И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

Пролог

*

Демон явился очень невовремя.

Я только-только сварила кофе, завернулась в плед, устроилась среди подушек и приготовилась к новой порции экзистенциальных страданий! Отвлекаться на каких-то там залётных демонов отчаянно не хотелось.

— Изыди, — буркнула я раздражённо.

Демон проигнорировал.

Я вздохнула. Какие там есть стадии отрицания? Кажется, пора переходить к торгу.

— Ну изыди, а? Ну пожалуйста!

— Не-а, — ответил демон.

Я мрачно попыталась испепелить его взглядом.

Испепелился только прикроватный столик. Грёбаный абсолют! Да с такими гостями мебели не напасёшься!

Я убрала из взгляда эффект испепеления.

Выражение глаз демона стало ехидно-понимающим.

Скотина.

— Ты что, защитное поле, запрещающее вход любой нечисти и чисти, не видел? — уточнила я чисто из принципа, уже понимая, что это чудовище теперь не слезет.

— Видел.

— И?

— Красивое.

Захотелось по старинке запустить в него чашкой, но кофе было жалко.

Я помолчала, смутно надеясь, что демон уйдёт.

Тот предсказуемо не уходил: опыт заточения в разных предметах и общения с хозяевами-идиотами налицо. Стоял себе, смотрел на меня с лёгким снисходительным любопытством и улыбочкой на сказочно-красивой роже. И подсказывало мне моё паучье чутьё, что долго ещё он может так простоять.

Потому, если я не хочу себе новую вешалку в виде полуголого мужика с обложки эротического романа, говорить с ним всё равно придётся.

Я страдальчески вздохнула, признала неизбежное и села поровнее.

— Что это за облик вообще? Ты у нас суккубом подрабатывать на полставки начал, или это так стресс от общения с новым начальством проявляется?

— Это мой новый имидж, — сообщил он мне безмятежно. — Наш новый начальник запретил использовать стандартные облики и сказал выбрать обличье, проявив индивидуальность и вписавшись в нормальную человеческую среду. Вот он я. Вписываюсь.

Я ещё раз ощупала взглядом тело напротив, уделив особенное внимание многочисленным кубикам в вырезе рубашки, и хмыкнула.

Нового хозяина Нижнего Офиса было, честно сказать, почти что жаль.

— Я так смотрю, ты задался целью выбесить начальство?

Его глаза блеснули знакомыми огненными отсветами.

— Я выполняю распоряжения, — ответил он тем самым хорошо знакомым тоном, которым раньше выдавал особенно одиозным хозяевам коронное “Слушаю и повинуюсь”, за которым следовала традиционно дикая трактовка приказа. — Данная внешность взята из человеческого культурного багажа, как и требовалось.

Я фыркнула. Вот ведь… чудовище рогатое!

— Ладно, — сказала я, — в пространственное искажение внешность и прочие глупости, после той трёхголовой жабокошки в короне я окончательно перестала удивляться твоим вкусам. Ещё раз, с самого начала: чего ради ты взломал мои защитные печати? Что ты тут забыл?

Он, не спеша отвечать, окинул очень демонстративным взглядом меня в пижаме, кофейную чашку размером с голову, захламлённую комнату и многочисленные коробки из-под пиццы, которые всё не доходят руки испепелить.

— Когда ты в последний раз выходила из дому?

Неожиданный поворот событий.

— Да кто его знает… Вроде бы в этом году. Не уверена. Тогда точно был снег…

Я замолчала, проследив его взгляд. Жизнерадостная зелень за окном действительно намекала, что, возможно, стоило бы соврать.

Н-да, неловко.

— А что? У тебя с этим какие-то проблемы? — да, лучшая защита — это банальность. Но, в моё оправдание, я всё ещё надеялась, что он соизволит просто отстать.

— Это всё — проблема, — ответил он невозмутимо, указав на меня. — Ты не в порядке.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

Хоть я давным-давно и выросла из возраста, когда фразы вроде “Ты не в порядке” вызывают безудержное бурление внутренних говен и автоматическую активизацию чувства противоречия, всё равно пришлось подавить лёгкое раздражение… Что, если говорить откровенно, само по себе признак проблемы.

— Тебе не нравится беспорядок, чашка, горы книг, тапочки или пижамка? — уточнила я. — Ни на что не намекаю, но, если бы ты не вломился в мой дом без разрешения, тебе не пришлось бы созерцать это жалкое зрелище. А если тебя не устраивает, что я решила провести пару-тройку лет в объятиях одеяла, так в этом нет ничего нового. Сам же знаешь, что я когда-то полвека проспала, не говоря уж о менее масштабных приступах лени. Так что…

— Мне не нравится твой запах.

Ну приплыли теперь.

— Очень галантно, — огрызнулась я. — Ещё мне неведомые демонические сущности не вламывались в жилище, чтобы читать лекции о личной гигиене.

— Не притворяйся человеком, тебе не идёт. Ты прекрасно знаешь, о каком запахе я говорю.

Да уж знаю, конечно же. Просто признавать не хочу.

Обычное дело.

— И чем же я пахну, по твоей версии?

— Горем. Горечью. Усталостью.

Ну, этого следовало ожидать.

— И что? Это норма. Никто не может прожить несколько сотен лет и ни разу не расклеиться; а я, если что, никогда в жизни не претендовала на статус “мисс улыбка”. И вообще, у всех у нас бывают плохие дни.

— Справедливо. Но это не значит, что в плохие дни мы должны оставаться наедине со своими проблемами, — то, каким тоном он это сказал… Вот поклясться готова, это цитата.

И, судя по содержанию, из какого-то второсортного психоаналитического научпопа.

Ссыкотно, товарищи. Когда его высочество демонический принц Баел начинает мне цитировать такого рода литературу, не по себе становится резко и сразу. Примерно зная, как работают мозги этого конкретного парня… мне, если что, страшно даже представить, что он может себе надумать, начитавшись современных шедевров.

— У вас там что, курсы психологии для тарелок и ложек открылись? — уточнила я подозрительно.

Я даже не рассчитывала угадать — но совершенно внезапно попала в точку.

— Да, — скривился он страдальчески. — Это теперь вместо дисциплинарных взысканий. И это, если ты спросишь меня, перебор. Даже для демонов очень жестоко. Раньше было лучше!

1

*

Выражение лиц у встречающих было… сложненькое.

То есть чувствовалось, что они ждали чего угодно, но не вот этого.

Честно, я ребят понять могла. И очень им сочувствовала по этому поводу: мы с ними оказались в одной лодке. В том смысле что я тоже всего ждала, но не вот этого. Хоть по одному параметру у нас наблюдалось полное совпадение парадигм… Притом что в остальном, конечно, царил полный рассинхрон.

У встречающих тут было всё очень серьёзно и представительно: горное плато с видом на фэнтези-город в восточном стиле (роскошным видом, надо сказать, тут ни отнять и ни прибавить; за возможность побродить по этой красоте я своему другу-идиоту готова даже не сильно мстить), серьёзные дядечки в многослойных одеждах, горящие факелы, скалящиеся статуи, таинственные письмена на земле и общая драматичность, жертвенная фигура на алтаре… Ну и посреди всего этого стою я, в пижамке, с чашкой в руках и чемоданом, всклокоченная и злющая… Неудивительно, что высокое собрание перекосило.

Я бы тоже на их месте здорово охренела.

Ну, твоё демоническое высочество, погоди. Встретимся — ты у меня за эту подставу ответишь!

— Что это такое?! — спросил возмущённо один из самых вычурно одетых встречающих, слегка сорвавшись на фальцет. — Что ты мне притащил, тупой колдун?! Ты обещал боевого демона! На кой мне полуголая распутная девка? Она же человек!

Ну, как говорится, упс. Сочувствую, парень.

Я отхлебнула кофе и ещё раз оценивающе осмотрела недовольного заказчика. Бездна, деточка, и куда тебе хоть боевого демона? Молоденький, смазливенький, наглый, судя по манере выражаться, капризно искривлённым губам, энергетике и пластике — очень проблемненький. Вряд ли добился власти сам, скорее правильно родился. Неужели какой-нибудь местный императрёнок? Тут что, и монархия на старинный манер? А ведь, судя по стилистике одежды и общей атмосфере, скорее всего таки да… Вот ведь не было печали! Мысленно вздохнув, я обратила внимание на того, кого золотой мальчик отчитывал.

Ну, тут ого, однако. У мужика на ауре и на лице написано, что он — важная шишка, и своё важношишкинское место занимает не просто так. Наверняка какой-нибудь местный — кто у них тут может быть? Верховный Жрец? Старший Магистр? Архимаг? Первосвященник? В общем, как ни назови, суть не изменится.

— Я сделал всё правильно, мой повелитель. Понятия не имею, почему…

— Оправдания, оправдания, оправдания! Как так вышло, что вместо боевого демона ты призвал вот это?!

Моргнув на указующий перст драматичного императрёнка, я на всякий случай скроила испуганно-жалобное лицо. И отхлебнула ещё кофе. А то знаю я таких: сейчас закончат между собой разбираться, и начнётся. Не знаю, какие увеселительные мероприятия меня ожидают — тюрьма там, пыточная, просто допрос, драка, — но кофе эти изверги точно отберут… И ведь не факт, что в местном захолустье кофе вообще есть! Может, это мой последний шанс разжиться кофеином на много дней, если не месяцев или лет, вперёд!

Ужас какой, а.

Нет, всё же жестоко отомщу.

— Не спешите с выводами, ваше высочество, — космический стыд, оно и правда высочество! — Возможно, это демон, принявший обличье человека.

— Я что, по-твоему, демона от человека не отличу?

