Идеальный шеф для Топоровой

Пролог

Я сидела в сауне, окружённая свежеиспечёнными подругами по несчастью, и чувствовала себя просто замечательно! Это как после длительного забега по пересечённой местности лечь в кровать и ни о чём не думать. Причём забег этот был длиною в шесть месяцев.

— Нет, всё-таки идея с сауной оказалась гениальной! — радовалась Надежда.

Блондинка с высветленными прядями, которая и оплатила наше временное пристанище. Она вообще оказалась весьма решительной дамой, но при этом сострадательной, в отличие от моего шефа. Бывшего шефа, что не могло не радовать.

Уж он-то точно не стал бы помогать трём незнакомым девушкам, оказавшимся без крыши над головой в канун Нового года. Потому что жлоб, коих ещё поискать. Хотя, учитывая, ЧТО он мне предложил напару с новым компаньоном несколько часов назад, то может быть и помог. В обмен на услуги интимного характера.

— Да, ты просто отлично придумала! — подхватила Ева и потянулась за мандарином.

Эта высокая миловидная шатенка так же, как и все мы, застряла в аэропорту. Нелётная погода – вот что выдал информатор всем, кто пытался улететь из Москвы в этот воистину непростой день. А ещё он пообещал, что в этом отеле есть свободные номера, адресом поделился, помог вызвать такси…

Вот только по факту оказалось, что ничего-то нам не светит – всё забито под завязку. Не знаю, чем бы всё закончилось, вероятно, ночёвкой в ближайшем сугробе, если бы Надежда не ухватилась за случайно брошенное администратором отеля слово «баня». Сказала та его, видимо, от отчаяния, поскольку у неё тоже был явно непростой день, а впереди предстояла не менее непростая ночь.

Надежда, в отличие от администраторши, быстро сообразила, что этот вариант очень даже неплох, и арендовала на новогоднюю ночь местную сауну. А потом, увидев позади себя наши замёрзшие фигуры, взяла под своё крыло. По сути, незнакомых девиц, приехавших вслед за ней в этот отель по совету информатора аэропорта.

— Умение принимать быстрые и нестандартные решения – залог успеха в любой сфере бизнеса, — улыбнулась Надежда и тоже потянулась к фруктам. — Маша, угощайся, — кивнула она мне.

Нет, ну какая классная женщина! Жаль, что живёт не в Петербурге, а то я бы обязательно спросила, есть ли в её фирме свободная вакансия.

— Да, быстрые решения – это прямо девиз дня, — протянула Марина – ещё одна участница нашего новогоднего застолья.

Как и я, она была брюнеткой с карими глазами, но, в отличие от меня, у неё была выстрижена чёлка. А ещё имелся жених, от которого она сбежала, застукав в постели с подругой. Я так полагаю, уже бывшей.

Вообще, о личных проблемах мы друг другу не рассказывали, только представились, выпили по бокалу шампанского за знакомство, немного перекусили фруктами и обсудили оригинальность нынешней ситуации. Вспомнили тот самый фильм, который вся страна смотрит перед Новым годом по телевизору. Удивились ряду совпадений: Новый год, Москва, Наденька и баня. И с самолётами проблема, пусть и иного характера. А потом я пошла в парную – проверить, какая там температура, есть ли веник. Тогда-то и получилось невольно подслушать разговор Марины по телефону. Неудобно вышло, но я делала вид, что ничего такого не знаю.

— Мяса бы, — протянула я, с тоской глядя на фрукты.

Вообще, стол был сервирован очень мило: всюду свечи, оригинальная нарезка фруктов, шампанское, но желудок требовал более существенного подкрепления. Собственно, я была не одинока в своих желаниях, все мы ждали, когда кухня хоть немного разгрузится, и очередь дойдёт до нас.

Всё же мы здесь неучтённые гости.

— Потерпите немного, скоро всё будет, — скромно пролепетала четвёртая участница нашего застолья. — Здесь очень вкусно готовят, вы не пожалеете о том, что пришлось подождать.

Алёна была самой младшей из нас. Маленькая, худенькая, со стрижкой каре она легко могла сойти за мальчика, причём школьника. Не знаю, как так вышло, что в столь юном возрасте она уже всерьёз работала, но факт остаётся фактом. Именно она провела нас в спа-комплекс, помогла сориентироваться в обстановке и накрыла стол.

Надежда пригласила её присоединиться к нам, что лишний раз показало её душевность. И пусть поначалу Алёна боялась нарушить правила, ведь персоналу запрещено сидеть с клиентами за одним столом, в конце концов, она сообразила, как их обойти. Девушка не сидела, а стояла. Хорошо, хоть от угощения не отказалась, а то неудобно как-то. У нас ведь не рабовладельческий строй, да и девушка очень милая.

Сняв очки, я снова направилась в парную. Судя по времени, она уже должна нагреться до нужной мне температуры. После планировала поплавать в бассейне, а там, надеюсь, и еды нормальной принесут.

К слову, сауна была просто шикарная. Кожаные диваны, деревянные лежаки, даже качели имелись около окна, за которым неистовствовала пурга – главная виновница сложившейся ситуации. Собственно, сейчас, когда главная проблема оказалась решена, я даже радовалась такому исходу. Новогодняя ночь в сауне в приятной компании куда интереснее, чем она же в самолёте. К тому же бассейн здесь тоже наличествовал (а это моя любовь на все времена!) и манил меня своими голубыми водами. В углу и вовсе притаился самый настоящий бильярдный стол! Так вышло, что я никогда не пробовала в него играть, а ведь это должно быть занимательно: угол падения, угол отражения, сохранение импульса при столкновении, учёт силы трения…

Глава 1. Суровое утро тридцать первого декабря

Глава 1. Суровое утро тридцать первого декабря

«Везло» мне сегодня катастрофически. Началось, как водится, с самого утра – у меня разошлась молния на платье. Единственном, в котором я могла выйти и в пир, и в мир, и в добрые люди. Его ещё мама мне покупала, когда была жива.

Нет, будь я дома, то нашла бы вариант, но мой неугомонный шеф сказал собираться в командировку буквально в последний момент. Перед самым Новым годом! И ведь не отвертишься, потому что я – его личный помощник, поэтому пришлось ехать с ним. Точнее лететь, ибо время – деньги.

С другой стороны, праздновать мне всё равно не с кем, так что, может, оно и к лучшему – некогда будет хандрить. Так думала я, пока не сломалась молния, да.

В поездку в Москву я собиралась быстро, вещей взяла немного, к тому же вчера в процессе переговоров нечаянно пролила на свой брючный костюм кофе. Сегодня же после подписания контракта планировалась вечеринка (если они, конечно, всё-таки сподобятся подписать этот злосчастный договор!), два в одном, так сказать: и партнёрство отметить, и наступающий Новый год встретить. Поэтому шеф предельно ясно сказал, что на мне должно быть именно платье.

