Хроники ключников. Бунт теней (СИ)

Глава четвертая Требования

— Ударь сильнее.

— Я и так бью изо всех сил!

Максим вздохнул и снова поднял руки ладонями ко мне.

— Тебе больно на ноге стоять?

— Нет, нормально.

— Тогда в чем дело?

Я вздохнула. Минуло три дня, как брат рассказал мне о матери и тенях, но с тех пор ничего не изменилось. Пришлось, конечно, вернуться в открытую пещеру, куда приходили мальчик-слуга, которого звали Зу, Максим, лекарь и иногда Женя. Один раз заглянул Слава. Он жаловался, что ему не дают мяса, в бороде, кажется, завелись блохи, и интересовался, не пора ли мне оторвать свой зад от постельки и отправить нас всех домой.

— У меня там личная жизнь! — вопил он, меря шагами пол пещеры.

— С компьютером?

Слава обиделся и больше не приходил. Зато Максим доставал едва ли не каждый час. Он хотел пробудить во мне магию, но во время занятий больше бесился, чем помогал.

Закусив губу, я взглянула на мага. Небритый, обросший и осунувшийся мой бывший начальник потерял свой некогда солидный, лощеный вид. Выступили высокие скулы; светлые волосы, всегда аккуратно стриженные, теперь небрежно торчали в разные стороны. Даже нос как будто стал длиннее.

— Чего ты на меня уставилась? Бей, я сказал.

— Как это поможет расшевелить во мне магию?

— Я лучше знаю. Бей.

Фыркнув, я вскинула руку, сжала кулак и… засветила Максиму в ребра. Тот кашлянул, почесался и снова поднял ладони.

— Плохо. Даже синяка не будет. Бей сильнее.

Пусть я загнала в кувшин. Своим едкими комментариями он довел Максима до бешенства, а бешенство стража обеспечило сломанный столбик на кровати, воспламенившийся полог и тучи песка с потолка, кои и были подняты крыльями нежданного гостя, когда я готовилась нанести новый удар.

— Женя?

— Нет, — злобно ответил Макс.

Пока я не понимала, как отличать одного дракона от другого. У деда были крутые рога, у брата — венец из небольших отростков, но если правящего князя я могла бы узнать из тысячи, то Женю признавала, лишь разглядев башку.

Серебряный дракон, решивший заявиться на закате в мою пещеру, был чуть меньше деда. Вцепившись когтями в пол, он сложил крылья и, рванув вперед, перекинулся. Воздух поплыл, пахнуло жаром, и вот перед нами возник тот самый мужчина, что нес меня на руках до дедовой приемной. На вид гостю было чуть больше тридцати. Он, как и все серебряные, был русым и смуглым. Глаза полыхали красным, придавая лицу свирепое выражение. Квадратный подбородок, широкая челюсть, мощная шея, круглые, огромные плечи — Дэр весь был какой-то большой и широкий. Я попятилась и по привычке спряталась за Максима.

— У тебя гость — иди, встречай, — процедил тот сквозь зубы, повернув голову в мою сторону.

— Чего ему надо? — прошептала я.

— Мне у него спросить?

— Дочь лавы, — сын ветра поклонился. — Рад видеть тебя в добром здравии.

— Спасибо, и я вас… тебя тоже.

Мужчина вскинул брови и улыбнулся, показав удивительно белые зубы. Кстати, у всех местных улыбки были поистине голливудскими. Они жевали какую-то траву, которая, ко всему прочему, обладала и дурманящим эффектом. Я пока сию гадость пробовать не решалась, потому что её очень рекомендовал Пусть, а советам этого паршивца я старалась следовать с точностью наоборот.

— Я пришел пригласить тебя в купальни, дочь лавы, — заявил гость. — Лекарь сказал, твои раны зажили, и посоветовал смыть болезнь с тела.

Я вытаращила глаза. Макс хмыкнул и затрясся, как в припадке. Вот сейчас я была готова засветить ему со всей силой.

— Сын ветра, — голос стал неприятно тонким, вызвав ещё один приступ смеха у мага. — Я ещё недостаточно окрепла, чтобы путешествовать вниз.

Из рассказов Жени удалось узнать, что купальни находились у подножья гор восточного стола, как называли здесь хребты. Там к поверхности восходили горячие источники, и часть озер находилась в пещерах, а часть — под открытым небом.

Помыться хотелось, но не в общественном месте.

Сын ветра снова улыбнулся.

— Я пришлю к тебе слуг, чтобы они обработали твое тело.

— Благодарю, сын ветра, твое внимание очень льстит мне, но…

— Тебе бы не мешало помыться, — процедил стоявший впереди Максим. Я все ещё пряталась за ним — Дэр меня пугал. Гость бросал многозначительные взгляды на стража, но прогнать его, видимо, не решался.

— Я ещё не готова, — выпалила я. — Нога ноет.

— Буду ждать, дочь лавы.

Когда дракон удалился, я что было сил дернула Максима за руку. Он обернулся и снова затрясся, едва сдерживая хохот.

— Очень смешно! — воскликнула я. — Да, я просто мечтаю о ванне, но не полезу туда… с ним.

— С ним? — страж повалился на кровать и, закинув руки за голову, насмешливо посмотрел на меня. — В купальнях, Сашенька, всегда куча народу. Сексом там, конечно, не занимаются, но помыть друг друга — всегда пожалуйста.

Меня передернуло.

— Значит, придется зарасти грязью по самую макушку.

— Да, выбор не велик. Но Дэр, наверное, неплохо сможет помыть тебе спинку.

— Хватит ржать! Это не смешно! — завопила я, пиная Максима здоровой ногой по голени. — Уже по ночам чешусь! Чертов мир без душа и отдельной ванной! Хотя… можно искупаться в белье?

— Где ты здесь видела белье?

— В одежде?

— Исключено, тебя разденут прямо там.

— Это ужасно, — я упала на край кровати и начала чесаться. — Ненавижу этот мир!

— Ладно, — Максим сел и хлопнул меня по колену. — Есть у меня кое-какая идея. Жди тут.

— Как будто я могу куда-то уйти, — сварливо заметила я, провожая стража взглядом.

Отпихнув кусок сгоревшего полога, я с ногами забралась на кровать и, опасливо косясь на небо, принялась ждать. По утрам и вечерам мне, конечно, приносили корыто с водой, но хотелось отмыться хорошенько, с мочалкой, мылом, шампунем.

Хотя вряд ли они тут есть…

— Дочь лавы, — я вздрогнула, нехотя отрываясь от воспоминаний о доме, и выглянула из-за обугленного куска полога.

В комнату, осторожно ступая босыми ногами по сухой траве, разбросанной на полу, вошла высокая, красивая женщина. Её светлые волосы были так же коротки, как и мои, глаза пылали оранжевым, но на этом сходство с гостьей заканчивалось. Узкое серебряное платье, обтягивая высокую грудь, крутые бедра, тонкую талию, не только подчеркивало великолепную фигуру, но и выгодно оттеняло оливковый цвет кожи. Заметив меня, женщина остановилась, поджала полные губы и, вздохнув, произнесла.

— Рэй сказал, дочь лавы боится общих купален.

— Я не местная, — ответ прозвучал резко.

— Знаю, — женщина, усмехнувшись, скрестила руки на груди. Незнакомка была вызывающе красива. Как-то брат упомянул, что в клане есть женщины, за любовь которых мужчины готовы разворотить вулканы.

— У них лава не только в глазах, но и в самой крови, — меланхолично говорил Женя. — Мужчины с ума сходят от их второй ипостаси, но, даже становясь драконами, эти роковые огнеглазые летают порой дальше и выше сильнейших сынов ветра.

И вот она стояла передо мной — истинная дочь лавы, воплощение огня, страсти и женской силы.

— Так ты хочешь искупаться или нет? — женщина подмигнула. — Есть у нас пара укромных уголков, где можно отдохнуть от крылатых прилипал и поговорить о битвах, воинах и детях.

Интересно она расставила приоритеты. Я нехотя поднялась с кровати.

— А полотенца есть?

— Покрывала. Меня зовут Кэзрах, — как бы между прочим бросила она. — И… О, Рэй, мой дорогой маг, не бойся за неё.

Максим стоял у входа в пещеру, прислонившись спиной к каменной стене. Рядом с ним, сидя прямо на полу, играл с перышком из серьги Зу. Мальчишка, завидев нас, подскочил и, чинно выпрямившись, уставился на мою спутницу. Та отвесила ему легкий щелчок по лбу и поманила меня за собой.

— Ногу в воде долго не держи! — услышала я вслед.

— Приятно, когда о тебе заботятся, — немного досадливо заметила Кэзрах. — Ты давно знаешь Рэя?

— Я знаю только Максима.

— Чужой мир, чужие имена. Это так… запутано.

Я промолчала.

— Идти долго, — предупредила Кэзрах. — Поведу по лабиринтам, где шастают слуги, иначе налетим на сынов ветра, а мы же не хотим с ними встретиться?

— Совсем не хотим.

— Прекрасно. К тебе уже прилетали ночные гости?

— Был один.

— Один? — Кэзрах обернулась, удивленно посмотрела на меня, а потом, заметив мое замешательство, запрокинула голову и звонко расхохоталась. — Хахаха, конечно! Ты слишком не похожа на серебряную. Стройная, ладная, но волосы темные, а кожа светлая. Или же… Они просто боятся князя. Гешет почти не говорит о тебе. Ждут первого полета, да одарит тебя Кхелет крыльями.

«Не дождутся», — гордо подумала я.

Мы шли довольно долго. Иногда в коридорах нам встречались слуги, но они либо вообще не обращали на нас внимания, либо сдержанно здоровались. Кэзрах, виляя бедрам, плыла впереди и отвечала на приветствия едва заметным кивком. Со стороны этот жест выглядел очень надменно, что не могло не смущать.

Нога начинала ныть, я немного устала, да и душновато было у основания горы.

— Сюда, — Кэзрах резко повернула направо и… исчезла в полумраке. Я застыла, не успев проследить, куда она пропала, и в нерешительности переминалась с ноги на ногу.

— Дочь лавы? — позвала я, и Кэзрах появилась в паре метров от меня.

— Полотно, — пояснила она, откидывая занавесь. — Скрывает нашу обитель от дурного глаза и сынов ветра. Входи.

Я, прижимаясь спиной к теплой, влажной стене, проскользнула внутрь небольшой, пещеры с низким потолком. Кэзрах, пригнувшись, двинулась к зеленому озерцу, вдоль которого, между камней, были разложены длинные колбы со светящимся мхом внутри. Две женщины, по шею погрузившись в воду, сверкали огненными глазами в полумраке пещеры. Заметив меня, дочери лавы заулыбались, но ничего не сказали.

— Платье клади у светоча, — объясняла Кэзрах, ножкой поправляя одну из колб. — Если хочешь потереться, отломи дышащий камень, его много у берегов. Ближе ко входу сложены чистые покрывала и острые камни-бритвы. Когда вылезешь обсыхать, не поворачивайся спиной вон к тому коридору, — женщина указала на узкий проход, темнеющий слева от нас. — Там где-то дыра наружу, и очень дует. И береги голову, потолок неровный. Поняла?

