся, пока на площадке не остался лишь призрак воина, мелькавший смазанной тенью. Его резкие выпады мечом угадывались сверкнувшей то здесь, то там серебристой молнией. Внезапно все прекратилось, и силуэт Аранта нарисовался около бревна, на которое он бросил свою рубашку до начала так называемой разминки.

Тармар стоял как громом пораженный. О том, что собирался продолжать собственную тренировку, он забыл напрочь, наблюдая за тем, что творил с мечом на площадке тот, кого не так давно Тармар назвал своим другом.

– Ну, ты даешь! Арант, скажи, а меня можно этому научить? – Тармар с восхищением смотрел на друга, который стоял в расслабленной позе. Не смотря на то, что пот с Аранта лил ручьем, он стоял абсолютно спокойно, с даже не сбившимся дыханием.

– Боюсь, что это будет затруднительно, мой друг. Меня учили этому с самого детства, и искусство воинов дроу основано на других, отличных от людей принципах ведения боя. Мне очень жаль, Тармар, но единственно, что я могу тебе предложить, это ежедневные тренировки, и мою верность и дружбу. – Арант с сожалением пожал плечами.

– Принимается! А теперь пошли получать водные процедуры. – Тармар не стал обижаться на полученный отказ. Он понял, что Арант совершенно не хотел его обидеть, или что-то утаить.

Набрав целое ведро холодной воды из колодца, он от души вылил на себя, охлаждая разгоряченное военными упражнениями, тело.

– Тебе полить? – Тармар весело отфыркивался, стряхивая капли воды с волос. Получив утвердительный ответ, он набрал еще одно ведро воды и с размаху окатил Аранта. Разгоряченные разминкой, друзья пошли в дом, где их уже встречал накрытый стол. Котелок со щами, крынка с густой сметаной, вареная картошечка с квашеной капусткой и холодный сбитень. Плотно перекусив, Арант вышел во двор и занялся своим оружием. Еще в походе Аранту выдали в личное пользование меч. Ничего особенного, не чета его фамильному оружию, но и такой меч требовал ухода и внимания. Ведь не угадаешь, когда от него может зависеть твое здоровье, жизнь и честь. Тармар вежливо кивнул другу, направляясь куда-то по делам.

– Тармар, я могу составить тебе компанию? – Арант поднялся с бревна, выражая готовность следовать за своим другом.

– Нет, спасибо друг, я пойду один. – Успокаивающе махнув рукой, Тармар вышел со двора.

Наточив свой меч, Арант немного его отполировал, и посчитав, что работа закончена, убрал в ножны. Тень, заслонившая солнце, заставила дроу поднять глаза. Это оказался Легард, который явно хотел что-то узнать.

– Арант, ты случайно не знаешь планы Тармара на вечер? – Легард испытующе посмотрел на Аранта.

– Нет, Легард, я понятия не имею. А вот почему ты у меня спрашиваешь, не проще ли узнать у самого Тармара? – помня о просьбе друга никому ничего не говорить, Арант не стал распространяться о предполагаемом вечернем походе во дворец.

– Я спрашивал, но он только отшучивается.

– А почему тогда ты думаешь, что он поставил в известность меня?

– Просто вы в последнее время так сблизились… Вот я и подумал, что он вполне мог тебе что-то рассказать. Ты пойми меня правильно, я его дядька и отвечаю за него головой. А он в последнее время стал таким скрытным, что я за него очень волнуюсь, как бы он не натворил каких-нибудь глупостей.

– Не знаю, Легард. Я думаю, что Тармар уже взрослый мужчина и вполне может сам за себя постоять. В общем, как бы то ни было, я ни чем тебе не могу помочь. – Показывая, что разговор закончен, Арант постарался аккуратно обойти Легарда. Пришлось тому немного посторониться, давая дорогу.

До вечера, пока не появился Тармар, Арант старался как можно меньше попадаться на глаза Легарду. Непонятно почему, но дядька его друга явно невзлюбил Аранта, и даже не особенно скрывал свое к нему отношение.

Появившийся Тармар отдал распоряжение конюху оседлать лошадей, а сам отправился переодеться. Спустившись во двор, он приветливо кивнул Аранту, уже ожидающему его верхом на Черныше. Стоило друзьям направиться прочь со двора, как прямо перед ними появился Легард, в полном облачении, с явным намерением сопровождать своего подопечного, куда бы он не решил отправиться.

– Да полно тебе, дядька! Ты что, решил меня до смерти нянчить? Извини, но сегодня я еду только в сопровождении Аранта. Не беспокойся за меня, я уже не мальчик. Ну а насколько искусен Арант в воинском деле, я думаю тебе не нужно говорить. Поди сам все сегодня утром видел и оценить успел. Разве я не прав?

– И все равно, позволь мне сопровождать тебя в твоей поездке. Так будет и тебе надежнее и мне спокойнее. – Легард явно не желал сдаваться.

– Только не сегодня! Дядя, как человек искушенный в жизни, ты должен меня понять. Туда, куда я еду сегодня, лишние свидетели совершенно ни к чему, ты же не собираешься мне свечку держать. – Усмехнувшись, Тармар заговорщицки подмигнул Легарду, явно намекая на какую-то мифическую даму сердца и старательно скрывая истинную цель своей поездки.

Долее не задерживаясь, он тронул поводья своего коня и шагом выехал со двора. Аранту ничего не оставалось, как последовать за ним. Проезжая мимо Легарда, его конь был остановлен твердой рукой Легарда: – Береги Тармара, я видел, что ты можешь, поэтому, если с ним что-нибудь случится, я буду знать, кто в этом виноват! – отпустив поводья, Легард еще долго смотрел вслед своему непокорному подопечному.