Интересный вопрос, кстати.

Не то теологический, не то философский, не то дискуссионный.

Вот хотя бы я. Считать меня демоном или человеком? Сами демоны меня бы за безусловную родню не признали, но и чужачкой не сочли. Люди… ну, вообще-то, примерно та же самая история. Всё же, я человек…

Ну, я точно была им. Когда-то.

Но вопрос сейчас не в моём кризисе метафизической самоидентификации, растянувшемся на много лет; вопрос в том, что именно я должна сказать и показать этим красавцам.

Нет, будь я действительно относительно беспомощным человеческим колдунишкой средней руки, сейчас бы изо всех сил постаралась убедить присутствующих в своей жуткой демонической природе. А что? Страх — лучшая защита. Правило, продиктованное самой природой: когда ты на самом деле слаб и уязвим, но волей случая или собственной глупости оказался в перекрестье недобрых взглядов — старайся показаться как можно больше и страшнее. Делай всё, чтобы блеф стал однажды правдой… И молись своим богам, чтобы дожить до этого момента.

Некоторым даже везёт, притом чаще, чем принято считать.

Но у меня случай другой.

Не то чтобы я себя считала самой длинной, твёрдой и толстой колбаской на этом прилавке. Упаси Бездна, куда там мне! Но шёпот пауков на изнанке сознания не стихал ни на мгновение, так что силы мои ещё со мной. Более того, судя по их комментариям, паутина уже почти что готова, и мне осталось только задать вектор… А значит, смешать карты своим новым знакомым и выступить в амплуа мелкого, но гордого хтонического ужаса я в теории смогу в любой момент.

Но то теория, а на практике — а на кой, простите, оно мне надо?

1.2

Я ни на что не соглашалась. Я не подписывалась на роль древнего, великого или ещё какого-то там зла. Я в это дерьмо наигралась ещё в первые несколько столетий своей жизни, и как бы так потактичнее сказать… спасибо, больше не хочется.

Это и вполовину не так весело, как многим кажется со стороны.

Отправил меня Баел в отпуск? Значит, пусть сам и объясняет начальству, почему их древнее зло ушло чиллить в библиотеке, валяться на пляже (то огромное озеро даже отсюда отлично выглядит!), смотреть фентезийные виды, узнавать новое и жрать деликатесы. Надо вам зло? Я не я и проблема не моя! Ничего не знаю и знать не хочу. Пускай эти красавцы злобствуют без меня! Я — очень ленивое зло, знаете ли.

И скромное.

Я хочу уйти отсюда, насладиться этим миром и сама выбирать путь. Я хочу увидеть красоту этого мира, отдохнуть и хорошенько повеселиться. Пусть волею моей, благословением богов Порога и паутиной тьмы сплетётся под ногами верная дорога!

Я вложила в слова среднее количество воли — с желаниями, даже самыми чётко сформулированными, в моём случае надо быть предельно осторожной… Ну, вообще с желаниями стоит быть осторожней всем. Но для существ вроде меня это прям первое правило техники безопасности, даже пресловутая классика с пальцами и розетками по сравнению с этим не особенно актуальна.

Так или иначе, местная сетка вероятностей одобрительно и на удивление приветливо дрогнула, подстраиваясь под мою просьбу. Да мне даже пауков задействовать не пришлось! Мои милые миньоны зашептались, удивлённые такой покладистостью новой реальности. Кажется, мы ей понравились… Мелочь, а приятно. Это будет отличный отпуск! Может, вообще задержусь тут на пару-тройку лет…

— Ты кто такая?!

Ага.

Пока я была занята, решая первостепенные проблемы, его высочество решило со мной поболтать.

Ну а я что? Я ничего.

Надеюсь, языковая матрица нормально установилась с простейшими культурными настройками вместе, потому что если нет, я Баелу потом рог за такую халтуру откручу.

— Я приветствую сына Солнца, благостного и несравненного! — космическая сила, ужас какой! Даже не хочу думать, с кем солнце должно было спариться для получения такого потрясающего эффекта… Впрочем, внешне я не преминула добавить своему облику испуга и раболепия — всякие солнечные дети такое, как правило, обожают. — Моё имя — Ренита, и к ужасу своему должна признаться, что я не знаю, что ответить столь сиятельному господину. Я, как и вы, существо человеческой крови. Я просто сидела у себя дома, наслаждалась напитками и готовилась ко сну. А потом вдруг очутилась… здесь.

Ни слова неправды, разумеется. Мой путь не то чтобы запрещал враньё, но отторгал. Любая прямая ложь оборачивалась после ворохом проблем, потерей контроля над собственными силами и прочими спецэффектами. Потому я старалась, по возможности, не лгать.

Другой вопрос, что искусство промывания мозгов без прямой лжи я, спасибо лучшему другу и сомнительной биографии, давным-давно успела освоить.

Принц скривился.

— Откуда ты родом?

— Издалека, мой принц, насколько я могу судить. Мне сложно сказать точно, потому что мои воспоминания спутаны, — поживи с моё, тоже много чего забывать начнёшь, ага. — Я не понимаю, что случилось! Я думаю… Я думаю, это какая-то злая магия!

Мужик, которого я для внутреннего порядка решила называть Архимагом, страдальчески скривился. Он явно хотел переключить разговор на себя, и — вот нет, этого мне не надо. С этим придётся или нарушать запрет на ложь, или драться всерьёз, или договариваться и потом отыгрывать, простите боги, “боевого демона”. Всё перечисленное звучит неприятно, а я — ленивое зло. Нафея оно мне надо?

Так что я скроила самую лучшую из своих меня-посетила-хреновая-идея рож. Открыв глаза пошире и добавив в голос в равной мере надежды, трепета и восторга, я спросила:

— Мой принц, кажется, я начинаю понимать… Неужели это судьба? Неужели ваши доблестные колдуны призвали меня сюда в качестве вашей невесты?!

Дар речи потеряли и высочество, и “доблестные колдуны”. Догадываюсь, что всклокоченная я в пижаме и пушистых тапочках была очень мало похожа на идеал местной женщины; на невесту принца, разумеется, я походила ещё меньше.

И слава, в общем-то, богам.

— Ты что несёшь? — вскинулся принц.

Я ответила ему щенячьим взглядом.

— Вы так прекрасны, мой принц, — ну, вопрос вкуса; парень неплохо сложен, явно хорошо ухаживает за собой, обвешан статусными игрушками. Уверена, он прекрасен по меркам многих… не говоря уж о короне на голове, которая даёт +100 очков привлекательности любому лысому пузатому колобочку, не то что вполне симпатичному, в общем-то, юноше.

Он ещё сильнее вытаращился на меня. Я прикинула, что прямо сейчас его надо натолкнуть на правильные мысли. Но…

Я не рискнула подчинять его разум напрямую.

Это, конечно, был самый простой вариант, лёгкий и непыльный. Разрушить менталку, сделать личной куклой, подарить это тело в пользование одному из моих паучков — за годы в роли хтонического зла я изобрела множество способов разбираться с такого рода проблемами. Да и пауки, что уж там, немного соскучились по прогулкам в человеческих телах. Я просто чуяла, как самым старшим из них, тем, что на обратной стороне уже размером с небольшой домик, хочется уменьшиться, заползти орущему на меня человечку в ухо и обосноваться в мозгу, чтобы потом хорошенечко поразвлечься и сделать этот замок нашим гнездом…

Звучит соблазнительно, вообще-то. И весело.

Но тут есть пара неувязочек.

1.3

Во-первых, я ещё понятия не имею, насколько местные колдуны хороши. Тот же Архимаг, например, вполне себе внушает, да и на своей территории. Вдруг что лишнее заметит? Он уже сейчас что-то чует, так на кой усугублять?

Во-вторых, само по себе высочество. Не то чтобы в нём можно было заподозрить обладателя каких-то выдающихся моральных качеств — мои паучки ясно чуяли эманации насилия, в том числе сексуализированного, и трёх-четырёх убийств — но эй, ребят, это царственная особа в условно старинном сеттинге с восточным уклоном. С учётом эпохи, занимаемого положения и безнаказанности парень был, можно сказать, стабильным среднячком, причём даже со скосом в лучшую сторону. Опять же, я отчётливо улавливала направленные в мою сторону эмоции, и как бы так сказать… Принц был раздосадован, и зол, и возмущён, и в целом считал женщин низшей формой бытия. Однако, он самостоятельно, без малейшего паучьего вмешательства, задушил в себе порыв на наглой сумасшедшей (то бишь мне) всерьёз отыграться.

Имея некоторый опыт общения с царственными особами, я не могла подобное не оценить.

В-третьих, самое важное. Я всё ещё не собираюсь работать здесь древним злом! Я приехала, читайте по буквам, в отпуск! Dixi! И не позволю втянуть себя в местные разборки! А то знаю я эти молодые да дерзкие миры: стоит скромному хтоническому злу случайно оказаться поблизости, а после пошевелить лапкой — и тебя тут же тащат в игру, оплетая так, что фиг вырвешься. Знаю, проходили! Ты хотел, например, просто помочь туповатой деве в беде, или открыть своё кафе, или отдохнуть от суеты мирской в дальней провинции, параллельно восстановив там экономику — и потом сам не заметишь, как обнаружишь себя хозяином древней цитадели и Тёмным Властелином, находящимся в противостоянии с кучей полоумных святош. Со мной именно так и случалось, и уже на третий раз это начало натурально бесить…

Нет, нет и нет!

Мне оно не надо. Я хочу наслаждаться местной жратвой, увидеть библиотеки и книжные лавки, побывать на пляже, посмотреть красоты, попутешествовать и побродить с паучками по местным местам силы… Может, ещё завести необременительные отношения на две-три ночи, если вдруг встретится интересный объект, энергетически со мной совместимый и/или способный накормить паучков. И всё! Никаких больше великих деяний!

