Хрупкое сердце

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

«Хрупкое сердце» Николь Жаклин

Название: Николь Жаклин, «Хрупкое сердце»

Серия: " Приемная любовь" #3

(разные герои)

Переводчик: (с 1 по 3 главы) Екатерина Л., (с 4 по 18 главы)

Юлия Ф.

Редактор: (С 1 по 9 главы) Виктория К., (с 10 по 15 главы) Настя С., (с 16 по 18

главы) Екатерина Л.

Вычитка: Екатерина Л.

Обложка: Екатерина О.

Переведено для группы: https://vk.com/bookhours

Любое копирование без ссылки на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация

Генри Харрис жил своей мечтой, будучи страшим сержантом морской пехоты. Когда он погиб в бою, его опустошенная семья получает еще один удар: оказывается, у него есть дочь, о которой они не знали.

Морган Райли воспитывает Этту самостоятельно, и этого всегда было достаточно, пока брат Генри, Тревор, не появляется на ее пороге, готовый сделать все, чтобы помочь и исправить ошибки его брата. Их притяжение ощущается неправильным, но Морган, кажется, не в состоянии его оттолкнуть.

Тревор внезапно глубоко увяз. Ему всегда хотелось иметь свою семью, но Этта и Морган идут с трудностями. Но когда Этта сближает их, Тревор начинает воображать, как дает Морган и Этте ту жизнь, которую им не мог дать его брат. Но задается вопросом — сможет ли Морган когда-нибудь доверить свое сердце другому мужчине, особенно тому, чья фамилия Харрис.

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Пролог

Генри

Я никогда не хотел становиться отцом. Эта мысль неустанно крутилась в моей голове, когда я вышел на послеполуденное солнце. Черт, это продолжалось уже в течение нескольких месяцев, но в последнее время эти слова били, как молот, постоянно врезающийся в мой мозг. Я едва мог думать о чем-либо другом.

— Почему бы тебе не отложить до понедельника выполнение своего таинственного дела? — поинтересовался мой сосед по комнате, прерывая моего внутреннего демона, когда мы уходили с работы. — Мы собираемся на пляж.

— Не могу, — ответил я, пожав плечами.

Зависать на пляже по пятницам было довольно распространенной вещью среди парней, с которыми я общался. В пятницу мы обычно уходили с работы пораньше, что давало нам несколько дополнительных часов, чтобы насладиться выходными. Движение в Сан-Диего было ужасным в конце дня, но если выехать достаточно рано, то мы могли добраться до Империал-Бич прежде, чем большинство людей отправлялись домой.

Так что на самом деле я не пропускал ничего такого, что не было бы на следующей неделе.

— Ну, если ты быстро закончишь со своим загадочным делом, то дай мне знать, — глядя через плечо, пошутил Роклин, направляясь к своему грузовику.

Я отмахнулся от него и вытащил ключи из кармана. Была причина, из-за которой мне не хотелось делиться своими планами со всем гребаным отрядом. И не нужно было, чтобы моя команда вмешивалась в мои дела из-за того, что даже не было их проблемой. Сейчас я направлялся в юридический отдел, пока там все не закончили работу на сегодня. Хотя был велик шанс, что они тоже закончили пораньше, но я надеялся, что кто-то все же был там, кто мог бы мне помочь.

Я стучал по колену, обтянутому камуфляжной формой, пока ждал в неудобном кресле в передней части юридического здания. Место было практически пустым перед выходными, но, к счастью, было похоже, что кто-то еще оставался, с кем я мог поговорить. Потому что не был уверен, когда у меня появится еще один шанс встретиться с кем-то, прежде чем отправляюсь на очередные учения на следующей неделе. Но мысль о том, чтобы уехать, не приведя свои дела в порядок, заставляла меня чертовски нервничать.

Прислонившись головой к стене, я закрыл глаза и мысленно представил маленькую лысенькую малышку, которую увидел на прошлой неделе. Ребенок Морган.

Ну и мой ребенок тоже, если решусь думать о ней в биологических терминах.

Мой желудок скрутило.

Мне не хотелось думать о ней таким образом.

Когда Морган сообщила мне, что беременна, я запаниковал и ответил так, словно вопрос об аборте был предрешен заранее. Почти два года спустя я продолжал удивляться, почему она не врезала мне тогда хорошенько по яйцам. Вместо этого, она спокойно сказала мне, что оставляет ребенка и что ничего не ожидает от меня.

Первым чувством, которое охватило меня — было облегчение. Ошеломление, головокружение, облегчение.

И тогда я спросил сам себя. Действительно ли я был таким парнем? Мог ли просто оставить свою плоть и кровь? Ведь я вырос в семье, которая принимала детей, которые даже не были их детьми. Они ценили семью превыше всего. И я столько раз в течение моей жизни становился частью дискуссии об отцах-бездельниках и о том, насколько они ужасны.

Поэтому вместо того чтобы бежать без оглядки, я попытался присутствовать в их жизни. Но ни слова не сказал своей семье, предпочтя не выслушивать их мнения и не терпеть их удушающее вмешательство. Но поддерживал связь с Морган, пока та вынашивала ребенка. В тот момент любые отношения между нами были невозможны, но я продолжал проверять, просто, чтобы убедиться, что она в порядке. Мне не было интересно посещать вместе с ней врача. А когда она сообщила, что у нее будет девочка, я ничего не почувствовал, но все равно продолжал пытаться.

Мне не хотелось быть тем человеком, о которых мои родители отпускали едкие замечания. Не хотелось, чтобы дочка Морган росла, думая, что с ней что-то не так, и в конечном итоге стала бы стриптизершей с проблемами из-за отца.

Ладно, я знал, что последнее предположение было широким обобщением, но ничего не мог с собой поделать. Вот куда направились мои мысли. Итак, я пытался.

Я навещал ее, звонил и делал все, что нужно было Морган, но, в конце концов, мы поняли очевидное. Его просто не было. Того чувства, которое, как мне было известно, должно было быть у меня, у любого родителя, пусть даже самого дерьмового. Я этого не чувствовал.

Меня не интересовал ребенок. Я не задавался вопросом, была ли она в порядке, и не беспокоился о ней. Вообще ничего не чувствовал к ней, ну кроме обычной заботы о крошечном человечке. Я бы прыгнул перед автобусом ради нее? Конечно. Но я бы сделал это ради любого ребенка.

Вот кем она была для меня — просто случайным ребенком.

Со мной было что-то не так, я был в этом уверен и не мог исправить это или изменить. Хотя пытался. Боже. Я целый год пытался почувствовать к ней хоть что-нибудь. И неважно, что я делал или какой ужасный сценарий представлял в своей голове, стараясь вызвать какую-нибудь реакцию. Но просто ничего не чувствовал.

Пытался убедить себя, что смогу притворяться. Смогу просто притворяться, что чувствую что-то, пока действительно не почувствую. Никто не узнал бы. Но после того, как остановился у них на ее первый день рождения и наблюдал, как эта девчушка, похожая на меня, ела свой торт, я так ничего и не почувствовал, кроме небольшого веселья и скуки. Но также я знал, что притворяться не вариант.

Внутри меня что-то сломано. Что-то, что я никогда не понимал, что оно мне нужно, пока эта пустота не ударила меня в лицо, насмехаясь над моей неспособностью установить родственную связь.

— Харрис? — позвал голос между двух кубликов (прим.пер. Кублик — рабочее место в офисе).

Я встал и рассеяно провел руками по форме, разглаживая складки, пока шел вперед.

— Вы хотите изменить бенефициара для получения пособия после смерти? — спросил меня парень, глядя на бумаги, которые держал в руках, когда я проследовал за ним в недра юридического отдела.

— Да, сэр, — ответил я.

Я не мог быть ее родителем. Не мог быть отцом, который учил бы ее кататься на велосипеде или доске для серфинга. Меня не будет рядом, чтобы напугать ее сопровождающего на выпускной, и никогда не смогу перевязать ей колено после сильного падения на детской площадке.

Но мог помочь издалека. Мог бы убедиться, что у Морган будут деньги, которые ей нужны, чтобы малышка не осталась без них. Так что я мог бы помочь с этим. И если со мной что-нибудь случится, могу убедиться, что о них позаботятся. Это меньшее, что я мог сделать.

И если когда-нибудь настанет время, когда Морган и малютка Этта получат мое пособие после смерти, я был абсолютно уверен, что моя семья найдет их.

Они не смогут остаться в стороне.

Глава 1

Тревор

Даже спустя несколько месяцев после его смерти, мой младший брат все еще был первым человеком, о котором я думал, когда просыпался утром, и последним, о ком думал перед тем, как заснуть ночью. Он был повсюду, куда бы я ни посмотрел, в каждом разговоре, даже если его имя не упоминалось. Прямо ирония судьбы, что он занимал так много места в моих мыслях, хотя за последние несколько лет до его смерти я мог целыми днями даже не вспоминать о нем.

Генри всегда был таким. Он появлялся в самые неподходящие моменты. Например, как в тот вечер, когда я, наконец-то, решился и пригласил на свидание Кристен Престон в выпускном классе, а он плюхнулся рядом с нами в кинотеатре, словно я позвал его с собой. А когда должен был думать о нем и говорить с ним, мы оба были слишком заняты, чтобы наверстать упущенное. И теперь, когда он ушел, я сделал бы все, чтобы стереть этот факт из своей памяти. Генри был всем, о чем я мог думать.

Я, черт возьми, так сильно скучал по нему. А еще был так зол, что хотелось врезать по чему-нибудь.

Интересно, испытывали ли другие родные братья и сестры, которые случайно родились в одной семье, те же чувства друг к другу, что и я к Генри? Злились ли они так, чтобы им хотелось достучаться до своих младших братьев, или им было проще отказаться от того, за кого им никогда не приходилось сражаться? Когда он появился в нашей жизни, место Генри было временным. Прошло несколько месяцев, прежде чем мы узнали, что он может остаться навсегда. Но будучи мальчишкой, который постоянно наблюдал, как многие другие дети до него входили и выходили из нашего дома, мне было трудно осознать, что Генри остается. И пришлось принять осознанное решение, чтобы начать думать о нем как о семье. Но как только это произошло, я понял, что ничто никогда не разорвет эту связь. Даже после всего, что узнал о Генри после его смерти, я все еще чувствовал, что борюсь за память о нем, ищу ответы, которые показали бы, что его решения в жизни имели хоть какой-то смысл.

— Мам? — позвал я, распахивая дверь без стука. — Ты дома?

— Я в задней части дома, — крикнула в ответ она откуда-то из недр дома, в котором я вырос.

Я пошел на звук ее голоса по коридору и увидел, что та сидит за длинным столом в своей мастерской, наклеивая маленькие листки на страницу альбома для газетных вырезок.

— Привет, Трев, — поздоровалась она, поднимая голову и улыбаясь мне. — Все в порядке?

Чувство вины ударило меня сильно и быстро. Несколько месяцев назад случайный визит не вызвал бы такого вопроса, но моя мама, казалось, постарела на годы меньше, чем за несколько месяцев. Потеря Генри, мальчика, которого она растила, как своего собственного сына, с тех пор, как ему исполнилось всего два года, стала ударом, от которого та так и не оправилась. Но открытие того, что он бросил собственного ребенка, казалось, полностью сломило ее.

— Просто захотелось увидеть тебя, — объяснил я, улыбаясь в ответ. Затем вошел в комнату и посмотрел на альбом, который та делала. Он был заполнен фотографиями детей моей кузины Кейт и приемного брата Шейна. Прошло уже несколько лет. Но я все еще не мог поверить, что мои сводные брат и сестра влюбились в друг друга. На странице, над которой работала мама, были снимки их четырех старших детей, бегущих сквозь разбрызгиватель воды. — Выглядит неплохо.

— Спасибо, — поблагодарила она, беря клей-карандаш. — Клянусь, я не поспеваю за фотографиями. Это прошлогодние.

Я передвинул стул с другой стороны небольшой комнаты, развернул его и вытянул свои длинные ноги, сев рядом с ней. Моя мама была такой миниатюрной, что я всегда чувствовал себя гигантом, находясь около нее. С тех пор как мне исполнилось тринадцать, я был выше ее ростом, и мы часто ловили на себе недоуменные взгляды, когда она брала меня в город за школьной одеждой или другим случайным дерьмом — маленькая белая женщина с бледной кожей командовала темнокожим черным ребенком, который превосходил ее ростом.

Она никогда не позволяла этим взглядам беспокоить себя, и я тоже, по крайней мере, вслух. Поэтому лишь слегка приподнимал подбородок и подходил на шаг ближе, чтобы убедиться, что любые комментарии, направленные в ее сторону, сперва проходили через меня. Пока был ребенком, это срабатывало. Люди немного отступали, не желая создавать проблем. Однако по мере того, как я взрослел, населению, похоже, становилось все труднее просто не лезть не в свое дело. Я никогда не знал, было ли это связано с изменениями в моей внешности или с социальными изменениями, которые происходили вокруг нас, заставляющие людей приглядываться повнимательней и выбирать, на чьей стороне они хотят быть. Как будто там вообще были гребаные стороны.

— Отец скоро должен быть дома, — сказала мама, отвлекая мое внимание от того, как она изящными руками складывала маленькие буквы в верхней части страницы. — Мы собирались жарить бургеры на гриле. Если хочешь, оставайся.

— Может быть, — ответил я. — Вообще-то, мне хотелось поговорить с вами.

— О чем? — Она с любопытством посмотрела на меня.

— Думаю, мне пора отправиться в Калифорнию, — тихо произнес я, наблюдая, как ее глаза заблестели от едва скрываемой боли. — Прошло уже несколько месяцев, и мы все немного успокоились…

— Ты же знаешь, что я не думаю, что это хорошая идея, — прервала та меня, ее руки неподвижно лежали на столе.

— Мам, кто-то же должен туда поехать.

— Я должна поехать, — упрямо ответила она.

— Нет, — возразил я, коротко тряхнув головой. Во-первых, я не мог представить себе, чтобы моя мама далеко уехала от дома, как не мог представить, что она отправится в Калифорнию, чтобы увидеть ребенка Генри, и будет обескуражена его матерью, или еще хуже — та будет манипулировать тем, чтобы мама могла общаться с девочкой. Это опустошит ее.