Черныш шел легкой рысью, явно красуясь и гордясь своим всадником. От булыжной мостовой отлетали искры, высекаемые подковами породистых лошадей. Вопреки ожиданиям Аранта, они подъехали не к главным дворцовым воротам, а к неприметной калитке в неприступной стене, окружающей дворцовый парк. Там их уже ждали, и спешившись, Тармар передал поводья своего коня встречающему их стражнику, сделав знак Аранту следовать за ним. В провожатые им был выделен начальник караула, который повел их через караульную башню и далее, затейливыми переходами каменных галерей, они попали во дворец, минуя оживленные места. Еще немного поплутав, перед ними отворилась массивная деревянная дверь, ведущая в чьи-то покои. Здесь их проводник распрощался, и аккуратно прикрыл за ними дверь. Арант решительно ничего не понимал, но не задавал лишних вопросов, справедливо решив, что Тармар сам ему расскажет то, что посчитает нужным. Комната, куда их привели, судя по обстановке, предназначалась для чьего-то проживания, но по своему прямому назначению давно не использовалась. Об этом говорил еле заметный затхлый запах и легкое ощущение сырости, заметное, пожалуй, только для чуткого обоняния дроу. После того, как помещение хорошенько проветрили и протопили, эти признаки улетучиваются без следа, до следующего «консервирования» комнаты. На небольшом столике было выставлено блюдо с южными фруктами, не растущими в этой части королевства и являющимися недоступной редкостью для простых горожан. Тяжелые, массивные стулья с высокими спинками были в беспорядке расставлены по периметру комнаты. Пока Арант осматривался, в противоположной стене открылась потайная дверь и в комнату вошел человек, в камзоле, богато расшитым серебром.

– Добрый вечер, уважаемый герцог Гордейнский. Надеюсь, вы не в обиде, что я немного отступил от этикета и не полностью озвучил ваше имя? – Вновь вошедший с улыбкой поклонился Тармару, показывая всем своим видом, как он рад снова видеть старого знакомого.

– Ну что вы, дорогой граф! Какие могут быть между нами условности? Спешу представить вам своего друга и побратима, дэсс Арантиада.

– Вот как? Уважаемый дэсс Арантиад принадлежит к правящему дому? А позволено ли будет мне узнать, чей Дом может похвастать таким достойным юношей?

– К вашим услугам, дэсс Арантиад из Дома Поющего Меча. – Арант с достоинством поклонился графу. – Могу я узнать, с кем меня свела судьба?

– Граф Маркенштайн, старый знакомый вашего побратима, герцога Тармарейна Волтенберга Гордейнского. – Граф отвесил небольшой шутливый поклон, после чего обратился непосредственно к Тармару. – Ну а теперь, дорогой герцог, могу я узнать цель вашего визита? Ведь не для того вы прибыли в Вассариар, чтоб повидать старого знакомого?

– Безусловно. Я уполномочен передать королю Таринфа, официальное предложение от коалиции дворян Бармингама. Вы все поймете из этого свитка. – Тармар с поклоном передал свиток, скрепленный магической печатью седьмого уровня защиты. Он настроен на вашу фамильную печатку, дорогой граф, так что подмена исключена.

Граф Маркенштайн приложил кольцо к печати, и после того, как защита была снята, развернул свиток и углубился в его чтение. Прочитав, он поднял глаза и вмиг посерьезневшим взглядом посмотрел на Тармара.

– Скажи, ты в курсе о содержимом этого свитка?

– Да, меня ознакомили. – Тармар спокойно выдержал изучающий взгляд Маркенштайна.

– И что? Ты согласен со всем, о чем здесь написано?

– Я не вижу другого выхода! В сложившейся ситуации, мои желания не имеют никакого значения. Гораздо важнее то, что происходит сейчас, и нужно сделать все возможное, чтобы предотвратить все негативные последствия.

– Ты хорошо осознаешь тот шаг, который потребуется от тебя сделать? И насколько ты уверен в тех, кто сейчас обещает тебе свою дружбу и поддержку? – Граф явно нервничал, ведя этот разговор с Тармаром.

– Поверь, я понимаю, на что иду, и делаю этот шаг абсолютно сознательно. Что касается моих единомышленников…, полной гарантии за всех я дать не могу, но ты сам должен понимать, что подписавшись под этой бумагой, они отрезали себе дорогу назад.

– Хорошо. Но ты должен понимать, что я не могу тебе сейчас дать ответ. Приходи завтра в это же время. Думаю, что у меня будут для тебя какие-то новости, и ради твоего же блага, надеюсь что хорошие. – Поднявшись с кресла, граф засунул свиток за пазуху. – Позвольте откланяться. Надеюсь, у нас еще будет возможность встретиться не при таких серьезных обстоятельствах?

– Я тоже на это очень надеюсь, дорогой граф! – Тармар тоже встал, отодвинув свое кресло.

Граф Маркенштайн исчез также внезапно, как и появился. Через пару минут после его ухода, в дверь, через которую входили друзья, негромко постучали. На пороге стоял их провожатый – начальник караула. Обратный путь они проделали в полнейшей тишине, которую нарушал только звук шагов по каменным плитам дворцовых коридоров.

Когда друзья уже подъезжали к дому, Тармар обратился к Аранту:

– Надеюсь тебе не нужно говорить, что я сегодня весь вечер провел с одной красоткой?

– Мог бы и не говорить! – Арант невозмутимо пожал плечами.

– Ну что, поедешь со мной завтра?

– Как посчитаешь нужным. Я в полном твоем распоряжении.

– Вот и чудесно! – Тармар расслабился и постарался изобразить, совершенно довольного всем человека, удачно проведшего вечер в приятной компании.

Когда друзья въехали во двор, зоркий глаз Аранта заметил в темноте двора силуэт Легарда, который явно караулил возвращение своего подопечного, переживая за него всей душой.

Расседлав лошадей, Арант задал им овса и отправился в свою комнату. Ему было что обдумать на досуге.

ГЛАВА 4

Когда Лика с друзьями подошли к жилому корпусу, их встретил Распорядитель, который уже места себе не находил.

– Ну наконец-то, явились!

– А что такое? Вроде бы нас никто не обязывать находиться все время у вас на глазах? – Дакк удивленно поднял брови.

– Обязывал – не обязывал, какая разница! Вам велено явиться в Административный корпус к Заместителю Ректора, господину Джулиусу Корделу. Пошевеливайтесь быстрее, дармоеды! Не заставляйте себя ждать такому важному человеку! – ворчащий Распорядитель буквально вытолкал взашей обалдевших от такого известия, ребят.

– Ну, раз нас ждет сам Магистр Джулиус, не будем его задерживать! Пошли, я знаю где его кабинет. – я решительно повернулась и пошла к Административному корпусу.

Удивленно пожимая плечами, ребята гурьбой двинулись за мной, на ходу строя различные предположения, зачем так срочно они могли понадобиться столь высокому руководству Академии.