— Ага, — выслушивая лекцию, я нетерпеливо поглядывала на озеро. Наконец-то! Вода! Она оказалась плотной и теплой, каждый шаг поднимал со дна мутную взвесь, и я всерьез испугалась за ногу — раны, хоть и затянулись, могли воспалиться, а тут вряд ли есть средства от заражения крови. Кэзрах спустилась следом за мной, и я смущенно отвела взгляд. Моя новая знакомая в ореоле пара, поднимающегося от озера, походила на порожденное огнем божество, прекрасное и величественное.

— Кэз, Рахик искал тебя, — заметила одна из женщин, проплывая мимо. — Он мнит себя твоей судьбой.

— Он не сможет догнать меня в небе, — фыркнула Кэзрах, подплывая к берегу и цепляясь за камни. — Вот, держи.

Она протянула мне кусочек чего-то, напоминающего пемзу. Камешек от соприкосновения с водой обильно пенился и при обтирании приятно пощипывал кожу. Я блаженно вздохнула, массируя им шею и затылок.

— Ты — дочь дочери князя? — вторая женщина, выбравшись на берег, села на расстеленное меж камней покрывало и, опустив в воду стройные, длинные ноги, принялась ими болтать. — Наследник — твой брат? Вы не похожи.

— В отца пошлаааа, — протянула я, откидывая голову и погружаясь в воду, которая толкала тело на поверхность.

— Наследник неприступен, как скала, — сокрушенно заметила вторая, выныривая позади нас. — Что за женщины ему нравятся?

— Не знаю, — я закрыла глаза и улыбнулась. — Никогда не интересовалась.

— Как твое имя?

— Саша.

— Сааашааа, — повторила Кэзрахтнепривычное слово. — Почему вокруг тебя всегда крутится Рэй?

— Он учит меня магии, — я по пояс вышла из воды и встряхнулась. Стало холодно, и пришлось залезть обратно. По телу побежали мурашки, и меня повело.

Вволю наплававшись и приведя себя в порядок, Кэзрах села на берег и накинула на плечи покрывало. Две другие женщины, обсохнув, уже надевали платья.

— Хватит париться, — моя спутница похлопала по камню рядом с собой. — Выбирайся.

Кивнув, я поспешила к ней и, напоследок поболтав ногами, выбралась на берег.

— Так ты давно знаешь Рэя? — спросила Кэзрах, зевая.

— Не очень, — меня клонило в сон, и разговаривать не хотелось.

— Может, к тебе редко летают гости, потому что ты слишком часто путаешься со слугой?

Я вздрогнула и удивленно посмотрела на Кэзрах. Она же выжидательно глядела на меня. Пришлось вместо ответа пожать плечами.

— Конечно, Рэй — маг, но бескрылый, — дочь лавы принялась болтать сама с собой. — Его наглости и спеси не выдержали бы даже не небеса, да простит меня Хатра! Чего он только не творил здесь, пока не ушел в Ров. Правда, потом стало ещё хуже. Он как-то заявился в горы с посланием от жрецов, как раз после боя за поля водопадов, где один из наших магов слился с тенью и уничтожил полководца клана золотых. Гешет прочитал письмо и бросил гонца в яму. Вот это была игра! Рэй надавал тумаков трем сынам ветра, да так, что те едва смогли выбраться наружу.

— Да? — я зевнула. — С помощью магии?

Кэзрах одарила меня презрительным взглядом.

— Нет, с помощью болтовни! Конечно, он прибегнул к чародейству. Гешет, говорят, даже хотел его убить, так он был зол. Но тут вылетел твой брат, и Рэй не стал с ним тягаться. Ничего не сделал. Игра закончилась, а Рэй исчез. С тех пор его никто не видел. Говорили, он ушел гулять по мирам. А теперь он снова здесь, и Гешет опять бросил его в яму!

— Да, бросил, — протянула я, обводя пещеру взглядом. — Это ваше укрытие?

— Наше тайное убежище, — Кэзрах улыбнулась и, наклонившись назад, пошарила рукой под плоским камнем. — Вот, почисти зубы. Только сплевывай сок вон в ту ямку, у правой ноги.

Дочь лавы протянула мне не очень приятный на вид пучок склизких водорослей.

— Что это? — поморщившись, спросила я.

— Аса-ну-ло, перья водяного змея, — пояснила Кэзрах, закидывая себе в рот маленький шарик. — Не бойся, они безвкусные, зато зубы будут чистыми. Сок дурманит, поэтому жуй недолго и сплевывай.

Глубоко вздохнув, я закинула водоросли в рот. Вкуса у них действительно не было, а по консистенции они напоминали морские гребешки.

— Пока глава рода не выбрал тебе мужа, придется мириться с ночными гостями, — цокнув языком, произнесла Кэзрах. — В бою видишь ярость многих, но далеко не все они способны на толику нежности.

— Сынам ветра не принято отказывать?

— Что?! Вот ещё! — Кэзрах фыркнула. — Мы тоже воины, мы идем на бой крыло к крылу с мужчинами, и до союза мы проводим время с теми, с кем хотим. Это очень полезно. Главы родов, чаще всего, далеки от дел войны и ночи, они знай себе сидят у гнезд да проверяют яйца, пока матери охотятся. Им можно дать совет, если уж кто-то приглянулся так, что сама жаждешь выбрать его для совместного полета.

— Так чье слово важнее — мужчины или женщины?

— Важнее слово главы рода, — отозвалась Кэзрах. — Но никто не запрещает с ним спорить.

— А что такое «роды»? Кто ближе к правителям, тот и благороднее?

Кэзрах, сплюнув, непонимающе уставилась на меня.

— Есть какая-то иерархия? Какой род ниже, какой выше? — пояснила я.

— Ах вот ты о чем! — дочь лавы кивнула. — Есть род правителей — венценосные. Мы же — их воины. Каждый род отвечает за отдельную боевую позицию, и так испокон веков. Принадлежность к роду определяет твое место в битве — атакуешь ли ты у земли, заходишь с боков, поднимаешься ли за облака или таишься в ожидании скрытого удара.

— А когда заключаются союзы, приходиться переучиваться? Дочь лавы уходит в другой род?

— Нет, что за глупости! — Кэзрах махнула рукой. — Союз — это совместный полет, дар ветра, и сильные дети, дар лавы. Нет союза — нет полета, а будучи человеком о детях лучше не думать. Чего доброго, принесешь слугу. Первое яйцо откладываешь в гнездо рода сына ветра, второе в свое, третье — снова в гнездо крылатого. У венценосных не так — если один из союза князь или княжна, все яйца несешь в их гнездо.

— Постой, а кхелет хатра вообще любят друг друга? — меня смутил рассказ дочери лавы.

— Кто-то любит, кто-то нет, — Кэзрах, поднявшись, беззаботно пожала плечами. — Сплевывай и пойдем, холодно.

Только тут я поняла, что за всё это время ни разу не выплюнула сок. Выбросив жвачку, я быстро нацепила платье. Мне уже начинало казаться, что земля уходит из-под ног.

— Хочется спать? — Кэзрах отдернула полог. — После купания всегда так. Запомнила, куда идти? Эй, слуга! Собери мокрые покрывала.

— Нет, — честно призналась я, пропуская внутрь пещеры молоденькую девушку.

— Тогда попроси слугу меня найти, если захочешь искупаться, — женщина улыбнулась. — Ты — другая, и с тобой интересно.

До своей пещеры я добиралась, как в тумане. Ноги стали ватными, глаза слипались, хотелось пить и спать. У входа Кэзрах сдала меня Максиму.

— Спасибо, — промямлила я, зевая во весь рот.

— Готовь крылья, дочь лавы, — ответила Кэзрах. — Мы ещё искупаемся с тобой в облаках! Рэй, — и голос женщины стал мурлыкающе-нежным. — Рада была повидать тебя, чародей.

— Взаимно, — в тон Кэз ответил Максим.

Я обернулась и не без недовольства заметила, что огнеглазая и маг, усмехаясь, смотрят друг на друга. Отчего-то стало обидно, и я почувствовала себя лишней.

— Как прошло? — спросил Максим, входя за мной в пещеру. Уже стемнело, в небе сияли звезды, а в пещере — мох.

— Отлично. Только давай оставим тренировки на завтра, — дойдя до постели, я свалилась на неё ничком. Столбик рамки уже успели вправить, а полог заменить. — Спать хочу.

Злость осталась, но я забыла, почему она появилась.

— Тогда я пойду.

— Нет, стой, — перевернувшись на спину, я села. — Мы разговаривали с Кэзрх… с Кэз о союзах драконов. Она так странно об этом говорила. Тут что, все живут войной?

— Хм, — Максим, подперев плечом столбик, скрестил руки на груди и задумчиво уставился в небо. Сейчас он был гораздо красивее этих надменных огнеглазых здоровяков. — Крылатые импульсивны, но чувства между ними протекают иначе, чем в нашем мире. Союз заключается раз и на всю жизнь. Глава рода дает право на первый полет и… Что? Что ты на меня так смотришь? Эй, Саша? Ты в порядке?

В его голосе послышались нотки беспокойства, и мне стало совсем хорошо.

— В полном, — я улыбнулась, показав белые зубы. — А что с чувствами у слуг?

— Всё просто. Обычно, обыденно, по-человечески, — Максим вскинул одну бровь. — Ты жевала аса-ну-ло?

— Да. Аснас… Луло…, — я закусила губу и махнула рукой.

— А тебе говорили, что сок полагается сплевывать? — страж склонился надо мной и, взяв за подбородок, запрокинул голову. — Глаза в кучу. Так мы магию с тобой не разбудим.

«Он же маг… Мой финансовый директор — крутой маг…»

Глядя на Максима, я что-то думала о драконах, о купальнях, о мире, в котором готовятся к смерти каждый день, о своей прошлой жизни, о дочерях лавы и сынах ветра, летающих друг с другом среди облаков и о замечании Кэзрах, что я, вроде как, выгляжу очень даже ничего.

— Макс, — протянула я, хватая его за запястье. — А ты хотел бы быть драконом?

— Как можно хотеть того, чего точно никогда не получишь? Я — маг, большего мне не надо, — страж дернулся, пытаясь высвободиться. — Ложись спать. Всё равно сейчас разговаривать бесполезно.

— Ты не хотел бы летать? — так и не поняла, сказала я это или подумала.

— Саша, отцепись.

— Нет, стой, — я потянулась и, встав на ноги, запрокинула голову и заглянула ему в глаза. — Кэзрах рассказывала мне о той игре в яме, где ты победил трех драконов.

— Это было давно, — Максим недовольно посмотрел на меня. — Давай-ка ты все же ляжешь спать. Мне не нравится твой настрой. Эти водоросли здорово сносят крышу.

— Моей крыше уже ничего не грозит, — я прижалась к стражу, положив ладони ему на грудь. Стоило мне ощутить его запах, услышать удары сердца, как голова пошла кругом. — Я видела, как ты сражался с тенями, как ты прикрывал меня. Это… так…

— Сашаааа, — протянул он. — Пожалуйста, иди в кровать. Водоросли — штука заводная, завтра будешь жалеть о том, что сейчас говоришь.

— Останься, пожалуйста, мне так хорошо с тобой, — я прижималась к нему всё сильнее, а он даже не подумал положить руки хотя бы мне на спину. — Пока ты рядом, я верю, что шестой мир существует. Что туда можно вернуться. И посмотреть телевизор. Вместе.