— Тревор, — предостерегающе произнесла она, выпрямив спину и отодвинувшись от спинки стула. — Я знаю, что ты волнуешься, сынок, но ты понятия не имеешь, как справляться с подобными ситуациями. Биологические матери…

— Биологические матери?

— Да, — терпеливо повторила она, протягивая руку, чтобы похлопать меня по колену. — Они оберегают своих детей.

— А приемные матери, значит, нет? — резко спросил я, сжав челюсти.

Мама рассмеялась.

— Я тебя умоляю, — ответила она. — Да я пошутила. Ради своих сыновей я готова драться с горным львом.

— Тогда что ты имела…

Она прервала меня, подняв ладонь.

— Мне следовало сказать «матери», ладно? — сказала мама с легкой улыбкой. — Я имела в виду матери. Все матери оберегают и защищают своих детей. И если ты отправишься туда, будучи резким и подавляющим, она может не захотеть иметь с нами ничего общего.

— А когда я бываю резким? — заспорил я.

— Ты имеешь в виду, кроме как сейчас? — сухо спросила она.

— Не думаю, что это хорошая идея, чтобы ты поехала туда, мама, — тихо произнес я, не зная, как описать свои сомнения, не оскорбив ее.

— Согласен, — сказал мой отец из дверного проема позади нас. — Ты же знаешь, как я к этому отношусь, Эл.

— Я не фарфоровая кукла, — раздраженно произнесла мама, сердито глядя на мужа.

— Ты совсем не знаешь эту женщину…

— Я знаю ее имя. Знаю, что она знала моего мальчика — очень хорошо, надо сказать, если у них родился общий ребенок. Знаю, что та воспитывает этого ребенка без помощи моего сына, и, по-видимому, делала это еще до того, как он умер!

Я встал вслед за мамой, когда она с негодованием поднялась на ноги.

— Тревор сам может поехать и познакомиться, — сказал мой отец, в уголках его глаз образовались морщинки, а голос стал более глубоким. — А ты можешь злиться сколько угодно. Мне хочется познакомиться с ребенком Генри так же сильно, как и тебе, но ты в моем приоритете, дорогая.

Беспокойство в глазах моего отца, должно быть, задело какую-то внутреннюю струну моей мамы, потому что в одну секунду она стояла неподвижно посреди комнаты, готовясь к битве, а в следующую — смягчилась и медленно подошла к моему папе, обхватив его руками за талию, пока он стоял, упершись руками в обе стороны дверного косяка.

— Когда ты планируешь отправиться? — спросил папа, обняв маму за плечи.

— На следующей неделе, — ответил я, прислонившись бедром к столу, за которым работала мама. — Я собираюсь поехать на своем грузовике.

— Та еще предстоит поездочка, — сочувственно произнес отец. — Ты остановишься у Шейна и Кэтти? Возможно, они захотят пойти с тобой, чтобы познакомиться с девочкой.

— Ты ведь шутишь, да? — ответил я, и мои губы дрогнули. — Я думал, мы не хотели пугать мать.

Папа захохотал, а мама покачала головой.

— Все любят Кейт, — произнесла она с упреком. — Если уж на то пошло, то она, скорее всего, станет лучшей подругой этой девушки.

— Давай просто подождем и убедимся, что она стоит того, чтобы быть с ней лучшими друзьями, ладно? — сказал я, когда мы вышли из комнаты для рукоделия и направились по коридору к кухне. — Мы ничего о ней не знаем.

— Генри она явно нравилась.

— Необязательно, — заметил я, чувствуя, как от смущения по моей спине побежали мурашки. — Мы не знаем, были ли между ними какие-то отношения.

— Очевидно, это не очень важно, раз Ген ни разу не упоминал о ней, — сказал мой отец, вытаскивая еду из холодильника.

— Что? — спросила мама, переводя взгляд с меня на папу. — Ты хочешь сказать, что она была… девушкой на одну ночь? — Она казалась настолько шокированной, что мой отец фыркнул от смеха, в то время как мне хотелось провалиться сквозь землю. Любой разговор о сексе с моей матерью вызывал примерно такой же дискомфорт, как если бы мои яйца были эпилированы воском… на самом деле, я бы предпочел, чтобы мои яйца были эпилированы воском.

— Не уверен, что у Генри действительно были отношения, — пробормотал я, пока она пристально продолжала смотреть на меня, словно ожидая ответа.

— Ну, просто замечательно, — рявкнула мама, направляясь к кухонной раковине. — А как насчет тебя?

Мои глаза расширились от ужаса, я застыл на месте, слишком боясь пошевелиться, чтобы какой-нибудь звук не заставил ее повернуться в мою сторону.

— Прекрати, — сказал папа, легонько хлопнув маму по бедру. — Он не хочет говорить с тобой о подобном дерьме, сумасшедшая ты женщина.

— Я думала, что воспитала их в уважении к женщинам, — ответила она так, словно меня вообще не было в комнате. — Думала, что научила их тому, что секс — это дар, к которому нельзя относиться легкомысленно и который нужно принимать с благодарностью.

— А теперь ты говоришь, что наши сыновья должны быть благодарны женщинам, желающим заняться с ними сексом? — с сомнением спросил папа, пока я оглядывался вокруг, отчаянно пытаясь найти лучший путь к отступлению.

— Ну, разве ты не благодарен мне за то, что я занимаюсь с тобой сексом? — огрызнулась мама.

— Само собой, разумеется, — ответил отец, подтверждая.

Ох, да к черту все это. Мне нужно было убираться отсюда к чертовой матери.

— Тревор Рэймонд Харрис, даже не думай об этом, — сказала мама, не поворачиваясь ко мне. Я успел сделать только один шаг назад.

— Мне нужно пиво, — пояснил я, медленно продвигаясь к задней двери. Мой отец всегда держал свое пиво в холодильнике на заднем дворе, так что у мамы было достаточно места в холодильнике для еды.

— Видишь, что происходит, когда ты занимаешься сексом направо и налево? — спросила мама, поворачиваясь, чтобы остановить меня взглядом. — Вот видишь!

— От меня никто никогда не беременел, — резко возразил я, расправляя плечи. — И я бы не стал это делать.

— Ты не можешь знать это наверняка.

— Я чертовски уверен, что сделаю все, что в моих силах, чтобы этого не произошло, — парировал я, стоя на своем. — Я осторожен, всегда.

— Осторожен не означает, что…

— Элли, — прервал ее мой отец. — Достаточно.

Мама резко закрыла рот.

— Ты злишься вовсе не на Трева. Перестань на него давить.

Тело мамы слегка дрожало от сдерживаемого гнева, но она коротко кивнула.

— Иди за своим пивом, — приказала она, но ее голос немного смягчился. Потом вышла из комнаты, не сказав больше ни слова.

— Господи, — промямлил я, как только она отошла подальше.

— Ей сейчас нелегко приходится, — сказал папа, возвращаясь к нарезанию лука. — Но ты же понимаешь, что это было не из-за тебя, верно?

— Да, понимаю.

— Она пытается понять, о чем думал твой брат, когда оставил этого ребенка, — произнес он, не оборачиваясь ко мне. — После всего, что мы пережили, после всех этих лет надежды и осознания того, что это просто не произойдет для нас, а затем найти другой способ построить нашу семью… черт, я тоже этого не понимаю.

— Просто потому, что это могло быть только на одну ночь, — заметил я, качая головой, хотя он не мог меня видеть. — Но это не причина. Для меня это не было бы причиной.

— Я знаю это, Трев, — произнес он, оглядываясь на меня через плечо и кивая. — Я знаю тебя, сын.

— Я тоже ничего не понимаю.

— Вы с Генри совершенно разные, — объяснил папа, возвращаясь к своей луковице. — Ты, Шейн и Генри такие же разные, как мел, сыр и бифштекс, и это не имеет никакого отношения к тому, как ты выглядишь, или когда ты переехал жить к нам. Ваши личности просто не могут быть более разными.

— Никогда бы не подумал, что он способен на такое, — с отвращением произнес я, выходя на улицу, чтобы взять пару банок пива. А когда вернулся в дом, папа уже споласкивал руки.

— Я тоже не мог себе этого представить, — сказал отец, принимая свое пиво с благодарным кивком. — Но, черт возьми, теперь вы взрослые мужчины. Нужно принимать свои собственные решения и жить своей собственной жизнью. Я просто продолжаю твердить себе, что мы понятия не имеем, при каких обстоятельствах Генри оставил этого ребенка.

— Это чушь собачья, — упрямо возразил я.

Папа протянул руку и сжал мое плечо.

— Запомни одну вещь, Трев, пока ты злишься на своего брата. Возможно, он и не заботился о своих обязанностях так, как мы, но он все же организовал эту страховку жизни, чтобы позаботиться о них на случай, если с ним что-нибудь случится.

— А ты не сердишься? — спросил я, когда он взял блюдо с сырыми гамбургерами.

Отец усмехнулся.

— Если бы он был здесь, я бы задушил этого маленького засранца собственными руками, — пробормотал он, вынося блюдо на улицу.

* * *

Поздно вечером я поехал домой на своем грузовике. Мне всегда нравилось проводить время у родителей, когда у меня было свободное время. Даже после того, как мама выпустила пар на кухне, я еще долго оставался после ужина, болтая с ними обоими. Она, казалось, успокоилась спустя некоторое время, проведенное в одиночестве, и я был благодарен ей за это.

Потому что всегда очень чутко реагировал на мамино настроение. В тот день, когда встретил ее, я влюбился в нее. Мне было семь лет, я стоял на крыльце, окруженный таким количеством деревьев, какого никогда в жизни не видел. Рука социального работника покоилась на моем плече, а потрепанный рюкзак свисал с моей руки. И когда открылась дверь, маленькая белая женщина с нежной улыбкой и приятно пахнущими духами пригласила нас войти. Именно тогда я почувствовал, что сорвал куш. К тому времени я побывал во многих приемных семьях — больше, чем мог вспомнить или сосчитать, — но почему-то сразу почувствовал, что нашел свое место.

Я даже не сильно возражал, когда ее широкогрудый муж (или лучше «с накачанной грудью») вошел в комнату и приветственно обнял ее за поясницу. Нет, это ложь. Сначала мне захотелось, чтобы Майк ушел. Красивая женщина, от которой пахло ванилью, была моей, и мне было трудно смотреть на то, как тот обошел ее и поцеловал. На тот момент у меня было мало хорошего опыта общения с мужчинами, и крупный мужчина казался мне проблемой.

По мере того, как проходили недели, я ни разу не видел, чтобы Майк повышал голос, а тем более руку, в сторону Элли, и он начал расти в моих глазах. В конце концов, я начал проводить время с ним, гуляя по лесу или рыбача в ручье, протекавшим через нашу землю. Со временем наша связь укрепилась, превратившись в нечто постоянное и нерушимое.

Но если быть честным с самим собой, то даже после того, как я начал называть их своими родителями, даже после того, как Майк вытирал глаза во время моего слушания об усыновлении — впервые я увидел, как плачет взрослый мужчина — моей первой любовью, моей самой большой любовью, всегда была Элли. Моя мама.

Поэтому, когда Элли плакала, это отзывалось глубоко в моей душе. Когда же та была счастлива, все мое тело будто становилось легче, казалось, что я могу пробежать несколько миль. Я чувствовал ее эмоции почти так же, как если бы они были моими собственными, и я потратил всю свою жизнь, подстраиваясь под ее настроение, хотя это и сводило ее с ума. Она никогда не поймет моих чувств к ней. Просто не сможет.

Элли приняла в свою семью семилетнего мальчика, у которого никогда в жизни ничего не было, и любила его. Ее любовь не была чем-то таким, что мне нужно было заслужить, и никогда ничем не была обусловлена. Она любила меня, потому что я существовал. Вот так просто. И поскольку это было так просто, я посвятил свою жизнь, чтобы любить ее в ответ.

Думаю, что где-то в глубине души моя любовь к маме была причиной того, что я не мог простить Генри. Помимо того, что от него забеременела какая-то женщина, и тот не поделился со мной, своим братом, и того, что он бросил эту женщину в беде, как и своего ребенка, я не мог простить ему то, как вытянулось лицо Элли, когда я сообщил ей эту новость. И не мог забыть, что тот намеренно доверил именно мне эту новость и возложил на меня бремя обо всем ей рассказать. Вот ведь мелкий засранец.

Когда вошел в дом, там было темно и тихо, и я в миллионный раз пожалел, что у меня нет собаки. Было бы здорово иметь кого-то, с кем можно было бы поболтать, кого-то, кто ждал бы и был бы счастлив видеть меня, когда я вернусь домой. Но я просто не мог оправдать то, что привел щенка домой, когда обычно работал допоздна, и тому пришлось бы быть самому по себе весь день.

Я сбросил ботинки и снял пальто, потом прошел в гостиную и плюхнулся на диван. Приближалось лето, поэтому по телевизору не было ни хрена толкового, но я нашел новый боевик, который еще не видел, и закинул ноги на кофейный столик. Мне нужна была передышка от мыслей о Генри и моей предстоящей поездке.

* * *

Следующая неделя прошла как в тумане — я завершил дела на работе, которые не могли ждать, и готовил свой дом к закрытию на некоторое время. Потому что не был уверен, как долго пробуду в Калифорнии, чтобы познакомиться с маленькой девочкой Генри и ее матерью, но мне чертовски не хотелось возвращаться в грязный дом с холодильником, полным протухшей еды.

Мой дом был построен на участке моих родителей, поэтому я знал, что им будет не сложно приехать и присмотреть за всем, пока меня не будет, но мне не хотелось беспокоить их этим. Я построил свой дом на этом клочке земли отчасти потому, что не мог себе представить, как смогу покинуть лес, который спас меня, когда я был ребенком, и отчасти потому, что знал — мои родители никогда не уедут отсюда, и, в конце концов, я буду нужен им рядом. И мама, и папа были еще довольно молоды и прекрасно ладили, но мой отец проработал лесорубом уже тридцать лет, прежде чем частично вышел на пенсию. И я знал, что настанет тот день, когда у него будут проблемы. Управлять лесопилкой было нелегко. Физическая сторона этой работы гарантировала, что суставы и кости моего отца быстро разрушались, даже если эта самая работа позволяла тому хорошо выглядеть в свои пятьдесят.

Мой телефон зазвонил, когда я готовил ужин из того, что осталось в холодильнике. И ответил, не поднимая его с кухонного стола.