– Хватит шуметь! Пришли уже. – я шикнула на ребят, чтоб прекратили горланить, и несколько раз стукнула кулаком по двери.

– Войдите. – Услышав спокойный, уверенный голос Заместителя Ректора, ребята немного струхнули.

– Тоже мне, смельчаки. – смело толкнув дверь, я зашла в кабинет. Здесь было все также как и в прошлый раз. Джулиус что-то писал за рабочим столом, но увидав, кого к нему принесло, заулыбался и отложил все дела.

– А-а, Лика! Проходите, проходите.

– Господин Магистр, нам передали, что вы хотели нас видеть? – Переговоры я решила взять на себя.

– Да. Я тут кое-что для вас приготовил… Дело в том, что все наши ученики носят специальные медальоны, которые настроены только на своего носителя и являются способом идентификации в случае возникновения каких-либо недоразумений с вашим участием. Так как вы все теперь полноправные студенты нашей Академии, это правило распространяется и на вас. Обычно мы выдаем такие медальоны перед началом учебы, и они сохраняются за вами до момента расторжения отношений с нашей Академией. Однако, что-то мне подсказывает, что защита Академии может вам понадобиться значительно раньше, чем пройдет официальное вручение личных медальонов. Поэтому, прошу вас, разбирайте… – широким жестом Магистр Джулиус показал на свой стол, где лежало пять абсолютно одинаковых, желтых медальонов со стилизованным изображением Академии.

Мы дружно подошли к столу Магистра и остановились в растерянности. Все медальоны были одинаковы, и кому какой выбирать, совершенно не понятно. Ведь если они настроены только на своего носителя, то каждый из нас должен взять конкретно свой медальон? Видимо сообразив, что так нас озадачило, Джулиус внес пояснения:

– Ребята, сейчас все медальоны нейтральны, но как только вы их возьмете и оденете себе на шею, они сразу приобретут статус индивидуальности.

Решившись, мы быстро разобрали наши новые украшения, и сразу же одели цепочки с медальонами на себя.

Посчитав, что все первоочередное уже сделано, Магистр небрежным кивком показал нам, что аудиенция окончена и уселся за свой рабочий стол. Мы гуськом потянулись к выходу, но когда ребята уже вышли, я внезапно кое-что вспомнила и на секунду задержалась:

– Магистр, у меня к вам будет одна просьба.

Джулиус поднял голову и внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения.

– Понимаете, Магистр Джулиус, у меня небольшая проблема возникла. Я то, в принципе, могу питаться в общей столовой, но вот мой …, – запнувшись, я продолжила. – мой трарг не может этим питаться. Я, конечно, понимаю, что не имею права вешать на Академию свои проблемы, но и оставить голодным своего друга я тоже не могу. Скажите, Магистр, если бы вы смогли распорядиться о выделении для моего Прохора какого-то специального помещения, типа погреба и время от времени отпускать нас на охоту, то проблема с питанием могла бы быть решена. – Я посмотрела на Джулиуса, с волнением ожидая его решения.

– Ну что ж, девочка. Думаю, это действительно неплохое решение создавшейся проблемы, но часто отпускать тебя я не смогу. Лишние разговоры и проявления зависти, думаю нам ни к чему. Скажем так, раз в две недели у тебя будет возможность обеспечить своего друга запасами пищи, а по поводу ее сохранности, можешь не волноваться. Определенное место в кладовых будет закреплено за тобой, и на всю охотничью добычу я наложу чары, позволяющие долго сохраняться и не портиться свежему мясу. Такое решение тебя устроит? – Джулиус ласково мне улыбнулся, видимо абсолютно не сомневаясь в моем ответе.

– Конечно! Большое вам спасибо за заботу и понимание! – Я развернулась, собираясь покинуть кабинет Магистра.

– Один момент, Лика! Скажи, а как ты планируешь доставлять свою добычу в Академию? Насколько я понимаю, количество дичи должно быть не маленькое, ведь прокормить кса-рдона не так легко? Может быть, мне распорядиться по поводу телеги?

– Не стоит! С этим проблем не будет, я просто обращусь к знакомому купцу. Думаю, он мне не откажет!

– Ну и замечательно, тогда всего хорошего, не смею больше задерживать. – и Джулиус углубился в документы, разложенные на его столе.

– Ты чего там застряла? Мы уже думали идти тебя выручать! – Обеспокоенный Дакк, набросился на меня с расспросами.

– Да так, уточняла график питания для Прошки.

– Ну и как? Что-нибудь решили?

– Конечно! Вы все будете безвылазно сидеть в Академии, и грызть гранит науки, так как первокурсникам долгое время не полагается никаких увольнительных в город. А вот мы с Прошкой, сможем каждые две недели, на совершенно легальных основаниях, выходить в город и даже за его пределы! – Я победно посмотрела на скуксившиеся физиономии друзей.

– Насколько я понял, на территории Академии спиртного не продают абсолютно? Как же мы будем здесь учиться, запертые в четырех стенах и ограниченные в самом необходимом?! – Драрг неподдельно возмутился таким положением дел. – Я уже начинаю жалеть, что пошел на такой шаг!

– Ты можешь жалеть или не жалеть, но, насколько я ознакомилась с Правилами, уйти из Академии ты сможешь только по решению Совета Академии, а никак не по своему желанию! Но могу тебя немного утешить, если ты будешь хорошо учиться, и преподаватели окажутся довольны твоими успехами, то есть вероятность досрочно получить увольнительную в город. – повернувшись к остальной компании, я внесла предложения: – Пока у нас есть несколько дней до официального начала учебного года и нас никто не ограничивает, предлагаю отправиться в город и поискать возможность заработать немного денег на скромное пропитание во время учебы. Но сначала, нужно заглянуть в библиотеку и затариться учебниками, пока не наехали остальные ученики и не разобрали самые целые.

– Что значит целые? – Грагит в удивлении посмотрел на меня.

– А то и значит! Тот, кто первым берет учебники, имеет возможность выбрать наиболее целые и лучше всего сохранившиеся, ну а последним остается то, что осталось после других учеников. По крайней мере, в моем мире это было именно так.

Переглянувшись, все дружно ломанулись искать библиотеку. Хорошо еще, что сам библиотекарь прекрасно знал, какие нужны учебники для первокурсников, поэтому с этим вопросов не возникло.