Так что нет, подчинять принца я не стала. Вместо того я попросила одного из маленьких паучков пристроиться у высочества на плече и натолкнуть на правильные мысли.

Мой маленький миньон не нашёл ничего лучше, чем тихонечко забормотать: “Она просто человек, жалкий человек, ни в чём не виновата. Виноват тот, кто вызывал. Вызвал ли он специально не того, как думаешь? Хотел ли он твоего падения?”

Высочество задумалось.

Я инициативу миньона одобрила: паранойя — универсальный ключ к мозгам правителей. Качество, проверенное временем, так сказать.

“Прикажи закрыть её где-то, — бормотал между тем паучок. — Не позволяй никому к ней приближаться… Не позволяй замести следы. Собери информацию и потом допроси её…”

Шёпот паучка явно упал в более чем благодатную почву. Я мысленно покачала головой: нет, не поймите неправильно, мне это более чем на руку. Но серьёзно, куда этому дитёнку с такой восприимчивостью к внушению лезть в правители? Из него же любой приближенный будет верёвки вить! И очень быстро или сломают, или сожрут… Впрочем, такова судьба почти всех правителей. О чём переживать?

Губы высочества пренебрежительно дёрнулись.

— Ты, заткнись! — приказал он мне. — Откроешь ещё раз рот без разрешения, отправлю всю ночь преступников в тюрьме ублажать. Кем себя возомнила!

Мне того и надо было, потому я послушно устрашилась, не забыв добавить в глаза слёз да в позу драматизма, и заткнулась.

Высочество, кажется, моей реакцией удовлетворилось: всё его внимание переключилось на Архимага.

— Уберите это с моих глаз, — бросил он, — заприте в дальних покоях. Я разберусь с ней позднее. Я хочу, чтобы её допросили в моём присутствии.

Архимаг нахмурился.

Не удивительно.

Любой опытный колдун знает: какая бы неведомая ерунденя ни выпала у тебя из пентаграммы (и как бы безобидно она при этом ни выглядела), за этой самой безобидностью может скрываться всё, что угодно. То есть реально, вообще всё. И даже если оно у тебя крякает, как утка, выглядит, как утка, и даже срёт, как утка — это может быть неизвестный вам тип уткогоблина, или босс-симуляция из виртуальной игры уровня реалистичности А+, или самая обычная утка, но из какого-нибудь мира, населённого разумными утками-людоедами, или… Ну да, или просто ошалевшая от превратностей бытия утка из соседнего пруда, которую затянуло в кривую пространственную воронку, построенную учеником-рукожопом.

Любой вариант почти одинаково вероятен.

Так что Архимагу, понятное дело, не нравится идея просто так меня посадить в тюрьму и забыть. Он наверняка опасается, что я могу оказаться не тем, чем кажусь, и чего-то учудить — и не то чтобы зря, будем же честны, опасается.

— Ваше высочество, я хочу, чтобы это существо отправилось со мной в одну из наших лабораторий. Мои ученики…

Паучок на плече принца зашевелился.

“Он хочет забрать её, чтобы скрыть правду” — прошелестел он.

Высочество преисполнилось суровости.

— Твои ученики призвали ко мне полоумную девицу вместо боевого демона! — возмутился принц. — Думаешь, это была случайность?! Ты потратил столько ресурсов, чтобы притащить человека!

“Кто-то виноват в этом,” — предположил паучок вкрадчиво.

— Я хочу знать, кто в этом виноват!

Я была очень довольна такой постановкой вопроса. Поиск виноватого — это любимое развлечение на все времена, и ребятам в ближайшие несколько часов будет точно не до меня.

А мне того и надо.

— Мой принц, мы должны убедиться, что она не демон…

Принц скривился.

— Ты считаешь, что твой правитель настолько туп, что не может отличить демона от человека?

2.1

*

Грот Тишины, куда меня запихнули прицельным пинком, оказался стильным местечком. Нет, правда, я оценила! Эдакая, знаете, атмосферная пещера-темница, с платформой над бездной и с заблокированными магическими потоками. Банальность неимоверная, но не могу не признать: красивое.

Впрочем, функционал тоже на высоте — колдовать в таком местечке трудно. Не сказать чтоб совсем невозможно (для иномирной твари в моём лице), но даже самые сильные мои паучки сюда просто так пробраться не смогли, да и паутина держалась на честном слове… В общем, нужно признать, что даже действительно могущественную тварь тут вполне можно удержать.

Зачёт. Отличная гостиница.

Говоря о тварях, помимо меня был ещё один постоялец. Я уставилась на него во все глаза, как ребёнок в зоопарке, потому что — ну надо же посмотреть, что тут показывают? Надо же познакомиться с местными коллегами?

Показывали неожиданное.

Моим соседом по отелю был человек (или, как минимум, человекообразный объект), сидящий на краю платформы в какой-то местной вариации на тему позы лотоса. Его сильно потрёпанные, но всё ещё белоснежные многослойные одежды красиво струились по камню, длинные волосы, частично убранные в замысловатую причёску, волнами лежали на плечах, а породистое лицо без возраста носило выражение некой отрешённой мягкости, едва ли не смущения, когда он отвёл взгляд…

Хм. Значит, вот так выглядит заточенный тут монстр? Ну, я даже не знаю! По правде, он не кажется особенно монструозным; да ещё и глянул на меня как-то… Скорее у меня возникло стойкое ощущение, что мы тут собираемся отыгрывать какую-нибудь вариацию “Песни о коварной лисице и праведном даосе”, причём внезапно со мной в роли лисицы. Соблазнительная пижама на три размера больше и не менее соблазнительные тапочки прилагаются.

С другой стороны, я тоже не кажусь монструозной. Это всего лишь в очередной раз возвращает нас к тому, что всё не то, чем кажется.

Как назло, с истинным зрением прямо сейчас было не очень, потому разобраться, что он такое, не представлялось возможным… А с другой стороны, быть может, это даже к лучшему: наш брат-монстр горазд жрать друг друга, не разобравшись. Особенно молодёжи касается — борьба за главенство, все дела… Иногда приходишь поговорить, как нормальные монстры, а тебя сожрать пытаются! Так что приходится забивать на разговоры, морочиться, скармливать нахала паучкам, а то и главенство доказывать, если прям очень надо... У меня от таких жизненных поворотов мигрень начинается! Так что, может, и к лучшему, что у нас есть возможность поболтать в человеческих обличьях, пока магия заблокирована. Без вот этих всех кто-кого-сожрёт конкурсов. Ну разве не отлично? Так что я, отряхнувшись, подошла к соседу поближе и устроилась неподалёку.

— Приветствую собрата, — сказала я ему вежливо.

На меня наконец-то посмотрели.

Глаза у соседа-монстра оказались красивенные, медовые и очень тёплые. Ух ты! Уверена, этому конкретному чудищу очень легко заманивать своих жертв, с такими-то глазами! Мне таким не надо пользоваться, у меня для этого есть паутина. Но это не значит, что такие умельцы меня не восхищают.

— Приветствую, — ответил он мягко.

Ух какой голос! Под стать глазам — медовый, мурчащий, мягко-пряный. Моя ты лапушка!

Я улыбнулась, оценив стиль собрата. Тот улыбнулся в ответ…

А после начал раздеваться.

…

Неловко.

Не поймите неверно, краснеть, когда со мной хочет кто-то переспать, я окончательно отучилась лет эдак семьсот назад, плюс-минус. Но, правду сказать, это всё было как-то… неожиданно.

Местный аналог инкуба? Но неужели он не понимает, что в пространстве вроде этого всё равно не сможет выпить моих сил? Или он по женской ласке так соскучился? Сколько он тут сидит, интересно… И, если допустить, что тело у него изначально человеческое…

— Возьмите.

Теперь пришла моя очередь удивлённо моргать и таращиться. Он что, серьёзно мне свою верхнюю одежду предлагает? Я покосилась на очень старательно отводящего глаза монстра и мысленно вздохнула.

Ну да, моральные нормы. За столько лет в техногенном мире отвыкаешь от того, как много значения общество на ранних этапах развития придавало одежде. Очевидно, расхаживая тут, в чём иномирье засосало, я основательно противоречу кое-чьему чувству прекрасного. Хотя странно, конечно, что оно у него вообще есть… Но ладно, если ему будет так комфортнее, то почему бы и нет? Тем более что сам он одет как капуста, на нём этих слоёв не меньше пятнадцати, одним больше одним меньше не в счёт. Да и ткань очень приятная…

Не, отличная гостиница. Тут даже халатики выдают!

— Вы не ранены? — уточнил между тем мой сосед-монстр. — С вами ничего не… сделали?

— Нет…

Куда уж им, болезным.

Да и вообще, лучше бы спросил, не сделала ли я чего с ними. Ведь я не сделала!

Я аскет. О моей воздержанности можно слагать легенды.

— Леди… Могу я узнать ваше имя? — ага, то есть, у них тут леди и лорды. Что же, учитывая антураж, более чем следовало ожидать.

Знаю, есть множество магических традиций, в которых называть своё имя — табу. Та же классическая демонология тому подтверждение. По счастью, я преклонила колени перед Матерью-Пряхой задолго до того, как волшебные существа моего мира все поголовно стали рабами имён, так что в том, чтобы представиться, мне нет проблемы.

— Моё имя — Ренита. Как я могу называть вас?

— Мастер Лин.

Что же, мастер Лин так мастер Лин.

— Ваше имя, как и одежда, весьма… экзотичны. Вы с севера?