— Так, иди сюда, — он рывком поднял меня на руки, и я тут же вцепилась ему в плечи, довольно посмеиваясь про себя. Упершись коленом в кровать, Макс положил меня на постель и хотел было выпрямиться, но я не собиралась отпускать мага так просто. Обвив руками его шею, я потянула стража к себе. На мгновение он будто бы поддался, склонившись надо мной, а потом заглянул в глаза и резко отстранился. Момент был упущен. Я закрыла лицо ладонями и глубоко вздохнула.

— Попрошу принести тебе воды, — бросил Максим, поднимаясь.

— Мааакс, — позвала я, обнимая подушку и ощущая прилив острого разочарования. — А почему в яме ты не стал сражаться с моим братом?

Хотелось спросить что-то другое, но мысли разбежались, и эта первой попала на язык.

— Я знаю, чьи вы дети, — отрезал страж и задернул полог.

— Жаль, что о тебе я почти ничего не знаю, — то ли подумала, то ли вслух сказала я.

Хорошо, что утром я не встретила Макса. Память милостиво сохранила события вчерашнего вечера до мельчайших подробностей, чем повергла остальные мысли в шок. Я понятия не имела, как себя вести и что теперь говорить моему стражу. Но рано утром, ещё до восхода местного светила, ко мне, едва не сметя полог, ввалился Женя. Я снова не узнала его и, перепугавшись, зарылась в одеяло.

— Вставай, вставай, вставай, — торопил он. — Ты спала?

— Размышляла, — фыркнула я, протирая глаза и садясь на кровати. — Что случилось?

— Есть дело. Идем.

— Куда?

— Увидишь.

Повторять не пришлось, я поправила платье, глотнула воды из кувшинчика, стоявшего на каменном цилиндре в нише за кроватью и, встряхнувшись, поспешила за братом.

Мы прошли по коридору в ту сторону, куда вчера вела меня Кэзрах, но свернули в другой проход, к лестнице, идущей наверх. Женя выглядел возбужденным, всё время оборачивался и шумно вздыхал, всем видом выражая нетерпение. Несколько коридоров, в которых было множество дверей, мы буквально пробежали. У одной из комнат болтали три женщины-слуги. Заметив нас, они замолкли, поклонились и, проводив нас взглядами, сдержанно захихикали.

— Они надо мной смеются? — растеряно оглянувшись, спросила я.

— Какая разница, идем.

Миновав, как я поняла, жилые помещения, мы оказались в неком подобии кладовой. Почти всё пространство здесь занимали мешки, бочки, корзины, огромные кувшины, сетки с сушеными фруктами и, вроде бы, грибами. Было темно, холодно и тесно, но брат, схватив за руку, потащил меня вперед, петляя между горами мешков и тюков. Когда мы выскочили на свет, Женя резко остановился, и я на полном ходу носом влетела ему промеж лопаток.

— Ай!

— Иди сюда, — он потянул меня к себе, и я, шагнув вперед, увидела, что стоим мы на краю пропасти. Она не была темной, а как раз наоборот сияла так ярко, что до мельчайших трещинок просматривалось узкое, похожее на черную змею дно. Зеленый мох, огромными пятнами разросшийся на неровных серых стенах пропасти, хоть и освещал всё пространство внутри провала, со стороны походил на коварного паразита, решившего пожрать камень.

— Посмотри вверх, — посоветовал брат, и я, отступив от греха подальше назад, запрокинула голову. На каменном куполе, который распростерся над разломом, черной краской был нарисован невероятно огромный дракон. Одно его крыло уходило к сияющей синевой неба арке, другое — в темноту пещеры. Передние лапы гигант прижимал к груди, задними будто бы отталкивался от противоположной стороны пропасти, помогая себе тонким хвостом. Рогатая голова дракона, державшаяся на неестественно изогнутой длинной шее, нависала над нами, а глаз без зрачка, оранжево-алый, как пламя, довольно недружелюбно взирал на нас.

— Мне в его взгляде всегда чудится укор, — тихо произнес брат. — Миф об очередном идеальном боге, придуманный жрецами, чтобы хоть как-то контролировать магов.

— Ты не веришь в Черного Дракона? — спросила я.

— Да никто в него давно не верит, — брат махнул рукой. — Даже сами жрецы. Пугают, что если мы прибегнем к магии теней, те овладеют нашим разумом и уничтожат всю расу.

— Но вы не боитесь и продолжаете пользоваться тенями?

— Не каждому это дано.

— Тебе же дано.

— Мне — да, — Женя пожал плечами — Эд учил меня использовать тени, но в шестом мире они — слабые и пугливые темные духи, а здесь — сильны, но опасны.

— Слабые духи располосовали мне ногу, — недовольно заметила я.

— Тут с их помощью мы разбираем на чешуйки своих врагов, — тихо произнес кто-то за нашими спинами. Я, не решившись обернуться, недоуменно посмотрела на брата. Голос был мне не знаком — мягкий, приятный, похожий на голос скорпиона-проводника Это, только чуть ниже. Женя ответил мне улыбкой и, взмахом руки указав на изображение Черного Дракона, бросил.

— Если сюда заявится Воин тысячелетия, по чешуйкам придется собирать нас.

— Хотел бы я посмотреть на этого бога, — незнакомец шагнул вперед и, замерев по правую руку от меня, вскинул голову и насмешливо продолжил. — Откуда он приходит? Когда решает, что настало время? Прилетит, весь такой огромный, а дальше? Все кланы пересрутся и объявят его вождем?

Я искоса посмотрела на говорившего. Он оказался чуть выше меня. Его серебристый наряд ничем не отличался от платьев остальных кхелет хатра, но короткие взъерошенные волосы, были темными, почти черными. Когда незнакомец обернулся, обернулась и я. Он был не старше Жени, возможно, даже моложе. Тонкие плавные черты лица, высокий лоб, насмешливо вскинутые брови, скептически поджатые губы и глаза терракотового цвета, глядевшие на меня не без иронии — вот таким я впервые увидела…

— Тэйхет Тахар, — представил незнакомца Женя. — Тэй, это моя сестра, Саша.

— Наслышан, — сын ветра учтиво поклонился. — Ты ни капли не преувеличил, когда говорил, что она — красавица.

— Спасибо, — я, досадливо вздохнув, провела рукой по коротко стриженым волосам. — А вы…

— Ты.

— Ты — маг?

Тэя мой вопрос развеселил.

— И очень талантливый, — он картинно выпятил грудь и, вскинув руку к куполу пещеры, изрек. — Я могу сделать то, что миллионы жителей шести миров даже не видели и не…

— Тэй, — оборвал его Женя. — Успокойся. Давай займемся делом.

Парень сдулся и недовольно посмотрел на моего брата.

— Ты испортил мне весь выход.

— Я хотел, чтобы Саша увидела, как устанавливается связь, — проигнорировав слова Тэя, заявил брат. — Боюсь, она мне не верит. Не совсем верит.

— Что ж, — Тэй изобразил на лице серьезность. — Поэтому тебе нужен я. Решил поддержать полноценный разговор? Ясно. Как обычно, в воздушные комнаты?

Женя кивнул.

— Ты готов? Слышал, вчера был тяжелый вылет, — спросил он.

— И вовсе не тяжелый, если бы Хэзу не вздумалось задрать оленя. Потеряли время и чуть не остались без хвостов, когда явились золотые, — Тэй фыркнул. — У Хэза слишком жирная задница, чтобы прятать её, и слишком неуемный аппетит, чтоб хоть чуть-чуть её уменьшить.

— Тахары — разведчики, — объяснил мне Женя. — Давайте-ка поторопимся, пока твой страж не заметил пропажу.

— Максим не должен ничего знать?

— Максим? — Тэй, шедший позади, поравнялся с нами. — Ох уж эти имена шестого мира! Он — Рэй, и один из жрецов. Так что, да, если хочешь общаться со своей матерью, пожалуй, с ним стоит болтать поменьше.

— Сейчас мы поговорим с мамой?!

— Я надеюсь, — Женя обернулся, замирая у края пропасти. — Держись за стену, подо мхом есть перила. Придется немного спуститься вниз. Там несколько пещер, где нас не застанут не маги.

Я поежилась, вглядываясь в разлом. Женя шагнул за край, на ступеньку, выбитую прямо в стене, и, обернувшись, протянул мне руку.

— Мы делаем что-то запрещенное? — спросила я, заколебавшись.

— Зачем нам лишние глаза и уши? — зевая, отозвался Тэй. — Давайте поживее, хочу есть и спать.

— Клан знает, что его маги прибегают к теням, — ответил Женя, помогая мне спуститься. — Но деду не нужны проблемы со жрецами. Поэтому он посоветовал быть осторожными.

Я только крепче вцепилась в руку брата и сосредоточила внимание на мхе, который густо покрывал стену разлома.

— Сдались вам эти тени…

— Сдались? — возмущенно переспросил Тэй. — Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ты же сама маг!

— Проводник сказал, что скрытый, — протянув свободную руку, я коснулась пальцами зеленого покрывала. Оно оказалось мягким и воздушным, похожим на пух. Не без труда нащупав выбитые в стене перила, я ослабила хватку, решив проявить самостоятельность. В ответ Женя сам взял меня под локоть. — Мы уже три дня тренируемся, но ничего не выходит.

— С кем? — поинтересовался Тэй.

— С Рэем.

— О, вот уж кто точно ярый противник теней.

— Он — сильный маг.

— Но трусливый, — отрезал разведчик. Меня возмутил его тон.

— Вот и нет, — вступилась я за стража. — Я слышала, что в яме он в свое время навалял трем драконам.

— Каков герой! А большеЭ о той игре ты ничего не знаешь?

— Ну, кто-то во время боя с золотыми воспользовался тенью, убил полководца, а Макса прислали жрецы с посланием. Гешет письмо во внимание не принял и бросил гонца в яму, где тот и доказал свою правоту.

— Друг, — недовольно позвал Женю Тэй. — Твоя сестра говорит о слуге, как влюбленная. Не пора ли ей открыть глаза на Рэя?

— Он — её страж, — пробурчал Женя, отворачиваясь от меня. Я покраснела и вперилась в ступеньки.

— Что ж, замолкаю.

— Да нет же, расскажи, как всё было на самом деле, — попросила я, пытаясь справиться со смущением.

— Прекрасное решение. Тогда слушай, дочь лавы, — Тэй смаковал каждое слово. — Рэй явился сюда, в свой клан, с требованием от жрецов выдать им мага, слившегося с тенью во время кровопролитного боя у водопадов, где сыну ветра удалось убить полководца золотых и, спутав их планы, спасти жизни многим хорошим воинам. Для нас он стал героем. Настоящим героем, а не мифом, как Черный Дракон. Пусть его имя знают немногие, зато всем известен его подвиг. И что же? Рэй объявил, что наш герой — само зло во плоти! Что его нужно предать смерти, чтобы тьма не воцарилась над миром. Пытаясь выслужиться перед жрецами, Рэй подрался в яме с тремя драконами, которые и так были измучены сражением. Хорош он, да?

В голосе Тэя сквозила такая неприкрытая ненависть, что начинало казаться, будто маг злится на меня.

— И кому же известно имя героя? — тихо спросила я.

— Только тем, кто сражался с ним плечом к плечу, тем, кто видел, как он стал тенью.

Внезапно перила кончились, и рука провалилась в пустоту. Женя удержал меня от, казалось бы, неминуемого падения.

— Мы пришли, — сказал он, прижимая меня к себе.

