И только смерть разлучит нас

Пролог

Барон Даркей мерил шагами комнату, то и дело, бросая взгляд на часы – когда? Ну, когда уже? С того момента, как к баронессе поднялся доставленный порталом целитель, прошло больше шести часов, но не похоже, чтобы дело шло к завершению. А ведь до этого жена уже целые сутки самостоятельно пыталась родить третьего ребёнка! Надо было сразу вызывать целителя, да жалко было тратить два портала. Кто знал, что на этот раз местная повитуха не справится?

Мужчина сжал кулаки, подошёл к столу, налил вина и выпил его одним махом.

Вторая бутылка заканчивается, но хмель не берёт. Наверное, из-за напряжения, ведь сегодня может многое решиться.

Замок замер, только низкие стоны рожающей женщины, да топот бегающих с поручениями служанок тревожили вязкую тишину.

- Ваша милость, девочки капризничают, не хотят есть, требуют мать, - в дверь просунулась голова служанки. – Нянька просила разрешения уложить их спать без ужина.

Мужчина поморщился – самое время напомнить о настигшем его двойном разочаровании! Если жена и сегодня разродится дочерью, они всё потеряют!

- Пусть делает всё, что считает полезным и необходимым, - бросил он служанке. – Разбалует мне девчонок – с неё спрошу! Сколько раз говорил – нельзя потакать их капризам. И не беспокойте меня по пустякам.

Служанка исчезла, и барон снова замер возле стола.

За восемь лет его жена дважды рожала, оба раза крайне неудачно – девчонки! Но тогда, насколько он помнит, хватало обычной повитухи, и роды заканчивались за день. А тут вторые сутки пошли, пришлось тратиться и приглашать целителя…

Если опять девка, пусть лучше родится мёртвой!

Громкий, с надрывом женский вопль пронёсся по замку и замер. Одно мгновение, два, десять…

Барон в волнении не заметил, как задержал дыхание, и резко выдохнул, услышав сердитый крик новорождённого.

Опросталась, слава Трём!

Остаток вина из бутылки перешел в бокал, и оттуда – в пересохшее горло мужчины.

Кто?

Больше он ни о чём не мог думать, сжимая край стола, еле сдерживаясь, чтобы не пойти туда, где сейчас нет ничего привлекательного – лишь измученная родами жена, грязные, кровавые тряпки, да младенец, который голосит на весь замок.

Сколько можно орать? Сначала мать вопила, глаз ночью сомкнуть не дала, теперь новорождённый.

Дверь еле слышно скрипнула, и в проеме появилась повитуха.

- Ну, что? – барон выпрямился и чтобы не упасть – всё-таки, две бутылки старого роянского, да на голодный желудок, это слишком даже для его крепкого организма! – ухватился за спинку стула.

- Мальчик, Ваша милость, - склонилась в поклоне довольная женщина. – Крупный, ножками шёл, поэтому Её милости пришлось помучиться.

Сын! Наконец-то!!!

От облегчения подкосились ноги, но барон устоял.

- Как он?

- Крепкий, здоровый, горластый! – довольно перечисляла повитуха. - Вот Её милости тяжело, есть разрывы, она истощена.

- Кормилицу вызвали? – самочувствие жены его мало волновало. Главное – благополучие наследника!

- Да, Ваша милость. Две заранее отобранные баронессой кормилицы ждут в Лопу, за ними уже послали слугу.

Лопу – деревенька, раскинувшаяся на склоне холма, в пяти пуэрах* от Замка. Значит, кормилицы появятся в течение часа. Хорошо, его сын не должен голодать.

- Я могу посмотреть на ребёнка?

- Конечно, Ваша милость! Если вы подождете полчаса, то мать и комнату приведут в порядок. Вы сможете поблагодарить супругу за сына, а также, увидите наследника! Ух и голосистый!

Повитуха исчезла, и барон довольно прицокнул языком – наследник! И, главное, можно наконец-то избавиться от падчерицы. Руки чешутся отправить её замуж как можно скорее и как можно дальше, но, к сожалению, быстро не получится, ведь нужно всё сделать так, чтобы комар носа не подточил. Не зря он семь лет всячески изворачивался, чтобы девчонку не увидели потенциальные женихи, но теперь на перестарка ни один аристократ не позарится. Впрочем, это даже к лучшему – надо продать её в какую-нибудь купеческую семью, убив разом двух зайцев. Такой брак не только избавит от уже не нужной девки, но и окончательно обезопасит его сына от поползновений будущего потомства урождённой баронессы Даркей. Чем скорее она сменит имя, тем лучше, а потом хоть десять мальчишек родит, баронство он не вернёт – сын отчима родился первым, а у детей падчерицы не будет дворянской фамилии. А ещё лучше – выдать девчонку замуж за древнего старика, чтобы у неё вообще детей не случилось. Кстати, надо будет подумать, возможно – это для него идеальный вариант!

Барон налил ещё вина и одним глотком отправил содержимое бокала в глотку – за удачу!

Надо будет обязательно принести хорошие дары в храм Трёх, отблагодарить Братьев за помощь и попросить процветания и здоровье его наследнику! Он никаких денег не пожалеет!

И ради такой радости простит жене две неудачные беременности, закончившиеся дочерьми. Возможно, даже подарит ей какое-нибудь украшение.

(пуэр – 500 метров)

Глава 1.

Дениз любила вставать рано, на рассвете. Дом спал, и она могла ходить по нему, не боясь, что отчим, новый барон Даркей опять на неё накричит и отправит назад в комнату.

Девушка на цыпочках кралась по лестнице, спускалась в холл и выходила в сад. Раннее утро было самым лучшим временем дня, когда никто не потревожит, когда можно мечтать или вспоминать хорошее, когда не надо оглядываться и вздрагивать от очередного окрика. Жаль, что в тишине и покое удавалось побыть совсем недолго. Мачеха вставала ближе к обеду, да она и не слишком цеплялась к Дениз. Но отчим просыпался немногим позже Дневного Ока, поэтому она могла наслаждаться призрачной свободой не дольше часа.

К сожалению, Дени мало что помнила о времени, когда был жив её отец, барон Даркей, маг-водник. Ей едва исполнилось три года, и всё что сохранила её память – тепло рук и смеющиеся ярко-голубые глаза. Преждевременная, неожиданная смерть барона принесла в дом много горя, но мама Дениз очень старалась, чтобы маленькая девочка, по-прежнему, росла в любви, тщательно скрывая от нее печаль и слезы.

Юная баронесса почти не помнила отца, но хорошо запомнила, как они жили вдвоём с мамой, сколько любви и тепла было в доме, какие веселые и приветливые были все, кто её окружал – от садовника до кузнеца, от горничной до посудомойки. Слуги напропалую баловали маленькую госпожу, а мама… мама Дениз боготворила.

- Как же ты похожа на Ренольда! – часто говорила она, усадив малышку себе на колени. – Только твои глазки светло-голубые, почти прозрачные, а у папы они были синие-синие, как море в ясную погоду! Жаль, что он не видит, какой красавицей ты становишься! Когда тебе исполнится восемнадцать, я повезу тебя ко двору. Каждая восемнадцатилетняя аристократка должна пройти через два испытания – определение дара и представление ко двору Его величества.