Тиран. Деспот во всей своей красе! И дело, конечно же, не в платье, это просто последняя капля на мои истерзанные нервы. Если честно, он мне так надоел со своими барскими замашками, хоть вой. Эти бесконечные каблуки, от которых болят ноги. Строгий дресс-код, на соблюдение которого уходит уйма денег, особенно на белые блузки (мараются по поводу и без) и капроновые колготки (рвутся только так). А ведь я коплю, сохраняю каждую копеечку, чтобы иметь возможность вернуться к учёбе.

И это я молчу о том, что на работу прихожу не к девяти, как все нормальные люди, а к восьми, если не раньше. Ухожу поздно, когда рабочий день давно закончен. Выполняю такую тьму поручений, которой хватило бы на два полноценных сотрудника. Ну и вишенка на торте – это всяческие дела, не относящиеся к бизнесу, вроде поисков крышечки для заварочного чайника. Китайского! Попробуй, найди аналог, чтобы подходил к сервизу, который он привёз из отпуска. Интернет в данном случае не помощник, ибо надо мерять, чтобы подошло по размеру. А ведь шеф не обошёлся одним разом, нет, он раскалывал эту несчастную крышку раз семь за всё то время, что я у него работаю[1].

А это около полугода.

Вот вы скажете, что это глупые мелочи. Подумаешь, шефу кровь из носу понадобилось поменять молнию в куртке, для чего пришлось бежать в ближайшее ателье «вотпрямщас», чтобы к концу рабочего дня успели сделать. И я бы с вами согласилась, если бы не одно но: занимаясь этой дребеденью, я теряла время. Остальная-то работа с документами и прочими непосредственными обязанностями никуда не девалась, и после этих не особо интеллектуальных забегов (в это время мой математический мозг особенно возмущался нецелевым использованием) я задерживалась дольше обычного. А ведь у меня тьма личных дел, вроде подготовки к судам, какому-никакому, но быту и, самое главное, чтению технической литературы. Чтобы мозги не отупели в нужной мне области.

Спать ещё когда-то надо. Себя в порядок приводить: стрижка, маникюр, все дела. О личной жизни вообще молчу – её попросту нет. Некогда даже попробовать с кем-то познакомиться.

Шутка ли, мне уже двадцать, а я всё ещё ни с кем не целовалась! Чтобы по-взрослому, как это бывает у нормальных людей.

Можно так на заборе и написать: Маша Тóпорова – неудачница. А ведь я нравлюсь парням, несмотря на очки. Правда, в основном приходится в их присутствии говорить на отвлечённые темы, а не то, что мне действительно интересно. Потому что если вдруг разговор заходит о математике или физике, то меня не остановить. Прихожу в себя только тогда, когда все замолкают и смотрят на меня круглыми глазами. Даже однокурсники, с которыми я успела проучиться два года.

Что поделать, родиться в семье потомственных математиков – это вам не просто так!

Знаете, как они меня в кругу семьи звали? Пирожок! И вовсе не потому, что я была пухленькой (на самом деле я вечно собирала своими костями все косяки в доме), а потому что родилась двадцать второго июля. В цифрах это выглядит так: 22.07. А если двадцать два разделить на семь, то получится… три целых четырнадцать сотых. То есть число Пи. Ну а поскольку просто Пи звучит коротковато, то Пирожок – самое оно. По мнению моих родителей, разумеется.

Да и Марией меня не просто так назвали, а в честь Марии Магдалины, ведь дата рождения у нас одинаковая. Правда, у меня по новому стилю, а у неё – по старому.

Да-да, математики, особенно еврейского происхождения – те ещё затейники. Жаль, оба погибли в автокатастрофе, не с кем теперь обсудить те же числа Армстронга[2]. Вечерком за чаем, а то и вовсе – кружечкой какао. Хотя, о чём это я? Это же мои самые родные люди, те, с которыми я могу поговорить обо всём на свете, и не только о математике. Особенно с мамой.

Могла.

Так, ладно, я отвлеклась от гнева на начальство. Лучше же гневаться, чем лить слёзы? Их я и так пролила немало, пора менять привычки, потому что, похоже, моя деликатность никому в этой жизни не нужна: ни алчным родственникам, ни шефу.

Ей-богу уволюсь. Вот отдохну (читай – отосплюсь) на новогодних праздниках, наберусь смелости и подам заявление. Достал. Пусть ищет другую дурочку, чтобы за среднюю зарплату пахала за двоих. Опыт, конечно, я получила здесь неплохой, но без некоторых моментов могла прекрасно обойтись. И я сейчас не о крышечке.

Глава 2. Побег с корпоратива

До базы отдыха, один из корпусов которой Пархомов выкупил на новогоднюю ночь, ехали около трёх часов. По пути мы заскочили в наш отель, забрали вещи и сдали ключи от номеров. Судя по лицу Волкова, он явно не ожидал, что корпоратив состоится за городом, но отказываться от участия не стал. Лишь в срочном порядке позвонил по скайпу в офис, потребовал собрать всех пред ясны очи веб-камеры (что получилось с трудом, но кого это волнует?) и торжественно поздравил своих сотрудников с наступающим Новым годом. Даже с работы разрешил уйти на час раньше, что для него – нонсенс.

Наш корпоратив, кстати, прошёл ещё несколько дней назад, собственно, как и у всех нормальных людей. Я, правда, туда не пошла – сослалась на головную боль. Волков тогда был очень недоволен, не хотел отпускать, предлагал выпить таблетку и всё-таки поехать. За меня вступилась главный бухгалтер.

— Пусть девочка отдохнёт, пока совсем от усталости не упала, — мягко усовестила его Татьяна Сергеевна. — Впереди ещё несколько дней напряжённой работы, дай ей прийти в рабочую форму.

Вот как в воду глядела! Буквально через два дня шеф выдал, что мы летим в Москву. Учитывая, что согласование этого контракта по электронной переписке тянулось вот уже добрых два месяца, такая спешка выглядела как минимум странно. С другой стороны, спорить было бесполезно, более того – чревато.

На этой несколько грустной ноте мои размышления оборвались. Бессонная ночь дала о себе знать.

— Просыпайся, уже приехали! — окликнул меня шеф.

— Уже? — Я открыла глаза, чтобы тут же их прикрыть – так сильно сияло солнце.

Выйдя из машины, с удовольствием вдохнула чистый морозный воздух, накинула капюшон, ибо тепла шапки не хватало – за городом оказалось холоднее. И ветренее, но это только на парковке, а вот если поскорее дойти до деревьев, то должно стать легче.

Конечно, очень хотелось рассмотреть всё получше, особенно дивный лес, но я сильно озябла и даже задрожала от пробравшегося под куртку холода. Видимо, тело слишком расслабилось, пригрелось в тёплом салоне и оказалось неготовым к столь резкому перепаду. Поэтому, решив, что полюбоваться местными красотами я ещё успею, рысцой двинулась в сторону симпатичного бревенчатого здания.