– Когда определитесь с дополнительными факультативами, зайдете за профильными учебниками. – с таким напутствием мы и распрощались с библиотекарем – пожилым гоблином с пронзительным, изучающим взглядом. Пыхтя и топая как стадо слонов, нагруженное сверх всякой меры, мы еле дошли до нашего корпуса и стеная разбрелись по комнатам.

Еле-еле дойдя до своей комнаты, я свалила всю эту груду книг в пустой шкаф, и только после этого поняла, что хоть у меня и мало вещей, однако придется что-то придумывать с дополнительными вешалками, так как весь шкаф оказался занят только книгами и письменными принадлежностями. – Здорово! А когда я получу еще книги по факультативу, интересно, куда мне их складывать? – надев на Прошку ошейник, я вышла на улицу.

Подождав друзей на крыльце, мы всей толпой отправились в город. За забором Академии я решила с ними попрощаться до вечера.

– Дакк, я предлагаю сделать так. Сейчас мы расходимся по разным направлениям, и все активно ищут, как можно срочно заработать немного денег, и желательно без криминала. Вечером встречаемся в трактире, расположенном рядом с Академией, и подводим итоги по первому дню. Все согласны?

– Я не согласен! Как я могу тебя оставить одну? Я же должен смотреть за тобой, всячески охранять и оберегать! – возмущению Дакка не было предела.

– Да не бухти ты! Со мной будет Прошка. Надеюсь, ему ты доверяешь?

– Ну, в общем-то, да…, конечно! Но все равно…

– Вот и чудесно! – Я прервала невнятные возражения Дакка. – Значит, сейчас все разбегаемся, а на ужин встречаемся в трактире. Просьба никому не опаздывать, а то вместо ужина мы отправимся на поиски опоздавших. И если отсутствующие не предъявят нам уважительной причины, то я им не завидую! – с этими словами я с Прошкой отправились в гости к нашему старому знакомому – купцу Махлюнду.

На мое счастье, он оказался дома и очень обрадовался, увидев нас, входящих во двор.

– Ба-а, какие люди! Ликочка, у тебя что-то случилось? – в голосе купца послышалось ненаигранное беспокойство.

– Не волнуйтесь! У нас все в порядке. Видите этот медальон? Теперь мы стали официально признанными студентами Академии. – Как могла, я постаралась успокоить купца.

– Ну, слава Верию! А что же тогда тебя привело ко мне?

– Вот пришла навестить вас, а то когда начнется учеба, боюсь уже не смогу так часто приходить к вам в гости.

– Ну спасибо, уважила! Проходи в дом, сейчас на стол накроем, чайку попьем. – Махлюнд открыл дверь, пропуская меня вперед в дом.

Усевшись за стол, я завела неспешный разговор, выспрашивая Махлюнда о его торговле и попутно наливая ароматный травяной чай купцу и себе. Наевшись от пуза свежей выпечки с чаем, и обсудив стоявшую на улице жару, я осторожно спросила Махлюнда: – Скажите, может быть вы знаете, кому в ближайшую неделю может понадобиться какая-нибудь помощь по охране их имущества?

– Давай, выкладывай, что случилось. Старого Махлюнда не обманешь! Я с самого начала понял, что у тебя проблемы.

Пришлось рассказать о замечательно разнообразном меню в нашей академической столовой, а также о проблеме Прошкиного питания.

– Ну, с телегой я тебе помогу, это как раз не проблема. А вот по поводу небольшой подработки….., что ж, я подумаю, чем смогу тебе помочь. Кстати, насколько я понимаю, на охоту вы еще не ходили? – получив мой утвердительный кивок, купец продолжил. – У меня на холоде еще остался приличный запас свежего мяса, и все это благодаря тебе. Так что в ближайшие дни, можешь приходить и кормить своего трарга от пуза. А по поводу работы…, подходи-ка ты завтра. Возможно, у меня уже будет какая-то информация.

Обрадовавшись такому простому решению проблемы, я поспешила накормить своего голодного котика. Пока Прошка кушал, я немного подумала и решила обратиться к купцу:

– Господин Махлюнд, а вы могли бы мне выделить на сегодня лошадку, на которой я путешествовала в составе вашего каравана? Я просто подумала, что мне терять целый день, может, может мы прямо сейчас отправимся с Прошкой на охоту. Я конечно понимаю, что обычно на охоту идут с самого раннего утра, но у меня есть Прошка, а с ним все-равно, когда идти. В конце-концов, сколько добудем, столько добудем.

– Почему бы и нет. Бери на здоровье, я сейчас распоряжусь, и тебе его оседлают. Заодно отправлю с тобой мальчишку с телегой, он тебя подождет на краю леса. – не теряя больше не минуты, Махлюнд отправился отдавать распоряжения и вскоре мы выехали со двора в сторону городских ворот. Прошка благовоспитанно бежал рядом с моим конем, не обгоняя и не отставая от меня. Паренек лет двенадцати, испуганно косился на моего трарга и старался сделать так, чтоб находиться как можно дальше от него. Из города стража выпустила нас беспрепятственно. Мысленно пообщавшись с Прошкой, я уверенно повернула коня по дороге, противоположной той, по которой мы приехали в город. Где-то, через полчаса неспешного пути, я отдала распоряжение мальчишке остановиться и ждать нас здесь, а сама проехала дальше, постаравшись максимально углубиться в лес. Прошка умчался на охоту, радуясь нежданной свободе и лесному простору, а я стреножила коня и уселась на теплой лесной кочке, прислонившись спиной к деревцу. Сколько я так просидела, сказать не берусь, так как умудрилась задремать на свежем воздухе. Оглядевшись, я с изумлением увидела штук семь куропаток или как их здесь называют, сложенных аккуратной горкой у меня в ногах. А тут и сам виновник этого безобразия пожаловал! Практически бесшумно рядом со мной появился Прошка с огромным кабаном, которого он тащил, закинув себе на загривок. Сбросив свою добычу рядом со мной, он улыбнулся мне в усы, махнул хвостом и пока я разевала рот, одним прыжком удалился обратно в лес. Попинав ногой неподвижно лежащую тушу, я отвязала своего коня, и поспешила к ожидавшему меня неподалеку мальчишке с телегой. К счастью, паренек был на месте и не решился нарушить твердый наказ слушаться меня во всем. Махнув ему рукой, я поехала вперед, показывая дорогу к месту складирования добычи, внутренне надеясь на то, что по просеке мы сможем подъехать как можно ближе. К сожалению, подъехать вплотную не получилось, и оставшиеся несколько метров стали для нас проверкой на прочность. Кое-как, надрываясь и пыхтя как два ежика, мы с пареньком волоком дотащили кабана до телеги и еле-еле запихнули его в нее. Туда же я покидала и птичек. Облокотившись о дерево, чтобы отдышаться, я внезапно услышала треск кустов неподалеку. Прошка обычно так не ходит, моего котика можно услышать, только если он сам этого захочет, а потому я насторожилась и скомандовала мальчишке запрыгнуть в телегу и сидеть там тихонечко, а сама сделала несколько шагов вперед на полянку. Буквально через минуту из кустов словно вырвался смерч, правда о четырех копытах и с ветвистыми, раскидистыми рогами. Огромный лось был красив своей дикой, природной красотой, вот только настроение у него было не очень. Налитые кровью глаза с бешенством обвели поляну и остановились на мне. Вот теперь мне амба! Это я поняла очень четко, особенно когда этот бронепоезд наклонил свою рогатую голову и ринулся на таран. Интересно, и чем это я ему не угодила? Все эти мысли пролетели со скоростью света и канули в небытие. Ранее я никогда не отличалась особым умением лазить по деревьям, однако в этот раз побила все мыслимые и немыслимые рекорды, умудрившись в долю секунды взлететь практически на самую верхушку дерева, рядом с которым до того стояла. Ненормальное животное, пролетев мимо, с минуту постояло, мотая головой из стороны в сторону, и видимо пытаясь понять, куда это я задевалась. После чего лось задрал свою бошку и увидав меня, дрожавшую на верхушке деревца, издал такой бешеный рев, что с кустиков стали осыпаться зеленые листики. А затем атака повторилась, правда теперь уже на мое временное пристанище, в которое я вцепилась всеми своими конечностями и кажется даже зубами.