- Вдруг у меня нет дара? – пугалась Дениз.

- Дар у тебя есть, - мама ласково проводила ладонью по голове дочери. – Только, судя по твоим глазам, ты не водник, а скорее, воздушник, но это ещё лучше, потому что маги воздуха ценятся выше.

– А зачем девушек представляют королю?

- Так принято, ведь почти все юные аристократки растут вдали от столицы и королевского дворца, и их до Представления мало кто видит. Потом, ежегодный Бал Дебютанток собирает всех ещё не обручённых молодых магов, которые смотрят на девушек и выбирают себе невест. Я уверена, у тебя будет большой выбор!

- Не поняла, мамочка – мужчины выбирают или девушки? – переспросила Дениз.

- Сначала выбор делают неженатые мужчины. Но если на одну девушку претендуют несколько магов, то дальше уже она и её родители выбирают, кто из соискателей станет ей мужем. А после обручения ты поедешь в Университет Магии и Чародейства – УМиЧ.

- Свадьбы не будет? – удивилась девочка.

- Как только закончишь УМиЧ, у тебя будет самая красивая свадьба из всех. Мы сошьём тебе потрясающее платье, ты затмишь даже Око!

- Но почему между обручением и свадьбой проходит несколько лет? Когда Марта, помощница кухарки, вышла замуж за Грита, конюха, то между обручением и свадьбой прошла всего неделя!

- Потому что одарённым девушкам нужно обязательно научиться управлять своей силой, прежде чем вступать в брак. После свадьбы пойдут дети, женщине будет уже не до учёбы, а необученный одарённый – это всегда непредсказуемо. Не переживай, три года быстро пролетят, за это время ты лучше познакомишься со своим будущим мужем, вы подружитесь, ты привыкнешь к мысли о замужестве, и, если помогут Трое, полюбите друг друга.

- Как вы с папой?

- Как мы с папой, - согласилась баронесса. – Я уверена, ты будешь счастлива!

И Дени улыбалась, представляя своё будущее. Её выберет ослепительный красавец – с волосами, как спелая пшеница и синими глазами! Самый сильный маг королевства! Он будет носить жену на руках!

Дальше этого её фантазия не заходила.

Но, спустя шесть лет после гибели её отца, король вспомнил о беспризорном баронстве и приказал баронессе снова выйти замуж. Счастливая жизнь Дениз закончилась.

Его величество недолго выбирал кандидатуру. Он решил, что Армат ви Кавус, безземельный дворянин из разорившегося рода, который как раз оказал королевству какую-то услугу, лучше других подойдёт на роль нового барона Даркей.

Королю не отказывают, и красавица Амина, заливаясь слезами, была вынуждена подчиниться.

Первое время в жизни юной баронессы ничего не изменилось. Разве что её переселили на первый этаж замка и запретили подниматься в покои матери, а мама перестала петь по утрам и попросила дочь не попадать новоиспечённому барону на глаза. Дениз старалась больше проводить времени в своей комнате или уходила в сад. Но там до неё иногда долетали болезненные вскрики, а за утренней трапезой девочка временами замечала, что глаза мамы покраснели, будто она много плакала. А ещё матушка перестала носить открытые платья, и девушка однажды поняла – почему: мама потянулась поправить ей пояс, рукав платья несколько задрался, и дочь увидела на нежной коже запястья лиловый синяк. Дениз уже была достаточно большая, да и прислуга шушукалась по углам – отчим, не добившись от баронессы взаимности, принялся вымещать на ней своё разочарование. Как шёпотом переговаривались служанки, он наказывал супругу за то, что баронесса не горела желанием проводить с мужем время и никак не беременела.

Пожаловаться на побои несчастной женщине было некому – никто, кроме родных и Его величества не вправе вмешиваться в семейные отношения аристократов, но отец баронессы Даркей давно умер, а король далеко…

Впрочем, именно Его величество выбрал ей супруга и поставил тому условие, окончательно испортившее жизнь её матери. Король решил, что титул и земли перейдут в собственность новоиспечённого барона только в том случае, если у него в браке с баронессой родится сын. Причём, он должен появиться на свет раньше, чем Дениз выйдет замуж и сама родит мальчика. Нечего и говорить, что Армат готов был землю есть, лишь бы заполучить наследника, но его супруга не могла скрыть отвращения и крайне неохотно принимала супруга в постели. Вернее сказать – ни разу не приняла его добровольно, что приводило Армата в бешенство.

Глава 2

У Дениз на языке вертелись и вопросы, и сомнения, но времени для разговоров почти не осталось. Да и где гарантия, что мачеха ответит честно. И вообще ответит?

Дверь в парадный зал отворилась, и баронесса, нацепив на лицо самую приветливую улыбку, шагнула вперёд. Дениз ничего не оставалось, как последовать её примеру.

Гости стояли в противоположном конце зала, как Клара и говорила – трое незнакомых мужчин. У девушки от волнения перехватило дыхание.

Что за обряд по доверенности? Нет, она слышала о таком, но его проводят, если жених серьёзно болен, ранен или находится слишком далеко от невесты, но не хочет ждать.

Что же случилось с её женихом, что он не смог присутствовать на собственной свадьбе?

- Улыбайся, - буркнул невесть откуда взявшийся отчим и, схватив Дениз за руку, больно сжал её пальчики. – Идём!

Всё, как на настоящем обручении – отец ведёт дочь, чтобы вручить её в руки жениха. Только здесь одна фальшь: не отец, не дочь, не жених.

Когда они дошли до представителей Его светлости, барон не стал разводить церемонии. Он торопливо пробормотал, мол, вручаю жизнь и судьбу своей падчерицы Дениз ри Даркей Его светлости, герцогу Варийскому, который отныне получает над ней полную власть. И буквально впечатал руку девушки в руку маркиза.

Помня о приказании мачехи молчать и глаз не поднимать, а пуще того – помня о запертой старенькой нянечке, Дениз старательно изображала покорность. Это было не особенно сложно, стоило лишь отрешиться от происходящего.

Мужская рука, сменившая потные пальцы отчима, показалась ей приятной на ощупь. Маркиз аккуратно вёл девушку, пальцы не стискивал, шёл ровно, не ускоряясь, и когда Дениз, по дороге к храму, зацепилась ногой за торчащий камень, поддержал под локоть, не позволив ей упасть.

Настроение девушки улучшилось.

Да, жених прислал вместо себя заместителя, но не потому, что хотел оскорбить невесту, а из-за непреодолимых обстоятельств, это же очевидно! Маркиз обращается с невестой, как с хрустальной вазой, значит, она на самом деле дорога его другу? Почему другу? Потому что только близкому человеку можно доверить заменить себя на брачном обряде! И с чего баронесса взяла, что герцог не хочет видеть невесту, и её ожидает плохой приём? Дениз герцогу не навязывалась, не бегала за ним, упрашивая взять замуж. Его светлость сам выбрал её в жёны, хотя она, откровенно говоря, совсем ему не ровня. Что им двигало, как не вспыхнувшие чувства? Раз герцог смог проникнуться к Дениз симпатией, то и она не останется равнодушной, и постарается стать ему лучшей женой! Что бы там не говорила мачеха, но у этого брака есть шанс на счастье.