На первом этаже меня встретил гомон сотрудников компании, которые приехали немного раньше. Они успели раздеться, переобуться и теперь толпились около входа в банкетный зал в ожидании начальства. Просторный холл, украшенный хвойными венками, гирляндами и шарами заставил сердце встрепенуться. Новый год. С ним связано столько радости, столько личного. Я всегда справляла его с родителями, а теперь…

— Добро пожаловать в «Зелёную дубраву», — вырвала меня из грустных мыслей симпатичная девушка.

Судя по белоснежной рубашке и чёрным брючкам, а также красной бабочке на шее – явно из обслуги. Да, точно, вот и бейджик на груди с именем Регина.

— Давайте я вам помогу сориентироваться. — Милая улыбка девушки заставила безотчётно улыбнуться в ответ. — На втором этаже имеются комнаты, там можно будет освежиться, оставить вещи…

Я радостно закивала ей в ответ, сама не веря такой удаче. Мне прямо сейчас выделят номер! А это значит, что мой план по раннему уходу с банкета и страстной ночи в объятьях одеяла вполне реален. Осталось только собраться с силами и высидеть за столом хотя бы час. Хорошо, что я успела немного отдохнуть в машине, но это так, аперитив, чтобы полноценно выспаться, мне нужно куда больше времени.

— Хм, а тут миленько, — обрадовалась я интерьеру небольшого, но уютного номера.

Кровать, тумбочка, шкаф, туалетный столик – всё было выполнено из натурального дерева и буквально дышало самобытностью. Тут явно потрудился мастер-ремесленник, что особенно удивительно в век массового производства. Занавески на окне подхватывали узорчатые ленты, а на подоконнике стояла небольшая ёлочка в горшке. Вот вроде бы малышка, но запах от неё шёл вполне себе ощутимый! А изящная гирлянда и маленькие блестящие шарики делали её особенно милой.

— Располагайтесь, вот здесь имеется санузел, а мне надо спешить, — откланялась Регина.

Приведя себя в порядок, волевым решением (потому что хотелось закрыться и забыться) я заставила себя спустилась вниз. Оказалось, к этому времени уже все расселись за столами, поэтому я растерянно замерла на пороге банкетного зала. Осмотревшись, с удивлением поняла, что народу приехало не так уж и много. Я, конечно, не в курсе точного количества штатных сотрудников наших новых партнёров, но некоторое представление имею, ведь дважды была в их офисе. Хотя, чему я удивляюсь? Сама же размышляла, что нормальный человек вряд ли станет уезжать тридцать первого декабря за город не с семьёй, а с коллегами.

За столами в большинстве своём сидели молодые люди, видимо, те, кто не обременён отношениями. Были и люди в возрасте, но, судя по тому, что те находились за одним столом с Пархомовым и Волковым, все они принадлежали к местной верхушке.

Мне досталось место (Регина подхватила под руку и проводила) за одним столиком с энергичными парнями из отдела менеджмента. Донельзя напористые они активно принялись ухаживать за мной: один положил салат, второй налил шампанского, третий предложил закурить.

— Не практикую, — отмахнулась от последнего, сама же недовольно покосилась на четвёртого соседа.

Он как раз затянулся, а после выпустил дым в мою сторону.

Глава 3. Судьбоносная сауна в новогоднюю ночь

Обратная дорога оказалась куда веселей, чем туда. Водитель шутил, но без пошлостей, по радио играла позитивная музыка, а мысли о том, что я буквально чудом избежала изнасилования, поспешно скрылись из оперативной памяти. Ушли вглубь. Надеюсь, это потом не выльется в ночные кошмары. С другой стороны, по факту со мной ничего не произошло, просто подслушала разговор и буквально тут же успела удрать.

В общем, отделалась лёгким испугом.

— О, вот ещё забавный анекдот. — Михаил потянулся за очередной семечкой, которые щелкал в дороге. Запах от них в кабине стоял просто одуряющий, даже слюна потекла. — Математический коллапс – разрезая червяка лопатой, вы его делите на 2 и умножаете на 2 одновременно!

Я хихикнула, а потом… тоже выдала математический анекдот:

— Ключевой вопрос математики: "Не все ли равно?".

— И то верно! — подмигнул парень. — Ты не стесняйся, угощайся.

И кивнул на мешочек с семечками, сам же принял входящий вызов по телефону.

— Спасибо! — На душе стало тепло.

И семечки тут были, конечно, не причём, хотя вкусные, что уж говорить. Просто наконец-то за последнее время мне попался хороший человек. Спокойный, доброжелательный, весёлый и, самое главное, порядочный. Взгляд выхватил фотографию симпатичной девушки, которая стояла на вызове номера, поименованного «Аа Любимая жена». Начальные «Аа», видимо, для того, чтобы она была первой в списке телефонных контактов[1]. А уж когда он ответил и иронично поведал, что не просто едет за продуктами, а героически спасает деву в беде, то есть меня, то я окончательно успокоилась.

Не опасен.

И стоило мне это осознать, как накатила дремота. Тело расслабилось, адреналиновая буря, охватившая на базе отдыха, схлынула, оставив после себя слабость. Автомобиль, опять же, мерно покачивался, убаюкивая.

— Эй, соня, вставай, приехали! — Меня кто-то тормошил за плечо и настойчиво уговаривал проснуться.

А так хотелось продолжить! Продлить это упоительное чувство расслабленности, тепла и неги.

— Маша, мне еще за продуктами ехать, так что вылезай.

Я нехотя открыла глаза. Смущённо улыбнулась, поблагодарила за помощь, протянула пару тысячных купюр. Знаю, что такси стоило бы дороже, но это же, по сути, попутка. Поэтому такая благодарность будет и ему приятна, и мне не в тягость.

— Иди уже, и деньги свои забери, — усмехнулся Миша. — Похоже, начинается метель, они тебе могут пригодиться.

Выглянув в окно, я увидела, что на улице действительно метёт. Ещё раз поблагодарив парня, я натянула капюшон, взяла сумку с портфельчиком и выскочила на улицу. Брр! Холодный ветер тут же принялся кусаться за щёки и холодить руки. Поправив лямку сумки, рысцой припустила в сторону здания аэропорта.

Уф, хорошо, что Миша остановился недалеко, иначе мне пришлось бы тяжко!

Внутри было не в пример теплее, но народу… Даже странно, что такой ажиотаж в канун Нового года. Ладно я, у меня вынужденная ситуация из-за шефа и его нового компаньона, но остальные-то куда летят? Ой, пометочка – бывшего шефа.

Стоило вспомнить, что Волков теперь мне не директор, как наконец-то вернулась мысль, что же я хотела сделать с завизированным заявлением. Откладывать на потом не стала (а то вдруг опять забуду?), подошла к свободному стулу, поставила на него свою сумку, сверху папку с документами и бумагой, достала телефон. Вынув заявление, максимально качественно его сфотографировала и тут же отправила на e-mail отдела кадров. Конечно, увидят его только после праздников, ведь время уже вечер, но так будет лучше. Сохраннее. Дата опять же зафиксируется, мало ли, вдруг пригодится.