Тэй проскочил мимо нас и исчез за зеленым покрывалом. Я отстранилась и, вопросительно вскинув брови, взглянула на брата. Женя, виновато улыбнувшись, в ответ прикрыл глаза.

— Ты говорил, что никогда не пускал тени далеко в разум, — прошептала я, отводя взгляд. — А что же ты сделал тогда?

— Подчинил тень себе, — ещё тише произнес брат. — Они всегда слушаются меня, каким бы сложным не был ритуал.

— А что случилось несколько дней назад?

— Поэтому сейчас с нами Тэй, — невпопад ответил Женя. — Не хочу рисковать, пока всё не выясню.

Я нахмурилась, чуя подвох, но спорить не имело смысла.

Выходит, мой брат рисковал жизнью в небесах сражений и подставлял себя под удар черных жрецов ради победы клана. И именно Макс должен был узнать, кто слился с тенью в битве за поля водопадов. Дед не просто бросался словами, когда говорил, что готов атаковать Ров, если на жизнь его детенышей покусятся жрецы. Один раз он уже унизил их, кинув гонца Черного Дракона в яму. А что Максим? Он ведь догадался о роли Жени в сражениях. Тэй говорил о маге презрительно, с ненавистью, но Макс вовсе не предавал клан, скорее, даже наоборот. Он не исполнил поручение черных жрецов, оставив Женю в покое. Как он там сказал… «Я знаю, чьи вы дети». Может, дело вовсе не в верности клану, а в моей матери? И сколько лет прошло с тех пор? Я знала Максима от силы года полтора, но это вовсе не означало, что он пришел в шестой мир так недавно. Сколько раз Женя сливался с тенями в погоне за победой? Сколько раз рисковал жизнью и разумом ради клана? Срывался ли он раньше…

Мне было необходимо изучить магию, понять её, осознать угрозы и преимущества, которая она несла. В противном случае тайны моей семьи грозили навечно остаться для меня тайнами.

Собравшись с духом, я решительно шагнула под полог из зеленого мха.

После сияющей пропасти пещера показалась очень темной и тесной.

— Бу, — произнес откуда-то справа Тэй, и в центре, из мусорной ямы, в мгновение ока выросло пламя. Оно пожирало сухие ветки, куски коры и какой-то хлам, треща и сыпля искрами. Мой новый знакомый стоял у стены, прислонившись к ней и скрестив руки на груди.

— Ну что? — с порога поинтересовался Женя.

— Добро. Он согласен.

— Садись, — брат указал мне на пол у самого входа. — И смотри. Ни звука.

Я послушно кивнула и вся обратилась во внимание. Тэй подошел к костру и встал так, что его тень, удлинившись, убежала до самого конца пещеры. Маг повернулся к нам спиной и, склонив голову на грудь и вскинув руку, сжал пальцы в кулак. Какое-то время ничего не происходило, и я, завозившись, вопросительно глянула на стоявшего поблизости брата. Тот только приложил палец к губам, ничего не ответив.

Внезапно пламя начало блекнуть, постепенно становясь из ярко-рыжего тускло-желтым. Воздух в пещере загустел, потемнело, а тень Тэя рванула вверх, к потолку, и, через мгновение превратилась в силуэт человека. Черно-серая фигура то теряла очертания, то становилась удивительно четкой, будто некий герой немого кино сошел с экранов прямиком в нашу реальность.

— Очень рад видеть всех вас в сборе, дети, — раздался голос, стоило тень пошевелить губами. — Саша, мое почтение. Женя, Тэй, доброго времени суток.

Голос пару раз скатывался до шипящего шепота, но в целом говорил Эдгард (я сразу узнала близкого знакомого моей матери) внятно и четко. Женя вскинул руку, приветствуя учителя, я кивнула, а Тэй, скрестив руки на груди и зевнув, выдал.

— Здравствуй, отец.

Прищурившись, я уставилась на молодого мага. Так вот в чем дело! Третий и шестой мир, оказывается, очень тесно переплетаются.

— Что на родине? — спросил Женя. — Как мама? Мы можем её увидеть?

— В компании полный кавардак, — отозвался Эдгард, одергивая серый пиджак. — Кое-кто уже греет зад в кресле генерального директора. Макса благополучно записали в трупы, как Арсения и Гену. Пока не лезу, ибо дело это не мое и мне не интересно. Не люблю я толпы чародеев.

— А мама? — пропищала я.

— Мама идет на поправку, её здоровью ничего не угрожает, вот только есть несколько проблем, — Эдгард обернулся, замолчал на несколько секунд, и снова продолжил. — Она ничего не помнит про этот мир. Твердит, что живет среди кхелет хатра, что она — маг, и ей нужно в Ров. И болтает она преимущественно на вашем языке. Медперсонал с ума сходит, я тоже к этому близок. Ничего не могу у неё спросить — что, как, кто.

— Господи, — я прижала ладони к щекам. — Мама…

— Утверждают, что из-за сильного нервного потрясения, она могла сойти с ума, но мы-то с вами знаем, что она в себе. Я бы забрал её из больницы, но меня не признают её родственником, ищут тебя, Женя, и водят к ней психиатра.

— С взяткой не прокатило? — спросил брат, хмурясь.

— Главврача взяли две недели назад, пока никто не соглашается, — в голосе Эдгарда послышалось недоумение. — Попробую поискать иные ходы. Может, за это время она вспомнит свою жизнь в шестом мире. Хотя, думаю, её лучше перекинуть к вам. Как дела, ключница?

— Жрецы не хотят отпускать меня, пока я не владею магией. Боятся за Пусть.

— Похоже, они правы. Что-то у нас ворошит ореол, не пойму что. Вот и сейчас слышу помехи — шепот духов.

— Этого ещё не хватало, — процедил Женя. — А остальные? Что думают?

— Некоторые особо трусливые особи хотели удрать на родину, но не нашли ключницу. Я не распространялся о том, где прячется Саша. Сейчас никому нельзя доверять.

— Арсений не показывался?

— Нет. Курга тоже не видно.

— Ясно. Если что решим с дверями, я выйду на связь.

— Я рядом с ней, — отозвался Эдгард. — Тэй, привет родным.

— Передам, — раздраженно бросил юноша.

— До связи.

Силуэт Эдгарда стал уменьшаться и, в конце концов, слился с тенью Тэя. Парень вздрогнул, вытянул руку и попятился, словно кто-то толкнул его назад. Пламя костра почернело, тени у сводов пещеры, меняя очертания, потянулись к огню, и в тот же миг я услышала тихий голос.

— Ищет… Ищет… Идет… Через тени… Ждет… Ищет…

Тэй, расправив плечи, обернулся. Его глаза потухли, их затянуло белесой пеленой, лицо стало пепельно-серым, а губы шевелились, будто он что-то говорил. Я вскочила на ноги и отступила к выходу, однако Женя выглядел спокойным.

— Стой, — бросил он. — Всё в норме.

И действительно, через мгновение Тэй встряхнулся, сморгнул и настороженно оглядел нас.

— Слышали?

Мы, как по команде, кивнули.

— Что это было? — спросила я, озираясь по сторонам.

— Обычный разрыв связи и необычные помехи, — Тэй почесал макушку. — Бред.

— А откуда шли? Из ореола шестого? — с беспокойством спросил Женя.

— Нет, — сын ветра серьезно посмотрел на моего брата. — Из нашего…

И в тот же миг могучий рев сотряс своды пещеры. Задрожала под ногами земля, а пламя, ставшее снова рыжим, заплясало, угасая. Парни обернулись, прислушиваясь, разом забыв о шепоте.

— Предупредительный, — произнес Тэй. — Заметили на границе. Ничего…

Рев повторился второй раз, третий. И снова стало тихо.

— В землях, у полей, — прорычал Женя, бросаясь вперед. — Быстрее!

Но не успели они сделать и шага вверх по лестнице, как рев в четвертый раз сотряс каменное нутро горы.

— Силы ветра, они уже здесь, — выдохнул Тэй. — Как?!

Женя обернулся ко мне, схватил за плечо и тряхнул.

— Сейчас ты пойдешь с Тэем, он отведет тебя к слугам. Будешь с ними, пока не отдадут сигнал подъема. Поняла меня?

— Женя, что происходит? — вскричала я, напуганная шепотом теней, грозным ревом и напряжением, наполнившим движения двух сынов ветра.

— Золотые здесь, у обители. Мы должны защитить горы. Идите!

— Но…

Мои слова потонули в вихре, всколыхнувшем мох. Несколько серебряных драконов, держась боком, чтобы не задеть края пропасти, один за другим пронеслись из пещеры к арке, а в следующий миг вниз спрыгнул Женя. Секунда — и венценосный ринулся следом за соплеменниками. Тэй вцепился в мой локоть и потянул на лестницу.

— На дно?

— Там укрытие, — пояснил тот. — Поторопимся. Сейчас сюда нагрянут толпы слуг. Свалишься, а мне придется отчитываться перед князем.

Мы спустились на дно пропасти и оказались в плотном потоке людей. По многочисленным лестницам, выдолбленным в стенах, они спешили вниз. Ни паники, ни слез, ни вопросов — слуги четко знали, что следует делать, когда их дому угрожала опасность.

— Сюда, — Тэй потянул меня под густое полотно мха, и через шаг мы оказались в огромной пещере. Своды её поддерживали мощные колонны, а само помещение шло вглубь и вниз. Люди уверенно спускались в черный зев подземного грота, но Тэй подтолкнул меня в сторону, к одной из колонн, пытаясь уйти от основного потока.

— Останемся здесь, — пояснил он. — В гроте тесно.

— Тут тоже, — заметила я, оглядываясь. Мимо нас прошла высокая огнеглазая женщина, придерживающая одной рукой огромный живот. Крылатых было меньше, чем слуг, но тоже довольно много. Вниз шли в основном беременные женщины и ещё не прошедшие обряд преображения дети. Все продвигались вглубь пещеры, стараясь уйти подальше от входа. Постепенно поток сошел на нет, и полог больше не поднимался.

— И долго нам здесь сидеть? — спросила я, прислушиваясь. Люди тихо переговаривались о том, была ли тревога ложной. Как оказалось, золотых никто не видел — все просто услышали сигнал и поспешили вниз.

— Столько, сколько…, — Тэй не успел договорить. Где-то совсем рядом зарычал дракон. Рев сорвался на хрип, что-то загремело наверху, а потом грохнуло совсем рядом, так близко, что вздрогнуло покрывало из мха.

Слуги, оставшиеся в пещере, обернувшись, замерли. Вмиг стихли разговоры. Покрывало медленно покачивалось туда-сюда, махровым краем метя каменный пол.

— Так далеко? — спросил кто-то, и его слова будто послужили сигналом. Поток пламени, ворвавшись в пещеру, в мгновение ока сжег полог. Я взвизгнула, закрывая лицо руками. Тэй толкнул меня за колонну, но я успела увидеть, как рыжие языки огня превратились в дым, налетев на белую магическую стену, затянувшую пещеру от пола до потолка.

— Сдох?

— Сдох!

Люди, разразившись победными воплями, повыскакивали из-за колонн. Выглянула и я. Ошметки тлеющего мха серым пеплом осыпались на землю, а у входа в пещеру лежал, завалившись на бок и подмяв под себя крыло, агонизирующий красный дракон. Мощные челюсти сжимались и разжимались, сдавливая черный язык, вывалившийся из обожженной пасти. Передняя лапа упиралась в арку пещеры, и поломанные когти с противным скрежетом царапали камень. Тэй вышел из-за колонны, недоуменно вскинул брови и, помедлив, решительно направился к дракону.