— Алло? — ответил я, едва обращая внимание на того, кто звонил.

— Трев? — позвала Анита. — Почему тебя так плохо слышно?

— Ты на громкой связи. Что случилось? — спросил я, сморщив нос, когда понял, что брокколи, которую собирался бросить на сковородку, оказалась склизкой у основания. Дерьмо.

Ани была подружкой моего двоюродного брата Брама, но также та была одной из приемных детей, которых взяли к себе мои тетя и дядя, когда мы были подростками. Так что я знал ее половину своей жизни. Она была немного грубовата, отпускала несмешные шутки, которые редко были уместны, и никогда никому не давала спуску. А еще была одной из моих лучших подруг. Ани была из тех, кто будет сражаться с тобой, пока не выдохнется, а потом — защищать перед другими, как только переведет дыхание.

— Нам с Ариэль скучно, — пожаловалась она. — Брам работает допоздна, так что мы приедем.

— Вы уже поужинали? — спросил я, оглядывая свои жалкие жареные овощи.

— Да.

— Хорошо, — сказал я, кивая. — Увидимся через несколько минут.

— Вообще-то, я уже за дверью.

Я рассмеялся и выключил плиту, прежде чем направиться к входной двери.

— Почему просто не постучала?

— Ну, мне не хотелось прерывать тебя, если ты отбиваешь мясо или еще что-нибудь, — ответила она, разъединяясь, когда я распахнул дверь.

— Считаешь, что я ответил бы на звонок, если бы мастурбировал? — спросил я, пока та несла свою малышку Ари вверх по ступенькам.

— Эй, — проворчала она, прикрывая ладонью ушко малютки. — Следи за языком!

— Уверен, что с тем количеством мата, которое ты используешь в разговоре, ты не можешь жаловаться на язык других людей, — парировал я, выхватывая Ариэль, когда Ани подошла ко мне. — Привет, сладенькая.

Я повернулся и прошел вглубь своего дома, не потрудившись дождаться Ани, которая уже снимала туфли у входной двери. Она прекрасно могла найти дорогу на кухню, учитывая то количество времени, которое провела в моем доме, и будет смотреть на меня как на инопланетянина, если я попытаюсь играть роль гостеприимного хозяина.

— Уезжаешь завтра, да? — спросила она, входя на кухню.

— Таков план. Я выезжаю безбожно рано, чтобы успеть преодолеть большую часть пути до полуночи.

— Хорошая идея, — согласилась она, заглянув в мою сковороду и сморщив нос. — Ты собираешься остановиться где-нибудь на ночь?

— Да. — Я передал ей Ариэль и вернулся к стряпне. — Наверное, я смог бы успеть к завтрашнему вечеру, но не стоит торопиться.

— Тянешь время, когда осталось совсем чуть-чуть?

— Вовсе нет, — возразил я. — Просто нет надобности лететь туда на всех парах.

— Слова, — сказала она, садясь за стол. — Хотя вставать спозаранку, чтобы провести целый день за рулем, это полный отстой.

— Да, та еще поездочка предстоит. По крайней мере, со мной не будет никаких детей.

— И то правда, — согласилась она, кивая. — Пришлось бы останавливаться каждые пару часов, чтобы кто-нибудь пописал.

— Я взял бы с собой несколько бутылок.

— И как мне теперь это развидеть.

Я рассмеялся и продолжил готовить ужин, а она достала игрушку Ари, чтобы поиграть с ней, и устроилась удобней в своем кресле. Как только я сел напротив нее, та пристально уставилась на меня.

— Ты готов к этому? — серьезно спросила она, слегка покачивая малышку на коленях.

— Разберусь с этим, когда придет время, — ответил я, пожав плечами. — Просто надеюсь, что она не полная дура.

— Сомневаюсь, — возразила Ани, качая головой.

— Что, можно подумать, Ген цеплял нормальных цыпочек, чтобы переспать с теми? Этот парень был магнитом для чудачек.

— Генри, конечно, мудак, — заметила Ани. — Оставить своего ребенка, как сделал это он… но не думаю, что он настолько мудак, чтобы оставить своего ребенка с дерьмовой матерью.

— Черт возьми, мне кажется, что я совсем его не знал, — пробормотал я. — Понятию не имею, зачем он это сделал.

— Он видел, какое дерьмо творили родители с их детьми, когда вы росли…

— Не из первых рук, — возразил я.

— Верно, — согласилась она. — Он попал в приемную семью, когда был еще очень мал, поэтому не думаю, что тот помнил свою прежнюю жизнь, и слава богу. Но он все равно видел, как другие приемные дети приходили и уходили в ваш дом. Наша семья не понаслышке знает, что могут сделать с ребенком, больше, чем другие.

— Я просто рад, что туда еду я, а не мама, — произнес я. — Если мать не позволит нам познакомиться с ребенком…

— Ага, — тихо согласилась Анита.

— Вы где? — позвал голос Брама со стороны входной двери, а потом заходя внутрь.

— На кухне! — прокричала Ани, улыбаясь.

— Можешь зайти, — сухо пригласил я, когда Брам вошел в комнату. — Чувствуй себя как дома.

— Все время так делаю, — ответил Брам, наклоняясь, чтобы поцеловать Ани и снять с ее колен Ариэль. Он посмотрел на мою тарелку и поморщился, переводя взгляд обратно на Ани. — Пожалуйста, скажи мне, что ничего из этого не ела.

— Не волнуйся, не ела, — рассмеялась она.

— На вкус ничего так, — возразил я, откусывая кусочек. — Нужно просто добавить побольше специй, и станет совсем неплохо.

— Ты добавил кукурузу в овощи? — спросил он, отодвигая стул. Я только пожал плечами. Поскольку израсходовал все свои скоропортящиеся продукты, так что считал это победой.

— Уезжаешь утром? — спросил Брам.

Я посмотрел на Ани, а та закатила глаза.

— Да, — повторил ответ я. — Я думал, что ты сегодня работаешь допоздна.

— Нет, — возразил он, целуя маленькие ручки, хватающие его за бороду. — Ты столько всего переделал на этой неделе, что мне почти нечего было делать.

— Ой, да заткнитесь вы, — пробормотала Анита, когда я посмотрел на нее. — Мы хотели навестить тебя перед отъездом.

— Могли просто сказать об этом.

— Нет, не могли. Ты бы сказал, что устал или что-то в этом роде, чтобы мы не приходили сюда.

— Ну, я чувствую себя довольно разбитым.

— Лжец.

— Вы действительно так переживаете за меня?

— Мы просто не хотим, чтобы ты отправился туда и наткнулся на кучу дерьма, — серьезно произнес Брам. — Ты должен взять с собой одного из нас.

— Вполне уверен, что справлюсь, — сказал я, запихивая еду в рот. Чем сильнее та остывала, тем хуже становилась на вкус. Мне нужно было доесть ее, пока она не стала совершенно отвратительной.

— Мне это не нравится, — сказала Ани, наклонившись вперед и поставив локти на стол. — А что, если она окажется настоящей стервой?

— Тогда я с этим разберусь. Господи, вы двое ведете себя так, будто я собираюсь драться с кракеном.

— По крайней мере, Кейт тоже там, — пробормотала Ани.

— Я еще не говорил ей, что приеду.

— Возможно, я проговорился, — сказал Брам так тихо, что я с трудом расслышал его.

— Серьезно? — раздраженно спросил я, отталкивая тарелку с едой перед собой. — Ребята, вы самые назойливые люди, которых я когда-либо встречал.

— В зеркало лучше посмотри, — парировала Ани.

— Я не вмешиваюсь. Это вы ко мне пришли, — заметил я, вставая, чтобы выбросить еду в мусорное ведро. — Я дал тебе разобраться со своим дерьмом самостоятельно.

— Он прав, — сказал Брам.

— Ох, бу-бу-бу, Тревор, — огрызнулась Ани. — В том городе, куда ты едешь, у тебя есть семья, и они, вероятно, захотят с тобой увидеться. Бедный малыш.

— Я сказал родителям, что останусь там, но планировал снять чертов номер в отеле. Ты же знаешь, что та захочет быть в центре всего этого, — сказал я, имея в виду Кейт. — Она умеет решать проблемы, и то, что я попросил ее держаться подальше от этой цыпочки Морган, сводит ее с ума.

— Так ее зовут Морган? — с любопытством спросила Анита.

— Да.

— А как зовут девочку?

— Понятия не имею, — коротко ответил я. Затем повернулся к раковине и быстро вымыл посуду, а на кухне стало тихо, не считая агуканья Ариэль.

— Пошли, детка, — наконец, произнес Брам, пока я домывал последнюю чашу. — Треву сегодня, наверное, еще кучу дел нужно переделать.

Я не обернулся, когда те встали из-за стола, но замер, когда Ани подошла сзади и обняла меня за талию.

— Я люблю тебя, — сказала она, прижавшись головой к моей спине. — Дай нам знать, когда приедешь завтра в отель, хорошо?

— Конечно, — ответил я, похлопывая ее мокрыми руками.

— Держи нас в курсе, — приказал Брам, когда Анита отпустила меня. — Нам всем хочется знать, что происходит.

Я вздохнул и повернулся.

— Я знаю это. Я дам вам знать, что она скажет.

— Я просто надеюсь, что она позволит нам познакомиться с ними поближе, — сказала Ани, пожимая плечами. — Нам необязательно становиться лучшими подругами, но не могу представить себе, что где-то есть маленькая дочка Генри, а я не знаю, как она себя чувствует.

— Я сделаю все, что в моих силах, — пообещал я, следуя за ними, пока они шли к входной двери.

Ответственность, которую я взвалил на себя, когда настоял на том, чтобы самому поговорить с матерью ребенка Генри, давила мне на плечи. У меня никогда не было проблем с людьми. Обычно я довольно быстро располагал их к себе во время разговора, и хотя мне необязательно были по душе эти люди, но большинству из них я нравился. Я вообще был симпатичным парнем.

Но встреча с этой женщиной будет совсем другой. Ведь я был братом Генри, который явно не хотел иметь ничего общего со своим собственным ребенком и сбежал еще до того, как женщина родила. И не знал, платил ли Генри алименты на ребенка или нет, но действительно надеялся, что он делал хотя бы это.

Была большая вероятность, что Морган Райли не захочет иметь ничего общего ни со мной, ни с нашей семьей. К сожалению, если бы так и случилось, то я не смог бы действительно винить ее за это. Генри поимел ее по-крупному, и если бы я был на ее месте, то тоже не знал бы, захочу ли иметь что-то общее с семьей, которая вырастила такого мужчину.

Я запер входную дверь и, походу выключая свет, направился в свою комнату. Мне по-прежнему нужно было упаковать свою сумку и хотелось хорошенько выспаться.

Моя комната была чертовски унылой, как и весь остальной дом. В центре комнаты стояла милая двуспальная кровать, на которую я разорился, но остальная моя мебель была простой и разномастной, которая досталась мне от разных членов моей семьи. Я потратил много денег на строительство своего дома, сделав его именно таким, как мне хотелось, но никогда не заботился о том, чтобы украсить его. Потому что всегда считал, что, когда я женюсь, моя жена оформит дом, как ей нравится.

Но теперь, когда мне перевалило за тридцать, начал сомневаться, что вся эта история с женой когда-нибудь случится. Конечно, я встречался со многими женщинами, но не встретил ни одной, с которой хотел бы провести больше нескольких месяцев. Поначалу все выглядело многообещающе, но неизбежно я начинал сомневаться, была ли она той самой, кого бы мне хотелось видеть каждый день до конца своей жизни, и ответ всегда был отрицательным. Потом обычно обрывал все связи, когда осознавал это. Четыре месяца, по-видимому, были заколдованными для меня.

Вытащив из шкафа сумку, я мельком взглянул на коробку с вещами Генри, которую мне передали родители. Некоторые из них были памятными вещицами из нашего детства, а остальные — вещи, которые морские пехотинцы прислали домой из его казармы. Я еще не успел ее открыть, и уж точно не собирался делать это сегодня вечером.

Боже, как же мне не хватало моего брата. Генри был той еще занозой в заднице — эгоистичный, себялюбивый и уверенный в себе как никто другой, но он также был самым милым и забавным ребенком, которого я когда-либо встречал. До сих пор помню, когда тот появился у нас. Он был самым маленьким, которого когда-либо воспитывали мои родители. Мои мама и папа всегда выбирали самые тяжелые случаи, а старшие дети никому не нужны, но по какой-то причине они согласились взять Генри, хотя он полностью перевернул их жизнь, к чему они не привыкли. Забота о двухлетнем ребенке сильно отличалась от заботы о более взрослом, но они быстро это приняли.

Поначалу я с недоверием относился к крохотному белокурому пареньку. Все боялся, что споткнусь об него, или случайно оставлю свой новый перочинный ножик где-нибудь, где тот сможет его найти, или он подавится чем-нибудь и умрет, пока я должен буду присматривать за ним. Однако не смог долго сохранять дистанцию. Просто тот был таким чертовски милым. Его стрижка была какой-то нелепой формой маллета (прим. пер.: Маллет — вид стрижки 80-х — прическа с длинными волосами сзади и заметно короче спереди и по бокам), и у него отсутствовал один из передних зубов, потому что кто-то выбил его, но у паренька была самая широкая улыбка, которую я когда-либо видел, и он тараторил со скоростью света на языке, которого никто не понимал. Долгое время я думал, что тот говорит по-русски или каком-то подобном языке, но когда стал постарше, мама рассмеялась и заверила меня, что все, что он говорил в первые месяцы своего пребывания у нас, было полной тарабарщиной.

Прошло меньше двух лет перед тем, как Генри стал постоянным членом нашей семьи. И к тому времени, как тот пошел в детский сад, его фамилия стала Харрис, как и моя. И, как и у меня, у него был рюкзак с изображением Железного Человека и пара высоких кроссовок, которые мои родители едва могли себе позволить, и по бокам его шикарных светлых волос были выбриты такие же линии. Не имело значения, насколько мы отличались друг от друга; но мой младший братишка хотел быть мини-версией меня в течение первых нескольких лет начальной школы.