Кстати, а сколько сейчас времени?

Взглянув на часы, с удивлением обнаружила, что ещё только восемь вечера. Надо же, а такое чувство, что как минимум одиннадцать – столько сегодня произошло событий.

— Ладно, пора встряхнуться и пойти узнать, когда там рейс до Петербурга, — пробормотала сама себе под нос, прибирая обратно заявление. Заодно достала паспорт, билет с открытой датой, заглянула в сумку с вещами в поисках жвачки – захотелось освежить дыхание.

— Ой, кажется, я украла полотенце из шкафа! — С изумлением уставилась на белый ворс огромного махрового полотенца, которого у меня точно не было.

В поездки я обычно беру большое, но тонкое вафельное полотенце, так как в сложенном виде оно занимает совсем немного места. И сохнет быстро. Видимо, в паническом порыве я не заметила, как прихватила чужое имущество. Более того, умудрилась его запихнуть в средних размеров сумку и как-то её закрыть. Сейчас же, когда я нашла вожделенный «Орбит» и попыталась застегнуть молнию, получалось из рук вон плохо.

— Чего только в экстренной ситуации не сделаешь, — усмехнулась над собой. — Это полотенце такое огромное, что его одного достаточно, чтобы полностью заполнить эту сумку. И как я сподобилась?

Наконец, справившись с впихиванием невпихиваемого (и горько пожалев, что Миша уже уехал и полотенце не вернуть), я двинулась в сторону ближайшего регистратора. Надеюсь, уже совсем скоро у меня получится сесть в самолёт, полететь домой и забыть сегодняшний день, как страшный сон!

Наивная…

— К сожалению, все рейсы пришлось задержать, — приветливо улыбаясь, ответила мне девушка, работающая за стойкой регистрации.

Глава 4. Волшебное полотенчико

Пока «ковбой» выдворял девушек, я зябко поёжилась. Стоило двери закрыться за последней из них, как я особенно остро ощутила, что практически обнажена. Почему-то, когда вокруг толпились люди, мне было пусть и неловко, но относительно безопасно. Сейчас же, глядя в странные, пронзительно янтарные глаза мужчины, я вдруг поняла, что совершенно перед ним беззащитна.

У меня так задрожали руки, что даже веник зашелестел! Правда, слишком громко, а ведь я им не махала. Странно…

Взглянув на веник, обнаружила, что он не просто ощутимо вибрирует, но даже… моргает лампочками гирлянды. Хм, а ведь до этого они светили в режиме постоянного тока, если мне не изменяет память. Вот только откуда гирлянда вообще берёт ток? Она даже штепсельной вилки не имеет!

— Пойдёмте в кабинет, там будет удобнее, — раздался совсем рядом низкий голос моего идеального шефа.

Потенциально идеального, пока ничего, кроме математики не понятно.

— Удобнее выяснять мои профессиональные качества? — Мой голос дрогнул, ибо перед глазами встала картина, где мы…

Где мы не над логарифмами корпим.

Полотенце тут же провокационно поползло вниз, словно уловив мою шальную мысль.

— Разумеется, — иронично ответил мужчина, мне же вдруг резко оказалось не до него.

«Стоять! — мысленно приказала махровой такни. — Меня надо прикрывать, а не обнажать!»

«Ты уверена? — раздался вкрадчивый вопрос прямо в голове. — Тебя точно надо прикрыть?»

— Точно! — сама не заметила, как ответила внутреннему голосу вслух.

Ой, надеюсь, он не примет меня за сумасшедшую, а то моё поведение далеко от адекватного. Впрочем, его вид тоже чужд моему пониманию нормальности, и я не о дефектах кожи. Вот зачем ему оружие на ноге во время собеседования? Отстреливать неугодных кандидаток?

Хотя, о чём это я, все девушки спокойно покинули офис, не потеряв ни капли крови. Разве что пара волосков упала на пол, да и то по естественным причинам.

— Я так понимаю, надеть тебе, кроме этого куска тряпки, нечего? — иронично вопросил мужчина, остановившись около второй двери и оглянувшись на меня через плечо.

И когда он успел туда отойти? Видимо, я слишком сильно задумалась, раз не заметила его передвижений. Надо же, и пикантной ситуацией не воспользовался, хотя у него для этого была масса возможностей. Значит, стоит надеяться на адекватные отношения шеф-подчинённая? Или он так меня заманивает?

— У меня в шкафу, кажется, была запасная рубашка, — продолжал вещать мужчина, открывая дверь. — Насчёт штанов не уверен.

«Мне бы сейчас брючный костюм с водолазкой, чтобы всё было прикрыто», — мелькнула несбыточная мысль.

«Правильно, нечего мужикам сразу всё показывать, — отозвался внутренний голос. — Поглядел на коленки, оценил изящные линии плеч и ключиц, и будет с него».

И только я подумала, что обычно сама с собой в таком тоне не разговариваю, да и голос какой-то странный, словно немного шепелявый, как с полотенцем начало твориться форменное безобразие. Оно принялось шевелиться, растягиваться, а потом и вовсе трансформировалось в… брючный костюм! Правда, без водолазки под горло, зато с бельём и блузкой с вырезом в форме капли.

«Так-то лучше, — довольно проговорило… полотенце. Да-да, это совершенно точно оно, у меня внутренний голос звучит совершенно по-другому! — Надо, с одной стороны, нагнать интриги, с другой, завлекалочку оставить, чтобы было на что ловить».

Вот что я могла на это ответить? Учитывая, что до меня только сейчас дошло, с кем я мысленно общаюсь… Или это начинающаяся шизофрения?

«Сама ты шизофрения, — обиделся голос. — Я – твоя магическая помощница! Самая лучшая! Благодаря мне тебе не нужно беспокоиться о том, где взять походящую одежду. Я всё изготовлю в лучшем виде и по фигуре подгоню на раз! Единственное, работаю только с белым цветом, зато фактуру могу сбацать любую, даже натуральный шёлк. Или мех, если вдруг холодно станет. А ещё ко мне практически не липнет грязь, так что никакой лишней стирки!

— Вот это да! — протянула я, входя в кабинет вслед за мужчиной.

Правда, восклицание относилось вовсе не к интерьеру, его я попросту не заметила – настолько была ошарашена известиями.

Ай да Дед Мороз, ай да волшебник! Интересно, а какая у веника функция, помимо шелестения и мигания?

— Вот это да! — повторил за мной незнакомец, с восхищением окидывая мою новую одежду. — А ты не только математик, но и сильная магиня?

Я замешкалась. Снова взглянула на новый брючный костюм, убедилась, что он продолжает оставаться приличным и никуда не сполз, и решительно подняла на мужчину взгляд. О, кстати, а ведь я до сих пор не знаю, как его зовут!