Это он так из-за пушистых тапочек решил, что ли?

— Наверное, — ответила я беспечно, — по правде, понятия не имею, где нахожусь, но точно очень далеко от дома. Меня затянуло в халтурно сделанный круг призыва, и теперь местное высочество гадает, что со мной делать и не явилась ли я, чтобы его убить.

— А вы явились, чтобы его убить? — уточнил мой визави тоном, которым обычно спрашивают скучные формальности.

2.2

Кстати…

— А почему они не использовали вас?

— Простите?

— Прощаю.

…

— Что вы имели в виду?

— Вместо боевого демона. Почему они не использовали вас?

Монстр, кажется, был в шоке.

— Я не подхожу для этой роли! Я не люблю убивать, к тому же, ни за что не стал бы подчиняться этим безумным идеям.

Что же, он так и не рассказал, какого рода существом является, и это минус, потому что мне правда интересно. Но… Я посмотрела на ясноглазого собрата с ещё большей симпатией.

Как всё же приятно встретить кого-то достаточно разумного и могущественного, чтобы понять такого рода проблемы! Эта вечная ерунда с такими, как мы: ты просто лежишь на пляже и попиваешь мохито, и тут бац — тебя уже подчинили высокоуровневой магической лабудой, втянули в какое-нибудь дерьмо с массовыми убийствами и до кучи ещё и обвинили во всех этих бедах. Плюс твоей виной внезапно стал неурожай зерновых и падёж скота, просто потому что кто-то же должен был быть виноват, правда? А монстры обожают творить зло ради зла, просто потому что мы всегда так скакали...

Тьху.

Ладно, вернёмся к нашим баранам.

— Хорошо, предположим. Но зачем этому мастеру Дио понадобился боевой демон? Тут идёт война? — если да, то я умываю ноги. Ибо видала я такое счастье во вполне определённых анатомических локациях.

— Я бы не назвал это прямо уж войной, — помедлив, ответил мастер. — Скорее, маленькое недопонимание политического толка.

Я насмешливо вздёрнула бровь.

— То есть, всё вот настолько плохо, да?.. Гражданская война или скрытая война? А может, наследники трон делят?

Мастер посмотрел на меня с лёгкой укоризной, а потом печально вздохнул.

— Всё же, вы до опасного прямолинейный человек, леди Ренита.

Я пожала плечами.

— Не судите строго, я — монстр невежественный и ограниченный, происхождения самого что ни на есть простого. У меня со сложными конструкциями закономерно сложно.

А ещё мне банально лень. Я в отпуске.

Мой милашка-соседушка слегка сузил глаза.

— Я позволю себе усомниться, однако… Что ж. Видите ли, не так давно в Долине Рек произошло восстание. К власти пришёл тёмный орден Маски, отказывающийся подчиняться императорской власти. Глава этого ордена — чрезвычайно могущественный колдун, идущий сомнительными путями. Все прочие ордена желают уничтожить его, однако пока что это никому так и не удалось.

Хм. Местный тёмный властелин, значит?

Ох, мне ли не знать, насколько это собачья должность! Заочно сочувствую, парень. Мысленно я с тобой. Держись!

— И с помощью боевого демона мастер Дио хочет победить? — уточнила я.

Мастер Лин вздохнул.

— Видите ли, Его Императорское Величество стар, и небеса наделили его немалым количеством наследников. Он объявил, что его преемником станет тот из сыновей, кто сумеет подавить бунт и принести отцу голову главы Масок…

Угу. Ну, хотя бы не перо жар-птицы, что уж.

— Мастер Смеющихся Масок, в свою очередь, пообещал Императору, что соберёт коллекцию черепов его сыновей, сделает из них кубки и выпьет с Императором в тот день, когда придёт за его троном.

Я вздохнула почти ностальгически, вспомнив князя Вёлунда. Ох, ваша светлость, тот ваш трюк с кубками по сей день отыгрывают тут и там, даже в молоденьких мирах… Вы бы, пожалуй, посмеялись.

— Да, вот уж действительно “лёгкое политическое затруднение”, кто бы спорил… И мастер Дио решил поддержать одного из наследников?

Мастер Лин чуть прикрыл глаза.

— Все крупные ордена поддержали, тайно или явно, того или иного наследника.

Ну да, классика.

— Но не нашлось никого, кто смог бы собрать под собой большинство?

— Насколько мне известно, абсолютного преимущества не смог добиться никто.

Я только кивнула.

Классический, на самом деле, замес в условно феодальном обществе с поправкой на наличие магии.

Одного не понимаю: на кой офис Баела в это вмешался? У местных и так всё состоялось. Даже тёмный властелин в наличии. Мастер Смеющихся Масок, хули! Отличный сценический псевдоним, я считаю.

У парня как минимум есть стиль.

С другой стороны, возможно, офис просто хотел посадить на престол своего кандидата? Впрочем, это в любом случае категорически не моя проблема...

Это всё было, на самом деле, чрезвычайно интересно, и я собралась продолжить наш с собратом разговор, но в этот момент за слоем камня загрохотал первый из открывающихся заслонов. Да у нас никак гости!

3.1

*

Мастер Лин, впрочем, посетителям рад не был. Бросив на меня обеспокоенный взгляд, он проговорил:

— Леди Ренита, сместитесь, пожалуйста, вон к той скале и постарайтесь стать как можно незаметнее. Не вмешивайтесь, что бы сейчас ни происходило. Молчите. И ещё, пожалуйста, не смотрите. Лучше всего, если вы притворитесь, как будто лишились сознания от душевного потрясения — совершенно простительное поведение для благодной утончённой девы в вашей ситуации.

Хм? Когда это меня записали в, прости Шеф Нижнего Офиса, благородные утончённые девы? Даже в самые дурацкие времена это и близко не было моим амплуа! И знать бы ещё, что такое это их душевное потрясение… Бывают же на свете чудеса, а.

— Хорошо… — буду действовать по обстоятельствам.

— Могу я получить ваше обещание? Необходимо, чтобы вы следовали инструкциям. Поверьте, это действительно важно.

Судя по звукам, в сторону отъехала вторая дверь.

Обещать я ничего не стала, но послушно “упала в обморок” — если что, проснуться всегда успею. Жаль, конечно, что не получится толком посмотреть… С другой стороны, один из моих паучков пробрался внутрь вместе с гостями. Ему, конечно, пришлось совсем уж сжаться и спрятаться в ауре вошедшего, но — он это сделал! А значит, я могу смотреть из первого ряда!..

…

Только ну нахрен такие представления.

Трое вошедших магов, на фабулах у которых красовалась рыба с шаром, не были особенно разговорчивыми. Вопросов у них тоже не было, так что та… кхм… развлекательная программа, которая последовала, на первый взгляд не несла в себе никакого смысла.

Они не пытались получить информацию, они ничего не требовали, они просто… развлекались? Мстили? Пытались сломать и унизить? Вот никогда не умела (и не горела желанием) разбираться в такого рода сортах говен.

В любом случае, это было кроваво. И очень натуралистично. И наверняка безумно болезненно, хотя мой собрат-монстр и умел, разумеется, отлично держать себя в руках.

И вот тут я, признаться, растерялась.

Нет, не поймите превратно, в моей биографии присутствовало много всякого интересного. Я пережила земное Средневековье, если уж на то пошло! И не раз и не два в разных измерениях считалась тёмной леди, ведьмой из замка, проклятой графиней, чёрной вдовой, паучьей невестой… Имён много, суть понятна. И это таки школа, после которой к пыткам и мерзостям начинаешь относиться, как к вещам обыденным. Я была палачом, была и жертвой… Почти невозможно быть одним и не стать другим, в конечном итоге.

Но пора признать: жизнь в современно-пластиковоим мире сделала из меня неженку. Акты разностороннего насилия и унижения, направленные на вполне симпатичных мне существ, начали приносить ощутимый дискомфорт.

Я даже прикинула, не стоит ли вмешаться. Но… Это же не моё дело, верно? Стоит только сделать ход, и этот мир наверняка, вот просто наверняка втянет меня в свою игру. Но этот парень с золотистыми глазами, что бы он ни натворил, остаётся таким же монстром, как я…

— А с этой что? — меня не особенно ласково пнули под рёбра. — У мастера были особые распоряжения?

Мальчики хотят переключиться на меня? Что же, это будет довольно неприятно. Надо решить — перетерпеть или уничтожить их? Расклад не слишком удобный, но и проходить через их развлечения… Не то чтобы в этом было что-то новое, и здорово сомневаюсь, что милые добрые волшебники придумают хоть что-то, чего со мной уже не делали — куда им, бедняжкам! Но тот факт, что я могу выдержать что угодно, не значит, что я хочу выдерживать что угодно.

Хотя, когда они попытаются меня поиметь, сами по себе сдохнут, мне даже ничего особого делать не придётся. И что, в таком случае…

— Никаких распоряжений, — хмыкнул второй. — Что оставляет всё на наше усмотрение. Судя по тому, как она одета, она — шлюха. Почему бы нам…

— А всё же вы совершенно жалкие, — вмешался вдруг мастер Лин.

Говорил он с трудом, что неудивительно — учитывая, что делали с его горлом, даже монструозной регенерации не хватит на такие повреждения, когда магия заблокирована. Но сам по себе факт, что он впервые за всё время решил заговорить, весьма красноречив.

Будь я на месте мальчиков, сразу обратила бы на это внимание и сменила стратегию. Не так уж мало под небесами разных миров существ, для которых наблюдения за чужими мучениями по тем или иным причинам неприятнее своих собственных, и для таких всегда нужна своеобразная художественная программа… Но, к счастью для нас и к сожалению для них, в настоящей боли они мало что смыслили. Палачи? Не смешите мои паучьи тапочки! Просто озверевшие детки.