– Прошка! Прошенька, родной! Где ты? Меня здесь сейчас угрохает это недоразумение с телеантенной на башке, а ты все где-то бродишь!

Внезапно в голове прозвучал четкий ответ: – Сейчас буду!

А дальше мое деревце сотряс страшный удар, послышался треск и я начала падать вниз, не в силах оторвать свои руки от дерева. Визг, который вырвался у меня в момент падения, погасил сильный удар о землю. Некоторое время я не могла ничего сделать, так как лежала на земле и пыталась протолкнуть в себя хотя бы глоток воздуха. В груди разлился жар, постепенно перешедший в конечности, приливной волной вымывший всю боль и освободивший дыхание. Полностью я пришла в себя, только когда в носу сильно засвербило и я разразилась серией чихов, прямо в морду Прошке, который и щекотал меня своими усами, проверяя, насколько плохо я себя чувствую.

– А где этот монстр? – поднявшись, я стала озираться, в поисках огромного лося. Долго искать не пришлось, его туша неподвижно лежала неподалеку от телеги, с перебитым хребтом. Из-под дерюги высунулась испуганная мордашка мальчишки, который все это время просидел там, спрятавшись и дрожа от страха.

Кряхтя, я произвела осмотр всех частей своего тела на предмет неучтенных увечий, и с облегчением констатировала, что руки-ноги гнутся, голова не кружится, а позвоночник находится на положенном ему месте, а не осыпался в штаны.

– Ладно, теперь нужно этого мастодонта как-то засунуть в телегу, не бросать же его здесь! – я скептически осмотрела лося, все больше приходя к выводу, что эта задача явно нам не по силам. Пока я предавалась унынию, глядя на такую гору мясу, которое явно придется здесь оставить, Прошка подошел к лосю, поудобнее ухватил пастью за горб, и одним рывком закинул эту тушу в жалобно скрипнувшую телегу.

– Ни фига себе!! Ну, ты и даешь! Ладно, мне кажется, что на сегодня потрясений более чем достаточно. Давайте-ка двигаться в обратный путь.

В ответ на мои слова, Проша подошел и умоляющим взглядом посмотрел мне в глаза. Прочитав его мысли, я поняла, что так мучило моего котика. Оказывается, недалеко, на охотничьей тропе, он оставил небольшую косулю (по крайней мере, я так перевела тот образ, который он мне послал), и теперь очень хотел забрать свою добычу с собой.

– Ладно уж. Беги давай, только одна лапа там, другая здесь. – не успела я договорить, а Прошки уже и след простыл. К счастью, он действительно вернулся очень быстро, и погрузив свою последнюю добычу в наш транспорт, мы смогли со спокойной совестью отправляться в город. Обратная дорога прошла спокойно, вот только взгляд паренька, который он бросал на меня исподлобья, очень уж нервировал. Как-то странно было видеть столь кардинально поменявшееся отношение, за каких-то неполных полдня. Теперь мальчишка старался сделать так, чтоб быть от меня подальше, и даже страшный трарг его уже не так пугал, как безобидная молодая девушка. Решив прояснить эту ситуацию, я в лоб спросила, что его так тревожит? Немного помявшись, пацаненок объяснил, что после падения с такой высоты, с какой грохнулась я, сейчас он должен был бы везти в телеге неподвижную тушку, когда-то бывшую молодой девушкой с напрочь переломанными всеми костями. А вместо этого я самостоятельно еду на лошади и на первый взгляд ничуть не пострадала. Пришлось срочно придумывать легенду о прохождении специальной подготовки телохранителей, где нас среди всего прочего, учили правильно падать с высоты. Не знаю, существуют ли такие курсы на самом деле, но кажется, парнишка мне поверил и немного успокоился.

Подъехав к городским воротам, я увидела, что стража уже сменилась и нас встречает другая смена. Заметив нашу телегу, один из стражников подошел к нам вальяжной походкой и откинул дерюгу, которой мы укрыли нашу добычу.

– Эй, Керк, ты только посмотри, какой великолепный улов у этих крошек! Интересно, кто из них сумел набить столько дичи, девчонка или этот пацаненок? – Дружное ржание солдатни ясно показало, что так просто они нас не отпустят, пока как следует не позабавятся. Решив пресечь все это на корню, я смерила идиота надменным взглядом, и ласково поинтересовалась:

– Я могу вас познакомить поближе, если горите желанием, с тем, кто смог все это добыть. – когда хотел, мой огромный кот умел быть незаметным. Как он это делал, ума не приложу, но факт остается фактом, когда мы сегодня шли с ним по улице, то прохожие его практически не замечали, или не придавали значения, хотя раньше шарахались как от прокаженных. Вот и сейчас, Прошка стоял с другой стороны телеги и увлекшиеся подсчитыванием добычи, стражники, его совершенно не замечали. Хлопнув рукой, я подозвала Прошу ко мне.