— Давайте для начала познакомимся. — Шагнула в сторону потенциального шефа, даже руку протянула для пожатия, пусть и немного робела. — Меня зовут Мария Михайловна Топорова, и я не магиня. Но математик, пусть и с незавершённым высшим образованием.

Кажется, не этого ждал от меня мужчина. Нет, отшатываться он не стал, с особым интересом изучил мою слегка подрагивающую ладонь, отчего захотелось спрятать её за спину. Знали бы вы, скольких сил мне потребовалось, чтобы выстоять и не спасовать!

Глава 5. Альтернативная реальность

Только я собралась хорошенько расспросить его о местной эволюции, как меня прервали прямо на вдохе.

— Ладно, оставим пока эту тему, меня больше волнует тот факт, что ты – математик. Потомственный, верно? — Князь потянул за какой-то рычажок, отчего таинственный прибор вновь стал обычным ящичком.

Жаль, я бы ещё посмотрела на его работу.

— Да, насколько я помню наше генеалогическое древо, а у евреев с этим строго, то все они так или иначе были связаны с математикой.

— Евреев? — изогнул бровь князь, а до меня только сейчас дошло, что дефекты на коже – это реально чешуйки.

Значит точно рептилоид! Уф, надеюсь, он питается обычной едой, а не девушками!

— Они самые. А что, у вас таких не водится? — Пока спрашивала, глянула на веник.

Он спокойно лежал, практически притушив свет. Признаков шелеста и иных аномальных движений не подавал. Тронула пальчиком, на что он лишь слабо моргнул парой лампочек.

То есть всё нормально? Можно не бояться? У него ведь явно должна быть какая-то защитная функция, раз и его Дед Мороз заколдовал.

О, Боже, как послушать мои мысли, так можно подумать, что это сознание пятилетнего ребёнка. Колдовство, вера в Деда Мороза и волшебные предметы. И это у меня – человека, склонному к рациональному мышлению и системному анализу.

С другой стороны, это всё – реальность. Странная, суровая и даже щипки не помогают. То есть боль я чувствую, а значит – это точно не сон.

Как-то даже и не знаешь, что хуже: попасть в лапы к странному рептилоиду с пистолетом на ноге и фантастическим прибором в шкафу (прибор в плюс, хочу изучить его устройство!), или перетерпеть приставания Пархомова? Брр, нашла, кого вспомнить! Ну их всех! У князя хотя бы лицо симпатичное. И фигура. С математикой дружит, что является главнейшим фактором. А насчёт поедания девиц, так это моя бурная фантазия разыгралась, и откуда только взялась эта мысль? Непонятно. Возможно из какого-нибудь фантастического сериала, которыми засматривались мои одноклассницы, а потом активно обсуждали на переменах.

По факту же пока никаких компрометирующих подробностей не всплыло. Предварительный анализ ситуации и вовсе говорит, что всё неплохо, пусть и не хватает массы данных.

Ну а если вдруг всплывёт то, что мне сильно не понравится, так у меня веник есть! Вот! Буду им отмахиваться. В крайнем случае, полотенце на него наброшу и попрошу обернуться смирительной рубашкой, причём сразу с завязанными рукавами.

Веник в ответ на мои мысли одобрительно зашелестел, мол, он действительно есть. И поможет. Но мысленно общаться, как полотенце, не умеет. А вот оно-то как раз хмыкнуло и попросило не надумывать проблем там, где их нет.

Фух, после этой отповеди можно немного и успокоиться! Всё же волшебная вещь, ей лучше знать, у кого какие заскоки.

— Конечно, имеются, куда же без них, — иронично хмыкнул князь, вырывая меня из хаоса, что творился сейчас в моей бедовой голове.

Я еле вспомнила, о чём вообще его спрашивала. Так, Топорова, соберись! Хватит выпадать из реальности, а то мало ли что важное проворонишь.

— Правда, у тебя фамилия не совсем подходящая для потомственной еврейки, — заметил он.

— Так у нас по матери национальность передаётся, а папа у меня – русский.

И он ни в какую не хотел менять свою боевую фамилию на Шайермана. Положа руку на сердце, я была только рада, ибо фамилия Топорова всегда придавала мне бодрости. Как вы уже поняли, я весьма скромный в жизни человек, но когда сильно прижмёт, начинаю действовать. Рубить с плеча, так сказать. Так что спасибо папе за фамилию, она меня вдохновляет.

— Любопытно, любопытно… — пробормотал он. — А давай-ка выясним, что между нашими мирами общего, и какие различия. Начнём, пожалуй, с основы основ – системы мироустройства…

М-да, такого собеседования у меня не было никогда!

Длилось оно, с одной стороны, очень долго, с другой, оказалось безумно интересным. Мы сравнивали мифологию, религии, древнюю историю, и поняли, что в этой области идёт практически стопроцентное совпадение. Разве что здесь многое, что у нас считается плодом фантазии предков, либо вымершим по каким-либо причинам, существует. И не скрывается. Те же драконы, которые являются одним из видов магических существ. Прочие двуликие. Эльфы. Вампиры, с которыми всячески борются, ибо как ни крути, но они – паразиты. И ни о каких «травоядных» Калленах (да-да, о них я немного в курсе!) нет и речи. А если таковые и имеются, то тщательно скрываются, дабы не попасть под раздачу.

И вот тут, кстати, начинается первое противоречие нашей христианской доктрины и местной: здесь магия не считается чем-то греховным. Это норма жизни, которую никто не приписывает к ереси, а то и вовсе – проискам дьявола. Хотя… думаю, здесь просто несколько иная подача, меньше секретов, что ли. Ибо на самом деле именно христианство – одна из самых мистических религий.

И математических.

Она закодирована так, что, поройся в этом глубже (а у меня в силу национальности и обширного семейного архива такая возможность имелась), то много чего найдёшь. Например, гематрию – весьма занимательный метод древней аналитики, а также кодировки сознания и пространства[1]. Здесь, кстати, она тоже имеется.

Глава 6. Непростая жизнь главы департамента по несанкционированным порталам

Князь Игорь Александрович Воронцов

Дракон смотрел на эту странную, необычно одетую девицу (брючный костюм в его мире носили только самые смелые и отчаянные женщины) и совершенно не понимал, как на неё реагировать. С одной стороны, она – незаконная вторженка, да ещё и с магическими предметами с неизученными свойствами. Та, которую нужно изолировать, допросить и отправить обратно. С другой стороны, ему совершенно не хотелось этого делать.

Изолировать – значит запереть в специальной камере с минимальным набором благ. Зачем? Она совершенно точно не представляет угрозы: при ней нет никакого оружия (если только веник, но с этим ещё надо разобраться), мысли чисты, как и она сама. Его особое зрение показывает, что она совершенно невинна.

Во всех смыслах.

И этот факт будит в нём… определённые инстинкты. Стоп! Рано тут чему-либо пробуждаться, сначала нужно разобраться!