— Вы так жалки, что мне отвратительно на вас даже смотреть, — говорил между тем мастер Лин пренебрежительно. — Что ученики, что учитель — никакого самоконтроля, никакого достоинства…

Ну, дальше он тоже что-то там вещал, не без того, но я не стала особенно вслушиваться. И так понятно: он пытался меня спасти, переключив озверевших малолеток на себя.

Вот ведь дурак.

Я мысленно вздохнула.

Не люблю спасать идиотов, не люблю вмешиваться в чужие игры. Прекрасно знаю, что за каждым насилием прячется другое насилие, и наверняка этот мастер Лин сам успел немало разного и цветастого наворотить… Но быть неблагодарной не люблю тоже.

В конечном итоге, не так уж часто к нашему брату-монстру кто-то на самом деле проявляет искреннюю, неподдельную доброту.

Я пообещала себе, что сделаю это незаметно. Первый и единственный раз, это не такое уж и вмешательство, правда? Опять же, я не собираюсь делать всё-всё. Просто дам соседушке-монстрику шанс, и посмотрим, чего он на самом деле стоит.

Ну и опять же, будет в чём отчитаться Баелу. Я выпустила монстра из заточения? Выпустила. Отличное, я считаю, достижение для древнего зла.

Плюсик в карму, как любят говорить некоторые.

3.2

Так что я мысленно потянулась к своему миньончику и приказала ему надеть человеческую шкурку… Приказ был воспринят, как и следовало ожидать, с небывалым энтузиазмом — своим малышам таких вольностей я не позволяла уже очень давно.

Всё сложилось идеально, на самом деле: подтанцовка отвлеклась, и парень, который был у них за главного, оказался предоставлен сам себе. Даже если он вдруг застыл и начал дёргаться, как припадочный — никого это не должно заботить, правда?..

Правда?

Нет, не могу. Просто кошмар, какие же они дилетанты. И я понимаю, что сама пошуровала немного в линиях вероятностей, но всё же… Всё же. Они ведь, на минуточку, в родном мире! Стыд и срам!

Из-за неблагоприятной атмосферы и почти полностью заблокированной магии у паучка ушла почти что целая минута на то, чтобы захватить тело. И жертву оставить в живых, понятное дело, не удалось, потому что действовать пришлось грубо… Не то чтобы я собиралась плакать об этом малолетнем садисте, просто не люблю настолько топорно работать.

Когда ты Тёмный Властелин, пусть даже в отставке и в отпуске, у тебя всё равно должен оставаться какой-никакой стиль. Стиль важен во многом. Но для великого зла? Полно вам, стиль — это главное.

Но отчаянные времена требуют неприятных уступок, потому имеем, что имеем.

Подавив, наконец, сопротивление хоста, мой миньончик растерянно пошевелил неудобным количеством конечностей и деловито осмотрелся.

“Создай условия, чтобы мой сосед смог сбежать,” — попросила я, в остальном понадеявшись на творческую жилку духа.

Они у меня такие фокусы проворачивали, что эта малость вообще не в счёт.

— Я на минутку, — сказал мой миньон.

— Эй! Мы должны тут быть по трое, забыл?

— Было бы кого тут бояться! — пренебрежительный хмык вышел поразительно натурально. Моя ты умничка! Я прямо умилилась тому, как мои миньончики выросли. А ведь раньше, когда я только стала их паучьей мамашей, они даже говорить толком не умели! — Я мигом, принесу для этого отброса небольшой подарочек.

Ню-ню.

Я старательно лежала в обмороке, примерно догадываясь, что задумал паучок. Когда меня сюда вели, я успела оценить почти неприличное количество дверей, которые отделяли грот от остального замкового комплекса. Это было логичным решением: сама суть этой магической тюрьмы заключается в том, что энергия внутри циркулировать не должна, никакая, ни под каким предлогом. Даже несмотря на свойства камня, блокирующие магию, любое вливание извне может помочь пленнику сбежать. Потому в грот не допускали никаких классических источников-проводников вроде колодезной воды, проточных ручьёв или ветра… Именно потому двери тут были, как на космическом корабле или на подводной лодке — с промежуточной камерой, и даже не одной. Одна дверь не открывается, пока не закрыта вторая. Таковы правила безопасности… которые можно случайно и нарушить.

Если мой соседушка действительно достаточно хорош, то небольшой небрежности не-до-конца-закрытой двери (и, как итог, лёгкого, как крохотная птичка, ветерка) ему должно хватить.

А если он хорош недостаточно, то и с меня спроса нет: шанс я дала, и не за красивые же глаза его сюда посадили, правда?

Впрочем, соседушка мой надежды оправдал: стоило лёгкому дыханию свежего воздуха коснуться нас, как начались чудесные природные осадки: доморощенные палачи опали, как снежок. Ничего себе у него скорость, скажу я вам! И ведь он их, кажется, даже не убил, просто пережал пару-тройку точек, чтобы “выключить”. Меня же подхватил на спину, заставив накрепко сцепить руки и ноги.

— Держитесь крепче, леди, — распорядился он. — Зажмурьтесь и ничего не бойтесь.

Хм. Вот даже так? Ладно, как скажешь.

— Уверены, что сможете меня тащить с такими травмами? — только и уточнила я, мысленно прикинув, сколько костей в его теле сломано.

— Вполне, я залечил моторику. В остальном, с болью у меня давно сложились свои отношения. Вам не о чем переживать.

Ну, иметь свои собственные отношения с болью — эт типично для нашего брата-монстра. Можно сказать, один из определяющих признаков.

Я сама такая, что уж там.

— Леди… Время. Держитесь очень крепко и не открывайте глаз.

Ну, положим, глаза я закрывать не стану, ибо мне таки любопытно. Но почему бы и не подержаться, если предлагают? Не так уж и часто кто-то добровольно садит меня на свою шею! Причём без малейшей просьбы с моей стороны. Я даже спокойно отнеслась к тому, что он быстро связал мои запястья и лодыжки лентой. В случае чего освобожусь, не проблема… Эх, неси, ретивая!

…

И таки ж понёс.

Уж не знаю, что за существо мой новый приятель, но по замковым коридорам он промчался вихрем, паучки только и успевали расчищать дорогу… Успели не везде, скорость у мастера Лина и правда феноменальная, тут не отнять, он явно относится к физической школе. Может, один из тех самых боевых демонов в человеческом обличье? А что, было бы мило!

В любом случае, руками-ногами-силовыми волнами он пользоваться умеет ещё как! И понятно, почему он просил закрыть глаза — всё вокруг слилось в один сплошной поток мелькающих пятен, ветер бил в лицо, и, будь я обычным человеком, уже заработала бы себе не то морскую болезнь, не то нервный срыв… Особенно это стало актуально, когда мы вылетели на крышу и сиганули с высоты этажа эдак пятого.

Я уже, честно, прикидывала, как буду восстанавливаться после такого падения, но выяснилось, что мой новый знакомый умеет летать. Или, как минимум, парить.

Удобно. Мне для таких фокусов паутина нужна, и то так эффектно не получается: в отличие от малыша-собрата из знаменитого комикса, я не могу её сплетать мгновенно.

“Мы должны его убить?” — уточнили паучки.

“Не, он меня так спасает.”

“Он наша еда?”

“Нет, он наш собрат. Его мы есть не будем.”

Миньоны мне ничего не ответили, но молчание на той стороне стало довольно… удивлённым. Что странного, спрашивается? Мы давно пережили стадию, когда ели всех подряд; не упоминая уж тот факт, что эти “все подряд” преимущественно приходили нас убить, так что это была, в некотором роде, “с мечом придёшь и обедом станешь” ситуация. А до совсем уж примитивного пожирания всего, что под руку подвернётся, мы даже в худшие мои дни не скатывались…

4.1

*

В моей жизни хватало дурацких ситуаций.

Это факт: ты просто не можешь прожить на свете несколько столетий и не привыкнуть к тому, что время от времени приходится чувствовать себя идиотом. Я бы сказала, это ощущение — один из самых ярких маркеров бытия.

Опять же, чем более умным ты себя считаешь, тем активней и доходчивей судьба стремится доказать, что ты был не прав. Тоже факт неоднократно проверенный.

Так что да, в моей жизни бывало разное и интересное. Но всё же настолько идиотские ситуации я могу пересчитать по пальцам одной руки.

Пророк смотрел на нас своими медовыми очами, явно пребывая в глубоком шоке.

Мы с паучками смотрели на пророка всем доступным многообразием глаз.

И да, это была одна из самых многозначительно-неловких немых пауз в моей жизни.

Довольно глупо пытаться убить того, кого только что спас и кто спас тебя, не так ли?.. Я вздохнула, признавая поражение.

— ..Один вопрос: почему этот ваш мастер Дио сказал, что они держат в Гроте монстра?

— Ах вон оно как, — мастер Лин “разморозился” и смущённо-неловко потёр затылок. — Начинаю понимать, что тут произошло. Вы ведь решили, что я один из ваших, да?... Ох как неловко. Видите ли, они меня так называют. Монстром, одержимым, преступником и лжецом. Я как бы… государственный преступник?

Я медленно и очень выразительно возвела очи горе.

И некого же обвинить в идиотизме, кроме самой себя! Знаю получше прочих, насколько быстро общество делает “монстрами” первых попавшихся бедолаг, оказавшихся не в то время и не в том месте. И только логично, что местный пророк (как бы они их тут ни называли) — это персонаж, который совершенно закономерно будет раз за разом оказываться не в то время и не в том месте. То есть, слишком в то время и в том месте — что зачастую даже опаснее. Как доказала история, пророков постоянно казнят по надуманным обвинениям, просто потому что так работает человеческое общество!