— Стой здесь, — бросил он мне, и я послушно замерла. Мне вовсе не хотелось подходить ближе к умирающему гиганту.

— Рубиновый? — услышала я взволнованный голос. — Но они уже много лет не вылезают из Великого разлома.

Голова поверженного дракона конвульсивно дернулась. Откушенный язык упал в пыль, передняя лапа подтянулась к туловищу, и крылатый затих. Теперь я могла видеть и огромную массивную голову, и обломанные черные клыки, и розоватые, с красными прожилками, загнутые, как вилы, рога. Глаз, обращенный к пещере, стремительно тускнел, словно огонь, что горел в нем, тух, оставляя после себя лишь серый, сыпучий пепел. Тэй замер подле морды, дав знак слугам не подходить ближе. Его лицо находилась на уровне глаза поверженного гиганта, и отражалось в затягивающемся серой пеленой зрачке.

— Силы лавы, — едва слышно Тэй, делая шаг назад. — Неужели…

Красный дракон вздрогнул, моргнул. Челюсти разомкнулись, и из пасти потекла черная жижа. Тэй какое-то время недоуменно смотрел себе под ноги, а потом, не оборачиваясь, заорал так громко, что вместе с окружающими вздрогнули и камни.

— В пещеру, живо!!!

Слуги, до этого заворожено наблюдавшие за смертью крылатого, развернулись и бросились обратно. Я же, цепляясь за колонну, не сводила глаз с Тэя, который, раскинув руки, замер перед поднимающимся на лапы драконом. Глаз гиганта стал черным, как уголь, когти потемнели, а от шкуры клубами повалил серый дым. Сломанное крыло выпрямилось и, сложившись, легло вдоль пылающего тела.

Тэй ловко отскочил в сторону и, подняв с земли тучи пепла и пыли, перекинулся. Миг — и два дракона взмыли вверх, задевая крыльями и хвостами стены пропасти. Вопреки гласу рассудка, я выскочила из пещеры. То место, где несколько секунд назад лежал труп, исходило дымом, будто горела сама кровь, которой здесь было в изобилии. Алые лужицы стремительно темнели, становясь черными.

Я вскинула голову и шагнула вперед — зрелище битвы двух крылатых завораживало и ужасало одновременно. Я была маленьким человеком, застывшим на дне пропасти, а там, в вышине, у самого купола, под крыльями мифического черного дракона, сражались два порождения мира лавы и ветра. Серебряный был меньше, ловчее, он уходил от ударов с удивительной грациозностью, не упуская, однако, ни единой возможности задеть противника. Красный, пытаясь поймать Тэя, то взлетал вверх, к самому куполу, то устремлялся вниз, прижимая к телу ставшие пепельно-серыми крылья. Он клацал огромными челюстями, но каждый раз опаздывал на доли секунды. Танец продолжался миг, но мне казалась, что прошла целая вечность, прежде чем Тэй, проскочив над рогами противника, вытянул передние лапы и раскромсал тому спину, содрав кожу с обоих крыльев. Черная кровь залила мох, когда два дракона, рухнув на противоположную кладовым сторону, продолжили бой. Оставаясь внизу, я не могла видеть дерущихся, но от их рыков дрожал воздух. В пропасть летели мелкие камни и крошево, пыль поднималась до купола. Внезапно всё стихло, и в ту же секунду я заметила Тэя, который со скоростью ястреба взмыл вверх. У самого потолка разведчик сложил крылья и… замер. Вокруг изящной серебристой фигуры дракона из воздуха возник пепельно-серый ореол. Тэй развернулся, вскинул крылья, от которых во все стороны потянулись рваные клочья то ли дыма, то ли тумана и, свернув огнем глаз, кинулся вниз.

Позади сдавленно вскрикнули, но я не смела обернуться, боясь пропустить хотя бы секунду боя. Могучий рев сотряс своды, вздрогнула земля, в пропасть полетели крупные камни и клочья мха, а через мгновение вниз низверглась голова красного. Рога с треском сломались, застряв в расщелине, и то, что упало на землю, уже слабо напоминало драконью башку. Но я не хотела смотреть на неё — мой взгляд был прикован к победителю, который замер на краю пропасти, наблюдая за нами.

Окутанный тенью серебряный дракон тряхнул головой, разбрызгивая кровь, и, вытянув шею, заревел. Отступив на шаг, я обернулась — за моей спиной толпились слуги и молодые огнеглазые. Все они, вскинув головы, заворожено смотрели на Тэя. Они возносили хвалу, но не Черному Дракону, изображенному на сводах пещеры, а окутанному тенью огнеглазому воину, сильному и… реальному. Тэй сложил крылья и, развернувшись, скрылся за краем пропасти.

— Хранит тебя Кхелет и Хатра, — шептали за моей спиной. — Храни и ты нас, воин.

Сверху протяжно заревел дракон, и из пещеры повалили люди, радостно крича и поздравляя друг друга. Серебряные отбили нападение, а, значит, жизнь и война продолжались.

— Ты видел — это был рубиновый!?

— Они-то откуда взялись? Уж с полсотни лет сидят в Великом разломе и носа оттуда не кажут.

— Его пожрала тень? Глаза потеряли огонь!

— Куда смотрят жрецы? И ещё что-то говорят про наших господ!

— Наши воины никогда не позволят теням захватить себя, — уверенно выдал мальчишка лет десяти, сверкнув глазами цвета лавы. — Потому что они сильнее и мудрее.

— И знают меру.

— Голову следует сжечь, не нужна тут эта зараза.

Голоса разлетались по всей расщелине, но я, стремглав несясь вверх по лестнице, уже не слушала болтовню слуг. Не знаю, как у меня хватило сил так быстро добраться до вершины, но стоило ступить на землю, как больная нога подогнулась, и я, рухнув на колени, заорала так, что услышали, наверное, все, кто остался внизу.

— Зачем пришла? — Тэй, успевший принять человеческое обличие, склонился надо мной. — Тебе нужно было остаться в укрытии. Я бы спустился сам.

— Там эта страшная башка, — я вцепилась в протянутую мне руку и, поднявшись, покачнулась. Тэй, обняв меня за талию, помог сохранить равновесие.

— А здесь страшное тело, — заметил он, мотнув головой назад. Я обернулась. За нашими спинами серо-красной кучей возвышался поверженный рубиновый дракон.

— Его пожрала тень, — пояснил Тэй. — Идем отсюда.

Мы медленно двинулись вдоль края пропасти. Серебряный не отпускал меня от себя.

— Ты тоже стал тенью, — заметила я.

— Это другое, — уклончиво ответил разведчик, поморщившись. — Мне не завалить такого здоровяка без помощи магии.

— Ты ранен? — я взглядом указала на окровавленные махры серебряной ткани, свисающие у правого бедра.

— Царапина, — Тэй отмахнулся. — Вообще-то наверх поднимаются только после второго сигнала.

— Дуууух, — позвала я.

— Что? — не понял дракон.

— Эх, ничего себя туша! — разорался Пусть, шлепнувшись на мое плечо. Тэй, заметив проводника, возвел глаза к потолку. — Был бой? А где твой страж?

— Я… не знаю, его надо найти. И Женю, и…, — договорить я не успела. Через арку, к которой мы шли, влетел крупный серебряный дракон и, ринувшись было в пропасть, заложил вираж и подлетел к нам. Голова воина будто бы была укрыта огромным шлемом — так плотно располагались друг к другу наросты и костяные пластины. Кхелет хатра сложил крылья и, опустившись на землю перед нами, сменил облик.

— Как бой, Кэз? — поинтересовался Тэй, крепче прижимая меня к себе. — Вижу, тебя даже не задели.

— Птицам на смех. Побоище, — Кэзрах передернула плечами и уставилась на меня. — А ты все прячешься по скалам, дочь лавы? Не пора ли самой постоять за себя?

— Вот давай-ка без нравоучений, самка. Что хотела?

— Вижу, завалил рубинового, — брови Кэзрах полезли вверх, когда она заметила возвышающуюся в отдалении тушу. — Маги всегда играют не по правилам.

— Этого рубинового пожрала тень.

— И ты мог с ним сладить?

— Да или хочешь поспорить с разведчиком?

— Сохрани боги, верю на слово! — Кэрах замахала руками.

— Сколько было врагов? — серьезно спросил Тэй.

— Двадцать. Они шли сквозь ореол, как говорят маги, без телепорта.

— Шли сквозь ореол сами? — удивился Пусть. — Вот те на. Это же могут только тени… Получается, их всех пожрали? Ой-ёй-ёй, как плохо… Не вовремя мы в гости наведались.

— Подмяли семерых наших, — продолжала Кэзрах. — Князь послал меня сюда, как доложили, что один провалился в разлом, но, вижу, разведчики не дремлют. Такие маленькие, но такие опасные.

Тэй недовольно посмотрел на дочь лавы, которая, кусая губы, едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться ему в лицо.

— Ты слишком долго летела к нам, самка.

— Ой, прости, встретилась с пожранным тенью крылатым. Пришлось оторвать ему башку.

— Женя цел? — я отстранилась от Тэя.

Как они вообще могут шутить после такого боя?

— Кто? — не поняла Кэзрах. — Ааа, Эхтен… Да, он собирает тела рубиновых, чтобы сжечь.

Её перебил протяжный рев. Драконы переглянулись.

— Чистое небо, — Тэй кивнул Кэзрах. — Лети на пост.

Та оскалилась в ответ и, прыгнув в разлом, через мгновение серебряным вихрем взмыла вверх. Тэй проводил её хмурым взглядом.

— И куда тебя теперь вести? — спросил он, оглядывая меня и вздыхая. — Твой жирный проводник, кстати, похож на отожравшуюся лягушку.

— Сам ты лягушка, чучело летучее! — возмутился Пусть. — К твоему сведению, я — ключ-проводник шестого мира!

— Всего лишь очень старая и болтливая тень, — продолжал Тэй. — Все вы — темные духи — одинаковы.

— Я не стремлюсь захватить чужое тело, как злобный паразит! — проводник вцепился когтями мне в плечо и, подавшись вперед, едва не упал. — Да как смеешь ты так говорить со мной, сильн…

И снова заревел дракон. Тэй нахмурился, а слуги, успевшие подняться наверх, замерли, прислушиваясь и настороженно поглядывая на тело рубинового дракона.

— Тревога, — задумчиво произнес разведчик. — Что-то произошло… но не у нас. Ладно, идем.

Сын ветра позволил мне вцепиться в его руку. Но не успели мы сделать и пары шагов, как перед нами свалился Женя и ещё два дракона. Все трое перекинулись, но только князь шагнул к нам. Он выглядел встревоженным и уставшим.

— Тэй, благодарю, — брат оглядел меня, потом перевел взгляд на моего спутника. — Рана серьезная?

— Нет, — отмахнулся Тэй.

— Тогда бери свое крыло и лети в Ров. Говорят, почти весь клан рубиновых атаковал убежище жрецов. Проверьте, правда ли это.

— Женя, — подала я голос. — А что, если они разрушат двери?

— Ключник восстановит их там, где сочтет нужным, — фыркнул Пусть. — Если его самого не сожрут, чего я ему и желаю.