Жрецы окружили пару, нараспев затянули песнопения. Лёгкий дымок от сжигаемых на жаровне трав поднимался вверх, наполняя воздух приятным ароматом.

Двое сопровождавших маркиза мужчин оказались свидетелями со стороны жениха. Они показали верительные грамоты и внимательно следили за процессом обручения. Дениз послушно отвечала, когда её спрашивали – всего два раза за всю церемонию, а всё остальное время стояла болванчиком, боясь сделать что-нибудь неправильно и испортить обряд.

Наконец, обручение завершилось – на правом запястье девушки маркиз защелкнул тонкий золотой браслет и, едва прикоснувшись губами к её щеке, обозначил поцелуй.

Дени немного переживала, что надеть второй браслет было некому – не маркизу же! Друг может свидетельствовать вместо Его светлости, может ставить за герцога подпись, но принимать полноценное участие в обряде не имеет права. Иначе магия Трёх обручит, а потом и поженит её с маркизом, а не герцогом.

Как объяснил ей младший жрец, пока стоял позади, подсказывая, когда и что невеста должна делать, оба обряда завершатся, когда Дениз встретится с женихом и наденет на его руку парный браслет. А после первой брачной ночи их брак станет нерасторжимым. Храмовники, разумеется, сразу после обряда внесут о нём запись в Книгу, но её браслет впитается в кожу, превратившись в татуировку, только после того, как Дениз собственноручно наденет мужу его пару.

Девушка почувствовала, как загорелись её щёки – не надо думать о ночи, ведь она ещё не скоро! Может быть, всё не так ужасно, ведь столько женщин замужем, но ни одна не хочет расстаться с мужем или делить его с другой женщиной! Значит, супружеские обязанности не настолько невыносимы, как вещала мачеха?

Между тем, обручение свершилось, и служанки увели Дениз назад в замок, в небольшую комнату неподалёку от холла, где она снова выкупалась и полностью переоделась, сменив не только платье, но и причёску. Если на обручение она шла с перевитыми косами, уложенными на голове короной, то теперь её волосы расплели, тщательно расчесали и подняли вверх.

Девушка уже была в новом платье, когда в дверь раздался стук, и в комнату шагнул маркиз. Дениз насторожилась, но постаралась унять страх.

Мужчина обеими руками держал изящную костяную шкатулку, украшенную драгоценными камнями.

- Эту парюру Его светлость преподносит в знак своего восхищения вашей красотой. А это, - маркиз отдал шкатулку служанке и достал из кармана небольшую коробочку, - это старинное, фамильное кольцо, которое каждая… невеста, вступающая в брак с главой рода, обязательно надевает на свадьбу.

Дениз заметила лёгкую заминку перед словом «невеста», но подумала, что маркиз и сам волнуется. Она решила подбодрить Его светлость, поэтому улыбнулась и приняла парюру и фамильное кольцо, от души поблагодарив за подарок.

Украшения были великолепные и отлично подходили к её наряду из эльфийского шёлка. Полюбовавшись на драгоценности, Дениз решила, что надевать всю парюру не стоит, лучше ограничится только колье и серьгами. Она же не хочет походить на украшенное магическими огнями Зимнее Дерево? Вот! Во всём нужна мера.

Два часа пролетели, как один миг, и вот в сопровождении служанок она идёт обратно в храм.

Дениз отметила, что не только она переоделась, сменил камзол и представитель жениха. А так же претерпело изменение убранство храма и облачения жрецов. Если на обручении в оформлении храма преобладал белый цвет, то сейчас он украсился в цвета рода Варийских: фиолетовый и серебро.

Глава 3

Демьен отрешённо смотрел за окно.

Завтра. Уже завтра утром он увидит ту, которую они выбрали с Геортом из десятка других таких же никому не нужных девиц. Хорошо, что подходящая девушка жила так далеко, ведь на другом краю мира не слышали о проклятии, значит, девочка приедет без страха. Впрочем, только сам герцог, его друг да император знают, что плеяда преследующих род несчастий происходит по вине наложенного тысячу лет назад проклятия. Остальные могут подозревать – и подозревают! – что не всё гладко в роду Варийских, но прямых доказательств ни у кого нет. Самый завидный жених империи, богатый, знатный, магически одарённый, а жену приходится искать за тридевять земель, потому что в родном краю ни один отец не согласится отдать за герцога дочь.

Девочка – это не только выгодное капиталовложение, многие отцы привязываются к своим детям и не желают посылать кровинку на верную гибель.

Перед мысленным взором мужчины проявилось воспоминание – ослепительно красивая Аранэлла танцует с ним на балу в честь Её Императорского величества. Необыкновенная, нежная! Достойная быть спутницей не только герцогу, но и самому императору, если бы он не был уже женат!

Руки помнят тепло её тела, и мягкий изгиб тонкой талии, запах роз, сопровождающий это неземное создание. И огромные карие глаза на кукольном личике. Демьен был очарован и на следующий же день после бала отправился в замок её отца с визитом.

Маркиз де Лоринель принял его в парадной гостиной, подчёркивая особенное отношение к любимому племяннику императора. Но благодушная беседа перестала быть благодушной, стоило Демьену озвучить причину своего визита.

- Милорд, - маркиз помолчал, подбирая слова. – Я глубоко польщён, что вы так высоко оценили мою девочку. Но Аранэлла – единственный ребёнок в семье. Учитывая те слухи, которые витают вокруг вашего рода, ди Аламьен, я не желаю рисковать своей дочерью.

Демьен молчал, в глубине души поддерживая опасения отца Аранэллы – он хотел эту девушку, но для жизни, а не для преждевременной смерти.

- Есть выход, который может вас успокоить, - решился он продолжить, - мы с моей супругой будем принимать специальные зелья, которые не позволят моей жене зачать. И тогда её жизни ничто не будет угрожать.

- Ди Аламьен, вы в своём уме? Повторяю – Аранэлла – мой единственный ребёнок, и я рассчитываю оставить титул и накопленные богатства её сыну! А вы, в угоду своему хотению, собираетесь лишить мою девочку счастья материнства? В мире полно девиц, женитесь и проводите эксперименты на ком-нибудь другом!

Маркиз встал, давая понять, что гостю надлежит удалиться и бросил:

- Я знаю, что вы можете попросить Его величество, и император не откажет вам в просьбе, но знайте – если вы попробуете получить мою дочь таким путём, я найду способ избавить её от этого замужества.

- Я вас услышал, - Демьен произнёс это с достоинством. – Мне жаль, если вы думаете, что для достижения желаемого я готов воспользоваться родственными связями. Ваша дочь – драгоценность, и я наравне с вами желаю ей только счастья!

- Я рад, что мы поняли друг друга, - хозяин сделал пару шагов к выходу из гостиной, но гость остался стоять на месте. Когда де Лоринель это заметил, он обернулся и вопросительно выгнул брови.