Я снова, чуть внимательнее осмотрела Мастера Лина. Тот под моим взглядом стёк на пол, устроился в своей излюбленной позе и спокойно взирал на меня снизу вверх. Его одежда уже восстановила свою целостность, и раны заживали, однако следы гостеприимства мастера Дио всё ещё были видны. Вот ведь…

— Леди, — голос пророка был тих, — могу ли я спросить, для чего вы пришли в этот мир? Для того, чтобы уничтожить его?

Я изумлённо вытаращилась на этого красавца. Игасе у него фантазия!

— Нет, разумеется, — ответила я раздражённо. — Если вам действительно интересно, у меня тут отпуск.

— …Отпуск?..

— Хм. Отдых? Духовное путешествие? Даже не знаю, как сказать, чтобы вам было понятнее. Уничтожение миров в принципе не моё амплуа, не путайте меня с Великими Древними! А в данном случае я прибыла, чтобы отдыхать. Какое удовольствие от отдыха в умирающем мире? Сами ведь знаете, почти все умирающие миры охвачены войной и катастрофами. А знаете, в чём проблема войны и катастроф?

— В том, что гибнет множество людей?

— Ну, и это тоже, наверное. Но я сейчас подразумеваю другое. Все магазины закрыты! Все таверны закрыты! Все пейзажи изуродованы! Книжные магазины не работают, и хорошо ещё, если книги не сожжены! И какой отпуск в таких условиях? Какое удовольствие от этого?

— Хм. Полагаю… никакого?

Я пожала плечами.

— Вот именно. На такое я при желании и дома посмотрю!.. Злу не нужно стать добрым, мастер Лин, чтобы спасти мир. Ему достаточно быть ленивым и эгоистичным. И отдавать себе отчёт в последствиях своих действий. Жаль, что мало у кого из наших это получается, правда?

Он помедлил, внимательно разглядывая меня. Я отметила, что в глазах его начинает загораться исследовательская жилка.

— Ваш дом — это одна из Бездн?

Я даже рассмеялась от такого предположения.

— Ох нет, и близко нет. На самом деле, мой дом — это весьма приятное место… как минимум, для моих миньонов. Это мир, подобный вашему, но намного более плотный, с совсем иной текстурой, и обилием тяжёлых материалов… Впрочем, полагаю, большинству магов из вашего мира моя родина показалась бы по-настоящему пугающим местом. У каждого свои представления о бездне, и под многие из них мой родной мир действительно подпадает.

— Хм. И это действительно то, зачем вы здесь? Виды, еда, книги, путешествия?

— Да, — пожала плечами я. — Хочу увидеть этот мир. Хочу узнать, каков он, ощутить его вкус и запах, заглянуть в его глаза. Хочу красивых видов, вкусных блюд, живописных дорог, забавных попутчиков и интересного приключения… Так что можете не воображать, будто я собираюсь вмешаться в разборки местных колдунов, разрушить мир, начать войну или что-то вроде. И да, я всё ещё не боевой демон.

Мастер Лин на последней фразе одарил меня скептическим взглядом, будто говоря что-то вроде “Лучше бы уж боевой демон”.

Я предпочла счесть это комплиментом и великодушно не заметить.

— Ладно, — сказала я, — что же, это было странно, но мне совершенно не хочется вас убивать. И даже соблазнять, хотя с вами я могла бы, и вы бы это даже пережили… Но понимаю, что вам не до того. Так что предлагаю перемирие. Если вам тоже не хочется ни попытаться истребить зло (я бы не советовала, если что, потому что в ответ я буду крайне неучтива), ни соблазниться, то предлагаю разойтись подобру-поздорову и забыть об этой ситуации, как о стыдном сне. Что скажете?

Пророк призадумался.

— На самом деле, у меня есть предложение.

Неожиданно.

— Что, неужели всё же хотите соблазниться? — я окинула его оценивающим взглядом.

Ну нет, я такое не ем. Не в том плане, что он некрасивый или не нравится мне (если честно, от его глазок у меня с первой секунды включился модус "прелесть какая!!!"), но после всего, что с ним в Гроте творили… У меня есть стандарты! Для начала подлечу его, что ли… Что ещё? Закомфортить… Откормить, быть может… Чем на энергетическом уровне питаются пророки, интересно? Смогут ли мои паучки это достать для него?

4.2

— Как пожелаете, — не сказать, чтобы его отказ меня морально уничтожил. Скорее, мне не совсем понравилась та опция, что оставалась. — Тогда что? Решили, что нам надо непременно попробовать друг друга убить во имя равновесия добра и зла?

Убивать пророка после всего отчаянно не хотелось. С другой стороны, я буду вынуждена это сделать, если он попытается уничтожить меня.

После моей последней смерти (точнее, последних смертей, ста двадцати четырёх за три года в той лаборатории) у меня серьёзная психологическая травма по поводу таких вещей.

— Ох нет, что вы… Я просто подумал: а почему бы нам не путешествовать вместе?

Неожиданный поворот.

— Боюсь, тут вам придётся сказать больше слов.

— Разумеется. Видите ли, коль скоро я теперь свободен, мне предстоит дорога в Долину Рек. Это будет путешествие через всю страну. И, поскольку мне нужно сопровождать юную знатную деву, дорога вне всяких сомнений будет в достаточной мере комфортной и безопасной. Думаю, вы будете удовлетворены.

Я подозрительно на него покосилась.

— Это вы меня опять в знатные девы записали, что ли?

— Я вас оттуда не вычёркивал, но в данном случае я имею в виду совершенно другую особу.

— И направляется эта особа, вы сказали, в Долину Рек? Где засел страшный тёмный колдун?

— …Да.

— Вот как.

По-хорошему надо было отказаться, конечно. Особенно учитывая, что от всей ситуации так и несёт политикой.

С другой стороны, отказаться и пойти своей дорогой я всегда успею. А тут вам не здесь, интернета и онлайн-карт местные пока что не придумали, и ориентироваться первое время может быть сложно. Понятно, что язык и линии вероятностей куда-то да доведут, но чувство юмора у Прядильщицы порой бывает то ещё… Да и нити мира вокруг дрожат одобрительно, намекая, что предложение стоит принять. А учитывая благосклонный и великодушный характер этого конкретного мира, к его подсказкам, пожалуй, стоит прислушаться.

Так что я кивнула сама себе.

— Значит, так и сделаем. Думаю, путешествовать с вами, по крайней мере первое время, может быть не такой уж и плохой идеей. Каков наш план?

— Для начала, нам надо выбраться из города. Это может оказаться… Непростой задачей.

Я ещё раз окинула его внимательным взглядом. Регенерация шла медленно, потому состояние у него всё ещё оставалось очень не очень.

— Что же, значит, это ждёт до вечера. Под покровом темноты я стану сильнее, выбраться будет проще. А пока что вам надо восстановиться. Что нужно вам подобным для регенерации? Что принести? Кого привести? Какие условия создать? Догадываюсь, что стандартное решение вроде природы, проточной воды или потока универсальной энергии подошло бы лучше всего, но должны быть варианты и кроме этого. Я категорически не разбираюсь в существах вроде вас, мне никогда не доводилось… кхм… сотрудничать.

Он вздохнул.

— На самом деле всё, что мне нужно — это время и относительное спокойствие. Остальное приложится.

— Ладно, — хмыкнула я. — Время так время. Я пока посмотрю, что мой дорогой друг положил мне в чемодан.

*

Надо сказать, всё складывалось, как на мой вкус, самым что ни на есть положительным образом.

Я сидела на балконе, попивала кофе и наблюдала за броуновским движением на городской улице, внутренним зрением приглядывая за мастером Лином. У того тоже всё шло довольно неплохо и, если повезёт, к вечеру он и правда полностью восстановится. Впрочем, уже сейчас его состояние вполне можно было счесть удовлетворительным.

Это к лучшему. Медсестра и сиделка из меня всегда была такая себе. Даже хуже, чем нянечка — а это, просто поверьте, о многом говорит.

Пауки между тем уже закончили с основной паутиной вокруг нашего убежища, потому быть замеченной я не боялась: чтобы пробиться сквозь защиту, нужно быть действительно могущественным магом. Те, что бегали по городу, пока что не дотягивали. Ну, а если придётся нарваться на кого-то действительно сильного… что же, полагаю, в этом случае я могу что-то придумать.

Да и вообще, с проблемами будем разбираться по мере их наступления.

Усмехнувшись этим мыслям, я с удовольствием прищурилась на местное солнце, рассматривая мир снаружи. Баел, надо отдать ему должное, действительно порадовал, снабдив меня в дороженьку не только своим демоническим злословением, но и местными деньгами, неплохими запасами кофеина, штатулкой моих лучших брошек и качественным набором первой необходимости.

Почти идеально, как ни посмотри.

Никаких зачарованных гаджетов, правда, мне не перепало, что немножечко огорчало: было бы неплохо иметь связь с родным миром и выход в интернет, хотя бы в локально-нижнеофисный. С другой стороны, интернет, конечно, лучшее изобретение человечества, что неоспоримо. Но и худшее тоже. Его паутина будет слегка покрепче, чем у моих паучков. И уж точно масштабней. И всесильней. И страшнее.

А в сумме это всё, скажу я вам, показатель.