Я стиснул зубы и покачал головой, стараясь не обращать внимания на воспоминания, из-за которых нестерпимо хотелось лечь на кровать и тупо пялиться в потолок. Но я и так уже достаточно натворил. Первые несколько недель после смерти Генри я почти не чувствовал себя способным действовать. Мой брат уже много лет служил в морской пехоте, но, по крайней мере, я знал, что тот где-то в этом мире смеется и использует дрянные способы подката, правда которые всегда срабатывали, потому что этот осел был чертовски хорош собой. Знал, что он просто на расстоянии телефонного звонка или полета на самолете. Как только тот ушел, внутри меня словно открылась гигантская дыра, и она высасывала воздух из моих легких до тех пор, пока я уже не мог дышать без боли. Потеря Генри вызвала физическую боль в моей груди, которая была настолько сильной, что я пошел к врачу, чтобы проверить ее.

Я не мог снова провалиться в это дерьмо. Ночи, когда я пил до потери сознания, и дни похмелья в довершение всех моих страданий остались давно позади. Как и должно было быть. Потому что был взрослым человеком с ответственностью и родителями, которые уже потеряли одного сына. И не мог позволить себе роскошь упиваться собственным горем, хотя иногда мне этого безумно хотелось. Черт возьми, я почти каждый день подумывал о том, чтобы сказаться больным и начать день с бутылки виски, но не стал этого делать.

Я считал потерю брата худшей вещью, которая когда-либо случалась со мной. Хотя, в отличие от Генри, помнил свою биологическую мать и многочисленные паршивые приемные семьи, в которые меня помещали до того, как родители забрали меня. А еще очень хорошо помнил, как в восемь лет меня забрали у Харрисов на целый месяц из-за какой-то бюрократической ерунды. Тот момент, когда социальный работник вывел меня за дверь, был одним из самых страшных и худших моментов в моей жизни. Но все это бледнело по сравнению с потерей моего младшего брата. Я прошел бы через все, пережил бы все, если бы мог быть избавлен от этой потери.

Глава 2

Морган

Я не собиралась лгать — у меня были проблемы. Честно говоря, среди моих знакомых одиноких мам было мало тех, у которых не было бы проблем хоть на каком-то уровне. Даже те, у кого было много денег, чтобы тратить их, и хорошо ведущие себя дети, которые никогда не писали на стенах, как та, из-за которой мне сейчас пришлось убираться перед работой, боролись с ними. Это был простой жизненный факт. Вырастить ребенка в одиночку было непростой задачей. А когда к этому добавлялись финансовые трудности в обеспечении другого человека, который еще даже не может самостоятельно подтирать свою собственную попку и должен быть под наблюдением двадцать четыре часа в сутки, борьба становится очень реальной.

Я вовсе не жаловалась. Правда. Жизнь — это то, что ты из нее делаешь. Я выучила этот урок еще в молодости. Но иногда мне просто хотелось сесть на задницу и не беспокоиться о следующем счете, который нужно оплатить. Или, в данном случае, о том, как собиралась оттереть карандашный рисунок со стен квартиры, в которой снимала комнату, за малую толику того, что, как я знала, она на самом деле стоила. С тех пор как мы переехали сюда, я изо всех сил старалась ничего не испортить, что было почти невозможно с таким активным двухлетним ребенком. Я знала, что мой друг Макс делал нам огромное одолжение, позволяя жить с ним и присматривать за квартирой, пока тот ездит на работу, и мне не хотелось, чтобы он пожалел об этом. Честно говоря, если бы он передумал, мы бы уже были по уши в дерьме.

Теперь у меня была работа, за которую мне платили больше, чем в салоне, в котором приходилось трудиться в Сан-Диего, да и график работы — лучше, но все равно та не приносила больших денег. А жизнь в Южной Калифорнии была до не приличия дорогой. До сих пор мне удавалось держать нас на плаву, но не была уверена, как долго еще смогу справляться со всем, не прося помощи.

А я ненавидела просить о помощи.

Конечно же, у меня была поддержка моих близких. Я знала это. Мы с моей девочкой никогда не останемся голодными или бездомными. Мой отец никогда бы этого не допустил, как и моя сестра Миранда. Они предлагали мне свою помощь каждый раз, когда я разговаривала с ними по телефону. Но они жили далеко, а я еще не дошла до того состояния отчаяния, когда соглашусь переехать домой, чтобы избавиться от проблем. Кроме того, моя сестра сейчас училась в колледже в Орегоне, и мы не могли переехать в ее комнату в общежитии.

Мне просто нужно было засучить рукава и всерьез взяться за дело. Отыскать способ заработать еще немного деньжат, чтобы не жить от зарплаты до зарплаты. И, в конце концов, найти жилье, которое было бы только нашим, чтобы не беспокоиться постоянно о том, что наш сосед по квартире решит, что мы доставляем слишком много хлопот.

— Мама, — позвала Этта, хлопая в ладоши, чтобы привлечь мое внимание. — Уэйнерот.

— Понятия не имею, о чем ты мне говоришь, — ответила я непринужденно. — Но мы не рисуем на стенах.

— Я рисовать.

— Мы рисуем только на бумаге, — повторила я, наверное, уже в четырнадцатый раз за последние несколько минут.

— Я рисовать.

— Правильно. Но только на бумаге, — повторила я.

Я была почти уверена, что она слышала только то, что ей хотелось слышать. А именно, что в какой-то момент та снова начнет рисовать. Если и было что-то, что моя дочь унаследовала от своего отца помимо своей внешности, так это то, что у нее был избирательный слух. И малышка выбирала то, что хотела услышать. Я могла сказать ей, что в этот день у нас не будет мороженого, и единственное слово, на котором она сосредоточилась бы, было бы «мороженое», а потом продолжала бы спрашивать об этом весь день.

В своей жизни я мало общалась с детьми. Так что не была уверена, что ее избирательный слух был нормой, но мне это казалось чертой ее личности. И у меня было предчувствие, что это еще вызовет немало споров, когда та станет старше. Это сводило с ума, но какая-то часть меня не могла не найти ее необычный фокус немного милым — вероятно, потому, что была моим собственным ребенком, а не чьим-то еще.

— На сегодня хватит и этого, — сказала я, поднимаясь на ноги и глядя на еле заметный рисунок на стене. — Мне нужно идти на работу, а тебе — к Кармен.

— Ну, пока, да, — пожав плечами, сказала Этта. Пришлось прикусить щеку, чтобы не рассмеяться. Я не могла позволить ей увидеть, какой забавной она была, иначе та продолжит и дальше так себя вести.

— Ты готова идти к Кармен? — спросила я, поднимая ее и бросая мокрую тряпку, которую использовала, в раковину.

— Кармен, — нараспев произнесла она, слегка кивнув.

Я была так рада, что ей нравилась ее няня. Когда мы переехали из Сан-Диего в Анахайм (прим. пер.: Анахайм — американский город в штате Калифорния), мне пришлось отправить ее в новый детский сад, который мы обе возненавидели. К счастью, всего через неделю я познакомилась с Кармен, когда та пришла в тату-салон, где я работала на ее парня. Она была домохозяйкой с новорожденным ребенком, которая потратила чертовски много времени, но так и не найдя няню. К тому же та кое-как справлялась без дохода, который обычно получала, работая горничной в местном отеле. Ее бойфренд, Рэй, был татуировщиком и неплохо зарабатывал, но им все равно с трудом хватало на жизнь.

Слава богу, когда мы разговорились, оказалось, что она была бы так счастлива подзаработать немного лишних денег, приглядывая за Эттой. И даже не попросила много. Потому что мы обе прекрасно знали, как трудно растить ребенка на доходы, которые едва покрывали арендную плату. Поэтому платила ей столько, сколько могла. Она никогда не просила больше, потому что верила, что я никогда не буду платить меньше, чем могу себе позволить. Некоторые недели были хорошими, и я платила ей больше. Некоторые были так себе — и я платила ей меньше. Но я всегда была честной, а Кармен всегда была рада деньгам, которые позволяли ей оставаться дома с сыном. Честно говоря, не знала, как бы справлялась без нее.

Самое замечательное во всей этой ситуации было то, что Этта полюбила Кармен и малыша Сэма. Они ходили в парк, играли на заднем дворе и смотрели мультики. Это была некая детская версия ежедневных каникул. Чувство вины за то, что я оставляла свою дочь, чтобы работать шесть дней в неделю, было чуточку меньше, потому что знала, что та отлично проводит время. Вина не исчезла полностью, нет, конечно. Особенно сильно это ощущалось, когда Этта делала что-то новое, что я пропускала, или падала, а меня не было рядом, чтобы поцеловать ее ранку, но это было терпимо.

Жонглируя своей сумочкой и сумкой для подгузников, я вынесла Этту наружу в теплое утро. Мне нравилась погода в Южной Калифорнии. Вечное солнце, от которого хотелось подпрыгивать в такт шагам. Словно сама природа говорила мне, чтобы я хорошо провела день. И это всегда улучшало мое настроение, по крайней мере, чуть-чуть.

Я вынула почту из нашего почтового ящика перед тем, как отправиться в путь, и бросила ее на пассажирское сиденье своего старого потрепанного «фокуса», а потом мы поехали через весь город. Там была тонна конвертов, в основном для Макса. Так что я даже не потрудилась их просмотреть. Для меня никогда не приходило ничего, кроме счетов. И я не ждала новых просроченных уведомлений. Потому что старалась оплачивать все, но в некоторые месяцы это было просто невозможно. Это было как игра в рулетку, решающая, какие из счетов оплатить сейчас, а какие мне просто пришлось оставить до следующей зарплаты. Я ненавидела это.

Выбор счетов для оплаты напомнил мне о том времени, когда я сама была ребенком, и мне приходилось просматривать почту, сложенную на нашем кухонном столе, в поисках счетов от коммунальных компаний. И я всегда уговаривала маму заплатить за них в первую очередь, потому что мы могли жить с уведомлением о выселении на нашей двери, но не могли жить без электричества во время орегонской зимы. Моя мать не была плохой, но и хорошей тоже не была. Большую часть времени она отсутствовала, а когда появлялась, то так себе была родителем. Я редко вспоминала о ней теперь, когда стала взрослой. У нее была склонность к выбору дерьмовых мужчин, бесперспективной работы и пристрастие к тяжелым наркотикам. В конце концов, наркотики ее и убили, из-за чего мы с моей сестрой попали в систему. К счастью, это в конечном итоге привело нас к нашему отцу.

Я уже давно смирилась с недостатками моей матери как родителя и с тем, как она умерла. И достаточно хорошо знала себя, чтобы понять, что я использовала ее наследие как руководство к тому, как мне не хотелось жить или воспитывать свою дочь. Этте никогда не придется беспокоиться о том, что у нее будет достаточно еды на ужин, или, что ее мама не вернется домой, потому что она была в запое или наркотическом дурмане.

* * *

После того как высадила Этту и отправилась на работу, я вздохнула с облегчением. Расставание с ней хотя бы на несколько часов всегда вызывало во мне беспокойство, но как только она оказывалась в безопасности там, где должна была быть, мне становилось легче.

Салон, в котором я работала, находился недалеко от дома Кармен. Так что впервые за все то время, что там работала, я приехала рано. Поэтому откинулась на спинку сиденья, взглянув на часы на приборной панели и выключив двигатель. У меня было целых десять минут для себя — это было похоже на чертово чудо.

Схватив почту с пассажирского сиденья, я начала неторопливо просматривать конверты. Большинство из них были для Макса, как я и ожидала. Было только два счета — слава богу — для меня, и я переместила их в самый конец пачки, даже не посмотрев на них, и запихнула все в бардачок. Но для меня также пришло кое-что еще, чего я не узнавала, но это выглядело официально. Мгновение повертела письмо в руках. Основываясь на своем опыте, новые уведомления никогда не были хорошей вещью, и мне безумно хотелось проигнорировать его, как я сделала с другими счетами, но знала, что если не увижу, что это такое, то это будет сводить меня с ума весь день, как бомба, тикающая в моей машине.

Мой желудок сжался, когда я вскрыла письмо.

Сначала я не совсем поняла, что там написано. Весь этот язык звучал очень по-юридически, так что почти невозможно было расшифровать.

А потом вдруг то, на что я смотрела, стало чертовски кристально ясно.

Документы по страхованию жизни.

Документы по страхованию жизни отца моего ребенка.

И если я получила документы по страхованию жизни, это означало только одно.

— Черт тебя побери, Генри, — прошептала я, уронив голову на руль и чувствуя, как слезы наворачиваются на мои глаза.

Глава 3

Тревор

По адресу Морган Райли, который был у меня, находился многоквартирный дом в Мира-Меса, одном из районов Сан-Диего. Все, что я знал об этом районе, это название, поэтому спросил мнение у своего приемного брата Шейна во время одного из многочисленных телефонных звонков, которые обрушились на меня во время моей поездки на юг. Это место показалось мне вполне нормальным, что немного успокоило меня.

Мне было по-настоящему некомфортно в больших городах. Казалось, что чем более многолюдным становилось место, тем грубее оно выглядело. Но район Мира-Меса был не так уж плох. Здесь было много торговых центров и баров, и, насколько я видел, люди не жили друг на друге, как в других районах Сан-Диего.

Мой желудок скрутило, когда я подъехал к жилому комплексу чуть позже пяти вечера того же дня. Парковка была забита машинами, потому что люди возвращались домой с работы. Но я, наконец, нашел искомое свободное место в полуквартале от квартиры, на котором смог уместить свой четырехдверный грузовик длинной с милю. Он выделялся, словно белая ворона, на фоне компактных автомобилей, которые заполняли пространство по обе стороны. Я пытался не позволить этому беспокоить меня, стряхивая напряжение в своих пальцах.

Я уже и забыл, каким кошмарным было движение здесь. Даже не представляю себе, как Шейн и Кэтти справлялись с этим дерьмом каждый день. Я бы, наверное, уже сошел с ума, если бы мне пришлось часами стоять в пробках на чертовски раскаленном шоссе, чтобы только добраться до работы.

Морган жила в квартире на втором этаже. Я в последний раз проверил адрес, прежде чем подняться по лестнице. Когда подошел к двери, то услышал музыку, играющую в квартире, и на секунду задумался, какого черта я добровольно ввязался во все это, но все равно заставил себя постучать.

Парень, открывший дверь, явно был военным. И хотя тот не был одет в форму, но у него была такая же стрижка, а по бокам головы и на предплечьях виднелись характерные линии загара, которые всегда появлялись у моих братьев летом из-за униформы.

— Привет, парень, — непринужденно поздоровался он. — Могу я тебе чем-нибудь помочь?