- Милорд? Вы хотите ещё что-то добавить?

- Да. Маркиз, если я смогу нейтрализовать, скажем так, чреду несчастий, довлеющих над моим родом, вы отдадите за меня Аранэллу?

- Каким образом вы это сделаете?

- Есть один способ, - уклончиво ответил Демьен. – Если вы согласитесь подождать не больше двух лет, я смогу представить вам убедительные доказательства, что Аранэлле брак со мной больше ничем не угрожает.

- Признаю – если бы не эти несчастья, то о лучшем зяте для своей дочери я и мечтать не мог, но ждать два года? Это долго, а девичий век короток, вы же это и сами знаете.

- Аранэлле будет всего девятнадцать, это ещё вполне брачный возраст! – мягко ответил герцог. – Подумайте над моим предложением, ведь оно никак не ущемляет ваши права и не бросает тень на Аранэллу.

- Хм…

Де Лоринель потёр переносицу и задумался.

- Но какова причина моих отказов? Поползут слухи. И что будет с моей девочкой, если по прошествии этих лет вы не сможете представить доказательство её безопасности рядом с вами, а остальных женихов я разгоню?

- Во-первых, я обязательно выполню, что обещаю. А во-вторых, объяснение очень простое – ваша дочь ещё молода, потом, она у вас одна. Поэтому вы решили проявить отцовский эгоизм и задержать свою девочку в родительском доме до дня, когда ей исполнится девятнадцать. Я уверен – вас поймут и не осудят.

- Хорошо. Я даю вам обещание, что в течение двух лет отклоню все предложения Аранэлле, но ни днём дольше! И запомните – доказательства должны быть на самом деле убедительные и неоспоримые!

Домой он тогда вернулся окрылённым, что удалось заручиться обещанием маркиза де Лоринель. Остались мелочи – претворить задуманное в жизнь, но именно это-то и оказалось самым сложным!

Единственный вариант, который ему пришёл в голову, оказался тупиком. Потратив несколько месяцев, Демьен ни на шаг не приблизился к цели. Но он был уверен, что должен быть ещё способ, он просто обязан его найти!

Мужчина забросил все дела, кроме жизненно важных, отказался от всех развлечений и засел в императорской библиотеке, в надежде найти нужное заклинание или описание освобождающего ритуала. Время шло, но ничего обнадёживающего не находилось.

В очередной раз отбросив бесполезную рукопись, Демьен с горечью подумал, что медленно сходит с ума. Глупо было надеяться, что его предки не перевернули все книги и свитки не по одному разу, ведь ни отцу, ни деду, ни пра-пра-пра – и так далее – ни одному из герцогов ди Аламьен не хотелось неизбежно терять первую супругу и ребёнка. Мог бы – сам придушил Ролсена ди Аламьен, чья жестокость навлекла на род такое несчастье! К сожалению, предок почил уже больше девятисот лет назад. Новсе старшие сыновья его прямых потомков, все, кто наследует титул герцога,до сих пор неизбежно становятся вдовцами. Род до сих пор не угас только по одной причине – проклятие настигает только первую супругу и первенца. Не все первые жёны наследников погибают именно в родах, но все умирают, будучи беременными.

Глава 4

- Миледи, разрешите вам помочь? – из ступора её вывел вопрос немолодой женщины, которая, будто из воздуха, появилась рядом с девушкой, стоило герцогу выйти вон. – Я – Гитана, старшая горничная.

Дениз кивнула, не возражая, когда Гитана взяла её под руку и провела внутрь покоев.

Новобрачная огляделась – красиво! Не сравниться с её комнатой в родном замке. Если были живы её родители… Тряхнув головой, девушка отогнала грустные мысли – не время! У неё тут муж и в перспективе брачная ночь, а супруг зол, как саблезубый тигр, у которого из-под носа увели добычу. Чувствуется, что вместо избавления от старых проблем, как она надеялась, замужество добавило ей новые… Ладно, надо осмотреться, а как быть дальше, она подумает в процессе. Герцог не производит впечатления человека, которого можно легко обмануть, да и злить его не в её интересах. Поэтому надо попробовать найти с ним общий язык, а для начала проявить послушание и покорность. В разумных пределах, разумеется.

Девушка прошлась по покоям - стены оббиты тканью, в каждой комнате – своего цвета. Ещё и с золотым и серебряным теснением! Удобная и явно новая мебель, зеркала. Как бы муж ни был на неё сердит, экономить на жене он явно не собирался. Ещё бы понять, чем она ему настолько не угодила?

- Миледи, - Дениз открыла дверь в спальню, и три одинаково одетые девушки синхронно присели, склонив головы.

- Ваши служанки, - пояснила Гитана. – Мариза, Крея и Василана.

Каждая девушка ещё раз присела, когда старшая горничная называла её имя.

- Давайте мы поможем вам раздеться, ванна уже готова. Вы какой аромат мыла предпочитаете? – обратилась к супруге Его светлости одна из служанок.

Дениз снова растерялась – кто бы знал, ведь отчим падчерицу дорогим мылом не баловал, да и вообще мало интересовался, что падчерице нравится или не нравится!

- А какие есть? – решила она уточнить.

- Его светлость приказал предоставить вам всё, что вы пожелаете, поэтому просто назовите, а мы это доставим!

- Хм, - герцогиня задумалась на пару секунд и произнесла, - люблю свежие запахи, не сладкие. Принесите все подобные, какие найдёте, а я выберу.

Мариза присела и вышла за дверь.

Помилуйте, Братья! Если слуги постоянно будут перед ней приседать, её укачает!

- Сегодня в вашу честь бал, - продолжала щебетать старшая горничная. – Вы должны быть ослепительны! Сейчас ванна, потом бальзамы для тела и волос. Ах, миледи, какие у вас роскошные волосы! Крея, немедленно принеси отвар ромашки, такие волосы надо лелеять и нежить, а ромашка – лучшее средство!

Дениз не успела опомниться, как её раздели и бережно опустили в большую купель с горячей водой. Дно купели и стены были покрыты мягкой тканью, чтобы герцогине можно было с комфортом на них откинуться или облокотиться.

Служанка принесла с десяток баночек, и девушка с удовольствием перебрала их, остановившись на одной – свежие цитрусовые нотки, перемежающиеся с нежным цветочным ароматом. Похоже, это колокольчик.

Добавленное в купель снадобье дало пышную пену, прекрасно освежая кожу. Служанки под руководством старшей горничной в шесть рук вымыли новобрачную, затем нанесли на её тело и волосы какие-то бальзамы, после чего ещё раз сполоснули водой.

Дениз думала, что на этом всё, но после того, как её тело высушили, старшая горничная надела тонкие перчатки и собственноручно нанесла на кожу герцогини какое-то приятно пахнущее масло.

- Что это? – поинтересовалась девушка. – Будто, печёт немного.

- Да, так и есть, оно слегка печёт, - ответила Гитана. – Потерпите, жжение пройдёт за час-полтора. Это специальное масло, оно вам не навредит. Наоборот, поможет!