Следующий пункт протокола, составленного ещё его дедом – допросить. Нет, беседу с этой милой девой, которая и сама всё готова рассказать, никак допросом не назвать. Это полноценное сотрудничество. И, учитывая её удивительные способности к точным наукам, оно может быть ошеломительно плодотворным.

Что она сказала насчёт своего образования? Два курса Политехнического Университета по специальности «Прикладная математика и физика»… Тут даже и сказать нечего, только удивиться. Конечно, проверить точно не помешает, но вовсе не правдивость (тут и без драконьего чутья понятно, что девица не врёт), а знания. Чтобы окончательно осознать, какое же сокровище подбросила ему эта отмороженная артель.

К слову, магический выговор за несанкционированный портал он им всё-таки впаяет. Правда, они на особом положении у Универсума, так что им от него будет ни жарко, ни холодно. Но протокол будет соблюдён, будь он неладен! Дед его составил и напитал силой так, что если его не соблюсти, то начнутся серьёзные неприятности. Например, частичная, а в случае серьёзных нарушений, полная блокировка магии. Его магии, ведь он – глава департамента. И именно к нему в руки попала Мария.

Вот ведь старый перец!

Соблюсти в данной ситуации последний пункт протокола об отправке назад – это для князя Воронцова вообще серпом по яй… ножом по венам. И дело не только в том, что вся его сущность, глядя на неё, жаждет захватить её. Унести в своё логово и… сделать с ней много чего интересного. Дело ещё в том, что она может быть особенно ценна для этого мира. Для него самого, ведь ему так нужна толковая помощница!

Вообще, в практике департамента случались ситуации, когда иномирянин оставался здесь, причём живой и невредимый. Таких эпизодов немного, на веку самого князя был лишь один, произошедший лет десять назад. То был попаданец из магического мира. Гибнущего. На пределе сил и возможностей он сотворил мощнейший портал в рандомную точку, предварительно задав параметры биологической совместимости.

Собственно, возвращаться ему было некуда. Более того, он чуть не отдал концы от истощения. Пролежал в реанимации дюжину дней, а потом еще месяц восстанавливался. За этот время (не считая период бессознательного состояния) успел много чего поведать, а также принести клятву верности самому старшему Воронцову. Тот пусть и давно отошёл от дел, но продолжал время от времени навещать родной департамент.

Парня того он забрал с собой. Как создатель правил, он легко смог их обойти, даже вписал дополнительный пункт, что если у попаданца экстренная ситуация и возвращаться некуда, то он может остаться здесь навсегда. Предварительно принеся клятву о соблюдении местных законов и правил.

К слову, есть ещё парочка вариантов, дабы избежать немедленного возвращения домой: внести существенный вклад в развитие мира, либо жениться/выйти замуж за кого-то из местных. Учитывая пункт с изолятором, последнее – дело маловероятное, конечно, но и такое случалось, правда, не при Игоре Александровиче.

Третьей причиной «задержки» в этом мире является смерть. Чаще всего именно она фигурирует в отчётности департамента, ибо с вторженцами, особенно агрессивно настроенными, разговор у драконов короткий. И весьма жёсткий.

Конечно, периодически департамент по исследованиям других миров проводит эксперименты, иногда даже берёт заказы от частных лиц, предварительно изучив причины и просчитав последствия. Но таковых совсем немного в силу сложности и энергозатратности процедуры.

Касательно пунктов о пользе и женитьбе не так всё просто. По первому даётся испытательный срок в три года, по истечению которого этот самый вклад оценивается. Заключается рабочий контракт, попаданец раскрывает свой потенциал, и, если он действительно способный и эффективный, ему даётся гражданство. Непростая процедура, к слову, особенно в плане доказательства полезности. Как правило, в процессе работы человек (или иное существо) находит себе пару, тем самым закрепив положение.

Неплохой вариант, кстати, но только если брак не по расчёту. Это проверяется с особым тщанием, и если, не дай Господь, выявится сговор, а то и вовсе – принуждение с чьей-либо стороны, то наказание будет суровым. Кстати, если принуждение идёт со стороны местного, то он несёт не меньшее наказание, а также выплачивает приличную компенсацию своей бывшей жертве.

У драконов с этим делом всё строго.

Жаль, что в мире осталось не так много сильных драконов, чтобы везде обеспечить порядок. Да и жить они предпочитают по большей части на восточных землях. Особенно в Тибете. Здесь же, в Российской Империи, их можно сосчитать по пальцам. И в основном это несколько княжеских ветвей, включая действующую императорскую фамилию, многие из которых настолько сильно разбавили свою кровь, что от драконов там остались одни воспоминания.

Глава 7. Так что же веник?

Маша Топорова

Стоило нам двинуться к выходу из кабинета, как мой веник встрепенулся. Взлетел, замигал огоньками, мол, куда это я собралась без его надзора?

— Угомонись, — властно приказал ему дракон, выбросив руку вперёд и направляя в него какой-то туман.

То ли с целью одурманить, то есть подчинить, то ли ещё зачем. Не тут-то было! Веник принялся кружиться вокруг собственной оси, грозно шелестя листьями и мерцая огоньками гирлянды. Причём делал это так зловеще, как в добротном ужастике. Князь в ответ принялся выкрикивать слова на неизвестном мне языке, под конец и вовсе шарахнул в него молнией.

Венику – хоть бы хны! А вот я в ступоре – это он так умеет?! Точнее ОНИ так умеют!

— Ну, дед Отмороз, ну навертел… — потрясённо выдал дракон, втягивая в себя остатки магии.

Магии, о которой он, конечно, говорил, когда мы сравнивали наши миры, но не демонстрировал. А вот веник… молодец! Не дрогнул перед столь серьёзной угрозой.

— Он побеспокоился о моей защите, — заметила я, нервно теребя рукав брючного костюма.

А ведь дракон может и против меня какую-нибудь магию применить, и не только он. Нет, хорошо, что Дед Мороз снабдил меня веником и полотенцем. Интересно, а оно тоже защищает от магии, или только в одежду трансформируется?

Ответом мне была возмущённая вибрация, мол, как я могла усомниться в совершенстве махрового чуда!

— Я заметил, — ехидно выгнул бровь князь. — Хотя именно от меня защищать нет никакого смысла, учитывая, что я взял над тобой кураторство, более того, планирую принять на работу…

Он многозначительно замолчал, явно ожидая от меня встречных действий. И был прав! Мне нужно было срочно брать управление веником на себя, иначе… иначе я останусь голодной. Да и работу, ещё не обретённую, но заманчиво маячившую, словно морковка перед носом кролика, упускать не хотелось. Кто его знает, сколько мне в этом мире придётся пробыть. О, а ведь можно спросить! И как я сразу не догадалась?

— Кстати, а на какой период будет заключен контракт? — открыто взглянула ему в глаза, мол, я играю по-честному. — Какие у вас тут вообще условия для таких, как я?