Так что, быть может, даже хорошо некоторое время пожить в мире, где ничего подобного, к добру и худу, ещё не изобрели. В мире, где границы личного пространства и контроля ещё не настолько сжались…

Хотя, быть может, всё это в конечном итоге иллюзия, была и будет. Общество всегда подразумевало несвободу, в той или иной её форме. Несвобода современного техногенного мира спасает чаще, чем убивает, что уже можно считать хорошим результатом. А как это сказывается на качестве душ и умов… Что же, у каждой эпохи есть свой привкус, и пластик с химическим пеплом намного лучше крови с железом или пороха с нафталином.

Наверное.

И вообще, нет смысла прямо сейчас думать об этом.

Так что я отбросила мысли о вещах, над которыми в любом случае не властна, вытащила из чемодана милый пушистый блокнотик с нежно-розовым паучком на обложке и взялась за дизайн своего нового платья. Адаптировать свои вкусы под местный стиль — разве это не будет интересно? Все эти платьица-халатики, чудесные заколочки, летящий шёлк и вычурные причёски… Такая прелесть!

5

*

Спустя пару часов я крутилась перед медным зеркалом (право, сколько лет сколько зим), наблюдая, как пляшут вокруг многочисленные слои тончайших серых, чёрных и белых тканей, изукрашенных искуснейшей светло-розовой вышивкой в виде опадающих листьев, древесных корней и паучьих лилий.

— Мои умнички, — сказала я паукам нежно, — вы невероятны, как и всегда.

Их многочисленные глаза нежно смотрели на меня в ответ из углов. Мои вы хорошие! Хмыкнув, я потянулась к своему набору брошек, дабы завершить образ. Крохотные серебряные насекомые легли в ладонь, чтобы преобразиться в соответствии с местными традициями — парочка кандзаси с паучьей символикой и висюльками в виде паутины, центральная заколка в виде кленовых листьев…

Неплохо.

Даже приятно вернуться к этой, старой себе. На то Баел и рассчитывал, отправляя меня сюда, верно? Что же… В чём-то он был, пожалуй, даже прав: я много чего чувствую, но тоска, что держала меня внутри стен дома, постепенно уходит.

И впервые за долгое время мне даже немного… интересно, что будет дальше.

*

— Мастер Лин, что вы хотели бы съесть? — уточнила я, спустившись к своей свежеприобретённой головной боли.

Он распахнул глаза и на пару мгновений застыл, рассматривая меня.

Если бы меня попросили дать ему прозвище, я без сомнения остановилась бы на “Мастер Многозначительных Пауз”.

— ..Я вижу, — отметил он в итоге. — Но вы точно уверены, что являться на улице в таком виде — разумная идея?

Я пожала плечами.

— Перво-наперво, я пока что не увидела ничего, от чего мне стоило бы прятаться. Из всех встреченных мной колдунов по-настоящему опасными для меня я могу считать только мастера Дио. И вас, разумеется.

— Порой количество заменяет качество, — отметил он.

Справедливо.

— Ну, здесь нам придётся рассчитывать на правило номер два: прячь на самом видном месте, ещё и кричи, что это прячется здесь. Тогда точно никто не найдёт.

Он прикрыл глаза и слегка улыбнулся.

— Имеет смысл. Однако… вы одеты сейчас, как госпожа знатного колдовского дома. Это накладывает определённые обязательства.

— Например?

— Например, вы не можете просто так разгуливать по улицам в одиночку. Это неприлично.

Ну вот, пожалуйста!

Я с сожалением покосилась на свой наряд. Эй, я полчаса над ним сидела! Что же теперь, в мужчину переодеваться, что ли? В этом нет ничего нового, я всю викторианскую эпоху так прожила, да и в остальные времена всегда имела мужскую личину про запас. Но…

— А кто именно мне по регламенту положен?

— Как минимум, личная служанка. В идеале не одна. И охрана, конечно.

Ох, твоей же паучьей матери. А я ведь правда успела от этого дерьма отвыкнуть.

Я призадумалась.

Предположим, я могу материализовать одного из своих пауков и придать ему человеческий облик. Но это сжирает кучу резерва, что в текущей ситуации просто контрпродуктивно… Не говоря уж о том, что мало-мальски опытный маг всё же отличит такого слугу от человека. Что уже совсем ненужный риск.

— А где мы можем на скорую руку нанять кого-то подходящего?

— При условии, что у нас есть деньги…

— Некоторые всё же есть.

— Тогда, полагаю, проще всего было бы кого-то купить.

Купить.

Космическая сила, у них тут ещё и рабство.

— Ладно. Прямо сейчас займёмся этим. И последний вопрос. Кем вы хотите быть, в таком случае: охранником или служанкой?

*

— Леди, не желаете ли приобрести украшения?

— Веера!

— Лучшие сладости!

Ха. Мне нравится этот мир! Тут отличная кухня! Тут такие красивые ткани! Тут очень милые благовония!..

Ну, правда, ещё тут витает призрак гражданской войны, продают людей и пытают пленников. Но не бывает одного без другого, правда? Всегда есть другая сторона. Пока ты просто гость, её проще не замечать, восхищаясь красотой окружающего мира. Но как только позволишь себе видеть уродство…

Возможно, в долгосрочной перспективе секрет счастья заключается в том, чтобы всегда и всюду быть немного гостем.

-

Проведя столько времени среди современных торговых центров (а последние полгода и вовсе просидев в квартире безвылазно, пользуясь услугами паучьей доставки), я успела отвыкнуть от таких вот шумных, аляповатых, старомодных базаров, дышащих цветом и жизнью. Нет, почти уверена, что толкаться здесь на постоянной основе мне уже через месяц надоело бы, но прямо сейчас опыт казался приятным и освежающим.

Мне всё больше нравился этот мир. И, кажется, у нас это было взаимно. По крайней мере, без малейшего моего вмешательства в вероятности навстречу то и дело попадались красивые вещи, приятные улыбки, интересные произведения искусства, забавные амулеты, милые дети… Мир будто бы улыбался мне в ответ, и что мне оставалось, кроме как ответить ему ещё более приветливой улыбкой? В жизни и в магии всё и всегда строится на взаимности.

— Выпьем чаю, — сказала я, — хочу попробовать вон тех сладостей.

Моя компаньонка, по совместительству переодетый пророк (он предсказуемо выбрал именно этот вариант, потому что в женском облике и за вуалью его намного сложнее узнать), слегка укоризненно воззрилась на меня. Я же в который раз подивилась превратностям судьбы. Ну как же меня угораздило, а? Баел будет орать чайкой, когда узнает! С другой стороны… Возможно, я если не единственный, то то точно один из очень немногих монстров, которым прислуживали настоящие пророки. Ну разве не забавно?

— Мы прячемся, если моя леди не забыла, — напомнил мастер Лин мягко. — И спешим.

— Это вы прячетесь и спешите, а я — отдыхаю, — отмахнулась я. — И потом, никто в здравом уме не станет искать вас в чайной.

— И всё же, это не совсем прилично.

— Что именно?

— Для знатной девы пить чай в таком заведении.

— А где мне положено пить чай?

— Дома.

— Звучит скучно. Меня забьют камнями, если я, о ужас, нарушу это правило?

6

Владелец чайной явился снова, когда мы уже допивали чай.

— Не желает ли прекрасная госпожа взглянуть на таблички? Возможно, одна из них придётся ей по нраву?

Пророк, поразительно натурально скопировав женский голос (вот на сто процентов уверена, не в первый раз ему приходится отыгрывать ради маскировки женщину, слишком уж спокойно и даже пофигистично он к этому отнёсся), начал говорить что-то о том, что госпожа уже дала обещание и не может пока что принимать такого рода дары. Я же с любопытством уставилась на эти самые таблички, потому что да, на самом деле интересная традиция, и поглазеть любопытно, какие у них тут есть аналоги сайтов для знакомств.

На самом деле, устроено это было интересно.

На подносе, который преподнёс владелец чайной, лежало несколько табличек. Сделаны они были явно не из дешёвых материалов, навскидку я узнала оникс, красное дерево и нефрит. Пара материалов были мне вовсе незнакомы. На табличках не было имён, лиц или прочих данных, но были “ники”. Надписи вроде “тайный мечтатель”, или “полёт”, или стилизованное изображение животного, или пейзаж. Это были очень искусно выполненные и красивые изображения.

Мне подумалось, что это нечто вроде сделанных на заказ визиток, причём даёт представление в первую очередь не об имени владельца, а о его богатстве и чувстве стиля… Что же, учитывая, что такие вещи дарят куртизанкам, возможно, это имеет смысл. Опять же, уверена на сто процентов: девчонки, которые действительно работают в этой сфере, прекрасно знают, как чья “табличка” выглядит. Таким образом, и внешние приличия соблюдены, и представляться лишний раз не надо.

Вообще-то, это довольно изящно.

Я ещё раз пробежала глазами по табличкам, прикидывая, какая из них могла бы заинтересовать меня.

И прищурилась.

Ух ты, однако.

Табличка скромно лежала в дальше всех от меня и была матово-чёрной, идеально отполированной, но без единого опознавательного знака… Ну, это если смотрит человек несведущий. А вот если приглядеться, да паучьими глазами…

— Почтенный, не могли бы вы показать мне их поближе?

Мастер Лин, которого мои слова перебили, так сказать, на полувзлёте витиеватых извинений, умолк и изумлённо уставился на меня. Хозяин чайной же, наоборот, неимоверно оживился.

— Взгляните, какие красивые таблички нынче приготовили для вас, госпожа, — заворковал он. — Даже если ваше внимание уже обещано, может ли быть что-то столь прекрасное, как вы, столь жестоким, чтобы этой красотой не поделиться?

Я с трудом удержалась от усмешки.