- Чем же?

- Когда оно полностью впитается и усвоится вашим телом, то вам станет так хорошо на душе, все тревоги и волнения уйдут! И вы легче перенесёте брачную ночь.

- Что? – Дениз округлила глаза. – Это наркотик? Но до ночи ещё несколько часов!

- Нет, это не наркотик, - поспешила успокоить герцогиню Гитана. – Это специальное масло, настоянное на травах, оно не вредит! Его обязательно используют при подготовке новобрачной, это традиция, миледи! Чтобы оно подействовало, нужно не меньше десяти часов, поэтому его всегда наносят заранее.

- Но зачем???

- Да всё просто, миледи – чтобы первая брачная ночь подарила вашему супругу радость и избавила его от необходимости ловить жену и уговаривать. Да и вам будет лучше – лёгкая эйфория и туман в голове минимизируют неприятные ощущения.

Дениз только глазами хлопала – ничего себе! Мало того, что муж нарычал, так для его удобства её ещё и одурманить собираются! Но спорить и протестовать бесполезно. Значит, нужно действовать хитрее.

- А, понятно, - она постаралась улыбнуться как можно беспечнее. – Тогда хорошо, что для меня это масло не пожалели!

- Что вы, миледи, как можно! – успокоилась старшая. – Для вас всегда будет всё самое лучшее! Что желаете – поесть или отдохнуть?

- Отдохнуть, - сделав вид, что выбирает, через несколько мгновений произнесла Дениз. – Оставьте меня и не тревожьте часа три. Я могу потратить на сон три часа?

- Конечно, миледи. Как прикажете!

- Да, ступайте, - девушка небрежным жестом показала на дверь. – Надеюсь, мою няню разместили с удобствами?

- Разумеется, миледи, - Гитана медлила в дверях. – Вам ещё что-нибудь нужно?

- Нет, сейчас я хочу только выспаться. А когда встану, пусть мне принесут хороший обед! – произнеся это, Дениз показательно зевнула и, сбросив лёгкий халат, в одной сорочке перебралась на кровать, добавив, – Три часа не тревожить!

Служанки тихо вышли, плотно прикрыв дверь.

Герцогиня ещё несколько минут лежала, чутко прислушиваясь – но из соседнего помещения не доносилось ни звука. Похоже, прислуга на самом деле оставила её одну!

Соскочив с кровати, она подобралась к двери, приоткрыла её и убедилась, что там никого нет. А потом, едва не бегом, бросилась назад в купальню. Торопясь, напустила в купель воду и, не дожидаясь, когда та полностью наполнится, скинула сорочку, закрутила вверх волосы, подвязав их на манер тюрбана куском ткани, и влезла в ёмкость. Разбирать, где какое мыло, ей было некогда, поэтому девушка схватила первую попавшуюся баночку и от души намылилась, тщательно втирая пену в кожу. Ополоснулась, и снова намылилась – уже из другой баночки. И так – четыре раза. Самой последней попалась та банчка, чей аромат она выбрала перед служанками.

глава 5

Демьен смотрел, как его жена уходит, опираясь на руку Георта, и не знал, что ему делать.

Да уж, эту свадьбу, безусловно, запомнят все! По-хорошему, он должен бросить всё и идти за обиженной супругой, но рядом сидит Аранэлла и смотрит на него с такой любовью и надеждой, что оставить её выше его сил!

Милая девочка, такая чистая, такая невинная, идеального происхождения и даже дар выше среднего уровня. А самое главное – она красива и любит его! Его подарок или проклятие, ведь и он, как ни крепился, не смог остаться к ней равнодушным!

Отец сызмала учил Демьена, что герцогу Варийскому нельзя ни в кого влюбляться.

- На наследнике лежит огромная ответственность, сын, - говорил он ему, - от тебя зависит не только благополучие рода, но и жизни всех ди Аламьен, вкупе с теми, кто вошёл в род или кто дал магическую клятву любому из родичей. Ты уже знаешь про проклятье – это страшная трагедия и тяжёлый крест, который несут на себе герцоги Варийские. Я, четырнадцатый герцог Варийский, выполнил свой долг перед родом – не только обеспечил безопасность и процветание наших земель, но и, самое главное, родил наследника. То же самое предстоит сделать и тебе, в будущем пятнадцатому герцогу Варийскому.

- Отец, почему я только пятнадцатый, ведь наш род насчитывает несколько тысячелетий? – спросил он тогда у отца.

- Потому что отсчёт начался заново, после того, как Ролсен ди Аламьен навлёк на род беду. Ты должен крепко усвоить – ни одну женщину нельзя приближать к себе настолько, чтобы она вошла в твоё сердце! И ещё, сынок, наверное, это тебя шокирует, но что поделаешь – такова жизнь! Запомни - нет никого страшнее, чем обиженная женщина! Нет коварнее врага, чем леди, которой больше нечего терять! Поэтому никого не подпускай к себе близко, не обещай, если не уверен, что сможешь сдержать обещание. И лучше убей, но не оставляй за спиной оскорблённую и жаждущую мщения женщину.

- Сам? Убить леди? – выпучил глаза юный маркиз.

- Если ты допустил ошибку, то и исправлять её должен сам! На тебе лежит огромная ответственность, поэтому, прежде чем что-то сделать, учись думать наперёд и просчитывать все возможные последствия. Запомни - любовь делает мужчину слабым и доставляет одни неприятности.

- Почему? Ты же заботишься о маме, даришь ей подарки, и я видел, как ты ласково смотришь на неё, - удивился Демьен.

- Подрастёшь – поймешь, в чём разница, - махнул родитель.

Изо дня в день на протяжении многих лет герцог вбивал в голову сына свои наставления. Став старше, тот начал понимать, что пытался объяснить ему отец.

Всё правильно, невозможно полюбить, прикипеть душой, а потом хладнокровно смотреть, как гибнет любимый человек. Как отвечать на ласки женщины и знать, что каждая близость с ней может стать отправной точкой отсчёта? То-то и оно…

- Каждый герцог проходит через потерю первой жены?

- Каждый.

- И ты?

- И я. К счастью, умирает только первая! Второй брак принесёт тебе покой и наследника. Что поделаешь – это наш крест! Неси его достойно и со смирением, как все предыдущие герцоги!

- Неужели нет возможности избежать смерти?

- Увы! Никакие целители не помогут. И знаешь, что ещё удумала эта леди, которая прокляла Ролсена? - продолжал родитель. – Она поставила условие – если невеста будет знать, что её ждёт, то беременность не наступит! То есть герцог останется бездетным, и после его смерти в течение года род полностью прекратит своё существование. Умрут люди, и исчезнет наша магия. Видишь, выхода нет – каждый новый герцог Варийский обречён жениться дважды, причём на ничего не подозревающих девушках. Крайне желательно, чтобы они были влюблены в него без памяти, но ему к жёнам лучше не испытывать ничего, кроме уважения.

- Что же герцог Ролсен сделал этой женщине? За что она прокляла весь наш род?