— Тот, кто пришёл с миром и может принести пользу должен в течение трёх лет доказать, что он действительно достоин того, на что претендует. — Дракон демонстративно сложил руки на груди, мол, с веником больше не связывается. Это обнадёживало. А ещё мне понравилось, что он, оказывается, взял надо мной кураторство. Почему-то эта новость отозвалась приятным теплом в груди. — Если ты, конечно, хочешь здесь жить.

— А что, есть какие-то варианты? — удивилась я, сама же сцапала неугомонный веник и спрятала его за спину.

— Да, я могу отправить тебя домой через трое суток.

— А почему… — я не успела договорить, меня прервали.

— Именно столько времени понадобится, чтобы настроить приборы на твой мир и собрать достаточное количество энергии. — Князь почему-то нахмурился.

Словно ему не нравилась высказанная им же самим мысль. Я тоже не испытывала от неё особого восторга. Не знаю почему, но от мысли, что придётся возвращаться в пустую родительскую квартиру, ночами ходить по ней, тоскуя по утраченному теплу, в груди ощутимо похолодело. А ещё жутко не хотелось искать новую, не особо соответствующую моей квалификации работу, упуская эту – явно интересную и перспективную.

Я уже молчу о князе с его кобурой на бедре! Нет, на самого дракона я точно не смею претендовать, где я, и где он, но вот на исследование содержимого его кобуры... И того, что хранится в шкафах кабинета… Магия, опять же, любопытная.

С другой стороны, образование-то я не закончила…

— Хм, три года, — задумчиво пробормотала я. — А у нас сколько времени пройдёт? В смысле в моём мире?

— Я смогу это рассчитать только после ужина, — хмыкнул князь. — Причём кто-кто, а ты больше всех в нём заинтересована.

С этим было не поспорить. А ещё нужно было что-то делать со своим магическим арсеналом, поэтому я решительно достала веник из-за спины и спросила:

— Слушай, а ты можешь как-то уменьшиться на время?

Ответа не ждала, ибо помнила, что мысленно общаться может только полотенце, но надеялась хоть на какую-то реакцию. И она не заставила себя ждать! Померцав огоньками гирлянды (и тут я, наконец, разглядела, что концы проводков зациклились на сам веник, который, видимо, является теперь автономным источником энергии), он вдруг резво принялся уменьшаться в размерах. От неожиданности я даже руку разжала, но, хвала Деду Морозу, веник никуда не полетел, а превратился в… брошку. Довольно своеобразную, но вполне симпатичную. Можно подумать, что это просто искусно сделанные веточки с вкраплёнными в них кристаллами.

Причём кристаллы сияют достаточно умеренно, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание.

— Надо же, как ты умеешь! — удивилась я и поднесла веник к груди.

Тот сноровисто зацепился тонкими, но явно очень крепкими веточками за ткань и притаился. Прикинулся самым обычным украшением!

— Да, я много чего повидал, но чтобы такое, — покачала головой князь. — Ладно, пойдём, нас ждёт много вкусной еды.

Глава 8. Ужин «у Кюба»

Князь Игорь Александрович Воронцов

Только войдя в ресторацию, Игорь понял, что оплошал. Привык, что может прийти сюда в любой одежде, и никто не удивится. Но это он, а тут Маша. Мало того, что никому не знакома, так ещё и одета во всё белое. Она мигом приковала к себе всеобщее внимание, отчего князь автоматически принялся формировать для неё отвод глаз.

Не успел.

Её коварное полотенце, видимо, решило, что свитер с юбкой не совсем подходит к местному интерьеру (плевать на самом деле, тем более в обществе главы департамента по несанкционированным порталам, ибо его тут в каком только виде не принимали, даже после боя в подранной рубашке) и вновь решило трансформироваться. Причём магией от него фонило так, что драконья защита, которую он почти доплёл, разбилась вдребезги.

На самом деле, это было великолепно. Изысканно, современно и элегантно. Были подчёркнуты все достоинства фигуры: тонкая талия, высокая грудь, изящная линия бёдер. Декольте достаточно скромное, но при этом ассиметричное, привлекающее внимание. Что характерно, никаких кружев и оборок, всё строго, лаконично и очень стильно.

Нет, такого в этом мире точно не шьют.

Мелькнула мысль, что нужно обязательно пошить ей местный гардероб. Волшебное полотенце – это, конечно, хорошо, но слишком непредсказуемо. Всё же лучше обычная одежда и, например, белый шарфик. Или сумочка. Перчатки, на худой конец. Неважно, главное, чтобы в самый неожиданный момент не произошло что-то вроде этого. Наводи теперь на всех массовые чары, мол, она и была в этом платье. Да и платье самое обыкновенное, нечего его столь пристально рассматривать.

Дракон напрягся. Аккуратно, стараясь не переборщить и в то же время влить достаточное количество силы, чтобы хватило на всех, принялся колдовать. Прикинул по формуле расчёт, понял, что не ошибся и делает всё правильно. Распустил щупальца лёгкого тумана. Незаметный тот стелился по полу, исподволь проникая в лёгкие и слегка притупляя восприятие. Пять минут, и все присутствующие были уверены, что ничего особенного не происходило. Да, князь Воронцов пришёл в ресторацию с незнакомкой. Да, платье у неё белое, да, сама она писаная красавица, пусть и причёска у неё так себе.

В общем-то, никакой причёски, но драконьи чары и это подправили. Никто теперь на неё и внимания не обращал, как и на саму Машу. Ибо не стоит ссориться с Воронцовым, пусть это не старший из рода и даже не средний. Он давно успел всем показать, чего стоит. Собственно, недавние события, связанные со скандалом вокруг семейства Репниных, он тоже поддержал, да так, что парочка особняков в богатых кварталах полыхала синим пламенем.

Так вышло. Не хотели их владельцы отдаваться в руки правосудия.

И это он ещё оборачиваться не может! Так только, магичит. Что же будет, когда он достигнет нужного возраста и состояния?

— Прошу присаживаться, всё давно готово и ждёт вас на специальной магической посуде, чтобы не остыло, — раздался услужливый голос официанта, буквально вившегося вокруг Маши.

Он и стул ей галантно отодвинул, и успел взглядом нырнуть в декольте (скромное, но такое притягательное), а после того, как она села, принялся хлопотать. Открыл колпак, накрывавший суповую тарелку, налил в изящную кружечку цитрусового чая из френч-пресса. Собственно, ничего преступного не сделал, разве что излишне ретиво, но в груди дракона начал разливаться жар.

Вот не нравилось ему, что этот хмырь вьётся вокруг неё, и всё тут!

— Можешь быть свободным, я сам позабочусь о своей спутнице, — властно пророкотал князь и так посмотрел на него, что официант поспешил удалиться.

Причём не просто так, а в подсобку, где его ещё добрых десять минут лихорадочно трясло. И правильно, нечего к чужим женщинам излишний интерес выказывать!

— Хлеб? — спросил Игорь у своей подопечной, протягивая ей корзинку с тонко нарезанными ломтиками.