Женя задумчиво посмотрел на духа.

— Тэй, захвати крыло Рэйга и Майра, — медленно заговорил брат, не сводя глаз с Пусть. — И, если подвернется случай, приведите ключника сюда.

— Нам не вмешиваться? — спросил Тэй и, хитро улыбнувшись, добавил. — Или поспособствовать случаю?

— Без лишнего риска, — Женя снова посмотрел на меня. — Цела, сестренка?

— Да, а ты? Всё хорошо?

— Да хранит нас Хатра. Может, будет даже лучше. Дэр, — Женя обернулся к одному из своих спутников. — Ты, как я понял, знаешь, где находится пещера моей сестры? Вот и отлично. Тогда проводи её туда. Тэй, огня в глотку, ветра в крылья.

Тот ободряюще похлопал меня по спине.

— Береги себя и своего злобного лягушонка, красавица.

— Я не лягушка, крылатый наглец!

Драконы один за другим покинули пещеру, а я осталась на земле, как вечная обуза для воинов своего брата. Пожалуй, предложи мне сейчас прыгнуть в лаву, я бы сделала это, не раздумывая.

— Дочь лавы, ты идешь? — грохнул Дэр над моей головой. Даже Пусть прекратил возмущаться.

— Да, сын ветра, идем, — грустно ответила я.

И где, черт возьми, Макс, когда он так нужен? Неужели его так расстроил вчерашний вечер, что он решил больше не попадаться мне на глаза?

В жилых помещениях стоял гвалт — слуги делились впечатлениями, но чем дальше мы уходили к пещерам, тем тише вокруг становилось.

— Дэр, — подала я голос. — А золотые тоже используют тени?

— Редко, — неохотно ответил дракон. — Теневой магии нужно учиться, а у них учителей нет. Порой их маги чудят, но то слабое и никчемное представление и в сравнение не идет с колдовством наших воинов.

— Значит, у серебряных, наоборот, многие маги применяют тени?

Дэр пожал плечами.

— Они обращаются к помощи темных духов, когда не могут справиться сами. Сколько таких магов — я не знаю. Много.

— А кто их учил?

— Тот, кто учил твоего брата. Чародей из дальнего мира.

— Приехали, — проскрипел Пусть. — Во всех бочках затычка, умник чертов.

— Что же случилось с рубиновыми?

— Мы долго ничего не слышали о них. Нефритовые сейчас сражаются с изумрудными, им не до жителей неприступного Великого разлома. Угодий там мало, клан не рос, может быть, даже вымирал.

— Зачем они напали на нас?

Дэр, выпятив челюсть, проводил взглядом двух пронесшихся мимо детей, мальчишку и девчонку.

— Куда? — рявкнул он, и ребята, замерев, пригнули головы. Мальчик, собравшись с духом, обернулся и глазами цвета лавы виновато поглядел на взрослых.

— Почему не в гнезде? — сурово спросил его Дэр.

— Играл с сестрой, когда налетели рубиновые, — шмыгнув носом, отчитался мальчик. Девочка тоже подняла голову и теперь, не без ужаса оглядывая Дэра карими глазами, усиленно грызла ногти.

— Род?

— Тахар.

— Будь ты Тахаром, я бы тебя никогда не заметил. В гнездо, живо, — Дэр проследил за мальчишкой, который, кивнув, дал деру. Девчонка же спряталась в нише, выжидая, пока мы уйдем.

— Слуги плохо следят за своими детьми, — сухо заметил дракон. — Если и мы не будем следить за детенышами, нас ждет эпоха бескрылых.

— Что, часто образуют пары?

— В человеческой ипостаси ребенка завести легче, чем в истинной, — отозвался Дэр. — Да и полет не дарит столько наслаждения, он тяжел и порой опасен. Самка за всю жизнь может принести три-четыре кладки по паре яиц. Только из-за войны живем мы недолго. Много дочерей лавы потеряли венценосные в битвах. Теперь твой брат — единственный наследник Гешета, пока ты не встанешь на крыло.

— Пока, — хмыкнула я, но усилием воли сдержала колкость. — Пока…

— Никто не знает, носишь ли ты венец, — спокойно продолжал Дэр. — Но твои глаза горят, значит, ночью к тебе будут прилетать гости.

— Один уже был.

— Я.

Я нахмурилась и недовольно посмотрела на Дэра. Тот же выглядел совершенно невозмутимым.

— Зачем?

— Хотел узнать, не лгали ли слуги, рассказывая о новой княжне из мира молодого князя. Но ты испугалась.

— Ещё бы я не испугалась!

Дэр удивленно посмотрел на меня.

— Чего же бояться? Разве кто-то из клана может обидеть тебя?

— Я из другого мира, — раздраженно напомнила я. — Там к девушкам ночью вламываться непринято.

— Вламываться? Все пещеры открыты. Если хочешь узнать кого-то лучше — просто расправь крылья, — Дэр покачал головой. — Не понимаешь… Днем мы охотимся, охраняем клановые горы, защищаем угодья от диких зверей и одиночек, тренируемся, ищем и добываем руду, греемся на солнце. И только ночью мы находим время насладиться второй ипостасью. Её возможности малы, но мы можем узнавать друг друга иначе, чем в бою. Речь богата. Эмоции ярки. Ощущения захватывают.

— У вас же ещё есть купальни.

— Есть, — кивнул Дэр. — И это тоже весело, но ночной гость приходит, чтобы побыть с той, которую он может выбрать для совместного полета. Не с воином, что дерется с ним плечом к плечу, не с охотницей, не видящей ничего вокруг, кроме добычи, а с дочерью лавы, что умеет слушать и говорить.

— Кхелет хатра думают иначе, — пояснил Пусть. — В виде больших и злобных тварей их разум не похож на человеческий. Привязанности и чувства сохраняются, но они притупляются. Крылатые свирепы, яростны и кровожадны, и они — стая. Может, это и к лучшему. Как бы шли бои, задумывайся они не о безопасности клана, а о своих возлюбленных? Срывались бы на помощь по первому зову, путали строй, а так… Их жизнь принадлежит клану, но она была бы скучна без ночных посиделок в полумраке пещер.

Я задумалась, переваривая слова Дэра и Пусть. Значит, у кхелет хатра едва ли ни единственным развлечением и способом выбрать партнера являются ночные визиты — что-то вроде вечерних прогулок, встреч в кафе, кинотеатрах. Свидания? Мне сложно было провести аналогию, но я начинала понимать, что драконы чувствуют несколько иначе, чем люди шестого мира.

— Между крылатыми одного клана бывают драки? — спросила я. — За первый полет?

— Очень редко. Главы родов разрешают споры, если сами воины слишком глупы, чтобы прийти к единому решению, — Дэр сцепил руки за спиной. — Связь между слугами и кхелет хатра создают больше проблем. Если дочери лавы стараются предотвратить зачатие, то слуги стремятся понести от крылатого.

— Местные женщины много чего придумали, — подхватил Пусть. — Собирают какие-то травы, используют магию, лишь бы родить огнеглазого. Но тут как карты лягут. Судьбой здесь правит ореол.

Мы повернули, и вышли в знакомый мне коридор. Ещё не дойдя до пещеры, я заметила у входа фигуру Макса.

— И где ты пропадал, страж?! — заорал Пусть так, что я чуть не оглохла. — Мы были на волосок от гибели!

Макс нахмурился, встревожено посмотрел на меня.

— Я не мог вас найти. Куда вы удрали?

— Я гуляла с Женей, — сухо ответила я и, обернувшись к Дэру, улыбнулась. — Спасибо, сын ветра. С твоих слов многое стало понятнее.

— Рад, что смог помочь, — дракон недовольно посмотрел на мага и, не дождавшись приветствия, пожал плечами.

— Учись выбирать спутников, дочь лавы, — бросил он напоследок.

— Так что случилось? — поинтересовался Максим, игнорируя выпад Дэра и пропуская меня вперед. — Я облазил всю гору, ища вас.

— Просто ты ленивый, тупой и высокомерный сукин сын, — выдал Пусть. — Не можешь найти свою ключницу! Позор!

— Помолчи, — резко оборвала я проводника. В пещере было очень светло — местное солнце выглядывало из-за правого свода, лучами играя на противоположной стене. — А где Зу?

— Не дошел ещё, — Максим замер за моей спиной. — Зачем ты понадобилась Жене?

— Он — мой брат, и мы хотели пообщаться.

— О чем?

Остановившись у кровати, я обернулась и смерила стража недовольным взглядом.

— О маме. Это допрос?

— Он помог тебе укрыться?

— Нет, со мной был его друг, Тэй.

Брови Макса поползли вверх.

— Маг Тахаров… Он перекидывался?

— Может и перекидывался, — буркнула я, поворачиваясь к постели и давая понять, что разговор закончен. — Завидно, что ли?

Сцена, разыгранная дальше, не заняла и минуты, но много позже, вспоминая свою первую встречу с Лиа, я всё время возвращалась мыслями к одному-единственному движению, ставшему ключевым в тот день. Вот невысокая тонкая, как тростинка, девушка выскакивает из-за полога, на мгновение замирает и бросается вперед. Солнце освещает её фигуру, играет лучами на красных чешуйках короткого платья и в растрепанных огненно-рыжих волосах. Я не вижу лица незнакомки, только глаза, но Макс уже вскидывает руку, готовясь нанести удар. Плывет воздух, нас окутывает теплом, Пусть пищит, а я с силой бью стража под локоть, и пылающий луч, отклоняясь от цели, сносит злосчастный кроватный столбик.

Мгновение — и Лиа осталась с нами.

— Макс, она слепая! — закричала я, вцепившись в руку мужчины. — Стой!

— Она не слепая, её захватила тень, — прорычал страж, отпихивая меня в сторону.

Девушка упала перед нами на колени и, запрокинув голову, счастливо рассмеялась. Её голос, немного хриплый, звучал всё же звонко и чисто, и Макс, повременив со следующим ударом, в замешательстве уставился на незнакомку. Та, переведя дух, безвольно уронила голову на грудь и заговорила тихо и устало, будто разговор отнимал у неё последние силы.

— Я была во тьме и увидела свет, летела на него через тени, и вот я здесь. Свет так ярок, словно я снова вижу солнце.

Макс потянул меня назад, но я упрямо оттолкнула его руку и, подавшись вперед, спросила:

— Кто ты? И почему прячешься в моей комнате?

— Меня пожрала тьма, но я летела на свет, — девушка вскинула голову и взглянула на меня. Её глаза были затянуты серой пеленой, которая, казалось, двигалась, закручиваясь у зрачка в темную спираль. — Я — Лиа, последняя венценосная рубинового клана.

— Ты — тень! — зарычал Максим, выстраивая вокруг девушки мерцающую клетку. — Темная стихия, злой дух, пожравший тело благородного воина. У тебя нет клана.

— Благородный воин победил тень, — девушка, не мигая, смотрела вперед. — Я не вижу ваших лиц, не вижу нашего мира, только свет среди тьмы. Свет служил мне ориентиром. Это всё, что у меня осталось. Свет здесь, на земле Кхелет и Хатра, и, значит, крылья ещё попробуют ветра, разогнав тени, заполонившие ореол. Тьма падет.

— Убей её, — внезапно зашипел Пусть. — Глаза — пепел! Душа — пепел! Тело — пепел! Её пожрала тень.