- Если верить древнему свитку, - задумчиво ответил отец, – то он её обманул и погубил. Обещал жениться, склонил к близости и бросил, беременную. Девушка была из обедневшего рода, влюбилась в него, поверила, а он, получив своё, приказал увезти её подальше от своих земель. По преданию, прежде чем она смогла вернуться назад, ей пришлось испытать много лишений. И так случилось, что вернулась она как раз в день свадьбы – герцог женился на дочери своего советника – родовитой и богатой девушке. Та дурочка, которая ради него рассталась со своей невинностью, почему-то была уверена, что Ролсен её любит, а украли её и увезли за тридевять земель его враги. Думала, что любовник повсюду её ищет и будет счастлив, когда они воссоединятся. И вот добралась она до замка, а там пир. Оборванку никто не узнал, ведь за месяцы скитаний она утратила свою красоту, да и огромный живот мешал признать в ней прежнюю красавицу. Она узнала, что утром в храме прошёл брачный обряд, но консуммации ещё не было. И бросилась в пиршественную залу, откуда только силы взялись! Никто не смог остановить – наивная решила, что герцог потерял надежду найти её, поэтому женился. Но раз брак не подтверждён, значит, его ещё можно аннулировать. Верила, что только Ролсен увидит её, то не только обрадуется, но сразу же провозгласит женой, - отец замолчал, рассматривая свои сцепленные замком руки.

- А он что? – замирающим голосом переспросил Демьен.

- Когда глупышка добралась до зала, то бросилась к любимому. А герцог брезгливо отодвинулся и приказал выставить её из замка и ни в коем случае не пускать обратно. И бросил ей в лицо, что никогда её не любил, просто воспользовался доступным телом. И ребёнка не признал. Дескать, кто знает, где она его нагуляла, ведь с момента её исчезновения прошло почти девять месяцев! Слуги выполнили приказ, пир продолжился, а у оборванки от потрясения и усталости начались роды. Конечно, к ней никто не пригласил целителя, единственная, кто пытался помочь – старуха-побирушка, но что она могла сделать, если у неё ни магии не было, ни дома? Обманутая девушка умерла, прямо у замковых стен разрешившись от бремени мёртвым мальчиком. И перед смертью успела проклясть весь род. На следующий день старуха-побирушка пыталась пробиться к герцогу, чтобы рассказать о проклятии, но он велел выгнать её взашей. Однако, когда через девять месяцев вместе с младенцем в родах умерла его жена, о старухе вспомнили. К счастью, она на тот момент ещё была жива, её разыскали, и она рассказала, что говорила перед смертью обманутая герцогом девушка.

Глава 6

Пока Демьен провожал супругу в её покои, он понял одно – план Георта пошёл прахом. Где затюканная девчонка, которая за избавление от сомнительного счастья получить в мужья старика должна была ему ноги мыть и воду пить? Где сиротка, которая головы не поднимет и слова поперёк не скажет? Где невзрачная и глупая провинциальная девица?

За что Братья его так наказали, неужели им мало было родового проклятия?

С другой стороны, раз они позволили свершиться брачному обряду и до сих пор его не аннулировали, значит, косвенно одобряют, и Дениз придётся смириться. Правда, баронесска не знает, насколько важна для него, но зато кто-то просветил её про правило двух недель. И, судя по её поведению, она не боится, что Демьен от неё откажется. А это значит, что ему придётся поумерить характер и продемонстрировать временной жене, что он готов, осознал, и согласен на клятву и верит в «только смерть разлучит нас».

Кстати, в это он на самом деле верит и ни капли не лукавит – ведь именно так всё и должно произойти!

Девушка оказалась умна, и это серьёзная проблема, но если направить её энергию в нужное русло, то раздумывать ей будет некогда. Например, предложить Дениз произвести ремонт в том крыле, что он ей выделил. И свой кусок сада пусть облагораживает, как душа пожелает. Даст ей работников – из не самых умелых и расторопных, намекнёт экономке, что чем больше недочётов в поставке необходимого для ремонта и обновления обстановки – тем лучше. Но чтоб не явно, а как бы всё случайно происходило – колесо треснуло, ткани на землю выпали и испачкались, растения при пересадке забыли полить или залили водой сильнее, чем нужно.

Женщины любят менять всё по своему вкусу, вот и пусть занимается, воюет с работниками, а он станет поддерживать её энтузиазм и хвалить за успехи. Главное, чтобы у неё ни на что больше сил не оставалось, чтоб голова с утра до ночи занята была.

И что жена оказалась так красива – даже лучше. Ему не придётся пить зелья для исполнения супружеского долга, и сам этот долг доставит ему определённое удовольствие.

Вот с Аранэллой нехорошо вышло. Совсем дитя, что с неё взять? А маркиз мог бы и помочь будущему зятю, уговорить дочку, вывернуть так, чтобы она не расстраивалась. И самое лучшее, что маркиз может сейчас сделать – увезти дочь в свой замок на всё время, пока избавление от проклятия не забеременеет. А в идеале – пока герцог не станет вдовцом.

Демьен решил, что как только успокоит супругу, нужно отправить за де Лоринелем камердинера. И серьёзно поговорить с будущим тестем – в его интересах увезти Аранэллу подальше от замка главы рода. Демьен готов выделить для отца с дочерью круглую сумму, чтобы девушка легче перенесла разлуку с женихом и возвращение в родной замок. Пусть тратит его деньги, выбирая ткани, наряды и украшения. Девочки это любят! Жаль, что он не сообразил отправить Лоринелей до приезда баронесски! Скольких проблем удалось бы избежать…

Сам Демьен уже понял, что разрываться между невестой и временной женой у него получается плохо. Обидеть Аранэллу страшно, рассердить Дениз – тоже ничего хорошего. Как ни крути, а сейчас будущее сотен и сотен людей зависят от одной девушки – его супруги. Злить её, огорчать – худшее, что он мог сделать. Ладно бы, брак уже был подтверждён!

Нечего делать, придётся каяться и вымаливать прощение. Проводить Аранэллу и сосредоточиться на самой важной на этом этапе задаче – обаять жену. А когда она понесёт, постараться отстраниться от ситуации, на которую он всё равно не может повлиять, набраться терпения и ждать. Ни одна из четырнадцати предыдущих первых жён не прожила дольше девяти месяцев после зачатия. А некоторые умирали в первые три месяца беременности. Может быть, ему хоть с этим повезёт, не придётся мучиться до самого конца срока, каждый день ожидая известия о смерти жены?

Мужчина поморщился – девчонку всё-таки жаль. Пожалеть её и не дать забеременеть, погубив этим несколько сотен других людей? Нет, он выполнит свой долг, донесёт свою ношу, как бы тяжела она ни была. Стиснет зубы, будет мил и покладист, даст клятву, пообещает, что угодно, лишь бы девушка надела ему браслет и позволила подтвердить брак. И, грах с ней, пусть капризничает – он потерпит. Как только Дениз забеременеет, он отдаст в её полное распоряжение весь Малый замок. Пусть командует там, как полноправная хозяйка, он всё разрешит, ни во что не станет вмешиваться. Любая еда, наряды, развлечения, слуги – он разрешит ей всё! Если бы было можно избежать гибели первой жены, если бы можно было снять это грахово проклятие – он обязательно сделал бы всё, что для этого нужно. К сожалению, никто из предков так и не нашёл ключ. Никто и близко не подошёл к разгадке, а он даже не знает, с какого конца за него взяться! Как жалко, что ему пришлось родиться старшим сыном!