Гогот распоясавшихся стражников прекратился как по мановению волшебной палочки. Опасливо косясь на Прошку, парочка зачинщиков сделала последнюю попытку получить с нас мзду.

– Въезд в город с товаром, подлежит обложению торговой пошлины.

– А кто вам сказал, что это товар. Все, что вы видите в этой телеге, предназначается для личного использования.

– Здесь значительно больше, чем требуется для личного пользования. Значит, вы привезли все это на продажу и просто не хотите платить пошлину. А за это полагается еще и дополнительный штраф! – стражник, который позвал своего друга Керка еще в начале нашего общения, видимо совсем осмелел, увидав, что Проша ведет себя благопристойно. Его напарник Керк активно закивал головой, всецело поддерживая своего подельника, но, тем не менее, потихоньку отступая назад.

– Не хочу вас разочаровывать, но если вы не ослепли, то очень советую обратить внимание на этот знак. – я указала пальцем на свой персональный медальон Академии. – Надеюсь не надо говорить, что все это значит? Боюсь, что сегодня вы обойдетесь без пошлины и уж тем более без штрафа. Если конечно не пожелаете выяснять отношения с руководством Академии и Башней Магов? – с чувством глубокого удовлетворения я заметила, как оба стражника смутились и слегка побледнели. – Надеюсь, мы можем продолжить свой путь, а то нас уже ждут, и мне не хотелось бы задерживаться.

Буркнув что-то невразумительное, эти взяточники посторонились, давая нам путь. Насвистывая веселую мелодию, я в отличном настроении возвращалась ко двору Махлюнда. Увидав нашу добычу, Махлюнд пришел в полный восторг, который еще больше усилился, когда я сообщила, что эти шикарные рога я оставлю здесь, в надежде что он найдет им лучшее применение. Подождав, пока расторопный слуга спилит эти ветвистые рога с лося, я попросила отвезти нашу добычу в Академию. Лично проконтролировав доставку и разгрузку мяса в подпол, я с чувством исполненного долга передала свою лошадку пацану, спешившись и привязав ее за уздечку к задку телеги. После чего спокойной, гуляющей походкой направилась к условленному месту встречи – трактиру, предварительно попросив Прошу дожидаться меня в комнате общежития.

ГЛАВА 5

Целый день Легард ходил по двору, мрачный как туча. Не прибавило ему хорошего настроения и заявление Тармара, что в этот вечер он отправится на прогулку только в сопровождении Аранта.

Когда наступил вечер, и друзья тронулись в путь, Тармар обратился к Аранту со словами: – Друг, я понимаю, что ты хочешь знать, в чем принимаешь участие, и я очень ценю терпение и доверие, выказываемое тобой. Обещаю, как только смогу, обязательно все тебе расскажу, и ты сам решишь, оставаться ли тебе и дальше со мной.

– Не бери в голову. Я верю, что ты не можешь быть замешан в чем-то недостойном или низком. Понятие чести для тебя так же нерушимо, как и для меня, а следовательно, беспокоиться мне не о чем. Я помню, чем обязан тебе, а потому ты можешь располагать мной и моим временем по своему усмотрению.

– Хорошо, отложим пока этот разговор. Надеюсь, сегодня будет внесена некоторая ясность, и я с чистой совестью смогу поделиться с тобой своими планами. – замолчав, Тармар погрузился в раздумья.

Сегодня кабинет, куда их приводил вчера провожатый, не был пуст. В кресле у камина сидел мужчина примерно пятидесяти лет, выделяющийся своей благородной осанкой и аурой власти. Граф, с которым они вчера вели переговоры, стоял у окна, с бокалом вина в руке.

– Проходите дорогой герцог! Я рад приветствовать вас и вашего друга дэсса Арантиада. Позвольте представить вам: Ронгар Вейменский – Король Таринфа. Вопросы, обсуждаемые нами, слишком серьезны и затрагивают судьбы очень многих людей, чтоб их решение я мог брать на себя. К тому же, после детальной проработки всей ситуации, с нашей стороны возник ряд предложений, которые король решил напрямую обсудить с вами.

Ронгар Вейменский, все это время спокойно сидевший в кресле, поднял голову и в упор взглянул на Тармара. Его пронзительные черные глаза, казалось, проникали в самую суть человека, видя его насквозь. Спохватившись, Тармар склонился в низком поклоне, согласно дворцовому этикету. Следом за ним поклонился и Арант, соблюдая принятый у Дома Поющего Меча, порядок представления лицам королевской крови.

– Рад приветствовать сына герцога Гордейнского. Я очень неплохо знал вашего отца и одно время даже считал его другом. Жаль, что судьба на все имеет свое мнение…

Прежде чем начать обсуждение того, о чем вы меня просите в этом письме, я бы хотел узнать, что конкретно не устраивает вас в сегодняшнем государе Бармингама? Почему вы считаете, что можете стать лучшим королем, чем тот, кто сегодня сидит на троне? Вы слишком молоды и горячи, ваше тщеславие может сослужить очень плохую службу для всей страны, ввергнув ее в пучину гражданской войны! – Ронгар Вейменский испытующе посмотрел на Тармара, ожидая реакции на свои слова.