— Ты сам — тень! — ощерилась девушка. — Темная и сильная, как смерть. Много сильнее того, кто виновен в хаосе! Но ни вас, духи, ни смерти я не боюсь. Я умерла и вернулась из тьмы. Свет вел меня, и борьба моя была не напрасна.

Лицо, изможденное, болезненно-белое, озарила безумная улыбка.

— Нужно позвать Женю, — тихо произнесла я. — Я не могу здесь ничего решать.

— Её пожрала тень, она опасна, — запротестовал страж.

— Макс, прости, но и твое слово здесь мало что значит. Зу!

— Госпожа, — раздался позади звонкий голосок.

— Найди наследного князя.

— Блики летят к свету, — шептала девушка, покачиваясь взад-вперед. — Тени его сторонятся. Так было, так есть и так будет. Тьма свободна… Тьма ищет новое тело.

Тэй остановился и, обернувшись, недовольно посмотрел на Макса.

— Если тебе не нравится моя идея — иди своей дорогой.

Я отвернулась и в очередной раз принялась изучать скалистую стену, вдоль которой мы шли.

— Я сопровождаю ключницу, — прорычал Макс. — Как страж, как жрец, как маг и как друг.

— Если ты мне друг, то, может, прекратишь вести себя так? — процедила я.

— Как «так»?

Я ехидно улыбнулась стене.

— Как сноб.

— С чего это я сноб? Я не согласен с решением твоего брата и уж тем более не согласен с умозаключениями теневого мага, который тащит нас в логово темного духа.

Тэй вздохнул, покачал головой и, махнув рукой, двинулся дальше. Я последовала за ним, а Макс — за мной. По правде сказать, затея моего нового учителя, коим Женя назначил Тэя, настораживала. Разведчики, вернувшиеся изо Рва, доложили, что атака порабощенных тенями рубиновых, была благополучно отражена… золотыми, пришедшими на помощь жрецам. Часть замка оказалась разрушена, но двери пяти миров ярость одержимых миновала. Атаковало ров больше пятисот рубиновых, но и для их клана, как считал Тэй, это было слишком мало. Зато золотые привели почти две тысячи воинов, чем вызвали буйный восторг у немногочисленной армии жрецов. Теперь в серебряном клане гадали, откуда золотые заранее могли знать о нападении. Ещё больше вопросов вызывала таинственная дочь лавы Лиа, которая именовала себя «прозревшей княгиней рубинового клана». Естественно, её слов подтвердить никто не мог, а глаза цвета пепла выдавали в ней тень, захватившую тело. Но Гешет не спешил убивать девушку — если она была той, кем представилась, ей могли быть известны тайны падения рубинового клана и причина атак. Только вот Лиа отвечала очень неохотно, всё твердила про какой-то светоч, свет среди тьмы и скорую битву с тенями, говорила, что прошлое не имеет значения, потому что забыто, что важно лишь будущее, что все вокруг слепы, а тьма хитра, и так далее. С ней уже вторые сутки возились маги, стараясь вытянуть ещё хоть что-то. Увы, Лиа повторяла одно и то же.

— Не забывай, что все магические проводники — тоже тени, — не без раздражения напомнил Максу Тэй.

— Ты же не пускаешь проводника в свой разум, — пробурчал страж. — Не он изменяет тебя, а ты — его.

— Вы про проводников, которые собирают для магов информацию о других мирах? — спросила я.

— О них, — ответил Макс. — Ты берешь из ореола темного или светлого духа, проводишь с ним ряд ритуалов, и он, навсегда утрачивая связь со своими собратьями, становится слабым и покорным.

— От светлых мало толка, — заметил Тэй. — Ничего не запоминают и лопаются в мирах ниже четвертого. Правильно я говорю, Рэй?

Макс отвернулся, дав понять, что беседа окончена.

— Значит, в ореоле живут светлые и темные духи, — сделала я вывод.

— Верно, — Тэй кивнул. — Темные — тени, светлые — блики.

— А Пусть и Это?

— Создания древних первомагов.

— Они — тоже тени?

— Были когда-то.

— А почему они не борются с агрессивными темными духами?

— Не умеют. Они, как создаваемые нами проводники, были выдернуты из ореола и привязаны к хозяину — ключнику. Только проводники-ключи наделены собственным разумом. Как это удалось сделать первомагам — не знает никто.

— Расскажи ей, как пускаешь тени в свой разум, — очнулся Макс. — Среди твоих собратьев подобные увеселения в почете. Вот и одержимую приютили.

Тэй шумно выдохнул и ответил ровным голосом.

— Рубиновая может многое знать.

— Чего знать? Она на клановую обитель привела толпу мертвых крыльев, а вы вокруг неё прыгаете, как будто она — ваша последняя венценосная самка.

— Убить её мы всегда успеем, — Тэй пожал плечами.

— Если не успеете, вам помогут жрецы. Вы заигрались с тенями.

Тэй резко обернулся и едва не налетел на Макса.

— Не пора ли перестать бояться темноты? — прошипел огнеглазый.

Страж скрипнул зубами и сжал кулаки. Казалось, ещё немного — и они набросятся друг на друга.

— Слушайте, а объясните момент, — пропищала я, вклиниваясь между ними. — Пусть сказал, что проводников магов, ходящих по мирам, видят только другие маги. Так почему я вижу одного Пусть?

— Скорпиона Это ты тоже видела, — проворчал Максим, шумно выдыхая. С тех пор, как Женя, завалившись в мою пещеру, сообщил, что волей князей моим учителем впредь считается Тэй, страж вообще перестал разговаривать нормально. Он бубнил, ругался, фыркал, и всё больше напоминал мне недовольного всеми формами жизни Пусть. Поэтому дух теперь сидел в кувшине, который нес в руках Макс, а страж ворчал за двоих. Тэя неожиданное назначение, кажется, развеселило. Он подтрунивал над Максом, шутил, дурачился, и совсем не походил на того воина, который дал бой одержимому рубиновому.

— Ну? А остальные?

— Их почти никто не призывает, — процедил Тэй, не дав Максиму и рта раскрыть, за что страж одарил его свирепым взглядом. — Проводники нужны первое время, когда привыкаешь к новому миру, и они совсем не такие умные, как духи-ключи. Так, никогда не разряжающийся смартфон.

Я вытаращила глаза.

— Ты бывал в шестом мире?

— Конечно. А ещё в пятом и совсем немного во втором, — Тэй передернул плечами и отступил. — Ещё бы я не посетил мир своего папаши.

— Я про мир моей матери вообще ничего не знала, — печально заметила я.

— Потому что ты — не маг.

— Макс, ну хватит злиться! Как я могу быть не магом, если меня выбрал Пусть? Ты сам так говорил. Я учусь всего несколько дней. Может, мы уже близко!

— Кажется, теперь ты спишь и видишь, как бы начать колдовать. Вошла во вкус?

Макс был прав — я прямо-таки загорелась мечтой пробудить в себе магию. Последние два вечера Пусть рассказывал мне об ореолах, духах и тенях, их населяющих. Я, признаться, ничего не поняла, а Тэй, заявив, что если магия не просыпается сама, то её надо пинать и будить, принял решение отвести меня к серой провидице. Кто это, разведчик не упомянул, зато Макс просто взбесился, узнав о плане моего новоиспеченного учителя. Тэй, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене, молча выслушал его тираду о полнейшей безответственности молодого поколения магов серебряного клана, а потом, вздохнув, выдал.

— Я уважаю Сашу, Рэй, иначе бы давно вышвырнул тебя из пещеры, как слугу. Пойми и прими, бескрылый — я получил приказ и пойду до конца. Надеюсь, ты, как опытный маг и знаток шестого мира, мне в этом поможешь.

— Я — её страж, — процедил Макс. — Я поклялся её защищать.

— Я не собираюсь ей вредить, страж. Ты меня неплохо знаешь, разве нет? Что во мне так тебя напрягает?

— Тьма, — отрезал мой принципиальный защитник. — Или как и остальные из вашей банды, будешь отрицать, что впускаешь тень в тело и разум, когда собственных силенок не хватает?

— Мой-то разум всегда при мне, — раздраженно отозвался Тэй. — Я же не прошу тебя избегать нас. Ты вправе всегда быть при ключнице.

— Тебя забыли спросить.

Так Тэй стал моим наставником. И он меня ещё ничему не учил. По правде сказать, сегодня я видела его в третий раз — после знакомства у пропасти, прилета для ссоры с Максом и теперь. Рано утром он влетел в мою пещеру, почему-то не перекинулся сразу (как потом сказал — «решил, что перепутал норки, и попытался удрать до появления лишних вопросов»), развернулся, хвостом сшиб полог, а крылом — меня, а когда я заорала, как сумасшедшая, свалившись на пол, все же соизволил принять человеческий вид. Видимо, только для того, чтобы ещё битый час ржать над моим выражением лица. Потом Зу притащил узелок с едой, принес чистое платье и обувь мне и Тэю, который ещё долго жаловался, что из-за меня ему придется идти на двух ногах, потому что ездовые кеззи драконов в любом виде на дух не переносят. А дальше пришел Макс, и… перепалка продолжалась до сих пор.

Тэй вел меня к серой провидице, а стражу эта идея категорически не нравилась. Они ругались, несли какую-то околесицу и цеплялись к каждому слову, сказанному оппонентом. А мы, между тем, спустились к основанию горы, прошли вдоль одного из залов собраний, протянувшихся под пещерами драконов, и оказались у вполне себе обычных, только очень высоких ворот. Миновав их, мы оказались на ровной широкой дороге, бегущей меж отвесных скал, в высоту достигавших, по меньшей мере, метров тридцати. Скалы, кажется, служили стенами гигантского лабиринта, что простерся к востоку от обители. Пока солнце не проникало за них, внизу было довольно темно и прохладно. По дороге, присыпанной золотистым песком, сновали какие-то мелкие, хвостатые зверушки, а отдыхавшие на вершине стен драконы, свесив головы, лениво наблюдали за жизнью внизу.

На светло-голубом небе белел диск огромной местной луны, сильно смахивающий на призрачный череп. Я какое-то время не могла отвести от него глаз, но в итоге споткнулась, едва не выронила узелок и, придя к выводу, что следует внимательнее смотреть себе под ноги, опустила голову. Маги же, пресытившись перепалкой, демонстративно отвернулись друг от друга, делая вид, что второго мужчины в нашей процессии попросту не существует.

— Нам ещё долго? — спросила я, когда молчание стало затягиваться. Солнце поднималось над скалами, и начинало припекать.

— Полдня, — ответил Тэй.

— Что?! А нельзя было донести нас до этой вашей провидицы на спинах?

— Можно к ней вообще не ходить, — заворчал Максим.

— Донести? Ты, разве, не хочешь увидеть мир своей матери? — Тэй, видимо, хотел выполнить пафосный жест, отступив в сторону, и дав мне насладиться неким зрелищем за его спиной, но мага грубо прервали. Мимо нас гурьбой пронеслись дети лет десяти-двенадцати.

— Я первый, первый!!! — орали двое мальчишек, отпихивая друг друга. — Я…

Тэй только и успел, что припасть к земле. Юные сыны ветра перекинулись в прыжке и, заложив крутой вираж, блеснули серебром спинок и вмиг исчезли за поворотом. Их спутники, продолжившие бежать на двух ногах, подняли невообразимый шум.