Ночь Демьен провёл в одиночестве. А утром уже был у дверей в покои жены.

Служанка, которую он встретил у входа в покои его супруги, перепугалась так, будто увидела неуспокоенный дух.

- Миледи встала? – сухо спросил он у девушки.

- Нет, Ваша светлость, - ему кажется или эта девица сейчас хлопнется в обморок? С чего бы это… А, кажется догадался – платье! Он отдал вчера чёткие указания – его жена должна прийти на бал в цветном, а служанки оплошали. Боится, что накажет?

- Быстро марш на кухню, пусть там соберут для Её светлости лёгкий завтрак, - отдал он приказ. – Молоко, булочку. Что любит миледи на завтрак? Одна нога здесь, другая там!

Девушка с облегчением исчезла, оставив его стоять в коридоре.

Конечно, он мог беспрепятственно войти – кто бы ему запретил? Но хотелось появиться перед женой не просто так, а с приятным сюрпризом - с завтраком. Ах, ты ж, грах подери! Забыл про цветы!

Почему-то женщины придают большое значение такому подарку и страшно гордятся, когда мужчина дарит им букет. Ему сложно понять, что хорошего изо дня в день наблюдать, как в вазе медленно умирают цветы, но женщин вообще сложно понять. Лучше даже не пытаться искать в поступках и привычках леди логику, а просто стараться им угодить, и тогда все будут довольны! Уступив в малом, выиграть в большом – так учил его отец.

Глава 7.

В следующие дни у Дениз не было ни минутки свободного времени – она решила воспользоваться позволением супруга, и осмотреть свой новый дом. Поначалу девушка была уверена, что сможет весь обойти его за один день, но уже через пару часов поняла, что погорячилась. Дом её родителей, который всегда казался ей большим, просторным и удобным, по всем категориям проигрывал великолепию и размерам замка Аламьен. Да тут только одних гостевых покоев было два десятка, и в каждом три, а то и четыре комнаты! Большая часть замка, отходящая несколько в сторону от главного корпуса, была отдана под комнаты прислуги, а количество слуг, постоянно проживающих в замке, приближалось к пятидесяти. Это не считая приходящих работниц и работников, которые трудились в дополнительных – отдельных для гостей замка и для слуг – прачечных и кухнях! А жилые помещения, предназначенные для гостей, находились в противоположном от подсобных помещений крыле, начинавшемся от анфилады роскошных залов.

Один Дениз оказался знаком – именно тут проходил бал в её честь… Так несчастливо начавшийся для неё и так скоро закончившийся!

Потратив два дня на изучение гостевой и торжественной зон замка, герцогиня отправилась инспектировать самую закрытую часть – личные апартаменты Его светлости.

Апартаменты главы рода занимали весь верхний этаж главного здания. Там же, в боковых коридорах, находились покои, предназначавшиеся его супруге и детям.

Дениз, как заворожённая, обходила помещение за помещением, слушая объяснения экономки и дворецкого. Она-то думала, что супруг поместил её в роскошные условия, но только попав на верхний этаж, поняла, что такое настоящая роскошь! И как тут можно переделывать или заменять, если каждый гобелен, каждый диван, ковёр и горшок с цветком гармонирует с цветом стен и другими предметами, и находится на своём месте! Да она в жизни ничего подобного не видела и даже не подозревала, как можно обустроить жилые комнаты!

Герцог разрешил ей распоряжаться по собственному усмотрению, но девушка быстро поняла – ничего путного она не наруководит. Потому что не имеет ни малейшего понятия, как управлять такой махиной! Дома мачеха её и близко не подпускала к обязанностям хозяйки замка.

Владения герцогов ди Аламьен Дениз обходила в компании слуг и няни. Последняя, хоть и отдувалась, еле поспевая за подопечной, но категорически отказывалась оставлять девушку один на один с местными. Это замедляло осмотр ещё больше, но дворецкий и экономка не роптали, внимательно и с почтением прислушиваясь ко всему, что говорит Её светлость.

Видимо, муж провёл беседу с прислугой, потому что с того дня, когда Демьен впервые принёс жене завтрак, окружавшие Дениз слуги изменились, будто по волшебству! Девушка теперь ощущала себя герцогиней в полной мере – ей кланялись, её указания спешили выполнить, ей старались угодить.

И герцог повадился каждое утро лично приветствовать супругу, непостижимым образом появляясь всегда именно в ту минуту, когда Дениз просыпалась. Не иначе, это магия, потому что она один раз пробудилась раньше обычного, но только и успела, что потянуться, раздумывая – вставать или ещё понежиться, как дверь отворилась, и вошёл Демьен.

Она ждала, что супруг начнёт её уговаривать поскорее надеть ему браслет, ведь дни бегут, и до последнего из четырнадцати дней осталось всего ничего. Но герцог ни словом, ни намёком об этом не напоминал.

Даже обидно – неужели ему всё равно – станет она его женой в полной мере или их брак аннулируется, так и не начавшись? Да, он признался, что влюблён в красавицу-маркизу, но та недоступна, и, по словам Демьена, он смирился и готов создавать семью с ней, с Дениз. Но почему тогда он только ухаживает, заботится, окружает вниманием, но молчит о браслете?

Последними, ещё не осмотренными помещениями, куда молодая герцогиня сунула свой нос, были склады с утварью, тканями, продовольствием, огромный ледник, прохладные подвалы, полные овощей, круп, орехов и других припасов.

- Если бы кто-нибудь осмелился напасть на замок, - с гордостью произнёс дворецкий, - и взял его в кольцо, то на своих запасах мы могли бы продержаться больше полугода. А если экономить, то и год. Только на Аламьен никто не нападёт – таких сумасшедших в мире нет.

На складах и в подвалах, как и в других помещениях, царил образцовый порядок. Дениз с сожалением констатировала – замок замечательно функционирует без указаний герцогини. Получается, есть она, нет её – для всех не слишком большая разница.

Только наследника герцогу родить может лишь законная супруга!

Девушка приободрилась – всё-таки она не совсем бесполезная! Уж в этом-то законную жену никто не заменит, никто другой не справится. Но для рождения наследника для рода ей нужно надеть на руку Демьена этот грахов браслет! И согласиться на подтверждение брака.

И хочется, и колется.

Сейчас герцог мил, учтив и внимателен, но она помнит, как он её встретил. Где гарантия, что подтвердив брак, Его светлость не вернёт пренебрежительно-раздражённое обращение? Он ведь не любит свою наречённую!

До последнего рубежа оставалось два дня, а Дениз так и не решила, что ей делать дальше. Няня только головой качала.

- Ты бы определилась уже! Если нет, так надобно вещи собирать, да думать, куда податься.