— Я ищу Морган Райли, — произнес я, машинально протягивая ему руку. — Я Тревор Харрис.

Он склонил голову набок, пока оценивал меня, а затем схватил мою руку для быстрого пожатия.

— Меня зовут Линк. Извини, но Морган съехала примерно месяц назад.

— Съехала? — тупо спросил я, едва успев осознать тот факт, что проделал весь этот путь впустую.

— Да, она сейчас в Анахайме.

— Дерьмо. — Я поднял руку и в отчаянии провел ею по голове.

— А почему ты ее ищешь? — поинтересовался Линк, прислонившись к дверному проему.

— Она знала моего брата Генри, — ответил я, прочищая горло. — Он умер не так давно, так что…

— Блин. Это полный отстой. Очень жаль это слышать.

— Да.

— Ну, мне кажется, что где-то здесь у меня есть ее адрес, — сказал он, поворачиваясь, чтобы открыть кухонный ящик рядом с дверью. — Она оставила его на случай, если получу какую-нибудь почту для нее.

Тот с минуту рылся в ящике, потом поднял маленький листок бумаги и помахал им из стороны в сторону.

— А вот и он. У тебя есть ручка?

На какую-то долю секунды я запаниковал, потому что на самом деле у меня не было ручки. А потом понял, что мой телефон лежит в моем чертовом кармане.

Через пять минут я уже шел обратно к своему грузовику, испытывая одновременно облегчение и разочарование оттого, что не столкнулся лицом к лицу с бывшей своего брата. Часть меня была рада, что у меня в запасе еще один день, чтобы подготовить себя к предстоящему знакомству, но другая — разочарована тем, что оно до сих пор не состоялось.

Я набрал Кэтти, выезжая на оживленную автостраду.

— Ну и как все прошло? — спросила она без всяких предисловий. — Она хорошая? Как выглядит дочь Генри? Она собирается позволить нам увидеть ее?

— Сделай вдох, — сухо посоветовал я.

— Не могу, это очень важно.

— Пока ничего особенного, — сказал я. — Морган там больше не живет.

— О нет!

— Но парень, который сейчас живет в этой квартире, дал мне ее адрес. Она сейчас в Анахайме.

— Ну, это было дерьмово с его стороны. Я имею в виду, это, конечно, хорошо для нас, но кто, черт возьми, дает такую информацию какому-то чуваку, которого даже не знает? — Кэтти сделала паузу, вероятно, чтобы перевести дыхание после своей короткой тирады. — И что же ты теперь будешь делать?

— Думаю, поеду туда завтра. Могу я остановиться у вас…

— Конечно! — ответила она еще до того, как я успел закончить вопрос.

— Отлично, скоро буду.

* * *

— Дядя Трев! — прокричали мои племянники, когда я вылез из своего грузовика час спустя. Я подбросил Гэвина в воздух, затем прижал Келлера к своему боку и медленно направился к передней части дома. Путь между старой квартирой Морган и домом Шейна и Кейт был не так уж большим, но это оказалось гребаной каторгой. Ремонт дороги, огромное количество людей, возвращающихся домой. Короче, дорога в основном представляла собой «остановились-поехали» движение.

— Ты сделал это, — радостно сказала Кейт, провожая меня в дом. — Знаю, что ты только на одну ночь, но я так рада, что мы увиделись!

— Я тоже, — пробормотал я, наклоняясь вперед, чтобы поцеловать ее в макушку. Келлер все еще прижималась к моему боку, а Гэвин был у меня на руках. Они оба были сложены как маленькие танки, и их теплые тела, прижимаясь ко мне, заставили меня вспотеть еще сильнее, чем раньше.

— Ты выглядишь так, будто тебе нужна банка пива, — заметил Шейн, смеясь над выражением моего лица. — Или пять.

— Всего одну, это было бы великолепно, — сказал я, ставя Гэвина на пол и направляясь на кухню. — А где остальные дети?

— Айрис спит, а Ганнер и Сейдж на заднем дворе, — пояснила Кэтти с улыбкой. — Я еще не сказала им, что ты приедешь. — Она пошла за детьми, а Шейн протянул мне пиво.

— Так она переехала? — спросил он, прислонившись к стойке.

— Да, но у меня есть ее адрес в Анахайме. Я собираюсь отправиться туда утром.

— Там есть отель, в котором мы останавливались, когда возили детей на выходные в Диснейленд. Я тебе сброшу информацию, — ответил он. — Хорошее, недорогое место. И еще в стоимость включен полный завтрак по утрам. Справедливая цена только за это.

— Да, есть фастфуд уже надоело, — пожаловался я.

— Когда ты приехал? — спросила Сейдж, вбегая через заднюю дверь в одном купальнике. Она была вся мокрая, но я не остановил ее, когда та бросилась в мои объятия.

— Только что, — ответил я и наклонился, чтобы обнять ее. Девчушка мгновенно обвила руки и ноги вокруг меня, когда я поднял ее с пола. Она, наверное, стала слишком большой для своих родителей, чтобы таскать ту на руках, но я был добрым дядюшкой. И пока в состоянии поднять ее, буду делать это. — Как дела в школе?

— Хорошо, — сказала она, откидываясь назад, чтобы видеть мое лицо. — Пару недель назад к нам в класс пришла новая девочка, и я показала ей все вокруг, так что теперь мы стали лучшими подругами.

— Забавно, как это быстро происходит, да?

— Да. Тетя Кейт говорит, что никогда не знаешь заранее, какие крутые вещи могут случиться, когда ты хорошо относишься к людям.

— Это правда, — кивнув, согласился я.

— Пора принять душ и переодеться в пижаму, Сейдж, — сказала Кейт, входя в дом с Ганнером под мышкой. — После этого ты можешь вернуться и немного побыть с дядей Тревом.

Через несколько минут на кухне воцарилась тишина, дети готовились ко сну наверху.

— Ты точно не хочешь, чтобы я поехал с тобой? — спросил Шейн, когда мы удобно устроились за кухонным столом. — Может быть, со мной вместе будет легче.

— Нет. — Я покачал головой. — И так будет достаточно плохо, когда я появлюсь.

— Думаешь, она плохо отреагирует?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Думаю, что события могут начать развиваться в любом направлении.

— Надеюсь, она поверит, что ты брат Генри, — сказал он с легкой улыбкой.

— Уверен, что она заметит сходство, — пожимая плечами, пошутил я, довольный, что шутка заставила мои плечи расслабиться в первый раз за этот день.

— Ну, если я тебе понадоблюсь, дай мне знать.

— Обязательно, — кивнул я, благодарный ему за поддержку. Все предлагали помочь или поехать вместо меня, но предложение Шейна было другим. Он не думал, что справится с этим лучше меня, и не боялся, что я все испорчу, просто хотел, чтобы я знал, что, в случае чего, тот меня прикроет.

— У меня тут засыпающий мальчик для тебя, — сказала Кейт, возвращаясь на кухню и передавая Ганнера Шейну. — Если ты позволишь ему сесть к тебе на колени, у меня такое чувство, что минут через пять он будет сам-знаешь-кем.

Мы расселись вокруг стола, когда туда просочились старшие дети, и провели следующий час, слушая, как те рассказывали мне все, что я пропустил с тех пор, как видел их в последний раз. У них было полно историй о школе, автобусе и странных вещах, которые те нашли в парке. Это было именно то, чего мне не хватало, чтобы расслабиться. И после того, как провел последние три дня в пути и почти не спал, к одиннадцати часам вечера я отрубился полностью одетым на диване.

* * *

Мое прощание на следующее утро было легким, так как дети ушли в школу, но Кейт всегда было трудно оставлять. Мы выросли по соседству, играли, дрались и попадали в неприятности вместе, как настоящие брат и сестра. Странно было видеть ее, живущей так далеко, хотя большую часть нашей взрослой жизни та провела в Сан-Диего.

Дом, в который переехала Морган, был далеко не так хорош, как та квартира, в которой я был накануне. Он был оштукатурен, как и большинство домов в этой части Калифорнии, но стены были покрыты пятнами, а трава на переднем дворе была совершенно жухлая и выжженная на солнце. Судя по тому, что я видел, дом выглядел чистым, как будто кто-то заботился о нем, но все равно имел изношенный вид, словно у жильцов было немного денег на ремонт.

Не останавливаясь, я пошел по потрескавшемуся тротуару и постучал в дверь. Но после того как вчера приехал не в то место, думаю, что часть меня не очень ожидала ответа.

Когда Морган открыла дверь, подняв брови, словно не понимая, зачем кому-то понадобилось стучать, я чуть не проглотил язык. Потому что сразу понял, что смотрю на нее, правда никак не мог понять, почему та меня сразу узнала.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросила она не слишком дружелюбно, но и не грубо.

— Морган? — спросил я, рассматривая ее. Она была блондинкой. Стройной. Никакой косметики, но та и не нуждалась в ней. Ее брови были темнее, чем волосы. В общем, великолепная.

Она мне ничего не ответила.

— Морган Райли? — снова спросил я, встретившись с ней взглядом и пытаясь сосредоточиться.

— А ты кто такой? — спросила она, слегка прикрыв дверь и поставив за ней одну ногу, как будто собиралась в любой момент ее захлопнуть.

— Я Тревор Харрис, — медленно ответил я. — Полагаю, вы знали моего брата Генри.

Я видел, что это признание поразило ее, быстро и сильно, но та не сразу ответила. Вместо этого она внимательно оглядела меня. Хотя это была не оценка. Скорее напоминало взгляд, которым вы смотрите на кого-то, кого не видели долгое время, и пытаетесь вытащить воспоминания о нем, чтобы сравнить настоящее с прошлым.

В конце концов, она распахнула дверь чуть шире и жестом пригласила меня войти.

— Я думала, что увижу тебя гораздо раньше, — непринужденно заметила она, когда я прошел в ее гостиную.

Перед телевизором были разбросаны игрушки и еще кое-какие мелочи, но в целом здесь было чисто и убрано. Мебель не была дорогой, но можно было сказать, что владелец заботился о ней. Я с облегчением вздохнул. Здесь было очень уютно.

— Что вы имеете в виду? — спросил я, снова встретившись с ней взглядом.

— После... — Она прочистила горло. — Я полагала, что рано или поздно кто-нибудь обязательно придет, как только они свяжутся со мной по поводу получения страховки.

— Получения?

— У меня двухлетний ребенок, — оправдываясь, сказала она, садясь на единственное кресло в комнате и жестом приглашая меня сесть на диван. — И послушай, если бы у меня ее не было, я бы вернула эти деньги обратно. Я этого не ожидала, и не особенно хочу, но…

— Значит, ты все-таки получила ее? — спросил я, быстро обводя взглядом маленький домик.

— Да, — сказала Морган, защищаясь. — Деньги отложены на крайний случай или для оплаты колледжа Этты. Нам не нужны они прямо сейчас…

— Я здесь не из-за денег, — сказал я, обрывая ее взмахом руки. Я отклонился от главного. Что она собиралась делать с этими страховыми деньгами — не мое дело.

— Тогда зачем же ты здесь? — спросила она, и ее плечи заметно напряглись.

Я вытер вспотевшие ладони о свои шорты. Я всегда был самым спокойным в своей семье. Всегда знал, что сказать и как это сделать, и мне даже не нужно было постоянно подбирать слова. Но прямо сейчас, в этой крошечной гостиной, я не знал, что и как сказать. Так много слов крутилось у меня в голове, и я быстро перебирал их, пытаясь найти нужные. Не ожидал, что она сразу впустит меня, и, конечно, догадывался, что та будет хорошенькой, но и представить себе не мог, что она будет настолько красивой. Я чувствовал себя немного не в своей тарелке.

— Во-первых, — медленно произнес я, сжав дрожащие руки, — я хочу извиниться.

— За что? — с издевкой спросила она.

— За своего брата. — Я позволил этому повиснуть в воздухе, и ее рот резко закрылся. — Не знаю, что у вас было, ребята, было ли это однократно, или вы состояли в отношениях. — Господи, я так надеялся, что это не отношения. — Но что бы это ни было… он был воспитан иначе — не сбегать от ответственности.

— Позволь мне прервать тебя прямо сейчас, — сказала она с мягкой улыбкой. — Потому что думаю, что ты можешь запутаться в некоторых вещах.

Я пристально наблюдал за ней, пока та удобнее усаживалась в кресле, затем ее тело немного расслабилось.

— Я никогда не злилась на Генри, — заметила она, пожимая одним плечом. — Мы не планировали беременность. Честно говоря, мы приняли все возможные меры предосторожности, но «заветные мечты» иногда исполняются, понимаешь?

Мой рот дернулся от ее альтернативного слова для обозначения дерьма.

— Но Генри не хотел иметь детей. И это было не просто «пока», и дело было не во мне. Он никогда не хотел иметь детей.

Это оказалось для меня новостью.

— Я могла бы заставить его сделать правильный шаг, — продолжала она. — Могла бы вынудить. Но это было мое решение сохранить беременность, а не его.

— Довольно снисходительный взгляд на произошедшее, — произнес я, удивление пронизывало мой голос. Тихий голосок в моей голове задавался вопросом, не было ли причиной, по которой у Генри не было отношений с его дочерью, то, что Морган не позволяла этого, и именно поэтому она была так великодушна, но я быстро заткнул его. Даже если Морган превратила жизнь Генри в сущий ад, у него не было никакого оправдания тому, что он сделал.

Та снова пожала плечами.

— Хотя его лучшие дни в качестве родителя наверняка были бы не так хороши, как мои худшие дни, — мягко заметила она. Ее голос был наполнен пониманием, чего я не позволял себе касательно своего брата с той минуты, как узнал о существовании его дочери. — Он просто не был готов к этому, а она заслуживает лучшего.

Я проглотил комок в горле, слегка восхищаясь спокойной женщиной передо мной. И никак не мог понять, как та могла так просто смириться с тем, что Генри бросил ее. Умом, я понимал то, что она говорила, но все еще пытался понять ее слова эмоционально. Часть меня, большая часть, задавалась вопросом, не кривила ли та душой. Что-то здесь точно было не так.

— И это все, чего ты хотел? — поинтересовалась она после того, как я слишком надолго замолчал.