Ну да, знакомо. Родилась на свою беду красивой? Делись, то бишь, спеши выгодно монетизировать: товар скоропортящийся, обмену или возврату не подлежит…

Впрочем, для меня не актуально ничто из перечисленного: чёрные вдовы живут по совсем другим правилам. Наша красота — равно как и наши тела — предмет совершенно другого торга.

Но это сейчас, конечно, не важно.

— Взгляните, какой прекрасный нефрит, — говорил хозяин чайной между тем, указывая на “случайно” ближайшую ко мне табличку. — Тот, кто дарит такие подарки, будет любить свою женщину большой любовью!

На этот раз я под осуждающим взглядом мастера Лина всё же позволила себе небольшую усмешку. Впрочем, быть вылюбленной чьей-то там большой любовью мне прямо сейчас не особенно хотелось. А вот…

— А вот эта кому принадлежит? — мои пальцы демонстративно зависли над чёрной табличкой.

Владелец чайной едва заметно поморщился.

— Какому-то невежде, не умеющему нравиться женщинам, очевидно! Да к чему вам это? Взгляните, какие камушки!

Но камушков я в своей жизни навидалась немало — в отличие от таких вот элегантных, прелестных магических плетений… Слегка улыбнувшись, я под непроницаемым взглядом мастера Лина (и недоумевающе-раздосадованным — владельца чайной) взяла табличку в руку.

Чтобы с искренним любопытством пронаблюдать, как на матово-чёрной поверхности проступает поразительно детализированное изображение молодого человека в смеющейся маске, которое быстро пришло в движение, сплясав несколько па над обрывом (Шут, значит) и отвесив мне одновременно элегантный и отчётливо-насмешливый поклон.

Я ухмыльнулась. Уй, молодец! Одного не пойму, серьёзно: на кой им какое-то сомнительное зло из межмировых ипеней выписывать, когда своё есть? У парня же на самом деле отличный, просто потрясающий вкус!

Я едва заметно улыбнулась и показала мастеру Лину изображение (мастеру, к слову, достался поклон куда менее игривый, но, пожалуй, чуть более ироничный).

Мастер Лин перевёл на меня задумчивый взгляд.

— Полагаю, это одно из предложений, которое следует принять. А вы что думаете?

Пророк уставился на табличку, как будто она лично оскорбила его в самых наилучших чувствах. Причём я отметила про себя, что это были оскорблённые чувства не в формате “ты убил всю мою семью и нам предстоит вендетта”. Скорее мне виделась тут “ты обошёл меня в прошлой шахматной партии и меня это бесит” ситуация. И это… обнадёживающе и любопытно одновременно.

Надо будет на досуге разузнать вообще, что за отношения связывают мастера Лина и Мастера Масок. В том, что они знакомы давно и прочно, теперь ни секунды не сомневаюсь.

— Есть предложения, от которых сложно отказаться, — отметил мастер Лин прохладно.

Я мило улыбнулась:

— В таком случае, я принимаю эту табличку.

Владелец чайной отчётливо удивился, но возразить не посмел.

— За госпожой приедет экипаж, как только догорит масло в ароматической лампе. А пока что, не желаете ли ещё чаю? И сладостей? Возможно, вам упаковать десертов с собой?

*

— Чему вы радуетесь? — порой мастер Лин звучит, как ворчливый дедушка, отчитывающий нерадивую внучку. — Вы сияете, как будто и впрямь получили подарок.

— Предвкушаю, — ухмыльнулась я. — Чего и вам советую. Нам что-то интересное покажут, не так ли? На самого Мастера Масок я, конечно, не рассчитываю — не думаю, что он решится покинуть свою базу, когда повсюду бродят малолетки со спичками… В смысле, принцы с боевыми демонами. Или я не права?

7

*

Убивать меня мастер Дэа не стал, что было в равной мере обнадёживающе и разочаровывающе.

Меня всего лишь усадили в комнате с закрытыми мощнейшими чарами окнами, на вышитые подушечки, каждая из которых предположительно стоила маленькое состояние, за столик, выточенный из какого-то камня. Всё было одновременно красивое, роскошное, экзотическое и (самое поразительное в этой истории) — не кричаще-вульгарное. У того, кто подбирал этот ансамбль, были мозги и вкус. Замечательный аналог этнического музея… Хотя, конечно, жить в этом блестяще-кукольном домике я бы точно не захотела.

— Надеюсь, вы найдёте эти покои комфортными, моя госпожа, — отметил мастер Дэа, присаживаясь напротив, — Они приготовлены для вас. Надеюсь, вашим… питомцам тут тоже будет вполне уютно.

О как.

Ну предположим.

— Благодарю.

— К слову, моя леди, задумка с табличками была отличной. Она действительно помогла быстро найти вас с мастером Лином… Но вы всё же учтите, что мой единственный господин терпеть не может, когда нечто, что принадлежит ему, выставляют на всеобщее обозрение. Вам следует помнить об этом впредь.

Эм?

Он же не намекает на то, на что, мне только что показалось, он намекает?

Да ну, бред же.

— Я очень простая женщина, мастер Дэа, и потому не понимаю сложных вещей. Потому попрошу немного упростить для меня: что именно, по вашему мнению, я выставила на обозрение?

Он поднял на меня насмешливый взгляд:

— А мне почему-то кажется, что всё вы прекрасно поняли. Вы на первый взгляд не кажетесь мне особой, с которой каждый раз нужно озвучивать очевидное. Но, если таково ваше желание, извольте: вы не можете не понимать, что в скором времени будете принадлежать ему. Столь дерзко выставлять себя на обозрение других мужчин в компрометирующей ситуации… Понимаю вашу самоуверенность и вижу, чем она оправдана. Но всё же, моему единственному господину очень не понравится, если вы будете так себя вести. А значит, я прослежу, чтобы подобного не происходило впредь. Вам придётся это принять.

А?..

Сказать, что я выпала в осадок от таких жизненных поворотов, не сказать ничего.

Я даже не осыпалась на половичок, а просто почти закончилась на месте, как пауколичность. Да меня от шока чуть в подпространство не выкинуло!

Я уставилась на мастера Дэа, прикидывая, убить мне его или всё же да. Пауки, чувствуя моё настроение, начали расти, глаза их заполыхали инфернальным пламенем, а голоса стали громче, отчётливей.

Как ты смееш-ш-шь?

Голоса паучишек, неслышные в реальности, на заднем плане мгновенно слились в смертельную какофонию. От такой звуковой дорожки среднестатистический человек спятит в течении минуты и скорее всего помрёт в течении трёх.

Мастер Дэа был покрепче, но с лица ощутимо спал, поспешно восстанавливая щиты. Выходило так себе: под хоровым пением моих милых питомцев, если они разойдутся всерьёз, мало какая защита долго простоит.

Я не стала одёргивать паучков: они озвучивали то, что я сама была не прочь сказать. Просто были, в отличие от меня, чуть более убедительны.

Но это только пока что.

Наши с мастером Дэа взгляды столкнулись, как два клинка.

— Вы делаете ошибку прямо сейчас, — сообщил он мне.

— Вы сделали ошибку только что, — ответила я сухо, — и даже вообразить не можете, какую. Советую вам извиниться, и тогда мы просто забудем об этом. И станем мирно пить чай.

— И не подумаю. Если язык магии и силы — единственный, который вы способны понимать…Что же, я объясню вам ещё раз.

— Извольте, — оскалилась я.

Итак, сейчас мы всё же будем друг друга убивать. Какая прелесть!

Аура мастера Дэа сгустилась, резонируя с защитой здания. Сами стены попытались сдавить меня, спеленать, подчинить… Но и моих очаровательных малюток нельзя недооценивать.

Они начали расти, больше и больше, оплетая разумы, перенаправляя магические потоки, задавливая своими голосами все другие звуки — и вот уже половина контроля над защитой здания моя. Половина всё ещё оставалась у мастера Дэа, что отличный результат с его стороны, но не может дать стратегического преимущества, когда речь идёт обо мне.

Он и сам это понял, очевидно, потому что удивлённо приподнял брови — и решил играть всерьёз.

Тёмная аура вокруг Дэа ещё больше сгустилась, зазвенели зеркала, и пространство вокруг страдальчески застонало, искривляясь. Призрачный ветер пронёсся по комнате, полоща подолы одеяний, чёрные ленты чар взметнулись вверх, частично блокируя моих паучков…

А ты хорош, парень. Немного недостаточно пожил, чтобы загрызаться с кем-то вроде меня, но… учитывая, что играем мы на твоём поле, плюс поправка на разность школ…

Это будет весело.

Будто отвечая на мои мысли, в его руках материализовался длинный клинок из неведомой чёрной стали — готова поспорить, на Земле таких элементов нет и в помине — переплетённой с энергией Изнанки.

Ну да, мальчики и их фаллические символы. Здесь всё ещё размахивают железками, как и следовало ожидать… Что же, я могу вернуть эту любезность.

Кандзаси выпорхнули из причёски, благо движение было давным-давно отработано до автоматизма, и привычно-удобно легли в ладони парой коротких изогнутых клинков с зазубренными лезвиями, выточенными из паучьих жал. Яд, не просто пропитавший клинки, но составлявший самую их суть, блестел на стали чёрной росой.

Клинки встретились с почти что оглушительным звоном… Ну, то есть в подпространстве точно фонило так, что издали слышно.

Впрочем, я никогда и ни в чём не полагалась на силу — только на умение перенаправить удар противника так, что он навредит сам себе. Потому чёрный клинок скользнул по моему, уходя чуть в сторону, пока второе отравленное лезвие устремилось к горлу Дэа. Одна маленькая царапинка — и парень отправится на тот свет весьма неприятным и крайне замысловатым образом… Впрочем, он сам это, кажется, тоже понял, в последний момент и на чистом везении всё же уклонившись.