- Да вон хоть в Аламьенсвилль, - махнула рукой Дениз. – Город красивый, большой. Неужто там не найдётся для нас уголка? Или поедем дальше, главное, чтобы не домой.

- Если король заинтересуется, как это полумёртвая баронесса ри Даркей не только ещё жива, но и почти сходила замуж на другой край света? – то барону не поздоровиться. Я бы его наказание только приветствовала, но кто знает, что придумает Его величество, обнаружив неучтённую и бесхозную аристократку? – заметила няня. – И ещё проблема – Его милость тоже понимает, чем ему грозит твоё возвращение, поэтому он приложит все силы, чтобы ты поскорее исчезла. Нет, девочка, назад возвращаться тебе не следует.

Глава 8

Глава 8

Завтрак шёл своим чередом, а Дениз всё пребывала под впечатлением от благословления. Цветы, бабочки… Кстати, почему они были только синих оттенков?

Раз возникнув, вопрос не давал покоя, и новоиспечённая герцогиня принялась ёрзать, гадая, как бы половчее расспросить Демьена, не привлекая внимания приближённых подданных.

Супруг вёл себя идеально – следил, чтобы тарелка жены не пустовала, подкладывая ей вкусные кусочки, предлагая на выбор то или иное блюдо. Столько всего, будто не завтрак, а полноценный ужин! Дома Дениз не привыкла так много есть. Нет, опекун голодом не морил, но и излишеств не допускал. По мнению барона, еда должна быть сытной и служить для поддержания сил, а не для удовольствия. Поэтому на стол падчерицы сладкие блюда и десерты попадали крайне редко. На обед и ужин ей приносили чаще всего густую похлёбку или жаркое, на завтрак обычно травяной отвар, яйцо или творог. Вместо сладкого – яблоко или горсть ягод. А тут – глаза разбегаются!

- Тебя что-то беспокоит? – герцог заметил, что девушка не находит себе места. – Поделись, из-за чего ты так переживаешь?

- Цветы и бабочки, - выпалила девушка и Демьен снова удивился. Он-то думал, что его жена заранее в обмороке от предстоящей консуммации, а она – бабочки…

- И что с ними не так? – осторожно поинтересовался он.

- Они синие! Вернее, голубые, синие, фиолетовые, лазурные, в общем, все оттенки этого цвета. Почему?

- Ну… Возможно, это цвет магии? Я – водник, поэтому синие цвета. А ты, наверное, воздушник, поэтому голубые оттенки, – конечно, девушка не может быть магом Воздуха, это он просто так брякнул. Не мог же он сказать, что не знает, почему Братья решили благословить их союз именно таким способом? Уж боги-то должны знать, что у Демьена и Дениз нет совместного будущего, или это была завуалированная издёвка с их стороны? Но девочка-то что им сделала? Ладно бы, подшутили над ним, но баронесса в чём перед ними провинилась? Она же поверит в долго и счастливо! Грах… ему и надо, чтобы поверила, но как же это неправильно! Они искали никому не нужную старую деву, заранее соглашаясь, что девица может иметь вздорный характер и физическое несовершенство, возможно, даже уродство. Искали девушку, которой было нечего терять, чья дальнейшая судьба не предполагала счастливой жизни. И вообще – жизни. Им нужна была лишняя девушка. И они нашли такую! У граха на рогах, на другой стороне мира, но она подходила по всем параметрам, поэтому Демьен и согласился! Старая дева, сирота, обладающая очень слабым здоровьем. За ней нет поддержки сильного рода и любящего отца. Всего лишь баронесса, без дара, или он есть, но вовремя не открыт, значит, угас или почти угас. Ни один одарённый аристократ на такую не польстится. Ко всему прочему, девушка бесприданница и своим существованием остро мешает спокойной жизни её опекуна. То есть барон или спихнул бы девочку замуж туда, где ей даже дышать спокойно не позволят или вообще, похлопотал бы, чтобы ненужная обуза скоропостижно скончалась от неведомой болезни. И судя по её здоровью, никто бы этому не удивился.

Вот что они выбрали!

А в реальности баронесса оказалась яркой, дерзкой и находчивой. И не робкого десятка – так отстаивать свою точку зрения или мнение перед главой рода далеко не каждый мужчина сможет. А женщины до Дениз ему только «да, милорд», да «как скажете, милорд» и говорили, априори со всем соглашаясь, что бы он ни пожелал! И по всему выходит – девушка никакими смертельными недугами не страдает, да и дар присутствует. Вон, она даже с нераскрытой силой видит его магию!

И что ему со всем этим теперь делать? Если бы не брачный обряд, то можно было вернуть девицу опекуну – да, барон не позволит ей «долго и счастливо», но она погибнет хотя бы не на глазах Демьена. Но обряд уже свершился, и у него всего два пути – завершить и подтвердить или отказаться. В последнем случае Дениз проживёт ровно до возвращения к опекуну. Неделю примерно. В первом случае у неё есть чуть больше года.

Мысли вернулись к вопросу герцогини и его ответу.

Стихия Воздуха… Ну да, как же! Если бы баронессочка на самом деле была воздушником, сюзерен её страны костьми лёг бы, но не выпустил из королевства такую ценность! Маги Воздуха – большая редкость, можно сказать, их почти не осталось.

- Хочешь ещё суфле? – спросил он, так как пауза затянулась.

- Нет, спасибо, я уже наелась, - тут же ответила супруга. – Что мне делать дальше?

- Дальше я провожу тебя в покои, где ты можешь отдыхать, подбирать наряды, гонять горничных. В общем, до ужина ты совершенно свободна.

- А обед?

- Сегодня мы проведём день порознь. Обед тебе принесут в покои. Пока брак не подтверждён, а в замке полно хоть и доверенных, но посторонних, тебе лучше не покидать свои покои, - герцог встал и протянул жене руку.

Гости, дожёвывая, повскакивали вслед за главой рода, и снова склонились перед четой в поклонах и реверансах.

- Сегодня я поняла, что чувствовали овечки, - неожиданно для Демьена пробормотала Дениз и заметила ошарашенный взгляд супруга. – Что?

- Поясни, - попросил он. – Причём тут овечки?

- Один раз, мне было лет десять, мама взяла меня на ярмарку в Густовец. Я не помню, что-то нужно было купить для замка. И там я увидела загон, где стояла кучка овец. Люди подходили, смотрели на них, а овечки прижимались друг к другу и старались не подходить близко ни к одной стороне загона. Вот сегодня я подумала, что мы с тобой были, как те овечки – все на нас смотрели, обсуждали качество шерсти и упитанность, а…

- Качество шерсти, - Демьен подавился воздухом, хрюкнул, пытаясь сдержать хохот, но не смог. – Упитанность… Ха-ха-ха…

- Я же образно, - насупилась Дениз, и муж тут же перестал смеяться.

- Прости, не хотел тебя обидеть. Просто представил, как подданные подходят, трогают наши волосы и обмениваются друг с другом сомнениями – достаточно ли длинное руно? И хорошо ли нагуляны бока? - и совершенно серьёзно: - Дениз, ты удивительная!