— Сейчас я их проучу, — пропыхтел Тэй, поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Ещё скорлупа с боков не отпала, а туда же.

— Тэй, сто…, — я вскинула руку, но договорить не успела. Парень разбежался, подпрыгнул и, оттолкнувшись ногами от стены, перекинулся. Крылья в лабиринте он расправить не смог, поэтому, прижав их к телу и цепляясь когтями за выступы, полез вверх. Добравшись до вершины скалы, Тэй вытянул шею и, грозно пророкотав, серебряной стрелой взмыл ввысь.

— Идем, — Макс подтолкнул меня. — Представление только начинается.

Мы завернули за уступ и замерли. Впереди, насколько хватало глаз, тянулись покрытые зеленой растительностью холмы, издали походившие на горбы невероятно огромных драконов. Песчаная дорога убегала вдаль, лентой мелькая среди высоких трав и валунов, коих здесь было немало, и терялась за одним из холмов. Близ него паслось стадо крупных животных, сильно смахивающих на носорогов. Только рога у них располагались за маленькими ушами.

— Столовая, — пояснил Макс, и в тот же миг над нами, визжа на все лады, пронеслась стая дракончиков. За ними, щелкая пастью и рыча, гнался Тэй. Малыши, каждый размером с теленка, ловко свернули в лабиринт и, победно заверещав, попадали на песок позади нас, где тотчас принялись самозабвенно барахтаться, поднимая крыльями тучи пыли. Тэй, набрав высоту, опустился на вершину скалы, важно походил туда-сюда, а потом, неожиданно для нас и разыгравшихся детей, сложив крылья, ринулся вниз. Дракончики завизжали и, пихая друг друга, бросились врассыпную. Но серебряный и не думал ломать себе шею. У самой земли Тэй перекинулся. Присев на корточки и опустив голову, он рукой уперся в песок и тем самым удерживал равновесие. Мелочь, замершая у стен, восторженно засвистела. Тэй поднялся, картинно стряхнул пыль с плеч и с довольным видом направился к нам. Дракончики, весело вереща, проскакали мимо него и, расправив крылья, взмыли ввысь.

Мне вдруг так захотелось улететь с ними, что я, не сдержавшись, счастливо вздохнула и мечтательно произнесла.

— Когда-нибудь я тоже так смогу!

Макс закатил глаза, а Тэй, подойдя к нам, покачал головой.

— Если не располнеешь. Ты, вижу, склонна…

— Ты же был в шестом мире, — хорошее настроение мигом улетучилось. — И должен понимать, чего не следует говорить местным девушкам.

— И что? Переедание существует везде. Когда дорвешься до охоты, подчистишь наши стада, разжиреешь и не пролезешь даже в этот проход.

Макс хмыкнул, сдерживая смех. Я хотела было возразить, но махнула рукой. Авось, подкалывая меня, найдут общий язык.

— Чтобы хорошо летать, нужно много тренироваться и правильно питаться, — Тэй покрутил рукой, разминая плечо. — Идем. До первого холма, а там вдоль реки. Устроим на берегу привал.

— Ты серьезно намерена залезть в лаву? — тихо поинтересовался Максим, когда Тэй ушел вперед, и мы на некоторое время остались наедине. — Ты понимаешь, что тогда тебя не отпустят обратно минимум до первой кладки.

— Стану магом, наколдую что-нибудь, перекинусь в дракона и удеру, — беззаботно заметила я, взмахивая узелком.

— Смена ипостаси — не результат магического заклинания или ритуала. Это особенность кхелет хатра, появившаяся из-за воздействия ореола. Прыгнув в лаву, ты можешь и не стать драконом, а просто изжариться.

— Да не буду я никуда прыгать. Помечтать, что ли, нельзя?

— Молоть языком почем зря нельзя.

Солнце пригревало все сильнее, поэтому, когда мы, обогнув ближайший к каменному лабиринту холм, оказались на берегу сокрытой среди трав речушки, мне совсем расхотелось куда-то идти. Из узелка я достала несколько фруктов и предложила спутникам. Макс отказался, а вот Тэй сожрал почти всё.

— Дальше, за рекой, — он махнул рукой. — Свободные стада. Границы земель облетают кхелет хатра рода Кахар. Они же следят, чтобы животные не ушли далеко, но все пастухи — бескрылые. Каждый день они собирают несколько небольших групп и гонят сюда, к лабиринту. Здесь мы охотимся. Ни к чему пугать остальных животных, иначе они совсем раздумают плодиться.

— Женя говорил, что в людской ипостаси вы не едите мяса.

— Не едим, — Тэй выбросил огрызок фрукта в реку и, закинув руки за голову, растянулся на траве. — Право на кровь, стадо и добычу — это право крылатых по рождению. Мясо добывается на охоте когтями, клыками и силой, как того велят боги. Но как же я скучаю по прожаренным стейкам из вашего мира!

Тэй мечтательно возвел глаза к небу.

— Пошли, — бросил Максим и, схватив кувшин, резко поднялся и пружинистым шагом двинулся вдоль реки. Нам пришлось поторопиться, чтобы поспеть за ним.

Приятно пахло луговыми цветами, водой и жизнью. Маленькие стрекозы ловили в воздухе мушек, а странного вида насекомые, походившие на мух с разноцветными крыльями, жужжали над речной гладью, сбиваясь в кучки. У излучины реки возвышался холм, больше походивший на насыпь или курган. Близ него длинноногие копытные с короткими рогами и длинными хвостам с кисточками на концах переходили реку. Красно-коричневый детеныш, высоко вскидывая ноги, храбро шагал за матерью, а та, едва заслышав нас, обернулась и замерла, тревожно прядя ушами.

— Ездовые кеззи, — пояснил Тэй, заметив мой интерес. — Нам сюда.

Через пару шагов мы остановились перед курганом. У самого его основания зияла огромная черная яма, в которую мог пройти и взрослый человек. Тэй, скрестив руки на груди, выжидательно посмотрел на Макса.

— Зови, раз мы здесь, — бросил тот, замирая подле меня. — Но, предупреждаю…

— Без угроз, бескрылый, — неожиданно холодно попросил Тэй. — Если ты не слышишь тени, вовсе не значит, что они не слышат тебя.

Макс что-то проворчал в ответ, но я ничего не смогла разобрать, прислушиваясь к звукам из ямы. Кто-то копошился там, во тьме земли.

— Провидица, — позвал Тэй, склонив голову. — Мы пришли просить твоего совета.

Но ему никто не ответил.

— Пошли, — Макс отвернулся. — Нечего здесь делать.

— Самонадеянный, самоуверенный беглец, — прошелестел голос из ямы. — Ты не видишь теней, не можешь играть с ними, как другие маги. Лишь легкие блики ореола ведомы тебе, беглец.

— Я твоего совета не просил, тень, — Максим развернулся лицом к яме, и вмиг воздух вокруг нас заискрился.

— Не нужно скрываться за пеленою, беглец, — голос стал громче. — Я вижу и через нее.

Что-то темное скользнуло справа так быстро, что я даже не успела повернуть головы.

— Не старайся увидеть меня, — зашептал кто-то на ухо, и я, испуганно вздрогнув, попятилась к Максу. — Почему боишься, если пришла просить совета?

— Я… Я тебя не вижу… Кто ты?

— Я всего лишь дух, как тот, что заточен в твоем кувшине, — пропела тень у левого плеча. Быстро обернувшись, я будто бы успела заметить чье-то вытянутое серое лицо, но видение исчезло так же внезапно, как и появилось. — Но мне ведома свобода. Мне ведома… тьма.

— Провидица, — нетерпеливо позвал Тэй. — Дух в кувшине считает, что твоя гостья — маг, но мы не можем пробудить в ней магию.

— А нужна ли ей магия? — у ног завертелся черный вихрь, но стоило мне пошевелиться, как он тут же растаял.

— Без магии я не попаду в свой мир, — я вскинула голову, стараясь не смотреть вниз.

— Тебе не нравится мир равновесия? — ледяные пальцы коснулись щеки, и серое лицо промелькнуло прямо передо мной.

— Это не мой мир, — я отвела взгляд.

— Не твой? Не твой… Магия… Магия есть, — ветер прошелся по затылку. — Но ты не чуешь ореола. Лава в твоих глазах, но не в твоем теле. Этот мир даст тебе магию, если ты станешь его частью.

Черная тень скользнула было прочь, но внезапно замерла возле Тэя. Позади меня шумно вздохнул Максим.

— Ты! — голос внезапно грянул очень громко. Я зажала уши, но всё равно слышала каждое слово духа. — Идущий через ореолы. Ты! Сын двух миров! Крепись, ибо тьма явится, чтобы пожрать твою душу! Мертвые крылья вижу я за твоей спиной, как за её… — темная рука вытянулась в мою сторону, и провидица ткнула в меня крючковатым пальцем. — Черные!

Тэй не сказал ни слова. Дух, продолжая что-то шептать, провалился во тьму ямы. Мне казалось, что я ещё вижу призрачный силуэт в чернилах дыры, но внезапно рука Макса легла мне на плечо, перепугав до полуобморока.

— Пошли, — пробормотал страж, и в голосе его я услышала растерянность. Через пару минут нас нагнал Тэй. Молча мы двинулись обратно.

— О чем говорила провидица? — осторожно спросила я, прижимая узелок к груди. Напряженное молчание пугало. Уж лучше бы мужчины ругались. — Мне придется лезть в лаву, да?

— Да, — к моему удивлению, ответил Макс.

— Обязательно? — что-то мне совсем расхотелось становиться магом.

— Нет, — в тон стражу произнес Тэй. Он смотрел куда-то вдаль, мочаля в руке несчастную травинку. — Никто не столкнет тебя в пекло против твоей воли. Если сочтешь нужным, сообщишь о своем решении брату.

— И всё? Это вся твоя помощь? Макс, а что ты скажешь?

Я остановилась и посмотрела на своего стража. Он замер передо мной, но старательно избегал взгляда. Тэй даже не сбавил шага.

— Максим? — я склонила голову, заглядывая ему в лицо. — Что мне делать?

Он, наконец, посмотрел на меня. Хмуро, раздраженно, сердито.

— Что ты хочешь от меня услышать? Идти тебе в лаву или нет?

Смутившись, я рассеяно кивнула.

— А если я скажу «иди»? Беги прямо сейчас и кидайся в огонь, ты пойдешь? — он шагнул вперед и взглянул на меня сверху вниз. — Поверишь словам тени, выползшей из ямы?

— Я… поверю тебе…

— А не следовало бы, — прозвучал за спиной тихий голос Тэя. — Потому что твой страж с этих самых пор будет придумывать способы затащить тебя в лаву.

— Зачем? — я не оборачивалась. Я хотела получить ответ от Максима, но он молчал. За него снова ответил Тэй.

— Потому что провидица разглядела за твоей спиной черные крылья.

— Ты хочешь сказать, — я повернулась к Тэю. — Что я могу быть Черным Драконом?

— Не знаю, — огнеглазый, стараясь выглядеть равнодушным, пожал плечами. — Спроси у своего стража. Что, Рэй, вмиг поверил тени, стоило ей обмолвиться о Воине тысячелетия? Покоя не дают её слова, да, жрец?

Максим как-то странно посмотрел на меня и, ничего не ответив, пошел прочь.

Вот и всё. Беспристрастных советчиков у меня не осталось.