— Нет, — ответил я, снова тяжело сглотнув. — Мы — я и моя семья — хотели бы поближе познакомиться с тобой. Я имею в виду тебя и ребенка. — Я запнулся на этих словах. — Никакого давления, как тебе будет удобно. Мы просто надеялись, что, возможно, сможем встретиться с ней или…

— Я не против, — сказала она, спасая меня от словесного поноса.

— Не против? — уточнил я, внимательно наблюдая за ней. Сейчас было самое время выдвинуть свои требования.

— Конечно. — Она кивнула, чертовски этим удивив меня. — Много семьи не бывает.

— Ну, у нее есть большая семья, — по-идиотски заметил я, пытаясь понять, почему все идет так гладко.

— Я знаю.

Я кивнул, затем замолчал.

— Подожди, что? Генри говорил о нас?

Она тихо рассмеялась и склонила голову набок.

— Ты что, не узнаешь меня? — спросила она, улыбаясь.

Я уставился на нее, но не узнавал. Это было выше моих сил.

— А я должен?

— Когда ты видел меня ранее, я была примерно на пятнадцать сантиметров ниже и на семь килограммов тяжелее, — сказала она. — А моя фамилия была Харлан.

— Морган Харлан, — вслух произнес я.

— Я была помещена в ваш дом примерно на пару месяцев, когда мне было тринадцать, — сказала она, и это было как гром среди ясного неба.

— Подумать только! — выдохнул я, снова оглядывая ее.

— То же самое сказал Генри, когда я столкнулась с ним в баре, — сказала Морган, смеясь. — И все же он узнал меня.

— Мне очень жаль, — произнес я все еще немного взволнованным голосом. Мне было интересно, была ли она такой же красивой, когда мы были детьми, и я просто не замечал этого. Тогда тринадцатилетние девочки не были на моем радаре.

— Не беспокойся. — Она помахала рукой из стороны в сторону. — Я выгляжу совсем иначе, чем десять лет назад, а ты был слишком стар, чтобы обращать на меня внимание, когда мы были детьми.

— Генри был по уши влюблен в тебя, — вспомнил я и произнес вслух, прежде чем успел оборвать себя.

— Я знаю, — призналась она, все еще слегка посмеиваясь. — Но тогда он был такой тощий, что мне было все равно.

— Черт, — выругался я, слегка качая головой, когда воспоминания, одно за другим, пронеслись в моей голове. Она приехала к нам как раз в то время, когда занятия в школе закончились на лето, и провела эти два месяца, разгуливая по всем нашим владениям вместе с другими детьми. Я был уже слишком взрослым, чтобы целыми днями играть у ручья — к тому времени я уже начал работать с отцом в лесозаготовительной компании, — но все еще помню, как каждый вечер садился ужинать со всеми этими грязными, загорелыми, растрепанными детьми.

— А что случилось с тобой после твоего отъезда? — спросил я. Я всегда задавался этим вопросом. Что случалось с детьми, которые жили с нами, после того, как они уезжали? Конечно, кроме тех немногих, которые поддерживали контакт с моими родителями, у меня никогда не было возможности спросить.

— Это долгая история, — произнесла она, все еще улыбаясь. — Но, в конце концов, мой отец вышел из тюрьмы и вернул меня обратно.

— Тюрьмы? — Я постарался, чтобы в моем голосе не прозвучало осуждение.

— Обвинение в хранении и распространении марихуаны, — пробормотала она, закатывая глаза. — Какая-то подобная хрень.

— Разве у тебя не было младшей сестры? — поинтересовался я, меняя тему разговора, поскольку та казалась мне очень болезненной.

— Да, Миранда, — радостно ответила она. — Они снова соединили нас после того, как я покинула ваш дом.

— Я всегда чувствовал себя дерьмово, когда дети приходили к нам без своих братьев и сестер, — посетовал я, слегка покачав головой. — И не понимал, зачем они это делают.

— Иногда все так и происходит, — сказала Морган прагматично. — Но ведь твои родители были одними из лучших. Они сделали это лето вполне сносным для меня.

— В тот год наш дом был полон, — вспоминал я вслух. — Так что я был удивлен, когда тебя поместили к нам.

Звук, донесшийся откуда-то из глубины дома, заставил меня замереть, и через несколько секунд послышался тихий голосок.

— Придержи эту мысль, — сказала Морган, вставая. — Я сейчас вернусь.

Мне потребовались все мои силы, чтобы не вытащить телефон в ту же секунду, как она вышла. Я не мог поверить, что все шло так хорошо. Самый лучший сценарий, который можно было себе представить, и он даже близко не был похож на то, с чем я на самом деле столкнулся.

— Ты голодна? — спросила Морган, появляясь за моей спиной. По ее голосу было ясно, что та обращалась не ко мне, но я все равно обернулся.

А вот и она. Светловолосая, кареглазая малышка Генри. Черт, она была очень милой.

— Это Этта, — представила ее Морган, покачивая малышку на бедре. — Когда она просыпается после дневного сна, ее волосы в полнейшем беспорядке.

Я улыбнулся, когда Этта произнесла «беспорядок» и вскинула ручки вверх.

— Привет, Этта, — поздоровался я, поднимаясь на ноги.

— Это Тревор, — сказала ей Морган, указывая на меня. — Хочешь поздороваться?

— Привет! — Этта слегка помахала рукой, и у меня в горле застрял комок.

Она была похожа на моего брата в возрасте, когда тот только переехал жить к нам. У нее были такие же щеки, а форма носа и глаз почти такая же, как у Генри, хотя рот был от Морган, особенно когда она улыбалась.

— Я должна покормить ее обедом, — пояснила Морган. — Ты можешь остаться, но ничего изысканного не будет…

— Я бы с удовольствием остался, — быстро согласился я, игнорируя тихий голосок в своей голове, который предупреждал меня быть осторожным.

— Хорошо.

— Мне просто нужно позвонить.

Когда Морган понесла Этту на кухню, я вышел за дверь, достал из кармана телефон и просмотрел свои контакты. Глубоко вдохнув через нос, чтобы успокоить свое волнение, позвонил маме.

— Мам? — позвал я, как только она ответила. — Она очень похожа на Генри.

Глава 4

Морган

— Ты хорошо спала? — спокойно спросила я, стараясь скрыть нервозность в голосе, пока усаживала Этту в ее кресло за столом.

Я не обратила внимания на то, что она ответила мне, и принялась расспрашивать ее о сне, используя язык, который понимала только она. Обычно в ее длинных предложениях было несколько слов, которые я понимала, вперемешку на двух языках — как на английском, так и на испанском, благодаря наставничеству Кармен, — но по существу я просто позволила ей описывать, кто бы знал что.

Я улыбнулась и кивнула, когда она продолжила свою бессвязную болтовню, но мое сердце сильно колотилось, пока двигалась по кухне, ожидая, когда Тревор вернется внутрь. Я не солгала, когда сказала, что ожидала увидеть кого-то из семьи Генри. И полис страхования жизни, который он оставил нам, был не шуткой — это была огромная сумма денег, и я знала, что это вызовет некоторые вопросы. Однако не ожидала, что они захотят иметь с нами дело.

Хотя семья Харрисов была просто невероятной. Я вспомнила то лето, когда жила с ними. Они были добрыми, веселыми и располагающими к себе, они были лучшей приемной семьей, в которую меня когда-либо помещали. Но наряду с этими качествами они также яростно защищали своих. Это было не так уж плохо — отнюдь. Во всяком случае, это было еще одно очко в их пользу. Но то, что у одного из их детей был ребенок, которого они никогда не видели, вероятно, не рисовало меня в очень благоприятном свете.

— Извини, — сказал Тревор, медленно входя на кухню позади меня. Его низкий голос прозвучал неуверенно, как будто тот боялся, что я в любой момент вышвырну его из своего дома.

— Не бери в голову, — ответила я, с трудом сглотнув и оглянувшись через плечо. Он понятия не имел, как сильно мне нужны были эти несколько минут уединения, чтобы собраться с мыслями. — Если ты голоден, то на ланч есть бутерброды и бананы.

— Не откажусь, — согласился он, его добрый взгляд сосредоточился на Этте после того, как она откинула от лица растрепавшиеся волосы. Светлые пряди были такими тонкими, что у меня с трудом получалось справиться с ними. Но каждый раз, когда она откидывала их от лица, они медленно, но верно возвращались на прежнее место.

— Она маленькая копия Генри, — заметил Тревор, быстро взглянув на меня с гримасой боли на лице.

— Все в порядке, — заверила я его, слегка качнув головой и улыбнувшись. — Она знает, кто ее отец… был. И да, она очень похожа на него.

— Генвиэтта, — произнесла Этта, указав на себя. — Меня зовут Генвиэтта.

— У тебя очень красивое имя, — серьезно произнес Тревор, и у меня возникло ощущение, что он нарочно избегает моего взгляда, пока садился на один из кухонных стульев.

— Это странно, правда? — спросила я, поворачиваясь к стойке, чтобы закончить бутерброды. Это было странно, и моя семья пыталась отговорить меня. Я пожала плечами, хотя и не была уверена, что он смотрит. — У нее моя фамилия, но я подумала, что у нее должно быть что-нибудь и от него тоже.

— Нет, нет, вовсе нет, — возразил Тревор. — Это очень круто с твоей стороны.

— Ну, теперь это на всю жизнь, — неловко пошутила я. — Так что…

— Еще ничего неизвестно наверняка, — ответил он, его голос повеселел. — Может быть, она сменит его на что-нибудь другое, когда подрастет. «Художник, ранее известный как» или что-то в этом роде.

— Тебе нравится Prince? — спросила я, с облегчением найдя способ сменить тему разговора. Это была самая неприятная ситуация, в которой я когда-либо оказывалась, и это считая тот день, когда рассказала Генри, что беременна.

— Все любят Prince, — ответил Тревор.

Потом наступила полная тишина. Даже Этта молчала в ожидании еды, что было довольно необычно для нее. У меня создалось ощущение, что она слишком занята разглядыванием незнакомца, сидящего за нашим кухонным столом, чтобы утруждать себя обычными комментариями.

Наконец, Тревор снова заговорил:

— На самом деле я больше люблю кантри, — произнес он, заполняя тишину.

— Правда? — Сморщив нос, я повернула голову, чтобы посмотреть на него.

— Что? Это удивляет тебя? — поддразнивал он меня, оглядывая себя.

— Я удивляюсь, когда кто-то говорит, что предпочитает музыку кантри, — сухо сказала я, некоторое время рассматривая его. — Твоя девушка сбежала с твоей собакой и оставила тебя с закладной на трейлер?

Тревор усмехнулся, когда я положила бутерброды и бананы на тарелки.

— Не все песни о сбегающих девушках и собаках, — заметил Тревор. — Некоторые об изменах.

— Признаю свою ошибку. — Я расставила тарелки и достала сок Этты из холодильника, прежде чем сесть за стол напротив Тревора. — Маленькими кусочками, — предупредила я дочку, когда она взяла четверть бутерброда.

— Я заезжал к тебе по старому адресу, — сказал Тревор, беря свой банан. — Возможно, ты захочешь сказать этому парню, чтобы он не выдавал информацию о тебе посторонним людям. Не то чтобы я думал, что тебя кто-то ищет или что-то еще, я имею в виду…

Я рассмеялась, когда он попытался пойти на попятную, его лицо напряглось от унижения.

— Нет, я понимаю, — прервала его я, поднимая руку, чтобы остановить его. — Это Крейг — парень моей бывшей соседки. На самом деле он вовсе не такой идиот, каким кажется, и никому не даст мой адрес.

— Он довольно охотно поделился информацией, — осторожно заметил Тревор. — И мне показалось, что его зовут Линк.

— Крейг Линкольн, — ответила я, откусывая от бутерброда. — И ты сказал пароль — Генри.

— Ты действительно ожидала, что кто-то из нас появится, да? — тихо спросил он.

— Я была почти уверена, что кто-то приедет, да, — ответила я, умолчав о том, что боялась этого больше месяца. — Мы уже переехали, когда я получила известие. — Я глубоко вздохнула, вспомнив, что письмо о получении полиса страхования жизни совершенно ошеломило меня. — Думаю, что потребовалось некоторое время, чтобы все было направлено мне. Как бы то ни было, я позвонила им и предупредила, что кто-то может прийти и начать спрашивать.

— Спасибо тебе.

— Фпасибо, — вставила Этта, словно слова Тревора напомнили ей, что она должна следить за своими манерами, когда я ей давала ланч.

— Не за что! — сказала я, улыбаясь тому, что арахисовое масло и желе было размазано по ее личику. — Вкусно?

— Ммм, — невнятно промычала она, кивая. — Bueno.

Мы закончили кушать, и Тревор стал наблюдать за тем, как я вытирала Этту ото лба до груди, а потом ее руки от кончиков пальцев до локтей, пока та капризничала. Всегда было одно и тоже — она не могла есть аккуратно, и так же не любила, как я приводила ее в порядок после этого, и Этта убедилась, чтобы я знала об этом.

— Ну вот, — произнесла я, поднимая руки над головой, как перед теленком на родео. — Ты чистенькая.

— Опусти! — попросила Этта, не желая пока меня прощать. — Опусти меня!

— Боже мой, — пробормотала я, закатывая глаза и поддразнивая нараспев. — Ты такой еще ребенок.

— Я не ребенок!

— Эй, — сказала я, смущенно поглядывая на Тревора. — Мама всего лишь дразнит. Прекрати.

— Я не ребенок, — снова повторила она, бунтарски скривив свои губки.

— Тогда ты дама?

— Нет!

— Ты женщина?

— Нет!

— Ну ладно, тогда кто ты? — спросила я, вынимая ее из детского кресла.

— Я большая девочка, — ответила она, засунув большой палец в рот, когда я взяла ее на руки.

— Ты мамина большая девочка, — сказала я, покачивая ее из стороны в сторону. Я знала, что не должна была ее дразнить, но иногда ничего не могла с собой поделать. Может быть, это делало меня дерьмовой матерью, но, боже, временами было так смешно поддразнивать ее. В последнее время, однако, она была немного более чувствительна ко всему этому «ребенку — большой девочке». Я была почти уверена, что это потому, что у нее стало больше зубов, и, когда она плохо себя чувствовала, то становилась более чувствительной.

Я поставила ее на пол и позволила уйти, а сама схватила тряпку и начала протирать ее место за столом. И не знала, что сказать моему нежданному гостю теперь, когда он не был занят моей неудачной попыткой поесть.