– Я прекрасно понимаю все эти опасения, Ваше величество. Однако, несмотря на мою молодость, я отнюдь не страдаю манией величия и излишками тщеславия. Для меня на первом месте стоит благо моей страны и честь семьи, которую я не имею права запятнать неблаговидными делами. Еще год назад, я удалился в свое имение и постарался отгородиться от внешнего мира, стараясь не замечать того плачевного состояния своего народа, в которое он все больше и больше погружался, благодаря попустительству того, кого сейчас называют Королем Бармингама. Не так давно ко мне прибыл представитель королевской оппозиции и со слезами на глазах умолял согласиться возглавить их движение, а в последствии, стать законным королем нашей многострадальной страны. Наша страна на грани разорения! Чуть ли не половина населения продано в рабство за долги. Натуральное хозяйство захирело, люди бегут из королевства, вернее пытаются сбежать. Пойманных при переходе границы, продают на невольничьих рынках. Что такое справедливость, в нашем государстве забыли напрочь, подменив ее взятничеством и двурушничеством, а власть все знает и прикрывает творящиеся беззакония, получая свою долю. Еще когда был жив мой отец, он внушал мне, что власть – это не только богатство и величие, а в первую очередь большая ответственность за чужие судьбы и тяжелая работа на износ. Отец не хотел такой жизни для своих детей, но видимо от судьбы не уйдешь. Сорок пять лет назад он отказался от трона в пользу младшего брата, рассчитывая на спокойную и счастливую жизнь для всех нас в дальнем имении. Сначала изменения в стране не были так заметны, и я рад, что отец уже не увидел всего того, что происходит сейчас. Но в последующие годы закрывать глаза на творящиеся безобразия возможности уже не было, и волей или не волей, но я вынужден был принимать активное участие в жизни отдельных жителей нашего королевства. Дело в том, что в мое имение стали стекаться толпы беженцев, и я просто не смог отказать этим несчастным в единственном шансе выжить. Моему дяде это не понравилось, и он еще больше ужесточил законы, запрещая принимать на своих землях беженцев, под страхом лишения имущества, дворянства и собственно самой жизни, ослушавшихся его приказа. К сожалению, мой дядя оказался не способен зачать наследника и его ближайшим родственником и претендентом на трон являюсь я, но ждать естественной передачи прав глупо, так как дядя еще крепок и полон сил. Таким образом и образовалась нынешняя коалиция, представителем которой я сейчас и являюсь. – Тармар замолчал в ожидании ответа.

– Герцог, поверьте, мне безмерно жаль вашего отца, он мог бы гордиться таким сыном. Я понимаю ваши чувства, и они мне очень близки, но я в первую очередь должен думать об интересах своей страны, и только потом о личных симпатиях. Поэтому вы должны понимать, что оказать вам открытую поддержку я не смогу. Наша страна не готова к ведению военных действий, а в случае вашего поражения, война с королевством Бармингам будет неминуема. Однако я не отказываюсь вам помочь, так как для нас также неудобен нынешний правитель. В случае победы и воцарения вас на троне, мы рассчитываем на возобновление взаимовыгодных торговых отношений, и постепенного стирания границ между нашими государствами. Помощь, которую я готов вам оказать – это две роты приграничных «Псов» и элита наших войск – взвод «Рысей». Все они поступят в ваше распоряжение, как только мы придем к окончательному соглашению. К тому же вы получите финансовую поддержку, и некоторые таможенные льготы для восстановления вашего королевства из экономической разрухи. Ну и само собой, я не буду возражать, если кто-то из моих дворян решит выступить на вашей стороне и приведет свои гарнизон.

– Что ж, Ваше Величество. Если честно, я не ожидал и такой помощи. Но насколько я понимаю, есть что-то еще, о чем мы должны с вами договориться? – Тармар в упор посмотрел на Короля Ронгара.

– Да, вы абсолютно правы. И это условие – ваша непременная женитьба сразу после воцарения на троне, коронации и признания первыми лордами Королевства.

– Да-а, и кого же вы прочите мне в жены, Ваше Королевское Величество? Насколько я понимаю, у вас уже есть конкретная претендентка на роль будущей королевы Бармингама?

– Вы абсолютно правы, дорогой герцог. И эта претендентка – моя единственная дочь – принцесса Аллеана Вейменская! Думаю, это будет наилучший выход из сложившейся ситуации, который сможет обеспечить вашим детям и моим внукам нормальное правление, без опасения военной агрессии со стороны неспокойного соседа и нарушения границ королевства.

– Хоть я и не собирался в ближайшее время связывать себя узами брака, но думаю, что в данном случае вы абсолютно правы. Это наилучший вариант для наших государств и я принимаю ваше предложение. И в качестве скрепления нашей договоренности… – Тармар снял с пальца золотой перстень, и после небольшой заминки, с поклоном передал его Королю Таринфа. – Позвольте передать для вашей дочери этот перстень. Это фамильная драгоценность нашей семьи, которая всегда передавалась по наследству. Сейчас я прошу передать ее моей будущей супруге, в честь нашей помолвки.

– Ну что ж, будем считать, дорогой герцог, что договоренность между нами достигнута, и я обязательно передам этот перстень своей дочери. Ну а сейчас, предлагаю поднять бокалы с этим чудесным вензенским вином 215 года. Поверьте, оно великолепно. Этот год считается одним из самых лучших для местных виноделов. – Ронгар Вейменский сделал глоток и задумчиво покрутил бокал в руках, рассматривая его содержимое на свет.

Граф Маркенштайн разлил вино по бокалам и все присутствующие дружно чокнулись за будущий успех. Распрощавшись с гостями, король Таринфа и граф Маркенштайн удалились через потайную дверь, после чего Тармару и Аранту ничего другого не оставалось, как отправиться в обратный путь, в сопровождении уже знакомого им начальника караула.

Проезжая по темным улочкам, Тармар решил внести ясность и поговорить с Арантом начистоту.

– Арант, я приглашаю тебя посидеть в трактире. Мне нужно много тебе объяснить, а на ходу это делать не очень удобно. Как насчет вот этого? – Тармар показал рукой на трактир, мимо которого они в данный момент проезжали, и который был украшен забавной вывеской с изображением упитанного кабанчика, тянущегося своим пятачком к большой кружке с шапкой пены.