— Ой, нет, тут столько всего, боюсь, хлеб будет лишним, — предвкушающе улыбнулась Маша и взялась за ложку.

— В таком разе, приятного аппетита, — пожелал Игорь Маше, сам же, несмотря на сильный голод, принялся наблюдать, как она ест.

Как пробует наваристую уху из форели, которую здесь готовят наилучшим образом. Как прикрывает глаза от наслаждения. Как облизывает губы, на которые попал бульон.

И тогда иной голод в нём проснулся – мужской. Тот самый, который был ему вовсе не нужен на работе! Князь даже досадливо поморщился на самого себя, ибо осознал, что его идея с помощницей женского пола совершенно никчёмная. Нет, он и раньше это понял, но по несколько иной причине – не было среди претенденток на эту должность девушки нужной квалификации. Сейчас же, найдя вполне достойную кандидатку, Игорь подумал, что ей бы не помешало быть постарше. И не такой красивой.

Не увлекаться столь страстно математикой и физикой, не поражать его своим кругозором. Не иметь столь соблазнительных губ, столь выразительных, пленяющих своим внутренним огнём глаз, столь изящных линий фигуры…

Почему-то именно сейчас, когда она сидела перед ним в этом платье, он осознал, насколько она притягательна. Не тогда, когда на ней было лишь одно полотенце, и не когда то трансформировалось в весьма необычный брючный костюм, а на краткий миг и вовсе в нечто несусветное, которое можно надеть лишь в спальне, чтобы тут же снять. А всё потому, что он был настороже, сосредоточился на проверке, а не на нормальном восприятии.

Глава 9. Расчёты и решения

Князь Игорь Александрович Воронцов

То, с каким чувством Маша выговаривала полотенцу за его поведение, на Игоря произвело большое впечатление. Особенно та часть, где она переживала насчёт адаптации к миру в целом и принятии её на работу в частности.

Значит, не стоит опасаться того, что она захочет как можно быстрее покинуть этот мир и его, главу департамента по несанкционированным порталам, в столь сложный для него период. Что хорошо понимает ответственность и серьёзно относится к сложившейся ситуации. Впрочем, у него и до того не было повода думать о ней в ином ключе, с самого начала Маша показала себя отнюдь не легкомысленной барышней, пусть и попала к нему в приёмную лишь в одном полотенце.

Не её в том вина.

— Полностью с тобой согласен и возьму все расходы на себя, — выдал он возмущённой девушке, у которой в данный момент были видны только глаза.

Остальное скрывал традиционный наряд восточных женщин, только цвет имел белый вместо общепринятого в мусульманских странах чёрного.

— Приступим к этому завтра, — продолжил князь, — как и к поиску подходящего жилья, сегодня же предлагаю снять номер в гостинице.

На лице Маши тут же расцвела улыбка. И он её увидел, потому что вместо паранджи вернулось то платье, которое ему так понравилось. Хотя, стоит отметить, что то недоразумение в холле департамента, которое он наблюдал на ней буквально несколько секунд, тоже отпечаталось в его памяти надолго.

Возможно, даже навсегда. И дело вовсе не в хорошей драконьей памяти…

— Спасибо, — ответила она с чувством.

— Кушай торт, нам ещё в департамент возвращаться. — Он тоже улыбнулся в ответ.

Вообще ему очень нравилась её манера общения и отменный аппетит. В отличие от большинства высокородных и не очень дев, она не строила из себя фею, питающуюся исключительно цветочной пыльцой. О нет, ела она с большим аппетитом! Конечно, тот сильно уступал драконьему, но у любого двуипостасного совсем другой метаболизм и энергозатраты. Даже если ипостась пока только просыпается.

Маша замялась. Взяла ложку в руки, ковырнула сладость и нехотя поднесла её ко рту. Да, у неё явно испортился аппетит из-за последней выходки волшебной помощницы, но она не хотела показаться невежливой.

— Если не хочешь сейчас, можно взять с собой и съесть позже, — предложил Игорь, тоже не чувствуя в данный момент большого аппетита.

Хотя буквально несколько минут назад жаждал отведать десерт.

— О, это было бы просто замечательно! — Маша тут же отложила ложку, так и не донеся её до рта.

Игорь повторил её движение. Позвал официанта, почти пришедшего в себя после его ментального удара, попросил упаковать торт и рассчитать его. После оставил приличных чаевых, за опасную службу так сказать. Ну а когда на плечи Маши вернулась горностаевая шуба (хорошо, что не драный тулуп, значит, полотенце прониклось и мстить не стало), подал ей руку и двинулся в сторону департамента.

Огромный холл встретил их всё тем же спящим охранником и тишиной. Неудивительно, ведь рабочий день давно закончился, а происшествий, требующих задержки сотрудников, сегодня не случилось. Появление Маши не в счёт, ведь ей занимался сам дракон.

А он ещё как занимался! Под ручку препроводил до своего кабинета, лично открыл двери, помог снять шубу. Точнее попытался, она исчезла сама, впитавшись в… брючный костюм, который вернулся, стоило Маше переступить порог кабинета.

Напоследок правда он успел заметить, как всколыхнулась магическая структура полотенца, мельком продемонстрировав ему… неприличный символ. Показалось? О нет, дракон не сомневался, что то была мелкая и несколько детская месть новоявленного магического существа.

Он даже не обиделся, ибо понимал, что несмотря на всю силу, которой наделил простую махровую тряпку Дед Мороз, разума у того было не особо. Точнее, этот разум (вернее всего, неупокоенный дух какой-нибудь земной модистки) пока слишком дикий. Мало того, что отвык от физического тела, так ещё и обрёл немалую силу…

— Сейчас посмотрим, какая разница течений времени в наших мирах. — Князь двинулся к шкафу, достал оттуда давешний прибор, потом ещё парочку, соединил их между собой и принялся настраивать.

Да-да, приборы у князя Воронцова могли не просто работать автономно, но и комплексно! А всё потому, что изготавливал он их лично в компании со своим закадычным другом, с которым они некогда учились в одном университете. Друг, в отличие от него, был простым человеком, то есть уже подходил к экватору своей жизни, женился и обзавёлся несколькими отпрысками.

Нет, как обладатель магической силы, Кирилл оставался моложавым и бодрым, да и жить ему предстояло ещё немало, но не столько, сколько дракону. Отчего Игорь безмерно печалился и даже собирался поделиться с ним своей кровью. Потом, когда тому настанет время.

То, каким взглядом Маша смотрела на его манипуляции, не могло не радовать. Она явно пыталась вникнуть в суть конструкции, пусть в данный момент безуспешно. Более того, ей хватило ума промолчать, а не набрасываться на него с расспросами, ибо понимала, что сейчас не время.

И вот эта вот понятливость говорила о многом.

Конечно, позже придётся потратить массу времени на объяснения, но тем более эффективна будет её работа потом, когда она во всём разберётся. А в том, что девушка на это способна, он уже и не сомневался. И даже мысленно прикинул перечень книг, которые даст ей в первую очередь.