— Э-э, мне, наверное, пора, — сказал Тревор, вставая. — Я не хотел задерживаться так надолго.

— О. — Я удивленно подняла глаза и кивнула. Он был немного тихим, и мы закончили неловкий разговор, но его заявление казалось несколько резким.

Я последовала за ним к передней части дома и увидела, как он присел на корточки перед Эттой, которая, не обращая на него внимания, сидела на полу и играла. Тревор казался таким массивным в нашей маленькой гостиной, когда прощался с моей дочерью, но все в нем кричало о нежности. Это было то, что я больше всего запомнила о нем с тех пор, как мы были молоды: его доброта. Он никогда не казался слабаком, но из всех детей Харрисов и Эвансов он был самым уравновешенным и спокойным.

— Я остановился в отеле с довольно милым Б-А-С-С-Е-Й-Н-О-М, — сказал он. Я была благодарна, что тот произнес последнее слово по буквам. Все прошло гладко, и я подумала, есть ли у него собственные дети, но мне было неудобно спрашивать. — Если вы, дамы, будете готовы сходить туда позже или завтра, или когда угодно, то добро пожаловать.

— Ладно, может быть, — слегка кивнула я. — Как долго ты пробудешь в городе?

— В данный момент у меня нет особых планов. — Он поднял руки в жесте «Я не знаю».

Мы стояли, глядя друг на друга, и я тихо рассмеялась, когда он больше ничего не сказал.

— Э-э, нам, наверное, стоит обменяться номерами или что-то в этом роде?

— Ой, точно! — Он издал горловой звук, пока искал свой телефон, потом, наконец, вытащил его из кармана и потряс из стороны в сторону.

В тот же момент, как я продиктовала ему свой номер телефона, он вышел за дверь, оставив меня стоять там, не зная, что делать с собой.

Кто-то наконец-то появился, как я и предполагала, но это было не так больно, как себе представляла. Неловко, да. Неудобно, да. Но не больно. Он был очень мил. Даже вежлив. Я очень надеялась, что все это не было притворством, чтобы просто завоевать мое доверие.

В голове все перемешалось, я взглянула на Этту, затем побежала по коридору в свою комнату, вытащила телефон из зарядного устройства и добавила Тревора в список контактов. Потом набрала номер сестры.

— Ранна, — произнесла я, как только та ответила. — Брат Генри только что ушел из моего дома.

— Ох, дерьмо, — не сдержалась она в ответ. — Подожди секунду.

Я подождала, пока она закончит свои дела, а сама вернулась в гостиную и опустилась на диван.

— Ладно, я вернулась. — Шум вокруг нее стих. — Итак, что произошло?

— Он только что появился у моей двери, — начала рассказывать я, стараясь говорить тихо, хотя Тревор уже давно ушел. — Думаю, тот просто хотел посмотреть на Этту.

— Они злятся из-за денег?

— Странно, но нет.

— О, да ладно тебе, — недоверчиво фыркнула она.

— Нет, правда, — ответила я, мое собственное недоверие снова вышло на первый план. — Он даже не захотел говорить об этом. На самом деле он извинился.

— За что?

— За Генри.

Моя младшая сестра замолчала на мгновение.

— Это очень странно.

— Мне тоже так показалось. Но он, казалось, был очень зол, что Генри не было рядом с нами.

— Ну, парень вообще-то мертв.

— Миранда, — рявкнула я.

— Ну ты понимаешь, что я имею в виду.

— Да. — Моя младшая сестра на самом деле ничего толком не знала о Генри, кроме того, что он отец Этты и что он бросил нас. Его смерть никак не повлияла на нее, и иногда она становилась действительно бесчувственной, когда речь заходила о нем. Я не могла ее винить. Я бы наверное чувствовала то же самое, если бы была на ее месте.

— Ну и что? Он просто зашел, чтобы поздороваться? — спросила она.

— Мне кажется, что ему просто хотелось познакомиться со мной и Эттой.

— Морган, — предупреждающе произнесла она.

— Все не так, как ты думаешь.

— Ты не можешь быть до конца уверенной в этом.

Мы обсуждали, как семья Генри отнесется к тому, что у него есть дочь, уже много раз с тех пор, как я узнала о его смерти. И хотя логически понимала, что у них нет никаких оснований пытаться забрать ее, эта мысль все равно заставляла меня нервничать. И Миранду тоже. Мы видели, как работает система, и это не всегда было в интересах ребенка или родителя, независимо от того, насколько благонамеренными были защитники детей. Просто было так много детей, которые попадали под их опеку, что невозможно было сделать все правильно для каждого, как бы они ни старались. Мы пережили это на собственном опыте, и хотя, в конце концов, все у нас получилось хорошо, прошло много времени, прежде чем мы снова почувствовали себя в безопасности.

— Он сказал, что они хотели бы познакомиться с нами поближе, — сказала я, наблюдая, как Этта выстраивает своих кукол на полу. — Думаю, им просто любопытно.

— Ты не знаешь этих людей, — заметила она, ее голос был напряженным. — Ты видимо запомнила их добрыми, но прошло уже десять лет.

— Я буду осторожной, — пообещала я, улыбаясь Этте, когда малышка протянула мне свою самую нелюбимую куклу.

— Отлично. Итак, каков этот брат? — спросила она.

— Милый. Тихий. Какой-то нервный. Старше нас.

— Это ни о чем мне не говорит, — она рассмеялась. — Он похож на Генри? Аргх.

Я фыркнула и заставила куклу Этты танцевать, когда она посмотрела на меня через плечо.

— Нет, они же усыновленные, помнишь?

— Ах, да.

— Хотя все такой же секси, — признала я.

— Да!

— Ты неисправима, — усмехнулась я.

— Ага, ага. Как он выглядит?

— Черный, — сказала я, представляя мысленно Тревора. — Великолепный. Большие карие глаза, безумно густые ресницы, широкая улыбка, широкие плечи…

— А его задница?

— Я не…

— Не лги мне, сестренка!!!

— Ты можешь быть капельку серьезней?

Миранда рассмеялась.

— Я знаю, что ты заценила.

— Конечно, я же не слепая. Но это не тема для обсуждения. Не будь такой приставучей.

— Эй, это всего лишь научный интерес, — защищалась она. — Я же не говорю, что ты должна трахнуть этого парня.

— О боже, — пробормотала я, мои щеки вспыхнули от одной только мысли об этом. Прошло много времени с тех пор, как я была с кем-то, и никто, включая отца моего ребенка, не был так привлекателен для меня, как Тревор Харрис. Он был действительно хорош собой, это было бесспорно, но было что-то еще, что, казалось, делало его для меня привлекательным. Я не была уверена, что это было — то, как он держал себя, или то, как вежливо пытался сделать мне удобно, или что-то, что я даже не могла точно определить, — но, черт возьми, это делало его для меня очень сексуальным.

— Черт, — сказала Миранда, хихикая. — Ты определенно хочешь этого брата!

— Не хочу, — возразила я.

— Хочешь, не спорь со мной! Я тебе точно говорю!

— Ты никогда с ним не встречалась, — пробормотала я, представляя, куда вел этот разговор.

— Я могла бы, — заметила она, ее смех стих. — Ты просто не узнала бы об этом.

— Он сказал, что его семья хотела бы познакомиться с нами поближе, — ответила я, в тревоге кусая губы.

— Эй, — успокаивающе произнесла Миранда, услышав, как изменился мой голос. — Раз они готовы познакомиться, это хорошо, верно? Мы уже говорили об этом.

— У тебя недостаточный семейный опыт, — ответила сестре, не удивляясь тому, что пока я нервничала, она пыталась успокоить меня.

— Вот именно. Если что-то случится с тобой или со мной…

— Не говори о таком.

— Если по какой-то причине они будут нужны ей, хорошо, что те хотят быть рядом.

— Ты права, — согласилась я, откидываясь на спинку дивана. — Я знаю, что ты права.

— Хотя трудно доверится людям, — понимающе сказала она.

— И не говори.

— Пожалуйста, мы можем теперь вернуться к горячему брату? — прошептала она, как будто это был секрет.

Я хихикнула и села вполоборота, чтобы посмотреть, как играет Этта.

— Хм… я тебе сказала, что у него борода?

— О бооожееее, — пискнула моя сестра, растягивая последнее слово, что получился стон.

— Он пригласил нас поплавать в отеле, в котором остановился, пока он тут, — прошептала я, чтобы Этта не услышала меня.

— Ты собираешься воспользоваться приглашением?

— Не знаю. Я подумаю. Кажется, это было бы менее странно, чем если бы он снова пришел к нам.

— И ты могла бы полюбоваться на него в плавках.

— Конечно же, потому что это наиболее важно.

— Ну, это не так уж и неважно, — ответила она. Я могла только представить, как она пожимает плечами, как будто соблазнение дяди моей дочери было абсолютно разумным поступком.

Только я собралась ответить, как заметила, что лицо Этты сморщилось, и быстро встала с дивана.

— Мне пора, — сказала я Миранде, беря Этту на руки. — Нужно отвести Этту в туалет.

— Не в тувалет! — возразила Этта, пытаясь вырваться из моих рук.

— Люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — смеясь, сказала она.

Я повесила трубку и понесла Этту в ванную как раз тогда, когда она торжествующе посмотрела на меня.

О, да. Красивая внешность Тревора была очень важна, подумала я, когда понесла Этту в свою спальню, чтобы сменить ей подгузник. Почти так же важно, как каким-то образом убедить мою дочь, что какать в унитаз — это весело.

Глава 5

Тревор

Как только я вошел в свой номер в отеле и понял, что мне абсолютно нечего делать, кроме как сидеть там и гадать, как, во имя бога, мой младший брат без оглядки оставил этих двух женщин, я пожалел, что не вышел из дома Морган. Даже неловкое молчание и ощущение того, что я странный наблюдатель в их жизни, были лучше, чем мысли, которые сейчас проносились в моей голове.

Мое горло сжалось от волнения, когда я вспомнил взволнованность моей мамы и звук ее слезливого смеха, когда я позвонил ей. Она хотела знать все сразу, и ее вопросы были настолько быстрыми, что у меня не было возможности ответить хоть на один из них. Знание, что маленький кусочек Генри все еще существует в этом мире, было небольшим утешением, когда мы миновали обстоятельства ее существования. Однако незнание того, счастлив ли его ребенок и в безопасности ли, было похоже на темное облако беспокойства, нависшее над всеми нами. Было огромным облегчением узнать, что не только она в порядке, но и что ее мама была кем-то, кого знали мои родители. Тот факт, что Морган была с нашей семьей совсем недолго, более десяти лет назад, не уменьшал этого облегчения.

Я надеялся, что Морган будет хорошей мамой. На самом деле я молился об этом, а я не был человеком, который молился очень часто. Но то, что увидел, сидя в ее маленьком доме, было намного лучше, чем тот минимум, что мне хотелось принять. Она была великолепна.

Я знал много мам. Я провел свою жизнь среди всех типов родителей: плохих, хороших, отвлеченных и так далее. И знал, как отличить гнилое яблоко. Морган не была такой. Во всяком случае, она напомнила мне мою двоюродную сестру Кейт, ту, каким родителем она была, и это был огромный комплимент.

Я со вздохом сел на край кровати.

Я игнорировал это столько, сколько мог, но теперь, когда остался один, то позволил себе подумать о том, насколько великолепна была Морган. Я был так озабочен тем, как она обращается с Эттой, что был удивлен искре влечения, которая поразила меня из ниоткуда. Блин, Морган была хороша. Она, похоже, этого не осознавала. Я имею в виду, девушка вела себя как женщина, которая знала, что у нее все в порядке, но не извлекала выгоду из того, что у нее было, с помощью скудной одежды или макияжа. Казалось, она просто воспринимала свою внешность как должное, что было еще привлекательнее. Жаль, что Морган была полностью под запретом.

Мне нужно было сосредоточиться на самом важном ― на Генвиэтте. Я не думал, что смогу однажды встретиться со своей племянницей, а затем просто вернуться домой, это какая-то шутка. У меня почти не было времени побыть с ней наедине. Честно говоря, я был уверен, что никакого времени не будет достаточно.

Боже, она действительно была нечто. Этта вела себя довольно тихо, может быть, немного стеснялась, но, похоже, ее не особо заботило то, что я был там. Она просто восприняла это спокойно, без интереса и интереса конкретно ко мне, просто как бы признала, что я собираюсь потусить с ними какое-то время.

Двухлетних детей было трудно понять ― в один из неподходящих моментов они казались сумасшедшими, но если их поймать в «благоприятное» время, тогда они были похожи на ангелов. Казалось, что сразу после сна Этта была прекрасна и определенно вписывалась в категорию ангелов. Она была уверенной в своем окружении. Но также легко злилась, что, вероятно, было чертой, которую унаследовала от Морган. Генри был совершенно спокойным с того момента, как переехал к нам, хотя это было довольно необычно для малыша, которому приходилось менять дома снова и снова в течение своей короткой жизни.

Генриэтта. Я недоверчиво покачал головой. Морган на самом деле назвала свою девочку в честь Генри, человека, который их бросил. Хотя я не мог этого понять, мне все равно нравилось, что она это сделала. Моей маме это тоже понравится. Она очень серьезно относилась к именам и их значению, вероятно потому, что у ее детей они уже были к тому времени, когда они пришли к ней. Однажды я спросил ее, почему она не сменила имя Гена, когда он был маленьким. Она могла выбрать все, что хотела, и он не заметил бы разницы. Мама только покачала головой и улыбнулась. И сказала, что не хочет менять нашу историю, а наши имена были частью этого.

Черт возьми, я был зол на своего брата. Даже зная, каким эгоистичным мог быть Генри, который был больше заинтересован в том, чтобы выпендриваться и очаровывать людей, чем в установлении реальных связей, я все еще не мог поверить в то, что он сделал. Не понимал, как он мог оставить этого милого ребенка. Вначале, после того, как я прочитал все, что военные хотели отправить мне о несчастном случае на учениях, в результате которого он погиб, и просмотрел все документы Гена, я был так зол, что это напугало меня. Я не был таким человеком. Я не злился. Но зная то, что знал, и понимая, насколько эгоистичным был мой младший брат, чувствовал, что превращаюсь в кого-то, кого не узнаю. После особенно ядовитого разговора с Ани, который оставил ее в слезах, я понял, что мне нужно заблокировать это, что я и сделал. Я подавил весь гнев и ярость, пока не смог увидеть это сквозь горе. К сожалению, теперь, после того, как я увидел его ребенка, то снова почувствовал, как этот гнев выходит на поверхность.