Пожав плечами, Арант молча повернул своего Черныша к указанному трактиру. Спешившись и привязав своих лошадей, друзья зашли в переполненное помещение и сквозь висевший в воздухе угар, даже не сразу смогли как следует осмотреться. К счастью им повезло и хозяин трактира, заметив важных господ, посетивших его заведение, самолично проводил их к свободному столику в стороне от общего веселья. Сделав заказ и дождавшись, когда служанка принесет и расставит на столе тарелки с едой Тармар начал разговор:

– Я не буду ходить вокруг да около, думаю, ты уже и сам все понял, ну или почти все. Мой отец еще в юности решил отказаться от трона, так как полюбил девушку из бедного дворянского рода, а будучи королем, интересы государства не позволили бы ему жениться по любви. Король – себе не принадлежит. Вся его жизнь посвящена стране и народу. Отец все это видел с самого детства, так как его готовили именно к этой жизни, но он совсем не желал ее ни для себя, ни для своих детей. У моего отца был младший брат, рожденный от второй жены деда. Моя бабушка – мама отца, умерла при родах, и дед женился повторно. Когда дед умер и пришла пора короноваться, отец отказался от трона в пользу своего младшего сводного брата, а сам удалился в загородное имение своей молодой жены и постарался самоустраниться от всех столичных новостей. Но, несмотря ни на что, при воспитании своего наследника, отец предусмотрел все. Маленького мальчика, каким тогда и был я, учили всему, что положено знать наследнику престола. Мой день был расписан по минутам, не оставляя времени на детские шалости. История королевства, экономика, дипломатия, воинское искусство – я с удовольствием учился, впитывая новые знания, как губка. Именно тогда ко мне и был приставлен в качестве наставника Легард, опытный ветеран. Сначала он был не доволен таким назначением, но со временем привязался к настырному мальчишке, и стал для меня даже больше чем наставник по воинскому делу. Его теперь иначе, как дядькой молодого княжича и не называли, да и я со временем привык считать его своим дядькой.

Так как мой отец ничего и слышать не хотел о столичной жизни, новости до поместья доходили очень редко. О том, что в королевстве начали происходить какие-то волнения, я узнал из слухов, которые стали гулять по поместью. Однако отец, однажды услышав об этом, запретил даже заикаться о своем брате – моем родном дяде. А буквально пару лет назад, произошло несчастье, унесшее жизнь моего отца. Крепкий еще мужчина, бесследно исчез в лесу, отправившись на охоту. Посланные на его поиски, нашли только примятую траву, поломанные кусты и обрывки охотничьего камзола в пятнах крови. Взмыленный и израненный конь, сам нашел дорогу в свою конюшню, заявившись через два дня после случившегося несчастья. Официальная версия гласила, что на отца напал вепрь и он погиб на охоте. В первое время я пытался докопаться до правды, периодически выезжая в лес то с группой сопровождения, то в одиночку, но так ничего и не узнал. После смерти отца, я остался единственным наследником, так как мать умерла уже давно, когда мне исполнилось только семнадцать лет. Оставшись в одиночестве, я снял запрет отца и постарался узнать как можно больше о том, что происходит в стране. Сведения обрушились на поместье, как лавина и просто поразили меня до глубины души. Получалось, что такие поместья, как это – единственные островки нормальной жизни, оставшиеся на сегодняшний день, и для всех живущих в поместье, я стал единственной защитой и опорой. Пока я думал, чем и как смогу помочь своему королевству, в поместье стали происходить непонятные вещи. Сначал внезапно умер поваренок на кухне, потом мой конь взбесился и затоптал на смерть конюха, ухаживавшего за ним чуть ли не с самого рождения. Пока я разбирался со всеми этими странностями, ко мне приехала делегация от старых друзей отца, когда-то являвшимися первыми людьми королевства, а сейчас запершихся в своих поместьях. Разговор, который у нас состоялся, был долгим и не простым, а решение, принятое в результате, оказалось слишком тяжелым для всех. Те бесчинства, которые всячески поощрял самодур-король, ввергали страну в невозвратный кризис и полное разорение, а потому мне было предложено возглавить заговор против существующей власти и самому сесть на трон. Я долго отказывался и пытался найти другое решение проблем, но такого решения просто не было. Судя по всему, нынешний король – мой дядя, совершенно не собирается останавливаться на уже «достигнутом», и его следующие распоряжения очень четко это показали. Теперь, чтоб добиться рассмотрения спора в суде, нужно заплатить определенную сумму в королевскую казну, и чем больше будет эта сумма, тем быстрее рассмотрят твое дело. Если сумма будет достаточно большой, то можешь считать, что положительное решение суда у тебя в кармане. И все это на законных основаниях!

Отправиться в королевство Таринф и обратиться к Ронгару Вейменскому с просьбой о помощи, я решил самостоятельно. Поэтому очень скрупулезно изучил все аспекты отношений между двумя королевствами и подготовил ряд экономических предложений, которые могли бы быть интересны королю Таринфа. Понимая, что все эти действия должны производиться в строжайшей тайне, я пустил слух о поездке, как о предстоящем сватовстве и конечный пункт нашей поездки не знал никто, кроме меня и моего дядьки.

Изначально наш отряд насчитывал десять человек. Однако, еще до встречи с тобой, на лесной дороге на нас напали вооруженные люди, в результате этой стычки, оказалось двое убитых, трое раненых, один из которых достаточно тяжело. После всего этого, я принял решение ехать дальше всего лишь с двумя спутниками и по дороге не афишировать своего происхождения и цели поездки. Остальных бойцов я оставил в ближайшей деревне, через которую мы тогда проезжали, с наказом похоронить павших и сопроводить назад до дома своих раненных товарищей. Даже Легард не знал истинной причины этой поездки, хотя и подозревал, что не все здесь так чисто. Видимо из-за этого он так и волнуется за меня. Ну, а все остальное ты уже слышал и сам.

– Сочувствую тебе друг Тармар. Невесту-то ты все-таки сосватал! – Арант, казалось бы, совершенно не был шокирован тем, о чем только что ему поведал Тармар. – Ты эту принцессу хоть раз видел? Какая она из себя?

– Да кто ж его знает? Я как-то не интересовался такими вещами. Не до того мне было! Ну а теперь уже ничего не изменишь, даже если она страшная и глупая как жержеля. – Тармар философски пожал плечами. – Такая наша доля, короли никогда не женились по любви. Единственное утешение – это то, что наш союз пойдет на пользу моему королевству. – Немного помолчав, Тармар продолжил: – Арант, мне сейчас предстоит сделать очень много из того, что никоим образом не связано ни с тобой, ни с народом дроу. Захочешь ли ты остаться со мной или решишь вернуться домой – это только твое решение. И я ни в коем случае, не хочу навязывать тебе свои проблемы.

– Думаю, что боги не зря связали нас так крепко, что ты стал мне практически братом, а это очень много для дроу! Может быть это именно то, что ты и я должны сделать вместе? Для дроу не бывает чужих проблем, если они касаются его родственника или побратима. В общем, что бы ты ни говорил, я буду с тобой и постараюсь сделать все возможное, чтоб ты победил!