Глубоко вздохнув, сжал руками мягкую гостиничную подушку, пока у меня не заболели суставы. Закрыв глаза, представлял себе лицо Этты, пока гнев не исчез, как дым от сигареты. Давнишний, но незаметный.

У меня зазвонил телефон, когда я снял шлепанцы и лег на кровать.

― Алло, ― ответил я.

― И? ― спросила моя кузина Кейт высоким и возбужденным голосом. ― Как прошло?

― По крайней мере, поздоровайся, Кейт, ― пробормотала Ани, удивив меня.

― Вы серьезно, ребята, позвонили мне? ― недоверчиво спросил я.

― Ну да, ― ответила Кейт.

― Мы хотели знать, как прошло. Два зайца одним выстрелом, чувак.

― Это была ее идея, ― пояснила Ани.

― Я просто согласилась с этим трехсторонним звонком, словно из средней школы.

― Ох, вау. Мы не спорили, ― огрызнулась Кейт.

Затем ее тон изменился.

― Как все прошло, Трев?

Я глубоко вздохнул и улыбнулся.

― Наилучший сценарий, ― ответил я.

― Да! ― Кейт практически кричала.

― О, слава богу, ― сказала Ани.

― Морган крутая. Кажется, ее дерьмо собрано вместе, и, судя по тому, что я увидел за тот час, что пробыл там, она хорошая мама, ― сказал я им, с облегчением в голосе. ― Кроме того, она полностью открыта, чтобы позволить всем встретиться с Эттой.

― Этта ― имя ребенка? ― спросила Ани, когда я услышал фырканье Кейт.

― Да, Генриэтта.

― Ни хрена себе, ― пробормотала Ани со счастливым недоверием.

― Ага.

― Это так круто, ― дрожащим голосом сказала Кейт.

― Это была поездка… ― начал я, пытаясь найти правильные слова, чтобы объяснить только что пережитый опыт. ― Она была очень крута во всем, пригласила меня пообедать с ними, рассказала о Гене, как будто у нее не было никаких обид, сказала, что будет открыта для Этты, зная эту сторону семьи.

― Звучит подозрительно, ― сказала Ани.

― Как она выглядит? ― спросила Кейт одновременно.

Я немного смущенно нахмурился на ее вопрос, но все равно ответил.

― Блондинка. Карие глаза. Она выше Ани, но, наверное, ниже тебя...

Я прекратил свое описание, когда Ани начала хохотать.

― Не мама, ― усмехнулась она.

― Она спрашивала о ребенке.

― Ой.

― Думаю, мама хорошенькая, ― пошутила Кейт. Она тоже смеялась.

― Вы обе ненормальные, ― пробормотал я.

― Этта похожа на Генри. Вытащите один из старых маминых фотоальбомов с тех пор, как Генри впервые переехал к нам, и это почти именно то, как выглядит Этта.

― Потрясающе, ― радостно сказала Кейт.

Ани все еще хихикала.

― Надеюсь, не маллет, ― размышляла она.

― Нет, ее волосы все еще довольно тонкие, но это не маллет. Хотя она постоянно смахивает их со своего лица, ― сказал я, улыбаясь. ― Как будто ее раздражает весь тот беспорядок.

― Какая она? ― спросила Кейт. ― Она была застенчива, или ты ей сразу понравился?

― Не то чтобы застенчива, ― заметил я, представив себе Этту, которая говорила мне «привет». ― Но девочка была впечатлена мной, ― рассмеялся я.

― Ничего страшного, мы тоже, ― пошутила Ани.

― Она много говорит? ― спросила Кейт, не прекращая расспрашивать.

― Немного, ― ответил я. ― Она не говорит полными предложениями, как Сейдж в том возрасте, но выражает свои желания. В основном это тарабарщина с добавлением узнаваемых слов.

― Это нормально, ― заверила меня Кейт. ― Сейдж была аномалией. Она ботаник.

― Этта казалась хорошей. Здоровой и счастливой.

― Боже, это такое облегчение, ― сказала Ани.

― Мне, блядь, снились кошмары обо всех потенциальных ужасах, с которыми она могла жить, с тех пор, как мы узнали о ней.

― Рассказывай мне об этом, ― проговорил я с сочувствием.

― Она сказала, когда мы сможем встретиться с Эттой? ― спросила Кейт. ― На этой неделе мы не заняты. Я имею в виду, Шейн должен работать, но в остальном мы свободны.

― Помедленнее, турбо, ― ответил я. ― У нас не было никаких планов или чего-то подобного.

― Нет? ― спросила Ани.

― Я не хотел давить на Морган, ― защищаясь, ответил я. ― Я был просто рад, что она согласилась пойти на контакт.

― Это честно, ― быстро вмешалась Кейт.

― Хочешь узнать самую странную вещь, которую я сегодня узнал? ― Я сделал паузу для эффекта. ― Морган в свое время была одним из наших приемных детей.

― Да ладно? ― удивилась Ани.

― Да, лет десять назад, всего пару месяцев летом.

― Я не помню ни одной Морган Райли, ― с сомнением сказала Кейт.

― Думаю, она на год младше Генри, ― ответил я.

― Белокурые волосы? Она оставалась у нас всего около двух месяцев, и ее фамилия была Харлан.

― Ага, ― сказала Кейт.

― Я думаю, что помню ее, но к тому времени у меня была летняя работа, поэтому я нечасто появлялась дома. Ты знаешь что-нибудь еще?

― Не совсем, ― сказал я, пытаясь придумать какое-то описание, которое мог бы использовать, чтобы пробудить память Кейт, не указывая, насколько великолепна была Морган. Мне не нужно было разжигать этот огонь после того, как я уже получил под дых.

― А вот Ген в нее сильно влюбился. Я это хорошо помню. Он ходил за ней, как щенок. Подожди, ― сказала Кейт, растягивая слово. ― У нее плохая стрижка?

― Какого хрена я должен знать? ― недоуменно спросил я.

― Ты парень, ― усмехнулась она. ― Я думаю, что помню ее! Она была хороша. Немного тихая, но со всеми ладила.

― Я просто злюсь, что Ген был таким непостоянным, ― пошутила Ани. ― Я думала, что он сохранил свою безответную любовь для твоего покорного слуги.

― Не волнуйся, сестренка, он любил тебя больше всего, ― успокаивающе сказала Кейт, задыхаясь от смеха.

Мне чертовски понравилось, что мы, наконец, можем снова шутить над ним, не чувствуя потребности убрать или скрыть свое веселье. Было время, сразу после смерти Гена, когда нам всем было немного неудобно шутить. Какое-то время это казалось странным ― смеяться, когда наши сердца были словно разорваны. Постепенно моя семья выздоравливала. Хвала господу.

Мой телефон начал пищать, поэтому я отодвинул его от уха, чтобы проверить ожидание вызова.

― Дерьмо. ― Я завозился, пытаясь снова прижать его к уху. ― Мне нужно идти.

― Что? Почему? ― в замешательстве спросила Кейт.

― Она мне звонит.

― Морган тебе звонит? ― спросила Ани.

― Это то, что я сказал, ― ответил я. ― Мне пора идти.

Затем я повесил трубку, не задумываясь. Перезвоню им позже, желательно по отдельности, чтобы мне не пришлось снова слышать, как они разговаривают друг с другом.

― Привет? ― ответил я, скрестив пальцы, в надежде, что Морган еще не повесила трубку.

― Привет, ― сказала она немного нервно. ― Итак, мне нужно работать следующие несколько дней.

― О, ну ладно, ― тупо ответил я.

― Я подумала, если ты серьезно насчет плавания, мы могли бы сделать это сегодня? Или нет. Как будет удобно. У нас просто не будет времени завтра. На самом деле, это не проблема, если ты занят...

― Морган, ― сказал я, перебивая ее болтовню. ― Я не занят. Я приехал сюда, чтобы увидеть Этту.

― Ой. Хорошо.

― Так что да. Приходи, когда хочешь. Я буду здесь весь день.

― Круто, ― сказала она уже более спокойным голосом. ― Тогда я просто соберу ее, и мы выйдем. Где ты остановился?

* * *

Не буду врать, я начал нервничать, как только повесил трубку. Было неловко, даже если никого не было, чтобы это увидеть. Мои ладони были немного липкими, и я стоял посреди комнаты, оглядываясь, как сумасшедший. И даже не знал, что искал.

И даже меньше нервничал, когда ранее постучал в их дверь. По крайней мере, тогда я чувствовал, что у меня есть цель. Я был там по определенной причине, и у меня был план.

А сейчас у меня не было плана.

Нет, теперь я просто собирался провести время с племянницей, которую только что встретил, и женщиной, которую не знал. Обычно я спокойно относился к незнакомым людям, но эта ситуация была вне моей зоны комфорта. Меня всерьез привлекла эта женщина, и я почувствовал себя виноватым и напуганным, и это было еще не самое худшее. Для Морган было действительно важно узнать меня и доверять мне. Я должен был убедиться, что она это сделала. Ставки были чертовски высоки.

Подойдя к сумке, попытался вспомнить, упаковал ли я плавки. Я точно не планировал действовать так, как будто был в отпуске, находясь в Калифорнии. Я вытащил все из сумки и выругался, пока искал. Я не взял их. Почему я пригласил их поплавать? Ради всего святого, мы были в Анахайме. Я мог бы взять их в Диснейленд полностью одетыми.

Единственная пара шорт, которые у меня были, напоминали то, что я ношу для плавания, ― это черные шорты. Придется надеть их. У меня не было времени пойти за покупками в поисках чего-нибудь получше, а удобства отеля не включали ничего, кроме закусок.

Я посмотрел на себя после того, как переоделся в шорты, и снова выругался.

― Блядь! ― Я надел их на голую задницу, а они были неприличными. Я не мог забраться в бассейн в чем-то таком, как они, если не хотел, чтобы все в бассейне узнали, что я обрезан. Скривившись, снял шорты и натянул боксеры, чтобы носить их под ними.

Мне было интересно, что бы сказал Генри, если бы увидел, как я переживаю из-за моей встречи с той, кто должна была быть его семьей. Разозлился бы он на то, что меня привлекла Морган? Гордился бы Эттой? Завидовал, что мне удалось провести с ними время? Сожалел? Ему было бы все равно?

Двадцать минут спустя, когда я, как идиот, расхаживал перед отелем, увидел, как Морган идет ко мне, борясь с огромной сумкой, пытаясь провести Этту через парковку. Малышке все было интересно, и я не мог не рассмеяться, когда они добрались до небольшого ухоженного участка, и Этта попыталась сесть, чтобы посмотреть на камни.

― Знаешь, ты мог бы помочь, ― крикнула Морган, смеясь, пока тянула Этту за собой. Она сказала что-то, чего я не услышал, и они снова двинулись в путь.

Обиженный, я встретил их на полпути и снял тяжелую сумку с плеча Морган.

― Господи, женщина, ― пробормотал я, делая вид, что спотыкаюсь. ― Что в этой штуке?

― Одежда, ― сказала она, поднимая Этту на руки. ― Закуски, подгузники, салфетки, одеяло, мягкая игрушка, полотенца, несколько вещей и несколько кирпичей.

Выражение ее лица не изменилось, и я усмехнулся.

― Не уверен, что кирпичи работают, как плавучее средство.

― Кирпичи для меня, ― невозмутимо сказала Морган, когда я открыл для них дверь вестибюля. ― Мне нужно кардио.

― Нет, не нужно, ― сказал я, не задумываясь, когда она проходила мимо меня. Господи, что со мной не так?

Моя шея вспыхнула, когда девушка фыркнула в ответ.

― Бассейн сюда.

Я указал пальцем и попытался сделать вид, что просто тихонько коснулся ее, не задумываясь. К счастью, Морган была из тех, кто последовал за мной, только кивнув.

― Хочешь поплавать? ― спросила она Этту, когда мы вошли во влажную комнату с бассейном. Место было довольно безлюдным, так как была середина дня и середина недели. Я видел, как семьи уезжали на автобусе, который остановился перед отелем в то утро, и предположил, что большинство из них, вероятно, были в тематических парках по всему городу, занимаясь своими делами.

Я снял рубашку и сандалии, пока Морган готовила Этту к плаванию. На них обеих были слитные купальники, но это было почти единственное сходство между двумя предметами одежды. На костюме Морган были вырезы в очень важных местах, и мне пришлось сжать челюсти, чтобы та не упала на пол. У женщины было несколько великолепных татуировок, а может, это была всего одна татуировка, но огромной. Она распространилась от верхней части бедра вверх по бокам и заканчивалась на плече, оставляя руку обнаженной. Я мог видеть только части тату, но это было похоже на яркие живые цветы, соединенные переплетенными лозами. Я бы отдал ни один год своей жизни на то, чтобы увидеть детали, скрытые под ее купальником.

Кожа Этты была противоположной коже Морган ― такой безупречной и бледной, что я был благодарен за закрытый бассейн. Я не знал, как даже крем для загара может уберечь эту нежную кожу от ожогов. Ее маленький костюм был черным с крошечными красными цветочками и выглядел, как копия купальника сороковых годов. Это было чертовски очаровательно и напомнило мне кое-что, что Ани надевает на мою племянницу Ариэль.

― Я плаваю, ― сказала мне Этта, подползая к тому месту, где стоял я. ― Мой купальный костюм. ― Она указала на свою грудь. ― Я плаваю в трусиках. ― Затем указала на свое бедро.

― Не рассказывай людям о своих плавательных трусиках, ― шутливо отругала ее Морган, смеясь, когда прыгнула вниз и подняла Этту в воздух.

― Луалки, ― сообщила мне Этта, кивнув, снова указывая на свое бедро.

Морган встретила мой взгляд и закатила глаза, смеясь.

― Русалки, ― пояснила она. ― Мы все еще работаем над приемлемыми темами для разговора.

― У меня просто скучные черные трусы для плавания, ― сказал я Этте, поморщившись, когда понял, как жутко звучит это слово, вырывающееся из моего рта. Я быстро указал на пояс моих боксеров, выглядывающих из-под моих шорт, пытаясь развить разговор. ― Скукааа.